Дело было в Бельдяжках

Глава 1

Серебристый Мерседес будто крался по пустой безлюдной трассе, с трудом преодолевая снежные заносы, образовавшиеся там, где участок асфальта не был защищен от стужи каким-нибудь укрытием. Свет фар разрезал сгущающиеся сумерки, помогая автомобилю прокладывать путь в неизвестность. Их тусклый желтоватый луч подсвечивал летящие в воздухе снежинки, которые сыпались с потемневшего серого неба, рождаясь, словно из неоткуда, и окутывали своей белой пеленой всё вокруг. Было в этом что-то мистическое, необъяснимо прекрасное, но в тоже время гнетущее.

И Алена вдруг почувствовала себя совсем маленькой и никчемной на фоне разыгравшейся непогоды. Девушка медленно перевела взгляд с извивающейся ленты шоссе и посмотрела на небольшие сгорбленные деревья вдоль обочины, которые, качаясь на ветру, протягивали к ней свои жутковатые руки-ветки. В душе поселилось смутное чувство тревоги. Она одна на какой-то неизвестной, затерянной среди заснеженных полей дороге. С разряжающимся телефоном, пустым желудком и таким же баком.

Ей казалось, что она как следует подготовилась к своему путешествию, всё предусмотрела. Но её подвел коварный навигатор, который сначала увел машину с федеральной трассы, заставляя петлять по заброшенным дорогам, на которых ей так и не повстречались заправки, а затем и вовсе превратился в бесполезную штуковину, утратив связь со спутником.

Вот очередной порыв холодного декабрьского ветра метнул в лобовое стекло ком снега, и девушка, вздрогнув от неожиданности, крепче вцепилась в кожаную обивку руля. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей и заглушить зловещий вой стужи за окном, Алена потянулась к радио, сделала звук погромче и буквально заставила себя расслабиться, откинувшись на подголовник кресла. «Всё хорошо», - проговорила она себе как мантру. Но уже через пару мгновений вместо бодрого голоса музыкального исполнителя послышались неприятные шум и шипением, и девушка резким движением выключила приемник. На приборной панели красным зловещим огоньком загорелся значок колонки. И на что она только надеялась?

- Вот черт! – воскликнула Алена и с раздражением ударила по рулю, выплескивая наружу накопившуюся тревогу. – Черт! Черт! – повторяла она снова и снова, сопровождая каждое слово очередным ударом.

Больше не было смысла притворяться, что у неё всё в порядке. Тем более перед самой собой. Она итак слишком долго держала лицо, никому, даже своей лучшей подруге, не показывая того, что творится в её душе. А внутри была такая же снежная буря, страх перед неизвестностью и смятение.

Девушка твердила себе, что должна быть сильной, смотреть на свою ситуацию отстраненно, не принимая на свой счет, извлечь из нее урок, двигаться вперед… Но как не принимать на свой счет измену? Как смириться с разбитыми мечтами и иллюзиями? По щеке медленно сползла одинокая слезинка, прячась где-то в меховой отделке полушубка.

С Никитой Бариновым, руководителем филиала крупного иностранного банка в Москве, Алена прожила вместе четыре года, летом они планировали пышную свадьбу. Его эксцентричная мать давно называла девушку дочерью и выпрашивала внуков. И Алена уже мечтала о том, как сама станет мамой и сможет одаривать своей нежностью и заботой не только любимого мужчину, но и их малыша. Но оказалось, что их с Никитой взгляды и мечты не совпадали. Точнее совпадали во всем, кроме одной маленькой, но существенной детали. Баринов не собирался хранить жене верность. Да и никогда этого не делал.

После того, как Алена узнала о его измене, застукав благоверного в постели с одной из подчиненных, мужчина пытался всё отрицать, клялся в любви и выпрашивал прощение. Но в какой-то момент маска раскаявшегося грешника спала с его лица, и он открыто сказал девушке о том, что думает по этому поводу на самом деле.

- Алена, очнись! В каком мире ты живешь? Моногамных мужчин не осталось! Это пережиток прошлого, рудимент! – Никита прошелся по комнате и остановился перед опешившей невестой, засунув руки в карманы дорогих брюк и слегка покачиваясь на носках.

Он был преисполнен собственной важности, надменность сквозила в каждом его жесте, и Алене на миг показалось, что перед ней чужой человек, которого она совсем не знает.

- Все мужики изменяют… Все! Просто есть те, кто умеет это скрывать, и те, кого разоблачили! – он безразлично пожал широкими плечами, но, заметив в глазах девушки изумление, граничащее с шоком от только что свалившейся на неё новости, более эмоционально проговорил, словно оправдываясь за свою кривую логику. - И это нормально! Ну, невозможно всё время есть одно и то же блюдо и быть сытым и довольным! Всё приедается!

- Вот как… - наконец, смогла выдавить из себя Алена, которой показалось, что она сейчас рухнет на пол как подкошенная на ставших вдруг ватными ногах. Девушка не смогла больше смотреть на его нагловатую полуулыбку, замершую в уголках губ, поэтому перевела увлажнившийся взгляд на стену. Но там с их совместной фотографии на неё смотрели всё те же лживые смеющиеся глаза Никиты, и Алена поспешно уставилась на свои дрожащие пальцы. В голове царил хаос. Мысли толкались и теснили друг друга, но подобрать хотя бы пару слов, чтобы выразить всё, что она чувствовала, было непосильной задачей…

- Но ты должна быть счастлива! – поспешил продолжить мужчина, чтобы поскорее обрисовать любимой её блестящие перспективы, пока она не набросилась на него с претензиями и обидой. Никита чувствовал её смятение и был уверен, что и в этот раз сможет убедить её смотреть на мир его глазами, признавая правоту и власть.

- Я выбрал тебя! Ты будешь моей женой и матерью моих детей! Ты ни в чем не будешь нуждаться! Я буду полностью тебя обеспечивать! Что тебе ещё надо? - помолчав пару мгновений, мужчина продолжил небрежным тоном.

Глава 2

Но на этой стычке всё не закончилось. Никита продолжал осаждать девушку, звонил, подстерегал у дома, говорил, что готов дать ей время остыть и всё обдумать, что пока место его девушки вакантно, но такие мужчины как он на дороге не валяются, и ей следует поторопиться… Даже родные Алены встали на его сторону, что было уж совсем неприятно.

- Леночка, - говорила мама ласковым голосом, - молодо – зелено. Не руби с плеча, Никита не плохой парень. Стерпится – слюбится.

- Мама, у тебя там что словарь фразеологизмов под рукой? – ворчала недовольно Алена. – Я сама во всем разберусь. Не переживай за меня.

- Ох, дорогая, ну как же мне не переживать? Ты была пристроена, хорошо обеспечена, и материнское сердце было за тебя спокойно. А что сейчас? Ты пойми, все мужчины как куры: чуть отойдут от дома на пять метров и уже ничьи… Тут ничего не поделать, они так устроены…

Алена непроизвольно улыбнулась.

- Ну, как ты справишься одна? - продолжала атаковать пожилая женщина. - Твой диплом уже запылился на полке, ты давно не работала по профессии…

Мать не успела договорить.

- Ты так мало веришь в меня? Думаешь, что я не справлюсь? Не смогу обеспечить себе достойную жизнь? Да, я не работала, но не по своей воле! Я никогда не боялась работы!

- Конечно, я верю в тебя, доченька! Но знаешь, твоя бабушка всегда говорила: «В жизни важно всё уметь, но не дай бог самой делать»…

- Я не пропаду одна, и мне не нужен этот похотливый обманщик! – Алена со злостью сбросила вызов.

Женщина даже не подозревала, что своими неосторожными словами только подогрела сомнения дочери, которые и без того, не давали ей уснуть по ночам. Было страшно начинать жизнь с чистого листа, практически ничего не имея за плечами. Но в этом непростом уравнении, что подбросила ей судьба, сытой и довольной жизни в качестве жены Никиты были противопоставлены её гордость и чувство собственного достоинства, и ими Алена не собиралась торговать.

Лучшая подруга Марина поддержала девушку, она прямо называла Никиту «козлом» и советовала послать его ко всем чертям. Алена была с ней согласна, она старалась храбриться и даже не думала о том, чтобы вернуться к предателю, но и как жить дальше не представляла, хоть и была полна решимости доказать Баринову, своим родным, да и себе, что может сама всего добиться.

Девушка вернулась в свою скромную однокомнатную квартирку, которую снимала до переезда к Никите, связалась со своим формальным руководителем, уведомив о том, что снова готова приступить к работе арбитражного управляющего, и постаралась забыть прошлое. В каком-то смысле она была даже благодарна Никите за их откровенный разговор. Не будь его, Алена бы сейчас сходила с ума от горя, вспоминая его предательство. Но теперь разбитое сердце отошло на задний план, в ней говорили лишь задетая гордость и пробудившаяся ненависть.

Уже через месяц после последнего разговора Баринов снова дал о себе знать. Он, хмельной и преисполненный собственной важности, нагрянул к Алене и потребовал, чтобы она уделила ему время. Девушка впустила незваного гостя в скромную пустую прихожую и, демонстративно глядя на циферблат наручных часов, проговорила:

- У тебя ровно десять минут.

Мужчина явно не ожидал такого холодного приема – разве он дал ей недостаточно времени, чтобы подумать о своем безрадостном будущем без него?

- Я скучал по тебе, - начал он, растягивая губы в нагловатой ухмылке, делая ставку на своё обаяние. – Ну же, не хмурься, котенок! Помнишь, как нам было хорошо вместе? Неужели ты хочешь перечеркнуть всё это?

Алена почти задохнулась от возмущения.

- Это не я! Это ты все перечеркнул!

- Ну, хватит уже талдычить одно и то же! – вдруг рассердился Никита. Он притащился к ней, как какой-то нашкодивший юнец, по его меркам этого уже было достаточно, чтобы закрыть вопрос с изменой раз и навсегда, но Алена всё не унималась. – Я уже извинился! И ни один раз! Я думал, что ты умная женщина!

- Не смей повышать на меня голос! – припечатала холодным тоном Алена. – Если у тебя всё, можешь проваливать!

- Значит так, да? – проговорил Баринов зловеще.

Его сузившиеся глаза со странным недобрым блеском окинули её фигуру с головы до ног, и он развернулся к двери, но в последний момент оглянулся и добавил:

- Ты ещё сама прибежишь ко мне, умоляя забыть всё и простить твоё высокомерие! Я это тебе обещаю! Ты меня ещё вспомнишь!

- Будешь ждать до скончания века! – крикнула Алена весело, чтобы скрыть появившееся в душе чувство тревоги, и поспешила захлопнуть дверь.

- Можно подумать, что такую сволочь как ты легко забыть, - девушка прислонилась спиной к деревянной поверхности, чувствуя, как дрожат её колени. Как же мало она знала своего бывшего, хоть и прожила с ним так долго!

Всю следующую неделю Алена не могла избавиться от давящего чувства беспокойства. Она с замиранием сердца принимала вызовы с незнакомых номеров, с тревогой шла на работу в свой кабинет – недавно арендованное маленькое помещение, с подозрением выслушивала поручения руководителя их саморегулируемой организации, в которой состояла в качестве арбитражного управляющего: пока приходилось довольствоваться его «подачками», своих «клиентов» у Алены не было. И интуиция её не подвела. В понедельник, на восьмой день, её вызвали на «ковер».

Глава 3

Алена ещё раз перечитала адрес организации. Ошибки быть не могло. Бельдяжки. Звучит как ругательство. Она растерянно подняла глаза и вопросительно посмотрела на секретаря, будто искала у той поддержки, но девушка с деловым видом продолжала гипнотизировать экран рабочего ноутбука.

- Вы позволите? Мне нужно уточнить несколько вопросов… - проговорила Алена вслух, направляясь обратно к кабинету начальника. – Владимир Маркович сказал, что мне нужно выехать на место, но, кажется, я что-то неверно поняла…

Она завернула за угол и приблизилась к самой двери, только сейчас обратив внимание, что не прикрыла её плотно. Поднесла руку, чтобы постучать и получить разрешение войти, как вдруг услышала обрывок телефонного разговора.

- Да, Никита Георгиевич, всё, как и договорились, - голос Владимира Марковича сочился довольством. – Не заартачится, я вам обещаю. А иначе живо лишится статуса и окажется на улице.

На мгновение повисла тишина.

- Да, не протянет и месяца в той глуши. Там всё безнадежно, - продолжил мужчина. – А вы как главный кредитор сможете на ней отыграться: жалобы, запросы…

И снова тишина. Алена забыла, как дышать. Только сердце выпрыгивало из груди, отдавая барабанной дробью где-то в ушах.

- Ну, вы уж не забудьте своё обещание, я сделал всё, что от меня требовалось. Да, благодарю, - и он завершил вызов.

На смену страху и растерянности снова пришла спасительная злость. Так вот как Никита решил добиться её покорности. Девушка перевела дыхание и энергично постучала в дверь.

- Можно, Владимир Маркович? – с приклеенной улыбкой и блестящими от гнева глазами проговорила она, переступая порог, не дожидаясь разрешения. Мужчина лишь свел брови и бросил тревожный взгляд на ещё не погасший экран телефона. Но девушка сделала вид, что не обратила на это внимания.

– Перед уходом решила поблагодарить вас за оказанное мне доверие! Очень интересное дело! Завтра же поеду на место и во всем разберусь! - она замолчала на мгновение, оценивая, какое впечатление её слова произвели на продажного начальника, а потом добавила. – Передавайте привет Никите! Всего доброго, - и вышла из кабинета.

Тем же вечером, пока Алена поковала чемоданы, словно ураган Катрина, сметая всё на своем пути, Марина, сидя в единственном кресле, пыталась отговорить подругу от опрометчивого шага.

- Ты уверена, что тебе нужно самой ехать туда?

- Он не оставил мне выбора, разве ты не понимаешь? – с досадой ответила Алена. – Как думаешь, брать? – девушка потрясла в воздухе вешалкой с вечерним шелковым платьем, но заметив сомнения во взгляде Марины, добавила, - всё-таки Новый год на носу… Ладно, ты права, плохая идея…

- И чем ты там будешь заниматься?

- Ну, для начала… запрошу бухгалтерские документы у прошлого руководителя или арбитражника, внимательно изучу их, оценю перспективы расчетов с кредиторами, проведу инвентаризацию имущества, а дальше торги, реализация активов, увольнение работников… - глаза Алены горели от возбуждения. Порученное ей дело она восприняла как вызов и была полна решимости справится с этой задачей.

- Хочешь, я поеду с тобой? – вдруг предложила верная подруга.

- Нет, дорогая, это моя война! Да и у тебя самой работа! – решительно ответила Алена. – К тому же я не хочу лишать тебя всех благ цивилизации накануне праздника…

- Но если там и, правда, так плохо… - проговорила робко Марина.

- Не говори ерунды. Мы ведь с тобой не из тех, кто считает, что за МКАДом нет жизни. Не в тайгу же я собралась, в конце концов.

Но заметив, что не смогла развеять тревогу в глазах подруги, Алена присела перед ней на корточки и с натянутой улыбкой сказала:

- Я сама этого хочу, правда. Это проверка того, чего я стою на самом деле, понимаешь? Дело принципа. Я должна ехать.

Чтобы задать их разговору легкий тон, подхватив комплект кружевного белья, Алена игриво спросила:

- А это брать? Я ведь теперь свободная девушка… Вдруг встречу там какого-нибудь тракториста своей мечты?

И подруги весело рассмеялись.

И вот она одна на заснеженной трассе, уже почти пятнадцать часов за рулем. Запас бензина, как и её прочности, на нуле, но конечной цели её путешествия так и не видать, а главное – уже не хочется никому ничего доказывать, хочется просто залезть под теплое одеяло в своей маленькой, но уютной квартирке и разрыдаться от страха, усталости и вселенской несправедливости.

- Соберись, тряпка, - отругала себя Алена. – Бельдяжки ждут тебя. И судя по обстановке, ты уже почти у цели.

Словно услышав её молитвы, впереди показались очертания высокой стелы АЗС, утопающей в растущем вокруг сугробе. Девушка издала победный вопль, и почти всей грудью улеглась на руль, в попытке заставить машину двигаться быстрее под действием лишь одной своей силы воли.

Алена не могла не заметить, что при ближайшем рассмотрении у информационного табло оказался довольно унылый затрапезный вид — когда-то желтый пластиковый корпус конструкции был неоднократно покрыт серой краской и теперь её слои один за одним облетали на снег. При этом табло не содержало информации о ценах на бензин, а скорее просто обозначало местонахождение заправки.

Глава 4

Стоило только машине тронуться с места, как Алена едва не разрыдалась от свалившегося на неё облегчения, почти созвучного с чувством безграничного счастья. Про прошлые неудачи тут же было забыто, и, распевая во всё горло: «Врагу не сдается наш гордый Варяг», девушка вырулила с заправки, оставляя за спиной странного заправщика в распахнутой засаленной куртке.

Алена подмигнула себе в зеркало заднего вида. Какая она всё-таки молодец! Как быстро сориентировалась в ситуации и нашла из неё приемлемый для всех выход! Её буквально распирала гордость!

- А ты думал, я не справлюсь, дорогой? Думал, сдамся при первой же трудности? - вела она мысленный диалог с Никитой, который в её воображении занимал соседнее пассажирское кресло. И на фоне него, похудевшего, осунувшегося, с темными кругами под глазами и огромными проплешинами на макушке, которые появились из-за того, что он рвал на себе волосы, потеряв такую женщину, Алена, прекрасная, сильная духом, чувствовала себя практически королевой.

Станция АЗС осталась далеко позади, видимость на дороге всё ухудшалась, но это теперь не страшило девушку — по её прогнозам до Бельдяжек было рукой подать, и она уже предвкушала теплую уютную комнату в местной гостинице, где сегодня остановится, чтобы уже завтра подыскать более подходящее жилье.

С каждым следующим километром градус настроения Алены всё повышался и, увидев, наконец, покосившийся указатель «Бельдяжки 3 километра», девушка запела знаменитые строки Глории Гейнор. Но вдруг она услышала странный шум под капотом машины, очень похожий на стук.

- Это у меня? - спросила она растерянно, не обращаясь конкретно к кому-то. Чуть сбавила обороты, и почти уткнулась носом в приборную панель, поближе к источнику шума. Сначала раздавался лишь характерный рев работающего двигателя, но уже через пару мгновений из-под капота снова «постучали».

- Вот черт! - выругалась встревоженная Алена. Благодушное настроения сняло как рукой. Она бросила страдальческий взгляд на экран почти разряженного телефона без значка «антенны», припарковалась у обочины, заглушила двигатель и, посильнее запахнув полушубок, выбралась наружу — в холод и сгустившиеся сумерки.

Утопая по щиколотку в снегу, она словно Сусанин проложила себе путь к капоту и даже умудрилась открыть его с перовой попытки. Но затем, пробуя сквозь темноту зимнего вечера хоть что-то рассмотреть во внутренностях своего «зверя», Алена поняла, как это безнадежно.

- И что, интересно, ты хотела здесь увидеть, если ни черта не смыслишь в этих железках? - проговорила она себе обреченно.

От соприкосновения с холодным металлом её пальцы тут же закоченели, промозглый ветер коварно пробирался под полы полушубка, совсем не считаясь с громкими заверениями его производителя о том, что вещь годится и для сибирских морозов. Притопывая на месте от холода, девушка огляделась по сторонам — ни души, лишь занесенные снегом поля, и едва заметная лента дороги, скрывающаяся за поворотом. Самым разумным было вернуться в салон и всё обдумать. Может удастся завестись? Или вызвать эвакуатор? Хотя такой исход больше смахивал на рождественское чудо.

Алена понуро поплелась к водительской двери и поскорее забралась внутрь. «Господи, ну помоги мне, пожалуйста! В последний раз! А дальше я всё сама, обещаю!» - произнесла она придуманную на ходу молитву и попробовала завести автомобиль. Но тот больше не подавал признаков жизни.

Девушка схватила телефон и принялась гипнотизировать экран, словно её силы воли было достаточно, чтобы поймать сигнал. Если Господь и услышал девушку, то явно считал, что у него есть дела поважнее.

- Ну как же так? - едва не разрыдалась она, чувствуя, как близка была к своей цели. И что теперь? Она насмерть замерзнет в этой дыре? Её обмороженный труп найдут по весне, безвременной кончине посветят невнятный некролог в местной газетенке, а Никита даже не узнает, как многого она бы могла добиться сама, своими силами, какую прекрасную женщину он потерял!

Не обращая внимание на гусиные мурашки, толпами марширующие по её коже, Алена собрала всё своё мужество и снова выбралась из салона. Держа в руке телефон словно Олимпийский факел, она исколесила всю площадь по периметру машины, но так и не получила долгожданного отклика от бездушного смартфона.

Прошло не менее получаса беспросветных поисков сигнала мобильной сети, когда бесстрашную искательницу приключений посетила спасительная мысль забраться на возвышение — крышу машины.

- Это должно сработать! Я считаю, что жениха — предателя и командировки в такую дыру достаточно, чтобы исчерпать годовой запас неприятностей, - ворчала она, примеряясь к покрытой скользкой коркой раме. - Правда, и закончить этот вечер в карете скорой помощи не хотелось бы… Если здесь есть скорая помощь, - добавила она мрачно.

Через пару минут напряженного труда, двух падений и растяжения лодыжки, боль в которой она почти не чувствовала от холода, Алена стояла на крыше седана с вытянутой рукой и словно дозорный на вышке время от времени всматривалась вдаль. Метель немного улеглась, и теперь пушистые снежинки медленно кружились по воздуху и оседали на землю. Небо окрасилось в холодные розовые тона.

- Ну, же, миленький! - потряхивала девушка телефон, который на холоде мог выключиться в любой момент.

И вдруг позади за поворотом послышался шум машины, которая двигалась в сторону Бельдяжек. Алена аккуратно развернулась в её сторону, предусмотрительно пошире как борец сумо расставив ноги, и закричала:

Глава 5

- Эй, с вами там всё в порядке? - пробасил Матвей, как ему казалось дружелюбно. - Празднуете что-то? Не думайте, я не планирую навязывать вам свою компанию, просто хочу убедиться, что вы в норме. При мне ещё никто не делал сальто с переворотом…

Алену, едва шевелившую замерзшими конечностями, мужчина нашел в позе ангела. Девушка, решив, что потерпела очередное фиаско, смирилась со своей судьбой и теперь просто лежала, раскинув руки в стороны и считая подающие на её обветренные щеки снежинки.

- Дорогуша, вы живы? - склонился над ней Матвей, замечая, как от страха расширяются её зрачки.

В первый момент Алене показалось, что она просто сильно приложилось головой, ведь была уверена, что попутная машина проехала мимо. Но вот девушка расслышала приятный мужественный голос, от которого даже как будто потеплело на душе, а затем увидела склонившегося над ней незнакомца. Казалось, что он заслонил собой весь мир, такой внушительной была его фигура. Темные, выразительные глаза из-под нахмуренных бровей внимательно изучали её лицо. Густая прядь каштановых волос, слегка подвиваясь, падала на лоб и выглядела как продолжение его меховой шапки-ушанки. Но что, действительно, впечатляло, так это его борода. Густая, добротная, она очень шла мужчине, создавая сходство с этаким русским богатырем.

Матвей поймал себя на мысли, что задержал дыхание, вглядываясь в тонкие черты чудачки. Девушка была хорошенькой! Вылитая снегурочка! Белокурые волосы, светлая кожа, огромные глаза под дугами темных словно нарисованных бровей и чуть вздернутый курносый нос. В её длинных ресницах, в локонах, что выглядывали из-под капюшона и обрамляли высокие скулы, затерялись узорчатые снежинки, и его рука уже почти потянулась к ним, чтобы собрать в ладонь. Но потом он одернул себя: сорок лет — целая жизнь за плечами, а горечи и боли хватит так и на две, какое ещё волшебство, какая снегурочка?

- Вы глухая? - уточнил грубовато Матвей, заметив, с каким любопытством его рассматривает незнакомка, не отвечая при этом на заданный вопрос. Алена отрицательно помотала головой. «Да чего же приятный голос», - снова некстати подумала она, внимательнее вглядываясь в лицо мужчины. В него хотелось закутаться словно в шерстяной плед: такой же колючий, но теплый и очень надежный.

- Немая?

- Я замерзшая, - наконец, выдавила из себя девушка, вдруг осознав, что вот он её спаситель, её герой, прямо перед ней!

- Так что же вы лежите, - проворчал Матвей и легко выдернул незнакомку из сугроба, бережно отряхивая налипший снег насколько мог одной рукой. Девушка была очень хрупкой, почти невесомой для него.

Оказавшись в таких крепких объятиях Алена едва не замурлыкала от удовольствия. Тут же захотелось просунуть окоченевшие ладошки под вязаный свитер мужчины, буквально кожей впитывая спасительное тепло.

Матвей легко донес незнакомку до своего автомобиля, увидев который девушка испытала почти благоговейный трепет перед его огромными габаритами. Да, её машина как игрушечная поместится в этом кузове! Градус настроения поднялся вверх на ещё несколько пунктов.

Как только мужчина разместил свою ношу в салоне авто, девушка принялась с любопытством осматриваться по сторонам, подмечая и приятный аромат цитрусового освежителя, царящий вокруг, и пустой стакан кофе, который судя по всему незнакомец не выбросил по дороге, а вез до ближайшего мусорного бака, и голос Johny Cashe, льющийся из колонки, и небольшой металлический крестик, болтающийся под зеркалом. На заднем сиденье лежала кожаная дорожная сумка, пуховик, твидовый плед, да несколько подарочных пакетов с изображением смеющегося Санты. Алена протянула озябшие руки к печке. Почему-то увиденная картина окончательно успокоила её расшатанные нервы, и девушка, наконец, расслабилась, решив во всем довериться своему спасителю.

Матвей запрыгнул на водительское место, отряхнул от снега свои ботинки, быстро закрыл дверь и тут же потянулся к кнопкам кондиционера, прибавляя температуру.

- Ну? - бросил он не очень вежливо. Отчего-то сидеть рядом с этой девушкой было неуютно, Королев вдруг почувствовал себя этаким глупым увальнем — давно забытое и неприятное чувство. Она была такой изящной и какой-то сказочно прекрасной, а он — словно леший… вроде тоже сказочный персонаж, но разница на лицо…

- Меня зовут Алена Васнецова. Я еду из Москвы в Бельдяжки по работе, - начала девушка, ничуть не задетая таким тоном собеседника. - Да вот только моя машина почему-то заглохла, телефон почти разрядился и перестал улавливать сигнал сети, и в итоге я застряла тут.

Воспоминания обо всем пережитом навалились на неё с новой силой, а сочувственный взгляд незнакомца, который совсем не соответствовал его грубым манерам, лишь подогревал чувство жалости к себе, поэтому последние слова Алена проговорила едва не плача.

- А на крышу зачем полезли? - не представившись, продолжил допрос мужчина. В его голосе явно чувствовалось неодобрение, граничащее с тревогой. - Хотели оборвать череду несчастий, свернув себе шею?

- Нет, конечно! - возмутилась Алена. - Я ловила сигнал!

- Ничего лучше не смогли придумать? - ехидно уточнил собеседник.

- Что, например? Идти пешком до Бельдяжек? Или зябнуть в холодной машине, которая медленно, но верно превращается в сугроб? Может стоило лечь поперек трассы, чтобы вы не проехали мимо?

- Я бы не проехал! - недовольно буркнул Матвей.

Глава 6

- Так что с машиной? Может бензин закончился? - брякнул Матвей первое, что пришло в голову, рассматривая точеные скулы и пухлые губы новой знакомой, а затем деловито наклонился вперед и достал из бардачка металлическую фляжку с замысловатой гравировкой.

- Вот, выпейте, вам нужно согреться.

Алена робко взяла подношение, отвинтила крышку и едва не поморщилась от резкого запаха алкоголя.

- Что это? - чуть брезгливо уточнила она.

- Коньяк. Пейте, а то непременно заболеете.

- Нет, с бензином всё в порядке, - запоздало ответила девушка на заданный вопрос. - Я заправилась на станции буквально пару километров назад, - и сделала первый пробный глоток.

- У Михалыча? - с усмешкой уточнил Матвей. - Да у него никто никогда не заправляется! Он же безбожно бензин водой разбавляет!

Несчастный глоток коньяка тут же комом стал в горле, и Алена закашлялась. Она не была уверена, что видела имя заправщика, но тот мужик выглядел как вылитый Михалыч.

- Да у него скорее вода с содержанием бензина! Да в луже придорожной канавы больше бензина, чем у него было когда-то! Да… - продолжал Матвей с усмешкой бывалого водилы.

- Я поняла! - рявкнула сердито девушка и сделала ещё один добротный глоток, который как бальзам пролился на её душу и согрел продрогшее тело до самых кончиков пальцев.

- Как вам только ума хватило заехать на ту заправку? - продолжал нравоучительно Матвей, и Алена вдруг осознала, какой же премерзкий этот её спаситель! До чего же занудный тип!

- Может вы не заметили, но я не местная, - ехидно парировала девушка. - Я не знаю здешних правил и порядков!

- Кому вообще могло прийти в голову заехать на эту затрапезную заправку? Да в тех декорациях только фильм ужасов снимать! - гнул свою линию мужчина.

- А я и не ожидала от Бельдяжек голливудского блеска! - раздраженно пояснила девушка и сделала ещё несколько добротных глотков. - К тому же у меня закончился бензин! И видимо, в отличие от местных жителей я не могу создавать его из воздуха!

- Пожалуй, вам хватит, - заметив характерный блеск чуть захмелевших девичьих глаз, Матвей потянулся за флягой.

- Не жадничайте, - стала сопротивляться Алена, пряча металлическую емкость за спиной.

Она и сама чувствовала, что опьянела — сказались пустой желудок и отсутствие привычки пить крепкие напитки, но после его вопроса о возрасте хотела показаться самостоятельной женщиной, которая сама знает, когда ей нужно остановиться.

Думая о старой заправке, Алена уже не могла поверить, что позволила себя так легко обмануть! И тут девушка вспомнила, что расплатилась за разбавленный бензин золотой сережкой! Обида и жажда справедливости, подогретые алкоголем, толкали её на то, чтобы разобраться с гнусным мошенником. Медлить было нельзя! Уже утром он может продать украшение, и поминай как звали! А она сейчас совсем не в том положении, чтобы разбрасываться деньгами.

- Мы должны сейчас же поехать туда и забрать мою сережку, - воинственно проговорила Алена, пристегнулась ремнем безопасности и приготовилась к поездке, для верности вцепившись руками в приборную панель. Мужчине на миг показалось, что девушка сейчас стеганет свое кресло словно лошадь и прокричит: "Вперёд, родимая!"

- Куда? Какого ещё Сережку? - опешил Матвей. - Я сейчас отвезу вас в Бельдяжки, высажу на центральной улице и разбирайтесь со своими проблемами сами!

- Как вы можете так говорить? Я заплатила за паленый бензин дорогим украшением! Я обязана его забрать, пока есть время, пока этот вор и мошенник не пропил его или не заложил в какой-нибудь ломбард! По меркам Бельдяжек оно стоит целое состояние! Мы должны ехать!

- Мы? - удивился Матвея.

Кое-что из путанного рассказа девицы стало понятно, но он вовсе не был готов примерить на себя доспехи средневекового рыцари и ехать куда-то, сломя голову по её первому зову. Пусть она и была чертовски красивой, пусть и пробуждала в его душе щемящую тоску, обостряя набившее оскомину чувство одиночество.

- Я вам ничего не должен, дорогуша. Максимум подвезу до поселка.

- А я вам не дорогуша! - рассердилась девушка. - Раз вы не хотите мне помочь, я сама всё сделаю! Пойду к нему и потребую вернуть мою сережку обратно! Думаете, я не справлюсь без вашей помощи? Ха! Смотрите, как это делается! - она ослепительно улыбнулась ему, в один миг отстегнула ремень, открыла дверь и сиганула в сугроб, забыв, насколько высока эта машина.

- Вот черт, - проговорил Матвей обреченно, обхватывая руками руль и опуская на них голову.

Через мгновение он тоже выбрался из салона, чтобы в очередной раз помочь этой пьяной сумасшедшей. Откуда ж ему было знать, что ей ни в коем случае нельзя предлагать алкоголь? Был у него один приятель — тихий скромный интеллигент, который тоже вот так после пары рюмок превращался в «грозу района». Немного чувствуя вину за её теперешнее состояние, Матвей подошел к девушке, которая пыталась подняться на ноги в полный рост, и помог ей.

- А деньгами не пробовали расплачиваться? - проворчал он, ещё внутренне протестуя против того, чтобы переться на заброшенную заправку.

В этот раз он отряхивал снег с её полушубка так, словно выбивал пыль из старого проеденного молью ковра. И пусть на её пятой точке снега было не больше, чем на остальных частях тела, по ней Матвей прошелся более основательно. Жаль перекинуть через коленку при этом девчонку было нельзя. Как ни странно, но это нежелание помогать ей проистекало из чувства глубокой симпатии, которое незнакомка пробудила в нем с самого первого мгновения их встречи. Мужчина чувствовал, как опасно ему и дальше оставаться в её компании.

Глава 7

Всю дорогу Матвей только и думал о том, как умудрился вляпаться в эту историю? Он устал как собака, провел в пути почти половину суток, дома его ждал сын, как всегда не ложась спать до приезда отца. Конечно, девчонку тоже было жаль, но почему именно он должен с ней нянчиться? Мужчина был уверен, что у такой крошки ухажеров хоть отбавляй, и стоит ей только поманить пальцем, как они тут же словно стая придурковатых голубей слетятся на её зов. Он же старался держаться от женщин подальше, лишь изредка позволяя себе полночные свидания.

Иногда вглядываясь в зеркало заднего вида, Матвей пытался за разрисованными морозом стеклами рассмотреть симпатичную сосредоточенную мордашку, опасаясь, что девушка может уснуть за рулем.

- Что ж… если не слышно непрерывного сигнала клаксона, значит, всё в порядке, - проворчал он вслух, пряча улыбку в густой бороде.

Вот впереди показались неясные очертания АЗС.

Алена сидела на заднем сиденье машины, пока та катила по заснеженной дороге, и думала о том, как же ей повезло встретить этого незнакомца. Не будь его, она бы наверняка уже превратилась в сосульку. Сейчас же, согретая коньяком, она осознавала, что у её долгого путешествия будет счастливый финал.

Убаюканная мерным ходом автомобиля, девушка почти задремала, когда почувствовала несильный удар и встревоженно распахнула глаза, пытаясь понять, что произошло. Что умудрился натворить этот герой, пока она отключилась буквально на минутку? Ничего нельзя доверить мужчинам!

Алена открыла заднюю дверь и поспешила выбраться наружу, но тут же почти влетела в свирепого мужчину, который, уперев руки в бока, уже поджидал, глядя на неё, как на врага народа.

- Я сразу понял, что от вас будут одни неприятности! - рявкнул он ей прямо в лицо, и у девушки даже волосы на макушке встали дыбом. - Как я не догадался, что от такой курицы следует ожидать чего-то подобного? Славно вздремнули?

- Я не спала, - соврала Алена. - Да, что случилось-то?

Несмотря на свой грозный вид, мужчина довольно бережно ухватил девушку за локоть и потащил её к капоту мерседеса. Оказалось, что он уже приехал на заправку, а её мерс, оставшись без водителя, «приехал» в задний бампер тойоты.

- Ой, - пискнула Алена, её щеки окрасились от жгучего чувства стыда. - Простите, ради Бога! Я не подумала, просто упустила это из вида… Я была такая уставшая, что плохо соображала… Это всё ваш коньяк… - нашла она подходящую отмазку.

Но утихомирить Матвея было не так просто.

- Боюсь, что поселок Бельдяжки не переживет вашего нашествия! Они пережили татаро-монголов, Наполеона, фашистов, а вас не переживут!

- Я заплачу за ремонт, честное слово! - со слезами в голосе проговорила Алена. Он только что сравнил её с Гитлером? Как же обидно!

- Надеюсь не второй сережкой? - ехидно уточнил мужчина. - А может за вторую серьгу вы купили себе права? И зачем я только встретил вас?

Алена вырвала свою руку из крепкого захвата и теперь уже тоже гневно прокричала:

- Да что вашей машине сделается-то? Она же размером со слона! Как и её хозяин! Толстокожий бессердечный тип!

- О, уже перешли на оскорбления? - сверкнул глазами из-под нахмуренных бровей Матвей. - Продолжайте в том же духе, дорогуша, и до поселка пойдете пешком с собственной машиной на буксире. Видели картину «Бурлаки на Волге»? Так вот это ваше обозримое будущее!

Они так и стояли испепеляя друг друга сердитыми взглядами в свете габаритных огней. Их перепалку прервал внезапно появившийся Михалыч с дробовиком наперевес. Он щелкнул затвором и прокричал, выглядывая в приоткрытую дверь своего убежища, из которого доносился звук работающего телевизора:

- Эй, кто вы такие? Что вам надо?

Слабо горящий фонарь под крышей «кассы» плохо освещал силуэты прибывшей парочки. Нахохлившаяся словно воробей Алена тут же развернулась в сторону заправщика и гневно закричала в ответ:

- Мошенник, мы пришли за своим! Отдавайте золото! - и сразу спряталась за широкую спину Матвея.

Михалыч сделал предупредительный выстрел в воздух, и Матвей выругался сквозь зубы.

- Ну, кто так говорит с вооруженным человеком ночью, вломившись в его владения? - прошипел он Алене, а затем уже громче, чтобы его услышал и пожилой мужчина, добавил, - Михалыч, это Матвей Королев. Со мной девушка, которая говорит, что сегодня заплатила тебе за бензин золотой серьгой.

Услышав имя своего спасителя, Алена вдруг улыбнулась: оно ему удивительно шло, а ещё было её любимым мужским именем. Но этот момент был не подходящим, чтобы расплываться лужицей у ног Матвея, поэтому девушка постаралась выбросить лишние мысли из головы и продолжила свою гневную тираду, не выходя из-за широкой спины.

- Вы обманули меня, негодяй! Из-за вас моя машина сломалась, верните сейчас же мою сережку, иначе я вас засужу!

- Какую сережку? - хохотнул Михалыч, из позы которого ушло напряжение, как только он услышал имя спутника этой городской пигалицы. Матвея Королева в их округе знали и уважали.

Мужчина опустил свой дробовик и добавил, явно потешаясь над девушкой:

- Может у тебя и расписка есть? Как ты докажешь, что отдавала мне что-то?

Глава 8

Матвея не было каких-то пять минут, пока Михалыч изображал активные поиски хорошо припрятанного украшения, но стоило мужчинам только выйти на улицу, как они застали странную картину: Алена сидела внутри полицейского УАЗика и что-то с жаром доказывала молоденькому лейтенанту, жестикулируя руками и потрясая бумагами. Его напарник выглядывал в просвет с заднего сидения. «Ну, что опять могло случиться с этой девчонкой? Все бабы как бабы, а эта — одно ходячее недоразумение!» - подумал про себя Матвей, гася просыпающееся раздражение.

Вопрос с сережкой был улажен, и он уже предвкушал, как за десять минут домчит до поселка и попадет домой. К слову сказать, украшение действительно оказалось дорогим, инкрустированным каким-то камешком, и теперь Матвей уже не воспринимал желание девушки вернуть своё как обычный каприз.

- Гости к тебе? - бросил он Михалычу, который и не пытался скрыть злорадной ухмылки. - Зачем вызвал?

- Я ж не знал, кто ко мне нагрянул… А вдруг разбойники какие? Вот и вызвал стражей правопорядка, - ответил старик.

- В наших краях только один разбойник водится, - проговорил Матвей с намеком и направился к полицейской машине, Михалыч семенил следом.

Мужчина быстро подошел к открытой двери с той стороны, где сидела девушка, и, согнувшись, заглянул в салон.

- Добрый вечер, Матвей Королев, - поздоровался он, - у Михалыча к нам нет никаких претензий, наш дружеский визит подошел к концу, и мы уже собираемся домой. Вы ведь по этому поводу приехали?

Молодой лейтенант спешно протянул руку для приветствия, а Алена, увидев своего спасителя, бросила на него встревоженный взгляд:

- Матвей, с вами всё в порядке? Этот мошенник вам ничего не сделал?

В машине послышался ржач полицейских, хохот Михалыча рядом, и Матвею стало очень неловко от такого публичного проявления заботы, хотя в глубине души ему и польстило замечание девушки.

- Со мной всё в порядке, - ответил он и протянул серьгу. - Вот, держите. У вас тут что?

Он пытливо вглядывался в её лицо, подмечая и разрумянившиеся от эмоций щеки и тени усталости, залегшие под глазами, и чуть дрожащие от волнения пальцы. И вдруг мужчина почувствовал, как в его душе поднимается волна гнева. Захотелось сказать пару ласковых этим стражам порядка, схватить в охапку девушку и спрятать её подальше от всего мира.

Увидев своё украшение в широкой мужской ладони, Алена едва не разрыдалась от счастья, уже готовая броситься Матвею на шею и зацеловать до смерти, но вовремя себя одернула.

- О, это всего лишь недоразумение, - проговорила она чуть дрогнувшим голосом, - мы сейчас во всем разберемся, правда, капитан?

Молодой парень тут же зарделся под её взглядом и смущенно улыбнулся, демонстрируя окружающим милые ямочки, а Матвей усилием воли сдержал рвущийся наружу рык — признак взявшейся откуда-то глупой, необоснованной ревности.

- Лейтенант, - поправил парнишка.

- Так что тут у вас, лейтенант? - снова пробасил Матвей, не полагаясь только на пояснения девушки.

- Лейтенант Кирносов, - внесла уточнение Алена.

- Кирсанов, - поправил лейтенант.

- Так в чем дело, лейтенант Кирсанов? - устало вздохнув, проговорил Матвей.

И парнишка начал пояснять:

- Мы приехали по вызову Игната Михайловича, - он кивнул в сторону навострившего уха заправщика, - смотрим, а тут ДТП, да ещё какая-то дамочка странная в кузове роется. В вашем. Такую машину как у вас, Матвей Владимирович, сложно не узнать.

- Я искала монтировку, - неуверенно пискнула Алена.

Четыре пары глаз вопросительно уставились на неё, а девушка, помня о том, что конфликт с заправщиком улажен, а новых проблем к уже имеющимся добавлять не хотелось, брякнула первое объяснение, что пришло в голову:

- Планировала выправить помятый бампер…

Все мужчины ожидаемо закатили глаза, демонстрируя таким образом своё отношение к интеллектуальным способностям женщин, когда вопрос касается автомобилей...

Казаться дурой в глазах Матвея очень не хотелось, и, заметив в уголках губ мужчины притаившуюся многозначительную улыбку, Алена воспряла духом: возможно, он и считал её немного эксцентричной, но точно не идиоткой.

- Так вот, - продолжил лейтенант свой прерванный рассказ, - я ей говорю, пройдемте, а потом глядь на вторую машину, а она-то в розыске числится! Только сегодня ориентировка на неё пришла, прямехонько в наше отделение полиции!

- Хэх, - хохотнул Михалыч, - и кто тут из нас ещё мошенник?

- Но это моя машина! - крикнула Алена и снова потрясла своими бумажками.

- Алена Игоревна, но в документах-то собственником авто значится Баринов Никита Георгиевич! И именно им на днях подано заявление об угоне машины! - припечатал Кирсанов.

Девушка и сама не поняла, от чего при упоминании бывшего в присутствии Матвея так загорелись её щеки, а всё тело окатила жаркая волна стыда. Вот так свинью подложил ей благоверный… Даже после всех его прошлых выходок, она не думала, что он способен на подобную низость. Сначала Алена не планировала оставлять себе подаренный автомобиль, но потом решила, что в качестве моральной компенсации за его измену и последующее подлое поведение может оставить машину себе на некоторое время. Она бы обязательно вернула её потом, как только бы разжилась своим собственным.

Глава 9

Алена сладко потянулась в мягкой теплой постели, разминая разомлевшие мышцы. «Как же замечательно спится в отчем доме», - промелькнуло в её сонном сознании. К своей новой квартире она ещё толком не привыкла, по-настоящему отдыхая только в старой детской в доме родителей. Неудивительно, что именно такие ассоциации родились в её голове под воздействием приятных ощущений от хорошего сна. События минувшего дня напрочь выпали из памяти.

В комнате царил приятный полумрак, и девушка посчитала, что у неё есть ещё час, перед тем как подняться и отправиться на работу. Она уже почти погрузилась в предрассветную дрему, как вдруг услышала негромкий разговор, приглушенный прикрытой дверью.

- Пап, это твоя новая подружка? А почему она спит не в твоей спальне?

От услышанного Алена едва не свалилась, как оказалось, с невысокого дивана в чужой гостиной.

- Не говори ерунды, Илья. К тому же эта девушка не в моем вкусе, типичная городская глупышка и неженка … - пренебрежительно ответил очень знакомый басовитый голос.

- Подумаешь! Выискался умник! Ассенизатор-интеллектуал! - проворчала обиженно Алена. - У меня между прочим красный диплом!

- А что она тогда тут делает?

Гостья насторожилась, прислушиваясь к странноватым звукам и шорохам за дверью. Но там, к огромному сожалению, обмен мнениями по поводу причин её пребывания в этом доме уже завершился, так и не пролив свет на этот вопрос. Осмотрев себя с ног до головы, девушка выдохнула с облегчением: на ней были помятые синие джинсы и черная водолазка — то, в чем она и отправлялась в путешествие.

Алена бросила несколько взглядов по сторонам. Комната утопала в мягком полумраке, но из-под плотных задвинутых портьер уже пробивался яркий утренний свет. В противоположную от дивана стену был встроен большой камин, и судя по аккуратно сложенным рядом поленьям, самый настоящий. К камину было повернуто широкое кресло с мягкой оттоманкой у изножья. Возле другой стены на равном расстоянии друг от друга стояли два шкафа. Один был доверху заполнен книгами, а второй — красивым кухонным сервизом из тех, что обычно достают только по большим праздникам, собирающим за столом всю семью. В интерьере преобладало дерево, и оно делало обстановку очень уютной, практичной и в то же время изысканной. Глядя на эту комнату, Алена поняла, что её хозяин — человек с хорошим вкусом, явно тяготеющий к природе.

Девушка попыталась припомнить события минувшего дня. В памяти словно кадры кинофильма мелькали картинки — проводы, бесконечное полотно дороги, старая заброшенная заправка, Матвей — двухметровой спаситель со смешной бородой, вой сирены, крепкие объятия… Немного смутившись того, какие чувства всколыхнуло в ней это последнее воспоминание, Алена, сложила плед, которым была бережно укрыта, спешно выглянула из комнаты и, озираясь вокруг, направилась на звон расставляемой посуды, доносившийся, судя по всему, из кухни. Вот впереди показался широкий дверной проем и, переступив порог, Алена с взволнованной улыбкой проговорила присутствующим:

- Доброе утро!

Но почти тут же улыбка сползла с её лица, стоило только гостье увидеть инвалидное кресло и сидящего в нем худенького мальчика лет двенадцати, как две капли воды похожего на её бородатого спасителя. Увиденная картина была такой сюрреалистической, такой несуразной, такой жестокой, что Алена почувствовала, как её сердце сжалось от сострадания к этому несчастному ребенку. Так не должно быть! Дети не должны сидеть в этих уродливых креслах, лишенные радостей беззаботного детства! Да и никто не должен… И хоть мальчик не выглядел несчастным или болезненным, вид коляски удручал.

Словно предвидя, что гостье потребуется время, чтобы осознать и уложить в голове увиденное, а главное справиться со своими эмоциями, которые так и застыли в её напряженной позе и глазах, Матвей выступил вперед, закрывая крепкой спиной сына, и весьма недружелюбно спросил:

- Как спалось? Может хотите умыться перед завтраком?

Он замер, натянутый как стрела, готовый испепелить девушку сердитым взглядом.

- Я… - начала неуверенно Алена, ощущая настроение хозяина дома, но до конца не понимая причину такого явного негатива.

- Я вас провожу, - мужчина бесцеремонно перехватил гостью за руку и потянул к двери в другом конце коридора. Девушка почти бежала, едва поспевая за решительными мужскими шагами.

Втолкнув её в помещение и закрыв дверь, Матвей заговорил строгим тоном:

- Возьмите себя в руки! Не смейте смотреть на моего сына как на сироту-инвалида на Казанском вокзале! Он пострадал в ДТП. Это всё, что вам нужно знать. Я не потерплю никаких расспросов и комментариев по этому поводу. Вам ясно?

Он даже не заметил, что до сих пор сжимает локоть девушки и с каждым новым словом почти впивается пальцами в её нежную кожу. Непонятная злость взыграла в нём. И на Алену, и на ситуацию в целом, и на те, чувства, что гостья будила в нём, хоть для этого и не было ни одной разумной причины. Злость, граничащая с бессилием.

Алена стояла так близко. Взволнованная, обескураженная, с застывшим в глазах чувством сожаления. Её тонкий женственный аромат проникал в его легкие, сбивая с толку, заставляя мысли путаться, а глаза метаться от одной черты её прекрасного лица к другой. Матвей задержал дыхание. Что на него нашло?

Девушка так и не поняла, чем заслужила такую агрессию, что именно сделала неправильно, но всё же догадалась, что за злыми словами её благодетель прячет прежде всего свою боль и смятение. И Алена очень ему сочувствовала. Им обоим.

Глава 10

- Так я и знал! Увидел, как отец вносит тебя в дом на руках, как прижимает к себе, и сразу всё понял! - едва не захлопал в ладоши мальчик.

- Илья, - почти прорычал Матвей и спешно повернулся к гостье спиной, делая вид, что ищет что-то в шкафчике.

- Нет, я не это имела в виду, - поторопилась оправдаться за свои неловкие слова Алена. - Понимаешь, Илья, твой отец спас меня, он мой герой, мой ангел-хранитель…

- Это явное преувеличение, - буркнул смущенный мужчина. - Я просто проезжал мимо и вытащил на буксире машину Алены, заглохшую на трассе. Интересно, что там с погодой творится сегодня, - попытался он перевести разговор на другую тему. Затем расставил на столе чашки с чаем, тарелку с блинами, свернутыми аккуратными конвертиками, бутерброды с ветчиной и сыром.

- Нет, это не преувеличение! Не будь вас, я бы точно замерзла там… одна, ночью, посреди безлюдной дороги и поля, переметенного снегом… - девушка с энтузиазмом принялась отстаивать почетное звание, присвоенное своему спасителю.

Мужчина уселся за стол, и места сразу стало как-то маловато. Илья, игнорируя вилку, перехватил один бутерброд и затоптал его в рот, жуя и попутно, с любопытством прислушиваясь к разговору взрослых.

- Подумаешь, - небрежно бросил Матвей. - Дождались бы следующей попутки. Вечером в поселок много народа возвращается с работы из соседнего городка.

- Это вряд ли, - возразила девушка, начиная раздражаться от такого явного упрямства своего оппонента. - Ведь я там стояла уже долгое время, но так и не встретила ни одной машины. Мои силы были на исходе…

- Вы просто немного перенервничали и не смогли должным образом оценить всю обстановку, - не сдавался мужчина.

- Нет, я правильно оценила свои шансы! Вы, действительно, спасли меня! Вы… - Алена даже не заметила, как чуть привстала и теперь почти тыкала в своего героя чайной ложкой, грозя проткнуть тому глаз за отказ признаться в собственных заслугах.

- Пап, ну что тебе стоит хоть немного побыть героем Алены? Разве ты не видишь, как это для неё важно? Всем девчонкам хочется иметь своего героя! - вдруг вступил в разговор Илья, до этого переводивший удивленный взгляд с отца на их гостью. Теперь мальчуган с сочувственным видом смотрел на Алену, проникшись её девчачьими проблемами.

Алена тут же смущенно плюхнулась на место. Подумаешь, герой нашелся!

- Знаешь, Илья, возможно всё-таки твой отец прав. Как говорят, у страха глаза велики, вероятно, я просто была немного уставшей и замерзшей… Так что вряд ли ту небольшую услугу, что оказал мне твой отец, можно называть геройством…

- Вы были синяя как ледышка, зуб на зуб не попадал, ещё немного и ампутации конечностей было бы не избежать… - зачем-то возразил Матвей, откусывая разом пол «конвертика». - Потом ещё тащился с вами к Михалычу, торговался за вашу сережку, отбивал у полиции…

- К Михалычу? - переспросил мальчик, для которого услышанная история обрастала всё более интересными подробностями.

Алена лишь смущенно помешивала сахар в чае. Уже раз пятый, наверное. Не ангел-хранитель, а ворчливый дед какой-то!

- Она у него заправилась, представляешь? - хохотнул Матвей, довольный тем, что разговор переключился с него на девушку.

- Так он же бензин водой разбавляет! - залился звонким смехом мальчишка, забавно прикрыв рот ладошкой. - У него же никто никогда не заправляется!

- Сын удивительно похож на вас, знаете ли, - ехидно заметила Алена и тоже набила рот блином, чтобы не сказать ничего лишнего.

Девушка настолько погрузилась в свои мысли, планируя сегодняшний день, первую встречу с коллективом ООО «Новый рассвет», что даже не сразу расслышала, когда её позвал Илья.

- Да? - проговорила она рассеянно, когда мальчик не очень тактично толкнул её локтем, за что тут же получил недовольный взгляд отца.

- Может ты и отцу разрешишь называть тебя по имени? А то выкаете до сих пор… Он не такой старый, как кажется, - с детской непосредственностью брякнул мальчик, не догадываясь, что своими словами словно бульдозер проехался по отцовскому самолюбию. - Это у него просто борода такая. А сам он ничего, симпатичный даже.

- Ну, раз ты так говоришь… - протянула девушка, со злорадством в душе подмечая покрасневшие щеки и уши Матвея.

- Это всё не к чему, - грубовато бросил мужчина, - Алена у нас надолго не задержится. Собственно сразу после завтрака и отправится по своим делам. Мы вряд ли больше встретимся.

- Да? - сразу поник мальчик. - А ты надолго в наши края? Может всё-таки как-нибудь заглянешь в гости?

Поймав предостерегающий взгляд хозяина дома, Алена с беспечной улыбкой ответила, лишь бы досадить своему спасителю:

- Спасибо за приглашение, Илья! Обязательно ещё загляну к тебе! Но теперь мне действительно пора отправляться по делам. Матвей, где ты оставил мои вещи? Хочу переодеться и отогнать машину в автосервис.

Мужчина сделал ещё пару глотков чая, собираясь с духом, и проговорил:

- Твоя машина на стоянке местного отделения полиции, вещи в машине.

- Но… но… как? Почему она там? - прошептала обескураженно девушка. - Ты ведь сказал… - она попыталась припомнить слова Матвея. - Ты сказал, что лейтенант Кирносов просто перегонит машину к тебе.

Глава 11

После долгих препирательств Королеву всё же пришлось сдаться. И вот он, чертыхаясь и матеря про себя Баринова и всю его родню до седьмого колена, после недолгих сборов брел к гаражу, чтобы отправиться к отделению полиции. Алена, нацепив полушубок и огромные не по размеру кроссовки Матвея, в которых была похожа на клоуна, вышла во двор проводить своего героя. Мужчина не возражал.

Чтобы немного выпустить пар, Матвей подхватил снеговую лопату и принялся расчищаться снег на дорожке по направлению к гаражу — внушительному строению, разместившемуся в дальнем углу большого двора. Девушка, понимая, какой обузой стала для постороннего мужчины, семенила позади и предусмотрительно помалкивала. Оставшись без поддержки Ильи, она теперь была сама кротость и признательность, опасаясь, что мужчина, сердитый словно медведь, разбуженный посреди зимы, отправит её одну за своими чемоданами.

- А что это за заигрывания были там, на кухне? - вдруг вскинулся Матвей, разворачиваясь и сердито зыркая на девушку. Заметив её несобранный вид, мужчина бросил лопату и, встряхнув полы девичьего полушубка вместе с его владелицей так, что она едва не клацнула зубами, принялся застегивать одежду до самого подбородка. В конце, помедлив мгновение, он натянул на непокрытую голову девушки объемный капюшон. Почти до самого кончика носа. Не хватало только, чтобы эта дуреха заболела.

- К-какие ещё заигрывания? - испуганно проговорила она, почти заикаясь, робко выглядывая из своего укрытия как куклуксклановец на задании.

- «Матвей так много для меня значит», - пропищал мужчина, пытаясь подражать голосу Алены, - «мой герой, мой ангел-хранитель». Наглаживала меня, смотрела глазами Бэмби!

- Ты перевираешь мои слова! Я сказала, что ты для меня не просто знакомый, а человек, который спас! Где ты здесь увидел заигрывания? - рассердилась немного смущенная девушка. - Надеюсь, то, что я обращаюсь к тебе по имени, ты не расценил как признание в любви? А то может мы уже на пути в ЗАГС? - ехидно добавила она.

- А что такое? - с напускной беззаботностью парировал мужчина. - Неужели тебе так не понравилась моя борода? Наверное, Никита — «везде побрито» не мог похвастаться такой растительностью? Борода, чтоб ты знала, показатель уровня тестостерона в организме мужчины!

- Ты прав, Никита никогда не создавал кормушку для птиц на своем лице! Но не волнуйся, ещё немного и тебя пригласят в Голливуд — будешь дублером Дамблдора! Ради этого стоит потерпеть!

Матвей буркнул что-то неразборчивое и, игнорируя лопату, снег и свою провожатую, пулей домчался до гаража, а затем скрылся в помещении.

«Уж лучше пойти в отделение, да даже в серпентарии лучше, чем сидеть с этой языкастой стервой! Борода ей не понравилась, видите ли! Да представляла ли эта женщина, сколько времени он тратит на уход за ней?» - думал он гневно.

Через несколько минут черный пикап выехал из гаража и скрылся за углом, а Алена, подобрав лопату и пристроив ту у стены дома, зашла внутрь.

В прихожей девушку уже ждал чуть встревоженный Илья, который старательно маскировал своё волнение за робкой улыбкой. Своими ясными голубыми глазами из-под лохматых бровей и непослушными вихрами на макушке мальчик очень напоминал Матвея.

- Я боялся, что ты не вернешься, - проговорил паренек и подкатил коляску чуть ближе.

- Не далеко б я ушла в таком виде, - улыбнулась в ответ Алена, кивая на огромную обувь, позаимствованную у хозяина. Подтверждая свои слова девушка, сделала пару комичных шагов вперед. Тут же послышался заливистый смех мальчишки. Беззаботный и радостный.

- Не очень-то вежливо, - проворчала шутница с наигранной строгостью, а затем резко подскочила и взъерошила густую шевелюру Ильи. Раздались очередные смешки и фырканье, и девушка едва сдержалась, чтобы не затискать в своих объятиях мальчугана.

- Чем займемся, пока ждем папу? - спросил ребенок через мгновение.

Гостья заправила за уши пряди выбившихся волос и огляделась по сторонам в растерянности.

- Ну… - неуверенно протянула она, не зная, что именно может предложить.

Алена никогда не имела дел с детьми, лишь мечтала о них, представляя себя в роли будущей матери, поэтому сейчас чувствовала нарастающее волнение, щекочущее изнутри. Некстати вспомнилась реакция Матвея на её первую встречу с его сыном. Лишь бы не напортачить. Не сказать, не сделать лишнего. Она ведь многого не знает.

- Хочешь я покажу тебе наш дом? - предложил мальчик, который в душе лелеял мысль о том, что убранство их жилища станет ещё одним плюсиком в длинном списке достоинств отца. И хоть, по его мнению, со своей бородой мужчина явно проигрывал в вопросе внешности — кому захочется целоваться с обувной щеткой, но зато характер у него был замечательный! Лучше и добрее человека он не знал!

- Мне кажется это отличная идея! - согласилась гостья, с радостью встречая предложение мальчика. - Веди! - сказала она и осеклась, пряча смущение за натянутой улыбкой. Но Илья не заметил оговорки.

Они медленно двинулись вперед, и ребенок с гордостью, на правах хозяина дома стал рассказывать обо всем, что они видели вокруг.

В первые мгновения, стоило только процессии из небольшого коридора зайти в широкую прихожую, как Алена поймала себя на мысли, что едва справляется с желанием броситься на помощь парнишке —  подтолкнуть коляску, сделать хоть что-нибудь, чтобы облегчить ему его положение. Суетливые руки так и тянулись ухватиться за ручки кресла, а натянутая улыбка, казалось, с головой выдавала её внутреннее напряжение. Но видя, что Илья и сам со всем справляется, девушка усилием воли подавила ненужный порыв. Она постаралась чуть абстрагироваться и внимательнее прислушалась к болтовне своего провожатого.

Глава 12

Телефон нашелся в дамской сумке, а сумка в гостиной, где Алена провела эту ночь. Вот только гаджет не подавал признаков жизни, а зарядное устройство в сумке почему-то не обнаружилось.

- Пойдем в мою комнату, у меня есть «зарядка» для айфона, - предложил Илья, наблюдая за огорченным лицом девушки.

- Спасибо! Ты меня очень выручишь!

Они вышли из гостиной и свернули за угол, а затем мальчик приоткрыл дверь и пригласил гостью в свою обитель — святая святых любого мальчишки.

Помещение было большим и просторным, с двумя огромными окнами, которые наполнялся всё пространство ярким светом. Комната была разделена на зоны для сна и учебы.

На одной стене была нанесена огромная карта мира, пестрящая яркими цветами материков и океанов. С потолка возле карты свисало несколько деревянных моделей планеров. Рядом расположился письменный стол, который плавно перетекал в книжные полки. С другой стороны стояла внушительная кровать, прикроватная тумбочка с замысловатым светильником в форме футбольного мяча. Напротив — плазменный телевизор, игровая приставка и очки виртуальной реальности.

- Проходи, - позвал Илья, с гордостью подмечая как гостья зависла на пороге, внимательно изучая обстановку.

- Вот, - мальчик протянул шнур, - можешь здесь подключить, - он указал на розетку, расположенную на стене, возле невысокой книжной полки. Проделав нужные манипуляции и с нетерпением глядя на зеленую полоску — индикатор, что бегала на экране, девушка попыталась включить смартфон. Через пару мгновений её попытки увенчались успехом, и на экран тут же посыпались сообщения о пропущенных вызовах, смс-ки от родителей, Марины и даже одна весточка от Никиты.

Алена в первую очередь набрала номер матери.

- Алло, привет мама, - только и успела произнести, как на неё обрушился шквал причитаний, угроз, обид и восклицаний перепуганной женщины. Пристыженная дочь кратко пересказала историю своего путешествия, заверила её, что она с комфортом устроилась на новом месте и даже обзавелась добрыми знакомыми, а затем поспешила распрощаться. Позвонив подруге и уверив в том, что Бельдяжки встретили её довольно гостеприимно, девушка завершила вызов.

- Почему ты не рассказала им о нас с папой? - вдруг спросил Илья, который всё это время был рядом и самым нетактичным образом прислушивался к чужим разговорам. - Почему не рассказала, как папа тебя спас?

- Э-э… - немного замялась Алена, которую немного встревожили мысли мальчика: уж не придумал он себе что-то, - я обязательно им расскажу обо всех подробностях, когда у меня будет чуть больше времени на болтовню. Мои родные — жутко любопытные люди. Иногда это очень утомляет.

- Понятно, - недоверчиво протянул Илья, а затем как бы между делом добавил. - А я люблю говорить по телефону. Да и по скайпу тоже, и по ватцапу… Я ведь учусь дистанционно.

Алена не успела скрыть своё удивление.

- Ты не ходишь в местную школу?

- Нет. Папа говорит, что мне там нечего делать. Я здорово обгоняю школьную программу, да и вообще… Так что я на домашнем обучении.

Девушка попробовала уложить в голове полученную информацию. Мальчик всё время дома, отец частенько в командировках, кто же составляет круг общения ребенка? Отец и домохозяйка в его отсутствие?

- А как же твои друзья… - начала она, замечая как погрустнел взгляд Ильи.

- У меня не так много свободного времени на друзей. Помимо учебы и тренировок, мы с папой занимаемся моделированием, а ещё я рисую… Да и папа говорит, что мне здесь не с кем общаться...

- Покажешь свои рисунки? - тут же откликнулась Алёна, стараясь перевести разговор с неприятной для ребенка темы, которая судя по всему, словно больная мозоль итак не давала ему покоя.

Мальчик подкатил к письменному столу, открыл один из ящиков и достал оттуда большую кожаную папку. Заглянул внутрь, перебирая свои творения и отобрав особенно понравившийся, Илья протянул плотный лист девушке.

Алена была готова к тому, чтобы изобразить искреннее удивление и восхищение — уж очень ей хотелось порадовать мальчугана, но она даже представить себе не могла, что от одного взгляда на этот рисунок её глаза загорятся неподдельным восторгом.

- Илья, - выдохнула она, скользя глазами по летнему пейзажу.

Конечно, техника исполнения хромала, хотя кто она такая, чтобы судить. Но цветовая гамма, оттенки, которые использовал юный художник, чтобы передать прозрачность летнего воздуха, изумрудную зелень травы, свет полуденного солнца, завораживали. У мальчика был явный талант, словно всевышний хотел воздать ребенку за то, чего тот был лишен. А ещё на краю сознания мелькнула мысль, что Илья был счастлив в момент написания картины, собственные проблемы не отражались на полете его фантазии, на мироощущении — рисунок получился солнечным, душевным и очень «теплым».

- Это замечательная работа! У тебя явный талант! Если захочешь, ты можешь стать знаменитым художником! - высказала Алена свое мнение.

- Я старался, - ответил ребенок, довольный реакцией девушки. - Хотя папа не очень доволен, когда видит меня за мольбертом... Он говорит, что это девчачье занятие.

- Он не прав! Какая глупость! - девушка не могла промолчать: вот же сексист!