Жажда жизни

Пролог

Я смотрела на большой круглый стол, за которым восседали двенадцать воинов в доспехах и с оружием. Сам зал был настолько большим, что у него было пятьсот сорок дверей. Он весь был увешан щитами на остриях мечей. Центральным персонажем в этом заседании был древний старец с одним глазом, во втором плескалась сама тьма. На его плечах восседали два ворона, и, казалось, только они видели меня, внимательно наблюдая за моими перемещениями. Я же находилась над этим самым столом невесомой, бестелесной. Словно лёгкое пёрышко в потоках ветра. Кто я? Как меня зовут? А важно ли это сейчас? Не думаю. Подплыла ближе, чтобы услышать их разговоры.

– Шпатель – это не оружие воина! – воскликнул один из сидящих, укладывая на дубовый стол молот.

– Я бы с тобой поспорил, – хмыкнул второй с хитрыми глазами.

– Она не достойна! – пробасили два рыжих бородача.

– Что скажешь, Фрия? – древний старец обратился к единственной женщине, с теплотой посмотрев на неё.

– В ней есть сила. Она умна и мудра. У неё светлая душа, но она не тот воин, которого мы ждём, – пока женщина говорила, она смотрела прямо на меня. От её голоса мне стало очень тепло, будто в маминых объятиях.

– Решено. Значит, в небытие, – поставил точку старец.

Опираясь на посох, он медленно поднялся. С его плеча взлетели два ворона и окружили меня. Я вертелась в разные стороны, пытаясь объяснить их ошибку.

– Стой, отец! Отдай её мне! – воскликнул один из воинов.

– Её душа – лишь капля в море, Мимир, – сказал старец, останавливая своих ручных птиц.

– Я знаю. Но с её помощью дарую надежду своим созданиям! – с жаром воскликнул он. – Последняя из рода при смерти.

– Хорошо, – согласился древний старец, ударяя посохом.

Мимир почтенно поклонился, остальные присутствующие встали. Старец посмотрел прямо на меня, подмигнул единственным глазом и, шаркая ногами, медленно вышел из зала. Десять воинов последовали за ним, а ко мне протянул руки Мимир. Меня со всей силой потянуло к нему. Я подплыла ближе. И мир померк.

Глава 1. Диагноз – не приговор.

Что ж, давайте знакомиться. Меня зовут Вера. В этом году я вышла на пенсию. Но насладиться долгожданным отдыхом у меня не получилось. Частые головные боли погнали меня отсиживать очереди в районной поликлинике моего города. Череда анализов, врачей и однотипных кабинетов. И вот последний пункт: я на приеме у онколога. Лысый и усатый врач по фамилии Эйзенштейн изучает мои снимки и читает анкету. Долго изучает, я немного устала и вспотела. В этом году лето наступило слишком рано, а в кабинете нет кондиционера.

– Прогнозы неутешительные, – наконец заговорил он...

Мужчина сыпал терминами, предлагал химио-, радио- и ещё какую-то терапию. Я слушала его, но не слышала. В мозгу тупой иглой засела боль и уверенно била своими щупальцами прямо по нервным окончаниям.

– ... без лечения срок жизни: от четырех месяцев до года …, – выцепила главные слова и решила: с меня хватит. Решительно поднявшись, вежливо попрощалась с доктором и направилась вон из кабинета, больницы и страны. – Стойте! Куда же вы? А лечение?

– Глио, как её там… Вы сказали: операция не поможет. А химия, радио- и лучевая терапия лишь отсрочит день моей смерти. Я не хочу жить три года в больнице. Спасибо, доктор. Но лучше короткая и яркая жизнь, чем мучения, - ответила я, подмигнула мужчине и вышла.

До дома поехала на такси. Гулять так гулять. Медленно поднялась на четвертый этаж и позвонила в дверь. Голова разболелась с новой силой. Дверь распахнулась, и меня встретила невестка.

– Здравствуйте, Мама! Ну что там врачи сказали? – Лена шустро подхватила мою сумку и подвинула пуфик, доставая мои тапочки.

Она у меня золотая девочка, очень добрая и чуткая. Моему сыну с ней очень повезло. Мы живём втроём: я, сын и невестка. Квартира у нас большая, трёхкомнатная. Места всем хватает. Муж, царство небесное, умер пару лет назад. Тихо и спокойно, на утренней молитве. Он у меня был мусульманин. Сашке, сыну моему, тридцать четыре. Он работает в крупной компании, в отделе инновационных технологий, хорошо зарабатывает. С Леной они женаты почти пять лет, но детей пока нет. Для себя живут, копят на отдельное жилье. Уже накопили на машину для Елены. Я и не настаиваю на внуках, это их жизнь. Да и тоже была занята. Работала директором в школе. До сих пор зовут на прежнюю должность, но я отказывалась. Все мечтала съездить мир посмотреть. Кажется, уже пора. До директорства работала обычным учителем географии и истории. Рассказывала деткам про страны, в которых никогда не была.

– Мама, ну чего вы молчите? – Ленок нахмурилась, скрещивая руки на груди.

Она у меня замечательная. Кажется, я повторяюсь. Это старческое. Хотя мне всего лишь чуть больше пятидесяти. Как говорит моя подруга: не называйте меня пожилой, я ещё не пожила.

– Все хорошо. Устала немного. Покорми меня, потом вопросы задавай, – сказала я, наконец, скинув туфли на удобном небольшом каблучке.

Лена тут же убежала на кухню греметь ложками да поварешками. Я же пошла к себе в спальню переодеться и в ванную умыться.

После всех водных процедур добралась до кухни и присела на наш недавно купленный уголок. Невестка сама его выбирала вместе со столом. Раньше-то мы ютились на табуретках за маленьким столиком. А теперь со всеми удобствами восседаем.

Лена положила передо мной тарелку с рагу, пару корейских салатиков. Она у меня любит готовить, всегда что-то придумывает новое, не то что я. В мои годы муж горячую домашнюю еду, приготовленную моими руками, ел только раз в неделю. В остальное время либо сам готовил, и мы его стряпню всю неделю кушали, либо наши мамы готовили нам.

Молодая женщина уселась напротив меня и, положив руки на стол, выжидательно посмотрела.

-Вечером соберём семейный совет. Негоже вам, молодым, с пенсионеркой жить. Тем более я теперь безработная, а вам личную жизнь строить, детишек заводить.

– Вы нас выгоняете? – удивилась Ленка.

– Нет конечно. Хочу мир повидать, пожить в другой стране. Познакомиться с другой культурой.

– И куда поедете?

– А я даже не знаю. Всю жизнь мечтала оказаться в норвежских лесах. Помнишь тот сертификат? Как думаешь, он действителен? – сменила я тему.

– Мама, там всего лишь три квадратных фута земли. Это даже не три метра! И там нет дома, просто участок где-то в норвежской глуши. На ней нельзя ничего строить. Максимум: что-то посадить, – вещала невестка, считая меня сумасшедшей.

В честь выхода на пенсию сын подарил мне сертификат, заверенный нотариусом, заламинированный, с гербовой печатью и живой подписью. На вопрос: что это такое, сын рассказал, что через интернет можно купить землю в ряде стран. Так вот, где-то в глуши есть участок в три квадратных фута моей земли. И чем не повод посетить эту страну и посмотреть на свой участок? Пусть крошечный, но я всю жизнь мечтала побывать в Скандинавии.

– Вот ты, Лена, о чем мечтаешь? – спросила я, уплетая вкусный обед.

– О Мальдивах, – мечтательно выдохнула Ленка, положив голову на руки.

– Вот, значит так. На квартиру вы больше не копите. Осуществляете мою мечту с Норвегией и на следующий отпуск Саши летите на Мальдивы, – ответила ей и подмигнула.

– Вы собрались остаться навсегда в своей Норвегии? Но как же вы там будете жить? И языка норвежского не знаете! – прищурилась Лена.

Глава 2. Страж древа

– Где я? – спросила, озираясь по сторонам.

Вокруг было чисто поле с высокой и густой травой яркого, насыщенного зелёного цвета. В центре этого живописного места стояло огромное дерево. На стволе этого гиганта висела большая бородатая голова мужчины в возрасте. Он был лысый и с бычьими рогами, а в глазах плескался огонь.

– Ты у Древа Миров, – заговорила голова густым басом.

– Я умерла, – констатировала очевидное. Не было жалости, страха, боли. Никаких чувств, лишь интерес.

– Да. Ты умерла, как воин, с оружием в руках. Но в Вальхаллу твой путь закрыт. Тебе дан второй шанс, – ответила голова мужчины.

– Кто ты? – подошла ближе.

– Мимир. Страж Древа и Колодца Мудрости. Я вижу больше, чем остальные, так как в водах источника скрыты образы будущих событий.

– Каких?

Голова раскатисто рассмеялась и покачала ветками дерева.

– Даже Вседержитель платит цену, чтобы узнать их, – ответил Мимир, отсмеявшись.

– Хорошо. А что я тут делаю?

– Я спас тебя от небытия, чтобы дать надежду этому миру и возродить веру в Богов, – сказал он.

– Отлично! Надежду и веру, слишком много пунктов для не воина, – пробормотала я, вертясь, чтобы себя разглядеть. Внезапно вспомнила, что не чувствую тела. Да и не разговариваю привычным способом. Просто понимаю эту голову и отвечаю не звуками. – Так что это за мир?

– Мой мир называется Этум. Тебя зовут Эмилия, и ты последняя из рода. Я оставлю тебе память и опыт прожитых лет. Ты поможешь вернуть веру в Богов народу Этума. Поможешь объединить противоборствующих существ, и тогда Вседержитель позволит моему миру присоединиться к Древу Миров.

– И как я это сделаю? Это, знаешь ли, довольно сложно сделать. Даже на Земле не все справляются и вспыхивают войны.

– Как с тобой сложно! Просто выживи, – устало вздохнула голова и дунула.

– Только не буди Фенр…, – последнее, что я услышала, прежде чем меня подхватил ветер и закружил в своём потоке.

Я потеряла ориентиры, не понимая: где небо, а где земля. Всё смешалось вокруг, превращаясь в серую и безликую мешанину, которая медленно затухала. А после было резкое падение вниз, и я, вскрикнув, очнулась.

Я лежала, погребённая под телами мёртвых людей, и пыталась отдышаться. Не чувствуя своих конечностей, смотрела сквозь щёлочку на тёмное небо с россыпью звёзд и анализировала всё произошедшее. Я помнила свою прошлую жизнь. Меня звали Верой. Пенсионерка со шпателем в руках, которую не приняли в Вальхаллу. Я помнила эту жизнь до своего пробуждения. Меня зовут Эмилия Ван Смол. Мне пятнадцать лет. Через месяц должно было исполнится шестнадцать. И я последняя из рода. Всю мою семью убили драконы. Тела, под которыми я, собственно, лежу, – это тела моих братьев и сестёр. И мне надо выжить.

На периферии заметила движение и замерла, боясь вдохнуть. К горе из трупов подошли трое. Один из них пнул тело моего старшего брата Йорена.

– Поджигай! – отдал приказ зычный голос.

Я запаниковала. Нет, так выжить у меня не получится. Мужчина бросил факел, и тела вспыхнули. Теперь я наблюдала, как мои мёртвые родные горят, и жар через них пробивается ко мне. Трое постояли несколько минут, наблюдая за устроенным пожаром, перевоплотились в гигантских ящеров и улетели.

Во мне поднялась ярость и злость на драконов. Пообещала себе выжить, чего бы мне это ни стоило! Отомстить за родных Эмилии и умереть достойно! С оружием в руках! Чтобы меня уж точно приняли в Вальхаллу, а не бросали в мир, лишь бы я там что-то кому-то доказала и спасла.

Приняв судьбоносное для себя решение, я с трудом перевернулась и поползла, с усилием пытаясь выбраться из-под тел. Язычки пламени коснулись моих голых ступней. Я зашипела, из глаз брызнули слёзы от боли. Но я терпела, продолжая ползти. Выбравшись из груды тел, не успела перевести дыхание. Меня потянуло вниз, и я покатилась, падая по склону к потокам бурной речки.

Тело пронзили тысячи ледяных иголок. Я барахталась в холодной воде, пытаясь теперь уже не утонуть. Силы покидали меня, а выбираться из-под толщи воды становилось с каждым разом тяжелее. Малюсенькие глотки воздуха вместе с водой жгли лёгкие огнём. Течение штормило меня от берега к берегу, ударяя об острые камни. Боли я уже не чувствовала, лишь сознание медленно уплывало в темноту, встряхиваясь от каждого удара. Окровавленными руками зацепилась за очередной валун и, вложив остатки сил, подтянулась, тут же отключаясь и падая на твёрдую поверхность.

Приходила в себя в какой-то тёмной, но сухой пещере. Всё тело болело, ног и вовсе не чувствовала. Влажное платье неприятно облепило кожу, и, несмотря на то что здесь было тепло, я замерзала. Интересно, кто меня перенес сюда? Проморгалась, привыкая к темноте, и села. Довольно сложно это сделать, так как всё онемело и одеревенело.

– Проснулась, – раздался женский голос со стороны входа. – Переоденься. У тебя мало времени. Ищейки повелителя уже ищут тебя по всей округе.

Женщина зажгла факел и бросила в меня серыми тряпками. Пока я копошилась с одеждой, она установила факел на одной из стен. Вытащила из холщовой сумки горшочек и накрыла импровизированный стол на одном из плоских камней.

Глава 3. Побег

Моя новая знакомая Саида оказалась слабенькой травницей, но безумно интересной рассказчицей. За весь наш долгий путь к Великому океану она рассказала, как определять, какие растения помогут мне в случае ран, обезвоживания или простуды, где лучше останавливаться, чтобы не попасть в лапы драконов. А самое главное: кто точно защитит в случае опасности и всегда откроет двери для меня.

Мир Этум поделён на три части: самую большую и плодородную часть суши занимают драконы. Они ставят себя наравне с богами, считая себя всемогущими. В них сильная магия, они долгожители и их сложно убить. Последний повелитель драконов, который поддерживал равновесие и верил, что предназначение драконов – защищать всех живых существ, умер три тысячи лет назад. Его наследник был не так благороден, устанавливая свои порядки. А нынешний властитель… Его боялись даже сами драконы. Он был беспощаден к врагам, суровый воин и политик, не терпящий возражений. Эмилия видела его единожды, когда была совсем ребёнком. Он тогда ещё был принцем и приехал со своей свитой к отцу девочки. На всю жизнь запомнились эти желто-красные глаза. Он ей часто снится. Девушка боится его больше всех. Старшие братья пугали Эмилию тем, что он приедет и заберёт ее. Тем, что отец обещал её повелителю. Этот страх глубоко засел в девушке и даже передался мне. Я была рада, что смогла выбраться и убраться из страны драконов, встречаться с повелителем не хотелось от слова «совсем».

Саида сказала, что лучшее место для меня будет на Бескрайнем Севере, среди ледяных демонов. Это ещё одна раса, которая живёт в мире Этум. Ледяные демоны не особо отличаются от людей, разве что у них очень бледная кожа, вся покрытая древними письменами. Такие татуировки наносят с младенчества на тело ледяных, чтобы запечатывать внутреннего демона и держать его под контролем. Чем больше нательной живописи на демоне, тем сильнее его ипостась. Они с детства учатся самоконтролю и ведут закрытый образ жизни, чем-то напоминая шаолиньских монахов. Их раса ещё древнее, чем раса драконов. Они не вступают в войну с крылатыми собратьями, да и драконы не лезут в Ледяные Пустоши.

Третья раса, что населяет этот мир, — это эльфы. Дети земли. Они вместе с людьми воюют с драконами, но перевес не на их стороне. Многие столетия они пытаются привлечь на свою сторону ледяных демонов, но все безуспешно. С убийством моей семьи и нашего графства война, можно сказать, проиграна. Мой отец был последним драконом из того поколения, который боролся за мир и справедливость. Меня называют последней из рода, но во мне нет драконьего огня. Такое бывает очень редко. Превратность судьбы: последняя из рода черных драконов без зверя. Отщепенец, белая ворона и просто уродка. Да, именно так называли Эмили дети в их графстве.

– Здесь нам с тобой придётся проститься, – сказала Саида, вырывая меня из своих мыслей и останавливая дорфа возле пристани. – Дальше ты поплывёшь одна. Помни, никому не выдавай себя, будь тише воды ниже травы. Для всех ты мальчишка без роду и племени. Никому не показывай своё родимое пятно, даже ледяные демоны не должны узнать о твоём происхождении. Ты меня поняла?

– Да. Спасибо тебе огромное, Саида. Я всегда буду помнить твою доброту и обязательно отблагодарю тебя! – ответила я, обнимая суровую женщину.

– Надеюсь, Мимир сделал правильный выбор, – тихо проговорила она, засовывая мне в руки небольшую котомку. – Пусть Боги помогут тебе выжить, Эмилия Ван Смол.

Я улыбнулась Саиде, смахнула подступившие слёзы и побежала к большому трёхмачтовому кораблю. Матросы загружали в него провизию и совершенно не обращали внимания на мелкую меня. Я юрко просачивалась и лавировала между ними, подбираясь к капитану. Суровый мужчина с бородой и выправкой военного стоял на палубе, отдавая последние приказы.

– Попался! – меня за шкирку схватил один из матросов. – А ну пошёл вон! Безбилетников не возим!

– Мне нужно к капитану, – добавила немного баса в голос. Но всё равно у Эмилии был очень нежный голосок. И получился писк умирающей мыши.

– Незачем отвлекать нашего капитана. Иди, говорю, отсюда! – рявкнул он, отталкивая.

Я юркой ласточкой пролезла под мышкой матроса и побежала снова. Мужчина погнался за мной, костеря на чём свет стоит. Добежав до капитана, я согнулась в три погибели, пытаясь отдышаться. Бородач выгнул бровь и задвинул брови, окидывая меня хмурым взглядом.

– Возьмите меня на корабль! – уверенно попросилась я, встав по стойке смирно.

– И что ты умеешь? – усмехнулся он.

– Готовить, стирать, убирать. Всё умею, – хмыкнула я, мысленно поблагодарив богов за то, что оставили память прошлой жизни.

Капитан долго думал, разглядывал меня и так, и эдак. Кажется, даже принюхивался. Я стояла перед ним, словно тростинка на ветру, и старалась унять нервную дрожь. Если он откажется, придётся ждать четыре дня в порту следующий корабль. А за эти дни меня могут найти драконы или убить жители этого городка, чтобы не привлекать внимания драконов.

– Найди боцмана. Скажи, что я тебя принял. Будешь работать на камбузе, – наконец сдался капитан. Или просто жалко стало меня, родимую.

– Спасибо, капитан, – разулыбалась я, показывая свои миленькие ямочки, а мужчина немного нахмурился. Не стала более задерживаться и со всех ног бросилась к пузатому мужчине.

***

Деймон «Тёмный Вихрь» Дромурд,

Глава 4. Долгий путь на Север

Пошёл пятый день моего пребывания на корабле. Точнее не так, прошла пятая ночь, как я перестала спать. Меня поселили в общей каюте с пятью матросами. Мало того, что они воняют, так от их храпа невозможно заснуть. Мой муж тоже храпел и на вдохе, и на выдохе, иногда посвистывал и громко разговаривал. Но даже он не мог бы заглушить матросов. Каждую ночь после отбоя я укутываюсь в выданный мне бушлат и сижу на палубе. Спать получается урывками, так как меня постоянно отвлекают дежурные, но они делятся чаем, разбавленным с ромом. Возможно, это не ром. Но я окрестила этот алкоголь именно так. За эти пять дней капитана я видела от силы три раза. И только ночью. Он выходил ближе к рассвету, садился в позе лотоса на носу корабля и сидел так, пока солнце не окрашивало его макушку. Тогда он вставал и занимался своими делами. В остальное же время практически не выходила из кухни. Сначала мы готовили завтрак. Готовил кок, а я была на подхвате, что-то почистить, порезать, замешать. Короче, он только отдавал приказы и солил. Потом я мыла всю посуду и драила кухню, следом сразу же начинала готовить обед, чтобы успеть к полудню. После обеда вновь мытьё посуды, кухни, столовой. И вновь готовка. После ужина я могла отдохнуть час. Ближе к отбою мне поручали отдраить палубу или чистить рыбу на завтрашний день.

Я делала всё, что мне поручали, несмотря на боль в руках и усталость. Труд ещё никогда не убивал человека. Все: начиная от капитана, заканчивая матросами, кроме кока, относились ко мне хорошо, учили уму-разуму, считая меня одним из них. Чем я не понравилась повару, не знаю. Но он придирался ко всему, вплоть до плохо вымытой ложки. Учитывая, что мыла я всё это с солью и дегтярным мылом. В их мире не было фейри для нежной кожи рук. Возможно, если бы у меня были внутренний огонь и магия, то справлялась бы с этим занятием лучше. Каждый раз кок подходил к моей горе чистой посуды, вытаскивал чашку или ложку, тёр жирным пальцем, принюхивался и бросал её в раковину. Следом в неё летела остальная посуда и приказ перемыть заново. Видите ли, она жирная и воняет рыбой. Мне очень хотелось огрызнуться, сказать, что воняют его пальцы. Но я молчала и принималась заново перемывать. Через несколько дней я приноровилась и поняла, что делаю слишком быстро. Именно это ему не нравилось. Что я справлялась с поставленной задачей быстро. Но всё это мелочи. Везде есть такой человек. Я старалась не обращать на него внимания. Самое главное – моё путешествие скоро закончится. Сегодня я прибуду в Ледяные Пустоши. Место, где живут демоны. Для меня, как для земного человека, демоны представлялись как нечто инфернальное, тёмное и злое. Но из воспоминаний Эмилии знала: они не были такими уж ужасными. В её памяти инфернальный, тёмный и злой был образ короля драконов. Мне он тоже снился в одну из ночей, когда я всё-таки сумела задремать после выпитого чая для взрослых. Бледный мужчина с длинными чёрными как смоль волосами и жёлто-оранжевыми глазами, прямым носом и тонкими губами. Его лицо окутывали язычки чёрного пламени. И казалось, он знает, что я жива, знает, где я. И скоро он найдёт, чтобы убить последнюю из рода.

– Саша, подойди, – меня окликнул капитан, делая ударение на последний слог. Да, с фантазией у меня беда, и я представилась именем сына. Поплотнее закуталась в бушлат и подошла к мужчине. – Ты молодец. За эти дни я слышал, как ты старался и не сидел без дела, помогая всем и каждому. Если тебе некуда идти, оставайся с нами. Мои ребята всему тебя научат, я подсоблю. Что скажешь?

Я задумалась. Нет, с одной стороны, мне несказанно повезло. Такие предложения не каждому делают, но с другой стороны, они курсируют между Ледяной Пустошью и королевством драконов, возят товар, переправляют беженцев. А мне заказан путь в драконье королевство.

– Не спеши, подумай. Мы будем в порту с неделю, – вновь заговорил он, поняв моё затруднительное положение.

– Спасибо, капитан. Мне действительно следует подумать, – я вновь улыбнулась мужчине, поднимая голову. Даже не верила, что встретила такого чуткого военного. Кэп нахмурился, мне показалось, он вновь принюхивается ко мне. Странный, конечно, товарищ.

– Как прибудем в порт, первым делом помойся, – сурово ответил мужчина и, развернувшись, ушёл к себе.

Я недоумённо проводила его спину, понюхала подмышки и сморщила нос. Да, воняла я, как самый настоящий солдафон. Всё потому, что нормально помыться не получалось. Душевая была общая, и в ней лилась холодная вода. Я хоть и закалённая, но в любой момент ко мне могли вломиться матросы. Уж они не стеснялись и могли встать под один душ вдвоем. И тогда вся моя конспирация полетела бы к чертям, а я была давно изнасилована мужиками, которые женского тела отродясь не видели. Их бы даже не смущало, что груди практически нет и я вся костлявая. Отвлеклась. Нужно же обед уже накрывать. А я тут стою, размышляю о своём, о женском. Опрометью бросилась в камбуз.

– Явился, всё за тебя делать должен? – рявкнул злой повар, показывая огромным половником в сторону разделочного стола и хлеба.

– Палубу мыл, – буркнула я, хватая нож и сноровисто разрезая хлеб.

– Тебя куда определили? Мне помогать или за матросами их обязанности выполнять? Как же хорошо! Скоро прибудем в порт, и я избавлюсь от тебя, криворукого, – бурчал повар, помешивая свою похлёбку. Я была с ним согласна, мне тоже очень хотелось от него избавиться.

После обеда корабль пришвартовался в порту. Матросы тут же начали выгружать контейнеры, я же собрала вещи и выбежала на палубу, чтобы попрощаться и поблагодарить их.

– Стой, Саша, держи. Капитан просил тебе передать, – меня остановил Йорд.

Глава 5. Первые неприятности

Ближе к закату я нашла нужную таверну и заселилась. Комнату сняла самую дешёвую. По дороге купила тёплых вещей и обувь по размеру. Из воспоминаний Эмилии я помнила примерную стоимость вещей, но девушка росла в богатой семье и сама никогда не покупала, всё шила на заказ. Поэтому я очень удивилась дешевизне товаров на прилавках рынка. Капитан дал мне всего лишь пять ценгов – аналог золотых монет. Одна ценга равнялась ста цигернам. Снять номер в таверне обошлось мне в семнадцать цигерн. Два комплекта хлопкового белья, две пары тёплых штанов и пара сапог не самого лучшего качества, тёплое пальто из шерсти неизвестного мне животного и две шерстяные рубашки, две пары носков и сумка через плечо обошлись в одну ценгу и тридцать цигерн. Итого: у меня есть ещё три ценги и пятьдесят три цигерны. Золотые монеты я сразу же спрятала в недрах сумки, туда же упаковала один комплект новой одежды. Старую я замочила в раковине с дегтярным мылом. Каюсь, спёрла его с кухни. Переделав все важные и нужные дела, я тут же залезла в круглую ванну отмокать. Ах да, за одну цигерну купила мыло с нежным цветочным запахом. Не удержалась. Дура старая. Лучше бы о зубной щётке там подумала! Все пять дней я чистила зубы пальцем, специальный порошок мне, конечно же, выдали и щётку тоже, кем-то уже пользованную. Я поблагодарила, но не рискнула использовать. Ещё не настолько опустилась на дно. Маменька Эмилии, да и моя, учила, что у каждого человека должны быть свои собственные гигиенические принадлежности. Особенно щётка, расчёска и полотенце.

Я блаженно расслабилась, намыливая свои коротенькие волосы мылом, тело и вовсе раз пять помыла. Фигурка, конечно, у меня очень хрупенькая, ножки ровные, но очень уж тоненькие, как и ручки. Грудь нулевого размера. С одной стороны, хорошо, конечно, иначе бы за мальчика не сошла. Вот у меня в прошлой жизни хорошая такая троечка была. В общем, одни кости да кожа. Да и на личико сущий ангелочек. Даже с обчекрыженными волосами я была красива. Круглые оленьи глаза, курносый носик, пухлые губы и ямочки на щёчках. Я вот всегда мечтала, чтобы у меня были ямочки. Вот сбылось же, Вера Зиновьевна. Хотела – получи.

Искупавшись до скрипа, я вышла в комнату, тут же переодеваясь в чистый и новенький комплект одежды. Замоченные вещи постирала и развесила на спинки двух стульев и, довольная своим результатом, спустилась вниз. Ужинать.

Я заняла самый дальний угол в таверне, выбрала горячий суп, жаркое и чай, разбавленный алкоголем. Так и спиться недолго, но я чисто для здоровья, чтобы не замёрзнуть и не заболеть. Пока ждала свой ужин, разглядывала посетителей. Их было не очень много. Наверное, ещё рано. Всего три стола заняты и одни мужчины. Женщин нет совсем.

Горячие блюда принесли быстро, и я набросилась на еду, словно оголодавший ребёнок. Оба блюда были вкусные, а главное – сытные. Суп, похожий на наше щи, а мясо с овощами – что-то из восточной кухни. Счастливая и сытая, откинулась на спинку деревянной лавки и прижала ладошками железную кружку с чаем. Пока я уничтожала свой ужин, посетителей стало заметно больше. Уставшие мужчины после работы шумно завалились в помещение и занимали свободные места. Ко мне пока никто не подсаживался, я была этому рада.

Собрав посуду, направилась в сторону администратора заведения, дабы купить билет на следующий дилижанс и, возможно, немного подработать. Добыть деньги – был основной пункт в моём списке.

– Добрый вечер, – улыбнулась бородатому мужчине. - Когда отправляется следующий дилижанс в город?

– Завтра в шесть утра, – буркнул он, осматривая меня.

– Один билет, пожалуйста.

– Семь цигерн, – тут же ответил мужчина, выуживая рулон чёрной бумаги.

Быстренько отсчитала железные монетки и положила на стойку. Бородач оторвал билет, черканул пером что-то, хлопнул печатью и вручил мне.

– Спасибо, – про подработку не стала спрашивать. Если я здесь не задержусь, лучше отдохнуть и выспаться.

– Как звать тебя? – усмехнулся здоровяк.

– Саша.

– Мой тебе совет, Саша, иди в номер и не высовывайся. Ты слишком чистенький. Таких здесь быстро опускают, – сказал он и ушёл в свою подсобку.

– В смысле «опускают»? – пробормотала, сдаваясь. Весь энтузиазм коту под одно место.

Решила не искушать судьбу, поэтому быстро пошла к себе. Лучше послушаюсь совета старшего. Но не успела я дойти до лестницы, чья-то рука легла на моё плечо и остановила.

– Это что за залётный птенчик? – сипло спросил обладатель руки. – Пойдём, малой, посидим. Я тебя угощу, – мужлан потащил меня к столику, за которым сидели такие же неотёсанные варвары. Вот тут я запаниковала.

– Я сыт, – грубо ответила, отталкивая товарища, и попыталась сбежать, но не тут-то было.

Меня схватили за шею и толкнули на скамью. Он сел вплотную, прижимая меня к соседу с другой стороны.

– Ты посмотри, Ярый, какая мордашка у птенчика! – второй незнакомец схватил меня за подбородок, разворачивая к сидящему напротив мужчине. – А как сладко пахнет, – с двух сторон от моей головы мужчины вдохнули воздух и выдохнули перегаром. Я говорила, что я дура? Надо было мыться дегтярным мылом.

– Меня ждёт капитан, – пихнула сидящих и попыталась встать, но ладонь одного из них вновь пригвоздила меня к сидушке.

– Вот он, твой капитан, – хохотнул один из них, указывая на молчаливого и сурового мужчину.

Глава 6. Работник года

Я стояла в мрачной комнате, заполненной книгами, свитками, картами и прочей макулатурой, и ждала ответа от мейстера Эгхарта. Седой мужчина, весь покрытый татуировками, изучал письмо капитана и с каждой минутой становился всё смурнее и смурнее. Дочитав письмо, он резко вскинул голову, теперь разглядывая меня.

– Саша, значит, – хрипло спросил он, кивнула. Мужчина вновь пробежался глазами по свитку, покивал сам себе и встал. – Значит так, Саша…, – он обошёл массивный стол, заваленный бумагами. – Подъём на рассвете. Делаешь всё, что прикажет Хен. После полуночи из комнаты не выходишь. Ни с кем не разговариваешь. Друзей не заводишь. Не жалуешься. Приказы не обсуждаешь. Комнату покажет Хен, жалование – три ценги в неделю. Одна жалоба от Хена – отправишься обратно к Эирику. Поняла?

– Да, – проблеяла я. Откуда он-то узнал, что я девочка? Неужели Эирик ему написал?

– Сиди здесь и ничего не трогай, – Мужчина вышел и привёл молодого парня лет восемнадцати. Парень с интересом рассматривал меня, а мейстер вновь занял своё кресло. – Это Саша, твой помощник. Посели его куда-нибудь и приступайте. Ты хоть что-то из моего списка уже начал?

– Да, мейстер. Почти закончил, – хмыкнул парень. – пойдём. Покажу, где у нас что. Отдохнёшь, пообедаешь.

– Никакого отдыха и обеда! – рявкнул суровый дедушка. – Сначала работа!

– Да, мейстер, – тут же кивнул Хен, а мне подмигнул.

Мы вышли из кабинета старика, парень протянул руку.

– Хенрик, но все зовут меня Хен.

– Саша, – ответила, пожимая конечность.

– Мейстера не пугайся и на его окрики не обращай внимания. Он просто дисциплинирован и от всех требует такого же порядка. Он раньше был в Верховном Совете. Теперь вот занимается теологией, пишет книги и гоняет слуг, – Хен объяснял и попутно показывал, где у них кухня, гостиная и другие комнаты.

Замок мейстера был на возвышении, чуть дальше от города. Чтобы к нему добраться, пришлось пожертвовать одной золотой монеткой. Дилижанс отказывался везти. Вокруг замка не было ни души, лишь бескрайние поля да холмы. Внутри всё было мрачно, пахло затхлостью. Но это именно то, что мне нужно. Подальше от любопытных глаз.

– Вот, это твоя комната, – Хенрик открыл дверь в маленькое подсобное помещение и дёрнул за цепочку, включая настенные светильники. Да уж, даже номер в таверне был больше. Комната была два на два, с одним маленьким окошком, покрытым паутиной. Возле него стояла односпальная деревянная кровать с тоненьким матрасом. Рядом с кроватью небольшой комод. Вот и вся мебель. Зато санузел рядом, прямо за стенкой. Свой, личный. Правда, тоже крошечный. Ну а что ты хотела, Верочка? Ты не гость. Наёмный работник. Радуйся.

– И что мне нужно делать? – перешла я сразу к делу. Хватит рассматривать жилплощадь и расстраиваться раньше времени.

– Да всего понемногу, – почесал голову парень и достал из кармана сложенную в четыре раза бумажку. – Так. Конюшню почистил, животных покормил, обед приготовил, – бубнил он, сверяясь со списком. – Значит, ты города не знаешь. Поэтому сейчас поедим, потом ты протрёшь пыль везде, а я съезжу в город, закуплю продуктов. А после ужина вместе займёмся библиотекой.

– Хорошо, – согласилась я. Протереть пыль? Всего-то?

– Вот и отлично, пойдём на кухню, – он уложил свою руку на мои плечи и повёл.

Что я там говорила? Всего-то? Так вот, я ошибалась. Протереть пыль в замке, да ещё с моей прошлой памятью и любовью к порядку, оказалось непосильной задачей. Просто пройтись тряпкой по поверхности у меня рука не поднялась, поэтому я подошла к процессу со всем педантизмом и только одну комнату драила три часа. Естественно, я решила начать уборку с комнаты мейстера. Ну а что? Она самая большая. На втором этаже, в самой дальней части дома. В общем, лишь к ужину я вывалилась из спальни старика, перетаскав туда-сюда сотню вёдер. Но самое главное – результатом осталась довольна. Комната сверкала чистотой. Панорамные окна, немытые, кажется, лет тридцать, пропускали столько света в комнату. Можно было даже ночью не включать светильники. Тёмный спальный гарнитур оказался бордовым с чёрными узорами. А люстра с хрустальными капельками сверкала, словно новенькая.

– Ты почему пыль не протёр? – ко мне подскочил Хен, подхватывая ведро с грязной водой.

– Я начал, но застрял в комнате мейстера. Вот, смотри, – довольная собой, улыбнулась и посторонилась.

– Ничего себе! – присвистнул он. – Ты так-то не старайся, иначе старик будет постоянно требовать такую чистоту.

– Один раз отмоем, потом лишь будем поддерживать чистоту и всё, – пожала плечами.

– Постельное бельё тоже поменял? – прищурился он, смотря на гору серых тряпок. Что-то подсказывает мне, что они когда-то были белыми. Кивнула. – Так мы меняли недавно. Недели две назад. Не надо было. Ладно, пошли ужинать. Ты молодец, – парень подхватил грязное бельё и ведро, я остальные тряпки и чистящие средства. И мы пошли вниз.

На кухне я попросила большой таз или кастрюлю. Хенрик удивился, но выдал нужный мне инвентарь. Я натёрла своё дегтярное мыло, насыпала чистящее средство и соль. Налила воды и поставила всё это варево на огонь, бросив туда постельное бельё и кухонное полотенце. Парень с интересом наблюдал за мной, машинально поглощая незамысловатый ужин. Я помешала всю эту бурду и, оставив кипятится, уселась рядом с Хенриком. Очень уж устала. А после ужина ещё книги перебирать.

Глава 7. Новый дом

Нас привезли в замок на утёсе, прямо под ним бушевало море. Здесь было намного холоднее, чем в замке мейстера. Несмотря на то что сейчас было лето, в некоторых местах лежал снег. Поверенный старика быстро ретировался ещё в городе. Пока парень спал, кое-как переоделась, закуталась в бушлат и обдумывала свой план. Поступок самый глупый на свете. Ну зачем вообще решилась что-то там требовать? Нужно было просто отказаться, спрыгнуть в городе и уйти куда глаза глядят. А куда они у меня глядят? Начинать заново с нуля страшно. А перечить ледяному демону не страшно. Странная у меня, конечно, логика. Женская в квадрате, так что не обращаем внимания. Я долго раздумывала. Мне, по сути, дали выбор: хочешь – работай, хочешь – иди на все четыре стороны. Оставаться с Хеном в новом замке или рискнуть в городе? Хен не хотел менять свою жизнь и вообще всю дорогу уговаривал меня. Описывая моё будущее в городе в жутких красках. В итоге страх победил.

Повозка остановилась. Хен встрепенулся и тут же спрыгнул, осматривая наш новый временный дом. Я высунула нос и зависла над невиданной ранее красотой. Замок, величественный, монументальный, такой же ледяной, как и его хозяин, возвышался над нами и морем. Высоченные шпили из светло-голубоватого камня уходили прямо в небо. Арочные окошки сверкали в лучах солнца. А резные колонны были начищены до блеска.

– Пойдём! Хватит глазеть, – Хенрик вновь дёрнул меня и побежал следом за мужчиной, готовый немедленно приступить к работе.

Вздохнула, поплелась за ним. Вот только зайти у меня не получилось. Впереди идущий мужчина пошевелил пальцами и потоком ветра хлопнул дверью перед моим носом. Ко мне высунулся Хен.

– Он сказал сначала вымыться и сменить обувь, – прошептал парень, показывая на мои грязные ботинки.

– Где? – спросила, вертясь вокруг себя. – У него тут душевая есть? Что-то я не вижу. Ты видишь?

– Там, в стойле другхов, есть бочка с водой, – ткнул Хенрик влево.

Рррр... Вдох-выдох. Ты пацифист, Вера. Бежать-то уже поздно. Вот куда я сейчас побегу? Дорога одна, но дальше развилка. А город мы проехали часов шесть назад. Скоро ночь. Страшно. Скрипим зубами и идём мыться в бочке. Ворча, словно старая бабка, дошла до стойла, положила сумку на разделочный стол и подошла к бочке с водой. Вроде чистая. Летом же в детстве купалась в такой. А сейчас я в теле ребёнка. Всё нормально. Сняла бушлат, закатала рукава и сунула руки. И тут же выдернула их, вода была ледяная. Кое-как, костеря высокомерного гада, я умыла лицо и шею, замёрзнув окончательно. Наспех помыла ботинки и переодела другие. Вновь напялив бушлат, пошла к дому.

На этот раз дверь была распахнута и не закрылась передо мной. Я спокойно зашла в круглый холл, осмотрелась. Чистота, всё сверкает и блестит.

– Привет, – услышала я за своей спиной приятный женский голос и повернулась.

– Привет, – улыбнулась красивой молодой девушке.

– Я Далия, – девушка подошла ближе и протянула полотенце.

– Саша, – буркнула и вытерла лицо. – Спасибо.

– Идём, покажу твою комнату. Оставишь вещи и будем ужинать, – она схватила рукав бушлата и потянула за собой.

Мы медленно прошли по длинному коридору вглубь замка, потом по лестнице на самую высокую башню, потом опять по коридору и опять по лестнице. Далия торжественно отворила дверь и улыбнулась, показывая круглую, просторную и пустую комнату с большим окном.

– Не волнуйся, сейчас Освальд принесёт сюда мебель. А Агата выдаст чистое постельное бельё, – обрадовала Далия. – Оставляй вещи и пойдём скорее вниз.

Уронила на пол сумку, сверху положила бушлат и поплелась вниз. По длинному коридору, потом опять вниз. Если это тоже очередное наказание за тот камушек, то ледышке не жить. Попадёт в список врагов Эмилии Ван Смол. И я не шучу.

В замке было много слуг. За всеми следила Агата. По ней было видно, что прожила она тяжёлую жизнь. Она была сурова, требовательна и держала всех в ежовых рукавицах. И тем не менее слуги хорошо отзывались о ней, считали её справедливой и даже доброй. Из мужского коллектива был Освальд – тоже пожилой человек с тяжёлой судьбой. Вместо одной ноги у него был протез и не было одного глаза. Мужчина занимался всей тяжёлой работой: таскал мебель, смотрел за животными. Хенрика определили помогать ему. И Виктор – молодой мужчина, личный слуга хозяина. Наверное, что-то вроде его секретаря или камердинера. Кроме них были три горничные: Арлин, Рене и Зельда. Они занимались уборкой. Далия была помощницей Агаты и её преемницей. Это всё я узнала за ужином. Все работники приняли нас с Хеном хорошо, никто не выказывал недовольства. Охотно рассказывали о своём замке. И кормили сытно.

Правила были такие же, как у мейстера: не обсуждать приказы, слушаться Агату, из замка без надобности не выходить, подниматься на рассвете, до полуночи заканчивать все свои дела и идти к себе. Агата хозяину не жаловалась, сама увольняла. Что же такого у них, демонов, с полуночи до рассвета происходит? Что они так прячут слуг? Мне всегда было любопытно, но у мейстера я так сильно уставала, что засыпала, не дождавшись.

Блондина в этот день я больше не видела. Занималась мелкими поручениями, изучала дом, раскладывала свои вещи в комнате. Правда, пока нашла свою комнату, два раза потерялась. В полдесятого вечера Агата отправила меня к себе, сказав, чтобы я отдохнула, выспалась. После каморки, в которой я жила, новая жилплощадь была просто класса люкс. Круглая, светлая, большая. Кровать односпальная, но матрас добротный. Подушка, одеяло – всё пуховое. А постельное бельё пахнет морозной свежестью и цветочками. Двустворный шкаф, небольшой квадратный столик и стул в едином стиле. В шкафу уже висит чистенькая форма. Бежевого цвета штаны, чёрная рубашка, короткий двубортный пиджак и высокие армейские ботинки. А самое главное, у меня была личная ванная комната. Маленькая, да. Всего-то душ, встроенный в стену, унитаз и махонькая раковина. Но всё своё, родное. Никуда не надо бежать. Заботиться о том, чтобы меня никто не увидел. Или, что ещё хуже, кто-то вломится ко мне.

Глава 8. Ночное происшествие

От Виктора я узнала, что Райнер занимает высокую должность в Верховном Совете. Верховный Совет – это своего рода правительство. У них нет королей или президентов, все решения принимают пятнадцать высших демонов. Из них двенадцать демонов избираются раз в сто лет, а трое остаются в Совете до самой смерти и сами назначают приемников. Собственно, Райнер с недавнего времени и вошёл в число элиты. Стал третьим и самым молодым главой Совета. У каждого из этих пятнадцать высших есть своя зона. Их территории, которые они курируют. Я их обозвала мэрами регионов. Для простоты сравнения. В общем, у Рейнера обширные территории, включая сам порт и прибрежную зону. Каждое утро он вместе с Виктором уезжает в цитадель Верховного Совета. После они объезжают свои участки, встречаясь с местными управленцами, рассматривают возникшие вопросы, решают судьбы живущих на этой земле людей.

У Демонов очень строгие законы. За неповиновение они высылают человека из своих земель обратно по месту прописки. Каждый живущий здесь обязательно должен быть трудоустроен. И должен честно работать во благо демонов. Если тебя уволили и ты не нашёл работу или учёбу в течении двух недель, то тебя берут под контроль местные чинуши. Если же ты ещё через две недели не нашёл себе занятие, то за тебя берётся уже Верховный Совет. А у них не забалуешь, никакие оправдания их не трогают. Они сразу же депортируют со своих земель. Это я ещё не сказала о мелких правонарушениях. За нарушение общественного порядка, дебош, вандализм, да даже если будешь замечен в драке, то прикуют к специальному столбу. И висит человек столько, сколько решит начальство. За кражу отрубали конечности, а за убийство и насилие – вообще казнь. Медленная и мучительная.

Ледяные демоны считаются благородными существами, они же шаолиньские монахи все. Для них душевное спокойствие превыше всего, поэтому и меры наказания суровые. Для них непонятно, как можно гоняться за материальными благами, искать, где бы урвать кусочек побольше да пожирнее. Они не понимают, почему люди врут, строят козни, грызутся из-за клочка земли. Не все, конечно, но многие. А потому, что озлоблены и напуганы. Да и как может человек расслабиться и познать дзен, если с утра до ночи трудишься аки пчёлка, а за малейшую ошибку могут выбросить за порог? В лучшем случае. Что-то я в другую степь свернула. Накипело. Так вот, вернёмся к нашим баранам, то есть к ледышке.

Райнер следит за всем этим, изучает, встречается, общается. Вечером возвращается в цитадель и работает ещё там. Лишь ближе к полуночи они с Виктором едут домой, а на рассвете всё повторяется. Да уж. Они не только людей не щадят, они сами себя не щадят. Вся жизнь до самой смерти в работе.

В самых дальних уголках Ледяных Пустошей, там, где начинается бескрайняя снежная равнина и куда не ступала нога человека, тоже живут демоны. Там всем правит Лорд Айкльд и два его побратима. Туда не пускают людей совсем. Есть ряд причин. Самая главная причина: человек просто-напросто замёрзнет, не пройдя и полпути. Так вот, Райнер через четыре дня отправляется к ним с важной миссией. А значит, мне нужно продержаться всего четыре дня. Потом можно расслабиться и остаток недели посвятить лично себе. Даже Агата не запряжёт, так как я подчиняюсь лично Райнеру. Это со слов Виктора. Поэтому я воодушевилась. Четыре дня. Всего-то. Я справлюсь.

Остаток вечера мы с Виктором провели в загоне для другхов. Так как Виктор и Райнер передвигаются в основном на них, мне нужно в срочном порядке хотя бы подружиться с ними. И ничего, что одна лапа другха, как моя голова, не я выбирала тело.

Что удивительно, у меня довольно быстро получилось подружиться с котом Райнера, а вот кот Виктора шипел на меня и показывал панцирь.

– Может, мне выбрать другого другха? Вот этого, например, – спросила я у Виктора, показывая на чёрного другха за клеткой.

– Э, нет. Ты с ним не справишься, – хохотнул мужчина. – Он потерял своего хозяина и больше никого не подпускает к себе. Ждёт свою смерть.

– И что делать? Неужели моя миссия по увеличению жалования провалится, даже не начавшись?

– Может, ты тут поспишь. Я одну ночь провёл среди них, и они стали терпимее и послушнее, – почесал репу Виктор.

– А как же после полуночи не выходить из комнаты?

– Так ты отсюда после полуночи не выходи и всё, – пожал плечами мужчина. Так себе совет, конечно, но делать нечего.

Мы вернулись домой, поужинали. Я переодела тёплые вещи, захватила бушлат и поплелась в стойло. Если станет совсем холодно, под боком у другха Райнера согреюсь. Вера так просто не сдаётся и обязательно подружится с большой необычной кисой. А если не подружится, то предложит начальству обмен, но не сдастся. С такими мыслями я уселась возле шипящей морды.

– Я хороший человек, вот вкусняшки тебе принесла, – вытащила из сумки кусочек сырого мяса. Спёрла, но не для себя. Так что за кражу не посчитают. Наверное.

Другх принюхался, хотя бы шипеть перестал. Животное повело мордой и тут же бросилось на клетку. Я испуганно дёрнулась, кинула в него мясом и отползла.

– Ну чего ты такой злой? И пугаешь меня. Знаешь, как страшно? Ты большой, даже больше лигра. Лигр – это в моём мире самый большой хищник семейства кошачьих. Он не сам так получился. Скрестили тигра со львом, – бормотала я, пока другх ел и двигал ушами.

Надежды на лакомство не оправдались, зверь не поддался моему обаянию, поел, нашипел и отвернулся. Я уселась между двумя клетками, укутавшись в бушлат. И начала рассказывать всякую всячину. Просто чтобы кошка слушала мой голос и привыкала ко мне. Да так и задремала. Проснулась среди ночи оттого, что чья-то лапа тянет за сумку. Встрепенулась, увидела чёрную лапу из соседней клетки.

Глава 9. Дальний север

Четыре дня адской работы подходили концу. За эти дни я писала под диктовку новые указы, распоряжения, приказы, инструкции. И всё это я делала без компьютера, пером и чернилами. Райнер требовал писать быстро и красиво. У Эмилии был очень красивый почерк. Хорошо, что мышечная память осталась. Я хоть и делала помарки: то кляксу поставлю, то чернила разолью, но всё-таки приноровилась. И мужчина один раз даже похвалил меня. Сухо, правда, без эмоций, но важен ведь результат. Кроме писанины, я бегала по мелким поручениям, носилась по кабинетам, собирая подписи у остальных членов Совета, отвечала на письма с приглашениями шаблонно. Райнер всем отказывал, ссылаясь на занятость. А приглашений было очень много, особенно от женщин. Я мечтала изобрести хотя бы копирку, чтобы подкладывать под листы бумаги. Так бы не пришлось одно и тоже витиеватое письмо писать по десять раз. Даже один раз заикнулась об этом шефу. Тогда я увидела, как он улыбнулся. Нет, он не расплылся в улыбке, не усмехнулся. Просто взгляд поменялся. Потеплел, что ли. И я поняла, что это улыбка. Вот так. Мужчина был очень скуп на слова. Будто каждое слово стоит одну ценгу, а он самый скупой человек на всём белом свете. Даже когда приказы заставлял писать, он говорил примерно: Выдать премию – две ценги – Штефану. Это уже я сама от себя добавляла: За упорный труд и хорошие показатели, и бла-бла-бла. В общем, он оценил. И теперь требовал всегда писать длинные приказы с кучей воды. Инициатива наказуема. Я это ещё у мейстера в первый же день поняла. Но почему-то всё равно наступаю на одни и те же грабли. Зато, получив такой приказ, человеку приятно. Он прочтёт, улыбнётся, порадуется и будет работать усерднее. Ведь нам всем в любом возрасте нужна похвала. Это я как педагог говорю.

К четвёртому дню моей работы Райнер стал больше доверять мне и вручил нагрудный значок, который позволял быть в вверенных ему границах. Он спокойно отпустил проверить какой-то объект, выслушать жалобы. Так мы справились быстрее. Это опять-таки я ему предложила. Так мы за день успевали пройти только четверть принадлежащей ему территории, а разделившись, сделали половину. Я собрала всю информацию, вернувшись к нему в кабинет, всё озвучила. Он выслушал, кивнул, и взгляд потеплел ещё на долю секунды. Я ему ещё предложила, чтобы вообще не тратить время на ежедневный обход, нанять человека проверенного. Можно демона, если он им больше доверяет. И будет у него кадровиком или ревизором. Как Агата у нас дома. Он же доверил ей слуг и вообще не лезет в её политику. Женщина заходит к нему через день и отчитывается, что всё дома хорошо. Вот и этот сотрудник выслушает, все запишет, запомнит, оценит. Два раза в неделю будет приезжать с отчётом к Райнеру, докладывать. А сам Райнер может раз в месяц нежданно нагрянуть куда-нибудь с проверкой, посмотрит, что да как. Это же почти весь день освободится. Он выслушал, конечно, меня, но ничего не ответил, отправил в комнату отдыхать.

Сейчас мы летели домой, и я тихо радовалась, что остаток недели буду предоставлена сама себе. На рассвете Райнер уедет к своим демонам на Дальнем Севере. Я, наконец, высплюсь, отдохну и поеду в город искать для себя учителя. У меня есть значок, с ним теперь не страшно гулять. А ещё у меня личный другх Морфей. Не просто ездовое животное, а ещё верный страж. На второй день работы Райнер отправил меня в город. Хорошо, что я взяла Морфея. Он спас меня от двух мужчин бандитской наружности. Вот что странно, законы демонов очень суровы, но жестокость и бандитизм всё равно присутствуют. Почему? Я задавалась вопросом, но ответа не находила. Отвлеклась. В общем, плюсов смены сферы деятельности было больше. Да, сложно, тяжело, руки отваливаются, спина вообще одеревенела, голова пухнет, а ночью и вовсе не возможно уснуть оттого, что всё болит. Но и возможности появились. Я перестала бояться города, людей, а самое главное – начать что-то другое. Осмелела. Появилось желание жить, двигаться, бороться. Да и общение с другими людьми и демонами придало уверенности.

– На сегодня всё, Саша. Забери у Агаты тёплые вещи и отдохни. Завтра на рассвете отправимся в путь, – прервал мои великие мысленные планы Райнер, поравнявшись со мной.

– Я еду с вами? – удивилась я.

– Да, – сказал он и, дёрнув ремнями, повёл другха вперёд.

– Но я же замёрзну на Дальнем Севере. А как же правила, запрещающие посещать те места людям? – сжала бока своего Морфея, догоняя мужчину.

– Об этом позабочусь я.

– Как? Греть меня в своих ледяных руках будете? – буркнула себе под нос. Он услышал и притормозил, чтобы укоризненно посмотреть. Я часто бурчала себе под нос, и он всегда смотрел на меня с ноткой дикой усталости и каплей иронии. Вот и сейчас даже слегка бровь приподнялась. – Хорошо, мастер, я буду готов на рассвете.

Вот замёрзну и умру! Может, он расстроится, даже поплачет у моей могилки. Вряд ли, конечно. Но, с другой стороны, я буду первым человеком, чья нога ступила на те земли. «Мёртвая нога», – пошутил внутренний голос, отмахнулась и улеглась на Морфея, тяжко вздыхая о своей судьбинушке.

Вечер только вступал в свои права. До ледяного замка мы добрались быстро. Райнер ушёл к себе, я же осталась с другхами, сняла с них попоны и седло. Почистила Морфею шерсть специальным камнем, то же самое проделала и с Оркусом, другх Райнера. Дала им попить, чмокнула в нос и ушла ужинать. Их обычно кормил Хенрик, поэтому не стала отнимать его работу.

После ужина Агата дала тёплые вещи: тулуп из меха тваки, высокие утеплённые сапоги с тем же самым мехом. Несколько пар шерстяных подштанников и носков, утеплённые штаны, два свитера, шапку, похожую на балаклаву, перчатки, большую наплечную сумку и зачарованную флягу. В ней вода всегда остаётся горячей. Во всяком случае, так утверждает женщина. Поблагодарила её и ушла к себе.

Глава 10 Ледяные демоны

После напряжённого обеда, который перетёк в напряжённые переговоры в кабинете Лордов и вымотал меня сильнее, чем все четыре дня работы на Райнера, блондин всё-таки отпустил меня отдыхать.

За эти несколько часов, что мне пришлось просидеть в окружении демонов, я узнала, что Райнер – сын троих Лордов. И не просто сын, а единственный оставшийся наследник. Был у него брат, но погиб. Морфей принадлежал его брату. А Райнер – бунтарь, сбежал от родительской опеки, чтобы помочь несчастным и обездоленным. Это я о людях. А теперь отцы его срочно вызвали, чтобы женить. Мол, не хочешь управлять Севером – твоё право. Но жениться – твой священный долг. Поэтому, собственно, он и расстался с Далией. Бедная девушка. Интересно, он вообще любил её? Зачем же он взял меня? Тут тоже стало понятно довольно быстро. Я своего рода нота протеста от ледышки против вековых устоев демонов. Он приехал на Север на своих условиях и показать демонам человека, потерявшего всё. Который готов работать, несмотря на враждебность Севера, который жаждет жить. И мне, как и тысячам таких, как я, нужна помощь демонов, а не жалкая подачка. Честно говоря, Райнер вырос в моих глазах на несколько пунктов. Лорды выслушали его спич, но, кажется, не услышали. Да, конечно, зачем им ввязываться в проблемы людей? Они, то есть мы, сами виноваты во всём, что с нами случилось. Не знаю, насколько это правда. Мне всего лишь шестнадцать лет.

На обеде присутствовали четыре девушки-демоницы. Какая из них будущая невеста большого начальника, я не знала. Девушки все были красивы и высокомерны. Они не выказывали недовольства, не кривили губы, просто игнорировали меня, будто и нет человека среди них. Меня это не трогало. Я сытно поела, прошла в кабинет вслед за начальством и молча принялась за работу. Доставала нужные для Райнера документы из сумки и была просто на подхвате. Он показывал Лордам, как живётся на юге Пустошей. Чем обеспокоены люди, какие у них трудности и чего они лишены. Он зачитывал какие-то отдельные письма, которые мы писали накануне. Ближе к вечеру мужчины закончили переговоры. Двое побратимов Лорда забрали Райнера, а я побежала к себе. Отдыхать. Мой рабочий день закончился, и я была этому несказанно рада.

Я, наконец, блаженно повалялась в душистой ванне, переоделась, захватила одну из книг с полки и улеглась на огромную двуспальную кровать. Будто сто лет не наслаждалась таким нужным мне комфортом. Открыла книгу. Она была о Богах и Древе Миров. С удовольствием окунулась в занимательное чтиво, от которого довольно быстро провалилась в крепкий сон без сновидений.

Проснулась я поздно вечером от открывшейся в комнату двери. Напряглась и высунула нос. В проеме появилась фигурка молодой девушки. Той самой, которая тыкала пальчиком в меня.

– Госпожа? – спросила я, приподнимаясь на локтях. – Вам что-то нужно?

Девушка гордо пересекла комнату и уселась прямо на мою постель. Она с интересом разглядывала меня с минуту, а после склонилась и прижалась своими губами к моим, я опешила и дёрнулась.

- Ну чего ты испугался, глупыш? – усмехнулась она, взбираясь полностью на кровать.

– Вам лучше уйти, – пробормотала, перекатываясь. Что за демоны! Каждому надо влезть ко мне в трусы.

– Ты так сладко пахнешь, и у меня никогда не было человека. Мы с тобой никому не скажем, – настаивала дамочка. – Тебе понравится. У тебя, поди, никогда не было женщины.

– Госпожа, вам действительно лучше уйти, – твёрдо сказала я, поднимаясь с другой стороны кровати.

– Ты перечишь мне? – возмутилась она, – Папааааа!!! – заорала она и выбежала из комнаты.

– Твою мать! – выдохнула я, надевая свитер и сапоги.

В комнату влетел Лорд Айкльд. За ним маячила девушка с полными глазами слёз. Он пересёк комнату, схватил меня за шкирку и потащил вниз.

– Я пустил тебя в свой дом! Позволил есть за одним со мной столом! Так ты отблагодарил радужных хозяев? Посмел приставать к моей дочери! - гремел его голос.

– Ваша дочь сама пришла ко мне, я попросил её уйти, – пыталась оправдаться и хваталась за перила.

Мужчина не слушал, он бросил меня в руки стражника.

– К столбу его. До рассвета! – приказал Айкльд и ушёл в глубь дома, обнимая плачущую девушку.

– Как до рассвета? Я же умру! – возмутилась, вырываясь из захвата.

Силы были неравны. Демон даже не нахмурился, понёс моё тельце на улицу, прислонил к столбу, завёл мои руки за спину и привязал их. Ну хоть не повесил. Я съехала на деревянный помост и уселась, прижав колени к груди, так хоть чуть-чуть было тепло.

– Сейчас большой босс придёт и спасёт. Потерпи, Вера, – шептала я сама себе, пытаясь расслабить тело.

Через полчаса я уже перестала чувствовать своё тело. Глаза не открывались, губы не двигались. Я продолжала верить в Райнера, даже не догадываясь, что его нет в замке. Он уехал с побратимами Айкльда. Ещё через полчаса я начала проваливаться в кратковременные обмороки, или это были галлюцинации. Мне снилось или казалось, что ко мне подходит очень злой золотой дракон. Он сжигает своим чёрным пламенем путы, удерживающие мои руки, и греет в тепле своего тела. Да так, что я сгораю в его пламени. От этого я хрипло вскрикивала и просыпалась, вновь оказавшись прикованной к столбу.

«Не получилось у меня выжить. Зачем вообще рыпалась? Сидела бы в служках, драила дом» – пролетела последняя мысль, и надежда на то, что Райнер меня спасёт, растаяла. На ресницах застыли слезинки, тут же превращаясь в льдинки-капельки.

Глава 11. Новые возможности

Домой мы вернулись ближе к ночи. Наученная горьким опытом, я быстро поела на первой же нашей остановке. Остальные заказанные Райнером блюда упаковала в пакет и сунула в сумку. Чтобы больше не задерживать начальство. Да и обратный путь был ближе и легче, что ли. Мы летели молча. Я не смела лезть к мужчине, просто лежала на своём другхе. Почему-то уверенная, что он меня спас. Как только прибыли в замок, Райнер спрыгнул на лету и сбежал в дом. Даже поручений не дал. Я распрягла животинок, дала им попить, покормила остатками из сумки, почесала шерсть и поплелась к себе. Скоро полночь, нужно успеть согреться и лечь спать.

Новый рассвет я вновь встречала, разглядывая затылок блондина. Вроде как моя работа у него окончена. Я вновь возвращаюсь под опеку Агаты. Нужно уточнить. Поэтому после завтрака пошла в кабинет к шефу. Коротко постучалась. Из него выбежала вся в слезах Далия. Почему он держит её в замке? Раз разбил сердце, напиши лучшее рекомендательное письмо и найди для неё хорошее место работы. Выплати подъёмные, улучши ей жизнь хотя бы материально. В конце концов, это ты, ледышка бесчувственная, поиграл с чувствами девушки и разорвал их, как только обзавёлся невестой. А она поверила тебе. Естественно, я это не сказала. Прошла в кабинет и остановилась в середине комнаты.

– Проходи, сегодня поработаем из дома, – Райнер показал на мой стол напротив стола начальника.

– Я остаюсь на должности вашего помощника?

– Да, Виктор будет работать на рудниках. Я подумал над твоим предложением. Посмотрим, что из этого выйдет, – сказал он, удивляя ещё сильнее. Я предлагала ему нанять специального человека, который будет курировать какую-нибудь отдельную зону его территории. И он выбрал Виктора. Пусть это всего одна десятая часть принадлежащих ему земель и предприятий, но начало-то положено? Ура, что ли?

– И вы будете платить мне семь ценгов в неделю? – прищурилась я, двигаясь ближе.

– Пять, – ответил он, посмотрев на меня долгим взглядом.

– Семь, мастер. Я их заслужила, – стояла на своём. Если откажется, соберу вещи и уйду.

Я больше не боюсь их. Ни одного из них. Ни демонов, ни драконов. Пара часов у столба напрочь заморозили чувство самосохранения и разбудили меня ото сна. Хватит трястись за свою жизнь. Хочешь выжить и отомстить? Борись, Вера. Не плыви по течению. Скопи денег.

– Хорошо, – сказал Райнер.

– Мне нужно хотя бы два часа свободного времени, – присела на стул, положила чистый лист бумаги и взялась за перо. – Я хочу найти учителя, а в будущем поступить в академию.

– Девочек не берут в академию.

– Если бы вы не раздели меня, то не узнали бы, что я девочка, – перебила его.

– Там намного строже, чем у меня, – заметил мужчина, складывая руки на груди.

– Я справлюсь. Если вы позволите мне отлучаться на два часа раз в три дня в город, я найду учителя и буду упорно заниматься.

– Если это не повлияет на твою работу, то я разрешаю тебе отлучаться раз в три дня, – согласился он после долгого молчания. – Теперь мы можем приступить к работе или у тебя есть ещё какие-то условия?

– Спасибо, мастер! – я не верила в успех, вскочила со стула, улыбаясь ему открыто. – Я вас не подведу. Обещаю.

– Сядь, Саша, – Райнер вновь улыбнулся глазами. – Приступим. У нас скопилось много дел.

– Да, конечно, – бухнулась обратно и заработала пером, выписывая очередные указания шефа и тихо радуясь, что вроде как пошла светлая полоса в моей жизни.

***

Две луны пролетели, как песок сквозь пальцы. Я полностью посвятила себя работе. Не жалея себя, трудилась наравне с Райнером. Мужчина провёл несколько реформ по улучшению труда, нанял ещё несколько служащих. Определив их на другие участки своих земель и назначив своими доверенными лицами. Раз в неделю мы, конечно же, ездили с проверками. Он ещё не всем доверял. Но всё равно стало легче. Появилось свободное время. Мужчина выбирался к кому-нибудь в гости. Я же после работы не ехала сразу домой, искала для себя учителя.

Демона, который согласится заниматься со мной не только физической подготовкой, но и обучит тонкостям устройства этого мира, сложно было найти. Были те, которые принюхивались и соглашались со мной сотрудничать, но я по изменившемуся взгляду понимала, чего они хотят на самом деле. Мой запах пробуждал их демона, которого они тщательно запечатывали внутри себя. Были те, кто сразу отказывался, говоря, что не занимаются с людьми. Я практически сдалась и хотела попросить помощи у Райнера, но встретила его. Точнее его встретил Морфей и обрадованно бросился обнимать бородатого мужчину в летах. Я была на его спине и не смогла остановить процесс.

– Морфей! Демонов старик, ты живой! – открыто радовался демон и удивлял меня сильнее. Он трепал кота за морду, чесал шею и всячески наглаживал моё животное, вызывая в душе ревность. Морфей только мне позволял так его наглаживать, остальных не подпускал, шипел и бил лапой. А тут словно ручной котёнок. Так в нашей с Морфеем жизнях появился Фир Болг. Он занимался тем, что разводил другхов. И, собственно, Морфей, как и Оркус, были его питомцами до того, как он продал их Райнеру и его брату. Этот демон отличался от всех встреченных мной ранее. Во-первых, он был не ледышка. Много и тепло улыбался, болтал без умолку. А самое главное, он сразу понял, что я не мальчик. Я рассказала ему, почему брожу одна и где, собственно, мой хозяин. Ненавижу это слово. И он согласился позаниматься со мной. Сказав, что раз меня выбрал Морфей, я хороший человек и заслуживаю помощи. Мы договорились заниматься через день по два часа. За своё время он взял символическую, как сказал Фир, плату, всего три ценги. За два часа. Чувствуется уровень моего возмущения? Торговалась я с ним долго, даже охрипла, доказывая, что за три ценги обычный мужчина должен неделю пахать без выходных с рассвета. Он знал, что я сдамся. У меня, по сути, не было выбора. Поэтому насмешливо кивал всем моим доводам, но стоял на своём.

Глава 12. Разбитые надежды

Райнер.

– У тебя волосы отросли, – невпопад сказал я, смотря, как чёлка упала на глаза Саши. Она её не смахнула, писала очередное поручение, бормоча себе под нос сказанные секунду назад мои слова.

– …волосы отросли… Что? – девушка подняла голову и нахмурилась. – Мастер, я письмо испортила из-за вас.

– Дай-ка сюда, – забрал со стола свиток и вчитался: – В соответствии с решением Верховного Совета, а также в соответствии с планом работы в целях повышения профессионального уровня среднего персонала у тебя волосы отросли, – вернул лист на место, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. – Дописывай, Саша. Приказываю постричься немедленно.

– Я вам ещё две луны назад сказала: с чувством юмора у вас беда. А мне всё заново переписывать, – ворчала молодая девушка, доставая новый лист бумаги.

– Как проходят твои занятия? – прервал её вновь.

– Хорошо, мастер Фир замечательный учитель, – Саша отложила перо и размяла пальцы. – Он пообещал со следующей недели начать силовые упражнения.

– Зачем тебе всё это? Разве ты не хочешь найти себе молодого мужа, который сможет тебя обеспечивать? – спросил я, не замечая, как внутри что-то неприятно сжалось от осознания, что девушка будет принадлежать другому мужчине.

– Мне пятнадцать оборотов, мастер, – напомнила она в очередной раз о своём возрасте.

– И что? В твоём возрасте девушки уже ищут себе партнёров, чтобы устроиться, – я прошёл к своему столу и сел.

– Ну вот пусть ищут. Я же выйду замуж только по любви, а обеспечить смогу себя сама. Отучусь, поступлю в академию…

– Как же ты собираешься совмещать учёбу и работу на меня? – прервал её мечты, которые никогда не осуществятся. Я не мог разбить её девичьи мечты, поэтому не мешал ей учиться у Фира.

– А я не буду совмещать. В академии выплачивают стипендию.

– Ты уйдёшь от меня?

– Да, – Саша опустила глаза, разглаживая бумагу на столе. Я сжал руки в кулаки, контролируя разозлившегося демона. Саша подняла голову, так как молчание затянулось. – Вы злитесь, я понимаю, но мне нужно строить свою жизнь. А для вас подберём хорошего помощника. Я обучу его всему. Да и экзамены на поступление лишь через три луны. Это долго.

– Ты не поступишь в академию, – слова сами вырвались из меня.

– Почему? – с вызовом спросила она.

– Ты не пройдёшь медицинский осмотр. А женщин не берут в академию. Твой обман откроется, – холодно ответил, выходя из комнаты, оставляя мою Сашу с разбитыми надеждами. Мне было тошно от самого себя. Зачем я это сказал? Не хотел, чтобы она от меня уезжала?

Перепрыгивая через ступеньки, влетел в покои молодой жены. Таури примеряла один из многочисленных нарядов и вертелась у зеркала. Подлетел к ней, хватая за шею и разворачивая к себе. Впился губами в её губы. Демоница тут же обняла меня, улыбаясь довольно. Мне хотелось забыться в объятьях жены, забыть Сашу. Я больше не мог контролировать демона, который привязался к девушке и не хотел отпускать её никуда.

Выплёскивая всю ярость, разорвал на жене платье, поглаживая пальцами между её ножек. Она постанывала, цепляясь за шею, крепче обнимая меня. Надавил на плечи, опуская её на колени передо мной. Таури тут же поняла, что я хочу от неё. Шустро расстегнула брюки, поглаживая вставший колом член. Как некстати вспомнил нашу с Сашей первую встречу в моём замке. У неё тогда округлились глаза, когда она увидела Далию в таком же положении. Поднос, который она держала в руках, опасно накренился, и девушка покраснела.

Я расхохотался в голос. Таури прекратила свою ласку, недоумённо поднимая на меня глаза.

– Райнер, что с тобой? – спросила жена. Вместо ответа поднял её, развернул к себе спиной, прогибая в пояснице, и ворвался в истекающее соками лоно. Демоница податливо вильнула округлой попкой, вырывая приглушённый рык. Она не была невинной, не была наивной, как Саша. Опять вспомнил малолетнюю помощницу, грубее тараня жену. Я злился, что даже наедине с женой я чувствую потребность быть с другой. С малолеткой, с полукровкой, которую никогда не смогу взять в жёны. Которая не подарит мне наследников. Которая не будет любовницей, даже если я положу к её ногам все свои деньги.

Таури громко застонала, я почувствовал, как она кончает, и отпустил себя, приходя к своей разрядке. Но вот душевного удовлетворения так и не получил. Лишь почувствовал себя ещё гаже. Машинально поцеловал жену в губы, застегнул брюки, магией очищая себя от запаха жены, и вышел из комнаты.

Две луны назад я подверг Сашу опасности, только чтобы что-то доказать своим родителям и выяснить, наконец, почему меня тянет к мальчишке. Хотел узнать, кто она? Хотел понять, какой расы? С того времени пытался загладить перед ней вину. Я знал, что она не простой человек с первой минуты, как увидел её. Но и драконом она не была. В ней не было огня. Меня влекло к ней. Я не понимал себя. Ведь никогда не страдал интересом к мальчикам и считал, что, выяснив всё на Севере, смогу с лёгкостью разорвать эти ненужные чувства. Она не замёрзла, добралась вместе со мной к родителям. Вела себя, как и всегда, спокойно и уверенно.

Я уехал с отцами к Таури, чтобы встретиться и посмотреть на девушку, которую отбирали специально для меня. Девушка была красива, кротка и безупречна. Но я продолжал думать о мальчишке, а демон внутри меня требовал вернуться в замок. Подавил все низменные потребности и согласился жениться на ней, потому что понимал: мне нужны наследники. Северу нужны наследники.

Глава 13. День Рождения

Сегодня у меня День рождения. Мне исполнилось семнадцать оборотов. С того времени, как я оказалась в этом доме, прошло чуть больше одного оборота. На нашем языке я здесь чуть больше года. У Эмилии День рождения был месяца три назад. Я просто выбрала тот день, когда я появилась именно в доме Райнера, и ознаменовала его своим днём рождения. Потому что именно в его доме я начала жить, добилась хоть какого-то движения.

В честь такого дня Райнер дал мне выходной. Да, я всё так же работаю у ледышки и живу в его доме. В моей жизни ничего не изменилось. Разве что я немного выросла. Выросли некоторые части тела и появились мышцы. Последнее благодаря занятиям у мастера Фира.

После того как Райнер разрушил все мои надежды на поступление в академию, я долго думала, что же мне делать и как быть. Увольняться и уходить в никуда, чтобы начать всё заново, или остаться на хорошей работе с привилегиями и продолжить заниматься с Фиром? Выбрала второй вариант, а по вечерам решила искать третий вариант. До сих пор ищу. Семь ценгов безродному мальчику без образования просто так никто платить не станет, как выяснилось. Нужно начинать с нуля. Точнее с трёх ценгов.

– С Днем рождения тебя. С Днём рождения тебя. С Днём рождения, наш Саша, с Днём рождения тебя, – пропел нестройный хор слуг, занося на кухню торт, украшенный красивой надписью с моим именем и цифрами.

– Спасибо, – пробормотала я, жутко краснея.

За этот год они стали мне семьёй. Агата заменила маму. Арлин, Рене, Зельда и Далия – сестёр, Виктор и Хенрик – братьев, а Освальд – отца. У нас появилась ещё одна коллега по работе. Личная помощница нашей хозяйки – Грельда. Полукровка. Она сместила Агату с должности и устроила террор. За любой косяк наказывает, не разрешает собираться больше трёх человек. А один раз Хенрика повесила на столб просто потому, что он забыл ведро в холле, и наша хозяйка об него споткнулась. Холл у нас большой и светлый. Не заметить ведро в самом центре комнаты просто невозможно. Ну мы знали, что с приходом в этот замок жены Райнера всё поменяется. Так оно и вышло. Больше всего достаётся Далии, уж не знаю, кто сказал Таури – возможно, Зельда из вредности – что у них что-то было, но с первых же дней демоница измывается над девушкой.

– Давайте быстрее поедим, пока Змея не приехала, и разойдёмся, – Агата передала мне кусочек торта и велела всем сесть за стол. Змеёй мы зовём Грельду.

Хозяев тоже не было дома. Они уехали к лекарю. Таури недавно, наконец, забеременела, и мы все выдохнули. До этого был сущий ад. Женщина копила обиду на своего мужа и отыгрывалась на слугах. Меня она тоже терпеть не может. Один раз даже ударила. Не сильно, но было обидно. Я спешила к Райнеру в кабинет и не заметила её. Не оказала должного уважения, не поклонилась в ноженьки. Она меня окликнула, отчитала, а когда я пробормотала, что спешу по очень важному поручению, влепила смачную пощёчину. Даже следы остались. Я не сказала Райнеру. Он сам всё понял и выскочил разбираться со своей женщиной.

– Саша, прими от нас всех этот скромный подарок, – Далия протянула мне свёрток, отвлекая от поедания вкусного тортика.

– Что? Но зачем? Не надо было, – пробормотала я, обнимая девушку.

– Все должны получать подарки на День рождения, – ответила она, целуя в щёчку. – Открывай скорее!

Я тут же зашуршала обёрткой, двигая тарелки на столе. Внутри была тёплая накидка с капюшоном. Я тут же её примерила, завязывая на горле узелок.

– Спасибо, – шептала я, вертясь в разные стороны.

– Тебе очень идёт, – сказал Виктор, надевая капюшон на голову. – Ну вылитый будущий мастер!

– Ну тебя, – буркнула, покраснев. Я бросилась обнимать всех слуг и благодарить, но меня остановили.

– Это ещё не всё. Мы с Освальдом и Виктором тоже приготовили подарок, – Хенрик протянул свёрток поменьше.

– Вы меня балуете, – хихикнула я, разворачивая очередной свёрток. Внутри была книга, довольно потрёпанная, но увесистая.

– Ты любишь читать. И мы подумали, тебе понравится, – пробормотал Освальд.

– Конечно понравится! Спасибо! - я обняла мужчин. Виктор похлопал по спине, довольно болезненно. Что у них за любовь – лупить меня?

– Саша! – рявкнула с порога Грельда. Блин, сейчас всем достанется. – Тебя хозяин зовёт. А вы что тут столпились? Дел нет? Так я вам найду!

– У меня День рождения, и они поздравляли меня. Не ругай их, – попросила я, собирая свои подарки и хватая тарелку с тортиком для Райнера.

– Вне работы будете отмечать праздники. А сейчас быстро за работу! – орала грузная мадам.

Я виновато улыбнулась своим друзьям и побежала в кабинет к большому боссу.

Райнер тоже изменился. Он чаще улыбался, особенно когда я ворчала-бурчала что-то себе под нос. Охотно доверял мне больше своей работы. Но самое главное, мы теперь часто разговаривали. Обо всём и ни о чём. Мне казалось, он несчастлив со своей женой. Или это моя бурная фантазия и детская влюблённость? Мы часто задерживались допоздна на работе. Он даже ходил со мной к мастеру Фиру, лишь бы домой не ехать. После того как он разбил все мои надежды и мечты на академию, я надолго отморозилась, ушла в себя. Райнер пытался расшевелить меня. Даже один раз предложил увеличить мне жалование, если я улыбнусь ему. А вот фиг. Мои улыбки теперь бесценны. Но со временем его гадский поступок выветрился. Я, конечно, больше не улыбаюсь ему и вообще стараюсь держать дистанцию, но общаться с ним не перестала. Он и Мастер Фир были теми, с кем я не боялась быть собой, не боялась быть взрослой и начитанной Верой в теле подростка Саши.

Глава 14. Побег

Мне не хотелось возвращаться так рано домой. Вечер только-только вступал в свои права. Встречаться с женой Райнера или с Грельдой не хотелось. Они как раз сейчас будут садиться ужинать. Увидят меня, придумают какие-нибудь сверхсрочные поручения. Когда Райнера не было дома, а я была предоставлена сама себе, Таури обязательно находила для меня занятия. Я же не могла перечить хозяйке, поэтому со скорбным лицом бралась за работу. Приняв, как казалось, правильное решение, я просто отпустила Морфея полетать над горами недалеко от замка. Мы наслаждались обществом друг друга и возможности хотя бы два часа быть свободными. Быть самими собой. Морфей снизился над морем, задевая лапами водную гладь. Я же вспомнила об Эирике. Интересно, как он там? Искал ли меня? Приходил к мейстеру, чтобы повидать?

– Ты устал. Полетели домой, – похлопала я по спине другха. Морфей взрыкнул и заработал крыльями, вновь поднимая нас на высоту птичьего полёта.

Домой мы вернулись лишь в десятом часу. Я распрягла животное, почесала бока, дала попить и села возле него. Ещё часик посижу и прошмыгну через кухню к себе. По дороге прихватив пару бутербродов вместо ужина. Я болтала с Морфеем, рассказывая о своих мечтах на будущее, большой кот внимательно слушал и одновременно спал. Устал старичок мой.

– Привет, ты вернулся уже, – в загон зашёл Хенрик кормить другхов. – Тебя хозяин спрашивал.

– Привет, час назад ещё, – ответила я, поднимаясь. – Хозяева ушли к себе?

– Хозяйка поднялась, а хозяин в кабинете заперся, – ответил Хен, подкладывая Оркусу свежее мясо.

– Спасибо, побегу к себе, – улыбнулась парню, потрепала Морфея по морде, чмокнула в нос и поплелась осуществлять план по незаметному проникновению в комнату.

Мой план провалился прямо на пороге моей комнаты. Я тихо радовалась, что смогла пройти незамеченной. Держа тарелку с тортом в одной руке, тарелку с ужином во второй и в зубах булочку, поднималась по ступенькам к себе, да так и замерла. Дверь была настежь открыта, а в центре комнаты стоял злой Райнер.

– Добрый вечер, мастер, – привлекла внимание большого начальника, вытаскивая изо рта булку.

– Ты где была? – повысил голос мужчина.

– У мастера Фира, – не поняла, чего это он злой. Отложила свой незамысловатый ужин на столик. – Что-то случилось?

– Ты время видела?! – злился он, делая ко мне шаг.

– Я прилетела час назад. Пока Морфея распрягла, почесала, напоила, с Хенриком поговорила, вот еды набрала. Простите.

Я не понимала, почему мужчина злится. Вообще-то у меня законный выходной. Он сам дал его. Райнер сжимал кулаки и опять принюхивался, зло смотря на меня. Блин, Фир же просил принять душ до того, как встречаться с ним. Нужно как-то от него избавиться.

– Мастер, дайте мне пятнадцать минут, я быстро к вам спущусь. Если у вас есть работа, готова работать допоздна, – тараторила, обходя по широкой дуге ледышку. Почти дошла до санузла. Мужчина продолжал стоять в центре комнаты и следил за моими перемещениями.

– Хорошо, – процедил сквозь зубы блондин.

Выдохнула, повернулась к нему спиной, открывая дверь в ванную. Но зайти мне не дали. Райнер налетел на меня со спины, разворачивая к себе и впиваясь в мои губы поцелуем. Я опешила, открывая рот навстречу его языку, запоздало напряглась и попыталась отцепить мужчину от себя. Райнер зарычал, крепко держа меня за лицо и целуя со всей яростью.

Сама не заметила, как начала отвечать на поцелуй, цепляясь за его шею. Мне казалось: это нереально, это одно из тех сновидений, в котором объект твоего обожания набрасывается на тебя. Ведь я мечтала поцеловать его, мечтала ощутить вкус его губ. Вот она, моя мечта. Райнер понял, что я не сопротивляюсь. Перемещая свои руки вниз, к плечам. Погладив по предплечью, он сжал мою талию, прогибая меня в пояснице. Я задрожала, кажется, не от холода. Он это почувствовал, обнимая крепче, показывая моему бедру свою эрекцию. Тут-то я опомнилась, убрала руки с шеи и оттолкнула, прерывая наш сладкий поцелуй.

– Нет, мастер! – переводя дыхание, я упёрлась ладонями в грудь мужчины.

– Саша, я безумно хочу тебя, – шептал он, поглаживая оголённый участок кожи на пояснице. И когда успел просунуть свои бесстыжие руки под рубашку? От прохладных пальцев по спине пробегали волны возбуждения, заставляя меня дрожать.

– Вы женаты. У вас скоро будет ребёнок. А мне семнадцать лет, – я убеждала не только Райнера, но и себя. Ведь сама себе столько раз говорила, что не буду просто любовницей, не позволю подростковой влюблённости разрушить мою жизнь.

– Возраст согласия ты уже прошла, – заметил он тихо. – Неужели ты не видишь, как действуешь на меня?

– Уходите, прошу вас, – твёрдо сказала, злясь на мужчину. И, наконец, сумела сделать шаг назад, разорвать порочные объятья.

Райнер поднял мою голову за подбородок, заглядывая в глаза своими голубыми очами. Он погладил большим пальцем по щеке и медленно склонился к губам. От невинной ласки я задрожала и закрыла глаза, собираясь с силами. Почувствовав его морозное дыхание на губах, покачнулась навстречу. Блондин тут же поцеловал меня. Нежно, едва касаясь губами моих губ. Его язык ласково прошелся между моими зубками, увлекая за собой. Я положила руки на его кисти с твёрдым намерением отцепить от себя. Прекратить! Прервать эту чувственную ласку! Райнер сделал шаг, прижимая к стене. Его руки опустились к талии и с лёгкостью подняли меня. Машинально обвила его торс ногами.

Глава 15. Неудачная попытка

На рассвете нас разбудил грубый стук дверь. Я вздрогнула и, подскочив, заметалась. Неужели нашёл? Неужели у меня нет шансов даже сбежать от него?

Фир впопыхах скатился с лестницы, зыркнул на меня и отправил бежать к загону. Но как только я открыла заднюю дверь, ведущую на участок мастера, тут же впечаталась в грудь стоящего Райнера. Он придержал за плечи, чтобы я не упала, впиваясь своими холодными жёсткими пальцами в кожу и оставляя морозные следы от своего прикосновения. Вновь задрожала, на этот раз от холода. Подняла голову, сталкиваясь с взбешённым мужчиной.

– Отпусти меня, Райнер, – твёрдо попросила его, едва морщась от коченеющих конечностей.

– Ты убежала, – безэмоционально констатировал он. Райнер вновь нацепил на себя ледяную маску, превратившись в того, с кем я познакомилась год назад.

– Я больше не буду у тебя работать, – подвигала плечами, пытаясь ослабить хватку. Но Райнер ещё сильнее сдавил пальцы. — Мне больно, мастер.

Он оторвал свои льдисто-голубые глаза, посмотрев поверх меня в комнату, и мотнул головой. Я повернулась посмотреть, сталкиваясь с двумя демонами, которые держали Фира.

– Не трогай его. Он не виноват! Прошу тебя, – взмолилась я.

– Ты вернёшься в мой дом и продолжишь свою работу на меня. Я тебя никуда не отпускал, – мужчина, наконец, убрал свои руки с плеч и посторонился. – Если ты этого не сделаешь, Фир Борг отправится на каторгу за то, что укрывал тебя.

– Райнер, ты видел медальон? – спросил Фир, вырываясь из захвата двух демонов. – Он вернётся за ней.

Ледышка промолчал, поджал губы и нетерпеливо посмотрел на меня. Я вновь кинула взгляд на Фира, прикидывая: смогу ли я бросить своего учителя или нет. Вывод был неутешительный. Не могла я так поступить с тем, кто укрыл меня, кто хотел оставить всю свою налаженную жизнь и пуститься в бега.

– Тебе придётся взять меня силой. Я не буду твоей любовницей и не буду с тобой спать, – с вызовом посмотрела на Райнера.

– Ты изменишь своё мнение, – Райнер ласково погладил меня по щеке костяшками пальцев и едва заметно улыбнулся глазами. – А теперь пойдём. Мы и так задержались.

– Отпусти Фира.

– Ему ничего не будет, если ты поторопишься, – в голосе Райнера слышалось едва заметное раздражение.

Я кивнула ему и прошла следом. Мужчина дошёл до загона. Сам вывел сонного Морфея. Сам надел на него попону и закрепил седло. Протянул ко мне раскрытую ладонь, чтобы помочь запрыгнуть на животное. Я прошла мимо него, взобралась на своего другха и распрямила плечи. Райнер промолчал, схватил за ремни и повёл Морфея к своему другху. Он пропустил меня вперёд, зорко следя за моими перемещениями. Поймала горящий взгляд мастера Фира и еле заметно улыбнулась. Потянув за ремни, я направила Морфея расправить крылья. Другх меня сразу понял и взлетел. Следом за мной взлетел и Райнер.

Чем ближе мы подлетали к ледяному замку, тем сильнее меня трясло от внутреннего напряжения и безысходности. Как же я жестоко ошибалась в нем. Я думала, он другой. Не такой, как остальные ледяные демоны. Думала, он порядочен и благороден. Вот только не в отношении меня.

Мужчина приказал снижаться. Но я, наоборот, дёрнула Морфея ввысь. К самому солнцу. Мне хотелось сжечь все свои чувства к этому демону, сжечь все свои эмоции и страхи.

– Саша! – заорал Райнер, подстёгивая своего другха лететь следом.

Морфей взрыкивал, но поднимался выше. Мне не хватало воздуха. Я упорно требовала подниматься его выше. Другх начал рычать и мотать головой.

– Выше, Морфей, до самых звёзд! – приказала я, едва вдыхая такой нужный мне кислород.

– Морфей, вниз! – среди шума в ушах услышала приказ Райнера. Другх рыкнул и смог, наконец, сменить траекторию. Я больше не удерживала ремни, позволяя животному самому лететь.

Пальцы совсем замёрзли, тело ослабло. И я съехала со спины своего другха, камнем полетев вниз, на твёрдую землю. Краем глаза заметила в глазах Райнера испуг. Он трансформировался, разрывая одежду, и на собственных крыльях, обгоняя другхов, полетел за мной.

Меня поймали и прижали к ледяной груди, рыча от злости и замораживая всё вокруг. Демон аккуратно приземлился на край обрыва, превращая всё вокруг в лед. Рядом с нами приземлились другхи. Морфей устало ткнулся в мой бок и рыкнул обиженно. Я, не в силах говорить, лишь судорожно дышала. Из дома вышла Таури, удивлённо уставившись на меня.

– Райнер, ты потерял контроль? – укорила жена своего мужа.

– Собирай вещи, Таури! Ты едешь на Север, – грубо рычащий голос демона заставил задрожать. Демон почувствовал это, прижимая к себе крепче.

– Что?! Из-за мальчишки?! Он твой ублюдок? Поэтому ты его опекаешь?! – вскричала женщина.

Демон вновь зарычал. От него пошла ледяная волна энергии, заставляя замолчать и затрястись демоницу. Она обняла себя и упала на колени. Демон прошёл мимо своей жены в дом. Как только мы зашли в холл, его магия тут же запечатала все двери, превращая всё вокруг в лёд. Он шустро поднялся на самую высокую башню. Туда, где находилась моя комната, и занёс меня, укладывая на кровать. Мужчина так и не пришёл в себя. Он шумно дышал, выпуская из ноздрей клубы ледяного пара, и сжимал кулаки. В его глазах полыхал голубой огонь гнева. Я боялась что-то говорить, вжимаясь в матрас. Отмечая, что мне не холодно рядом с ним. Разглядывая вблизи ледяного демона в ипостаси, я внутренне содрогалась от восхищения и страха. От Райнера остались лишь его голубые глаза. В остальном же демон был совершенно непохож на мужчину. Он был огромен. Длинные рога, как у буйвола, торчали из головы. Пепельные волосы закрывали часть его лица. Но то, что сумела разглядеть, – это отсутствие лица как такого. Будто неумелый скульптор грубо вылепил лицо из глыбы льда, оставив горящие голубые глаза и выпирающие нижние клыки. За спиной у демона были огромные крылья. Сначала они шли с перьями, но потом перьев становилось меньше. И они превращались в кожистые перепончатые крылья. С костяными наростами снизу и сверху. По всему телу были такие наросты: на плечах, локтях, бёдрах и коленях. Даже толстый хвост, как у драконов, тоже был в наростах. Большие руки с острыми когтями завершали страшный образ демона. Вокруг под его ногами клубился туман серебристо-голубого цвета, превращая всё, до чего дотрагивался, в лёд.

Глава 16. Новая попытка

Прошло две недели после моего неудачного побега. Я вернулась, но не сдалась. Все эти дни вела себя тише воды и ниже травы, выполняла все указания Райнера. Каждый вечер мужчина заставлял ужинать с ним, а после он провожал меня до комнаты и долго стоял у порога. В первый такой день я паниковала и нервно требовала оставить меня. Но после расслабилась и перестала обращать внимание на мужчину. Уходила в ванную, принимала душ, переодевалась в закрытую пижаму и ложилась спать. Как только я закрывала глаза, Райнер шумно вздыхал и уходил к себе. Больше попыток поцеловать или даже обнять мужчина не делал, но пару раз затрагивал тему нас. Говоря, что его жена будет жить на Севере с его отцами и никогда нам не помешает. Один раз после работы он предложил сходить к мастеру Фиру. Я забросила занятия. Но отказалась. Мне больше нечего было делать у учителя. Он обучил меня всему. А об академии можно было забыть навсегда. Райнер часто делал мне поблажки, возвращался домой раньше, предлагал где-нибудь пообедать и вообще вёл себя, словно ничего не произошло. Так же он перестал сидеть на обрыве и встречать рассвет. Теперь я его встречала совершенно одна.

Сегодня был самый удачный день для побега. Райнер улетал на закрытый съезд Верховного Совета. Они встречались с демоном, который выкупил дом мейстера Эгхарта. Поэтому я старалась не выдать себя. Выслушала все указания Райнера и села за свой стол, чтобы приступить незамедлительно к работе. Мужчина долго стоял возле меня, рассматривал, как я пишу в свитках и делаю расчёты для него.

– Саша, – тихо позвал он. Я подняла голову, сталкиваясь с голубым пламенем глаз. – Не делай глупостей, малышка. Ты нужна мне.

– Хорошо, Райнер, – пробормотала в очередной раз заученную фразу.

Он с минуту разглядывал меня и резко вышел из комнаты. Я выдохнула и помассировала виски. Нет. Когда он говорит таким проникновенным голосом, хочется остаться и поверить в его любовь. Хотя, скорее всего, это потребность демона внутри него. А быть узником, пусть и с мнимой свободой, я не собираюсь. Как только демон улетел из дома, я оставила записку на его столе. Вытащила подготовленный свиток от имени Райнера. Оставалось поставить его печать. Она хранилась в ящике его стола. Вытащила её, открутила крышечку и шлёпнула в конце письма. Проделав все манипуляции и вернув печать обратно, поднялась к себе. Собрала свои пожитки и запасы еды, которые потихоньку воровала со склада. Мысленно попрощалась с этим домом навсегда и вышла из дома.

– Ты куда пошёл? – остановила меня Агата.

– Мастер приказал съездить в город, забрать документы из цитадели, – спокойно ответила я, смотря женщине в глаза и мысленно извиняясь за ложь.

– Только быстро. Скоро обедать будем, – буркнула она, отступая.

Кивнула ей, запрягла Морфея и полетела. За эту неделю я составила идеальный, как мне казалось, план. Мы не стали кружить по городу, сразу взяв курс к порту. Надежда на то, что Фир найдёт Эирика и они меня спасут, растаяла ещё два дня назад. Поэтому я взяла судьбу в свои руки. Хватит на кого-то надеяться и ждать спасения. Мы вылетели из города и приземлились возле стоящего на причале корабля.

– Куда плывёте? – грубо спросила у пробегающего матроса с мешком за плечами.

– К эльфам, – ответил он, осмотрев меня и Морфея.

– Людей берёте?

– Обратись к старпому, – махнул матрос в сторону бородатого мужчины, который в данный момент стоял и считал контейнеры на борту корабля. Я тут же бросилась к нему.

– Доброго дня. Я слышал. вы к эльфам плывёте? – спросила его, напустив важный вид и выпячивая нагрудный значок Райнера.

– Да, двадцать восемь ценгов, – буркнул он, продолжая считать.

– Я с другхом.

– Умножь на два, – мужчина, наконец, отлип от контейнеров и более детально осмотрел меня. – Ты уверен, что он твой? – хмыкнул мужчина.

– Есть сомнения? – выгнула я бровь, копируя тон Райнера.

Старпом с минуту пожевал губу, прикидывая выгоду. Залип на значке, а после на Морфее, в итоге кивнул.

– Пятьдесят ценгов за двоих, – тут же решила поторговаться и снизить пару золотых.

– Это грабёж! Ещё неизвестно, как твой другх перенесет качку. У меня здесь больше ста контейнеров! Я на свой страх и риск беру тебя! – возмутился он.

– Здесь двенадцать контейнеров в длину и восемь в высоту. Общее количество: девяносто шесть контейнеров на борту. Не очень много, учитывая, что этот корабль выдерживает в три раза больше груза.

– Эй, малой, кто ты? – окликнул меня другой мужской голос. Повернулась, сталкиваясь с насмешливыми глазами бородача.

– Саша. Работаю у Верховного Советника. Он разрешил съездить домой, - ответила я, вытаскивая свиток из сумки и протягивая мужчине.

Кэп, почему-то я решила, что он капитан, с минуту читал мои каракули от имени Райнера, кивнул своим мыслям и обратился к своему старпому:

– Найди для него чистую каюту.

– Спасибо, капитан, – вернула свой свиток в сумку и повернулась обратно к старпому.

– Другха кормить будешь сам, – хмыкнул он и ушёл, оставляя нас одних.

До самого отплытия я сидела в каюте в обнимку с Морфеем, боясь высунуть нос. Мне казалось, что Райнер вернулся домой и, узнав, что я опять сбежала, уже мчится по мою душу. От каждого шороха и громкого окрика вздрагивала и молилась всем Богам, чтобы корабль уже отплыл, чтобы Райнер не нашёл нас раньше времени. Хотя знала, он до самого вечера будет на своём Совете. Ведь согласилась с ним поужинать где-то вне дома, когда он вернётся.

Глава 17. Здравствуй, новый дом

Райнер

Эирик гостил неделю и испытывал моё терпение, раз за разом возвращаясь к Саше. За эту неделю я практически перестал спать и контролировать агрессию демона. В один из дней я застукал бывшего друга с Зельдой. Эирик зажал мою горничную и спрашивал о мальчишке, жившем с ними меньше года. Зельда охотно рассказывала о Саше и, если бы я не окрикнул её, выболтала бы всё Лорду Севера. Я дал понять, что присутствие Эирика в моём доме нежелательно, он будто и не замечал этого, продолжая раз за разом приезжать и рано утром вместе со мной ездить в цитадель.

Сегодня мы встречались с драконами. Один из приближённых правителя прилетал со своей свитой для налаживания связей. Мы никогда не были друзьями с империей драконов, но и не воевали. Каждый оставался на своей территории и не лез друг к другу. Если бы Эирик не предупредил, что они будут искать Сашу, я бы даже не обратил внимания на такую мелочь. Как прилетят, так улетят. Но вот уже неделю задавался вопросом: кто же Саша? Какая в ней ценность? Почему её ищут драконы? Эирик уходил от ответа, а Фир Борг, поверив, что девочка мертва, и вовсе отказывался со мной говорить. Эирик и Фир знали о девушке то, что не знал о ней я. Почему же за этот оборот, что Саша жила со мной, она не сказала свой секрет. Ведь мы были близки, она знала обо мне всё. Неужели лишь я один был привязан к девчонке, а она умело играла на моих чувствах? Почему она открылась Фиру, но не мне? Я задавал вопросы, но не находил ответы. До случая с поцелуем у нас с Сашей были доверительные отношения. Девушка чувствовала себя рядом со мной раскованно, указывала на мои ошибки или рьяно вступала в спор по разным вопросам.

Это утро ничем не отличалось. Эирик сидел у обрыва, встречая рассвет. Я спустился к нему и подошёл, заложив руки за спину.

– Зачем ты купил замок старика, если всё равно живёшь у меня? – с утра пораньше начал я раздражаться.

– Ты перестал контролировать демона, Райн. Присядь рядом, встреть со мной рассвет, брат, – спокойно сказал Эирик, двигаясь.

– Я тебе не брат, – рыкнул, сжимая кулаки.

– Да, увы. Мы так и не побратались с тобой. Где другх Хакона? Фир сказал, он выбрал Сашу. Куда ты его дел?

– Чего ты добиваешься, Эирик? Хватит вспоминать о Саше! Её нет. Она умерла! Морфей тоже умер! – разозлился всё-таки.

– Тиамат и Оркус почувствовали бы смерть своего брата. Так же, как и ты почувствовал смерть Хакона.

– Не смей! Не смей вспоминать моего брата. Это ты должен был умереть в тот день. Это ты должен был встретиться лицом к лицу с бросившим тебе вызов.

– Ты прав, Райнер. Это должен был быть я. Поэтому я оставил Север на твоих отцов. Со временем ты бы встал на моё место и изменил бы его.

– Мне не нужно твоё место. Я нашёл своё, – перебил его и, развернувшись, ушёл в загон к другхам.

Освальд и Хенрик уже покормили наших животных и выводили из загона. Я дёрнул из рук молодого слуги седло, сам цепляя на спину своего другха. Хен понятливо отошёл к Тиамату и занялся им. Эирик последовал за мной. Он поблагодарил Хенрика, кинув ему монетку. Даже это выводило меня из равновесия.

– Постарайся сегодня быть сдержаннее, – сказал Эирик, натягивая ремни и пуская своего другха в путь.

– Постарайся не указывать мне, и я буду сдержаннее, – рыкнул я, плетясь следом. – И хватит лезть к моим слугам.

Мы позавтракали в городе, заехали за Фиром Боргом и приехали в здание цитадели. Я сразу же ушёл занимать своё место в ложе. Остальные советники приготовили для Эирика центральную ложу возле меня. Но он взял моду сидеть внизу. Там, где сидят обычно наши секретари. Там, где сидела раньше она. Вновь будто специально ткнув по больному, Эирик с достоинством уселся за маленький столик, отодвинув подносы.

– Милорд, возможно, вам следует не нарушать правила и перебраться в центральную ложу? – подал голос один из советников.

– Мне и здесь неплохо всё видно и слышно, – насмешливо ответил Эирик. – Вам бы, думаю, следовало спуститься. Быть поближе к народу. Разве не в этом суть Верховного Совета?

Советники замолчали. Я шумно вздохнул, подавляя собственного демона. Не время сейчас спорить с Эириком. Он этого и добивается. Пока я договаривался со вторым, двери зала открылись, и к нам зашла делегация драконов.

– Приветствую Верховный Совет Севера, – шедший впереди всех дракон остановился и поклонился нам. – Примите скромные дары от правителя великой империи Шардис.

Ещё два дракона отделились и поставили возле говорившего три сундука. Мужчина отпер самый верхний сундук, показывая нам золото, драгоценные камни и шкуры животных.

– Очень щедрые дары от правителя, – хмыкнул Эирик. – На время вашего здесь пребывания мы запрещаем вам оборачиваться, дабы не пугать местное население.

– Мы помним вашу просьбу и, конечно же, прислушаемся к ней, – перебил дракон Эирика.

– Это не просьба, – укоризненно заметил Лорд Севера, поднимаясь со стола. – Как тебя зовут?

– Роден, милорд, – дракон понял, кто перед ним, и слегка стушевался.

– Роден, если хоть один из вас перекинется на моих землях в летающую тварь, я лично заморожу твою ипостась и погашу твой огонь, – очень спокойно и твёрдо пообещал Эирик. – Мы друг друга поняли?

Глава 18. Шокирующее открытие

После успешного подписания договора, передачи денег с моей стороны и регистрации на новом месте, мы со старушкой Лидией решили выпить чаю и познакомиться поближе. У Старосты я сменила имя, представившись Верой. Женщина прищурилась, но промолчала, прекрасно запомнив, что ей я представилась Сашей. Поэтому тут же атаковала меня вопросами, почему я вдруг обманула её или старосту. Я практически не соврала ей, рассказав, что раньше жила у демонов под именем Саша. Так как притворялась парнем. Но с эльфами такой трюк не прошёл, поэтому я взяла настоящее имя, данное мне при рождении. Опять-таки, я ж не соврала? Пусть тело и принадлежит Эмилии Ван Смол, душа и разум всё же Веры Зиновьевны. Лидия поверила мне и присела на уши, рассказывая всю свою прошлую жизнь, найдя в моём лице благодарного слушателя. Так пролетел час обеденного перерыва, и колокольчик звякнул, ознаменовав приход посетителя. Женщина вскочила и побежала встречать его. Я же облегчённо выдохнула и сбежала на постоялый двор забрать вещи и совершить шоппинг на оставшиеся деньги. Новый рабочий день начинался с завтрашнего дня, и времени для себя у меня практически не было.

Готовая одежда на прилавках стоила дороже, чем на Севере. И тут-то я поняла, как продешевила. Нужно было дожать бабку и затребовать больше. Пришлось немного сбавить обороты и купить пока только две блузки, одну пару бридж и плетёные сандалии. На оставшиеся деньги взяла материалы и нитки к ним. В закромах остались всего лишь десять ценгов, которые были на самый чёрный день.

Вернувшись к старушке, оставила другха на заднем дворе и поднялась на второй этаж. Квартирка была не шибко большой. С лестницы начинался длинный узкий коридор с дверями. Женщина выделила мне первую у лестницы комнату с левой стороны. Комната была большая, где-то четыре на пять метров, с окнами, выходящими на улицу. А вот мебели совсем мало: старая двуспальная кровать, шкаф-купе не очень большой, да и куда мне большой шкаф с одним комплектом одежды, и трюмо с зеркалом. У дальней стены валялась разобранная мебель: ножки от стола, старый односпальный матрас и кухонные полки без дверей. Сама комната очень пыльная, без занавесок и других уютных вещичек. Закрыла дверь и открыла другую. Ванная тоже просторная, с большой овальной ванной, нормальным душем, раковиной и полочками для средств гигиены и зеркалом.

Повздыхав, остаток дня я убила на генеральную уборку своей комнаты. Взяла у женщины чистое постельное бельё и подушки, попросила занавеску, выгребла сломанные вещи. Лидия просила не выкидывать их, но я и не собиралась. Хотела как-нибудь починить. Полки можно было бы под книги установить. Стол собрать и покрасить. Мы все пока убрали в чуланчик. А матрас запихнули под мою кровать. Наведя порядок, спустилась вниз и выслушала распорядок дня. Старушка даже решила покормить меня ужином. Другх тоже получил свою порцию и довольный ушёл спать обратно в сад.

Новый день начался на рассвете. Мой режим, кажется, въелся под кожу. Я полила травы, покормила другха, собрала и перемыла все склянки, протёрла в лавке пыль и провела инвентаризацию снадобий, выписав себе в свиток список того, что у нас было.

Ровно в семь утра отперла дверь, поменяла табличку на «открыто», заварила себе крепкий чай и уселась завтракать с толстой книгой по травам и рецептам.

У старушки были лекарства от всех болезней, начиная от кашля и заканчивая поносом. Я же озадачилась другим вопросом. А именно: можно ли сотворить зелье от прыщей, язв, морщин? Ведь даже у нас на Земле из трав делали разные настойки. Помню вот, у сына в подростковом возрасте были прыщи, и мы избавлялись от них огуречной настойкой. Или из скорлупок орехов тоже делали настойки для щитовидки. Бабушка моя этим зоб лечила. Правда, не вылечила, но это уже другая история. Так вот, я озадачилась и штудировала книгу. Ближе к восьми спустилась Лидия, осмотрела рабочую зону и нахмурилась.

– Доброе утро, – помахала ей надкусанной морковкой.

– Ты уже проснулась? – буркнула она. – Все растения полила?

– Всё сделано, даже инвентаризацию провела, – отрапортовала ей и ушла к стойке, так как колокольчик на двери оповестил о посетителе.

– А где Лидия? – удивился пожилой эльф, рассматривая меня.

– Доброе утро! Здесь. Позвать её?

– А ты кто? – перебил он, подходя ближе к стойке.

– Я Вера. Работаю на Лидию, помогаю ей, – дружелюбно ответила я. - Вам что-то подсказать?

– Гериэль, привет, – Лидия со скоростью света, шаркая тапочками, бросилась к нам. Оттеснила меня и встала напротив мужчины. – Как твои суставы? – женщина блаженно улыбнулась и чуть съехала, уложив локти на прилавок.

– Привет, Лидия, – довольно улыбнулся эльф.

Вот тебе и вдовушка, – хмыкнула я и ушла обратно на кухню ставить чан с водой для будущих зелий.

За одну луну я быстро научилась сама варить зелья, экспериментировала с травами и вывела пару рецептов настоек для отбеливания кожи и разглаживания морщин. Эльфам, конечно, они были без надобности. Но вот обычные человеческие женщины их с удовольствием покупали. Лавка Лидии была не очень популярным местом, но дело пошло в гору, когда я, пожертвовав своим обедом, поездила по местным лекарям и предложила оптовые закупки. По началу многие отказывались, но я не унывала. Мы с Морфеем проводили целую рекламную акцию, предлагали бонусом бесплатную доставку, и наше дело сдвинулось с мёртвой точки. А когда я принесла свои настойки к тётушке Глафине в постоялый двор, она с удовольствием раздала их женщинам и мужчинам в подарок для своих жён. Тут-то, как говорится, попёрло. Сегодня как раз мы с Лидией отмечали наш маленький юбилей, подсчитывали прибыль, и я получала свои заработанные денежки. Старуха сначала хотела зажать себе деньги от моих рецептов, выплатив за них всего тридцать процентов. Но я сказала, что заберу рецепты с собой и поищу другое место работы. Старуха-процентщица скрепя сердце отступила. Лидия была не плохим эльфом. Да, скупая, но старушки все скупые. Они боятся остаться на улице и быть не у дел. Я понимала её и старалась не обращать внимания. Главное – наш бизнес пошёл в гору.

Глава 19. Учитель

Вера

В череде бытовых хлопот пролетела ещё пара недель. Я совершенно забыла о своём желании поступать в военную академию. Мой маленький бизнес пошёл в гору. Я почувствовала себя, наконец, в безопасности и стабильности. Даже завела несколько приятельниц. Если бы не ночные кошмары, где меня преследовал дракон, я бы и вовсе не думала об обещании, которое дала умершей Эмилии. Вот только явившийся с утра пораньше староста расставил приоритеты. Высокомерный плюгавенький мужичок с шести утра тарабанил дверь. Я в это время пропалывала свои грядки и жутко материлась на утреннего посетителя. Пятой точкой чувствовала: меня ждёт очередная попа. Наспех смыв грязь с рук, медленно прошла к двери и с не очень дружелюбным видом буркнула:

– Здрасти. Мы закрыты.

– А я не в лавку, я к тебе, – ответил дядя с большим пузом, подвинул меня и зашёл в прихожую.

– Что-то случилось? – напряглась. Неужели рано расслабилась?

– Я нашёл тебе мужа, – обрадовал товарищ.

– Поздравляю, спрячьте обратно, – кажется, кто-то не выспался и повеяло сарказмом.

– Не зарывайся, малая. Я дал тебе полторы луны.

– Вы о чём, господин хороший? – прищурилась я, отходя подальше.

– Сразу видно ,законов не знаешь. Так вот, каждая девушка, живущая на землях эльфов и вступившая в возраст согласия, должна быть пристроена. Ты должна была предоставить мне жениха. Полторы луны прошло, и я, как староста, имею полное право найти для тебя мужа. Родителей-то у тебя нет. Собирайся, поедем знакомиться, – лучился самодовольством староста по имени Кирк.

– Я никуда не поеду. И замуж не выйду.

– Тогда тебе придётся покинуть наши земли. Возвращайся к драконам или откуда ты к нам прибыла. Срок три дня, – припечатал мужчина.

– Подождите! Я читала законы Авила, там ни слова об этом нет! – возмутилась я.

– Его приняли совсем недавно, когда заключили мир между эльфами и драконами. Так что, Вера? Пойдёшь по-хорошему со мной? Или я вызываю стражников, и они проводят тебя к границам? – нахально усмехнулся староста.

– Я могу подумать, вы говорили срок три дня? – вздёрнула курносый нос, гневно сжимая кулаки. Дура ты, Вера! Расслабилась. Нужно было ещё раз пробежаться по законам. У Фира я изучила их, конечно же. Но кто ж знал, что эльфы ещё что-то придумают.

– Хорошо, через три дня я приду вновь, – снисходительно ответил Кирк и с победной ухмылкой вышел из дома.

Я закрыла дверь и привалилась к стене. Вот и кончилась моя мирная жизнь. Нигде мне нет покоя. Чёртов Мимир! Как же сложно выжить в таком мире! И правильно, что его Боги оставили. Я вот тоже подумываю оставить его и отправиться куда-нибудь в пустыню. Интересно, тут есть пустыня? Так, Вера, не отвлекаемся. У нас есть три дня. Изучаем этот закон, ищем лазейки. Я просто так не сдамся. Скорее всего, нам нашли какого-нибудь извращенца, который залюбит меня до смерти.

Со скоростью света побежала в гостиную, но у Лидии не было книг с законами королевства. Сама старушка ещё вчера уехала к родне и вернётся только завтра. Написав на бумажке «Переучёт», я закрыла лавку, оседлала другха, и мы помчались в книжную лавку через квартал отсюда.

С продавцом книг я познакомилась в первый же день работы. Очень приятный молодой мужчина. Женат, есть чудесный сын, который обожает другха и каждый раз просит его покатать. Протей позволял мне бесплатно почитать книги в его лавке, говоря, что у меня хорошая аура и я притягиваю покупателей. Я не спорила и с удовольствием оставалась у него, когда выдавалось время.

– Доброе утро, господин Протей.

– Доброе утро, Вера. Ты сегодня рано, – мужчина только открылся и с удивлением смотрел на меня.

– Да тут ко мне приходил староста. Говорил про закон один. Хочу выяснить, что там новенького придумал наш благородный король, – я улыбнулась мужчине, оставила другха в тенёчке между двумя зданиями и зашла в прохладное и пахнущее книгами помещение.

– Сватал тебя за кого-то? – сразу понял Протей, нахмурившись. Кивнула.

– Срок дал три дня. Или иду знакомиться с мужчиной, или выдворит из города.

– Аринель Справедливый действительно издал новый закон после того, как подписал мирный договор с драконами. Юные барышни, вступившие в возраст согласия, оставшиеся без родных, должны быть пристроены. Но тебе необязательно выходить замуж за первого встречного. Ты можешь поступить в академию. Так хотя бы выбьешь себе время. Возможно, найдёшь мужа сама. Либо найти семью, которая согласится взять опеку над тобой до замужества. Если хочешь, я поговорю с Цили.

– Все дороги ведут в академию, – хмыкнула я и улыбнулась, а потом расстроилась. – Но вступительные только через две луны…

– Я знаю одного магистра. Правда, он работает в военной академии, – мужчина почесал затылок и задумался. – Возможно, у него есть знакомые в других академиях. Тебе нужно принести подписанный договор на частные занятия, а через две луны попробовать поступить.

– Давайте, господин. Я как раз планирую поступать именно в военную, – разулыбалась я.

Протей был скептически настроен и неверяще осмотрел всю меня, предположив, что в военную академию меня никто не возьмёт. Но с адресом подсобил.

Глава 20. Игра на опережение

Эирик

– Ты не помнишь, что я обещал драконам за нарушение нашего договора? – спросил Райнера, отбиваясь от летящего в мою сторону фаербола.

Дракон бился отлично. Я же лишь разминался, смотря, как расходует свои силы Роден.

– Убивай уже, пока слуги не прибежали, – раздражённо отмахнулся Райнер, пытаясь потушить свой стол.

Медленно выпустил свою силу, замораживая ступни дракона. Роден сопротивлялся, пытаясь выбраться из ледяного плена.

– Я Тень повелителя. Убьёшь меня, и Деймон пойдёт на вас войной…, – рычал он, разбивая оковы льда.

– И лишится огня, как и зверя, – лениво закончил я его угрозы. – Зачем ты ищешь Сашу?

– Сашу? Я ищу свою невесту! – воскликнул Роден, вновь посылая огонь уничтожить лёд вокруг его конечностей. И, не выдержав, превратился в огромного серебряного дракона. Он с рёвом выпустил струю огня вокруг себя. Кабинет Райнера вспыхнул мгновенно.

– У Тени повелителя нет своей невесты. Тень связана со своим господином. Говори правду, Роден.

Я ударил его потоками ледяного ветра, не позволяя взлететь. Дракон не мог раскрыть свои крылья, изворачивался от летящих льдинок. Не выдержав, он покрылся огненной стеной, возвращая себе ноги.

– Деймон сосватал Эмилию Ван Смол в десятилетнем возрасте и ждал совершеннолетия, пока нас не предали и не убили всю её семью. Я не враг вам. Лишь хочу спасти свою невесту, вернуть домой и защитить, – сдался он.

Тушивший всё это время свой кабинет Райнер расхохотался, вызвав у нас обоих недоумение.

– Ван Смолы – чёрные драконы, аристократы. Саша же – простолюдинка. Или у вас графини нынче чистят уборные, мастерски управляются половой тряпкой и кашеварят, словно рождены с половником в руках?

– Закончил? Иди ещё шкаф потуши, ты мне мешаешь, – раздражённо ответил я, вновь переключаясь на дракона. – Прости, дружище, ты мне нравился. Намного больше, чем вся ваша делегация. Сдержанный, уверенный в себе, спокойный. Но на этом твоя миссия по спасению закончилась. Ты не должен был нарушать мои правила и тем более услышать эту информацию. Но не переживай, твоя невеста вернётся домой. На Север. И будет под защитой.

С каждым моим словом холодные потоки магии усиливались, медленно обволакивая тело дракона в кокон. Роден старался изо всех сил, но один дракон против ледяного демона не справится. Он это знал. Я видел в его глазах страх, слышал рычание зверя.

– Остановись, – Райнер положил руку на моё плечо.

– Ты сам просил его побыстрее убить, – скинул конечность будущего побратима.

Роден собрался, из последних сил выпуская свой внутренний огонь. Вовремя увернулся, и гардины позади меня вспыхнули. Райнер послал свою силу, сбивая с ног дракона.

– Послушай, он Тень Деймона. Ты сам не хотел войны.

На краткий миг сомнения одолели мой разум. Я подумал о мирных жителях. О сотнях тысяч обычных людей, которые вновь окажутся под прицелами драконьего огня, и ослабил хватку. Этого было достаточно, чтобы Роден воспользовался своим шансом. Дракон растворился в тенях. А я разозлился на Райнера, замораживая всю комнату, закрывая двери и окна плотным слоем льда. Но момент был упущен. Тень ускользнул от меня.

– А теперь, Райнер, действуем на опережение! – рявкнул я, выпрыгивая из окна и разбивая собственную магию.

Я свистнул Тиамата. Другх тут же вылетел из загона, запрыгнул к нему на спину и взмыл в небо, направляя его в порт и посылая вестники высшим демонам. Отправляться к замку старика Эгхарта, задержать драконов. Райнер чуть отстал, но последовал за мной. В порт мы прибыли очень быстро.

– Капитан, – ко мне вышел мой помощник. – Саша уплыл к эльфам луну назад. Кастору я заплатил, как вы и велели. Он тут же отплыл и сюда не вернётся ещё пол-оборота.

– Отлично, Йорд. Дождись драконов и сообщи им, что он уплыл в Шардис, – сказал я, кидая увесистый мешок в руки боцмана.

– Есть, капитан, всех предупрежу. – Йорд отдал честь. – Корабль готов к отплытию. я нанял новую команду. Они так себе, но лучше не нашёл.

– Ты потрудился на славу. Ещё увидимся, старина. Как только я отплыву, все последующие наши корабли отправляй к драконам, – я хлопнул его по плечу и повернулся к Райнеру.

– Ты всё продумал? А меня ты собирался поставить в известность? Или уплыл бы до рассвета, оставив возиться с драконами? – прищурился он, вновь злясь.

– С твоим демоном нужно что-то сделать. Давай запечатаем его? – покачал я головой и ушёл на пристань.

– А ты совсем очеловечился. Старина, дружище? Что за словечки панибратские. Ты Лорд или матрос?

– Ты ворчишь, как старый дед, – ответил, подмечая, что так же ворчала Саша, когда думала, что её никто не видит.

Вспомнил её на борту своего корабля, улыбнулся своим мыслям и прогнал все воспоминания, вновь запечатывая их внутри. Сейчас не время.

– Ты хоть успел оставить вестник?

Я встал у капитанского мостика, ожидая, когда матросы поднимут якорь.

– У меня всё работает как часы. Они справятся без меня, – буркнул он, осматриваясь. – Благодаря Саше...

Глава 21. Встреча с демонами

Вера

Оркуса я заметила на следующий вечер, выйдя из учебного полигона магистра Найрина. Мы медленно брели с Морфеем домой, уставшие и жутко голодные. Белоснежный другх Райнера замурчал между кустов и выпрыгнул к нам, ластясь об морду Морфея. Сначала я умилилась такой трогательной встрече и тоже обняла красавца. А вот потом… Я словно получила обухом по голове и заметалась в поисках хозяина Оркуса.

Морфей правильно понял мои метания, тут же пригибая лапы. Запрыгнула к нему на спину. Другх попытался взлететь, но ему перегородил путь ещё один его сородич. Чуть больше него, он был тоже весь чёрный. Лишь на груди белый галстучек. Морфей повёл себя странно. Сначала зарычал, показывая свой панцирь. Но когда незнакомый другх утробно рыкнул, мой малыш сгорбился, опустил голову и, сделав пару шагов, ткнулся в грудь ещё одного родственника.

– Морфеюшка, нам нужно бежать, – шептала, рассматривая братскую встречу двух животных.

– Саша, – от этого голоса вздрогнула и замерла.

Я не слышала этот голос почти полтора года. Почти забыла его, отгоняла все воспоминания, злилась и ругалась на него. Я давно потеряла надежду на встречу с ним. И вот он, моё наваждение, за моей спиной. Я чувствую его блуждающий по мне взгляд тёмно-карих, почти чёрных глаз, чуть поджатые губы и сурово сдвинутые кустистые брови. Боюсь вдохнуть нужный мне кислород и спугнуть момент. Возможно, мне почудилось. Это усталость и стресс подкидывают мне очередное ведение. Ведь я снова плохо спала этой ночью. Но нет, Эирик, мой капитан, неслышно обходит меня и встаёт совсем близко.

Я сидя на другхе выше него. Он запрокидывает голову. Нерешительно поднимаю глаза, сталкиваясь с ним. В его глазах вновь вспыхивают язычки пламени.

– Ты так выросла, – Эирик погладил Морфея по шее и боку, в опасной близости от моих ног.

Мне казалось, он дотронется до меня, и я взорвусь, расплачусь, накинусь на него с обвинениями. Хотя понимала, что он мне никто. Добрый самаритянин, который помог переплыть океан, устроил на работу. И всё. Он мне ничем не обязан, но почему-то именно от него я ждала помощи и спасения. Именно к нему раз за разом мысленно обращалась в каждом трудном, поворотном жизненном моменте. Даже когда моя жизнь была на волосок от смерти, прикованная к столбу на Севере, глубоко в душе я надеялась, что он придёт, вновь ворвётся в мою жизнь и спасёт.

Но сейчас, когда я сама смогла построить свою жизнь, когда нашла учителя, свой дом и работу, друзей, стабильность, почему-то именно сейчас я хотела, чтобы он ушёл. Чтобы всё это было в прошлом. У Саши. Ведь у Веры совсем другие цели. У Веры будущее поступление. У Веры ледяное сердце. Вера больше не верит мужчинам. Вера больше не улыбается открыто и наивно, не смотрит в будущее сквозь розовые очки. Вера знает, как трудно выжить в этом мире.

– Скажи что-нибудь, – Эирик пытливо заглядывал в глаза, продолжая стоять очень близко.

– Уходи, – голос охрип, но был твёрд.

– Я вернулся за тобой, – мужчина улыбнулся уголком губ.

– Я стала сильной и смелой, как вы и учили. Меня не нужно спасать, капитан, – дёрнула за ремни. Морфей взрыкнул и повернулся. Но мы опять остановились. Нам перегородил путь Райнер, точнее его демон. Огромный и страшный ледяной гигант смотрел с жадностью, бегая голубыми светящимися очами по моему лицу и телу. В душе что-то всколыхнулось, попыталось затрепетать сердце, но я жёстко подавила все свои эмоции. Здесь у него нет власти. Здесь он лишь обычный гость. Он не сможет силой забрать меня.

– Летим домой, Морфей, – смотря в глаза Райнера, потребовала я и дёрнула за ремни. Другх понятливо рыкнул и, расправив крылья, взмыл ввысь.

Домой мы вернулись поздно. Я опасалась, что они будут за мной следить, поэтому наматывала круги по городу. Но нет, мужчины оставили меня в покое. Я села в саду у старушки Лидии, распрягла Морфея и убежала к себе.

Во время ужина всё раздумывала: почему они были вместе? То, что они знакомы, было понятно ещё на Севере, когда я им показала медальон Эирика. Но что они делают сейчас вместе? Неужели Эирик на стороне Райнера? Неужели Райнер в поисках меня нанял Эирика?

Как бы я ни пыталась сложить пазл, он не хотел в моей голове укладываться, не могли же они действовать сообща с самого начала.

– Ты какая-то тихая, – обратилась ко мне Лидия. – Всё хорошо?

– Да. Устала просто, – улыбнулась старушке. – Как погостили у родных?

Старушка приехала сегодня в обед. Я в это время как раз вернулась от старосты и, громко ругаясь на пузатого гада, гремела посудой. Эльфийка очень удивилась, услышав отборную русскую брань.

– Завтра в честь приезда драконьего короля будут празднества, и на центральной площади откроют ярмарку. Я договорилась с Тайени, мы поделим один лоток на двоих. Часть твоих зелий от морщин и для отбеливания кожи выставим, часть она свою косметику. Здорово я придумала? – воодушевлённо рассказывала женщина. – Покупателей будет море, даже из других городов. Поэтому тебе перед сном следует побольше наварить зелья или дай рецепт, я сама всё сделаю.

Старушка улыбалась своей находчивости, а я злилась. Ну почему, почему только у меня всё наладилось, как мой карточный домик рушится? Драконьего короля мне тут не хватало.

– Я приготовлю всё к утру, но на площадь не пойду, останусь в лавке, – сказала, вставая из-за стола.

Глава 22. Встреча с драконами

Райнер

Я нашёл её, она медленно брела рядом с другхом, не смотря никуда. Эирик придержал мои попытки выйти из тени и подойти к своей Саше. А вот Оркус, увидев Морфея, не смог сдержаться и побежал приветствовать своего брата. Тиамат рыкнул и последовал за ним.

Саша заметалась, испуганно заозиралась и запрыгнула на Морфея. Больше прятаться не было смысла. Мы вышли из тени. Эирик подошёл к девушке. Ревностно проследил за ним, пытаясь сдержать демона, но у меня ничего не получалось. Демон захватил контроль над телом, трансформируясь до истинных размеров, и с жадностью разглядывал своё Сокровище.

Я не слышал, о чём говорили Эирик и Саша. Стоял и пытался не напугать её своими резкими движениями, удерживал демона всеми силами. Она повернулась, с безразличием разглядывая меня. Я же впитывал её образ как губка. В груди разливалось тепло, и обледеневшая душа демона таяла на глазах.

– Полетели домой, Морфей, – тихо и твёрдо произнесла она. Другх тут же взлетел.

Я зарычал, злясь на Сашу. Взмахнул крыльями, чтобы догнать беглянку. Но поток холодного ветра остановил моё полёт.

– Что ты делаешь? ! – рыкнул я на Эирика, пытаясь сбить его магию.

– Пусть летит. Не дави на неё, она испугается и снова сбежит. Мы найдём её дом через Морфея, – сказал он. – Возвращай контроль. Нужно разобраться с Деймоном. Он уже здесь.

Я подчинился, с усилием загнал демона вглубь, пообещав обязательно с утра прилететь к нашей малышке и объясниться. Эирик оседлал Тиамата и полетел ко дворцу. Я последовал за ним.

На подлёте к центру города нас остановил грозный рёв повелителя драконов. Он летел вместе с Роденом прямо на нас, выпуская свой чёрный огненный вихрь. Эирик быстро закрыл нас снежным куполом и спикировал вниз. Спрыгивая с другха.

Драконы намеривались избавиться от нас. Они снова и снова выпускали струи огня, мы же сбивали их своим льдом. Демоны всегда были сильнее драконов, но лишь на своей территории. Здесь же силы были равны. Битва продолжилась на земле. Не сговариваясь, мы с Эириком послали всю волну нашей силы в двух драконов, превращая их в ледяные статуи. Роден почти полностью покрылся толстой коркой, выбывая из игры, но Деймон не сдавался. От него пошёл уничтожающий и всепоглощающий огонь, превращая всё вокруг в пепел. Эирик в последний момент успел оттолкнуть меня, принимая всю силу удара от повелителя драконов и падая в мои руки.

– Хватит! – заорал усиленным магией голосом подоспевший к нашей битве эльфийский император. Он швырнул между нами огромный памятник, посвящённый себе любимому из белого мрамора. – Деймон, на землях эльфов нет твоей власти! А вы, высшие лорды, с чем пожаловали? !

– Подписать мирный договор, – тут же вставил Эирик, отталкивая мои руки и пронзительно окидывая взглядом Родена, который почти замёрз окончательно. Над ним склонился золотой дракон и лечил свою Тень.

– Очень интересно. Только зачем вступать при этом в конфронтацию с третьей стороной? – не поверил эльф.

– Это лишь недопонимание, мы решили вас атакуют, – от моих слов Деймон зло вскинулся, но сумел усмирить свой гнев.

– Мы с драконами больше не враги, – благосклонно улыбнулся эльф. – Пройдёмте, отужинайте. Поговорим о сотрудничестве.

Я кивнул и свистнул, подзывая другхов. Мы оставили драконов и последовали за королевской конницей.

С рассветом я вышел из королевского дворца. Мне хотелось поскорее найти Сашу. У ворот замка столкнулся с Эириком. Он оглядел меня, хмыкнул своим мыслям и покачал головой.

– Ты стал предсказуемым.

– А ты раздражаешь с каждым разом сильнее, – рыкнул я, запрыгивая на Оркуса. – Найди Морфея, малыш.

Другх тут же взмыл к облакам, покружил над дворцом и полетел. Мы пролетели всю столицу, но зверь не останавливался, двигаясь только в одном ему известном направлении. Всё-таки сбежала, подумал я, злясь на эту несносную девчонку. Через пару часов лёту Оркус начал снижаться, и мы увидели спящего в тени гор Морфея. Я спрыгнул на подлёте и подошёл к другху.

– Привет, Морфей, – потрепал старика по мохнатому боку. – Где твоя хозяйка?

Морфей рыкнул и боднул меня. Я создал для него воду изо льда, дал ему напиться. Оркус же убежал к лесу охотиться. Морфей был уставший. Всю ночь бежал, унося прочь от нас свою хозяйку. Я остался ждать Сашу, присев рядом с преданным зверем. Мой другх принёс своему брату мелкую дичь и лёг рядом.

Мы прождали Сашу больше часа, я уже начал беспокоиться. Она бы никогда не бросила Морфея. Вместо девушки к нам прилетел Эирик.

– И где она? – спросил он, тут же прыгая возле нас.

– Понятия не имею, – буркнул я, вновь злясь.

– Морфей, веди нас к Саше, – потребовал демон.

Другх рыкнул на нас, поднялся и побежал в лес, пересекая границу с другим городом. За ним убежали наши звери.

– Кажется, он защищает её, – пробормотал Эирик, падая рядом. – Морфей знает, что мы её найдём с помощью него, поэтому сбежал.

– Нужно его вернуть. Саше его побег разобьёт сердце, – сказал я.

–Ты за Морфеем, а я попытаюсь найти её. До вечера мы должны управиться. Вечером в честь нас пир на весь мир.