Чёрные земли

Глава 1

Глава первая

Вторжение случилось более двухсот лет назад в 1714 году от пришествия Спасителя, когда державой правил король Роланд Третий, очевидцы описывают это явление, как череду бурь, солнечных затмений и подвижек пластов земли. Чёрные земли, сразу после их появления, были несколько лет погружены во тьму, люди и строения, что ранее существовали на том месте, исчезли полностью, уступив место новому рельефу, никто не может с уверенностью утверждать, что именно с ними случилось. Вторжение новых земель привело к увеличению площади материка, Чёрные земли вклинились в земную поверхность, частично заместив её, а частично раздвинув в стороны. Но и после исчезновения Тьмы, эти места, что выделялись на фоне поверхности земли в виде тёмной кляксы с выступающими потёками, общий диаметр которой составлял тысячу километров в узком месте и около трёх тысяч, если измерять по выступам; оставались недоступными для жизни человека из-за постоянных магических прорывов, потусторонних существ, как живых, так и бесплотных, а также искажённой географии. И только в последние тридцать лет, когда учёные из королевской академии проникли в тайны магии, солдаты освоили современное оружие, а картографы с помощью дирижаблей смогли составить полноценные карты, Чёрные земли открылись для освоения. Сначала войсками и охотниками-одиночками, а потом и рядовыми жителями Королевства, что метр за метром отвоёвывали землю у потусторонних сил. Четыре года назад, когда на Чёрных землях была основана первая полноценная деревня, Его Величество объявил национальный праздник. Теперь таких деревень несколько, они пытаются объединить древний тракт, таким образом, чтобы получить полноценный путь из одного конца королевства в другой, минуя многочисленные объездные пути в тех местах, где Чёрные земли глубоко вдаются в территорию страны. Но даже в этих хорошо укреплённых деревнях жизнь остаётся очень опасной, страшные монстры и призраки по-прежнему беспокоят отважных поселенцев. Учёные делают вывод из многолетних наблюдений, что связь Чёрных земель с потусторонними мирами никуда не делась, в глубине их действуют некие порталы, соединяющие наш мир с другим (или другими), а через них пополняются бесконечные армии нечисти.

Я закрыл газету и положил её на край стола. Что можно на это сказать? Само собой, статья эта не содержала великих тайн, просто историческая справка к нескольким заметкам, касающимся большой политики. Чёрные земли, справедливости ради, занимают не только территорию Державы, но и несколько соседних стран, часть из которых тупо исчезла после Вторжения. А вот пряники с этого проклятого места стригут только у нас, поскольку дали добро на изучение, часто отправляли экспедиции и сквозь пальцы смотрят на энтузиастов одиночек, вроде меня и моего спутника, что сидит напротив, так же, как и я, страдая от похмелья. И самое обидное, что в карманах полнейшая пустота, вчера с трудовым коллективом отмечали удачное возвращение, так увлеклись, что… вся надежда на того, кто должен прийти с минуты на минуту. Даже газета, что я читал, досталась от предыдущего посетителя кафе, купить номер было бы не на что.

Зачем я её вообще читал, если и без того голова болит? И про Чёрные земли я знаю достаточно, куда больше, чем указано в этом отрывке из местной Википедии. Учёные, например, спорят, есть ли в Чёрных землях открытые порталы в другие миры? А я знаю точно, что есть, иначе меня бы здесь не было. А я есть. И буду есть, и пить, когда денег добуду.

- Долго ещё ждать этого пройдоху? – спросил я, попытавшись сменить положение тела, голова тут же отозвалась болью.

Мой друг и коллега по опасному ремеслу, со сложным именем Гловер Эст Одонер Сартласский, ну, или просто Гловер, извлёк из кармана жилетки часы-луковицу и, откинув крышку, хрипло проговорил:

- Минут через пять будет, наверное.

Фраза далась ему нелегко, после чего он вернул на лицо выражение, как у медитирующего дзен-буддиста, уставившись в одну точку и сложив обе руки на эфесе шпаги. Он эту шпагу везде с собой таскает, подчёркивая своё дворянское происхождение. Дворянства его лишили за многочисленные прегрешения, вроде мошенничества, дуэлей и карточных долгов, но об этом за пределами столицы мало кто знает, стало быть, везде, где можно козырять своей породой, он будет это делать. Но для нашего общего дела это человек крайне полезный.

Начать стоит с того, что он из нас самый молодой, двадцать семь лет, отличный фехтовальщик, этой своей шпагой он с равным успехом разделает на фарш человека и минотавра. Кто такой минотавр? В другой раз расскажу, но очень неприятная тварь. Но шпага – это вещь второстепенная, а главное – он из нас единственный, кто хоть что-то смыслит в магии, а без магии ходить в этот ад бессмысленно, проще сразу застрелиться. Магическую академию он не закончил (по вышеупомянутым причинам), да и собственные способности были ниже среднего, но этого хватало для использования артефактов, что резко повышало боеспособность нашей группы.

А следующим положительным признаком Гловера была коммуникабельность. Вы думаете, за каким бесом я газету читал? А я ведь ещё и книги в библиотеке беру, когда время есть. Всё за тем же, когда приходится говорить на не родном для тебя языке, поневоле становишься косноязычным заикой, а если ты его ещё и выучил, общаясь с докерами и портовыми ворами, то тебя и вовсе нельзя допускать до переговоров с серьёзными людьми. Вот и приходится повышать свой скилл переговорщика, хотя до совершенства мне далеко. А у Гловера всё просто, на нём даже костюм сидит, как влитой, а не будь физиономия такой опухшей, сошёл бы за особу монарших кровей. И шпага смотрится нормально, я кстати, тоже свой револьвер не забыл, засунул сзади за ремень и прикрыл полой пиджака. Есть он не просит, а мне так спокойнее.

Мне вообще тяжко пришлось поначалу, пропав из своего мира, я был выброшен где-то на окраине Черноты. И случилось это днём, и места были относительно освоенные, и какие-то травники прошлись в зоне видимости. Повезло, короче, что не сгинул там. Вывели меня, тут, само собой, культурный шок, этого не может быть, потому что идите в задницу! Ну, и так далее в том же духе. Вдоволь прооравшись, стал прикидывать, что дальше? Вариантов было немного, рассказывать всем и каждому, откуда я и выяснять дорогу домой было занятием изначально бесперспективным, тем более что объяснить я ничего не мог, потому как не знал языка. В итоге вариант нашёлся только один: пойти работать.

Травники, которым я до сих пор благодарен, доставили меня в один из городов, что располагался в двадцати-тридцати километрах от Черноты, а заодно являлся крупнейшим в стране речным портом. Несколько судоходных рек там сливались и образовывали подобие Рыбинского водохранилища. А в порту постоянно что-то загружают и выгружают, а для этого нужны грузчики, крепкие и желательно молодые. Вот туда я и отправился, нашёл работяг и жестами объяснил бригадиру, что нужна работа.

А раздобыв себе кусок хлеба (платили грузчикам тут относительно неплохо), начал осваиваться и учить язык. Везде совал нос и задавал вопросы. Выяснил многое, но легче не стало.

Язык тут странный, вроде, славянский, но с большой примесью немецких слов. Выучить можно, но до полноценного владения мне далеко, до сих пор за версту видно, что иностранец. Государство большое, размером чуть меньше России в начале двадцать первого века, правда, процентов сорок поглощено Чернотой, и, что бы там ни говорили хвалебные статьи в газетах, частью государства эти земли станут ещё очень нескоро. По устройству, монархия, но, вроде бы, конституционная, парламент есть и остальные атрибуты. А король стоит во главе правительства. Развитие на уровне нашего девятнадцатого века, я бы сказал, ближе ко второй половине. Где-то вперёд ушли, где-то отстали. Капитализм на дворе, коптят небо трубы заводов, пыхтят на реках и морях пароходы, гудят паровозы, выпуская облака пара. Работяги трудятся с утра до ночи, временами устраивая забастовки и пытаясь стребовать с хозяев лишний грош. В немногочисленных заморских колониях армия гоняет папуасов. А ещё есть Чернота.

Чёрные земли – это одновременно и дар страны, и её проклятие. С одной стороны, огромные территории простаивают, полноценно возделывать землю не получается, слишком опасно, а ведь это были южные области, самые плодородные и тёплые. Но за двести лет с этим смирились, земледелие продолжило развиваться на оставшихся территориях, а часть сельхозпродукции завозили из-за границы. Ещё проблема с дорогами, это в России получилось Транссибирскую магистраль проложить, она почти прямая, а тут с юга огромная клякса, формой похожая на амёбу. И каждую ложноножку приходится огибать, делая крюк аж до Полярного круга. Сейчас вот рассчитывают через Черноту тракт построить, а там, глядишь, и железную дорогу напрямки проложат. Правда, во что обойдётся такая дорога, остаётся только гадать.

Но есть и пряники, получаемые с Черноты. Магия, артефакты, книги, таблицы с текстами, просто диковины, которые иностранцы готовы купить за бешеные деньги. Раньше это мало кого интересовало, а теперь, когда люди научились это использовать, начался ажиотаж. Даже странно, что групп, подобных моей, так мало, должны в очереди стоять, не взирая на опасность. Как люди смогли освоить магию? Чёрт его знает, народу не объяснили. Вроде бы, расшифровали язык, на котором написана часть книг. Как смогли, если там вообще ничего общего с нормальными буквами, - непонятно. Ходил слух, что в рейде захватили в плен какого-то разумного монстра и допросили с пристрастием, а тот оказался грамотеем и быстро раскололся до пупа. Говорили даже, что при проведении этой операции чуть ли не полк солдат полёг, и с тех пор солдат на Чёрные земли отправляют неохотно, бунта боятся. Но это всё слухи, одна баба сказала, а правду простым людям знать не положено.

Что ещё здесь интересного? Ну, религия тут почти отмерла. Был какой-то официальный культ, чем-то очень отдалённо напоминающий христианство. Тоже бог в человеческом обличии ходил по земле, учил всех чему-то хорошему, а потом принёс себя в жертву за грехи людей. Но на этом сходство заканчивалось. Его не распинали, а отрубили голову, а перед этим Спаситель, так его здесь называют, простёр ладонь над толпой, осенив их своим благословением. И не воскресал он, есть пророчество, что воскреснет и всем покажет, где раки ночуют, но пока не воскрес. Ждём. После казни ладонь Спасителя, её схематичное изображение, стала здесь религиозным символом. Но, как я уже сказал, церковь, хоть и существует, никакой роли в общественной жизни не играет. Ведёт календарь, отмечает свои праздники, местный патриарх участвует в церемонии коронации монарха. Основная масса населения ни в какого спасителя не верит, поскольку реальность не имеет ничего общего с книгами про бога.

- Идёт, - внезапно ожил Гловер.

Я поднял голову и разглядел, как в двери кафе входит высокий худощавый господин. Одет дорого и качественно, походка слегка дёрганая, глаза шарят по сторонам. Точно, он. Мы с Гловером подтянулись, переговоры предстоят серьёзные. Наш наниматель имел репутацию не самого честного человека, но одного у него было не отнять – он никогда не разменивался на мелочи, если позвал, то дело точно стоит затраченных усилий.

- Добрый день, - скрипучим голосом поприветствовал он нас, присаживаясь за столик. Чисто выбрит, рожа довольная, прямо топ-менеджер в крупной компании. Шляпу он положил на край стола и представился. – Петер Гланд, с господином Гловером я уже знаком, а вы?..

- Виктор, - представился я, слегка приподняв шляпу, - Виктор Терехов.

Сейчас он спросит откуда я родом, мол, имя странное, и акцент мой ему не знаком, а я его обматерю и дам в рыло, на этом переговоры закончатся, а мы снова останемся без гроша. Но собеседник мой был то ли хорошим физиономистом и прочитал всё это у меня на лице, либо просто умным человеком и сообразил, что подобные вопросы излишни, к делу они не относятся.

- Итак, господа, я знаю, что вы – верные слуги удачи…

- Сам ты слуга, - фыркнул Гловер, нисколько не смущаясь оппонента.

- Я не в том смысле, - поправился Гланд, - просто вы, отправляясь в Чёрные земли, приносите оттуда то, что можете найти.

- Допустим, - сказал я, придвигаясь поближе. – А к чему это?

- Думаю, господин Гланд хочет, чтобы ему принесли что-то конкретное, - предположил Гловер. – И почему-то решил, что такое возможно, притом, что девять десятых Черноты ещё не обследовано. Ваша фраза про удачу – верная метафора, что сможем, то и принесём, готовых артефактов на руках нет. Сейчас нет.

- Господа, - голос нанимателя стал таким зазывным, что я сразу заподозрил в нём мошенника. – Некие люди, очень надёжные и не склонные к преувеличениям, назвали вас лучшими в своём деле. И, как я думаю, если вас надлежащим образом заинтересовать, то…

- Мы принесём то, чего нет? – спросил я. – Нет, не принесём. За конкретными вещами лучше обращаться к перекупщикам.

- А ещё лучше, - добавил Гловер. – Перестать играть в загадки и сказать прямо: что и откуда нужно принести?

- Хорошо, - он вздохнул, а лицо стало почти нормальным. – Расскажу всё сначала. Вы, наверное, знаете человека по имени Хан Зольдвейг?

- Слышали, - с невозмутимым видом ответил Гловер.

Я тоже про такого слышал, более того, парень, несмотря на молодость, был толковый, но склонен к неоправданному риску. В последний раз встречал его полгода назад и удивлюсь, если он ещё жив.

- Что с ним? – спросил я.

- Точно не скажу, но подозреваю, что он мёртв, - наш собеседник как-то виновато развёл руками.

- Так что случилось? – поторопил его Гловер, игра в слова начинала здорово утомлять.

- Так вот, четыре дня назад, упомянутый Хан в сопровождении четырёх надёжных людей отправился в… в Чёрные земли. Я спонсировал их экспедицию, а меня, в свою очередь, спонсировали… к делу это не относится. Так вот…

- Куда именно он пошёл? – спросил я, это было важное уточнение, поскольку я не сомневался, что нас он собирается послать туда же.

- Руины города в двадцати километрах от Гнилого озера, строго на юг.

Мы с Гловером переглянулись. Однако. Гнилое озеро было южной границей рейдов, дальше никто не забирался, а если и забирался, то не возвращался назад. Чтобы дойти до самого озера требовалось чудо.

- Он добрался туда? – спросил Гловер.

Я подумал, что как раз наш собеседник знать этого не может, поскольку сам с ними не ходил, но тот сразу же ответил:

- Дошёл, не без приключений, но дошёл. Он сам мне об этом сообщил.

- Сообщил? – хором спросили мы.

- Вы слышали про переговорные амулеты? - он посмотрел на нас, как на идиотов.

Слышать-то мы слышали, да только где взять такой амулет, который позволяет разговаривать прямо из Черноты, да ещё и на расстоянии в сотню километров. И то при условии, что сам Гланд где-то на границе сидел.

- Допустим, и что он сказал?

- Дал краткое описание руин, потом сказал, что находится в какой-то башне, самой высокой башне города, потом уже прокричал, что его там обложили, а его спутники мертвы. Но перед этим он заявил, что нашёл нечто, что, собственно, вы и должны принести.

- У меня два вопроса, - тут же заявил Гловер, я рассчитывал, что он откажется, слишком далеко и опасно, да только мы не в том положении, придётся рисковать. – Первый: сумма вознаграждения? Второй: что за предмет, сможем ли мы его унести, и не опасен ли он для нас?

- По поводу первого, думаю, двадцать пять червонцев золотом стоят вашего риска.

Я облегчённо вздохнул, финансовые проблемы, кажется, отступали. Всего-то сходить туда, откуда не возвращаются, зная Гловера, понял, что тот обязательно потребует аванс.

- А второе?

- Книга, - сказал Гланд, понизив голос. – Толщиной примерно сантиметров десять, красный переплёт и золотое тиснение в виде трёх костей.

Желание дать ему в рыло вернулось моментально. Сукин сын решил нас подставить. Книги по закону сдаются строго в государственные органы, за утаивание книг, особенно магической тематики грозит каторга на астрономический срок. И пограничная стража за этим зорко следит. А ещё три кости на обложке – некромантия или что-то с ней связанное. Запрещённая магия, такое частникам даже потрогать не дают.

До Гланда, кажется, дошло, что его сейчас будут бить.

- Господа, вы хоть как-то прокомментируйте мои слова, - попросил он, нервно посматривая, как у меня сжались кулаки, а изящная худая кисть Гловера стиснула рукоять шпаги. – Вы берётесь за это? Или мне уйти и сделать вид, что я вас не знаю?

- После того, что ты сказал, - медленно начал Гловер, - вставать из-за этого стола уже не стоит. Если, конечно, мы не договоримся.

- Но мы договоримся? - с надеждой спросил Гланд.

- Возможно, - Гловер придал своему лицу доброе выражение, но продолжал смотреть на нанимателя, как на говно. – Но с рядом условий. Слушай, говорить я буду долго. Первое: указанный маршрут, с какой бы стороны к нему ни подойти, предполагает проведение ночи в Чёрных землях, возможно, даже двух.

- Это так сложно? – спросил Гланд.

- Весьма, а потому нам потребуются расходники, много расходников, и отнюдь не только порох и пули.

- А точнее?

- Если есть возможность, нам нужны те самые переговорные амулеты, думаю, ты сможешь их достать. Шедевры нам не нужны, достаточно ста метров дальности. Остальное купим сами, а для этого нам потребуется аванс. Хороший аванс. Думаю, двадцать пять червонцев хватит.

Гланд нервно сглотнул, но промолчал.

- Второе: указанный товар, если он действительно там, является запрещённым, учитывая содержание книги. Думаю, в случае поимки мы даже каторгой не отделаемся. Стало быть, после передачи её в руки заказчика (надеюсь, это будут твои руки), нам необходимо получить… - он задумался. – Пятьдесят червонцев.

Гланд посмотрел на него глазами затравленного зверя.

- Если есть желание, можешь позвать своих нанимателей, я повторю им то же самое, слово в слово. Конкуренции мы не боимся, на свете слишком мало рейдеров, способных пойти туда.

Немного помявшись, Гланд сдался.

- Устроит, если ассигнациями?

- Устроит, - хором кивнули мы, при обмене бумаги на золото берут комиссию, но если собираешься деньги просто потратить, то без разницы, какого они вида.

Он полез за пазуху, достал портмоне и отсчитал двадцать пять бумажек номиналом в десять фунтов. Да, денежная единица тут именуется фунтом. Вроде бы, от фунта серебра, но с тех пор ввели метрическую систему и золотой стандарт, а фунт уже точно не соответствует фунту серебра. А десять фунтов, как ни смешно, именуются червонцем и имеют аналог в виде золотой монеты. И делится один фунт на сто грошей. Что на это можно купить? Ну, например, тот револьвер, что у меня в штанах, стоит полтора червонца, но это с рук, а в магазине – два с половиной.

- Достаточно? – спросил он, а когда мы кивнули, задал следующий вопрос: - Когда принесёте товар?

- Когда принесут амулеты, тогда сообщим время и место, - спокойно ответил Гловер.

- Сегодня вечером будут в гостинице, - тут же ответил он.

- Ближе к ночи мы выезжаем, не стоит опаздывать, - напомнил я уже в спину удалявшемуся нанимателю.

Некоторое время мы молчали.

- Тебе не кажется, что мы наступили в дерьмо? – осторожно спросил я.

- Мы сейчас в дерьме примерно по пояс, - спокойно прокомментировал он. – Скоро нырнём туда с головой, а потом или утонем, или разбогатеем.

- Думаешь, стоило?

- Да, - уверенно ответил он, сгребая купюры, - пойдём спасать парней.

Глава вторая

Спасать парней было от чего. Как я уже говорил, вчера мы от отчаяния пропили последние деньги, а в целях экономии пили отвратнейшего качества местную водку. Вроде город большой, чиновники за качеством следят, а суррогат повсюду. И если мы с Гловером налегали на спиртное не так сильно, памятуя о предстоящих переговорах, то наши товарищи, не имевшие этого ограничения, употребили околосмертельную дозу. Расплата была соответствующей.

На первом этаже дешёвой гостиницы, где мы остановились, имелась харчевня. Там, за крайним столиком и сидели они, точнее, один сидел, а второй полулежал на неудобном деревянном стуле.

Самое время описать моих спутников. Описание будет длинным, а в конце по традиции можно добавлять: «Характер скверный. Не женат». С Гловером мы уже знакомы, добавить можно только тот факт, что именно он пригласил меня в группу. Зачем? Просто им понадобился ещё один крепкий парень. Два с лишним года назад, когда мне надоело горбатиться в порту, я решил попробовать себя в профессиональном боксе. Оказалось, есть тут полуподпольные бои с тотализатором. В боксе я не специалист, зато в своём мире профессионально занимался вольной борьбой, а чемпионат страны не выиграл только по причине травмы. Собирался вернуться, да всё как-то не получалось. Но навыки остались, боксёры тут не ахти, а правила дозволяют многое. В общем, попробовал, понравилось. Выиграл один бой, второй. По морде получать больно, зато за вечер можно заработать столько, сколько в порту за неделю получал, а то и две.

Там-то меня и приметил Гловер, как раз выигравший на ставке приличную сумму. Добрался до меня, мы поговорили, а на следующий день, послав своих промоутеров подальше, я отправился в рейд. Лучше это, чем бить людей на потеху публике? Вряд ли, риск большой, а удача – штука злая. Но меня грела надежда, что, если я попал сюда, то смогу попасть и обратно. Может быть, когда-нибудь.

Так вот, Гловер, как я уже сказал, из дворян, хорошо образован, знает этикет, отлично фехтует, а ещё любит азартные игры. Боец неплохой, пользуется шпагой и арбалетом. И магией, разумеется. Всевозможные заклинания и амулеты – его стихия.

За столом сидел Виго, наш снайпер. Длинный и тощий, волосы тёмные, длинные, на лице трёхдневная щетина, лицо постное, напоминает вяленую воблу, и глаза соответствующие. Руки сцеплены под подбородком, не шелохнётся и даже, кажется, не дышит. Глаза не моргают, если рядом хлопнуть в ладоши, умрёт от инсульта.

Напротив него человек в ещё более печальном состоянии. Это Хорт, наш танк, боец ближнего боя, как и я. Самый старый из нас, сорок шесть лет, но ему это не мешает. Человек от природы обладает огромной силой, ростом чуть выше меня, зато весит килограммов на пятьдесят больше. Широченные плечи, шея, как бревно, кулак немногим меньше моей головы и приличное пузо, дающее дополнительную броню. При этом ещё и вынослив, способен долго таскать тяжести, бегать в броне на приличные дистанции и драться с численно превосходящим противником. Победить его может только водка, и сейчас она праздновала победу. Богатырь сидел, закрыв глаза и открыв рот, в котором, возможно, уже поселились мухи. Дышал он редко и прерывисто, по всему выходило, что жить ему осталось от силы пару минут.

Мы не стали подходить к ним сразу, сначала я, взяв у Гловера одну купюру, пошептался с официанткой и получил две оловянных кружки с пивом. Мне тоже не помешает, но сейчас нужно спасать парней. Велев официантке наливать дальше, насколько хватит посуды, я подошёл к столику и поставил кружку перед Виго.

Один глаз снайпера независимо от другого посмотрел на меня, потом вернулся на место, затем оба глаза сфокусировались на шапке пены. С трудом расцепив руки, он потянулся за кружкой. Я отметил, что даже с такого бодуна его рука не дрожит. Такая у него сверхспособность. Взяв кружку, он поднёс её ко рту и стал жадно пить, не проливая ни капли.

С Хортом было сложнее, на запах пива он не отреагировал, на мой голос тоже. Пришлось поднять кружку и поднести прямо к ноздрям. Хорт немного задёргался, с громким сопением втянул ноздрями воздух, после чего открыл глаза. В глазах плескалась муть, на дне которой утонуло сознание богатыря. Наконец, сознание выплыло наружу, ухватив кружку своими огромными ладонями, он опрокинул её себе в глотку, после чего на глазах начал оживать, дыхание стало спокойным, на лбу выступила испарина, а глаза стали ясными, как синее небо. Тут подошла официантка с подносом, где стояло ещё с десяток кружек, теперь, когда товарищей мы спасли, можно подумать и о себе.

Когда похмелье окончательно отступило, Гловер склонился над столом и сказал:

- А теперь, парни, пришло время серьёзно поговорить.

- Предлагаю подняться в номер, - сказал я. – Разговор очень серьёзный.

***

- Дерьмо, - уверенно сказал Виго.

- Дерьмо, - поддержал его Хорт.

- Дерьмо, - я не стал возражать против мнения коллектива.

- Так вы идёте? – спросил Гловер.

- Да, - нестройным хором ответили мы трое.

- Пока вы не передумали, - продолжил Гловер, разворачивая карту, - я вам напомню, что большинство мест на расстоянии дневного перехода от границы уже подчищено, кое-где остаются подземные катакомбы, но туда лезть у меня нет желания. В этом, собственно, кроется причина последних двух неудачных рейдов. Очень скоро мы соберём последнее, после чего нам придётся либо перебиваться охотой на монстров (а они, замечу, тоже не бесконечные), либо перейти на сбор растений. Ну, или двигаться дальше. Доступно объясняю. Дальше, вглубь территории. И лучше это сделать сейчас, когда за это обещана награда.

Он провёл пальцем по карте и обвёл указанное место. Руины некоего древнего города были обозначены схематично, подробную карту было некому составлять.

- Раз так, - продолжил Гловер, - давайте прикидывать, каким путём пойдём.

- По всему выходит, ночевать там придётся, - заметил Виго.

Замечание к месту, все опасности, угрожающие рейдеру днём, ночью удесятеряются, а самое опасное то, что ночью активизируются бесплотные существа, отогнать которых пулями невозможно. Только сильная магия и амулеты.

- Думаю, одну ночь переживём. – Сообщил Гловер. – Но придётся немного потратиться.

- И всё же, как пойдём? – спросил Хорт, от полумёртвого алкоголика не осталось и следа, наш коллега был серьёзен и сосредоточен.

У меня были кое-какие мысли относительно похода. Добираться до нужного участка границы мы будем либо на дилижансе, либо на пароходе по одной из рек. Если на дилижансе, то войдём в «ложноножку» в направлении на юго-восток, оттуда километров сто по болотистой местности, после чего упрёмся в озеро Гнилое, а оттуда ещё километров двадцать. Неслабый забег по пересечённой местности. Но можно поступить иначе, добраться по реке, она впадает в Черноту и превращается в болота и указанное озеро. Если плыть до упора и высадиться на южном берегу, то топать придётся строго на восток. Расстояние примерно такое же, но есть кое-какой плюс. Даже два. Во-первых, там имеются остатки какой-то дороги, что здорово облегчит путь, во-вторых, на полпути есть, где остановиться.

- Если пойти вот так, - я провёл линию пальцем, - то можно заночевать на хуторе Дрейка.

- Кхм, - Хорт изобразил недовольство. – Видишь ли, Виктор, на хуторе Дрейка нам, мягко говоря, не рады.

Тут он прав, Дрейк, плохой рейдер, зато хороший барыга, организовал одно из первых поселений внутри Черноты, пусть и не полноценную деревню, а хутор, огороженный частоколом со скотным двором и небольшим кабаком, у него можно было переждать ночь, пусть не бесплатно, но надёжно, заодно поесть, выпить и скинуть ненужный хабар задёшево. Многие ценные вещи весят немало, лучше потерять пару монет на разнице цен, чем тащить на горбу такой вес. Наша компания тоже пользовалась этим приютом, но пару месяцев назад случился инцидент. Ребята выпили, в процессе немного развеселились, веселье кончилось тем, что самому Дрейку заехали в рыло. И всё бы ничего, но сделал это Хорт, а потому последствия удара владелец хутора не залечил до сих пор. Само собой, он нам теперь не рад, может и вовсе на порог не пустить.

- Допустим, с Дрейком мы договоримся, - махнул рукой Гловер, - за червонец он нас пустит и даже в пиво плевать не станет. Но только по пути туда. Обратно, с опасным грузом…

Договаривать он не стал, и так всё понятно, Дрейк, несмотря на криминальное прошлое, с властью дружит, пользуется активной поддержкой, поскольку сам ни за что не потянул бы расходов на защиту хутора. А раз так, значит, стучит в местное КГБ, как заяц на барабане. А здоровенную книгу даже в просторном мешке не так просто скрыть.

- А в самом городе что? – спросил Виго.

- Откуда я знаю? – вопросом на вопрос ответил Гловер. – Там мало кто был, и ещё меньше тех, кто вернулся.

- Значит, стоит там пошарить, - резонно заметил Хорт. – Если место нехоженое, нагребём пряников от души.

- Как минимум, там хороший переговорный амулет должен лежать, - напомнил я. – А он немало стоит.

- Уже неплохо, - согласился Гловер. – А где будем выходить? Что говорить Гланду?

- Думаю, вот здесь, на причале, - я постучал кончиком пальца по карте. – Северный берег, место открытое, пусть приходит один вечером пятого дня.

- Так ему и скажем.

Вечером прибыл посыльный, который передал свёрток с четырьмя простыми переговорными амулетами, костяные пятачки, что вешаются на шею, от активации до полного отключения работают двое суток, радиус действия – метров семьдесят. Взамен он получил запечатанную записку с указанием места обмена.

Больше нас в этом городе со странным названием Таити (не были мы ни на какой Таити, нас и тут неплохо кормят) ничто не держало, мы сели на ночной дилижанс и отправились в пограничный город Фиери, где была перевалочная база рейдеров, стоял отряд пограничной стражи, а заодно имелся кабак и бордель. Постоянное население там было невелико, зато приезжих барыг, рейдеров и проституток было много. Собственно, там находилась наша лёжка, и это был не номер в гостинице, а добротный крестьянский дом из нескольких комнат. Хозяин очень удачно помер, а его единственный сын отправился в город, толкнув недвижимость за бесценок.

Приехали мы к утру, наскоро перекусили в харчевне (готовить толком никто не умел и не любил, уж лучше пару грошей потратить), после чего отправились спать. Чтобы не мешать друг другу, завалились в разных комнатах, помогло слабо, храп Хорта слышно было во всём городе. А уже вечером со свежими силами занялись приготовлениями к рейду.

Готовиться стоило со всей серьёзностью, поскольку задание предстояло опасное. В главной комнате стояло четыре стола одинаковой высоты. Их можно было составить в один для совместной попойки, а можно было поставить отдельно, чтобы каждый мог готовить себе оружие и боеприпасы. Расходниками мы закупились ещё в Таити, осталось пустить их в дело.

Я первым делом вынул дробовик. Серьёзный такой ствол, точнее, два ствола для ближнего боя. Двуствольная переломка десятого калибра с короткими стволами, по пятьдесят сантиметров. Стволы я почистил ещё по возвращению из прошлого рейда, а патронами займусь сейчас. Есть два десятка заводских, с картечью, в бумажной гильзе. Эти просто рассовал в патронташ. А вот латунные гильзы предстоит набивать самому.

Для начала – капсюли, потом порох, в заводских патронах он дымный, тут все его используют, даже армия. При этом химия ушла вперёд, изобрели не только пироксилин, но и какой-то аналог кордита. Но используют мало, поскольку металлургия отстаёт, достаточной прочности стволов пока не добились. Можно усилить стволы магией, но это штучная работа, очень дорого, для массового производства не подойдёт. А раз нет массового производства, то и цены на такой порох заоблачные. Но у нас временно деньги есть.

Вот и сейчас я засыпаю в гильзы местный аналог «Сокола», пироксилин, стало быть. Один мерный стаканчик, мембрану, войлочный пыж, а сверху – посеребрённую картечь. Отличное средство от примерно десяти видов тварей, населяющих Чёрные земли. Таких у меня будет шесть штук. Засыпав картечь по счёту, ставлю ещё один пыж и заливаю воском из плошки. Готово, следующий.

Ещё шесть патронов с пулями. Две свинцовых цилиндрической формы, ещё две бронебойных, в свинцовую обёртку вмонтирован короткий дротик из закалённой стали. У некоторых тварей бывает природная броня, пробить сложно. Кончик торчит из гильзы, но это не страшно, у меня ведь не помповое ружьё. Ещё две пули – особые. Тоже свинцовый цилиндр, вот только спереди, на торце вырезана огненная руна, в которую вмонтированы кристаллы, заряженные магической энергией. Самый дорогой боеприпас, но он того стоит. Противник, будь то человек, демон или просто слон, после попадания превратится в огромный факел и, скорее всего, сгорит до костей.

Потрудиться пришлось основательно, но тридцать два патрона у меня теперь есть. Хватит, если с умом использовать. Рассовав патроны по гнёздам, занялся револьвером. Револьвер простой и уже не новый. По виду больше всего напоминает древний «Смит и Вессон» в его русской ипостаси. Шесть патронов, дымный порох, заряжается переламыванием вперёд. Перезарядка достаточно быстрая, да только шарнир постепенно разбалтывается. Патроны к нему тоже можно перезаряжать самому, но я их трачу редко, а занятие это хлопотное, проще готовые купить. Полный барабан, и ещё сорок штук в запасе.

Мечтаю о новом, видел такой в магазине. Сделан с применением магии, ствол рунами покрыт, выдерживает чудовищное давление, потому патроны чуть ли не динамитом набиты и скорость пули чудовищная. Но стоит он одиннадцать червонцев, да патрон по полтора фунта (и снаряжать вручную немногим дешевле). Вот если удачно обернёмся, на него всю свою долю и потрачу.

- Словно прочитав мои мысли, Гловер спросил:

- Ты ведь новый револьвер хотел?

- Ну, как прибыль получим, обязательно куплю, - я развёл руками и спрятал старый ствол за пояс.

- Надо было сейчас, - угрюмо сказал он, - в этом походе каждая мелочь может жизнь спасти. Как раз деньги остались.

Задним умом все крепки, магазин, где эдакое чудо продавалось, остался в Таити, а местной лавке и старьё редко продаётся. Разобравшись с огнестрелом, я занялся холодным. С этим всё просто, мачете с прочным клинком в полметра длиной. Несколько раз провёл по режущей кромке мелким точилом, отлично, в ножны и на пояс.

Напротив меня, вальяжно развалившись на стуле, сидел Хорт, он, собственно, только так сидеть и может, по причине большого живота, йога не для него. Он лениво водил шомполом в стволе обреза. Он у нас танк – боец ближнего боя, а потому и вооружён специфически. Два двуствольных обреза двенадцатого калибра в быстром доступе. Патроны обычные, никакими хитрыми пулями не заморачивается, картечь с близкой дистанции – достойный аргумент для любой твари. Есть у него и револьвер, но ещё более древний, чем у меня. Мой хоть перезарядить можно быстро, а у него приходится стреляные гильзы шпилькой выбивать, как в нагане. Но револьвером Хорт пользуется редко, чаще просто палит в упор из обрезов, а потом кидается в рукопашную схватку. И вот тут я тварям не завидую, если они каким-то образом умудрятся пережить картечь, то от удара короткой алебарды смерть просто неминуема. Многофункциональный инструмент, можно колоть, рубить, резать жилы на ногах, можно даже просто ткнуть тупым концом, окованным железом, даже так эффект будет значительным.

А вот Виго к оружию относится серьёзно, как и я, обложился инструментом и расходниками. Он у нас самородок, потрясающая меткость даже в условиях несовершенства оружия. Использует он армейский образец, который вообще-то гражданским продавать не положено, если ты в ополчении не состоишь. Называется это чудо винтовка Дилана, кто такой этот Дилан, я без понятия, инженер, наверное. А винтовка, хоть и архаичная, вроде нашей Берданки, но работает хорошо. Без магазина, один патрон, продольно-скользящий затвор. А для улучшения результата Виго каждый патрон снаряжает сам. Вскрывает, высыпает оттуда чёрный порох и набивает кордитом, капсюль тоже заменяет, чем-то этот его не устраивает, вроде как, кордит от него плохо воспламеняется. Ну, и напоследок – пуля. Вместо мягкой свинцовой пули с закруглённым концом, вставляет другую, в медной оболочке и со стальным сердечником. Сердечник тут нужен не столько для бронебойности, сколько для уменьшения веса пули. Потом пуля обжимается, и мы имеем на выходе совершенно другой патрон, скорость пули чуть ли не в два раза больше, за счёт меньшей массы и улучшенной формы летит она дальше и точнее. Что характерно, ствол у винтовки от таких экспериментов не разрывает, зато изнашивается он буквально на глазах. Примерно сто двадцать-сто тридцать выстрелов – и приходится менять оружие.

Из оружия он выжимает максимум, а остальное делают его прямые руки. Стреляет так, что с трёхсот метров легко всаживает три пули подряд в спичечный коробок. И это с механическим прицелом, оптические пока не изобрели. Страшно представить, что будет, если в руки ему попадёт СВД и снайперские патроны, думаю, легко сможет отстреливать гениталии насекомым. В этом основная функция Виго, а для ближнего боя у него ничего нет, только окопный нож, для совсем уж крайних случаев. Здоровенный такой тесак «Боуи» с рукояткой-кастетом.

Наиболее загадочно обстояли дела с вооружением у Гловера. Шпага – это понятно, правда, не совсем понятно, для чего по всей длине клинка выбиты руны, а в навершие он прямо сейчас вставляет новый кристалл тёмно-синего цвета. Само собой, кристалл этот магией заряжен доверху, три червонца за него отдал. А шпага теперь будет иметь… ну, не знаю, плюс десять урон по нежити, плюс двадцать урон по призракам или что-то в этом роде. Смех смехом, а такие траты никто из нас не осуждал, в тех местах магия, даже простая и заёмная, вроде этого кристалла, спасёт жизнь. Должна спасти.

Вторым его оружием был арбалет. Довольно компактный, но мощный, с рычажным взведением. Машина, с одной стороны, древняя даже для этого мира, но с другой – стрелы, в отличие от пуль, имеют довольно большую поверхность, которую можно расписать рунами, а до кучи намазать наконечник ядом, и яд этот не испарится в полёте, наконец, стрела наносит серьёзные повреждения тварям, тот же минотавр с простреленным сердцем вполне может убежать, а вот если в сердце торчит стрела, - свалится за полминуты.

Я со своими боеприпасами управился первый, Хорт, которому вовсе не требовалось ковыряться с патронами, просто сидел и точил алебарду, с тихим скрипом проводя точильным камнем по режущей кромке. Даже так на маньяка не похож, физиономия добродушная, солидная плешь блестит, а те волосы, что на голове остались, он коротко стриг, чтобы не мешали. То, что ещё недавно было щетиной, превратилось в полноценную бороду, а к цирюльнику он теперь попадёт только по возвращении, поскольку бриться перед выходом – плохая примета.

Виго, кстати, наоборот, носил длинные, до плеч, волосы, но, надо отдать ему должное, не ленился их регулярно мыть и расчёсывать, а в походе собирал в хвост на затылке. Самым ухоженным был, само собой, Гловер. До гламурного хлыща из столицы ему было далеко, но выглядел джентльменом. И одежда хорошо сидит, и выбрит чисто, и причёска аккуратная, такую офицеры носят. Да ещё манеры, впрочем, последнее я бы не считал следствием благородного происхождения, скорее, это от образа жизни. Совсем недавно он проворачивал аферы, ловко втираясь в доверие к гражданам, а вежливость, как известно, - главное оружие вора.

Была уже глубокая ночь, но никто никого не торопил, уж лучше потратить лишние полчаса, чем потом в нужный момент остаться без средств к защите. Виго продолжал собирать патроны, я насчитал восемнадцать штук готовых, ещё шесть или семь ожидали своей очереди. Ну и оригинальных заводских патронов он возьмёт около двух десятков, в походе можно встретить и простых зверей, типа кабанов или волков, они регулярно забредают на Черноту и даже подолгу там живут.

Гловер готовил стрелы. Каждую подолгу осматривал, некоторые обновлял, подрисовывая знаки на древке и наконечнике, другие просто подтачивал маленьким напильником. Попутно он разложил всю магическую амуницию, которую прикупил для похода. Два очень красивых перстня, собственно, красивыми их делал материал, похожий на стекло. Такие заклинания лучше всего ложатся на предметы кристаллической структуры, надо полагать, это горный хрусталь. А заряжены они заклинанием «Костолом», действие простое, но страшное: кольцо, будучи надетым на руку, повинуясь мысленному приказу, формирует перед собой подобие взрывной волны. Как следует из названия, противнику ломает все кости и отбрасывает метров на десять, а если противников целая рота, то поломает и роту. Разумеется, в свободной продаже таких нет, но, если знать места… Жаль только, одноразовые они, после использования хрусталь рассыплется в пыль. И носить такое постоянно не получится, как объяснял Гловер, кольцо, будучи надетым на палец, переходит на боевой взвод и начинает излучать часть заряженной энергии в окружающий мир. Оно её и в обычном состоянии излучает, но гораздо меньше. А нехватку начинает высасывать из тела носителя, которого это здорово ослабляет. Короче, надевать перед использованием. Вторым образцом магической бижутерии был моток проволоки, кажется, медной, хотя, может быть и какой-то сплав. А через каждые двадцать сантиметров была нанизана стеклянная бусина чуть больше спичечной головки. Если прикинуть, хватит, чтобы огородить небольшой лагерь, прикрыв его от ночных тварей Чёрных земель. То самое обещание Гловера прикрыть нас на одну ночь. Что будет, когда артефакт истощится, лучше не гадать.

Следом на стол легли две гранаты. Гранаты бывают фугасные или осколочно-фугасные, а эти были просто осколочными. Я про такие слышал, но вживую видел впервые. Стержень длиной сантиметров десять, а к нему бесформенным комком наклеены куски рубленой проволоки, толщиной миллиметров пять и такой же длины. С торца стержня приклеена сургучная печать. Если правильно помню рассказы, то эту печать следует сорвать, а потом бросить гранату. Стержень в течение трёх-четырёх секунд активируется и оттолкнёт от себя осколки, как магниты с одинаковым полюсом. Летят они далеко и с большой скоростью, в итоге, взрыва и взрывной волны нет, а осколки есть.

Я бы взял себе такую, но у меня свои есть, остались с прошлых походов, простые, химические, с зарядом из динамита. Их хватит, а больше брать ни к чему, в дороге каждый грамм будет в тягость.

Тут Гловер решил меня озадачить:

- Гильзы ещё остались?

- Есть парочка, - ответил я. – А что?

- Вот, нашел у торговца, не каждый день такое попадается, заряди вместо дроби.

Он протянул мне небольшой свёрток, внутри которого обнаружился тёмно-серый порошок из круглых гранул. Тоже знакомая штука, этот порошок готовят алхимики, он магически активен, им, например, делают руны, намазывая поверх клеевых линий. А ещё он хорошо помогает отпугивать бесплотные создания, типа призраков или баньши. А Гловер решил сделать боеприпас. Оригинально. Само собой, порошок этот – не дробь, далеко не полетит, просто создаст облако метров на пять, но призраку, оказавшемуся там, не поздоровится. Вздохнув, я снова достал коробку с порохом, капсюли и пыжи.

Справился я быстро, к тому времени и Виго закончил упражнения и рассовал патроны по гнёздам патронташа. Пришло время собираться, часы показывали без четверти два.

Мешки собирали недолго, провизию закупили ещё днём, всё простое, питательное и хранится долго. Сухой козий сыр, галеты и сухари, вяленое мясо, вода во флягах. Там, куда мы идём, есть источники, но они расположены далеко друг от друга, так что лучше иметь запас. Взяли соль, спички, немного керосина для фонаря. Гловер проверил запас лекарств, там, среди множества пузырьков, есть и по-настоящему чудодейственные средства, например, такие, что ускоряют регенерацию тканей в сотню раз, отчего тяжёлые раны затягиваются за пару часов. Конечно, таких лекарств мало и стоят они дорого, кроме того, вернуть на место оторванную голову не могут даже они. А ещё есть обезболивающее, которое гасит даже сильную боль, но оставляет сознание незамутнённым. Ну и всякая доступная мелочь, вроде бинтов, йода и спирта.

Проверив содержимое мешков, мы начали одеваться. Тут тоже всё было непросто. Например, Хорт, который частенько сцеплялся с тварями в клинч, надевал кольчугу на запахе, на руки пристёгивал стальные наручи, а сверху прикрывал это плащом из толстой кожи. На руки он надевал перчатки из толстой кожи со стальными вставками, а на голову нахлобучил шляпу-котелок, предназначение которой было исключительно в защите лысины от солнца. Сапоги на толстой подошве с подковами дополняли наряд живого танка.

Я одевался гораздо проще, под плащом была безрукавка из кольчуги, с двух сторон обшитой плотной тканью, так она меньше звенит. На груди доспех был усилен пластинами. На руки пристегнул наручи, отличная штука, чтобы вставить поперёк пасти хищника, плюс перчатки и сапоги идентичные тем, что носил Хорт.

Виго броню не носил, но в его куртке была вшита стальная сетка на плечах, как если бы предстояло защищаться от кавалериста с шашкой. А вот Гловер носил пластинчатый панцирь и защиту рук, которые были выполнены из цельных пластин, обшитых кожей, этот бронекостюм был идеально подогнан по фигуре и не стеснял движения.

Последним элементом нашей экипировки были простенькие амулеты из стеклянных дисков. Защищают от морока, вещь простая, относительно дешёвая, но жизненно необходимая.

- Присядем, - предложил я, окидывая взглядом коллег.

Они молча кивнули и присели на стулья в центре комнаты. Обычай присесть на дорожку я принёс с собой, и его приняли. Вообще, мне, как попаданцу, следовало немедленно заняться прогрессорством, да только что я мог сделать? Даже те технические знания, что сохранились у меня в голове, не принесут пользы по причине отсутствия технической базы. Всё моё влияние свелось к нескольким словам в лексиконе рейдеров. Например, слово «хабар», звучит красиво и не по-нашему. Впрочем, язык тут имеет славянские корни, а такое слово когда-то существовало, хоть и вышло из употребления.

Сидели недолго, Виго успел скрутить самокрутку и покурить, тщательно при этом осмотревшись, не хватало ещё запасы пороха подпалить и сгореть вместе с домом. Курил он редко, а на Черноте и вовсе не стоило этого делать, твари чувствуют резкие запахи, а ночью можно выдать себя огоньком.

- Идём, - сказал я, дождавшись, пока снайпер погасит крошечный окурок в пепельнице.

- Идём, - хором отозвались остальные.

Разобрав мешки, мы, негромко лязгая оружием и броней, отправились на выход. Дом можно не запирать, сюда никто не войдёт, в этом городе есть кому следить за оставленными зданиями. Наш путь лежал к причалу, где уже ждала лодка, за пару фунтов лодочник отвезёт нас к самой границе, к тому же так мы избегнем контакта с пограничными патрулями. С законом мы дружим, но не хотелось бы выворачиваться наизнанку из-за того, что командир патруля сейчас в плохом настроении.

Глава третья

Лодочник, которого звали Грегор, пожилой однорукий инвалид, ловко орудуя веслом, доставил нас, куда следует. Здесь река широко разливалась и сильно мелела, настолько, что можно было перейти, на намокнув выше пояса. А дальше вовсе начинались болота, среди которых в глубине Чёрных земель располагалось Гнилое озеро. А здесь граница нормальной земли и тех самых территорий, куда человеку вход заказан.

- Сколько времени? – спросил я, когда мы шагнули на топкий берег, стояла темнота, но в небе худо-бедно светил узкий серпик месяца.

- Сейчас, - Гловер не пожалел спички, чтобы посветить на циферблат часов. – Без четверти четыре.

- Идём, - шумно выдохнул Хорт. – Как раз время.

Тут он был прав, соваться за границу в темноте – удовольствие сомнительное, да только для нас это вынужденный шаг, времени не хватает катастрофически, хутор Дрейка расположен так, что добраться к нему можно за полный световой день, от рассвета до заката. Но мы идём не привычной дорогой, а наискосок, что добавляет к расстоянию километров пять-семь, если без приключений, тогда успеем, а если нарвёмся. Лучше рискнуть вначале. Здесь, у границы, нечисти поменьше, а рассвет уже на носу.

Построившись в шахматном порядке, мы двинулись к цели. Переход через границу чувствовался сразу, сначала резко похолодало, там всегда температура чуть ниже, чем здесь летом, при этом совсем не бывает зимы, в любое время года стоит осенняя погода. Ещё я при этом споткнулся, имел место перепад высоты, поверхность земли была выше сантиметров на двадцать, что лишний раз подтверждало, что вот этот кусок мира вставлен сюда искусственно. Небо стало мутным, хотя свет от луны оставался, что позволяло мне видеть спины моих коллег. Направление задавал Гловер, у которого имелся компас, да не простой, который здесь показывает всё, что угодно, только не север, а какой-то магический.

Под ногами влажно чавкала почва, колючий кустарник норовил выцарапать глаза, за каждым кустом мерещился монстр. Где-то слева послышался вой, похож на волчий, но настолько тоскливый, что волк должен быть по меньшей мере оперным певцом, чтобы такое выдать. Вроде бы, далеко, но слышно отчётливо, как напильником по нервам. Может, конечно, это волк и есть, да только лучше нам с ним не встречаться, некоторые твари умеют подражать голосам, в том числе и человеческим.

- Принять вправо, – скомандовал Гловер, старшим его никто не назначал, но в данном случае он знает лучше.

Псевдоволк нас не заметил, а через час вышло послабление. Рассвет, хоть и с опозданием, наступил, сразу стало видно дорогу, да и ночных тварей теперь можно не бояться. А скоро стало совсем хорошо, поскольку куски нового мира не были необитаемыми, повсюду встречались руины, иногда остатки целых городов, а конкретно здесь была дорога мощёная камнем. Не целиком, а какими-то извилистыми кусками, метров пятьдесят ровной поверхности, потом яма с грязью, потом снова дорога. Мы ощутимо приободрились и пошли быстрее, такой экономный шаг, вроде и не бежим, но километров семь в час выдаём стабильно. Все привычные, идти так можем целый день.

В дороге мы почти не разговаривали, незачем лишний раз палиться, ситуация пока стабильная, а когда появится опасность, можно объясниться жестами.

Нервничать начали ближе к полудню, когда уже около трети пути было пройдено, в самый раз появиться местной нечисти. По краям, у границы, тварей почти нет. Выбили рейдеры и пограничная стража. Последние вмешиваются, если тварь выходит в обычный мир, что случается нечасто, не нравится им там, без постоянного магического фона они существовать не могут. Но, если уж выходят, то там и остаются. Погранцы патронов не жалеют и своё жалованье отрабатывают на совесть.

А здесь уже места специфические, к тому же малознакомые даже для нас, одному Спасителю известно, на кого тут нарвёмся. Внезапно Гловер остановился, как вкопанный, следом замер шедший рядом Хорт. Великан поднял руку, привлекая наше внимание, после чего указал пальцем в два места на пути. Приглядевшись, я понял причину остановки. Паук, все ведь знают, что такое паук? Серый такой, мохнатый, восемь лапок. И паутину плетёт. Вот только местные пауки были размером с тигра, если не учитывать размах лап, к тому же отлично прыгали метров на восемь, а от укола их когтя доспехи помогали плохо. Капля яда, попавшая в организм, - и ты начинаешь растворяться изнутри. Сам я такого не видел, но те, кому «повезло» рассказывают страшные вещи, лучше не пробовать.

Самого паука в пределах видимости не было, только паутина. Сама сетка находилась примерно в четырёх метрах над землёй, но на дорогу спускались две нити. А зачем они там? Вот бы узнать.

Гловер спас положение, его магический арсенал не исчерпывался теми амулетами, что он выкладывал ночью. Теперь он вытянул вперёд ладонь, на которой лежала странная конструкция. Большая медная монета, на которой ребром стоит вторая. Маг что-то прошептал, после чего верхняя монета начала вращаться, а потом остановилась, но долго не могла выбрать положение, металась, пытаясь выбрать между двумя нитками паутины.

Сжав кулак, он убрал приспособление в карман и жестами объяснил:

«Там пауки, два, один большой, другой маленький»

Мы приготовили оружие, тут без вариантов, обходить придётся по слишком большому кругу, мы потеряем не меньше часа, к тому же завязнем в болоте, которое тут повсюду. Пауки опасны эффектом внезапности, они перемещаются абсолютно бесшумно, и далеко не всегда сидят у своей паутины. Сейчас же, когда мы знаем их расположение, завалить тварей не составит труда.

Когда все были готовы, осталось спровоцировать пауков, заставить их показаться. Трое встали полукругом, а Виго отошёл дальше, чтобы реализовать своё преимущество в дальнобойности. Гловер поднял с земли ветку и бросил её вперёд. Никакой реакции. Вторая ветка задела нитку паутины. Несколько секунд стояла тишина, потом под дорожным покрытием завозился кто-то очень крупный.

Дробовик у меня был заряжен бронебойными, я взвёл курки и направил стволы туда, откуда ожидал появления монстра. Камни разлетелись в стороны, и на дороге появилась огромная тварь, куда больше, чем я видел раньше, а через полсекунды появилась и вторая, помельче. Одновременно с этим мы начали стрелять. Первым выстрелил Виго, и выстрел его был удачен, как всегда. Притом, что стрелял он обычным заводским патроном, что видно было по облачку белого дыма. Крупный паук собрался совершить свой коронный прыжок, но вместо этого, словив пулю в нервный узел, кувыркнулся вперёд, упал на спину и засучил лапками.

А мы тем временем стреляли в мелкого, я выстрелил оба раза в туловище, и второй раз точно попал. Гловер всадил стрелу прямо между фасетками, а через секунду стрела эта воспламенилась. А следом Хорт, слегка выдвинувшись вперёд, разрядил ему в условную морду четыре картечных заряда. Лапы паука подломились, он зашатался и рухнул, заливая всё вокруг противной фиолетовой слизью. Победа была за нами, но у победы той, как в известном анекдоте, был какой-то странный вкус. Сейчас на звук выстрела подтянутся другие представители местной фауны, а значит, стоит валить отсюда как можно быстрее, даже трофеи собрать некогда, а ведь те же ядовитые железы стоят приличных денег, не говоря уже про паутину. Последнюю мы и не подумали бы собирать, слишком прочная, её только гильотинные ножницы возьмут, и то не с первого раза.

Собственно, объяснять никому ничего не нужно было, обогнув корчившихся в агонии пауков, мы ринулись дальше, уже бегом. Топот издаваемый нашими сапогами, не шёл ни в какое сравнение с грохотом выстрелов. Гловер на бегу разбрызгал какое-то остро пахнувшее вещество из стеклянного флакона, видимо, пытался перебить запах, не факт, что получится, но, может, хоть задержит.

Пробежав километра полтора, мы начали выдыхаться и вынужденно перешли на шаг, при этом постоянно оглядывались, ожидая толпы монстров бегущей за нами.

- А вы заметили, где прятались твари? – спросил Гловер, хватая воздух ртом.

Я, говоря откровенно, ничего там не разглядывал, просто перемахнул яму и бросился дальше.

- Большая яма под каменным покрытием, - сказал Хорт. – А что такого?

- А часто ты видишь пауков, умеющих копать ямы? – ехидно уточнил маг.

Тут и до меня дошло.

- Что ты хочешь сказать? – спросил Виго.

- То, что яма эта выглядит так, словно её копал человек. И это странно. Хотя, допускаю, что выкопал её человек, потом пауки этого землекопа съели, а сами поселились там. Ну, или кто-то из обитателей этих мест, разумный, замечу, обитатель, выкопал яму и поселил там ручных пауков.

- А нас это как касается? – спросил Хорт.

- Этот самый копатель может не одобрить убийство его скотины, - а отбиваться от разумной твари куда сложнее.

- Сейчас мы уйдём отсюда далеко, а возвращаться будем другим путём, - я постарался всех успокоить. – Думаю, не догонит.

- Будем надеяться.

- Трофеи жалко, - заметил Хорт, кивая назад.

- Шкура дороже, - возразил я.

- Не забывайте, что в руинах города, в который мы идём, полно всего, - напомнил Гловер. – И всё это куда дороже потрохов твари. Помните об этом, остальное не имеет значения.

- Это не говоря о книге, - добавил я.

- Именно.

Иногда бывает так, что рейд выдаётся спокойным, без приключений или почти без приключений. Только бывает такое редко. А в этот раз было. Нас не окружили стаи фаланг, не поймали в ловушку фиолетовые черви, не отравили вонючим дымом гигантские жабы.

Мы шли вдоль древней трассы, которую, несмотря на монументальность, основательно испортило время, плиты из серого камня потрескались, а местами от них осталось одно только воспоминание, вместо плиты в грязи лежали каменные осколки и труха. Изредка справа и слева виднелись руины каких-то строений, но на них мы не обращали внимая, эти места давно исхожены, там нечего взять, кроме самих камней. Будь доставка попроще, можно было бы организовать продажу строительных материалов, но это в будущем. Слышал, что у какого-то богатея дома камин сложен из строительного камня, принесённого с Чёрных земель. Очень уж камень красивый попался, вот и не пожалел денег на услуги рейдеров.

Справедливости ради, далеко не всем удавалось найти артефакты или книги, менее везучие могли разжиться золотой или серебряной утварью, что довольно часто встречалась в руинах, для тех, кому повезло ещё меньше, годились и другие изделия. Например, оружие. Наконечники копий, странные изогнутые мечи, шлемы, которые из-за формы невозможно напялить на человеческую голову. В наш просвещённый век это кому-то нужно? Да. И не только как экспонат. Сталь, которую использовали неизвестные обитатели руин, здесь ещё не научились выплавлять. Неизвестные легирующие добавки придавали ей такую прочность, что ценилась она, если не на вес золота, то где-то близко к серебру.

Вдоль дороги попадались «колодцы», в кавычках, потому что для всех было тайной истинное назначение этих люков в земле. Похоже внешне на колодец, каменный круг высотой примерно по пояс, в центре дыра в глубину. Что там? Возможно, вход в подземные катакомбы, где видимо-невидимо ценного барахла. Вот только проверять желания нет. Пока. Одна группа как-то раз проверила, удачно. Нашли подземный зал, где разжились какими-то свитками и магическими плюшками. Очень удачный рейд был, гуляли неделю. А потом решили повторить. В живых остался только один, тот, кто стоял наверху и охранял верёвку. Он даже не понял, что произошло. Крики, пара выстрелов, а когда заглянул, в лицо ему плеснуло кровью. От верёвки остался короткий обрывок, вылезти никто не успел. Поэтому лично нам лезть в темноту не хочется, мы даже стараемся такие «колодцы» обходить на почтительном расстоянии.

Но и полностью спокойным рейд назвать не получилось бы. Уже после обеда наш отряд накрыла тень, тут ведь опасность приходит не только со всех сторон, а ещё сверху и снизу. А тень, даже малозаметная, потому как тут вечно полумрак, однозначно говорит о том, что над головой кто-то очень неприятный. Без всякой команды, отработанным до автоматизма движением мы раскатились в стороны, спрятались под кроны деревьев и выставили стволы вверх.

Тут вышел конфуз, вместо крылатого демона (я таких не видел, но кое-кто рассказывал) или стаи нетопырей, в воздухе медленно и вальяжно проплывала исполинская сигара дирижабля. Снизу к нему крепилась чуть менее внушительная гондола, а сбоку яркими белыми буквами на синем фоне красовалась их ведомственная принадлежность: «Королевские ВВС».

- Всё в порядке, они нас не видят. – Гловер первым осознал, что происходит.

Тут он, безусловно, был прав. И дело даже не во внушительной высоте полёта. Чёрные земли не зря так называют, они в самом деле Чёрные. Даже на земле, когда смотришь на их границу, видится стена чёрного леса, подёрнутая чёрной же дымкой. Вблизи эффект теряется, но рассмотреть что-либо за границей, находясь вне территории, невозможно. Так что и аэронавты сейчас видят под собой сплошной чёрный лес, с редкими просветами чёрной же земли. Может, какие-то особо обширные руины с высоты разглядеть можно, и то, только если они не затянуты растительностью.

- Меня другое смущает, - прокомментировал я. – Какого беса им тут вообще понадобилось?

- Хороший вопрос, - поддержал Гловер. – Военные очень неохотно сюда заглядывают.

- Летунам-то чего бояться? – не понял Хорт, отряхивавший штанину, умудрился влипнуть в смолу.

- Например, демона, или призрачного мага, - предположил Гловер. – Уверен, что летают на водороде, огненное заклятие и… надо объяснять дальше? Впрочем, возможно, запланировали какой-то срочный рейд, раньше так и делали, подлетали в нужный квадрат, снижались, высаживали десант, а потом либо находили, что хотят, либо сваливали, оставляя внизу убитых и раненых.

- А не в нашу ли делянку они направились? – подозрительно спросил Виго, но тут же, прикинув направление, облегчённо вздохнул, - не в нашу.

- Она пока не наша, - заметил я. – Даже если доберёмся, первооткрывателями не будем, там, как минимум, одна группа уже побывала.

- Та группа там и осталась, - напомнил Хорт, - и нам стоит поторопиться, чтобы не остаться здесь.

Замечание его было к месту, время уходило, а до хутора было ещё далеко. Раз уж выпала такая удача, что монстры сегодня вялые, так надо пользоваться.

Вторая встреча с местной фауной произошла уже вечером, примерно за час до заката. И персонаж был посерьёзнее предыдущего. Собственно, мы его поначалу не увидели, даже хитрый прибор Гловера не сработал (впрочем, в приборе мог сесть магический заряд). Из кустов раздался оглушительный визг, а через секунду оттуда показался огромный кабан. Просто кабан, обычный, пятак, щетина, клыки. Только размер его впечатлял, такой потяжелее Хорта будет, а в холке и вовсе мне по грудь.

Далеко не убежал, нам он был без надобности, но Виго счёл нужным потратить одну из дорогих пуль, выпалив из винтовки от бедра. Но, несмотря на отсутствие нормального прицела, руки у Виго росли из нужного места. Пуля попала в глаз кабана (бегущего и болтающего головой), добралась до мозга и в следующую секунду кабан благополучно отбыл в кабаний рай. Туша юзом проехала по земле, собирая в кучу сухие листья и замерла у меня под ногами.

Но, смерть кабана не была поводом к расслаблению, мы-то прекрасно понимали, что зверь чего-то сильно испугался, а напугать такую тварь не каждому дано. Матёрый кабан такого размера просто затопчет половину обитателей Черноты, несмотря ни на какие магические плюшки. У него хит-пойнтов много, а хедшоты делать не каждый может.

Так что, Виго после выстрела начал перезаряжать винтовку, а мы, прикрыв его, немедленно направили стволы в ту сторону, откуда прибежал кабан. Делано это было как раз вовремя, поскольку именно в эту секунду с едва слышным рыком, настолько низким, что местами переходил в инфразвук, из тех же кустов вывалился уже знакомый нам минотавр. Тварь эта была человекоподобной, но отличалась густой серой шерстью и звериной головой, не бычьей, а просто звериной, сходство с быком придавали рога, сантиметров по десять каждый, торчавшие в стороны почти параллельно земле. А морда его больше на волчью похожа, только клыки непропорционально длинные.

Тварь не только отвратная внешне, но и очень опасная. Тут и огромная сила, и когтистые лапы, которыми он запросто разрывает людей пополам, пасть у него то ли ядовита, то ли просто чудовищно грязная, после укуса, если какому-то человеку доведётся его пережить, моментально начиналось воспаление, грозившее погубить в течение неполных суток. Даже дыхание его было ядовитым, с каждым выдохом из ноздрей вырывалось облачко пара, конденсат, попадая на кожу, вызывал ожоги и зуд, которые потом требовалось долго лечить. Есть ли у минотавра магические способности – никто не знает, вопрос, что называется, дискуссионный, да ему они не особо и нужны, зачем колдовать, если хватает когтей и зубов?

Вот только слаженная группа опытных рейдеров оказалась ему не по зубам. Произошедшую схватку долго описывать, но заняла она всего три или четыре секунды. Одновременно с появлением минотавра, Хорт вырвался вперёд на метр, прикрывая нас, выпалил из обоих обрезов четыре раза, после чего швырнул их в стороны и припал на колено, выставляя вперёд острие алебарды. Расчёт верный, тварь, взяв с места нехилый разгон, вполне могла смести с дороги и Хорта с его оружием, и всех нас. А вот выстрелы его затормозили, четыре горсти рубленого свинца – аргумент серьёзный, законы физики действуют даже на нечисть. А затормозившись, он нанизал себя брюхом на острие алебарды, которую Хорт упёр другим концом в землю. Конструкция из Хорта и алебарды против такого противника выглядела несерьёзно, но её в тот же миг усилили, поскольку Гловер, сместившись с линии атаки, нанёс укол своей шпагой в бок твари. Клинок, усиленный магией, легко проколол прочную шкуру, прошёл между рёбер и высунулся с другой стороны. У колдовской шпаги были ещё какие-то эффекты, и минотавру они не понравились, вместо рыка он издал какой-то писк, но больше не успел ничего. На мою долю выпал контрольный выстрел, точнее, два. Приставив стволы ружья прямо к морде, я поочерёдно спустил курки. Сперва горсть картечи превратила оскаленную морду в месиво из чёрной крови, костей и мяса, а потом уже пуля вдавила кусок черепа внутрь. Минотавр, вздрогнул всем телом, а когда из него вытащили железо, просто рухнул на землю. Готов. Как я уже сказал, драка заняла всего несколько секунд.

- Сколько осталось до хутора? – спросил я, вынимая нож. – Успеем разделать?

- Думаю, что да, - сказал Гловер и тоже вынул нож. – Осталось ещё километра три, но есть одна штука. Потом покажу, за дело.

Сердце минотавра – это, хоть и странный, но довольно дорогой ингредиент для алхимиков. И особенно интересно его свойство почти мгновенно высыхать, становясь твёрдым, как камень. Из груди вытаскиваешь тёплый кусок мяса, а через четверть часа он уже напоминает гипсовый муляж, теряя примерно половину массы и где-то треть объёма. Зато почти не портится, занимает мало места и не так тяжело тащить. Два червонца у нас в кармане, ну, или полтора, если сбыть Дрейку.

Сердце со всеми предосторожностями вырезали я и Виго, а вторая половина коллектива к нашему удивлению занялась кабаном. На мой вопросительный взгляд Хорт тут же сообщил:

- Полтораста килограммов мяса, а идти недалеко, там его и приготовят, заодно с Дрейком проще договориться будет.

На том и порешили, сердце монстра отправилось в специальный мешок, а мясо мы, поделив между собой, потащили на хутор. Кабан попался мощный, он не просто тяжелее Хорта, он его вдвое тяжелее, притом, что почти всю требуху мы оставили на месте, тащить было нелегко. Но идти и правда оставалось недолго, скоро вышли на большую поляну, откуда уже виден был частокол. Ещё километра полтора или около того, но Гловер велел всем принять правее. Мы сделали, как он хочет.

- Теперь встаём сюда и…

Он сделал шаг вперёд, мы – за ним и… непонятно как, но мы оказались прямо под забором.

- Как вам? – Гловер самодовольно улыбнулся, и отправился искать ворота.

Мы стояли ошарашенные. Такого нарушения законов природы видеть пока не доводилось, но раньше мы на хутор заходили с другой стороны. Причину этих аномалий никто не объяснял, но Гловер говорит, что Чернота – это не кусок другого мира, это куски других миров, которые вставлены как попало и наползают друг на друга. Надо просто примириться с этим фактом и уметь пользоваться.

Оказавшись у ворот, мы стали дружно стучать. Сам хутор занимал круг около сотни метров в диаметре. Внутри кабак, постоялый двор, места для скотины и склад. Ещё есть какие-то огороды, но они за периметром, их охранять особо не нужно, вегетарианцев среди обитателей Чёрных земель немного. Главное – не ходить туда ночью, да и днём выставлять охрану. А сам хутор защищён хорошо, на каждый пяти-шести метрах частокола висит бронзовый щит с вмонтированными кристаллами, что формируют защитную руну. Колдунство настолько мощное, что местные твари и близко не подойдут, даже ночью. Ещё какие-то амулеты защищают от нападения с воздуха. И всё это нужно поддерживать, значит, на хуторе постоянно живёт маг.

Следовало поторопиться, солнце уже садилось, а ворота всё никак не хотели открывать.

- Кого там принесло? – раздался хриплый голос с другой стороны.

- Людей, - логично заметил Гловер. – Открывай уже.

С той стороны лязгнул засов, потом загремела какая-то явно тяжёлая цепь, после чего одна створка отворилась. Встречал нас старик в ветхой рубахе, что висела мешком на тощем теле. Своими подслеповатыми глазами он пытался нас рассмотреть. Взгляд остановился на огромных кусках кабаньей туши.

- На кой вы это притащили?

- Ужинать будем, а ты приготовишь, - объяснил Гловер, перекладывая на старика кабанью ногу. Пенсионер чуть пополам не сложился.

- И чего вы здесь забыли? – раздался строгий голос со стороны, оглянувшись, мы увидели хозяина заведения. Из ближайшего здания вышел высокий худой человек лет сорока, в белой рубашке с закатанными рукавами, кожаном жилете и котелке, прикрывающим его лысую голову. Дрейк – барыга, окопавшийся здесь и греющий руки на рейдерах. – Я вам в прошлый раз сказал…

- Дрейк, не разрушай свою репутацию, - сказал ему я, так вышло, что я стоял ближе всех, пришлось начинать разговор. – Мы привыкли считать тебя человеком, который за грош удавится… или удавит. Разве это не так?

- И что?

- Наши прежние разногласия могут быть улажены, - спокойно сказал я. – Думаю, что недельный запас мяса и… - я вытащил купюру, - десять фунтов, способны решить все проблемы.

Он поморщился, на щеке виднелся не до конца заживший рубец от рассечения, а ведь наверняка лечил магией. И ведь понимает, что деваться нам некуда. С другой стороны, вышвырнуть четверых вооружённых людей на погибель тоже не так просто, уж лучше договориться.

- Плюс то, что мы потратим на выпивку и ночлег, - добавил Гловер. – Соглашайся, выгода важнее личных обид. А Хорт принесёт извинения. Правда, Хорт?

- Ээээ… - протянул здоровяк, - мне жаль, Дрейк, прости, это больше не повторится.

Барыга ещё немного покривился, но, решив, что лицо сохранить удалось, махнул рукой. Передав мясо местной обслуге, мы отправились в харчевню.

Глава четвёртая

За то время, что мы сюда не заглядывали, хутор серьёзно преобразился. Даже саму территорию расширили. Свинарник был на прежнем месте, это по запаху чувствуется, держат ещё птицу и кроликов. Колодец на прежнем месте. Склад стал больше, а вдобавок в центральном здании появился второй этаж. И что там у нас?

Уже когда поднимались в питейное заведение, ветер донёс запах спирта и каких-то химикатов. Спирт – это понятно, Дрейк у себя на хуторе самогон гонит, наплевав на казённую винную монополию, а вот остальное… а ведь здесь самое подходящее место для лаборатории алхимиков. С одной стороны, полно нужных ингредиентов, а с другой – никакого контроля со стороны властей. Как ни крути, а Дрейк –мужик толковый и выгоды никогда не упустит.

- Присаживайтесь вон там, - указала немолодая женщина в простом крестьянском платье, видимо, главная тут, здесь вообще проживает человек двадцать, за хозяйством смотрят, еду готовят, убирают. В будущем, возможно, и бордель появится, Дрейк – мужик хваткий, такую возможность не упустит. – Чего есть будете?

- Жаркое из кабана, - начал перечислять Хорт, сбрасывая плащ, - хлеб, варёную картошку, капусту, колбасу, и… - он глянул на батарею бутылок, которые стояли больше для вида, поскольку рейдеры традиционно пили только самогон и пиво, - по кружке пива, пока.

Никто возражать не стал, в еде вкусы у нас совпадали, да и пиво тоже не повредит, в отличие от крепкого алкоголя. Завтра, во второй половине дня, или даже вечером мы будем на месте. По крайней мере, мы на это рассчитывали. Что нас там ждёт, никто не знает. Уж лучше в такой момент быть бодрыми в здравом уме, а не помирать от похмелья.

Мы отнесли пожитки в номер, простой номер с четырьмя кроватями и удобствами на улице, после чего вернулись за стол, на который та же женщина выставляла еду и напитки. Часть блюд была уже готова, часть пришлось ждать, но скоро мы смогли расслабиться. Пиво, кстати, было свежее, не удивлюсь, если и его здесь варят.

- На продажу что-то есть? – спросил Дрейк, который внезапно материализовался у нас за спиной.

- Сердце минотавра, - сказал Гловер, вынимая мешочек.

- Двенадцать фунтов, - безапелляционно заявил барыга.

- Да, забирай, - махнул рукой Гловер и легким движением руки отправил сердце в полёт.

Барыга поймал его на лету, осмотрел и, оставшись доволен результатом, вернул пустой мешок. Вообще-то, у самого скупого торговца сердце стоило пятнадцать, но тут торговаться как-то не с руки.

- Зачти двенадцать фунтов, - сказал он официантке и удалился.

Вообще-то, сумма довольно внушительная, примерно половина месячной зарплаты квалифицированного рабочего. Даже с учётом здешних цен пропить и проесть столько непросто. Впрочем, с нами Хорт, готовый терпеть лишения в походе, но, оказавшись в безопасном месте, способен выпить и съесть очень много, настолько, что, возможно, ещё доплачивать придётся.

Промочив горло пивом, мы принялись за еду, странно, рыбу, вроде бы, не заказывали, а она есть. А жаркое из кабана задерживается, ладно, успеем ещё, за день оголодали изрядно, пару раз перекусывали на ходу, но это так, можно сказать, не еда. Примерно через час, утолив первый голод, коллектив окончательно расслабился, ели теперь неторопливо, пиво хлебали не огромными глотками, а медленно, стараясь насладиться вкусом. Виго пару раз выходил покурить на крыльцо, а потом и мне захотелось, хотя курить я бросил ещё в своём мире. При моей нынешней работе здоровье беречь как-то глупо. Попросив у него табака, я вышел наружу, где над дверью тускло светил фонарь.

Присев на ступенях высокого крыльца, я стал неторопливо сворачивать самокрутку. Руки немного тряслись, сказывалась усталость, за день прошли без малого пятьдесят километров, по хорошей дороге, но всё же. И завтра идти ещё не меньше.

Свернул, встал, прикурил от фонаря, потом снова сел и, от души затянувшись, выпустил клуб дыма. Вопреки ожиданиям, табак у Виго был отменный и приступа кашля не случилось. Зато стало слегка развозить от выпитого пива, но это не беда, напиться пивом трудно, зато можно слегка успокоить нервы.

- Вы ведь на восток идёте? – спросил из темноты голос Дрейка.

- Понимаешь, такой информацией не принято делиться, - спокойно объяснил я.

- Я всё понимаю, вот только ты верно подметил, для меня личное отношение значения не имеет, вы мне выгоду приносите, рейдеры, матёрые, а не шушера, которой только травы собирать.

- И?

- Там уже две группы легло, - это первое.

А нам про вторую группу никто ничего не сказал. Уже интересно.

- Продолжай, - предложил я.

- Ты в курсе, что сюда солдаты заглядывали?

- Мы по дороге дирижабль видели. Они?

- Если сегодня, то нет. Они были третьего дня, взвод солдат, пара магов, серьёзных магов, а с ними агент охранного отделения. По крайней мере, назвался так.

- И чего хотели?

- Расспрашивали о вас.

- О нас?

- Не о вас четверых, а вообще обо всех, кто часто сюда ходит. Ваша группа, Ледяной Колон, Зольдвейг…

- Ныне покойный, - заметил я.

- Хорошо, если так, ещё Лысый Берт, но его я давно не видел.

- А чего вообще хотели? – спросил я.

- Да я сам не понял, спрашивали, кто куда ходит, насколько удачливы, что обычно приносят, где можно найти. Особенно их интересовало, ходили ли на восток и бывали ли в тех руинах. Я сказал, что нет, если кто-то и бывал, то точно не вернулся. Вот и вы теперь собрались, в результате там и останетесь, а я лишусь доли прибыли.

- Извини, - искренне сказал я. – Но иначе никак, ближние места вычищены, там ловить нечего, мы уже два раза без хабара возвращались, денег не было даже на выпивку. Риск – часть нашей работы. Скажи лучше, а вот маги, те, что на охранку работают, они ведь могут нашу работу выполнять?

- Я бы сказал, что да, - задумчиво проговорил он, - любой маг может отбиться от тварей. Но на практике почему-то иначе, мрут, как мухи. То ли реакции не хватает, то ли заклинания здесь по-другому действуют. Но маг с большой земли может здесь работать только со взводом солдат, и то, половина этого взвода в процессе поляжет. А раньше… - он понизил голос, - бывало, что дирижабли летали в глубину Черноты.

- И?

- Не знаю, те дирижабли никогда здесь не садились. Но им было что-то нужно ТАМ. У самого хребта.

Поблагодарив Дрейка (понять бы ещё, с чего он такой заботливый, только ли из-за своей прибыли), я вернулся к своим и вкратце пересказал услышанное.

- Ну и что? – спросил Гловер, лениво ковыряя вилкой капусту. – Нами постоянно интересуются государственные мужи. На каждого есть специальная папка в сейфе. Странно, что лавочку до сих пор не прикрыли.

- Дрейк говорит, что служилые маги справляются хуже.

- Не то, чтобы хуже, - задумчиво проговорил Гловер. – При прочих равных, нам с ними не сравниться. Проблема в другом. Маги (хорошие) – товар штучный. А Чёрные земли – такое место, где ни в чём нельзя быть уверенным. Потеря одного мага – проблема, но государство её переживёт, а вот потерять дюжину – это уже невосполнимо. Поэтому на постоянной основе их сюда не посылают. А нас не жалко.

- Так ведь мы уже который год ходим, и все живы, - заметил я.

- Зато других за это время полегло не одна сотня. Я со многими был знаком, могу навскидку перечислить три десятка имён. И не новичков, а таких, кто сотню раз сюда ходил. И их уже нет. И это только те, кто известны, а сколько травников полегло, а сколько тех, кто просто по глупости нос сунул? Ты знаешь, например, что солдаты из пограничной стражи тройное жалованье получают?

- Слышал.

- И притом у них вечный недобор. Мне, кстати, предлагали туда идти унтер-офицером, глядишь, лет через пять титул бы получил обратно.

- Так чего не пошёл? – спросил Виго.

- Скучно. Вообще, скажу так: то, что мы сидим за этим столом, - это отчасти продукт нашей подготовки, а отчасти слепая удача.

- А удача – сука неверная, - как-то совсем уж печально проговорил Хорт, опрокинул в глотку полкружки пива и встал из-за стола. – Спать пойду, и вы не засиживайтесь, завтра затемно выйдем.

Следом ушёл и Виго, Гловер о чём-то сосредоточенно думал, я не стал его отвлекать, кому-кому, а единственному в группе магу есть о чём думать. Завтрашняя ночь будет тяжёлой. Переживём мы её или нет, зависит почти целиком от его умения.

Сам я, прежде, чем отправлюсь спать, обратил внимание на книгу, что лежала на стойке. Тут меню стали выдавать? Дотянувшись, я ухватил рукой не особо толстый том. Не книга, а журнал. Никакого названия на оболочке не имелось, пришлось пролистать. А книга-то полезная, даже очень. Это каталог артефактов. Всей той магической хрени, что мы таскаем из руин в цивилизацию. И даже с фотоснимками, достаточно чёткими для здешнего технического уровня. С этим стоит ознакомиться даже нам, несмотря на большой опыт, далеко не все артефакты нам известны.

Так, сначала самые распространённые. Вот «Пурпурное сердце», вроде бы, у американцев такая награда есть. А здесь это кристалл, ярко-красный, отдалённо похожий на сердце, иногда в оправе, но чаще без. Бывает заряженный, бывает пустой. Это, что называется, болванка для записи заклинания. Ну, или источник энергии для мага. Одной рукой сжал кристалл, второй колдует. Сорок два фунта в официальной скупке. Дорогой, но редкий.

Ещё есть «Рожок», крошечный рог из серебра, внутри заполненный чем-то непонятным, вроде застывшей смолы. Тоже годится для некоторых заклинаний, иногда применяется в составных амулетах. Вроде бы, его содержимое как-то используют алхимики. Восемь фунтов.

Листая дальше, я наткнулся на пару незнакомых предметов. Слышал про них, но не видел. Хм. Буду теперь знать, что искать. Последние страниц шесть в этом журнале были заняты неизвестными артефактами. То есть, нечто, что точно имеет отношение к маги и какую-то практическую ценность, но даже маги не знают, в чём она состоит. Снова камни, какие-то металлические блюдца с рисунками. А вот на последней странице было изображение, которое заставило меня скрипнуть зубами и вспомнить в очередной раз, кто я есть и откуда прибыл.

Пластина шестнадцати сантиметров длиной, восьми сантиметров шириной, и чуть менее сантиметра толщиной. Одна сторона стеклянная тёмная, остальные из непонятного материала, напоминающего дерево или кожу. Цвет чёрный или серый. Слева от стеклянной стороны, на длинном торце, имеются кнопки небольшого размера, нажимаются легко. Спереди и сзади ближе к краю имеются небольшие оконца, напоминающие окуляры бинокля.

Там было написано что-то ещё, но я бросил читать, незачем. На фотографии, пусть даже чёрно-белой и не очень чёткой красовался смартфон, почти такой, какой был у меня, когда я сюда попал. Я свой спрятал в укромном месте сразу, как тот лишился заряда. Сейчас, наверное, и не найду. Интересно, что в журнале обещали за такой артефакт два фунта, если он пустой и тридцать фунтов, если заряженный. Правда, под зарядом они имели в виду совсем другое, но я бы не отказался показать им блага цивилизации. Впрочем, с чужим смартфоном это не прокатит, он наверняка запаролен, возможно, даже на отпечаток пальца.

Вздохнув, я закрыл журнал и отдал его Гловеру. Пусть тоже пролистает. А мне пора спать. Есть примерно восемь часов до выхода, а с утра нужно успеть позавтракать. А информация в голове отложилась. Сюда попадал не только я, более того, смартфон нашли не один, потому как цвет чёрный или серый. Стало быть, есть окно, вот только не факт, что оно в обе стороны работает.

Спать в такой обстановке – задача непростая. Вроде бы, место безопасное, но здесь, на Чёрных землях, таких мест нет вообще. И защита, которая стоит на хуторе, не даст стопроцентной гарантии, если местные обитатели захотят, то прорвутся, сожрут обитателей хутора, а от зданий оставят головешки. Да и вообще, в голову постоянно лезут посторонние мысли. Какого чёрта я здесь делаю? Рисковать жизнью ради денег? Не такие большие деньги, скажем откровенно. Да и не задерживаются они у меня на руках. А копить смысла не вижу. Купить имение и жить там спокойно до конца дней? Ещё и детей завести. Не та в стране обстановка, чтобы становиться помещиком, уж лучше свечной заводик или акции прикупить, чтобы стабильный доход шёл. Так ведь не барыга я, тут талант нужен. Вот и выходит, что вся жизнь моя – это украл-выпил-в тюрьму… ну, то есть, сходил в рейд, хапнул хабара, потом – пьянство и шлюхи. Если хабар хороший, пьём дорогие напитки и ходим к красивым шлюхам, если плохой – соответственно. А на сдачу покупаем расходники, чтобы снова пойти в рейд. И единственная мысль, что греет меня и даёт надежду – возможность, пусть и призрачная, вернуться домой.

С этими мыслями я уткнулся в набитую сеном подушку, набросил на себя одеяло из жёсткой шерсти и усилием воли заставил себя заснуть. Завтрашняя ночь точно будет бессонной, возможно, и послезавтрашняя.

Глава пятая

Будить нас было не нужно. Это и отличает профессионалов от любителей. Если ты занят опасным делом и имеешь в нём некоторый успех, значит, ты отдаёшься ему полностью. Поэтому встали мы ещё затемно, спокойно и без разговоров оделись и отправились вниз, прихватив с собой вещи.

Оказавшись в харчевне, растолкали хозяйку и потребовали завтрак. Та наскоро соорудила огромную яичницу на масле, разломала руками большой каравай слегка зачерствевшего хлеба и порубила на куски приличный шмат сала. Отлично. А пива никто не просил, не до того, обошлись каким-то травяным чаем, заваренным ещё вчера.

Наскоро проглотив завтрак, мы надели экипировку и выстроились ближе к выходу, напряжённо глядя на небо. На востоке начала появляться полоска света, совсем тоненькая, но для нас это было сигналом. Я хотел позвать хозяйку, но вместо неё откуда-то появились два крепких молодчика с дробовиками, которые вынули засов, отворили ворота и, дождавшись, пока мы выйдем, сразу их закрыли. Второй день поисков начался.

Если вчера мы шли большей частью по лесу. То теперь, можно сказать, начался городской пейзаж. Разумеется, города давно уже не было, в этот мир здания пришли уже руинами, частично затянутыми растительностью. И если раньше растительность больше напоминала широколиственный лес в Евразии, то теперь ощутимо перешла в тропики, лианы затягивали остовы зданий, иногда полностью скрывая их от глаз. С одной стороны, идти стало проще, но и опаснее, видимость упала, дорога стала непредсказуемой. Ковёр из листьев, покрывавший каменную мостовую, мог скрывать и провал, куда могли провалиться мы четверо или наоборот, оттуда мог выпрыгнуть кто-то очень неприятный.

Но, опять же, судьба нас пока хранила, хотя скорость передвижения в лабиринтах разрушенных зданий сильно упала. Здесь, вообще, места хоженые, но конкретно мы сюда не заглядывали, а зря. Вот и сейчас, если бы не задание, остановились бы и пошарили, часть зданий обязательно что-то скрывает.

- Мы хоть правильно идём? – спросил я во время короткого привала.

- В целом, да, - сообщил Гловер, возившийся с очередным магическим прибором.

- В целом?

- Ну, приходится много лишних движений совершать, - объяснил он. – Вообще, нам нужно туда, - он, словно Ленин, указал рукой направление, - но идти придётся вправо, потому как попробуй перебраться через… - он осёкся, глядя мне через плечо, потом закричал: - Хорт!!!

Мы вскочили, хватаясь за оружие, но боя не вышло. Вместо этого случился фарс. Водится в Чёрных землях хищное растение, есть у него какое-то название, но рейдеры чаще называют дикая лиана. Живёт обычно на других деревьях, куда пристраивает массивное тело, а в стороны распускает лианы-щупальца, которыми хватает зазевавшееся животное, как правило, за шею, потом душит и отправляет в свою утробу. Довольно опасная тварь, но в этот раз просчиталась.

По своей растительной глупости, лиана выбрала добычу пожирнее. Зелёное щупальце, незаметно выскользнув из листвы, обвило толстую шею Хорта и потянуло его вверх. Богатырь встал на ноги, пытаясь содрать петлю с шеи, а растение продолжало тянуть его вверх. Но безуспешно. Жертва оказалась слишком тяжёлой, чтобы растительные псевдомышцы смогли её утянуть. А когда на выручку потянулись новые, тут уже работали мы, с мастерством опытных садовников отсекая твари конечности. Пришлось махать клинками пару минут, но лианы изрубили на множество кусков длиной в ладонь и совсем не опасных.

- Твою мать!.. – прохрипел Хорт, избавившись от зелёной удавки.

- Тебе повезло, - сообщил Гловер, пытаясь рассмотреть сквозь листву большого дерева растение-паразита, оставшегося без конечностей. – Будь ты чуть легче…

- Мог бы и раньше предупредить, - проворчал здоровяк, прикладываясь к фляге с водой.

- Увы, не успел, - развёл руками Гловер и тут же замер.

В зарослях раздался странный звук, словно сотня крупных насекомых цокает ножками по каменному полу.

- Фаланги, - заметил Виго, вскакивая на ноги.

- Валим быстро, - Хорт, всё ещё бледный, забросил на плечо мешок и подхватил алебарду.

Фалангами называли крупных насекомых, размером примерно с кулак, хищных, живущих стаями по несколько сотен особей. Если человек угодив в центр такой стаи, его ждала мучительная смерть от поедания живьём. Говорили, что живут они под землёй (не подтверждено), а ещё плохо взбираются по вертикальным поверхностям (не проверял и не хочу).

- Наверх, - скомандовал Гловер, указывая туда, куда пять минут назад идти не собирался.

Мы вскарабкались на небольшую насыпь, а уже оттуда поднялись на стену, которая оказалась единственным уцелевшим элементом какого-то глобального здания. Шелест ног насекомых слышался уже совсем рядом, когда мы по очереди начали забираться на стену.

Стена была длинной, метров пятьдесят, если не больше, высота составляла от пяти до восьми метров, это так, навскидку, так что по верху можно было пройти. Вот только ширина её была всего сантиметров сорок, и верхняя граница мало походила на утоптанный тротуар. В лёгкой одежде, босиком и без груза, я бы, наверное, взялся бегать по таким поверхностям. В своём нынешнем состоянии сказал бы, что это невозможно.

Но когда человека догоняет смерть, он способен и не на такие подвиги. Секунд через пятнадцать все четверо стояли на гребне и сверху наблюдали за поведением членистоногих, которые ковром усыпали землю в том месте, где мы только что находились. Рассмотреть отдельных тварей не получалось, какие-то серые комки, много ног и каких-то отростков, передвигаются быстро. Их заинтересовала добыча – куски обрубленных щупалец, некоторые из которых продолжали дёргаться. Ага, значит, считают это мясом.

Мелькнула надежда, что стая удовлетворится этим, но тут, утащив обрубки в неизвестном направлении, твари начали кружить на месте, вынюхивая что-то. Или кого-то.

- Нас почуяли, - шёпотом проговорил Гловер, стоявший ближе всех к опасности. – Сейчас будут искать.

В самом деле, насекомые, выписывая круги, всё ближе подходили к тому месту, где мы забирались на стену. Пусть по вертикальным плоскостям они не могут, но тут ведь просто крутой подъём. А значит…

- Двигайтесь дальше, - сказал Гловер, вынимая что-то из кармана.

Когда мы отошли, он бросил что-то назад, в направлении насекомых, что уже медленно поднимались на стену. Предмет рассыпался в чёрную пыль, которая усыпала кирпичи, а сам маг, быстро перебирая ногами, поспешил присоединиться к нам. Когда мы отбежали метров на десять (громко сказано, отбежали, мы едва плелись, а Хорт и вовсе передвигался на четвереньках), а первые насекомые оказались на гребне стены, Гловер выждал, пока первый окажется у края рассыпанного порошка, после чего поднял руку и щёлкнул пальцами. Порошок моментально вспыхнул ярким синим пламенем, сжигая в прах опасных тварей. Те, кто в огонь не попал, моментально передумали подниматься на стену. Стая ещё некоторое время потопталась внизу, после чего скрылась в зарослях.

- Пронесло, - облегчённо сказал я. – Что дальше?

- Я возвращаться не хочу, - заявил Хорт, по-прежнему стоявший на четвереньках. – Лучше вперёд.

- Так иди вперёд, - улыбнулся Гловер. – Нам как раз туда.

Со стены спустились благополучно, а потом, хоть твари больше и не попадались, пришлось петлять между зданиями. Чтобы быстрее находить дорогу, пришлось даже разделиться на пары, я с Гловером, а Хорт с Виго. Тут и пригодились переговорные артефакты. Решив не беречь заряд (на два дня хватит), мы активировали их прямо сейчас и могли координировать свои действия.

А идти было всё труднее, часть зданий обвалилась, несколько улиц так затянуло растениями, что пробиться можно было только с бензопилой. В других местах натыкались на странные ямы глубиной метров по восемь. По расчётам Гловера мы были почти на месте, до заветной башни, откуда в последний раз вышел на связь покойный (надеюсь) Зольдвейг, оставалось километра три, а то и меньше. Но попробуй ещё её найди. Вроде бы, башня должна возвышаться над остальными руинами, да только тут видимость почти нулевая.

А время шло, световой день истекал, наши пары снова соединились снова, когда часы показывали восемь часов вечера. Да и так заметно, что скоро стемнеет. Но тут нам улыбнулась удача.

- А это что? – спросил Виго сам у себя, шагнув к очередной стене из белого камня.

В стене торчал кинжал, воткнутый в щель между камнями. И воткнут он был совсем недавно, это несложно было определить, поскольку рукоять кинжала сжимала рука, оторванная у запястья. Чуть ниже на стене было бурое пятно от въевшейся в камень крови.

- Видимо, тут группа и полегла, - сделал вывод Гловер. – А командир спрятался в башне, а потом… не знаю, что потом.

Найти башню было делом техники, вот только попасть в неё оказалось делом непростым. Первой проблемой была дверь, массивная стальная дверь, слегка тронутая ржавчиной. Вокруг двери также были кровавые пятна, даже отпечаток ладони погибшего рейдера. А сама дверь была закрыта на засов изнутри. А здание довольно высокое, стекол в окнах нет, но забраться туда непросто. Второй этаж по площади равен первому, а третий, где, вероятно, и лежит наша цель, раза в три меньше. У нас есть верёвка с кошкой, но вряд ли сможем закинуть её сразу на третий этаж.

Решили сперва забраться на второй, но тут снова встала проблема. Башня была обитаема. И ладно бы там окопались опасные твари. В окно на втором этаже высунулась отвратительная морда с крошечными глазами, рожками и пятачком. Бес. В местной мифологии тоже имелись такие существа, на которых идеально ложились образы реальных тварей. Глянув на нас, без ощерился, показав пасть, полную мелких острых зубов, а потом расхохотался противным визгливым смехом.

Правда, глумиться над людьми ему долго не дали. Первым среагировал Гловер, вскинул арбалет, а через секунду бес уже падал вниз, оперение стрелы торчало из глазницы.

- Их там ещё с десяток, - заметил Виго, отошедший метров на двадцать, чтобы заглянуть в окна второго этажа. – Попробую отстрелять.

Увы, мысль оказалась неудачной. Твари эти обладали зачатками интеллекта, понимали, что такое дистанционное оружие и теперь, потеряв соплеменника, отказывались подставляться. Попробовали бросать камни в окна – бесполезно. А время шло, нам нужно было как можно быстрее попасть внутрь.

В итоге, решение было найдено. Глупое, опасное, но всё же решение. Бес – тварь противная, но не очень опасная. Представьте гуманоидное существо ростом полтора метра, весом килограммов шестьдесят, с очень длинными руками. Силы примерно как у человека, живучие, умеют кусаться, очень гибкие и быстрые. Но в рукопашной схватке положить такого можно.

Первой нашей идеей было взорвать дверь с помощью гранаты. Но тут встал вопрос: нормальных гранат у нас всего две, а дверь может и не поддаться, всё же сталь древние хозяева делали на совесть. Уж лучше как-то подняться наверх и вступить в бой. Подниматься по верёвке – не вариант, твари скорее всего смогут скинуть кошку или оборвать саму верёвку. Нет, нужно было вломиться на второй этаж сразу.

Помните старый советский фильм «Остров сокровищ», этакую полукомедийную постановку? Так вот, там пираты во время штурма блокгауза забрасывали на крышу Джорджа Мерри. На шесте. Пират тот был колоритный, сабля в зубах, сам весь такой могучий, лысый и с оттопыренными ушами. А теперь на его месте был я. Задача проста: ввалиться в окно, перебить всех тварей, а потом открыть дверь изнутри.

Почему я? Стрелять там особо не в кого, этаж разделён перекрытиями, узкие коридоры, где велика вероятность рикошетов, только ближний бой. Гловер со шпагой не подойдёт, шпага застрянет в первом же теле, а в это время остальные твари сожрут фехтовальщика. Лучше всех справился бы Хорт, но он, сука, тяжёлый.

Я вцепился в шест, расстегнул кобуру с револьвером (оставалось надеяться, что мягкие свинцовые пули будут сплющиваться в телах), зажал в зубах свой тесак и посмотрел на товарищей.

- Готов? – спросил Гловер и, не дожидаясь ответа, дал отмашку.

Группа разогналась с места до предельной скорости, стена стремительно приближалась, теперь потребуется вся моя ловкость, чтобы дальше побежать по стене, а не расквасить себе морду о камни. Раньше такое делать доводилось, но на меньшую высоту и не в комнату с кучей кровожадных тварей.

Получилось! Подошвы сапог протопали по белому камню, а через полсекунды я влетел в окно. Удачно влетел, сразу заехав сапогом в рыло бесу, стоявшему с краю. Драка началась эпическая. Главное – не дать себя окружить, не подставлять спину, не дать вцепиться, хотя плащ я оставил внизу, а ухватить кольчугу проблематично.

Тот, что получил сапогом в рыло, оказался живучим, подскочил кинулся на меня, едва я успел восстановить равновесие. Неудачно. Револьвер уже был у меня в руке. Выстрел в упор прямо в пятак. Слабая убойность револьвера в этом случае только на пользу. Содержимое головы выплеснулось из затылка, но рикошетов я не заметил. Следующего достал тесаком, располосовав от горла до паха.

Мне повезло, что твари не стояли кучей, рассредоточившись по разным комнатам, видимо, хотели контролировать все окна. Теперь, смяв первую партию, я приготовился встречать остальных, что скопом двинулись ко мне. И тут пришлось выждать. Я встал в узком коридоре и ожесточённо махал тесаком. Задача была не в том, чтобы кого-то зарубить, а в том, чтобы сдержать их натиск хоть несколько секунд. Они не совсем тупые и способны оценивать опасность. Остальные подтягивались, толпа в коридоре становилась всё плотнее. Сейчас задние надавят на передних, вся толпа подастся вперёд, первого я разрублю пополам, но остальные собьют меня с ног, а потом просто разорвут на части. Нужно не прозевать этот момент.

Вот толпа в полтора десятка голов двинулась вперёд, вот я вскинул левую руку, где на среднем пальце было надето кольцо из кристалла, которое уже покалывало мне кожу разрядами магической энергии. Тут я отдал мысленный приказ. Рука онемела до самого плеча, словно я засунул её в сугроб, кольцо на глазах рассыпалось в пыль, но эффект того стоил.

Чудовищной силы воздушная волна прошла по коридору вперёд, первые ряды были просто разорваны на куски, вторых и третьих расплющило о противоположную стену. Двух везунчиков, что отделались оглушением, я добил тесаком. Чистая победа, правда, минус одно кольцо.

Спустившись вниз, я открыл дверь товарищам. Сделать это оказалось непросто, там не просто был задвинут засов, его ещё закрепили деревянными клиньями, которые пришлось выковыривать. Тот, кто закрыл эту дверь, очень не хотел, чтобы она открылась.

- Как прошло? – спросил Хорт, первым протискиваясь внутрь с обрезами наготове.

- Сам посмотри, - я кивнул на лестницу. – Там они.

- Дружище, ты силён, - Хорт восхищённо покивал головой, разглядывая месиво из тел.

- Радоваться будете потом, - спокойно заметил Гловер. – Наша цель наверху.

К счастью, напрягаться и забрасывать кошку не понадобилось. Дверь на третий этаж поддалась. Слегка отжали её алебардой, а потом втыкая в деревянный засов острие ножа, постепенно сдвинули его в сторону.

Все четверо осторожно втянулись в каменную комнату на третьем этаже. По площади она значительно проигрывала второму и первому, зато состояла из одного помещения с окнами по всем четырём сторонам. Вдоль стен имелись каменные лавки, а посередине на небольшом возвышении стоял каменный же пюпитр, где просто обязана была находиться книга. Книги не было, зато за пюпитром торчали чьи-то сапоги. Подойдя ближе, мы увидели тело. Зольдвейг лежал, скорчившись, словно от боли в животе, одна его рука прижимала к груди толстую книгу, вторая держала револьвер. На обложке книги выделялись позолотой причудливо расположенные кости. Три штуки. Неподалёку валялась абордажная сабля со сломанным пополам клинком. Видимых ран на его теле не имелось, только нездоровая бледность и отсутствие дыхания говорили о том, что человек этот мёртв.

- Это был удачливый рейдер, - заметил как бы между делом Виго.

- Но удача от него отвернулась, и теперь это мёртвый рейдер, - подвёл итог Хорт, нагибаясь, чтобы забрать книгу.

- Погоди, - остановил его я. – Сколько он тут уже лежит? Шесть? Семь дней?

- Согласен, выглядит странно, - сказал Гловер. – По-хорошему, уже должен вонять, а он как живой. Но, даже если его держит под контролем некромант, опасен он станет только после наступления темноты.

С этими словами он нагнулся и попытался вынуть книгу из руки мертвеца. Не знаю, что там с некромантом, но Зольдвейг, даже мёртвый, с добычей расставаться не хотел. Рука мертвеца выпустила револьвер и ухватила Гловера за воротник плаща, а вторая потянула на себя книгу. Нам следовало бы испугаться подобных выходок мертвеца, но мы не успели это сделать. Оглушительно грянул выстрел из обреза Хорта, заряд картечи превратил голову мертвеца в кровавую пыль. Тело вновь обмякло.

- Вот теперь точно мёртв, - уверенно заявил Хорт, спокойно переломив обрез и заменяя патрон.

- Он и был мёртв, - сказал Гловер, указывая на содержимое мёртвой головы, что разлетелось по полу на три метра. – Видите, кровь свернулась. Это труп. И магия. Сильная, мать её, магия. И сегодня ночь нам придётся несладко.

- Сколько времени осталось? – спросил я.

- До заката чуть больше часа, - сообщил Гловер. – Используйте время с толком, а я буду готовиться.

Он умудрялся делать два дела сразу, листать свежеприобретённую книгу и раскладывать перед собой амулеты и зелья в пузырьках. Он прав, ночь будет не из лёгких, а значит, если мы её переживём, наши мешки должны быть набиты добычей. Книга – это отлично, но грех не пошарить в местах, где никто до тебя не был.

Глава шестая

Первой жертвой грабежа стал, понятно, обезглавленный труп. В карманах рейдера всегда найдётся куча полезных вещей. Вот и у него нашлось. Мощный переговорный амулет в виде чёрного шара пяти сантиметров диаметром. Сам по себе он бесполезен, ввиду отсутствия пары и израсходованного заряда, но ценность всё-таки имеет и немалую. Серебряная фляжка с неустановленным спиртным напитком, почти полная. Тридцать шесть патронов к револьверу, плюс сам револьвер. Его я забрал себе, калибр тот же, да и модели почти не отличаются, разве что, годом выпуска. Перочинный нож, который мы даже брать не стали, пузырёк лечебного зелья, пузырёк универсального противоядия, амулет от морока, ещё один амулет неустановленной природы, полностью разряжен.

Когда труп был ограблен полностью, а сапоги его нам были не по размеру, мы сбросили его со стены. Гловер уверенно заявил, что этот труп после захода солнца станет ещё одним врагом, а потому стоит порубить его на части, но мы решили эту малоприятную процедуру отложить на потом. Время утекало стремительно, скоро здесь станет темно, нужно успеть проверить кучу строений.

Наплевав на безопасность, мы разделились для большего обхвата. Если что, у каждого есть огнестрел и переговорный амулет. Сможем позвать на помощь. Глаза пробегали по отдельным строениям, пытаясь на бегу вычленить те, в которых может быть что-то. Вот, основательный такой домик, частично разрушен, но это не работа времени. Каменная кладка цела, и даже деревянная дверь на месте, хотя и покосилась на петлях. Зато крыша и часть противоположной от входа стены снесены начисто. И не понять, чем так приложило. Взрывная волна сдула бы дом целиком, а тут словно лазерный резак прошёлся сверху вниз по диагонали.

Можно было влезть через стену, но я предпочёл просто выбить дверь ударом ноги. Доски сломались пополам, нога провалилась внутрь. Выломав остатки, я вступил в помещение. Ага. Внутри всё было относительно цело. Даже мебель кое-какая стоит. Табуретки с широкими сидениями. Либо тут жил борец сумо с нестандартно большой задницей, либо дом вообще принадлежал не людям.

Все эти мысли проходят в голове автоматически, поскольку я занят другим. Быстро проверить на предмет ценностей. Ага, вот и шкаф, вмонтированный в стену. Несколько глиняных мисок, самых обычных, я выбросил на пол, а за ними стояли два кубка, судя по весу и блеску, пробивавшемуся через толстый слой пыли, золотые. Что за богатей здесь жил, непонятно, да и не интересно. А я себе заработал на хлеб с маслом. Металл не особо толстый, но червонцев на десять оба потянут.

Обыскав остальные помещения, я покинул дом и направился дальше. Три дома были пусты, в четвёртом нашёлся скелет, очень старый, кости белые и неизвестно как удерживаются в сидячем положении. Не иначе, тоже некромант поработал. Но скелет мне без надобности, а вот серебряные пластины, что раньше были пришиты к рукавам одежды, а теперь просто валяются рядом, я заберу. Последним в карман отправляется кольцо, тоже серебряное, но с занятным зелёным камешком. Вряд ли магическое, но стоить должно немало.

Последней моей добычей был меч, короткий и узкий, что прямо выпал из ножен, что рассыпались в прах от одного прикосновения. Сталь имела какое-то клеймо, да и без клейма готовый холодняк из Чёрных земель идёт на вес серебра. А тут ещё и богато украшенная рукоять, серебро, камни, пусть и мелкие, жемчуг. Короче, даже без книги, поход мы окупили. Вернёмся сюда ещё раз. Если, конечно, останемся живы.

- Виктор, заканчивай, - скомандовал голос у меня в голове, так работает амулет, никак не привыкну. – Прихватите дров.

Команду я выполнил быстро, вышел на улицу, огляделся и направился к башне, по пути собирая сушняк. Ночью будем жечь костёр, маскировка тут ни к чему, различные магические твари и так знают, что мы здесь. Зато огонь может отпугнуть хотя бы некоторых. Да и свет будет не лишним, приборы ночного видения здесь не изобрели. Вроде бы, есть соответствующий амулет, да только его не достать, и стоит дорого.

Когда я с охапкой дров подошёл к башне, парни были уже там, а Хорт, свалив у стены кучу сушняка, старательно разрубал многострадальное тело Зольдвейга на куски. Когда кусков получилось с десяток, мы разбросали их по округе. Особой брезгливости никто не выказывал, профессия у нас не та, да и тело ничем не пахло и не кровоточило.

- Закругляйтесь, - крикнул сверху Гловер, указывая на горизонт.

Да мы и без него уже видим, что солнце вот-вот скроется за верхушками деревьев, а ещё через четверть часа наступит полная темнота.

- Кто что нарыл? – спросил я, выкладывая свои трофеи, добыча у нас всегда шла в общий котёл, вырученные деньги делили поровну, а инвентарь и расходники покупали по общему согласованию.

- У меня мелочёвка, - Виго нахмурился, вываливая несколько серебряных безделушек, не такая уж и мелочёвка, хотя не за такой добычей сюда ходят. – Но кое-что найти удалось.

С торжествующим видом он вытащил небольшую коробочку из непонятного материала.

- И что там? – с интересом спросил Хорт.

Не убирая с лица улыбку, снайпер нажал какую-то кнопку сбоку, коробочка открылась, показав странную начинку. Какие-то проволочки, пластины, диски, сделанные из белого металла, переплетённые в замысловатую конструкцию. А в самом центре лежал артефакт. Пурпурное сердце.

- Спаситель нас пожалел, - заметил Гловер. – Теперь мы точно переживём эту ночь.

- А следующую? – поинтересовался я.

В ответ он только пожал плечами.

Хорт вывалил странный позолоченный наруч, на нём были два острых шипа, но как именно использовалась эта деталь доспеха, оставалось загадкой. Воин с такой штукой на руке в первую очередь покалечил бы себя самого. Но, это если он анатомически был похож на человека, в чём я не уверен.

- Ещё есть бусы, - он бросил на пол связку из нескольких ниток бус, выглядели они дешёвой бижутерией, но, если присмотреться, то камешки, из которых они состояли, не так просты. Не было двух оригинальных камней, вдобавок, каждый имел выгравированный знак. – Не знаю, насколько они ценные.

- Нам они ничем не помогут, - констатировал Гловер, - но, насколько мне известно, это накопитель высокого уровня. Грубо говоря, в каждый камешек можно зарядить по заклинанию. Сделать это может исключительно могучий маг. Не уверен, что такие есть даже при дворе короля. Лично я могу использовать два или три камня, и для этого мне придётся просидеть над ними неделю.

- А стоят они дорого? – спросил я.

- Если найти покупателя, то можно выручить куда больше, чем нам обещали за книгу.

Хорт с довольным видом потёр бороду. В самом деле, рейд удался на славу. Осталась самая малость – выбраться отсюда живыми.

- А с книгой что? – спросил я, кивнув на большой том, что лежал открытый посреди комнаты.

- Пролистал, - туманно объяснил Гловер, слегка поморщившись. – Это не совсем для некромантов, там ещё масса способов ментального контроля. Справедливости ради, плата наша не кажется такой уж большой. Думаю, если попадёмся, то нас просто повесят.

- Значит, не нужно попадаться, - сделал я единственно верный вывод.

- Угу, - согласился он.

- А ты что, наконец освоил язык? – спросил Виго, глядя в окно, видимо, осматривал поле грядущей битвы.

- Нет, только отдельные слова. И знаки, что используются магами-ментатами. Часть заклинаний переписал в блокнот, глядишь, на досуге разберусь. Что там со временем?

Времени осталось… нисколько. Именно в этот момент солнце окончательно село, а башня с остальными зданиями погрузилась во мрак. Луна взойдёт позже, пока же придётся обойтись без света. Впрочем, у Гловера было иное мнение.

- Расставьте свечи по углам. Мне понадобится свет.

Мы сделали так, как он сказал. Поставили в углах то, что называют окопными свечами, жестяная банка, залитая парафином с толстым фитилём. Света они давали немного, часто захлёбывались, и их приходилось разжигать заново. Но нам и этого хватит, учитывая, что свет будет слепить нас, а враги – атаковать из темноты.

- Приготовьте всё оружие, что у вас есть, - начал отдавать команды Гловер, теперь он был нашим начальником, поскольку единственный хоть немного разбирался в деталях предстоящего боя. – Специальные патроны держите под рукой, но не тратьте без команды.

Я сбросил плащ, а всю амуницию повесил прямо поверх брони. Так будет удобнее и подвижность улучшится. Приготовил два револьвера, если твари полезут в окна, они мне здорово пригодятся. Виго вообще ничего не делал, только открыл затвор винтовки и осмотрел её внутренности. Хорт проверил, легко ли вынимаются обрезы, вынул револьвер и проверил, на месте ли патроны.

Самыми загадочными приготовлениями отметился Гловер. Он постелил на каменный пол свою куртку, сел на неё по-турецки, рядом поставил два флакончика с неизвестными зельями. Тут же положил найденную снайпером коробочку с артефактом. Ещё раньше он нарисовал на стенах магические знаки, используя свинцовый карандаш. Помогут ли они, оставалось загадкой. Нитку-ограду не разворачивал, её не хватит, чтобы огородить всю комнату, на и вряд ли она остановит призрачного мага. Некоторое время маг разминал пальцы, потом вытащил из-за пазухи очки-консервы и натянул их на голову.

- Заряда нет, - напомнил ему Виго.

- Я заменил кристаллы, - парировал Гловер и продолжил приготовления.

Последней репликой он нас немного удивил:

- Парни, не сочтите за труд, сварите мне кофе.

Возражать мы не стали, кофе так кофе, от ясности сознания этого человека зависит наша жизнь. Зёрна в запасе были, кофемолка отсутствовала, но Хорт сильными пальцами просто раздавил зёрна в порошок, после чего плеснули в жестяную кружку воды из фляги (а запас-то невелик) и вскипятили на одной из свечей. Когда напиток процедили через носовой платок и отдали магу, он, не поворачивая головы, поблагодарил.

- Спасибо, как раз то, чего мне не хватало, - и осторожно отхлебнул горячий напиток. – Жаль, сахара нет.

Ожидание затягивалось. Темнота за пределами башни становилась абсолютной. Уже появилась слабая надежда, что местные демоны, черти и прочие силы зла просто не заметили кучку людей, нагло вторгшихся в их владения. Ну, или взяли выходной, может, у них праздник сегодня, шабат, например?

Увы. Ближе к полуночи всё началось. Поначалу раздался скрип, такой, словно открывают приржавевшую стальную дверь. Может быть, какой-то местный лич выбрался из своего саркофага.

- Тварь на два часа, - бесстрастным голосом сообщил Гловер.

- А именно? – уточнил я.

- Что-то призрачное, веет холодом, скорее всего, маг. Далеко, метров пятьсот.

Призрачные маги, которые нам встречались, бывают двух видов. Те, что имеют материальный носитель, там призрак обычно существует поверх мумии бывшего владельца. И те, что такового носителя не имеют. Первых убить теоретически можно, вторых только нейтрализовать. Например, магическим порошком, что выдал мне Гловер перед выходом. Два патрона – это немного, да и не станет такой маг подходить близко, они всегда с большой дистанции работают.

Всё же, промедление тварей дало нам некоторое преимущество. Когда из земли полезла свита мага, мы смогли их разглядеть, поскольку именно в этот момент взошла луна. Свечи, что стояли по углам, светили тускло и позволяли разглядеть внешний мир.

- Цель на двенадцать, на три часа, - Гловер повернул голову, - на пять.

- Сами видим, - сказал Виго, просовывая в ствол простой патрон.

Мы их видели, и увиденное нам не понравилось. Маг взялся выкуривать нас, но пока применял простые средства. Но средств этих у него было много. Он поднимал мёртвых. Я в некромантии не силён, но знаю, что поднять свежий труп относительно легко. У него сохранились какие-никакие мышцы и нервная система, остаётся только отдавать команды и подпитывать мертвяка энергией. Но свежие мертвяки в этих местах попадаются редко, разве что рейдеры-неудачники, поэтому некроманту приходится поднимать тех, кто сдох в незапамятные времена, то есть, скелетов. А скелет не имеет мышц, не имеет нервной системы, не имеет даже глаз, которыми можно смотреть на добычу. Стало быть, им намного сложнее двигать, он, по сути, идёт целиком на магической тяге, отчего требует огромное количество магической энергии. Да и управлять им приходится в режиме нон-стоп, тут недостаточно отдать команду и указать цель.

Собственно, поэтому скелетов опасными противниками не считали. Они вялые, с плохой координацией, плохо видят. И чем их больше, тем хуже они двигаются, поскольку управляющему ими магу приходится распылять внимание.

Но здесь всё было иначе. Скелеты, облепленные землёй, бодро топали в нашу сторону. Некоторые были голые, другие сохранили остатки одежды и доспехов. В руках несли ржавое оружие, иногда обломки мечей, какие-то серпы или сильно изогнутые ятаганы. И движения их ничем не отличались от движений целеустремлённых людей, поневоле вызывая в памяти старый комедийный фильм «Зловещие мертвецы III», там, где армия скелетов нападала на замок. Этих была не армия, но полноценная рота набиралась. А патронов у нас далеко не вагон, не говоря уже про то, что убить их сложно. Можно прострелить череп, разбить позвоночник, сломать обе ноги, но это ничего не изменит, кроме того, что магу придётся тратить больше сил на поддержание целостности конструкта. А маг силён. И мы ему очень не нравимся.

- Попробую, - пробурчал себе под нос Виго и прицелился.

Выстрел прозвучал глухо, винтовка выплюнула облако белого дыма, снайпер слегка дёрнулся от отдачи, но результатом остался доволен.

- Одним меньше.

Я тоже разглядел результат. Расстояние позволяло снайперу стрелять обычными пулями, которые имели хороший поражающий эффект. Кусок свинца без оболочки легко плющился, в результате чего пустая черепушка разлеталась на куски. Скелет в самом деле выбыл из строя, маг не счёл нужным поддерживать его дальше, куча костей просто осыпалась вниз.

- А ведь он был где-то рядом, - пробормотал задумчиво Гловер. – Если бы нашли его могилу засветло…

Тут я был с ним не согласен, могилу можно найти и разрыть, а мумифицированные останки просто разделить и разбросать. Вот только это не гарантировало смерть монстра. Очень может быть, что в ту же ночь он припёрся бы в бесплотном состоянии.

Тут раздался вой, словно где-то кто-то трубил в исполинский горн, звук был низкий и пробирал до костей.

- Ложись!!! – заорал Гловер и мы, наученный не задавать вопросов, распластались на каменном полу.

Удар был такой силы, что мне показалось, будто сама башня раскололась. Подобие взрывной волны от ядерного взрыва. Если бы мы не успели упасть, нас размазало бы по стенам. Выжить при таком можно, а вот продолжать бой с переломами и черепно-мозговой травмой уже проблематично. Но и этого хватило, чтобы в голове поселился звон, а движения стали вялыми. Впрочем, желание выжить пересилило, мы встали на ноги и продолжили отбиваться. Я вскинул дробовик и выпалил картечью в сторону наступавших. Рассмотреть эффект не удалось.

Следом Виго пристрелил ещё трёх костяных тварей, выглядело эффектно, но на общем плане как-то несерьёзно, скелеты подходили всё ближе.

- Не стреляйте пока в них, - прокомментировал Гловер. – На девять часов три живых создания. Человекоподобных.

Видов человекоподобных тварей в Черноте насчитывается около десятка. Все крайне неприятные, вроде того же минотавра, но у них есть одно неоспоримое достоинство – их можно убить.

Поскольку скелеты размеренно маршировали метрах в ста от башни, мы обратили внимание на указанное направление. Но тут нас ждала неудача. Твари там были, но двигались они строго в тени разрушенных зданий, двигались быстро и постоянно меняли маршрут. Виго успел выстрелить один раз, зацепил одну тварь, но не остановил.

А через пару секунд они оказались под стеной, но не остановились, а бодро стали карабкаться наверх. Это заняло ещё две секунды, после чего пришлось принимать ближний бой.

Таких существ я раньше не встречал. Ростом полтора метра, но, в отличие от тех же бесов, не тощие, а очень крепко сбитые с мощной мускулатурой. В некоторых компьютерных играх так гоблинов изображали. Цвет кожи у них был бледно-серый, а морда почти человеческая, если не считать огромной пасти с акульими зубами и оттопыренных ушей.

А ещё они были быстры, хотя от пуль уворачиваться не умели. Наши роли были распределены заранее, Виго вернулся к переднему окну, а мы с Хортом вступили в противоборство. Хорт принял сразу двоих. Ловко выхватил обрезы, по-македонски выстрелил в обоих, потом ещё, картечь пришлась точно в цель, свинец отбросил назад и серьёзно изорвал тела чудовищ, но не остановил их. Твари попались живучие. Пришлось Хорту взяться за алебарду.

Не лучше обстояло дело и у меня. Дробовика в руках не было, я успел выстрелить из двух револьверов, одна пуля даже попала твари в низкий покатый лоб, да только, в отличие от беса, не пробила кость. Голова чудовища мотнулась назад, на морду хлынула чёрная кровь, но мелкие глазки вспыхнули яростным огнём, тварь прыгнула с места и вцепилась в меня.

Не будь на мне железного доспеха, наверняка у монстра получилось бы вырвать сердце, но стальные пластины нагрудника оказались ему не под силу. Тем временем я снова выстрелил, на этот раз в шею, пуля пробила её, снова хлынул поток крови, монстр слегка обмяк, в результате у меня получилось отшвырнуть его ударом ноги (очень сильный, но очень лёгкий, ага) и полоснуть тесаком поперёк тела.

Следующий его прыжок, хоть и не был таким энергичным (сказывались раны и потеря крови), имел все шансы сбить меня с ног. Но не сбил. В драку вмешался Виго, сбивший полёт «гоблина» на полпути расчётливым тычком приклада. Удар окованного железом тыльника человеку проломил бы голову, а это существо просто отлетело в угол. Теперь уже в атаку бросился я, продолжая рубить серое тело тесаком. Сталь, пусть и неглубоко, но прорезала прочную кожу, скоро тварь ослабеет и сдохнет.

У Хорта дела обстояли хуже, ввиду двукратного численного превосходства противника. Алебардой он махал мастерски, но твари успевали уворачиваться и атаковать. Одного он смог достать выпадом «штыка» в живот, можно надеяться, что тварь умрёт от внутреннего кровотечения, второй же, несмотря на раны от картечи, кидался в атаку с яростью, достойной лучшего применения.

Ситуацию спас, как ни странно, Гловер. Маг повёл рукой в сторону твари, после чего серое тело буквально впечаталось в стену, сломав себе половину костей. Тут я разглядел, что на пальце мага надето второе кольцо, заряженное «костоломом», да, если скил магии хоть немного прокачан, мощность заклинания можно дозировать, удар вышел не таким впечатляющим, но и кольцо не рассыпалось. Наверняка его можно будет так применить ещё раз пять.

Второй монстр не растерялся, обогнул алебарду и вцепился в Хорта. Некоторое время они боролись, у меня даже мелькнула мысль, что стоит обучить товарища кое-каким приёмам борьбы, на одной силе не победить. Но Хорт победил. Сила одолела силу. Кости твари затрещали, Хорт от напряжения побагровел, но продолжал стискивать серое тело своими могучими руками. Через пару секунд хрустнул позвоночник, а потом парализованная тварь полетела в окно.

- Зря выбросил, - прокомментировал Гловер.

Тут он был прав, всё, что хотя бы теоретически может двигаться, живое или мёртвое, некромант поставит себе на службу. Но было уже поздно. Наше внимание переключилось на атакующих скелетов, которые вплотную подошли к стенам и бодро начали взбираться друг другу на плечи, собираясь таким образов забраться на третий этаж.

- Сейчас, - скомандовал сам себе Гловер и тронул камень в шкатулке.

Камень вспыхнул багровым светом, маг дёрнулся, как от удара током, мне даже показалось, что под очками вспыхнули его глаза. Но результат этого действия не заставил себя ждать. От стен ударила мощная волна, разбившая на части не меньше трёх десятков скелетов. Маг, управлявший ими, оглушительно завыл.

- Ага, - Гловер расплылся в улыбке.

Тут и я, в меру своих скромных познаний, начал понимать природу происходящего. Маг этот не управлял каждом скелетом по отдельности, а охватывал их чем-то, вроде ментального облака. Соответственно, каждое повреждение мертвеца, наносило вред и ему. И теперь Гловер серьёзно ушатал его мощь, глядишь, сдуется чародей и свалит отсюда.

Но маг пока не израсходовал весь свой арсенал. Снизу послышался треск костей, какие-то чавкающие звуки, но луна спряталась за облаками, рассмотреть подробно не получалось.

- Мастерит конструкт, - прокомментировал Гловер.

Плохо. Конструкт – это единое целое из нескольких трупов. Или даже нескольких десятков. Он соберёт из них подобие голема и отправит его на штурм. И выбить такую тварь будет непросто. А Гловер уже изрядно выдохся, и вряд ли повторит фокус с взрывной волной. И «сердце» тут не в помощь, мало взять оттуда энергию, нужно ещё провести её через себя, что для слабого мага огромная нагрузка. Может ударить откат, когда часть заклинания бьёт по самому магу.

- Виго, ты видишь его? – спросил Гловер, голос его дрожал, того и гляди, в обморок упадёт.

- В одном месте что-то светится, - сказал снайпер, напряжённо всматриваясь в темноту. – Вроде бы.

- Возьми, - Гловер стянул с себя очки и протянул их Виго. – Попробуй серебром.

Виго тут же надел очки на себя, благо резинка позволяла не обращать внимание на размер, открыл затвор, загнал туда патрон с белой блестящей пулей и прицелился. Как раз в этот момент из темноты выступила огромная фигура, состоявшая большей частью из костей с примесью тушек «гоблинов» и, кажется, даже кусков Зольдвейга. Но снайпера это не смутило, он теперь выдел свою цель.

На этот раз выстрел был громким, отдача сильной, а в воздухе повис специфический запах кордита. А пуля нашла свою цель. Вой на этот раз был чуть тише и, если я правильно понял, начал отдаляться.

- Он уходит? – удивлённо спросил Виго, возвращая очки хозяину.

- Да, - едва слышно отозвался Гловер. – Если отобьёмся от этих тварей, мы спасены.

Мёртвый некромант, получив ранение своей высохшей тушки, предпочёл убраться обратно в склеп, но перед этим отдал мертвякам команду атаковать. Те, пусть и без должного рвения, бросились её выполнять. Но это уже мелочи.

Огромный костяной голем упёрся в стену, а несколько целых скелетов, карабкаясь по его спине и плечам, полезли в окна. Но тут их встретил дружный залп из дробовиков, разносивший на куски черепа, разбивающий суставы, разбрасывающий по округе отдельные позвонки. А хозяин, что мог бы их собрать в единое целое, был теперь далеко. Чуть позже Хорт, не успевавший перезаряжаться, взялся за алебарду, а я стрелял из-за его плеча, благо, атаковали только с одного направления.

Но, как оказалось, расслабилась мы рано. Первым очнулся Гловер, который встрепенулся и заорал:

- Виктор! Чёрная пыль!

Я как раз переломил стволы, чтобы загнать туда следующие два патрона с картечью, как увидел несущуюся прямо на нас тень. Нет, не тень. Это был светящийся силуэт, отдалённо похожий на человека в балахоне и с посохом. Раненый некромант не стерпел и вернулся, чтобы атаковать лично. Пронзительный вой ударил по ушам, едва не выбивая перепонки.

На реакцию я не жаловался никогда, те, кто выходил со мной на ринг в этом мире, или же на борцовский ковёр в мире ином, это подтвердят. Но сейчас, кажется, со страху я превзошёл сам себя. За те доли секунды, что светящийся силуэт летел к нам, я успел выдернуть из патронташа особые патроны, вставить их в стволы, захлопнуть, взвести курки и, уже почти в упор, выстрелить. Облако чёрной пыли смешалось со светом и постепенно его загасило, но я уже не видел этого, поскольку ударом остаточной магии меня сбило с ног и погасило сознание. Если хоть кто-то из врагов остался жив, мне конец. Всем нам конец…

Глава седьмая

Когда я открыл глаза, то увидел только расплывчатые пятна. Но этого хватило, чтобы сделать несложный вывод: я жив и даже очнулся. Теперь бы ещё выяснить, что произошло и где остальные.

- Виктор, мать твою, приходи уже в себя! – это был голос Гловера, который бил меня по щекам, пытаясь привести в чувство. Это меня обрадовало, значит, выжил не я один.

Могучим усилием я заставил себя сесть, каменный пол неприятно холодил задницу. Я потряс головой, что, как ни странно, помогло. Картина мира обрела некоторую чёткость. Мы всё так же находились в комнате с каменными стенами, рядом сидел изрядно помятый Гловер, чуть дальше – Хорт, борода которого была залита кровью, а в углу, опираясь на винтовку пытался встать на ноги Виго. Пытался пока безуспешно. Отлично, все живы.

- Что тут произошло? – спросил я, язык слушался плохо.

- Весь механизм не расскажу, - начал объяснять Гловер, - но в целом, этот дважды мёртвый маг не смирился с поражением и пошёл ва-банк, нанёс удар, используя в качестве оружия своё ментальное тело. И материальное тоже, вот оно лежит, - он указал на откуда-то появившиеся кости, покрытые клочьями сгнившей ткани. – Не знаю, как так получилось, но это тело влетело сюда и должно было взорваться, уничтожив нас.

- Но не взорвалось? – уточнил я.

- Ты быстро сработал, обрати внимание на кости.

Я присмотрелся, кости были старыми, белыми и гладкими, но теперь их поверхность словно окропили кислотой.

- Это если говорить о костях, но главное - серая пыль полностью перемолола структуру призрака, то, что должно было взорваться, издало громкий пук и рассыпалось.

- Но и этого хватило, - я присел на корточки, опираясь спиной о стену.

- Всё могло быть хуже, - констатировал Гловер. – Виго сразу упал, ты успел выстрелить и тоже потерял сознание. На ногах остались только я, поскольку успел сотворить простенький щит, зачерпнув энергии из «сердца», да Хорт, просто потому, что он великан.

- Мне тоже туго пришлось, - заметил здоровяк, пытаясь платком оттереть кровь, пропитавшую усы и бороду.

- Да, его сбило с ног, кровь пошла носом, - продолжил Гловер, - но он оставался в сознании, даже смог порубить двух последних скелетов, что таки вломились сюда. Твари без хозяина потеряли ориентацию, но энергия у них оставалась. Одному Хорт отрубил ноги, второго просто разнёс на мелкие куски и выбросил обоих в окно. Я в тот момент был не в лучшей форме и ничего не смог бы сделать.

- Значит, он спас нас всех, – я с благодарностью посмотрел на Хорта.

- Спас нас всех ты, - уверенно заявил маг. – Если бы не твой выстрел, мы были бы мертвы. Остальное уже мелочи.

Тут он был неправ. Отлично поработали все. И сам Гловер, старательно парировавший атаки мага, что с его уровнем подготовки равносильно подвигу. И Виго, подстреливший мага серебряной пулей (не смертельно, но неприятно), и я, успевший зарядить ружьё специальным патроном и выстрелить. И Хорт, не позволивший перерезать нас, пока мы валялись в отключке.

- Что происходит сейчас?

- До рассвета чуть больше часа, опасных врагов поблизости нет, а там, внизу, падальщики старательно доедают немногочисленную органику. Надо успеть привести себя в порядок, нам предстоит долгий путь. В идеале, нужно пройти за день чуть меньше, чем мы прошли за два. Если следующая ночь застанет нас в Чёрных землях, я ничего не гарантирую.

- Собираемся, - решил я за всех, но возражений не поступило.

Перед выходом Гловер, покопавшись в аптечке, выдал нам по глотку какого-то бодрящего зелья. На вкус полная дрянь, напоминало настойку полыни на ослиной моче, но эффект не замедлил сказаться. В голове прояснилось, боль от ушибов утихла, а в теле появилась какая-то лёгкость и желание двигаться. Нам предстоит долгий поход, даже забег, если мы хотим выбраться на большую землю засветло.

Перед выходом определились с маршрутом. Возвращаться тем же путём нам противопоказано, следовательно, идти будем по прямой, на запад. Если не останавливаться и выдерживать темп, успеем как раз к закату. Но при этом мы выйдем намного южнее той точки, откуда заходили, соответственно, придётся сделать второй марш, уже на север. Тут вариантов несколько. Первый: идти в открытую, но тут возникает проблема с пограничной стражей, которой нас лучше не видеть. Тут Гловер даже обмолвился, что, столкнувшись с патрулём, лучшим вариантом будет их быстро перебить, иначе последствия для нас будут плаченые. Вариант второй: выйти на большую землю и заночевать в каком-нибудь овраге. Утром вернуться на Черноту и уже там прошагать километров сорок на север, на границе не так опасно, а вдобавок там нет пограничников. Ну, и третий вариант. Сразу рвануть на запад, преодолеть опасную зону, где курсируют патрули, а потом просто передвигаться по обитаемым землям, как будто мы простые селяне. Шутка.

Какой именно вариант выбрать, мы пока не определились, решим потом, когда подойдём к границе. А пока мы дожидались первых лучей солнца, чтобы выступить. Но, когда начало светать, и мы выступили за пределы башни, вдруг отчего-то снова потемнело.

- Твою мать, - сдавленно произнёс Хорт, посмотрев наверх.

Остальные члены группы были согласны с его коротким, но ёмким определением сложившейся ситуации. Потемнело не просто так, свет нам перекрыла огромная сигара дирижабля. И он не просто пролетал над нами, аппарат совершенно точно шёл на посадку.

Дальнейшую цепь событий предсказать было несложно. Они спускаются не затем, чтобы устроить пикник на руинах, сейчас оттуда выскочит десант, рыл, этак, на полсотни и начнёт прочёсывать местность. Само собой, нам это не сулило ничего хорошего, а потому лучше убраться отсюда, пользуясь предрассветными сумерками.

Так всё и вышло, мы стали отступать, стараясь держаться в тени, а дирижабль завис в трёх метрах над землёй, оттуда спустили верёвочную лестницу, по которой бодро стали выскакивать солдаты с винтовками. Несмотря на недостаток света, можно было даже различить их ведомственную принадлежность. Светло-зелёный мундир с коричневыми полосами. Типа камуфляж. Егерский полк, что-то, вроде спецназа, солдаты, обученные партизанским действиям в лесной чаще. Во всех военных конфликтах показывали себя хорошо, являются любимчиками монарха. Кого ещё отправлять на такие задания. А ещё среди них были люди без оружия и в гражданской одежде, если это не маги, то я вообще ничего в их работе не понимаю.

Они всё выпрыгивали и выпрыгивали, я насчитал уже три десятка. Была надежда, что сначала они собьются в большую группу, а уже потом начнут шарить по руинам, а мы за это время успеем уйти далеко, но нет. Солдаты попались не робкого десятка. Разбившись на тройки и двойки, немедленно приступили к осмотру местных достопримечательностей. Естественно, что гора костей у башни привлекла их внимание.

- В кольцо берут, - проговорил Гловер, когда выглянул из-за угла. – Надо успеть вырваться.

Наплевав на конспирацию, мы рванули наутёк, само собой, топая, как слоны. Это не ушло от внимания солдат. Послышались громкие команды, внимание их переключилось, группы стали стягиваться в нашу сторону.

Была надежда, что успеем скрыться в чаще, а враги туда не полезут, но одна тройка успела обогнать нас и выйти спереди.

К счастью для нас (и несчастью для них), в этой тройке не было мага. А у нас был. Ещё до того, как они выскочили из-за угла, Гловер хлопнул в ладоши, создав облако серой пыли, в которое и влетели солдаты. Все трое немедленно начали чихать и кашлять, оставалось только надеяться, что нас они рассмотреть не успели. Ещё двоих солдат мы встретили уже у кромки леса, но и там обошлось. Первый, высунувшись из-за угла, получил от Виго прикладом в лицо, второго приложил кулаком я. Он упал на колени, но сознания не потерял, крепкий, как и все егеря. Поэтому шедший следом Хорт добавил от себя, треснув его сверху кулаком по фуражке. Этого хватило, чтобы воин повалился без чувств. Характерного треска я не услышал, будем надеяться, что шея его осталась целой.

Когда мы ворвались под защиту густого леса, Гловер нас остановил:

- Так не пойдёт, Виго, притормози их. И постарайся без трупов.

Снайпер кивнул, вскинул винтовку и прижался к дереву. То, что винтовка была однозарядной, - это большой минус. Но Виго отчасти компенсировал это тренированными руками. Стрелял он примерно раз в три секунды, используя стандартные армейские патроны. С одной стороны, это минус, поскольку пороховой дым выдаёт позицию стрелка. Но зато по свинцовым пулям не получится отследить их происхождение. После каждого выстрела один из солдат падал, схватившись за бедро или плечо. Отличная тактика, не просто остановить погоню, но ещё и связать их ранеными. На каждого подстреленного придётся минимум два носильщика, а то и четыре, стало быть, ряды преследователей сильно поредеют.

Когда количество раненых перевалило за дюжину, а остальные, вместо того, чтобы бежать вперёд, залегли и открыли плотный огонь в нашу сторону, более того, начали регулярно попадать в дерево, за которым прятался Виго, Гловер дал команду сворачиваться.

Затея с перестрелкой удалась, мы успели отбежать на пару километров прежде, чем погоня возобновилась. Эти парни, что остались позади – люди очень выносливые, но и мы не слабее, а вдобавок нужно знать, куда бежать. Как известно, у беглеца тысяча дорог, а у преследователя одна. Правда, расслабляться было пока рано. Пеших преследователей при наличии такой форы можно было не опасаться, а вот дирижабль обладал куда большей скоростью и не нуждался в дорогах. Очень скоро над нашими головами появилась уже знакомая тень.

- Они нас не видят, - попытался успокоить сам себя я.

- У них маги, - напомнил Гловер. – И, скорее всего, у них наводка на нас. Вряд ли точно определят местонахождение, но примерно вычислить могут.

Так и вышло, и в это примерное место тут же полетели пули. Длинные очереди прочёсывали лес в опасной близости от нас. Полноценный пулемёт здесь ещё не изобрели, но несколько вариантов картечниц с ручным приводом имелись. Тяжёлая штука, таскать её на поле боя не получится, а установить в гондолу дирижабля – вполне. Правда, есть один нюанс: стрельба – это огонь, а баллон наполнен водородом, а водород – это такое дерьмо, которое, за счёт малого размера молекул, просачивается через что угодно.

Видимо, командир экипажа это быстро понял, или пилоты ему объяснили. Стрельба прекратилась, но, уже спустя полминуты сверху полетели заклинания. Странные заклинания. Например, огненные шары очень эффективны, хоть и расточительны в плане энергии (это Гловер так объяснял), но они горят с самого начала, стало быть, несут ту же опасность, что и вспышка выстрела. Здесь применяли какие-то особые шары. До земли они летели в виде чёрных комков, а при падении взрывались облаком огня. Температура была настолько серьёзной, что даже сырые стволы полыхали, как пропитанные керосином. И ложились всё ближе, ситуацию усугублял удушливый дым, который помогал маскировке, но дышать становилось трудно.

Спасение было только одно – поспешное бегство. Виго поначалу хотел пострелять по аппарату, но Гловер его остановил. Слишком большой риск, если погубим экспедицию, искать нас будут с утроенной силой. Собственно, нас и так будут искать, после такого поставят на уши полицию и начнут трясти всех рейдеров без разбора. Уж лучше не усугублять. Кроме того, взрыв настолько большой ёмкости с водородом запросто может поджарить и нас.

Только через полчаса, когда дирижабль поднялся на высоту около километра, а мы сместились на три в сторону, нас перестали обстреливать. Лес весело полыхал, затягивая дымом окрестности. Как и мои товарищи, я надышался дымом так, что едва не терял сознание. Тем не менее, покинуть опасный участок удалось, теперь выйти на правильную дорогу и поскорее чесать в сторону дома. Погони можно не опасаться, бомбардировка отрезала их от нас.

Вторым результатом было то, что такой обстрел распугал живность в округе. На удивление, мы не встретили никого до самого вечера, хотя места тут мало хоженые, запросто можно нарваться на любую тварь, в том числе и такую, какой ещё и в справочниках нет.

По времени выходило нормально, по моим расчётам, пересечь границу Черноты мы сможем до заката. Правда, с дальнейшими действиями не определились, но это подождёт.

Нарвались только к вечеру. Просто потому, что устали, выдохлись настолько, что Гловер даже предложил хлебнуть ещё какого-то наркотика, отключающего усталость. Возможно, это бы помогло, но последствия могли быть ужасными, поэтому мы дружно отказались. В зарослях уже сгущались сумерки, до цели оставалось километра три, если не меньше, когда шедший первым Хорт с разбега снёс хаотичное нагромождение палок, сучьев и травы. Казалось бы, что удивительного в таком завале, бурелом часто лежит как попало. Но именно в этом случае завал был не простым.

Твари эти назывались летягами. Знаете, бывают такие белки, что, прыгая между деревьями, могут растягивать кожные складки и планировать по горизонтали. Нечто подобное было и здесь, с той только разницей, что белки безобидны, а эти твари очень даже не прочь полакомиться человечиной. Существа дневные, ночуют в таких вот шалашах, куда собираются всей огромной семьёй перед закатом. Нам повезло, семья ещё не собралась, поэтому пришлось иметь дело не с полусотней тварей, а всего-то с пятью-шестью.

Существо размером со среднюю собаку выскочило из-под сапога Хорта и, мелькнув грязно-серым телом, метнулось к ближайшему дереву, на которое стало карабкаться со скоростью испуганной кошки.

Всё же, народ в группе бывалый. Все всё сразу поняли, никто не растерялся, не бросился наутёк и не попытался тварей догнать. Убежать от них нереально, они летают между деревьями с огромной скоростью, а отбиться проблематично, слишком быстры, сильный укус, да и когти такие что запросто кишки выпустят. Единственный способ победить – это встретить во время пикирования. Впрочем, Виго успел выстрелить с упреждением и свалить тварь, что поднималась по стволу с бешеной скоростью.

А мы заняли позиции так, чтобы ветви деревьев прикрывали от нападения сверху, для обороны приготовили холодное оружие, но я взял ещё и револьвер.

Ждать пришлось недолго, секунды три после того, как звери скрылись в кронах деревьев. Первая летяга, самая глупая, спланировала по диагонали, метясь в Гловера. Как и следовало ожидать, неудачно. Тушка повисла на клинке шпаги, пасть бессильно сомкнулась на эфесе, встречный укол был столь стремителен, что я даже не смог его рассмотреть.

Вторая тварь бросилась на Виго. Снайпер никогда не жаловался на реакцию, а потому не пропустил нападение с небольшой высоты. Летяга была встречена коротким ударом приклада, упала на землю, после чего сапог снайпера плотно её придавил, а окопный нож довершил дело, в три удара отделив голову от тела. Хорту даже оружие не потребовалось, тварь он поймал рукой в перчатке, сжал пальцы и сломал шею. Сделать такое летяге примерно так же сложно, как и человеку, да только сила Хорта позволяла делать то и другое с одинаковой лёгкостью.

А вот мне не повезло. Сработал я чисто, но нападающих тварей было целых три. Одну встретил чётко, рубящим ударом тесака, почти сразу разделив тело надвое. В тот же миг вторая кинулась откуда-то слева, повиснув на плече и вонзив клыки в кожаный плащ. А третья рухнула прямо сверху, и только поля шляпы спасли моё лицо и глаза.

В левой руке я держал револьвер, да только чтобы выстрелить в тварь, пришлось выкрутить запястье под немыслимым углом. Попал удачно, но отдача серьёзно травмировала руку. А третью снять помог меткий выстрел Виго, снайпер как раз перезарядился.

Враги закончились быстро, но ждать новых нам не пришлось.

- Бегом! Время ещё есть! – заторопил нас Гловер.

За пределы проклятой территории мы выскочили почти на самом закате. Граница виделась почти чётко. Вот нормальная земля, а с этого момента начинаются странные растения, а если отойти подальше, то видна будет серая дымка, что скрывает Черноту от любопытных глаз. Казалось, опасности позади, теперь нам угрожает только пограничная стража, но и это оказалось иллюзией.

- Гловер, какими судьбами? – обманчиво-дружелюбный голос раздался поблизости, нас встречали, но встреча стала настоящим сюрпризом. Спрятаться в этом кустарнике невозможно, подозреваю, что люди эти использовали маскировочный амулет. – А мы как раз тебя встречаем.

Перед нами из ниоткуда появилась группа из пяти человек, одетых и экипированных похожим образом, разве что, чуть беднее. Из оружия у них были в основном револьверы, стволы которых были направлены на нас. Вперёд вышел рослый мужик лет сорока с небольшим, абсолютно седой, или альбинос, короче, волосы его были полностью белыми, такими же были усы и борода. Поэтому за ним и закрепилось прозвище Ледяной.

- И ты здравствуй, Колон, - проговорил Гловер, обшаривая оппонентов глазами, мы все едва не скрипели зубами от злости, тот случай, когда ничего не можешь сделать, поскольку твоё оружие на поясе, а у врага оно в руке. – Чем обязан? И как вы нас нашли?

- Найти вас просто, мы ведь знали, куда вы пойдёте, - Колон расплылся в улыбке, обнажая два ряда жёлтых зубов. – А раз так, то несложно и рассчитать обратный путь. Мы только с точкой перехода не могли определиться, но ваши выстрелы помогли.

- Так чего тебе надо? – спросил уже я, в голове зрел план сигануть в ближайшие кусты, в полёте вынув револьвер.

- Ничего особенного, вы ведь знаете, рейдеры не грабят друг друга.

Ага, тварь эта сейчас будет рассказывать про понятия.

- Просто у вас есть одна вещь, - продолжал Колон, - которая не должна быть у вас. Сейчас вы отдадите её нам, а мы уже передадим заказчику. Вся остальная добыча останется при вас, так что разойдёмся миром. И не надо спрашивать, что именно мне нужно, вы и сами это прекрасно знаете.

- Хорошо, - вдруг согласился Гловер. – Договорились.

- И запомни, твои магические штучки не помогут, если увижу, все пули достанутся тебе.

- Даже и не думал, - сказал Гловер, развязывая мешок.

Преимущество врагов было полным, даже если выбить одного, останутся ещё четверо, которые разом спустят курки. Что тогда? А ведь магия, заряженная в колечко-кристалл может свалить целую роту. Вот только кольцо это Гловер спрятал, на руке его точно нет, а достать и надеть незаметно не получится, это сразу увидят и откроют огонь.

Но, как оказалось, я недооценивал своего друга. Гловер в своё время был неплохим карточным шулером, что подразумевает определённую ловкость рук и знание способов отвлечь внимание. Секунда – и кольцо надето на палец, вторая – и развёрнуто печаткой к врагам, а потом сработал механизм. И всё это время руки были на виду.

Ударная волна «костолома» отбросила вражескую группу на пять-шесть метров, кто-то из них успел выстрелить, но пуля ушла в небо. Когда мы подошли, четверо были мертвы, а пятый, тощий молодой парень, имени и прозвища которого я не помнил, отползал в сторону. Из носа и ушей у него обильно текла кровь, руки едва шевелились. А взгляд уже помутнел.

- Скажи, кто вас отправил, и будешь жить, - требовательно проговорил Гловер.

- Не буду, - прохрипел он и выплюнул изо рта порцию крови, на груди его была вмятина, сломанные рёбра наверняка прокололи лёгкие.

- Дайте мешок, - Гловер требовательно протянул руку, он не оставлял надежды спасти парня.

- Не надо, - возразил Виго, а я, чтобы не продолжать препирательства, просто вынул револьвер и, почти не целясь, выстрелил ему в голову, разом оборвав мучения.

- Плевать на него, - ответил я на вопросительный взгляд Гловера. – Он бы всё равно ничего не сказал. Да и не нужен на этой земле рейдер-крыса.

Гловер вздохнул, но спорить не стал. В самом деле, такое поведение в нашей среде считалось неприемлемым, более того, за доказанный факт нападения на своего, рейдера и вообще, любого живого человека на Черноте, Колона запросто бы убили другие рейдеры. Нельзя так делать.

Трупы мы оттащили за границу, из трофеев себе взяли только патроны и один странный амулет, назначения которого мы не знали. Мне ещё приглянулся револьвер, но, учитывая, что у меня уже было два, я отдал его Виго. Тот равнодушно осмотрел игрушку, но возражать не стал и сунул в карман куртки.

Тут встал вопрос: а что дальше?

- Итак, друзья, - начал говорить наш маг, - ситуация сложная, да чего там, ситуация – полное дерьмо. Мы подписались на очень нехорошее дело, тут пахнет криминалом и, кажется, политикой. За эту книгу, что лежит у меня в мешке, легко можно оказаться на виселице.

- Но мы её не выбросим, - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал я.

- Не выбросим, более того, как условились, передадим Гланду, хотя подозреваю подлянку ещё и с его стороны. Если что-то пойдёт не так, просто спрячем подальше, чтобы никто не нашёл.

- Что делаем сейчас? – спросил Виго.

- Двигаемся на север, старательно прячась от патрулей пограничной стражи. Попутно придумываем легенду, где мы были и что делали. В случае чего следует отвечать одинаково. А если смотреть в перспективе, то мы получим немалую сумму, даже без книги, стало быть, стоит пока не появляться на границе, а двинуть в большой город и сидеть там, пока деньги не закончатся. Всех устраивает такое?

Мы дружно кивнули, отряд устремился на север, а солнце к тому моменту уже село за горизонт.

Глава восьмая

Рассказывать про нашу дорогу на север, вдоль границы «ложноножки», в сущности нечего. Отмечу только, что активность пограничной стражи отчего-то возросла многократно. Нет, они и раньше тут проезжали, но от силы два раза в сутки. Три-четыре верховых с винтовками. Изредка курсировала компания посерьёзнее, офицер, один маг и дюжина солдат. Но это, опять же, от случая к случаю. Как уже говорилось, служить в этих местах желающих немного, а потому солдатам дают большие послабления. И воевать они заточены не с чудовищами (боже упаси), а с рейдерами, что тащат на большую землю всякое недозволенное. Вот тут уже они разворачиваются на полную. «А покажи, что у тебя в мешке? Так, сейчас проверю по справочнику… Червонец? Да мне червонца на пиво не хватит в выходной день. Сам-то полсотни получишь, а мне червонец. Нет уж, придётся всё по закону…» Ну, вы поняли, коррупция, пополам с разгильдяйством. Оттого чёрный рынок артефактов пухнет, цены на амулеты сбиваются, а заклинанием «порадовать» полицейского может и уличная шпана.

При всём при этом запрещать визиты в Чёрные земли никто не стремится, не припомню, чтобы в газетах что-то подобное писали. Как ни крути, а легальные поступления магических предметов, веществ и книг идут от нас же. Правда, происходит так не потому, что мы такие законопослушные, а потому, что сами реализовать большинство находок не можем.

В общем, пришлось некоторое время поработать партизанами. Двигались вдоль границы, а, увидев патруль, переходили на ту сторону. Вероятность нарваться на злобную тварь тут невелика, но и задерживаться не стремились.

После суток такой игры в прятки, мы добрались до условленного места. Почти там, откуда и началось наше путешествие. Берег реки, густой кустарник и никаких патрулей. Половина группы тотчас завалилась спать, а вторая, в лице меня и Гловера, стала ожидать заказчика.

Тут надо отметить, что особой доверчивостью никто из нас не страдал. Заказчик наш – сволочь среднего масштаба, а за ним стоит кто-то покрупнее. Но тоже сволочь. Вероятность того, что нас сейчас попытаются кинуть, где-то пятьдесят на пятьдесят. При передаче товара я зажму в руке гранату, Гловер приготовит какой-нибудь магический сюрприз, а Виго будет пасти весь процесс с безопасного расстояния, чтобы по условному жесту прострелить заказчику голову. При этом, если всё пройдёт гладко, мы просто отдадим товар, получим деньги и свалим их пропивать. Мы, в отличие от других, дела ведём честно.

Но встреча будет только вечером, а пока надо воспользоваться возможностью и поспать часок-другой, натурально валимся с ног, позади две бессонных ночи и адские нагрузки на тело и психику.

Товарищи наши проспали четыре часа, после чего сменили нас. А там и вечер наступил. Я проснулся оттого, что Хорт тряс меня за плечо.

- Просыпайся, Виктор, он идёт.

- Кто идёт? – спросонья не понял я.

- Ну, этот, заказчик ваш.

Я выполз из-под куста и на четвереньках добрался до заросшего камышом берега. Зачерпнув ладонью холодную воду, умылся, прогоняя остатки сна. Теперь на переговоры. Виго уже скрылся, прихватив винтовку, а я расстегнул плащ, так, чтобы легко было вырвать револьвер из-за пояса. Второй отдал Гловеру, он, хоть и маг, тоже должен быть вооружён, не убьёт, так хоть напугает. Хорт, в качестве засадного полка, укрылся в кустах, откуда мог в любой момент вырваться и начать палить из обрезов.

Но все наши опасения оказались напрасны. Заказчик был один, более того, вид он имел весьма жалкий. Он ощутимо похудел, лицо было бледным и испуганным. Добротный пиджак был порван на плече и неумело зашит, спереди за поясом виднелась рукоять револьвера, но агрессивности он не выказывал.

Мы вышли из кустов, демонстрируя добрые намерения. Увидев нас он через силу улыбнулся и поспешил приблизиться. Оказавшись рядом, подозрительно окинул нас взглядом и, убедившись, что убивать мы его не собираемся, начал разговор:

- Товар принесли?

- Деньги? – Гловер похлопал по мешку, в котором угадывались очертания книги.

- Это она? – он показал пачку купюр. – Я должен убедиться.

Увидев деньги, Гловер приоткрыл горловину мешка, продемонстрировав обложку книги с золотым тиснением в виде костей. Гланд облегчённо вздохнул и начал отсчитывать купюры.

- Что-то случилось? – поинтересовался Гловер.

- С чего вы взяли? – ответил вопросом на вопрос торговец, руки его дрожали, как с сильного похмелья, он несколько раз сбивался и принимался считать заново.

- Петер, ты очень дерьмово выглядишь, - серьёзно сказал Гловер. – Если в нашем мире за эти дни случилось что-то важное, ты уж расскажи, нам желательно это знать.

- Давайте отойдём, - предложил он, озираясь по сторонам.

Мы согласились и вернулись в кусты. Стоять тут было неудобно, а вот сидеть на старых корягах, что вода принесла в половодье, - в самый раз, там мы присели, а Гловер, проникшись сочувствием к Гланду, даже выудил флягу с выпивкой и протянул ему. Торговец отхлебнул из горлышка, его это немного успокоило, на лицо вернулся румянец. Он наконец-то закончил считать и протянул деньги.

- Вот, пятьсот фунтов, как договаривались, давайте книгу.

Гловер забрал деньги, вынул из мешка книгу и передал её. Торговец открыл её, сразу же закрыл и начал заворачивать в кусок полотна.

- Ты хотел что-то рассказать, - напомнил я.

- Да, так вот, не стоит вам сейчас возвращаться домой. Полиция и гвардия проводят облавы, гребут всех рейдеров, тащат на допросы. Мелочь отпускают, а тех, кто посерьёзнее, вроде вас, отправляют в столицу.

Становилось понятно усиление пограничной стражи.

- Так это они тебе пиджак порвали? – спросил Хорт, высунувшись из кустов, видимо, надоело прятаться.

- Нет, всё ещё хуже. Потому что раньше полиции нагрянули… не знаю, кто это был. Какие-то люди, маги с ними. Они старательно прошлись по нашим.

- Вашим?

- Ну, всем тем, кто торгует магическими предметами. Эти никого не хватали, просто утаскивали, пытали и убивали. Мне повезло, я опоздал на встречу с заказчиками этой книги, зашёл, а там только трупы. Главный их к стулу привязан, тело всё в ожогах. Пытали в гостиничном номере, а чтобы крики не слышали, поставили магический полог. Я тогда понял, что домой мне нельзя. Только издали посмотрел, а дом мой горит уже.

- Весело. – согласился я. – А за каким лешим ты тогда книгу покупаешь? Заказчиков ведь уже нет.

- Если я правильно понял, - он отдышался и снова приложился к фляге. – Весь бардак произошёл из-за этой книги. И убийцы были разные. Одни хотели её непременно захватить, вторые собирались уничтожить. Это я потом узнал, когда со знакомыми поговорил, есть у меня личные информаторы. А уже потом, когда эти убийства прошли, нагрянула полиция и давай вязать всех подряд.

- А с тобой что?

- Так вот, меня дважды убить пытались, но не сами… какие-то исполнители, один раз удалось отбиться, во второй я убежал. А потом за мной полиция стала охотиться. Короче, книгу я покупаю за свои, потом лягу на дно. Это будет хоть какая-то страховка. По крайней мере, при поимке убивать меня сразу не будут.

Как по мне, страховка сомнительная. Если его захватят и будут пытать, тем более если это сделают маги, то книгу он сдаст в ту же минуту, а последующее убийство сочтёт благом.

- Дай хоть какие-то намётки, где тебя искать, когда всё уляжется? – попросил Гловер.

- Не дам, - буркнул торговец, старательно пряча книгу в странную сумку, вроде пастушеской. - Чего не знаешь, того не выдашь. Впрочем, - он задумался и опрокинул в глотку остатки спиртного, - запоминай: Таити, переулок скорняков, мастерская Дронта, пять человек проиграли в карты, а один утонул в болоте.

Я попытался уточнить, но Гланд тем временем подскочил и направился в сторону, бормоча на ходу:

- Я вас не видел, вы меня тоже, постарайтесь успеть пропить всё, прежде, чем вас заметут.

- Что будем делать? – спросил Виго, которому тоже надоело сидеть в засаде.

- Во-первых, - начал рассуждать Гловер. – Стоит всё же навестить наш дом, забрать кое-что полезное. Думаю, если пробраться ночью, и ночью же уйти, можно остаться незамеченными. Второе: у нас на руках пятьдесят червонцев. Лично я имел большие планы на то, как их потратить. Виктор хотел купить револьвер, а тебе, Виго, мы могли бы приобрести штуцер, с которым можно охотиться на дракона.

- Чтобы на них охотиться, нужно сперва до них добраться, - заметил Виго, хотя идея покупки штуцера ему, очевидно, понравилась.

- В любом случае, все эти инвестиции в будущее теперь откладываются, - грустно проговорил Гловер. – Я просто не уверен, что это будущее у нас будет. При этом пятьдесят червонцев откровенно жгут ляжку.

- Предлагаешь просто всё пропить? – хитро прищурившись, уточнил Хорт.

- И непременно со шлюхами, - добавил Виго.

- Собственно, это я и предлагаю. Нас рано или поздно примет полиция, так что не вижу смысла копить деньги или покупать что-то серьёзное, Единственное… где бы вы хотели это делать?

- В Фиери нас будут искать, - задумчиво проговорил Виго, - да и шлюхи там так себе, может…

- В Таити нас тоже будут искать, – напомнил я, - а тамошние шлюхи дерут втридорога, при почти таком же качестве.

- Именно поэтому я предлагаю вам всем прогуляться в столицу, - с торжествующей улыбкой проговорил Гловер и обвёл нас взглядом.

- В столицу? – хором переспросили мы.

- Да, в столицу, в славный город Дейлон, где располагается парламент, летний дворец короля, несколько университетов, музей, казармы гвардии… А заодно несколько отличных увеселительных заведений, где работают прекрасные девушки, которые облегчат наш кошелёк, а взамен дадут незабываемые ощущения.

- А полиция? – напомнил я.

- Что-то мне подсказывает, что столичная полиция в последнюю очередь станет нас искать у себя под носом, да и персонал заведений не выдаст нас, пока мы не истратим последние гроши.

Домой мы попали беспрепятственно, хотя и предпринимали все меры предосторожности. Но засады у дома не было, местная полиция, как я понимаю, испытывала некоторый дефицит кадров, а потому предпочитала ловить нас тогда, когда мы покажемся в большом мире.

То, что здесь уже кто-то побывал, не вызывало сомнения. Дверь была открыта, хотя я точно помню, что Хорт повесил замок. Но при этом ничего из вещей не пропало, тайный обыск провели корректно. Закрыв окна изнутри ставнями, мы присели вокруг небольшого стола и устроили совет. Чтобы удобнее было думать, Гловер выудил из шкафа бутылку дешёвого вина.

- Итак, что делаем сейчас? – спросил я, пытаясь протереть стакан, тот никак не хотел становиться чистым, стекло просто потемнело от времени.

- Берём всё ценное, - начал говорить Гловер, разливая вино. – Виго, ты сейчас старательно вычистишь свою винтовку. Просто до блеска. У тебя остались заводские патроны?

- Штук пять или шесть.

- Выбрось, так, чтобы их никто не нашёл. И гильзы от них тоже выбрось. Лучше закопай в землю. Потом нужно будет выстрелить пару раз твоими патронами, после чего не чистить ствол. Человека, так ловко расстрелявшего егерей, будут искать, а стрелков такого уровня в стране… возможно, вообще нет. Если что, упирай на то, что не используешь дымный порох никогда, стреляешь только теми патронами, что сделал сам.

- А сам бы я не догадался, - фыркнул снайпер и опрокинул стакан себе в глотку.

- Второе, - продолжил Гловер. – Искать нас будут в связи с этой проклятой книгой. Собственно, нас с ней ничто не связывает. Правда, могут найтись свидетели, видевшие меня и Виктора за одним столом с Гландом. Но это маловероятно. Дальше: то, что мы нагребли в руинах, я продам уже в столице, в полиции сидят не дураки, поэтому всех скупщиков контролируют. Теоретически, нас можно отследить по переговорному амулету, лучше его выбросить, но…

- Полсотни, - напомнил Хорт.

- Ну, без второго за него столько не дадут, - Гловер поморщился. – Пара червонцев, не больше. Ладно, плевать, продадим. Что ещё?

- А есть магические способы нас выследить? – спросил я, тоже приложившись к стакану, вино было кисловатым, но крепким, что помогало снять стресс и прочистить мозги.

- Я не всегда узнаю последние новости в мире магии, - Гловер развёл руками. – Если найдут книгу, то, вероятно, смогут определить, кто последний держал её в руках. Но вряд ли такой след держится больше трёх дней. Будем надеяться, что Гланд не дурак, и не даст себя сцапать.

Он снова разлил вино и поставил пустую бутылку под стол.

- Сейчас чистим оружие, складываем его в сумки и чехлы, туда же идёт броня и плащи с куртками. Достаньте приличную одежду (если таковая у вас есть), ближе к утру отправимся.

- А как добираться будем? – уточнил я. – На станции наверняка будет засада.

- Пешком доберёмся до вокзала, даже не до вокзала, а до следующей станции, там есть мелкая деревня. Там сядем на поезд, расплатимся с проводником наличными и поедем в столицу. Снимемся с поезда на предпоследней станции, а уже там найдём извозчика. В столице снимем угол, где положим вещи, а потом отправимся кутить.

Я прокрутил всё это в голове. План простой, как три копейки, но может сработать. В этом мире нет технических средств слежения, баз данных, видеокамер, интернета, сотовой связи. Собственно, поэтому перейти на нелегальное положение проще простого, нужно просто не сталкиваться с полицейским, которому показали твою фотографию. Не факт, кстати, что наши фото у полиции есть.

- Решено, - сказал я, выпил остатки вина и положил на стол револьверы. Длинноствол в столице таскать не принято, но вот без револьвера за поясом я чувствую себя голым, его точно придётся брать.