Дочь скорпиона

ГЛАВА 1. Ты не знаешь, в какую минуту все изменится

Дорогой Читатель! Эта история стала для меня самой-самой первой. Если ты увлечешься - а это нормально, увлеклись многие - я счастлива. Если история покажется тебе в каком-то из смыслов "недостаточной" - обрати внимание на более поздние книги. Их написал уже гораздо более опытный автор. Большинство книг по циклу логически закончены, и их можно читать отдельно. Захватывающих приключений!

Екатерина Началова

Ты не знаешь, в какой момент изменится твоя жизнь. Произойдёт ли это одним спокойным вечером, когда в руке кружка с ещё горячим чаем или через несколько лет, когда вдруг щелкнет в голове невидимый переключатель. Моя жизнь изменилась за считанные минуты.

Скрипучая повозка качалась, прыгая колесами по неровной лесной дороге. Сидя в простом деревянном кубе без окон, слепая от окружающего мрака, я вцепилась руками в жесткую сухую скамью, пытаясь собраться с мыслями. Меня увозили в неизвестность. Мужские голоса снаружи покрикивали, подгоняя лошадей. Я могла думать только об одном:

«Катя, проснись!»

Перед глазами все еще стоял разверзшийся прямо в воздухе ослепительный портал, через который я прошла. Мысли то и дело возвращались к тому, что случилось.

​

Несколько часов назад

Всего несколько часов назад у меня мирно тянулось обычное рабочее утро. За десять минут до необратимого я поставила на стол кружку с кофе, перебросилась с коллегами парой реплик о том, кто и насколько не выспался, по привычке посмотрела ежедневный гороскоп и с неохотой принялась за работу. Я не почувствовала никаких предвестников перемен, ничего.

Перемены пришли без спросу.

Зияющая белая бездна портала появилась прямо посередине нашего серого офиса. Пространство просто расползлось по шву, словно имело этот шов, будто было материальным, обнажив неожиданную прореху. Небольшой офис до краев заполнил низкий, закладывающий уши гул. Я оторвала взгляд от монитора и заморгала, пытаясь сообразить, что происходит.

Ослепительный разрыв становился всё шире. И в свете проявился человеческий силуэт. Сначала зыбкий, через пару мгновений он приобрел чёткие очертания, текстуру и форму.

Мужчина.

За секунду я успела уловить черные волосы, блестящий медальон на кожаных доспехах, короткие ножны на поясе, в которых опасно торчала темная рукоять. В следующий миг кабинет буквально подбросил женский визг: среагировали три моих коллеги, которые находились гораздо ближе к двери, чем я.

Инстинкты оказались быстрее мыслей. Молнией слетев с кресла, я малодушно обнаружила себя под столом раньше, чем успела о чем-то подумать. Женщины снаружи моего укрытия вскрикивали то по очереди, то все разом, заставляя меня вздрагивать.

— Мамочки! Что тебе надо?!

— Нет! Отпусти меня!

— Помогите!

Сжавшись комочком на колючем офисном ковролине, я не издавала ни звука, дожидаясь, когда пришелец уйдет. Рядом со мной напряженно гудел пыльный системный блок.

Через несколько минут крики прекратились. Я услышала беспокойный топот ног, резкий хлопок двери. После наступила тишина. Сердце гулко билось где-то в районе горло, сжимая его до спазмов. Я чувствовала, что пришелец не ушел, ощущала это, а затем услышала негромкие шаги.

Тяжелые. Мужские. Поступь, под которой вибрирует пол, а тело охватывает неконтролируемая стыдная дрожь.

«Идет ко мне. Точно идет...» — осознала я. На спине выступил холодный пот. Никогда раньше я не ощущала такого сильного страха, смешанного с неминуемым предчувствием.

Шаг.

Еще один, ближе.

Все.

Вплотную к моим коленкам остановились длинные темные ботинки. Офисное кресло с возмущенным грохотом отлетело в сторону, и жесткая сильная рука вытащила меня из-под стола.

Резкий рывок. Мужчина задрал рукав моего платья и замер рассматривая. Почему-то его интересовали руки. Кожа у меня обычная, с точечками родинок. Что там еще можно увидеть? Замерев, я уставилась на суровое лицо со странными янтарно-желтыми глазами.

Напряженная пауза затянулась, показавшись вечностью.

Наконец, пальцы, придерживающие мои запястья, разжались. В следующую секунду мужчина надежно прихватил меня за плечо и подтолкнул вперёд, заставляя двигаться к разверзшейся посреди офиса белой бездне.

Куда она ведет, я знать категорически не захотела.

— Нет! — вскрикнула я, срываясь в сторону, но меня не отпустили.

Мужчина оказался выше меня на голову и сильнее в несколько раз. Он прихватил меня за пояс. Электрический гул зазвенел совсем близко, а в глаза ударил свет от ослепительных краев портала. Мой собственный крик остался где-то за спиной. Забившись в руках похитителя, я оглохла и ослепла.

За доли мгновения в памяти промелькнула вся моя нехитрая жизнь. Мама, папа, тёплый скулящий щенок в руках, мальчик впервые смотрит на меня каким-то особенным взглядом, невесёлая школа, веселая учеба в институте, маленькая свадьба, большое море, грустный развод... И как точка в предложении — фраза из прочитанного сегодня гороскопа: «Скорпионов ожидает судьбоносная встреча».

Конец.

Через несколько секунд заливающий всё свет потускнел, превратившись в мрак, а гул замолк. Я замерла, ничего не видя и не слыша, но все еще ощущая себя вполне живой. В нос ударил густой влажный запах земли и леса.

«Так это конец или как?» — я с опаской приоткрыла глаз и быстро огляделась. Вокруг царила тьма без единого проблеска. Единственное, что я смогла увидеть — звезды, насмешливо поблескивающие на черном небе.

Много звёзд.

А после меня грубо затолкнули в повозку.

​

Сейчас

«Катя, соберись. Давай рассуждать логически... Предположим, что ты — просто уснула за столом...»

Повозка все ехала, а я щипала себя до синяков, но так и не проснулась. Затем я неохотно предположила, что сошла с ума. Затруднившись поставить себе диагноз, я зачем-то повторила таблицу умножения, с трудом вспомнила несколько сомнительных уравнений из физики, перебрала сюжеты из книг, фильмов, сказок.

ГЛАВА 2. Всего лишь женщина

Эхо гулко разносило по храму высшей магии любой шум. Даже негромкие шаги звучали словно гром, но и этот звук никак не повлиял на верховного мага, завороженного уставившегося в книгу.

Князь Таор выпрямился перед столом Кирела и нетерпеливо шаркнул ботинком по каменному полу. Ему до смерти хотелось спать. Он полночи трясся на волке, сопровождая к столице повозку с найденной женщиной. Деликатно ожидать, когда верховный маг соблаговолит обратить на него внимание, резковатый по натуре Таор не собирался.

— Верховный, — Таор подал голос, бесцеремонно нарушая хрустальную тишину сакрального места. Низкий тембр мужчины разнесся по сводам храма, впитываясь в задрожавшие корешки фолиантов и старик поднял седую голову.

Морщинистое словно печеное яблоко лицо озарилось воодушевлением.

«Похоже, не ложился», — отметил Таор, углядев тени под покрасневшими старческими глазами.

Книга на коленях мага была толще, чем его собственное бедро. Таор ухмыльнулся. Верховный с возрастом становился все меньше, а вот его книги наоборот — увеличивались.

— А! Князь Таор! Рад, рад. Утро сегодня особенно светлое.... Вижу, ты с благой вестью. Нашел его сына? Нашел?! — стащив с колен книгу, маг поспешно встал, выдавая нетерпение.

Их связывало только одно дело: поиск потомка рода Скорпионов.

— Нашел, — несколько недовольно ответил Таор. Он снял с груди шнурок с мерцающим амулетом и протянул его магу. Тот лодочкой сложил худые руки, с величайшей осторожностью принимая ценный артефакт.

В артефакте была частичка старой крови и магия. Много магии. Таор не представлял, сколько туда вкачено, да и не хотел знать: князь принадлежал к роду Волка, который был далек от выписывания магических формул, обходясь зубами, носом и мускулами. Дело доверили Таору как раз по этой причине: для путешествия в безмагический мир требовался умелый крепкий воин с хорошей реакцией, а не маг, щелкающий пальцами. Задание оказалось для Таора относительно простым.

«Относительно» — потому что оно ему не понравилось. Вглядываться в руки визжащих девок — так себе задание для опытного воина.

— ...нашел, но есть особенность — это не сын. Это дочь. Женщина, — хмуро уведомил Таор, не желая откладывать дело в долгий ящик.

— Женщина? То есть, как женщина? — не понял старик.

— С грудью, — невозмутимо уточнил Таор. — И без хре...

— Я понял! — поспешно оборвал пояснение щепетильный маг. Вскочив с кресла, он начал в задумчивости ходить вокруг стола, то и дело потирая ладони о золотую мантию. — Так-так-так, очень интересно, очень интересно.

Таор поднял брови и прочистил горло.

По его мнению, ничего интересного не было.

— Амулет привел меня к ней, знаки соответствуют... Но разве женщина может владеть Силой? — Таор задал тревожащий его вопрос. — Она еще молодая, слабая. Ошибка?

Таор привык говорить прямо и не хотел утаивать сомнений. Традиционно носителями родовой Силы становились мужчины, женщины были гораздо слабее, а чаще — всего лишь хранителями, передавая родовую силу детям. Маг сделал пару кругов вокруг стола, прежде чем сесть и ответить.

— Женщина никогда не становилась пробужденным Скорпионом, да... Понимаю твои сомнения, князь, — маг поднял на волка водянисто-голубые, уже почти прозрачные глаза. — Всегда были мужчины. Однако, у нас нет также сведений о том, что женщина не может принять силу Скорпиона. Исключения случаются.

Маг опять задумался.

— Да, вероятность не очень велика, но... — Кирел что-то неразборчиво пробормотал в нос.

«В кишки Скорпионов», — раздраженно подумал Волк, не разобрав бормотание. Он считал безумной идею привлечь к борьбе с Хаосом тех, кто его и создал. Но его не спрашивали.

— ...но мы должны воспользоваться даже маленькой возможностью. Если есть шанс победить Хаос, то мы попробуем. Попробуем. Раз амулет указал на нее, то... да! — наконец закончил несвязные рассуждения Кирел. Он разговаривал больше сам с собой, чем с князем. Магу было уже сто сорок лет и возраст сказывался.

Устремив янтарные глаза в пол, Таор слушал, открыто не показывая скептицизма. Кирела Волк уважал. Лет двадцать назад, когда Таор был ещё мальчишкой, он своими глазами видел, как немощный с виду старик одним Словом выкосил целый лес монстров, на годы запечатав портал Хаоса.

Вспомнив, какая тишина наступила после применения высшей магии, Таор поежился. Говорили, что Слово можно произнести только раз в несколько десятилетий. Но твари Хаоса прибывали чаще. Каждый день теряли бойцов. Им требовался другой выход.

— Если у вас нет сомнений, верховный... Я свободен? — Таору хотелось освободиться от неприятной миссии.

— Да-да, князь, свободен. Да. Где она?

— Вялится в закрытой повозке под охраной, — ровно ответил Таор. Получив в ответ укоризненный взгляд Кирела, Волк приподнял бровь. — Что? Вы не давали указаний. Я решил, что так надежнее.

Он не собирался вежливо обращаться с одним из потомков тех, кто принес в его мир бесчисленное количество смертей.

— Н-да, — нахмурился Кирел, на секунду ярко сверкнув голубыми глазами на недогадливого Волка, но тут же почти застенчиво улыбнулся, молниеносно возвращаясь в образ в мягкого старичка. — Нет-нет, никаких претензий с моей стороны, князь. Моя ошибка, что я не обеспечил вас более подробными инструкциями по возвращению.

Самый могущественный маг королевства Порядка махнул сухой рукой, выписывая в воздухе магический знак.

— Переведу нашу гостью в сад.

ГЛАВА 3. Дитя, я понимаю, ты растеряна

— Отпусти! — выкрикнула я, повиснув в воздухе.

Точнее, я не совсем повисла, меня подхватили. Бросившись на мужчину, открывшего дверь моей временной тюрьмы, я рассчитывала повалить его на землю и убежать, пока он не поднялся. Но все пошло не по плану. Возможно, от того, что навыков нападения у меня не было.

Крепкие мужские руки удержали меня над собой почти в горизонтальном положении. Зло махнув рукой, я попала костяшками пальцев по чужой, очень твердой голове, и взвыла от боли. Несколько секунд я яростно извивалась, стремясь попасть по похитителю хотя бы ногами, но осуществить задуманное не смогла.

— Ргац ун! — неласково рявкнул мужчина. Я даже не успела его рассмотреть. Он как-то ловко поставил меня на землю, развернул и бесцеремонно толкнул в спину. Единственное, поняла, что это не тот первый, который меня вытаскивал из-под стола.

— Ргац! — услышала снова. И опять толчок.

— Не понимаю я тебя! — уязвленная неудачей, огрызнулась я, пытаясь идти с достоинством.

— Ргац ун! — мрачно ответил обладатель твердой головы, не позволяя мне ни остановиться, ни рассмотреть его, а только красноречиво пихая меня в сторону огромной арки. Пришлось подчиниться. Заложив за спину руки и повыше вздернув голову, я твердым шагом вошла в арку замка, стремясь выглядеть уверенной и сильной.

Отчаянно труся внутри, я решила сохранять внешнее достоинство до последнего. Мысленно же я начала готовиться к жертвоприношению с собой в главной роли.

«Что они сделают? Сожгут меня на костре? Отрубят голову? Или руки? А может — рабство?»

Идей о том, где и зачем я нахожусь, по-прежнему не было. О привычном мне мире не напоминало ничего. В воздухе активно витали запахи — сухой камень, ароматные цветы, не менее ароматный лошадиный навоз и свежий бриз. Пели птицы, лязгал металл, ржали кони, кто-то рычал, а местные говорили на незнакомом мне языке. По стенкам мозга беспомощно бились уравнения из таблицы умножения, едва удерживая меня на плаву общей нереальности происходящего.

«Катя, держись. Шестью шесть — тридцать шесть... Надо не сойти с ума от страха. И раздобыть оружие...»

Анфилады, а затем залы шли бесконечной чередой. Арки, статуи, стены, своды потолков, окна... Монументальную крепость словно строили для великанов, шагая по ней, я казалась себе очень маленькой. Стоило поднять глаза вверх и от высоты потолка начинала кружиться голова; даже ступени под ногами были значительно выше и шире моего шага.

«Шесть семь — сорок два... Может временная аномалия? Надо как-нибудь уточнить, какой год от рождества. Если оно у них было...»

— Р-рап! — скомандовал сопровождающий меня мужчина, подталкивая меня к очередному входу, за которым розовели пышные шапки цветов. Движение сверху заставило меня на ходу поднять голову.

«Пятью семь — тридцать пять, пятью восемь... Ах ты ж! Дракон!!!»

Парящий в голубом небе настоящий золотой дракон, широко взмахивал огромными крыльями, неся за собой длинный острый хвост. Дракон стал последней каплей, махом выбив из-под моих ног землю, а из закружившейся головы — остатки мыслей с таблицей умножения.

«Так я... где?» — я застыла, глядя в небо.

— Это просто. Сейчас ты в саду, дитя, — смешливо произнес добрый голос. Приложив руку к поплывшему виску, я опустила ошеломленный взгляд на внешне безобидного сухонького старичка. Голову кружило. Оглянувшись, обнаружила, что сопровождающий меня мужчина исчез.

— Не исчез. Просто ушел. Я его отослал, — спокойно произнес странный старичок, будто отвечая на мои мысли. На голове его красовалась забавная треугольная панама с кисточкой, приветливое лицо было окружено редкими совсем белыми волосами и все в мелких морщинках. Несмотря на летнее тепло, худые плечи окутывал плотный белый плащ с золотым шитьем.

Окончательно не понимая, чего ожидать, я застыла на месте. А старичок без малейших сомнений неслышно подошел по траве ко мне, мягко взял за руку, заглянул в глаза и участливо спросил:

— Ну как ты, дитя? Боишься?

— Слегка, — машинально ответила и тут же спохватилась. — Стоп! Вы меня понимаете?! Какой сейчас год? Вас тоже похитили? Или мы умерли? Или умерла только я? Или все?

Старичок первый, кого я понимала здесь.

— Нет, дитя, ты жива, как и я, — ласково ответил. — Я сделал так, чтобы ты могла меня понимать и могла отвечать. Я же маг, — подмигнул. — Не видно?

«Маг?»

Понять, шутит старичок или говорит серьезно, оказалось невозможно. У него было то самое лицо, по которому невозможно что-то прочесть.

— Дитя, я понимаю, ты растеряна. Давай начнем сначала. Как тебя зовут? Катя, — он сам назвал мое имя, не дожидаясь ответа. — А меня Кирел. Знаю я твое имя, потому что я — верховный маг, значит самый сильный. Можешь называть меня «верховный».

— Ладно... верховный, — растерянно согласилась. — Не могли бы вы объяснить, где я, что происходит, что все это... значит.

Я широко махнула рукой сразу на весь город вместе с небом и землей.

Маг улыбнулся и воздушно провел сморщенным тонким пальцем около моей руки.

— Конечно, милая. Посмотри на свою руку. Видишь родинки в форме спирали? Это особый знак. Знак рода Скорпиона. Ты — сильнейший потомок великого рода.

ГЛАВА 4. Процесс принятия

Происходящее казалось сверхсюрреалистичным. Я прогуливалась по цветущему саду, держа под руку старичка, который утверждал, что он — из рода магов, а я — из рода Скорпионов.

— ...было восемь великих родов, которые вместе создали существующий Порядок, — вдохновленно говорил Кирел. Неторопливый мягкий голос действовал на меня успокаивающе. — Маги, Змеи, Драконы, Волки, Быки, Вороны, Олени и Скорпионы. У каждого рода в нашем мире — своя сила. Род Скорпиона владел особенным свойством: мог повелевать тварями Хаоса, над которыми не властен больше никто из нас... Так, Катя, ты слушаешь?

Разглядывая на собственных руках рисунок родинок, я с сомнением кивнула. Еще двенадцать часов назад я происходила из рода людей. Людей-маркетологов.

— Оставь скептицизм, девочка, — Кирел понимал все мгновенно. — Магия — это лишь вид направленной энергии. Скоростной вариант преобразования материи из одного состояния в другое. Так понятнее?

— Вроде того, — вымолвила я. Понимать — я ничего не поняла, но уважение к формулировке почувствовала.

Кирел остановился, вопросительно подняв редкие белые брови.

— ...или тебе трудно принять, что во Вселенной бесконечное количество миров с самыми разными свойствами и твой мир далеко не единственный и не самый интересный?

Я моргнула, понимая, что мне можно объяснить все — и не раз.

— Я еще в процессе принятия, — честно ответила, сглотнув.

Ответом Кирел вполне удовлетворился. Мы пошли дальше мимо благоухающих ярко-желтых кустов.

— Истину придется принять, Катюша. Итак, род Скорпионов мог открывать порталы в другие миры и повелевать хаосом. В какой-то момент, увы, твои предки захотели иметь власть большую, чем у них была. Гораздо большую. И что они сделали? Открыли порталы тварям из других измерений в наш мир. Потери для оставшихся оказались ужасны. Потребовались годы, чтобы общими усилиями мятежный род Скорпиона был повержен, а открытые порталы запечатаны. К сожалению, со временем печати на порталах стали истончаться и Хаос вновь нашел дорогу в наш мир. Мы не можем полностью закрыть порталы, поэтому боремся с Хаосом, дорогая. Не особенно успешно.

— А что такое Хаос? — осторожно спросила.

Маг терпеливо кивнул.

— В нашем мире главенствует Порядок. Рождение, созидание, планомерное развитие, мир, законы природы — это всё Порядок. Вода течёт, огонь горит, с неба идёт дождь — это Порядок. Хаос напротив — чистое отрицание, порождает только мрак и ночь. Беспредельная ненасытность, поглощающая все сущности... — старик тяжело вздохнул и его лоб прорезали глубокие поперечные морщины. — В нём все разрушается и гибнет, теряя вид и форму, все сливается, распадается, и даже стихии не разделены. Поняла?

Моя бедная голова тоже сливалась и распадалась от такой информации.

— Ничего не поняла, верховный! Я — и человек и Скорпион? Вы же сказали, что Скорпионов победили!

— Мы были уверены в том, что Скорпионов больше нет. Но недавно... — Кирел радостно рассмеялся — ...представляешь, я нашел упоминание. Очень давно, сотни лет назад один из очевидцев записал, что видел, как Скорпион перед смертью отправил своего сына в твой мир. Просто пометка, одно предложение на полуистлевшем листке. Я схватился за это и вот, удача! Ты не представляешь, какая удача!

Лучась счастьем, Кирел воодушевленно потер руки. Я смотрела на него хмуро. Я действительно не представляла степени везения.

Им повезло. А мне?

— Ты — человек, но в твоей крови есть непробужденная Сила твоего рода. Мы очень надеемся, что ты проснешься, девочка, — маг ласково похлопал меня по руке. — И поможешь нам закрыть порталы.

— Но я...

У меня даже пропал дар речи от такой просьбы. А маг улыбнулся.

— Уже вижу, что ты не против. Ты добрая девочка. Пожалуй, хватит с тебя на сегодня, остальные вопросы потом. Дивные цветы, правда? Я сам вырастил. Прости, Катюша, меня ждет король. Ты пока устраивайся, осознавай, принимай... Ванну прими, например. Теплая вода успокаивает нервы, знаешь? Я пришлю тебе помощницу.

Я опешила от такого поворота.

— Ванна? Подождите, верховный, у меня ещё много вопросов! А если я не хочу? Не могу? Как мне вернуться домой? У меня там жизнь! Работа. Родители! Друзья... Квартира! Ипотека!!!

Казалось, старичок меня не слушал.

— Завтра продолжим, дитя, завтра, завтра, — он щелкнул пальцами и исчез у меня на глазах, оставив одну.

Я оторопело смотрела на пустое место, где ещё пару секунд назад стоял старичок, просивший называть его верховным. Всё в голове смешалось: люди, кони....

— Миса Катерина! — услышала я высокий девичий голос и медленно повернулась на него, ожидала уже чего угодно, вплоть до говорящего дракона. Однако навстречу мне спешила довольно обычная на вид кругленькая женщина в скромном сером переднике.

— Аксала я, так зовите. Буду вам помогать, верховный приказал. Пойдёмте-пойдемте, — поторопила она. — Умоем вас, причешем, покормим.

Пухлая ручка деловито подхватила меня и решительно повела за собой. Лицо женщины светилось энергией и позитивом, а голос звучал удивительно молодо и не вязался с внешностью женщины средних лет.

— Когда же он успел... а, ладно, — махнула я рукой и, смирившись, пошла за Аксалой.

Мы вошли в неприметную дверь белокаменного здания у сада, прошли по узкому бесконечному коридору, нырнули в другой, затем в третий, а потом внезапно вышли в огромный зал. Высоченные своды, зеркала в богатых рамах, лепнина, облицованные мрамором огромные колонны, статуи — замок был действительно роскошным, поистине королевским.

— У королевского замка десятки входов, мы зашли через оранжерею, — рассказывала по пути Аксала. — Здесь больше сотни спален и семь десятков залов — это кроме всего прочего. Наш король выделил вам особые покои, достойные вашего рода.

— Славно, — безрадостно сообщила я. Голова трещала, ноги ныли. Я абсолютно нуждалась в покое.

— Вы не рады? — обернулась помощница.

ГЛАВА 5. Казнить нельзя помиловать

В королевском приёмном зале не смолкало жужжание, напоминающее пчелиное. Великородные собрались случайные: сегодня у короля значился приемный день и большинство из них пришли засвидетельствовать почтение, попросить о милости, разрешении конфликта, наделе, содействии и прочих важных делах, в которых без вмешательства короля не обойтись.

Но вот уже полчаса представители великих родов напрочь забыли дела, страстно обсуждая новость о Скорпионах.

— Я был против, и сейчас против! — скалил зубы старый мощный Волк, щуря серые глаза. — На руках этих тварей кровь нашего рода. Меня не интересует их помощь! Меня интересует их жизнь!

— ...а меня очень интересуют возможности. Это женщина... Интересно, что она может? — задумчиво спросил вслух дипломат рода Змей. — Сомневаюсь...

— Не думаю, что очень много. Я ее видел, — снисходительно согласился с ним второй Змей с аккуратной бородкой. Он тут же был обступлен со всех сторон: великородных интересовали детали. Узнав, что прибывшая выглядела растерянной и на вид бессильной, присутствующие разделились на несколько групп.

— Я считаю — и не я один — нельзя допускать пробуждения Скорпиона! — проревел грузный Бык, возвышаясь над всеми на целую голову. Мощную грудь и выдающийся живот мужчины с трудом сдерживал расшитый рубинами жилет. Бык принарядился для встречи.

Часть присутствующих согласно кивнули. Большинство хотели видеть род Скорпионов в том виде, в котором привыкли: уничтоженным.

— Не стоит торопиться. Мы поймем, как контролировать её, — вежливо возразил молодой Ворон. — Когда узнаем... — тонко улыбнулся он, тут же спрятав улыбку.

Вороны умели читать мысли всех родов, кроме Драконов.

— Что можно ждать от твари Хаоса кроме Хаоса? Хаосу место среди Хаоса! В могиле! — Бык не унимался. — Их всех надо уничтожить, всех! Я дал клятву защищать нашу землю и сдержу её! Не позволю Скорпиону ходить по моей земле!

Противоречить разгневанным Быкам было то же самое, что пытаться потушить костер платочком, поэтому никто не возразил.

Женщины судачили, сбившись кучками, особо чувствительные уже промокали глаза платочками, и сердобольные соседки изо всех сил утешали их.

— Скорпион среди нас... Кто знает, что ей придет в голову? — всхлипывала пышная княгиня Быков, вытирая глаза крошечным, по сравнению с мощной рукой, платочком. — Меня в дрожь бросает при мысли, что она откроет еще один портал. Ах, как подумаю... — княгиня шумно высморкалась.

— Еще один портал?! А как же дети? — содрогнулась молодая стройная Змейка, инстинктивно подхватив уже выдающий её положение животик.

— Мы знаем, Скорпионы не меняются! — с гневом процедила высокая дама, стреляя по сторонам чёрными вороньими глазами. — Они и сейчас захотят подмять под себя всех нас, я уверена. Это очень опасно!

Её собеседницы дружно закивали. Пусть прошли столетия, но то, что сделали Скорпионы, простить невозможно.

— Его Величество! — прошел шепоток, и все притихли. В наступившей тишине в зал широкими шагами спокойно прошел высокий зрелый мужчина и непринужденно сел на оклеенное чеканным золотом кресло, стоящее на возвышении. Великородные почтительно склонили головы. Большинство из них отметило цвет, который выбрал король сегодня.

Король был в красном.

Цвет означал победу, но мог означать и кровь. Кто-то с досадой цокнул, осознавая, что сегодня Его Величество на уступки не пойдет. Пришедшие с просьбами чуть приуныли. Двое незаметно скользнули поглубже в толпу.

— Приветствую великородных, — без проволочек заговорил король, покровительственно улыбаясь. Низкий голос легко разнесся по залу. — Знаю, вы взволнованы, обеспокоены новостями. Перед началом приема, хочу отметить кое-что для всех вас относительно рода Скорпиона.

Тишину, наступившую в зале, нарушало только дыхание. Никто не смел перебивать Дракона. Он продолжал:

— Настоятельно рекомендую всем вам забыть прошлое и сосредоточиться на будущем. Несмотря на старые грехи, Скорпион — один из восьми великих родов. Под моим контролем он подчинится Порядку в равной степени с остальными. С этого дня женщина крови Скорпиона считается официальным представителем своего рода. Наравне с вами всеми, уважаемые бэры и мисы, — король значительно наклонил голову в сторону внимательно слушающих его великородных. — Естественно, она будет иметь все права своего великого рода, — король сделал паузу и продолжил. — Все права, если подтвердит Силу и до тех пор, пока подчиняется Порядку.

«Никаких прав, пока не подтвердила Силу, никаких прав, если не подчинится Порядку, — перевёл про себя Таор, который тоже находился здесь. Он понимающе переглянулся с королевским дознавателем. — Отлично».

— Обучением мисы займется верховный маг, — Его Величество вольно махнул рукой с золотыми когтями в угол зала, где уже стоял Кирел. Всего несколько секунд его на том месте не было. — Я с нетерпением жду знакомства с великим родом Скорпиона и с его юной представительницей. На этом все. Начнем.

К королю подошел первый проситель.

Атмосфера в приёмном зале заметно изменилась. Разговоры стали звучать тише, спокойнее, кое-где зазвучал смех. Слуги ненавязчиво разносили напитки и лёгкие закуски. Оголодавшие от эмоциональных потрясений гости угощались более чем охотно.

— Любопытно будет познакомиться, — осторожно сказал кто-то.

— Если она подтвердит Силу, — неохотно признал немолодой Волк. — Нам не помешает помощь. Три дня как на наших землях открылся портал. Твари прибывают... Неизвестно, сколько мы сможем их сдерживать.

— Считаю, повезло! — убежденно говорил Змей с другой стороны зала. — Само мироздание на нашей стороне! Это всего лишь женщина. Убедить её делать то, что нам нужно, несложно.

— Действительно. Всего лишь девчонка, — буркнул Бык, который громче всех кричал, что «не позволит». Он грузно сел на скрипнувшее от внушительного веса кресло. — Уничтожить всегда успеем. Я думаю, так.

Ворон иронично сверкнул чёрным глазом в ответ на кардинально изменившееся мнение Быка, но предпочёл дипломатично промолчать.

ГЛАВА 6. Скоро они поймут, что ошиблись

Аксала рассказала, как отличать великородных от людей.

— Быки здоровенные, с ними трудно ошибиться. Простые они, но гневливые — жуть. Вороны в черном с ног до головы, остерегаюсь я их... Змеев по глазам видно, как и Драконов... У Волков тоже глаза звериные, — воодушевленно болтала Аксала, а затем глянула на меня. Прочтя на моем лице явное сомнение, она добавила. — Да поймете вы, миса. Они от нас всем отличаются. Сила, еще и клыки... Во!

Она показала на зубах.

Около моей двери как раз стояли два охранника — мужчины из рода Волка. Желая разглядеть клыки, я выглянула наружу. Едва открыла дверь, с двух сторон так рявкнули, что я мгновенно спряталась обратно.

Близко рассматривать великородных мне расхотелось.

Из своего роскошного убежища я не выходила до следующего дня. Что делала? Спала, ела, опрашивала Аксалу, думала. Принимала, осознавала сказанное Кирелом. С надеждой ждала, что проснусь дома.

Приняла ли я, осознала ли все на следующее утро?

Конечно же нет!

В моей бедной голове крутилось так много, что я никак не могла к этому примериться... Надо было думать о том мире, об этом, о себе, о магии и неведомой силе. Аксала как и все здесь, утверждала, что я — потомок Скорпионов, которые натворили много бед и озабоченно рассуждала, как мне стоит себя вести с обозленными великородными.

Служанка говорила, а я не могла не думать о своей жизни. Она не выглядела предметом мечтаний: семью завести мне не удалось, родители жили в другом городе, но у меня была квартира, карьера, друзья... Мне не давала покоя мысль, что в эту минуту кто-то чужой ходит по моей спальне, проверяет забытый на столе телефон, отмечает оставленную со вчерашнего дня посуду, трогает белье, платья...

— Как вам платье? Нравится? — ворвался в мысли голос Аксалы.

Я посмотрела в позолоченную раму зеркала. Там отражалась симпатичная, но озадаченная женщина в наскоро сшитом зеленом платье. Приталенное, с многочисленными пуговицами сзади и длиной почти до пола, платье довольно выгодно сидело на мне, подчёркивая грудь. Есть и черный подъюбник имелся — для пышности. Плотная ткань напоминала хлопок.

— Красиво, но... — я с опаской покрутилась. — Ты так уверена, что я это не оторву?

Я шевельнула туфлей опасно низкий подол. Меня собирали на встречу с королем. Повидаться с ним мне не терпелось: я надеялась, что хотя бы беседа с монархом что-то изменит. Как назло, король лицезреть меня не торопился — аудиенция была назначена на вечер, поэтому весь день мы неторопливо собирались. От этой неспешности я терзалась больше всего. Что творится дома? Полицейские, показания... Офис и дом вверх дном. Никто ничего не понимает, меня ищут, с ума сходят, а я — тут...

Наряд я осматривала с сомнением. Самостоятельно такое платье не надеть и не снять, к тому же я не привыкла к длинным подолам, вечно наступала на ткань, от чего она жалобно хрустела, а я выглядела, по меньшей мере, глупо. Обувь пришлось оставить свою, потому что оперативно предоставить мне свежую пару не сумели: нога у меня нестандартная, непозволительно длинная для дамы. Украшения были только те, в которых меня похитили — золотые сережки-гвоздики, кольцо, да кулон на леске.

Перед зеркалом я стояла с подозрением, что выгляжу для местных как провинциальная дальняя родственница, впервые навестившая столичный бомонд.

«Я какой-то не впечатляющий Скорпион...»

— Зато платье под цвет ваших глаз, — удовлетворённо сообщила помощница. С этим было трудно не согласиться.

Ну что ж. Чем богаты...

На встречу с королем я шагала, старательно придерживая длинный подол, чтобы не запнуться. Ощущала я себя точно, как перед важным собеседованием.

И его мне нужно было провалить.

«Если произведу плохое впечатление, они поймут, что ошиблись, и отправят меня домой. Делаем максимально жалобное лицо и вовсю ошибаемся. Действуй, Катя. Может уже через полчаса они извинятся, отгрузят сундук с золотом и отправят домой. Золото я сдам, разбогатею...»

Мечты, в которых я возвращаюсь с сундуками, были сладки как мед. Две ложки дегтя в грезы добавляли охранники, которые следовали за мной, продолжая источать неприязнь. Я старательно не обращала на них внимания, сосредоточенно настраиваясь на необходимый провал.

Аксала заботливо проводила меня до королевской приемной.

— Поклонитесь и молчите. Не заговаривайте первой. Первым говорит король, — Аксала озабоченно инструктировала меня по этикету.

— Да-да, — рассеянно произнесла, потрясенно разглядывая люстру в виде парящего дракона. — А здесь вообще есть... люди кроме тебя? — я осеклась на слове «люди», помня о «великих родах», и несколько секунд думала, как лучше сказать. — Где остальные? Стражники, слуги? Советники?

Громадный замок не отличался многолюдностью. По пути мы никого не встретили. Я как-то иначе представляла действующие замки. По моим представлениям, во всех этих стенах должны толпиться хотя бы придворные! А тут — пусто.

Аксала фыркнула.

— Миса Катерина, люди, конечно, есть, но они в другой стороне — шьют, работают, готовят... Уборка у нас по утрам, по строгому графику. Великородные размещаются отдельно друг от друга. Здесь — территория Его Величества. И зачем страже у королевских дверей торчать? Их ставят на официальных приёмах. Сейчас-то чего красоваться? Дежурные наготове в соседней комнате, король вызывает, если надо. Как и советников.

Мои шаблоны ломались на глазах.

— Да? — я недоверчиво огляделась. — А придворные, мечтающие целовать его руки? А поклонницы, любовницы? Воины для защиты?

— У нас не принято королю руки целовать. А защита Дракону не нужна, — серьезно сообщила Аксала, игнорируя тему любовниц, и показала мне на огромные золоченые двери. Сама поспешно удалилась.

Двери, за которые мне надлежало пройти, были такими высокими, что в них мог войти по меньшей мере жираф, а ширина позволяла зайти, свободно держась за руки, сразу десятерым дочерям Скорпиона. К сожалению, галантно распахнуть тяжелые массивные двери передо мной Волки не торопились. Мне пришлось самостоятельно протиснуться вовнутрь. Совершенно неэлегантно.

ГЛАВА 7. Язык мой – враг мой

Я запланировала не кланяться и заговорить первой. Поклона действительно не получилось — я рухнула сразу на колени.

— Ушиблись, миса? — мгновенно произнес низкий мужской голос. Послышался шум отодвигаемого кресла — король поднялся.

Еще и первой заговорить не удалось!

Щеки загорелись от стыда и досады.

— Всё в порядке, — буркнула я, поспешно поднимаясь. Пышное платье смягчило падение, но колени, конечно, ныли. — Это все платье... Я не привыкла...

Пока я оправдывалась, мужская рука подхватила меня за предплечье, и потянула вверх, помогая встать.

— Спасибо, — машинально пробормотала я, сразу осеклась, но поздно.

«Ну вот, Катя, ты еще и вежливая».

Я подняла ресницы, столкнулась с синими-синими глазами и окончательно потеряла дар речи. Нет, таких впечатляющих директоров на собеседованиях мне встречать не приходилось.

— Здравствуй, маленький Скорпион, — без улыбки произнес король. Убедившись, что я стою без поддержки, он убрал руку.

— Здравствуй... те... — пролепетала я.

Высокий... Мне пришлось задрать голову, чтобы встретить его взгляд. Хищные черты лица, вьющиеся волосы цвета червленого золота, кожа при этом загорелая, почти смуглая, а взгляд — тяжелый, сверлящий... Аксала сообщила, что он правит уже тридцать лет. Но на вид мужчине было тридцать пять — сорок. Тогда сколько же ему?

— Твоё имя? — низко пророкотал король.

Подбородка коснулся изящный палец с острым золотым когтем, заставляя выше поднять голову. Ощущая себя в некоторой опасности, я оторопело уставилась в пронзительные нечеловеческие глаза, ощущая, как стремительно ускоряется пульс. Зрачки у Его Величества были узкими, по-змеиному вытянутыми. Да, с человеком не спутать...

Добрым и милостивым он не казался совершенно. Я бы сказала, что Дракон выглядел гораздо опаснее... всех. Недовольные Волки с их клыками показались мне ласковыми щенками. Крепко держась за предательское платье, я замерла.

— Катерина... — голос изменил, резко сменившись на хрип. Я прочистила горло.

Король щелкнул пальцами, материализуя бокал с водой. Бокал он протянул мне.

— Благодарю... — просипела я и поспешно осушила бокал, впечатлившись еще и магией.

На пальцах у Дракона золотились не ногти — когти. Острые, заточенные, сантиметра по три.

«Интересно, как он с ними управляется...» — я завороженно засмотрелась.

— Покажи свои созвездия, Катерина, — забрав пустой бокал, скомандовал правитель, отвлекая меня от неуместных мыслей.

Я послушно повернула перед ним руки. Мужчина изучающе наклонился, легко провел когтем между родинками. Кожа испуганно покрылась пупырышками.

— Готова ли ты учиться, слушать и подчиняться? — гипнотические синие глаза опять испытующе уставились на меня.

Мне резко захотелось еще воды.

Ответить «нет» ему я не смогла.

— Я готова... к диалогу, — пролепетала.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я уже начала думать, что все пропало, когда, король, наконец, широко улыбнулся.

— Умница, — похвалил он, отошёл и сел обратно за свой стол. — Кирел, мне нравится эта девочка.

«Нравлюсь?!»

Я обрадовалась и расстроилась одновременно. Верховный маг возник у двери, как будто там всю жизнь и находился. При виде его красной шапочки с кисточкой у меня отлегло от сердца.

— Я говорил, ваше величество. Катерина — удача для нас. Нужно только обучить, — с энтузиазмом проговорил он, ободряюще улыбнувшись мне.

— Займись этим. Вороны помогут, — ответствовал золотовласый король, и перевел на меня синий взгляд. — Понимаешь, что тебя ждёт, когда обучение даст плоды? Не понимаешь, — мгновенно определил он, не позволяя мне вставить и слова. — Скорпионы — великий род, а это силы магии, собственные земли, реки, сокровища, замки, почет, признание. Это то, что будет даровано тебе в случае успеха. И повиновения, — отдельно отметил. — Присядь, — король повелительно указал на свободный стул.

На загорелых пальцах золотом остро блеснули когти.

Не повиноваться ему было невозможно. Я мгновенно села к столу.

— Ты из рода Скорпиона, и дороги назад нет. Прими факт, что ты больше не вернёшься в безмагический мир. Не сопротивляйся. Твой дом теперь здесь. И всегда был здесь, — король говорил уверенно и проникновенно. Пауз в словах не делал. — Через месяц на празднике нового столетия, мы официально представим тебя великим родам. Есть ко мне вопросы, Катерина?

Вот вопросов у меня накопилось слишком много.

«Дороги назад нет? Твой дом — здесь?! Да почему вы уже все решили? С чего вы так уверены?!»

— А как же мои родители? — вымолвила я верхний вопрос из стопки, пытаясь хотя бы разжалобить монарха, и проследила как золотые когти щелкнули по белой каменной столешнице с золотыми прожилками.

— Кирел, — произнес король. Кажется, вопрос ему не понравился. Хоть что-то.

— Если хочешь, я могу повлиять на память твоих родителей, Катюша, — произнес верховный маг, — они забудут тебя и не будут страдать.

— Забудут?! — ужаснулась я, на ходу забывая большую часть всего, что хотела спросить. — Но...

— Обсудите это наедине, позже, — синеглазый властитель поморщился. — Еще вопросы?

— А... А где я буду жить?

— Здесь, пока не закроешь порталы, на моем обеспечении, — Величество не думал ни мгновения. — Когда сделаешь то, ради чего тебя нашли, у тебя будет своя территория и свой дом. Что еще?

Ускоренный темп беседы начисто выбил из головы все, что там еще оставалось.

— С-сколько вам лет? Вы умеете выпускать огонь? — ляпнула, еще пытаясь провалить собеседование.

Вопрос заставил короля от души расхохотаться. Но взглянул он на меня неожиданно ласковее.

— Ты очаровательно непосредственна, — заметил и расслабленно откинулся на спинку стула. Я разочарованно выдохнула, понимая, что не произвожу нужного впечатления. — Да, мой род может генерировать огонь и прочие энергетические реакции. Живем мы живём сотни лет. Конкретно мне — триста пятьдесят два года.

ГЛАВА 8. Вечер неоднозначных встреч

На волне растущей злости от неудачи, я ракетой пролетела зала три и только после поняла, что моя волчья охрана исчезла. Несколько утешившись тем, что добилась хоть чего-то, я назло всем отправилась гулять, ныряя в понравившиеся двери и поднимаясь по произвольным лестницам. В груди бурлила жуткая смесь из негодования, гнева, возмущения, непонимания...

«Закрыть порталы! А сколько времени мне потребуется на порталы? Да и как? Что они от меня хотят? Чуда?! А если я не смогу? Если никогда не закрою порталы, тогда что?»

Полностью захваченная эмоциями, я не заметила, как в очередных дверях едва не врезалась во входящего черноволосого мужчину. Он оказался с лучшей реакцией, и придержал меня за плечи.

— Извините! — поспешно воскликнула я.

Знакомые доспехи... Подняв глаза, я встретилась с янтарными глазами своего первого похитителя. Сердце мгновенно перешло на сверхскоростной режим.

— Доброго вечера юному скорпиону, — спокойно произнес черноволосый, внимательно пробежавшись по моей фигуре и лицу цепким звериным взглядом. Да, точно Волк.

Надо же, соблюдает этикет и разминуться не торопится. Аксала меня проинструктировала — при встрече с великородным следует поздороваться, представиться, сказать несколько общих фраз. Ничего сложного, почти как у нас. Но то, что передо мной оказался сам «похититель», заставило меня действовать по-другому.

— Кому добрый, а кому не очень, — насупилась я, машинально отступая от вооруженного мужчины.

Как только я шагнула в сторону, черноволосый шагнул туда же, преградив мне дорогу.

— Мы с вами встретились при особых, — он выделил это слово. — Очень особых обстоятельствах и не представлены друг другу. Я князь Таор из рода Тёмных Волков.

Он слегка склонил голову.

— И по совместительству из рода похитителей Скорпионов, — съязвила я, не собираясь демонстрировать хорошие манеры бесцеремонным князьям. После Дракона с его давящей властностью, общаться с представителем Волков было легко. А производить хорошее впечатление я не собиралась.

Князь свысока улыбнулся, показывая белые клыки. Глянув на улыбку, я поняла, что случайно сделала Волку комплимент.

— Рад, что мне удалось вас похитить, — кивнул он, блеснув янтарем глаз.

Я почувствовала, что меня начинает подбрасывать от злости.

— А вы не слишком радуйтесь. Мало ли чего от меня можно ожидать, — сквозь зубы заметила я, стремясь обогнуть мужчину.

Он опять преградил мне дорогу.

— И чего же от вас ожидать, юный Скорпион? — черноволосый, вернее, Таор заинтересованно сощурился. На мужских губах заиграла лёгкая усмешка. Он выделил «юный Скорпион».

Намек я поняла: князь будет называть меня юным Скорпионом пока я не состарюсь или не представлюсь. Все равно.

— Ждите чего угодно! — выпалила я, почувствовав откровенную насмешку. — Теперь пропустите, я спешу.

Широкоплечий князь выдержал паузу и, наконец, отодвинулся. Покосившись на него, я подняла нос повыше и поспешно шмыгнула мимо, чувствуя сзади цепкий, очень цепкий взгляд. Удалилась я, не прощаясь. Вряд ли по этикету.

— Буду ждать с нетерпением, — услышала ироничное вслед.

На адреналине после знакомства с Таором, я миновала комнат семь, не меньше. Потом свернула. И ещё. Увидела вроде бы знакомый коридор, но оказалось, что ошиблась. Вернулась, но не туда. Я тут же пожалела о собственной самонадеянности.

«Напрасно я попросила отпустить охрану...»

Выбраться из хитросплетений королевского дворца для меня оказалось невозможным. Опрометчиво шмыгнув в произвольные двери, я быстро заблудилась. Пока искала выход, ругалась, волоча неудобный длинный подол и ворчала, что в таком огромном здании могли хоть где-нибудь поставить стражу. Вдруг я стащу что-нибудь ценное? Отковыряю позолоту? Почему все так беспечны? И почему в комнатах так много дверей? Где удобная коридорная система?

Через час я уже смирилась с тем, что мне придётся просить о помощи любого встречного, но, как назло, не встретила ни одной живой души. Похоже, я забрела в крыло, куда никто не заселен. А уборка утром, помню.

Солнце садилось, вокруг мелькали только незнакомые залы, коридоры, комнаты, статуи, картины и ни одного указателя. Ощущение бесконечной экскурсии, которая никак не закончится. Королевский дворец был таким огромным, что я казалась самой себе букашкой. Стены уходили куда-то ввысь, расстояние до потолков было немыслимым.

Сильнейший Скорпион немного потерялся.

​

***

Князь Таор вышел из приёмной короля довольно улыбаясь. Отъезд он планировал уже завтра. Сейчас Таор быстро шагал в свои покои, не обращая внимания на сгущающийся сумрак. Большую часть королевского замка не освещали по ночам без надобности, но это Волка не тревожило — он отлично видел в темноте.

Таор намеренно попросил устроить его в дальнем крыле, чтобы избежать нежелательных встреч, которых могло быть немало. Чего стоила только встреча с родом Быков в прошлый раз, когда он чуть не схлестнулся с лордом Охры. Поводом послужил прямой взгляд, Быкам многого не надо. До сих пор отношения натянуты.

«Хм, что это?» — насторожившись, Таор потянул носом.

Острый волчий нюх сообщил, что недавно здесь проходила женщина, с которой они столкнулись час назад. Таор с любопытством принюхался, ускоряя шаг. Бесшумно следуя за шлейфом женского аромата, князь миновал несколько залов, когда, наконец, увидел знакомый силуэт, который двигался именно к его покоям.

Сузив глаза, опытный охотник неслышно преследовал фигурку в зеленом платье, неуклонно сокращая расстояние.

«Ты что, заинтересовалась мной, малышка?»

Она шла к его двери целеустремленно, слишком целеустремленно. Таор уже начал прикидывать, как ему следует действовать, когда женщина подошла к его покоям и потянула на себя дверь. Волк нахмурился. Он расслышал шорох крыльев за поворотом. Это означало, что за гостьей следят.

«Так она сама пришла или это королевская проверка? Ловушка?» — Волк нехорошо улыбнулся, приподнимая верхнюю губу в тихом угрожающем рычании. Решив действовать аккуратно, но жестко, он в несколько секунд сократил расстояние между ними до вытянутой руки. Катерина не заметила вырастающей за спиной фигуры, заглядывая за дверь.

ГЛАВА 9. В которой кому-то приходится пробовать на зуб гранит науки

— Доброго утра, миса Катерина, — разбудил меня голос Аксалы, звучащий из соседней комнаты громко и приподнято.

Я открыла глаза, как никогда ощущая родство со злопамятными Скорпионами, которые способны скинуть любого со скалы за неудачную побудку.

Из окна уже сочился теплый солнечный свет. В памяти поочередно всплыли все неудачи вчерашнего вечера. Король с его когтями, блуждания по замку, Таор...

Я прикусила губу.

Что делать? Они хотят от меня того, чего нет.

Я точно знаю, что во мне нет явных талантов. Ничего особенного. Я всегда была непостоянной. Балетную секцию я забросила через месяц, музыкальную школу — через два, рисование — через три. В шахматы тоже — поиграла и забыла. Смен профессий у меня так же много и ни в одной из сфер я не отличилась. Сколько ещё таких «скорпионов»? Уверена, можно насчитать десятки и сотни. Ощущение собственной божественной исключительности пропало уже лет десять как.

Лежа в кровати, я невидяще глядела в потолок. Конечно, я попробую закрыть порталы, раз от этого зависит мое будущее, но...

Очень скоро они все поймут, что я — не та.

Размышления подняли во мне странную глухую тоску. Я хотела бы быть особенной, потомком великого рода, больше, чем просто собой. Но выше головы мне не прыгнуть. Позолота на потолке смотрела на меня с усмешкой. Позолота точно была настоящей, а вот я...

— Поднимайтесь, красавица моя, — появилась сияющая Аксала с переливающимся золотом сундучком. — У нас много дел. Сейчас быстро завтракайте, одевайтесь. Верховный маг ждет.

— Угу, поняла, — откликнулась я, и спустила ноги на пол, рассеянно сжимая пальцами ног мягкий ворс дорогого ковра.

Меня ожидал образовательный курс, по итогам которого — я была почти уверена — меня с позором вернут домой. И начнут искать другого.

— А это сюрприз! — Аксала с торжеством поставила сундучок на кровать передо мной. — Наш щедрый король прислал вам дар.

— Что там? — я подозрительно оглядела «дар».

— Он защищён заклинанием, — покровительственно сообщила служанка. — Открыть можете только вы.

— А-а-а-а, — понимающе протянула я. — Удобно... И ключей не надо. Аксала, а знаешь... Это же фактически сенсорный ключ!

— Чего? — она не поняла меня.

— Неважно, — я махнула рукой и осторожно откинула тяжелую позолоченную крышку. Вокруг тут же засияли солнечные зайчики. Аксала восторженно ахнула.

В этот момент в моей голове прозвучал реальный и до мурашек низкий голос короля:

«Небольшой дар в честь нашего знакомства, Катерина».

Ничего себе, средневековые технологии! Виртуальная записка, звучащая только в голове получателя? Нам на Земле до этого далеко... На всякий случай я мысленно произнесла: «Благодарю, ваше величество» и запустила руку в сундук.

Это украшения. Целый сундук с украшениями! Видимо, мои тоненькие сережки и цепочка показались королю несерьезными. Тонкая золотая диадема с россыпью черных камней. Витые золотые серьги с крупными изумрудно-зелеными камнями-каплями и такое же ожерелье. Усеянные черными и зелеными камнями парные браслеты. Крупное кольцо с эмблемой скорпиона. Уверена, это не бижутерия. В моём мире за один из таких камней можно купить квартиру. Посмотрев на глаза-блюдца Аксалы, я поняла, что в этом мире расценки примерно такие же.

— О, Солнечная дева, какая красота! — причитала Аксала. — Как внимателен король, миса, он точно доволен вами!

Радости служанки я не разделяла. Дар больше напоминал аванс. Чем я обязана такой чести и что мне за это надо отдать? Так и вовек не расплатишься. А может Дракон так меня покупает? Берет в аренду лет на пятьдесят — сто?

И как я могу это носить? Куда? Я же... не та.

Я решительно закрыла сундук.

А потом вновь открыла.

Колечко со скорпионом я решила взять, так и быть, как свой символ. В качестве компенсации за моральные страдания. Надела массивное кольцо на левый указательный палец, полюбовалась. Глаза скорпиончика загадочно переливались темно-зелеными камнями. А хвост был выложен прозрачными камнями.

«Бриллианты?» — я оценивающе прищурилась, наблюдая за россыпью солнечных зайчиков на гранях камней.

Захлопнула сундук. Пора на учебу.

***

Я собиралась к верховному магу с невольным трепетом, представляя как мудрый старец поведает мне тайны мироздания, откроет силу, научит меня всему, что знает сам. А я буду с трепетом ловить каждое слово учителя и во мне проснется истинный Скорпион. Ну, точнее, вряд ли проснется, но я узнаю тайны мироздания.

Жаль, что всё вышло немного не так.

Совсем не так.

Мы находились в библиотеке храма высшей магии. Я внимала словам учителя за столом как послушная ученица, одновременно краем глаза рассматривая впечатляющие многомерные своды потолка.

— Сила собирается по крупинкам и взращивается годами, — торжественно продекламировал маг, специально для речи приподнявшись над заваленным книгами столом. Затем он отвел глаза от потолка, обращая внимание на мои округлившиеся глаза. — Что?

— Простите, а «годами» — это сколько лет, верховный? Научусь к пятидесяти? — вопросила я, прикидывая сколько лет займёт школа Скорпионов. — Я думала, будет достаточно прийти в какое-нибудь святое место, тут же получить всю полагающуюся силу и всех тварей расшвырять по мирам.

Верховный маг от души рассмеялся.

— Нетерпение — знак того, что ты молода, — отхохотав, усмехнулся он. — С разных источников мы получаем Силу. Представь как ручейки вливаются в реку, как реки вливаются в море, так и тебе предстоит найти свои ручейки и тогда они сольются в один мощный поток.

«Звучит непросто». Я тоскливо подперла щеку рукой, в очередной раз ощущая, что амулет привел Таора не к тому.

— То есть мне еще надо искать ручьи?

— Доброго утра, Верховный, — раздался доброжелательный мужской голос.

— А, Наяр, — оглянулся маг. — Проходи, познакомься.

Обернувшись на голос, я увидела подходящего к нам широкоплечего скуластого брюнета. Аристократично-бледное лицо украшал крупный, но тонкий нос с характерной породистой горбинкой. Черные прямые волосы зачёсаны и собраны в хвост на затылке. Одет незнакомец был во все черное: длинный строгий мундир, чёрные брюки; он не имел при себе никакого оружия, в отличие от Волков, увешанных мечами и ножнами.

ГЛАВА 10. Торопись, Тёмный Волк

Сочившийся тварями Хаоса портал находился прямо на владениях Волков. С тех пор как Скорпион открыл его, уже несколько верховных магов пытались заделать дыру, но тщетно: портал вновь открывался и Хаос проникал в мир Порядка, сея смерть.

Хаос — непредсказуем. Волки круглосуточно дежурили у портала сменяя друг друга и уже сотни лет — гибли.

Потому из столицы Таор спешил отнюдь не домой, не к тёплому очагу, не на мягкую кровать. Он спешил к открытому порталу. Всё равно, пока собственными глазами не увидит, как сейчас обстоят дела на границе двух миров, не расслабится. Князь гнал волка, мысленно шепча ему поторопиться, чтобы успеть раньше других погрузить клыки в тело врага, наслаждаясь его горячей брызнувшей кровью и последним тускнеющим взглядом.

В лесу уже занималась ранняя осень, покрывая зелёные листья то жёлтыми, то красными мазками. Скоро весь лес распустится яркими красками, воздух будет пахнуть терпко и прозрачно. Но стоило только приблизиться ближе к порталу, запах менялся. Таор ненавидел эту вонь всей душой. Сейчас, чуть только почуяв ее, он с ненавистью сплюнул.

«Дерьмо Хаоса!».

За сотни лет омертвела территория на целый лес вокруг портала. С Хаосом боролись и мечом, и огнём, потому лес умер, больше походя на нескончаемое поле боя с кладбищем. Застыли голые почерневшие стволы деревьев, ожесточилась земля, принявшая реки крови и мертвечины. Животные не заходили сюда. И осень не заходила, не приближалось и лето. Только зима меняла чёрный лес на белый.

Стража в несколько десятков Волков вела суточное дежурство. Внешне всё было спокойно и от сердца отлегло. Таор кивнул знакомым, получил несколько уважительных кивков в ответ: его знали.

Род Волков считался самым многочисленным и дружным. Даже женщины сражались на равных с мужчинами, клыком и кинжалом пробивая себе путь. Дети рода с ранних лет учились применять тело и разум, осваиваясь в любом бою. И жили, и охотились Волки слаженно, в симбиозе со своими животными считались сильными воинами, уступая Быкам в физической силе; а зрением, слухом, нюхом, да клыками превосходя их.

— Тайра, — улыбнулся князь синеглазой Волчице. Та задорно махнула длинным хвостом на затылке, блеснула зубами.

— Таор, мой князь, наконец-то! — хрипловато сказала она вслух, держа руку на рукояти острого загнутого клинка.

Когда он подъехал ближе, Волчица тихо произнесла

— Я соскучилась...

В словах игриво искрился прямой намек.

Черноволосая гибкая Тайра уже год угрём извивалась перед суровым воином. Садилась рядом, задевая стройным бедром, бросала многозначительные взгляды, томно касалась губами и языком спелой мякоти фруктов. Князь облизывался и не отказывал, но не предлагал красавице ничего больше короткого часа в перерыве между сражениями. В последние месяцы не было и того. Они давно не виделись.

Таор сдержанно улыбнулся в ответ и кивнул на портал.

— Как...

Он не успел закончить фразу.

Портал загудел, и Волки посерьёзнели, оставив улыбки. Пространство разверзлось, выпустив сияющие белые лучи и выплюнуло очередное уродливое извивающееся тело. Волки с ненавистью смотрели на незваного гостя.

— Тварь! — слово как плевок слетело с губ Таора.

Первая тварь Хаоса случилась для него в юности, как раз, когда он только прошел инициацию и получил браслет. Князь хорошо помнил адскую смертоносную многоножку с бронированной плотной кожей, да остро заточенными десятками ног-сабель, которые запросто пробивали сталь. Ни мечи, ни ножи, ни стрелы не могли пробить её кожу. Уничтожить тварь смог только дракон, несколько минут жарив ее на своём огне, пока та не издохла. С тех пор прошло много лет, а такой многоножки он больше не встречал: Хаос любил разнообразие.

Ненависть клокотала в глазах Таора, когда он смотрел как чужое безволосое тело размером с двух быков, разворачивается на его родной земле. На первый взгляд существо не выглядело опасным. Ближайший Волк поднял арбалет и, прицелившись в отверстие, показавшееся ему ртом, выстрелил. Стрела вонзилась в цель на половину локтя, но ничего не произошло. Волк выстрелил ещё раз, уже наугад, метя в багрово-красную кожу, испещренную рытвинами. Стрела вошла легко как в масло, и опять не произвела должного эффекта. Тварь не издала не звука, продолжая извиваться.

— Может оно как дождевой червяк? — задумчиво спросила Тайра. — Просто одно тело и два отверстия?

Волки синхронно наклонили головы мысленно примеряя дождевого червяка на тварь. Существо изогнулось дугой.

— Если червяк, можно порубить на куски, — с отвращением ответил арбалетчик.

— Порубим. Когда оно сдохнет, — кровожадно согласилась Тайра. — Стреляйте!

У Волков уже были наготове мощные стреломёты, способные пробить сталь толщиной в палец. Вдруг существо раскрыло трехлепестковый зубастый рот и вонзилось им в землю, стремительно зарываясь вглубь.

— Не дайте ему уйти!

— Огонь!

Выстрел! Огромная метровая стрела вонзилась в тело существа, пронзая его насквозь. Червяк судорожно выкрутился, открывая в пасть беззвучном крике и словно тряпочный упал на землю.

Портал угрожающие загудел и выплюнул на землю Волков ещё пять «червяков».

Стреломёты и арбалеты заработали без остановки. К ночи перед порталом лежала гора тел. Её уже поджигали, когда пришла свежая смена бойцов.

Таор устало сидел на траве, оттирая меч от липких внутренностей существ.

«Опасно. Они пытались уйти под землю, чтобы жить там. Нельзя позволить ускользнуть даже одному... Положить плиты перед порталом?»

— Ты заметил? — перед Таором возник Арез. Вид у молодого Волка был такой, будто он залез в одного из червей, а потом вылез обратно. — Портал открывался три раза подряд. Не припомню такого.

— Заметил, — морща лоб, признал Таор. — Надо доложить об этом Совету, проследить сколько открытий будет в ближайшие дни. Может печать истончается?

Печать на портал накладывали задолго до их рождения.

ГЛАВА 11. Храм Скорпиона

Мы с Наяром стояли у разрушенного храма Скорпиона. Было только одно слово, чтобы охарактеризовать то, что предстало перед глазами.

— Печально, — вымолвила я.

Под ногами хрустели остатки стен, серели поросшие грибком некогда белые камни. Когда-то в этих стенах цвела магия рода, возносились молитвы, била ключом живая Сила, а теперь царила печаль и... смерть. Не было Силы рода, и здание не могло устоять. Раствор не держал кладку, осыпалась мозаика, протекла и истлела крыша, чтобы в один миг вдруг обрушиться.

Какая наглядная демонстрация Силы: если она есть, храм стоит и процветает. Если Силы нет — всё рушится.

«Такую бы наглядность — в наш мир», — усмехнулась я своим мыслям. «Сразу бы стало понятно, где живёт Бог и есть ли он вообще». Но как я не пыталась бодриться, на душе скребли кошки. Пока я считаюсь Скорпионом, это всё теперь... вроде как мое.

Мой разваленный храм. Мое наследство.

От осознания становилось горько.

— Значит, отстраивать было бесполезно? — я подняла с земли пыльный кусочек отвалившейся мозаики, повертела в пальцах, бросила обратно.

— Пока нет живого представителя рода, бесполезно. Он всё равно бы не устоял. Всё взаимосвязано: Сила рода поддерживает храм, а храм поддерживает Силу рода, — глубокомысленно сказал из-за спины Наяр, и я оглянулась, чтобы лучше его слышать. Сложив руки за спиной, он стоял у края развалин чёрной тенью. Длинные полы расстегнутого мундира развевались от ветра. Сейчас Ворон обеспокоенно хмурил черные брови.

— Осторожнее, Катя! Камни шаткие, можешь упасть. Я не могу пойти с тобой, мне нельзя ступать на чужую территорию.

Мы быстро перешли на «ты». Наяр оказался умным, начитанным и деликатным. Он очень помогал мне, понятно и кратко объясняя то, что было непонятно и длинно написано в книгах, приходил на помощь, терпеливо разъясняя сложные моменты. Вообще Ворон обладал удивительным резервом терпения, не выказывал эмоций даже когда меня уже трясло. С ним было легко говорить и комфортно молчать. Нечасто мне попадались такие мужчины. А может и вовсе никогда.

Я задрала голову наверх. От храма осталась одна уцелевшая стена, по которой можно было судить об остатках былой красоты. Придерживая длинный подол и поругивая вполголоса местную неудобную моду, я потянулась в свои руины.

Шаг за шагом.

Под ногами шуршали камни, я старательно обходила крупные осколки, боясь зацепиться платьем.

А вот и стена. Провела рукой по её шершавой коже и...

— В-c-с-с-с! — острый краешек надрезал кожу на пальце и только осознание того, что я нахожусь в святом месте, заставило меня сдержать неприличное слово.

— Катя? — мгновенно донёсся до меня голос Наяра. — Что случилось?

«Ничего себе у него слух!» — подивилась я, радуясь, что не сказала лишнего.

— Всё хорошо, не беспокойся, я гуляю! — откликнулась я, зажав порез рукой. — Мне интересно побродить тут! Если ты так хорошо слышишь, могу с тобой разговаривать. Правда тебе придётся кричать в ответ, но я все равно ничего не пойму.

Уверенная, что он сейчас улыбнулся и успокоился, направилась бродить дальше.

Неужели тут никто не ходил кроме последнего Скорпиона? Увлекательно быть первопроходцем! Я медленно продвигалась по сохранившей каменной кладке, ощущая в груди... что-то. Волнение? Я однозначно что-то чувствовала.

«Успокойся, — я старательно уговаривала себя. — Это только самообман. Ты — просто Катя. Максимум, бессильный потомок. Троюродная внучатая племянница настоящего Скорпиона, не больше».

Но сердце не слушалось, колотилось всё быстрее.

По правде, мне до смерти хотелось найти то, что могло бы подтвердить мне, что я действительно потомок великого рода, а не случайная женщина, ошибочно попавшая в другой мир.

Я все еще была на девяносто девять процентов уверена, что Кирел ошибся, что они все ошибаются, что созвездия на руках — лишь неудачно расположенные родинки, что... Да что угодно! Ну какой из меня спаситель?

Судя по кусочкам мозаики, Скорпион на фасаде был выложен темно-синим мерцающим камнем, похожим на авантюрин. Наверное, когда-то в храме было красиво. Я сунула за рукав кусочек — на память.

— Пока всё по-прежнему, камни и осколки мозаики, — вслух отчиталась я Наяру.

Единственное, что сохранилось кроме стены — алтарь. Точнее, нечто похожее на алтарь возвышалось в конце храма. Это был огромный чёрный камень, выше человеческого роста, к которому вели «поплывшие» от времени ступени.

Конечно, я потянулась к камню по ступеням. С восторгом уселась на плоской вершине и огляделась.

«Что здесь совершалось? Жертвоприношения ли? Ритуалы? Как бы узнать... Вон у верховного столько книг, должно же быть где-то написано, надо спросить старика».

Я погладила камень. Прикрыла глаза, попытавшись что-то почувствовать.

«Может, если... Именно сейчас ко мне вернётся память предков, и я всё пойму?»

Несколько секунд томительного ожидания. Забыв про порез, про самообман и про то, что амулет ошибся, я обеими руками прижалась к камню.

«Ну давай же! Мне надо домой!»

Камень под левой рукой стал нагреваться. Я открыла глаза и медленно повернула голову, уже понимая, от чего этот жар.

Кровь.

Сердце пропустило пару ударов.

Он среагировал на мою кровь. Мгновения не прошло, как тепло распространилось по всему камню и я, успев только ахнуть, ухнула вниз. В камень.

Некоторое время я в панике болтала руками и ногами пытаясь выбраться, как внезапно поняла, что не тону, что могу дышать и видеть.

Умерив панику, я огляделась.

Внутри камня царствовал Космос. Звезды блестели в бесконечной тьме, окружая меня бриллиантовым хороводом. Я парила в невесомости Космоса, словно космонавт на орбите, словно дитя в чреве матери. Родинки на руках засветились через одежду, образуя россыпь сверкающих звезд и на коже.

Звезды подмигивали, а я с восторгом понимала: ошибки нет, я настоящий Скорпион. Самый настоящий потомок великого рода.

ГЛАВА 12. Можете давить мне череп

— Очнись! — настойчивый мужской бас говорил совсем рядом с ухом, оглушая. — Я сказал, открой глаза!

— Может слишком много травы сна? — пробасил другой.

— Она просто притворяется. А ну, открывай глаза, девка! — рыкнул первый и тут меня пресильно тряхнуло.

— М-м-м-м...

Я застонала, с трудом преодолевая тяжёлую сонливость, которая будто камнем лежала на веках. Открыть глаза было слишком трудно.

— Что происходит? — с неимоверным трудом заворочался язык. — Где я?

— Перед своей смертью, — усмехнулся бас. — Ты сегодня умрёшь, Скорпион.

Выданное заявление было достаточно серьезным, чтобы я всё-таки смогла собрать силы и приоткрыть глаза. Полностью открыть веки я не сумела, потому откинув голову назад, из-под ресниц оглядела окруживших меня людей.

Нет, это не люди.

Это Быки. Их ни с кем не спутать

Три, четыре...Нет, пять мощных фигур, похожих на борцов рестлинга, окружили меня. А я сижу, привязанная к стулу, видимо, в их покоях. Как же здесь много красного....

— Вы меня отравили? — брякнула я фигурам, пытаясь разобраться кто из них главный.

Чувствовала я себя на удивление спокойной и все ещё очень сонной.

— Мы всего лишь усыпили тебя, девка, но умрёшь ты не во сне, — осклабился Бык слева.

— А как? — я решила задавать исключительно глупые вопросы.

Происходящее было нереальным. Какое они право имеют меня убивать? Странные какие-то. Разве это законно? И Его Величество будет против... Я думала, что в относительной безопасности в замке, иначе бы с меня не сняли охрану. Почему все так?

Ответов опять не было.

— Собственными руками раздавлю тебе череп. Раз и одни скорлупки в руках, — максимально зловеще ответил Бык справа, сдвигая огромные ладони, сопровождая фразу наглядно иллюстрирующим мою смерть жестом.

Я поморщилась.

Фу, как некрасиво, мокро, грязно.

Страха я все еще не чувствовала. Более того, происходящее казалось мне шуткой, розыгрышем, в конце которого все будут улыбаться и хлопать друг друга по плечу. Как можно хотеть убить невиновного? Как можно хотеть убить конкретно меня? Я же им ничего не сделала!

— Не могу сказать, что мне это нравится, — вежливо сообщила я вслух, пытаясь обнаружить на суровых мужских лицах скрытые улыбки. — Можно спросить, а за что вы мне собираетесь раздавить голову... господа Быки? — вяло вопросила, оглядываясь по сторонам.

Может где-то за шторой стоит Кирел?

— Ты умрёшь за наш Род, — ответил мне бас из глубины комнаты. На меня надвинулся старый Бык. Камзол на его груди сверкал красными как кровь рубинами.

«Вот и главный», — мгновенно поняла.

— Ты умрёшь за то, что сделали Скорпионы Быкам. За открытый портал Хаоса. За бесчисленные смерти наших воинов. За дрянь на нашей земле. За наших убитых предков. За убитых Хаосом Быков. За нерожденных детей! Ты умрёшь, Скорпион! — Бык навис надо мной. — Ты должна была бы умереть тысячи тысяч раз за всё зло!!! — он уже оглушил меня, рокоча прямо в лицо, и я зажмурилась.

— Да! — рыкнули воины.

— Я бы хотел убить тебя много, много раз. Каждый из нас, — налитые кровью глаза приблизились к моему лицу. — Жаль, есть только один. Только честь не даёт мне убить тебя медленно....

Бык шумно дышал мне в лицо. Я несколько секунд осмысливала сказанное.

Иронично... Стоило только понять, что я — потомок Скорпионов, как тут же приходится за отвечать за грехи своих предков.

Что мне им сказать? Они ненавидят всех моих предков в моем лице. Кажется, и спасать меня некому...

«Спокойно, Катя... Так... Ладно. Подыграем. Кого они могут бояться?»

— Я поняла вас... А король согласен, как вы думаете? — осторожно спросила я, стараясь деликатно приблизить гневливых мужчин к мысли о гневе монарха с острыми когтями.

— Один из нас пожертвует собой из-за тебя, — без улыбки сообщил мне Бык. — Но это цена, которую мы согласны платить.

Он широко улыбнулся.

«Дело дрянь», — быстро осознала я, теряя за раз и сонливость и сохраненное до сей поры спокойствие.

Пульс мгновенно подскочил.

— Ясно... Ясно... Значит, у меня нет шансов... — заговорила я вслух, начиная ерзать.

Руки, притянутые веревкой к спинке стула, заныли.

— Нет, — Бык осклабился, наблюдая за мной.

— Если так... Можно мне сказать последнее слово, бэр? — кротко вопросила я Быка, называя его уважительно по-местному. Бэр — это вроде «мистер» или «господин», как меня просветил Наяр.

Бык отодвинулся от меня и надменно выпрямился.

— Говори в последний раз, Скорпион.

— Спасибо... Да... Я, я... Я полностью согласна с вами! Невозможно простить такое количество смертей, годы ужаса, столетия войн. Тысячи погибших. Я бы не смогла... — я помедлила, опуская ресницы, одновременно судорожно соображая. — Поэтому я не могу просто извиниться за то, что сделали Быкам и другим Великим Родам мои предки. Это непростительно. Не могу просить вас о снисхождении.

Я болтала, понимая, что не должна спорить. А еще оперативно вспомнила, что в каких-то психологических советах рекомендовали попросить о небольшом одолжении. Сначала.

— ... но могу я перед смертью только попросить вас о маленьком одолжении, уважаемый бэр? Совсем незначительном. Прошу оставить мне... — я бросила взгляд на смятое платье на колене, — мою одежду нетронутой, сохранить таким образом мою честь? Посмертно. Можно?

Небольшое одолжение я придумала на ходу и была в нем абсолютно не уверена. Но внезапно... шумное дыхание старого Быка стало спокойнее. В налитых кровью глазах мелькнуло одобрение.

Угадала!

— Что ж, Скорпион. Даю копыто Архана на отсечение, что ты первая из своего Рода, кто заботится о своей чести! Так и быть, сделаем и тебе такое одолжение.

Его просто распирало от собственного великодушия. Мысленно поздравив себя с маленькой победой, я решила оперативно озвучить еще кое-что.

— Спасибо, уважаемый, бэр. Я не горжусь тем, что сделали мои предки. У меня другое воспитание. Если бы я могла, я бы обязательно уничтожила ваш и другие порталы, чтобы вы и ваши дети наконец выдохнули, могли жить в мире, ни о чем не беспокоясь, — ангельски проговорила я и кротко прикрыла глаза ресницами.

ГЛАВА 13. Неудобные вопросы и необычные полёты

После вчерашнего в голове просто кипело. Мне позарез нужна была Сила и информация, поэтому я взялась за книги всерьез. Кирела, как назло, не было, поэтому вопросами был завален Наяр.

А кого ещё мне было спрашивать? Только он единственный был рядом, я читала и задавала вопросы. А Наяру мои вопросы всё время не нравились.

На вопрос «Что делают остальные роды в храмах?» он ответить затруднился. На вопрос «Что происходит в храмах Воронов?», отвечать отказался.

Про кровь я не знала, как и спросить, чтобы он ничего не заподозрил. Про его родовые ритуалы, оказалось, лучше не спрашивать.

Пришлось рыться в книгах. Но в древних фолиантах не было никакой системы поиска. Может быть, въедливо изучая каждую строчку этих многотомников, терпеливый человек однажды наткнется на ответ, но... видно не я. Мне адски не хватало интернета, чтобы задать в поиске шикарный вопрос: «Камень требует кровь, что делать».

В книгах ничего не писали про таинства в храмах. Ничего конкретного, совершенно ничегошеньки! Только общие положения. И ни одного рецепта с дозировками!

Я решительно отложила очередной бесполезный тяжелый том. В воздух взвилось облачко крошечных пылинок.

— А какая сила у Воронов? — я не удержалась от вопроса и тут же смутилась. На некоторых темах взгляд Наяра как-то угрожающе тяжелел. — Если я могу спросить.

Наяр поднял глаза от книги и укоризненно цокнул языком.

— Я думал, что ты читаешь книги, а ты, получается, просто смотришь в них? — полустрого спросил.

«Полустрого» — хороший знак. Я уже начала различать оттенки его тона.

— Там непонятно написано, — честно сказала. — Слишком пространно и иносказательно. У меня не хватает ни знаний, ни терпения понять, о чем конкретно говорится. Я понимаю, что ты можешь обратиться в ворона. Но вот тут, — открыв книгу, я ткнула пальцем в строчку, — тут написано «вороны видят». И как я должна это понимать? У меня тоже есть глаза, я тоже вижу. Вот, смотрю.

Наяр смерил меня долгим черным взглядом, в котором отчетливо читалось, что я опять спрашиваю не то, что положено. Не собираясь сдаваться, я выжидательно сложила руки на груди. Наконец, князь решительно выдохнул, разворачиваясь на меня плечами. Он отложил книгу, которую читал последний час. Я видела название.

«Основы систематизации, методология и философские аспекты, принципы и законы познания реальной действительности» — вот что он читал.

До квалификации Наяра мне было далеко.

— Ладно, любопытный птенец, покажу тебе. Подойди, — Ворон поднялся и махнул рукой, подзывая меня к окну. — Ближе. Видишь, птиц? — он указал на едва заметные точки в небе, а сам вдруг ловко подвинул меня к оконному проёму, вставая прямо за спиной. Вплотную.

— Э-э-э, вижу... и что? — я растерялась такой неприличной по меркам всех миров близости. — Что ты делаешь?

— Показываю. Успокойся, — неожиданно властно проговорил Наяр, фиксируя меня одной рукой за плечо, а второй закрывая глаза. — Теперь смотри, — последнюю фразу он шепнул уже прямо в ухо.

Пальцы у него были сухие и теплые.

Очень глупо чувствуя себя с мужской рукой на глазах, я стояла, понимая, что чего-то не понимаю. Наяр практически обнимал меня. Я почувствовала, как на щеках растекается теплый жар, а губы расползаются в смущенной улыбке.

— И как же я должна смотреть, — пытаясь скрыть смущение, я скорее заговорила, — если ты мне глаза закры... О, БОЖЕ!

Я оказалась в теле парящей по небу птицы и тут же забыла о предыдущих мыслях. Я СМОТРЕЛА ЕЁ ГЛАЗАМИ. Я видела город, маленькие фигурки людей, вьющуюся внизу реку, синее море там, вдали... Сердце замерло от восторга, я оглянулась. С другой стороны стояли горы. Несколько секунд парения, а потом...

...а потом Наяр отнял руку и отступил, выжидательно улыбаясь. Птица полетела дальше без меня.

Обернувшись на Ворона, я восхищённо приложила руки к груди.

— Наяр, невероятно! Потрясающе! Ничего себе! Значит, ты можешь видеть глазами птиц? Любых? А все Вороны так умеют? И женщины? А долго ты можешь смотреть? Это не больно? Тебе надо видеть птицу или можешь подключиться к любой?

Наяр вздохнул и не ответил, только глаза его похолодели. Я с сожалением поняла, что теперь точно спросила лишнее.

— Молчу, молчу, поняла. Прости моё любопытство, просто так хочется понимать... — я с раскаянием улыбнулась.

Но князь не улыбался. Он мягко шагнул ко мне, серьёзно заглянул в глаза.

— Катерина-Катерина. Тебя вообще нельзя выпускать к великородным. Ты ведёшь себя как ребенок. Не понимаешь, что задаешь опасные вопросы, — сокрушенно проговорил Ворон, отступил и задумчиво зашагал туда-сюда по комнате.

Через несколько секунд он остановился.

— Ты заходишь за рамки, нарушаешь правила приличия. Пойми, в нашем мире есть границы, определенный этикет в общении между родами, в том числе между мужчиной и женщиной из разных родов. Умения одних родов тайны для других родов и выспрашивать о них любопытным Скорпионам и неприлично, и опасно. Ты совсем не замечаешь, как часто нарушаешь эти границы. Я понимаю, ты иначе воспитана. Но у нас... Тебя могут не так понять. Понимаешь, чем может ответить мужчина, когда женщина нарушает границы?

Я хлопнула глазами, растерянно пожала плечами.

— Он, наверное... рассердится?

Ворон опять тяжело вздохнул.

— Если женщина нарушает границы, у мужчины возникает искушение тоже их нарушить. Большое искушение, — прозрачно произнёс Наяр и пристально посмотрел на меня своими черными как ночь глазами.

Я почувствовала, как снова краснею.

Наяр отвёл взгляд и отвернулся.

— Прости меня, Катя, — кратко сказал он после недолгого молчания. — Я выйду.

Проследив за его удаляющейся спиной, я осталась одна, кусая от досады губы.

«Совсем же не хотела его огорчить. Он ведь понимает... Тогда почему так реагирует? Может надо быть поделикатнее? Но не могу же я ни о чем не спрашивать! Он же мне здесь чуть ли не единственный друг... Друг...»