Жемчужный принц

Глава 1

Среди бирюзовых вод венецианской лагуны стоял зеленый остров, красоту которого четыре века тому назад воспел Шекспир. Именно там находился афинский лес, где происходили сказочные события его комедии «Сон в летнюю ночь». Описанные Шекспиром эльфы, саламандры и ундины действительно обитали на этом острове и вовсе не мешали местным рыбакам и ныряльщикам за жемчугом. Тяжек был труд их и опасен. Но люди никогда не жаловались на жизнь, ибо прекрасен был этот остров с его щедрым солнцем, плодоносящими деревьями, цветочными коврами, бескрайними лугами и морем, которое выносило на берег драгоценные камни и цветные жемчужины.

И звался этот остров «Жемчужным»…

Но однажды случилось несчастье. Повелительница острова, королева Маргарита, рассталась со своим мужем, коварным колдуном Ригондом, и тот наслал на остров беспощадную бурю, которая наполовину разрушила его, оставив лишь часть леса и огромную, уносящуюся прямо в небо белую скалу. Многие люди погибли, другие покинули остров навсегда, но те, кто искренне любил свою сказку, пожелали остаться в ней навсегда. В их числе была могущественная повелительница фей Маргарита, добрый эльф Робин и гигантские стрекозы эльфины. «Я снова превращу этот остров в сказку», – обещала Маргарита и надела на голову королевский, золотой венец. Так оно и вышло. Этот волшебный участок суши снова зацвел, привлекая к себе людей и сказочных созданий.

Так он и стоял, омываемый синим теплым морем, шелестя зеленой листвой деревьев и наполняя пространство пением птиц с радужными крыльями, названия которых не знал никто.

Благодаря стараниям Маргариты, к середине 18-ого века Жемчужный остров стал одним из богатейших королевств в Адриатике. Роскошь дворца, построенного в сияющей белой скале, поражала даже самых привередливых ценителей искусства. Это строение не имело правильной формы и не создавалось по определенному плану, ибо приезжавшая сюда в разное время знать выбирала себе понравившееся место и создавала покои по своему вкусу, совершенно не понимая, что отсутствие стиля – это некая завораживающая оригинальность, а иногда и особая форма красоты.

Ни одно даже самое роскошное строение в Венеции не могло сравниться с засаженными зеленью каскадами белого дворца, похожими на сады Семирамиды. Это были гигантские балконы с пышной зеленью, пальмами, кипарисами, вечнозелеными деревьями и кустами белых и алых роз. Просторные греческие беседки и крошечные летние домики придавали необыкновенный уют и красоту этим загадочным садам, а кусты сирени почтенно склонялись под тяжестью благоухающих цветов.

После смерти королевы Маргариты правителем королевства стал принц Перль, прослывший среди своих подданных красавцем и чудаком. Его внешность действительно была чарующей и казалась воплощением мужской красоты, воспетой поэтами античности. Покрытые легким загаром скульптурные формы изящным контуром вписывались в пространство, заставляя сиять прозрачный воздух. Широкие плечи переходили в изящный торс с тонкой талией и мускулистыми ногами, которые заканчивались ступнями с нежными, как у женщины пальцами. Его черные кудрявые волосы спускались почти до плеч, выгодно оттеняя лицо, которое украшали синие бездонные глаза. Если бы его внешность можно было перевести на язык музыки, то это были бы переливы скрипок со звоном малиновых колокольчиков. Красота принца Перля была даже несколько неестественной, как будто бы природа была салонным художником, пишущим портреты знатных вельмож для парадных залов роскошных дворцов 18-ого века.

С детства у маленького ангела было все, что только может пожелать детская душа: вырубленный в скале белый дворец с тронными залами, библиотекой и игровыми комнатами, где стояли настоящие, в полный рост рыцари, куклы, золоченые кареты и маленькие игрушечные пони, которых маленький Перль просто обожал. Слуги выполняли любой каприз маленького принца, и у него никогда не было повода для слез, ибо волшебная сказка выдумана не для страданий.

Познание мира и любви началось у мальчика с нежных рук матери, одетых в тонкие, кружевные перчатки-паутинки, ее светлых локонов и нежного, воркующего голоса. Но когда принцу было два года, эти руки куда-то исчезли. Мальчик долго ходил по дворцу в поисках своей любимой мамы и в тронной зале обнаружил странную картину. В глубине помещения, на небольшом возвышении стоял светлый гроб, украшенный красными лилиями. Мальчик подошел и увидел, что в этом скорбном пристанище мертвых лежит его мама.

– Мама! Мама! – весело закричал мальчик и бросился к гробу. Но королева не отвечала. Ее белое неподвижное лицо было непривычно важным и серьезным. Дрожь пробежала по тельцу маленького принца. Он понял, что случилось что-то страшное и непоправимое с его горячо любимой мамой. – Мама! – вновь закричал принц и стал целовать мертвые руки, одетые в столь любимые им, кружевные «паутинки». – Мама! – ты обещала сходить со мной в волшебный лес и показать мне настоящих эльфов! Проснись, мама! – И маленький принц начал покрывать поцелуями безжизненное лицо королевы.

В этот момент в тронную залу вбежал дворецкий по имени Кроун. Он подхватил на руки плачущего мальчика и унес его прочь.

– Я накажу того, кто забыл закрыть залу! – прохрипел он и пригрозил пространству смуглым кулаком. Потом посмотрев на мертвую королеву, он с ужасом заметил, что белые кружевные перчатки на ее руках горели ярким, оранжевым пламенем. Не выпуская плачущего двухлетнего мальчишку, Кроун своей грубой толстой пятерней затушил пламя, но на его пальцах, словно клеймо, остались следы ожогов.

С тех пор мальчик видел только Кроуна в его неизменном темном камзоле, да молчаливых прислужниц, одетых в белые одежды, как будто бы другого цвета на свете не было. Перль пытался говорить с ними, но они молчали и отворачивались.

Кроун действительно пытался заменить принцу родителей. Этот дворецкий и самозваный регент баловал мальчика, таскал его на руках, водил гулять, рассказывал сказки и страшные истории, играл с ним в крестоносцев, но не вызывал у мальчика любви и привязанности, потому что у Кроуна белые рыцари и добрые волшебники всегда погибали в борьбе с колдунами и темными силами. Пугливо оглядываясь по сторонам, мальчик искал любви и сострадания, но нигде их не находил. И ему оставалось только одно – любить самого себя.

В 15 лет он уже знал о своем внешнем превосходстве над другими, а в 18 – Перль полностью осознал чары своей красоты.

Как же он любил свое тело! Видя в старинном бронзовом зеркале свое отражение, он трепетал от наслаждения, его сердце билось, а тело наполнялось сладкой истомой. Он созерцал свою физическую красоту и видел только себя в ореоле ослепительного света. Собственная внешность пьянила его, и с каждым днем это чувство становилось все сильнее и сильнее, пока так не захватило его так, что окружающий мир перестал для него существовать.

Девушки нравились ему, но их жеманность и желание понравиться такому красавцу подавляло его, заставляя внутренне сжиматься. Тем не менее, глядя на прелести девушек, принц мысленно совершал с ними безумные акты любви, о которых с упоением читал, когда сидел в дворцовой библиотеке. Но все это жило внутри него, и не было такой силы, которая бы раскрепостила его и выпустила наружу бушующие в нем страсти.

Конечно же, принца часто приглашали на балы и карнавалы, которые устраивали другие острова лагуны, но ему было скучно среди обилия разноцветных масок, пышных платьев и блеска драгоценностей. И принц спешил в свою обитель, чтобы снова встать перед зеркалом, желая навсегда слиться с обманным стеклом.

Дни шли за днями, превращаясь в месяцы и годы, а принц все жил в своем жемчужном замке, проклиная свою красоту и совершенство. Он прекрасно знал историю о греческом юноше Нарциссе, который любуясь на свое отражение в воде, не мог оторваться от своей красоты и превратился в желтый, печальный цветок. Принц не хотел такой участи, но и поделать с собой ничего не мог. Зеркало заполняло всю пустоту и фальшь его жизни.

Настал день, и принцу Перлю исполнился 21 год. Сегодня по закону он вступал в монаршие права. Зная скромность и привычки принца, Кроун не стал устраивать пышных празднеств, а пригласил только самых близких друзей.

Утром, зайдя в спальню принца, Кроун увидел, что юный монарх еще спит, закутавшись с головой в красное атласное одеяло. Дворецкий раздвинул тяжелые портьеры, и в светлую комнату принца, мягко вошли теплые лучи солнца. Они как будто бы жалели монарха и играли причудливыми тенями на кремовых обоях спальни. В стоящую на полу синюю вазу, Кроун поставил букет только что срезанных красных и белых роз. Потом он вышел на секунду и вернулся с подносом, на котором стоял завтрак, состоящий из чашечки дымящегося кофе с взбитыми сливками и специально приготовленного в честь дня рождения, ягодного пирога. Кроун поставил поднос на стеклянный столик и подошел к принцу. Чуть отвернув одеяло, Кроун посмотрел на юношу.

Кроун украдкой погладил принца по щеке, и тот проснулся.

– Что тебе нужно, Кроун? – недовольно спросил принц сонным голосом. Он явно недолюбливал своего слугу.

– Сегодня у вас день рождения, принц! Позвольте принять мои поздравления, – и Кроун низко поклонился.

Только тут принц заметил, что вместо своего обычного темного костюма, Кроун был одет в светлый камзол с накрахмаленным кружевным жабо. Принц даже сел на своей бескрайней кровати, при этом обнажив свой скульптурный торс.

– Ничего себе! – только и мог вымолвить принц. – Но я вынужден огорчить тебя. Я не собираюсь устраивать никаких празднеств, и весь вечер проведу в замке.

– Но почему? – всхлипнул Кроун. – Ведь я так старался принести вам радость, ваше высочество.

– День рождения отменяется, Кроун, – заявил принц и солгал.

– Хорошо, я отдам все нужные распоряжения, ваше высочество, – безучастно ответил Кроун и вышел из спальни.

– У меня тоже от вас есть тайны! – заявил принц и подошел к столику из синего венецианского стекла, на котором стоял поднос с завтраком.

Глава 2

Что же это была за тайна? Созерцание в зеркале своего совершенства вызывало у Перля захватывающие вибрации, некую гармонию со своим «я», которые мы называем наслаждением. Но жизнь нашего героя была бы невообразимо скучной, если бы не древний остров Лесбос, который, как фантом, появлялся в водах Адриатики в ночь Красной луны.

Принц часами сидел в дворцовой библиотеке, высчитывая появления пурпурного светила, а вместе с ним и острова, который населяли прекрасные нимфы, так непохожие на современных девушек. Именно сегодня в день рождения принца, должна была взойти Красная луна, которая своей силой возрождала из прошлого обетованный остров.

Принц почти десять дней не вылезал из библиотеки, чтобы точно рассчитать появление Красной луны и, кажется, не ошибся. Уж больно прозрачен был сегодняшний воздух, а парящие над островом белые облака были необычного фиолетового оттенка. Принц знал, что если он ошибется, то неизвестно, когда еще это капризное светило появится в небе и одарит принца неведомыми ощущениями.

Сейчас он стоял у окна своей спальни и наблюдал за заходом солнца, которое не спешило передать землю своей ночной подруге Гекате. Но ничто не может изменить раз и навсегда установленный порядок. Фиолетовые облака стали менять свой цвет, пока не стали почти черными, и закатное солнце, словно обиженное тело красавицы, величаво проплыло под их пепельной дымкой.

– Ура! – закричал принц. – Облака потемнели. Это верный признак прихода Красной луны!

Наскоро закрыв окно и запахнув гардины, принц осторожно вышел из своих покоев и спустился в библиотеку. Там, он с быстротою молнии вытащил из старого книжного шкафа потрепанный сундук и извлек оттуда полосатую робу, широкие штаны и грубые коричневые башмаки. Через минуту он превратился в принца-матроса. Спрятав в сундук королевские одежды, принц завернулся в черный бушлат и вышел из библиотеки. Он покинул дворец незаметно, спустившись по лестнице, ведущей с его балкона прямо на песчаный пляж. Ему нужно было только добежать до огромных прибрежных валунов, где была спрятана простая, рыбацкая лодка. Со страхом оглядываясь по сторонам, словно вор, принц бежал по белому сыпучему песку. Но кто обратит внимание на черноволосого моряка в простой робе и черном бушлате?

– Все! – выдохнул принц, хватаясь за выступающие в темноте серые камни. Потом он быстрыми движениями вытащил лодку, столкнул ее на воду, прыгнул в нее и с какой-то яростью насел на весла. Стояла тишина, плеск волн был едва слышен. «Если я опоздал, то Красная луна не взойдет и не покажет мне дорогу». Принц еще сильнее налег на весла. По его щекам струйками бежал пот, глаза горели, словно угли, руки отчаянно работали.

Наконец темное, невидимое море осветил первый багровый луч.

– Успел! – прокричал принц и еще сильнее заработал веслами, потому что этот тонкий луч превратился в красную дорожку, которая указывала ему путь к острову. По мере приближения, все вокруг начинало окрашиваться в розоватые тона: вода, небо, облака. Главное – было успеть до появления самого светила.

Красная дорожка становилась все ярче, и вот вдали уже забрезжили крутые скалы острова Лесбос и его живописные руины, отдыхающие под сенью стройных кипарисов. Еще немного усилий, и лодка принца поравнялась с каменистым берегом. В этот момент над морем вспыхнула кроваво-красная луна, разлив розоватый свет в ночном воздухе. Пришвартовав лодку у прибрежных валунов, принц сел на большой плоский камень и начал ждать появления юных гречанок. Что это были за девушки! Одетые в разноцветные хитоны, они резвились на каменной площадке среди высоких, увитых зеленью колонн, декламировали стихи, пели, а иногда устраивали целые представления, пропитанные чувственностью языческих богинь.

Принцу нравилась простота их игр и развлечений. Они не были похожи на жеманных, затянутых в неудобные корсеты принцесс с их наигранными манерами и выученной речью. Да и сама обстановка острова была простой. Вдали благоухала оливковая роща, которая плавно сливалась с каменной площадкой, украшенной вазонами с цветами и высокими коринфскими колоннами. Сбоку располагался амфитеатр для зрителей. Однако принц никогда не ходил туда и предпочитал свой собственный театр. Когда он смотрел на этих юных девушек в простых хитонах, его душа наполнялась неизведанными чувствами, и он забывал о себе и о бронзовом зеркале, в котором проходила вся его жизнь.

Принц ждал, но девушки не появлялись, лишь высокие кипарисы слегка покачивались на ветру.

Неожиданно из глубины оливковой рощи появилась невысокая женщина в коричневом хитоне, накинутом на темно-зеленое платье. Она была невысокой, худой, со смуглой кожей и лучистыми карими глазами. Ее кудрявые темно-фиолетовые волосы покрывал золотистый обруч. Женщина вся была погружена в чтение коричневого свитка и не заметила принца. Закончив чтение, она огляделась, и глаза ее тут же остановились на принце.

– Что ты тут делаешь, принц? – спросила женщина.

– Я? Я пришел навестить вас.

– К сожалению, мои ученицы сегодня не смогут развлечь вас своим пением. Ведь вы ради них совершаете столь опасный путь под безжалостными лучами Красной луны. Подойдите сюда, принц. – И женщина жестом пригласила гостя. – Свой черный плащ можете оставить в лодке.

Дрожа от смущения, принц-матрос подошел к женщине.

– Здравствуйте, – поклонился принц женщине и церемонно поцеловал ее крохотную смуглую ручку. – Вы, кажется, знаете все.

– Конечно. И я также знаю, что вы – добрый принц.

– Будем знакомиться. Я – Сафо Митиленская.

– Великая древнегреческая поэтесса?

– Иногда меня так называют, – рассмеялась Сафо.

– Я обожаю ваши стихи о любви и страсти! – И принц, набравшись мужества, прочел незабвенные строки Сафо, воспевающей любовь, страсть и красоту.

– Спасибо тебе, принц, – сказала Сафо и поцеловала в лоб юношу. – Ты читаешь мои стихи, а думаешь о своем. Тебя что-то мучает?

– О да, – несравненная Сафо, – сказал принц, и голос его дрогнул. – Сегодня мне исполнился 21 год, и я должен принять управление своим маленьким королевством, но мне это не нужно. Мне вообще ничего не нужно в этой жизни, кроме старинного зеркала, которое стоит в моей спальне!

– Чем же оно тебя так привлекает? – спросила Сафо.

– Тем, что я смотрю на свое отражение и не могу оторваться. Моя внешность завораживает меня и вызывает восторг наслаждения. Окружающий мир перестает существовать. Я – человек, лишенный чувств. О, будь проклята моя красота! – закричал принц, закрыв лицо руками.

Сафо нежно отвела руки принца и поцеловала его мягкие ладошки. Потом она сказала:

– Поцелуй меня, принц.

Принц нагнулся и неловко поцеловал Сафо в смуглую щеку.

– О, это был девственный поцелуй тринадцатилетнего отрока, за который у нас в Греции платили большие деньги.

– Простите, Сафо, но мне уже 21 год.

– Ты ведал женщин?

– Нет, они не привлекают меня.

– Тогда зачем ты каждый раз ждешь появление Красной луны и, рискуя жизнью, приезжаешь сюда, чтобы любоваться моими нимфами?

– Они другие, Сафо! Они легки и быстры, как лани, в них бушует жизнь, а их нежные лица будто бы смазаны амброзией! Я забываю о себе, когда слушаю их голоса, и мое тело начинает петь. Я чувствую внутреннее волнение и дрожь.

– Мой бедный, грустный принц, – сказала Сафо, и по ее впалой щеке покатилась скупая слеза. – Мы жили в другое время, когда нашему сознанию были открыты четыре измерения, что позволило нам по-другому созерцать этот мир. Мы им не только любовались, а еще и пользовались, и не считали наслаждение грехом. А ваши воззрения меняются, как погода. Но я скажу тебе одно. Твой Жемчужный остров хранит множество тайн, которые тебе, как истинному его повелителю, придется открыть. Другого выбора у тебя нет. Для начала наберись храбрости и войди в это старое зеркало.

– Войти в зеркало? – удивился принц. – Но это невозможно. Это не совсем даже зеркало. Это – старинный шкаф с мерцающей зеркальной поверхностью.

– Помнишь мою оду богине Афродите?

– Конечно. Это мое любимое стихотворение. «Пестрым троном славна Афродита, Зевса дочь, искусная в хитрых ковах! Я молю тебя. Не круши мне…»

– Не продолжай. Я верю тебе, жемчужный принц. Но наберись храбрости и пройди сквозь это зеркало! К сожалению, нам пора прощаться. Строгая богиня зари Эос уже послала своего сына, чтобы он озарил землю первым лучом солнца. Беги скорее к своей лодке. Если ты не успеешь, то навсегда останешься здесь, в бликах Красной луны.

– Спасибо тебе, Сафо! – улыбнулся принц и поцеловал поэтессу в щеку, которая была влажной от слез.

Принц бросился к лодке, оттолкнул ее от берега и, не боясь замочить свой матросский костюм, впрыгнул в нее и сел на весла. В этот момент по темно-синему небу прокатились белые тени сыновей Эос, чтобы прогнать мрачную Гекату.

«Я успел», – подумал принц. «Теперь при свете зари я быстро доберусь до острова. Мне даже и компас не нужен. Вся лагуна как на ладони», – и принц улыбнулся наступающему утру.

Через некоторое время вдали появились покрытые зеленью каскады его жемчужного замка, мелководные речушки и старый афинский лес.

«Какие же тайны ты хранишь, мой родной остров, где я родился, вырос и…совсем запутался», – подумал принц. «Мне даже не хочется, чтобы меня называли „его высочеством принцем Перлем“. И что за загадки таит в себе мое старинное зеркало? Неужели мне самому придется разгадывать все эти тайны? Хотя я догадываюсь, что виной всему сказочные игры эльфов в афинском лесу, который только с виду тих и спокоен».

Задумавшись, принц не удержал лодку, и она с шумом врезалась носом в серые валуны.

– Ай! – закричал принц, с трудом удерживая равновесие.

– А вы настоящий сын вашей матушки, королевы Маргариты, – раздался чей-то писклявый голосочек, в котором принц узнал доброго эльфа Робина, который промышлял еще в афинском лесу, выполняя приказания его повелителей. Сейчас перед принцем стоял маленький, похожий на обезьянку человечек со всклокоченными редкими волосами, серыми круглыми глазами и большущими зелеными ушами. Одет он был весьма элегантно: в красные штаны, такого же цвета жилет и желтые зашнурованные ботинки. – Давайте я поставлю лодку как следует, а вы пока отдохните, принц. Мне кажется, вы очень устали.

– Ты прав, Робин, – слабым голосом ответил принц и вылез из лодки.

С ловкостью, на которые способны только сказочные существа, Робин одним движением руки развернул лодку, потом слегка взмахнул головой, и серые валуны спрятали тайну принца от посторонних глаз.

– Ты что следил за мной? – недовольно спросил принц.

– Что вы, ваше высочество! Просто сегодня была ночь Красной луны, которая обладает большой силой и даже может возродить прошлое. Ночью я стоял на пляже и видел вдали остров, где вы беседовали с неизвестной женщиной в темной тунике. Не забывайте, что у эльфов очень хорошее зрение и слух. Уверяю, что другие обитатели замка не видели ничего, а только мучились от красных бликов и страдали бессонницей.

– Я верю тебе, Робин, – сказал принц и подошел к эльфу.

Робин внимательно посмотрел на принца и сказал:

– Что-то вы изменились, принц?

– Как это?

– У вас под нижней губой появилась складка, которая делает ваш облик жестче.

– Я просто устал, эльф. – Знаешь, что. В библиотеке в шкафу стоит сундучок. Там я спрятал свою одежду. Принеси мне ее, а я подожду тебя здесь. Боюсь, что принца-матроса не поймет никто.

– Слушаюсь, ваше высочество, – и добрый Робин исчез.

Тем временем принц скинул с себя одежду, еще раз благоговейно посмотрел на восходящее солнце и зашел в море. Он любил плавать. Когда бирюзовая вода ласкала его тело, оно начинало петь, вторя воркующим волнам.

Когда пришел Робин, принц, подобно греческому богу Аполлону, стоял на песке, подставив лицо утренним лучам солнца. Он действительно был похож на греческую статую, сделанную из светлой бронзы и украшенной черными, ниспадающими до плеч кудрями, которые безжалостно трепал морской ветер, как будто бы завидуя их красоте.

«Жаль, что мне не нравятся мужчины», – подумал Робин, а вслух произнес:

– Я принес ваши королевские одежды.

Не поворачиваясь к Робину лицом, принц приказал:

– Оставь их на песке, а матросские лохмотья спрячь обратно в сундучок.

– Будет сделано, принц. – Поклонившись, Робин аккуратно разложил королевскую одежду на песке, потом снова взмахнул рукой, и грязный матросский костюм исчез в воздухе.

– Робин… – что-то хотел сказать принц, но эльфа уже не было. – Ладно, еще встретимся с тобой, – проворчал принц и стал одеваться.

А Робин уже шел по длинному, покрытому ковром коридору замка, ведущему в королевские покои. Сплетник он был несусветный, хотя и отличался добротой. Если бы в замке постоянно что-то не происходило, то он потерял бы слух от скуки. Но друзей своих он не предавал, а недругам только поддакивал и выразительно шевелил ушами.

В конце коридора Робин случайно наткнулся на живущую в замке принцессу Фаустину, которая сначала вообще не заметила его, ибо была сонной, неубранной, в желтом халате, небрежно накинутом поверх измятой сорочки.

– Привет, Фаустина, – весело поздоровался эльф.

– Привет, – несвязно промямлила принцесса. – Ей точно было не до принца-матроса. А кто такая поэтесса Сафо, она не знала вообще. – Меня доконала эта Красная луна. Я всю ночь не спала и мучилась от несносной жары! – пожаловалась Фаустина.

– Зато некоторые находят в ней особое удовольствие!

– Кто же? – недоверчиво спросила принцесса.

– Наш дорогой принц Перль! Оказывается, он удачно ведет двойную жизнь, и познает все ее радости.

– Это все сказки афинского леса! – проснулась принцесса Фаустина. – Принц чист как российский снег. Кроме зеркала, которое нужно разбить молотком, для него не существует никаких радостей. А эти повести рассказывай своей стрекозе, которая кажется тебе верхом изящества.

– Это не простая стрекоза. Она – эльфина, способная на многие волшебства.

– Вот пойдите и поколдуйте! – рассмеялась Фаустина.

– Но Фаустина! Принц начал меняться и неизвестно, чем это закончится для всех!

– Ему исполнился 21 год. Естественно он начинает меняться!

– Не забывай, что он не простой принц.

– Ты меня уже утомил, эльф. – Пойду я в свои покои и как следует, высплюсь, а потом разберусь, что случилось с принцем. Думаю, что ничего. Прощай, Робин.

– Прощайте, принцесса Фаустина.

Глава 3

Фаустина сидела у себя на балконе, который напоминал цветущий сад. Несмотря на свое положение, она не любила роскошь и предпочитала вещи, полезные для жизни. Так небольшой круглый бассейн с водой украшал только один фонтан в виде тритона, пускающего струи пресной воды. Посреди сливовых и апельсиновых деревьев стояла маленькая деревянная беседка с большим столом и уютными скамеечками. Но больше всего Фаустина любила лежать на широком, обитом зеленым бархатом ложе, созерцать переливающиеся на солнце, прозрачные струйки фонтана и любоваться маргаритками, растущими в каменных вазонах. Она вплетала эти оранжевые огоньки в свои роскошные каштановые волосы, делая невероятно шедшую ей, живую прическу.

Фаустина сознавала, что ей, бывшей ныряльщице за жемчугом, необыкновенно повезло в этой жизни. Почти 20 лет тому назад, ее возлюбленный Кроун, пригласил Фаустину жить во дворец. Так она стала его наложницей, не имеющей никаких прав. Она обязана была только любить Кроуна и получать плату за свое чувство в виде титула и полного обеспечения. Но время изрядно потрудилось над внешностью принцессы Фаустины. Если принц Перль целыми днями смотрелся в зеркало, то для Фаустины это было тяжким испытанием, ибо ей, плебейке, незачем было любоваться на свое обветренное красное лицо и бледные рыбьи губы. Только тело, привыкшее к ласке морской пены, оставалось нежным, в особенности грудь, которая была небольшой и упругой, как у юной девушки. Поэтому Фаустина так любила надевать платья с глубоким вырезом или закрывать его вставкой из прозрачной газовой материи, через которую просвечивалась ее тонкая кожа. Чтобы немного закрыть лицо, она часто носила широкополую соломенную шляпу, украшенную маргаритками.

Сейчас, созерцая легкие струи фонтана, Фаустина с грустью думала о безысходности своей жизни. Кроун, ее любимый Кроун, которого она знала с детства, охладел к ней. Он уже не видел в ней ту легкую блистательную Фаустину, которая из простой неграмотной ныряльщицы за жемчугом сумела стать подругой главного дворецкого Жемчужного королевства. Конечно, все знали, что она всего лишь наложница, но какое дело Фаустине было до дворцовых сплетен. С юности в ее жизни был только Кроун с его орлиной внешностью, деспотизмом и неистовыми ласками. В душе принцессы Фаустины не было места для другого человека. Но сейчас живые представления их дворцового театра, похоже, действует не в ее сторону. И виной всему принц Перль, этот странный Нарцисс, которого могла породить только королева Маргарита.

Могущественнейшая фея правила Жемчужным островом почти две тысячи лет, а потом вдруг родила мальчика невиданной красоты. Спустя два года после рождения сына королева умерла. Неудивительно, что принц толком ничем не занимается, а только смотрится в потертое старое зеркало, как будто бы там можно увидеть что-то новое. И это в 21 год! Уму непостижимо!

Простая ныряльщица Фаустина, которую благосклонная судьба поселила в роскошном дворце, не была образованной женщиной. Она с трудом выучилась читать и писать и даже немного освоила Шекспира, хотя ничего не понимала в сложных отношениях между героями. Но Фаустина была добросердечной и умела легко общаться с людьми, что и помогло ей, в конечном итоге, не отлавливать жемчужины на дне морском, а возлежать на бархатном ложе скального замка. К сожалению, простой ныряльщице было трудно разобраться во многих вещах. Но обладая безошибочной интуицией, Фаустина чувствовала всем своим сердцем, что должно произойти нечто, что поменяет ее жизнь навсегда. И это «нечто» заключается далеко не в ее любимом Кроуне, а в этом загадочном чудаке-принце, которого она в душе любила, как сына.

Наблюдательная Фаустина стала замечать, что Кроун в последнее время очень привязался к принцу. «Уж не пристрастился ли мой возлюбленный к мальчикам?» – подумала Фаустина и от нахлынувших эмоций осушила две трети бутылки граппы, которая стояла на столике рядом с ее ложем. Фаустине даже не пришло в голову закусить виноградную водку фруктами.

Вошел лакей и доложил, что ее высочество хочет видеть господин Кроун.

– Зови, – приказала Фаустина, однако внутренне вся сжалась. На всякий случай она покрепче запахнула на груди серый газовый шарф.

Развязно-изящной походкой, которая очаровывала стольких женщин, на балкон Фаустины взошел Кроун, на которого действительно невозможно было не обратить внимания. Стройный, ловкий, суетливо-грациозный, не признающий парики, кружева и модную в то время мишуру, он выглядел уверенным в себе дворецким, который вот-вот должен стать венецианским дожем или, по крайней мере, его советником. В нем чувствовались внутренняя сила, обаяние и одна бриллиантовая черта – умение входить в доверие к людям, быть своим в любом обществе и соответственно обращать ситуации в свою пользу. Лицо Кроуна находилось в постоянном движении. Он не мог долго смотреть на один и тот же предмет, словно это сбивало внутренний ритм его мысли. Его шея и тело постоянно вертелись как у фокусника, а глаза никогда не смотрели на собеседника. Я бы сказала неправду, если бы детально описала его лицо, но оно было овальной формы, смуглое, с темными или темно-зелеными глазами. Конечно же, Фаустина могла бы нам рассказать больше о своем возлюбленном, который вытащив ее из жемчужной дыры, отправил в жемчужный рай, но после трехсот грамм виноградной водки, она вряд ли бы сказала нам что-нибудь внятное.

– Привет, Фаустина! – весело поздоровался Кроун. – Я всегда знал, что ты умная девушка и не будешь демонстрировать мне свои прелести!

– А тебе этого не хочется? – грустно спросила Фаустина.

– Мне хочется тебя всегда! – с апломбом сказал Кроун, грациозно подбегая в Фаустине и равнодушно целуя ее в щеку. – Ты как всегда прекрасна, – сказал Кроун и тут же отвернулся. «Даже Фаустину не жалеют годы, хотя ей даже нет сорока», – подумал он про себя. «Ну, ничего, пока ее еще можно подержать в этом зеленом аквариуме, который они все так любят».

– Я хотела поговорить с тобой, Кроун.

«Начинается», – с раздражением подумал Кроун.

– О чем, душа моя? – сказал он, подсаживаясь к Фаустине и целуя ее в губы.

– О принце Перле. Ему уже 21 год, а он смотрится в зеркало, как вертлявая девчонка. Кому дела сдавать будешь? По закону в 21 год к нему переходит власть. Он – монарх!

– Перль – самый прекрасный из принцев в Венеции. Его ждет великое будущее! – И темные глаза Кроуна засверкали восхищением.

– Не прикидывайся передо мной глупцом! Ты теперь переключился на юношей? – с яростью сказала Фаустина и отхлебнула еще один глоток граппы.

– Вам надо меньше пить, Фаустина, принцу это не нравится.

– Вот ты и сам признался!

Кроун резко обернулся, подошел к Фаустине и без всяких слов ударил ее по лицу.

У Фаустины не дрогнул ни один мускул.

– Не любишь правды, ныряльщик? Но тебе все равно придется ее сказать. Почему вы не подыщите принцу невесту?

– Пока рано. Мальчик не готов.

– Свезите его на Риальто, найдите ему наложницу. Наконец, разбейте это хреново зеркало!

– Я не могу, понимаешь, не могу! – сжал зубы Кроун. Он был на грани истерики.

– Почему же? – спросила Фаустина.

– Тело королевы Маргарита до сих пор покоится в тронной зале! – прошептал Кроун.

– Ты что водишь туда экскурсии или держишь штат прислуги? – съязвила Фаустина.

– Ты в своем уме?

– Вполне. Кто-то должен менять красные лилии, следить за телом, периодически бальзамировать его. Ведь прошло уже 19 лет. Почему ты не похоронишь ее?

– Я не могу.

– Из-за чего?

– Из-за последствий для мальчика.

– Все мальчик, мальчик, мальчик! А меня ты не хочешь взять прямо здесь, на балконе?

И Фаустина, с яростью сорвав с себя корсет, подошла к Кроуну.

– Кроун, давай, вспомним, как нам было хорошо! Я все та же Фаустина, и ты все тот же Кроун, самый близкий мне человек. Да, нам уже почти по сорок лет, но что это меняет? Посмотри на мою грудь, посмотри на мои глаза! Они все те же и жаждут твоих поцелуев. – И влюбленная Фаустина бросилась на шею к Кроуну.

В тот день она больше не отпускала его от себя.

Мне пора заниматься делами, Фаустина, – зевнув, сказал Кроун, порядком уставший от искренней и бескорыстной любви своей наложницы.

Ему уже хотелось иметь нечто юное, легкое, невинное и радостное, – в общем, то, что свойственно молодости.

А Фаустина была уже слишком опытной и искушенной в делах любви. К сожалению, она может ему кое-что припомнить, и тогда его репутации придет конец. Но пока он ласков с ней, она не будет строить ему козни. А потом постепенно можно будет избавиться от нее. И Кроун с нежностью посмотрел на Фаустину.

– Ты всегда, есть и будешь моей королевой!

Почувствовав фальшь в его словах, Фаустина нахмурилась, накинула на голое тело рубашку и сказала:

– Я была твоей королевой, только позабыла, когда.

– Ты слишком прямолинейна! – раздраженно бросил Кроун. – Тебя это может погубить!

– А я не боюсь гибели. Моя судьба предрешена. Только я не люблю, когда люди получают удовольствие ради какой-то подлой цели. А теперь оставь меня одну. Видишь, бутылка граппы на треть пуста. Мне нужно с ней разделаться.

– Может приказать принести вам ужин, принцесса Фаустина? – вежливо предложил Кроун.

– У меня за деревьями стоит печка, где я пеку отличный панини. Фрукты мне уже набили оскомину, а рыбы у меня целый бассейн, да еще Робин приносит свежие уловы с моря. Мне не нужны ваши дворцовые помои.

– Тогда честь имею откланяться, – сказал Кроун и поспешно покинул балкон Фаустины.

– Раньше ты оставался со мной до утра, – прошептала Фаустина и ушла вглубь фруктового сада.

Чеканя шаг, Кроун шел по тоскливо-белым дворцовым залам, которые расцвечивали только люстры из цветного стекла и, напоминающие калейдоскоп, витражные окна. Кроун шел уверенно, выбрасывая ногу вперед, словно на военном параде. Да только это был не парад победы над бывшей наложницей, а скорее поражение над своим прошлым.

По лабиринту лестниц Кроун поднимался вверх к необитаемым башням дворца. Проходы и галереи становились все уже и темнее, а настенные светильники горели тускло и неприветливо. Лихая уверенная поступь Кроуна куда-то испарилась, а взгляд становился мрачным и напряженным.

Наконец он остановился перед огромной железной дверью. Кроун извлек из бокового кармана маленький серебряный ключ и открыл помещение. Запахло сыростью и увядшими цветами. Круглые окна залы были завешаны темными шелковыми портьерами, через которые навсегда был заказан доступ солнечным лучам, а в центре, на возвышении стоял светлый гроб королевы Маргариты, матери жемчужного принца. Ее тело, покрытое темно-бордовым, расшитым причудливыми знаками погребальным покрывалом, вызывало благоговейный страх, а сложенные на груди руки были одеты в перчатки из легкого паутинного кружева. Синие глаза Маргариты навеки сомкнула смерть, но лицо оставалось молодым и прекрасным. Украшавшие гроб красные лилии пожухли, черный мраморный пол был давно не мыт, а шелковая подушка, на которых покоилась голова Маргариты, покрылись слоем серой пыли.

Кроун со страхом начал проверять каждый угол помещения. Он безумно боялся покойной феи. Его постоянно мучил вопрос: «А вдруг здесь что-то изменилось в мое отсутствие? Вдруг эта Маргарита встанет из гроба и задушит его своими руками в невесомых кружевных перчатках, которые ничуть не пострадали после того, как загорелись оранжевым пламенем и обожгли ему руки?»

Кроун остановился. Его узкие губы задергались от гнева, руки затряслись. Он подошел к покойной королеве, наклонился над ее лицом и яростно прошипел:

– Ну что? Добилась своего? Может, ты вообще живая? – И в диком припадке страсти Кроун начал целовать холодные щеки Маргариты. Потом его рука медленно скользнула вниз, и он со всей нежностью, на которую только способен погладил ее негнущиеся руки. – Я ничего не видел на свете красивее твоих рук, но почему бы тебе не подарить мне свои перчатки? И Кроун попытался стянуть с мертвой руки тонкую паутинку, но снова обжегся.

– Ай! – закричал Кроун, хватаясь за обожженный палец.

В дверь постучали.

– Заходи, Мойра.

В траурную залу вошла одетая во все белое женщина. Ее голову покрывал высокий светлый чепец, а лицо закрывала белая маска. В одной руке она держала огромную охапку красных лилий, а в другой – серый саквояж с предметами для бальзамирования и чистящими средствами.

– Я оставляю тебя ровно на час. Ровно за это время зала должны быть вычищенной, а труп королевы – забальзамирован.

– Слушаюсь, сеньор Кроун.

– Через час я приду и запру залу. – Потом Кроун вплотную подошел к Мойре, схватил ее за подбородок и прорычал:

– Если заметишь что-нибудь странное, никому ни слова! Поняла!

– Я не ваша служанка, – ничуть не испугалась Мойра. – И не забывайте, кто я!

Вы еще узнаете, кто такой Кроун! – рявкнул регент и демонстративно покинул тронную залу.

В коридоре, удостоверившись, что его никто не видит, Кроун направился по своим, по его мнению, многочисленным делам.

Но бывший ныряльщик за жемчугом просчитался, ибо в нашей жизни всегда найдется тот, кто тебя опередит и рассекретит.

Как только фигура Кроуна исчезла в катакомбах дворцовых переходов и галерей, воздух у входа в тронную залу неожиданно сгустился и материализовался в доброго эльфа Робина, который, гуляя по дворцу, «случайно» проходил мимо.

Эльфы не обладают сильной колдовской силой, но они прекрасно слышат через любые предметы. Сейчас доброго человечка просто распирало в предвкушении интриги! Его клочковатые волосы стояли торчком, а глаза горели подлинной эльфийской радостью.

И чтобы сэкономить время и лишний раз не смущать слуг своими неожиданными появлениями, Робин решил не проходить мрачные коридоры дворца, а вылетел в узкое башенное окно и приземлился прямо на цветущий балкон принцессы Фаустины, которой было не до Робина и его блужданий по извилистым переходам дворца. При помощи сачка принцесса пыталась поймать в бассейне своего фонтана красную рыбищу, которая оказалась настолько умной и изворотливой, что овладеть ее откормленным телом было почти невозможно. Но подобная охота только еще больше разжигала Фаустину, которая обожала такого рода поединки.

– Фаустина!

– Что тебе, Робин? – не отрываясь от своего занятия, спросила принцесса.

– Я сейчас такое видел!

– Что же ты мог видеть такого, чего я не знаю?

– А ты считаешь, что знаешь все? – лукаво спросил Робин, касаясь острого локотка Фаустины.

Принцесса опешила, бросила сачок и посмотрела на эльфа. Она давно уже пришла в себя от матросских порций граппы и теперь выглядела прекрасно в своей обычной шляпе с маргаритками и любимом зеленом платье без всяких корсетов и украшений. – Я в этом замке живу уже 20 лет с тех пор, как меня вызволил Кроун из жемчужной неволи.

– Сделав своей наложницей и, в некоторой степени, поверенной в своих делах.

– Что-то ты темнишь, хитрый эльф. Ты знаешь, что с Кроуном у нас не все гладко, – вздрогнула Фаустина.

– Ты провела с ним несколько часов в своей постели.

– А ты считал?

– У меня в ушах счетчик! – И в знак доказательства Робин похлопал своими большими ушами.

– Вот-вот. Это у тебя лучше получается, – хохотнула Фаустина. – Пойдем в сад. Мне надоел этот фонтан с красными ведьмами. Хотела приготовить жареную рыбу, но не получилось, зато у меня вышел отличный ореховый торт со сливовым сиропом и жареные крылышки индейки. Пошли в сад, и там ты все мне расскажешь.

Глотая слюнки, Робин неслышно ступая своими желтыми башмачками, последовал вглубь фруктового сада, где на широком деревянном столе дымилось блюдо с жареными крылышками индейки и стояла бутылка Кьянти, окруженная простыми стаканами. Пахло сладкой выпечкой, хлебом и тертыми орехами.

– Думаю, граппа мне уже хватит, поэтому переходим на вино, – шутливо сказала Фаустина. – Ну чего встал? Садись! Ведь на диванах будем сидеть, а не на скамейках!

Преисполненный благодарности и в преддверии сообщения сенсационных новостей, Робин гордо сел во главе стола. Сбоку, задравши надоедливые юбки, пристроилась Фаустина и стала разливать вино по бокалам.

– У меня есть тост! – торжественно сказал Робин.

– Валяй.

– Чтобы нам всем живыми удрать с этого острова!

– Ты что, спятил? Какая тут может быть опасность? – раскрыла рот Фаустина.

– Давай, сначала выпьем, принцесса.

Не говоря ни слова, Робин и Фаустина осушили свои бокалы и взяли по ломтю панини, обильно смочив его соусом.

– Теперь выкладывай все, сеньор комедиант, – шутливо приказала Фаустина. Однако в ее светло-карие глаза были встревожены и напряжены.

– Сегодня прогуливаясь по коридорам замка…

– А вернее, шпионя за людьми, – уточнила Фаустина.

– Ну, простите меня, ваше высочество за то, что я эльф и способен все видеть и все слышать.

– И ничего не предугадывать, – закончила мысль Фаустина. – Давай, дальше. Ну, шел ты по этим лабиринтам с голыми статуями и…

– И неожиданно забрел на самый верх, где узкие темные коридоры упираются в тронную залу, – шепотом сказал Робин.

– Там, где покоится тело королевы Маргариты?

– Именно там.

– Она что воскресла из мертвых? – издевательски спросила Фаустина, смачно обсасывая индюшку.

– Нет, к ней ходят гости.

– Кто же?

– Твой Кроун! Поняла? – взвизгнул Робин. – А ты, дура, тоскуешь о нем и еще строишь какие-то планы!

Тонкие руки принцессы застыли в воздухе, шляпа покосилась на бок. Фаустина судорожно сглотнула и сказала:

– Но это еще ничего не значит. Тело не предано земле, его состояние надо поддерживать. Красные лилии вянут, как и моя жизнь, – всхлипнула Фаустина.

– Тоже мне! Открыла Америку! Это ясно даже моей ненаглядной Эльфине!

– Тогда что же было странного? – спросила Фаустина.

– Обратившись невидимкой, я стоял в коридоре и слышал, как Кроун разговаривал с мертвой королевой и требовал отдать ему какие-то перчатки. Потом он впал в ярость и начал будить ее! Дальше послышались звуки борьбы, и Кроун закричал от боли. А потом к двери в тронную залу неслышно подошла одетая во все белое женщина. В одной руке она держала красные лилии, а в другой – серый саквояж. Она постучалась и вошла внутрь, плотно закрыв за собой дверь. Кроун приказал ей за час привести тело в порядок. Фаустина! У нас осталось меньше часа!

– Для чего?

– Чтобы неслышно подойти к зале и послушать, что там делает эта женщина.

– Милый мой, Робин, – сказала Фаустина, обнимая тощее тельце преданного эльфа. – Какое это имеет значение? Даже если Кроун и некрофил, я все равно буду с ним до конца своих дней. – И Фаустина опрокинула большой бокал Кьянти.

– Лучше знать правду, чем жить в иллюзиях, – заметил Робин.

Фаустина серьезно посмотрела на него и сказала:

– Ты прав, честный эльф. Пошли. Только надо обязательно накинуть черные плащи.

– Могли бы и не напоминать, ваше высочество, – с подчеркнутой вежливостью сказал Робин, щелкнул в воздухе пальцами и мгновенно на нем и Фаустине появились черные шелковые плащи с капюшонами. – Пойдем быстрее, а то эта женщина уйдет, и мы так ничего и не узнаем.

Как я уже говорила, высеченный в скале замок, застраивался наподобие Венецианской лагуны, то есть хаотически. Приезжали знатные люди и сами по своему вкусу высекали в белой скале апартаменты. Из-за этого дворец имел неровную конструкцию, разной формы залы, слишком большие или маленькие переходы, бесконечные спуски и подъемы, очаровательные тупички и узенькие коридорчики. Выходить за пределы своей территории было опасно и накладно, поэтому обитатели дворца предпочитали жить в своих покоях, где они могли делать все, что им захочется: разводить любых животных и людей, принимать сказочных существ, вступать с ними в связь, а потом расхлебывать последствия своих легкомысленных поступков. Но охота пуще неволи. Людей все равно тянуло побродить по загадочным галереям и переходам дворца, хотя негласный закон королевства запрещал это занятие. Но если наш лучезарный Нарцисс нарушал это правило, тогда что говорить об остальных?

В настоящий момент эти «остальные», облачившись в черные плащи, двигались вверх, к тронной зале, над которой высились лишь серые башни, где вили гнезда орлы, и чьи крики эхом отдавались в узких, плохо освещенных проходах.

Принцессе Фаустине стало не по себе.

– Зачем они ее держат здесь? И зачем было устраивать тронную залу под самыми башнями?

– Наверное, для этих целей, – сострил Робин, но Фаустина не поняла его шутки. – Все! Стой! Мы пришли. Вот она! – И Робин указал на железную дверь. Он смешно зашевелил ушами, как будто бы настраиваясь на нужную волну, потом тихо прильнул ухом к замочной скважине и затих. – Ты молчи, – сказал он Фаустине. – Все, что я услышу, я буду передавать тебе. Я же говорил тебе! Они беседуют!

– Ну вот, я почти все сделала, королева Маргарита, – раздался спокойный женский голос. – Сейчас я протру ваше личико специальным составом, чтобы оно оставалось таким же прекрасным и разложу красные лилии.

– Молчит, – сказал Робин. Наверное, делает то, что сказала.

– Я задернула все шторы, королева, но одно окошечко оставила приоткрытым, чтобы лунный свет хоть изредка веселил вас. А за перчатки не беспокойтесь. Их никто не тронет. Я обо всем позаботилась. Через пять минут придет господин Кроун и запрет тронную залу.

– Пулей беги отсюда через боковой коридор!

– Поняла! – со страхом ответила Фаустина и скрылась в маленьком коридорчике, который вел в нижние покои дворца.

Робин дунул в воздух, сделался невидимым и очень во время, потому что в этот момент к двери подошел Кроун. Был он мрачнее тучи.

– Ты все сделала, Мойра?

– Все, сеньор Кроун.

– Перчатки целы?

– Целые, сеньор Кроун.

– У меня такое ощущение, что за нами кто-то следит.

– Я никого не видела и не слышала.

– Ты свободна, Мойра. Иди в башню, отсидись там до темноты, а потом уходи.

– Слушаюсь, сеньор Кроун, но с этим я справлюсь как-нибудь сама. И облаченная в белые одежды фигурка Мойры, мгновенно скрылась в одной из башен.

«Да, кажется эта Мойра не из фольклорно-сказочного племени. Даже феи не бывают такими невесомыми, да и под чепцом у нее надета маска. Все! Сейчас нужно ловить момент, пока этот Кроун достает ключ», – и, немного изогнувшись, Робин принял боевой эльфийский старт.

Пока Кроун подносил ключ к замочной скважине, Робин изловчился и движением пальцев снял воздушную копию ключа и зафиксировал ее на своей ладошке.

– Отлично! – сказал сам себе Робин. Несмотря на то, что мне почти две тысячи лет, мои пальцы не утратили ловкости!

Кроун подозрительно посмотрел по сторонам, потом запер ключом дверь и спрятал его во внутренний карман своего сюртука (связке он, видимо, уже не доверял). Еще раз, оглянувшись, он повернулся и быстро зашагал по коридору в нижние покои дворца. Когда самозваный регент исчез в дворцовом лабиринте, Робин снова принял свой обычный вид, подошел к железной двери и стал слушать, но кроме завывания ветра и криков орлов ему ничего не удалось уловить, хотя один раз ему послышался скорбный плач женщины. Но это мог быть только ветер.

Через три секунды Робин уже сидел за столом у Фаустины и доедал столь удачно начатый ужин.

– Ну что, узнал что-нибудь еще? – позевывая, спросила Фаустина.

– Да ничего особенного, кроме глупых пришепетываний этой сеньоры в белом. Обыкновенная женщина, которая ухаживает за усопшими. Вот если бы королева Маргарита отвечала ей, или они устроили бы пирушку и нас с тобой пригласили, это было бы удивительно. Меня больше интересует, почему он 19 лет держит ее на земле? Тебе не приходила в голову одна мысль?

– Какая? – недоуменно спросила Фаустина, закрывая синей шалью вырез своего платья.

– Перчатки! Они постоянно толкуют про эти перчатки, боятся их, говорят о них!

– А ты прав, Робин. Но мы не можем войти в залу и стянуть их с мертвых рук Маргариты.

– Теперь можем! Смотри! – И Робин показал ей свою морщинистую ладошку, на которой были обозначены контуры ключа. – Смотри внимательно!

Робин достал из кармана небольшой пузырек с синей жидкостью, побрызгал им ладошку, и тут же обозначенные линии превратились в маленький серебряный ключик.

– Ничего себе! – воскликнула Фаустина.

– Теперь у нас есть дубликат, и мы можем спокойно навещать королеву Маргариту.

– Только будь осторожен, Робин! Не ходи туда без меня! Если ты это сделаешь, то станешь моим врагом! Понимаешь, мы можем навредить принцу! Ему и так тяжело с его зеркалом и греческими статуями, которые у него, видите ли, вызывают верх наслаждения! Только молчи, Робин! Прошу тебя, молчи! А лучше дай этот ключ мне. А то тебе взбредет в голову явиться в эту крипту невидимкой, а там таких героев миллион кружат, да только и ждут, как бы напакостить принцу!

– Ты оскорбляешь меня, Фаустина! Я никогда не предам Перля.

– Да я тебе верю, только ключ отдай. Я спрячу его в надежное место, – устало сказала Фаустина. – И потом я считаю, что этот ключ мы можем отдать только принцу и больше никому на свете.

– Ваша воля, – спокойно ответил Робин и вручил ключ Фаустине.

Спокойной ночи, принцесса.

– Если она действительно будет такой, – с иронией ответила принцесса и покинула балкон.

Там она положила ключ в тайник, находящийся в стене и открывающийся при помощи набора определенных цифр на металлическом циферблате настольных часов.

И Фаустина медленно отправилась в выложенную зеленым мрамором купальню, где ей все уже было приготовлено для вечернего туалета, включая изумрудно-серый шелковый халат и кружевную белую сорочку.

Глава 4

После бурно проведенной ночи на таинственном острове Лесбос, принц проспал до полудня, и сейчас бодрствовал. Он сидел в своей мраморной приемной – огромном зале, выложенном разноцветным мрамором. Только потолок был жемчужно-белого цвета с люстрой в виде букета золотых роз. Вдоль одной из стен живописно располагались статуи Афродиты, Аполлона и столь любимой им Никэ, богини победы, которая резким изгибом своего тела и размашистыми крыльями всегда вдохновляла принца. В самом дальнем углу у камина сидели три лукавых золотых амура, держа наготове луки и стрелы. Скульптор так хорошо сумел выразить намерения этих шаловливых и легкомысленных мальчишек, что всякий раз, когда принц заходил в свою мраморную гостиную, он первым делом подходил к озорникам, гладил их по кудрявым головкам и говорил: «Надеюсь, что я буду вашей первой жертвой». Но амуры молчали.

Сейчас принц ходил взад и вперед по мраморной зале, все больше и больше оттягивая свой отход ко сну. Он вновь и вновь передумывал мудрые слова Сафо, которая искренне желала помочь ему. В его воображении проносились смуглые ручки Сафо, ее уже не очень молодое лицо и его первый, робкий поцелуй, который он совсем не почувствовал, но постоянно вспоминал о нем. А второй поцелуй уже робко отозвался в его сердце. «Меня ласкала так только моя мама, но она умерла. Жаль, что у Сафо нет таких воздушных перчаток, которые были у моей мамы, королевы Маргариты». И принц тяжело вздохнул.

«И еще эти бесконечные тайны моего острова, которые мне надо разгадать. И главное – пройти через это старинное зеркало, перед которым я любуюсь своим телом и получаю от этого наслаждение. Я все понимаю, но ничего не могу с собой поделать. Вот если бы ко мне пришла одна из тех веселых нимф, учениц Сафо, сыграла мне на кифаре и станцевала зажигательный танец, я бы забыл о своем недуге. Что я сказал? Я что, назвал себя больным? Глупости!» – нахмурил брови принц, и его лицо приняло свирепое выражение.

Потом принц подошел к статуе Афродиты и, благоговейно глядя на нее, вслух стал читать свои любимые стихи, сочиненные Сафо:

«Моей матери можно прочесть такую же оду. Она была красивейшей женщиной, от которой я унаследовал свою внешность. Только красота моя проклята! Кроун считает меня чудаком и не поручает никаких дел. И я побаиваюсь его», – с грустью подумал принц.

Белая, украшенная золотой росписью дверь отворилась, и на пороге появился вышколенный лакей.

– Уже поздняя ночь, ваше высочество. Я принес вам халат.

– Положи его на кресло и уходи, – сквозь зубы процедил принц. Ему показалось, что Витторио, так звали лакея, подглядел его мысли, а может быть и еще хуже: стоял под дверью и, хихикая, слушал, как он читает «Оду Афродите».

Витторио положил на кресло алый шелковый халат. После этого он бесшумно покинул покои принца, зная, что чудак Перль всегда одевается и раздевается сам. «Здесь вообще неприхотливые господа», – часто делился Витторио с другими лакеями.

И он был прав, этот Витторио. Принц не любил навязчивого внимания со стороны слуг, да и современная навороченная мода вызывала у него раздражение и скуку. Да ему и не нужно было украшать себя одеждой, ибо люди видели только его синие, как море глаза, черные кудри и летящий стан. Даже принц-матрос выглядел не хуже короля.

Раздевшись и покидавши вещи, принц накинул алый халат и с унылым видом поплелся в спальню.

Он впал в состояние непонятной тревоги и никак не мог вспомнить ее причины. Упрямая игла колола висок, пальцы слегка подрагивали, он весь напрягся и никак не мог вспомнить, что его мучает.

«Что со мной? Что я такое забыл?» – задавал себе вопрос принц, понимая, что если он не вспомнит, то не сможет уснуть. Но память всегда напомнит о себе, либо, показав какой-то предмет, либо подскажет прямо и безжалостно.

Проходя мимо старинного зеркального шкафа, принц воодушевился, чтобы начать свой очередной сеанс нарциссизма, как вдруг вспомнил о какой-то складке под нижней губой, которую у него заметил Робин.

Принц бросился к зеркалу и с ужасом посмотрел на свое лицо. Оно было таким же нежным, но под нижней губой четким контуром вырисовывалась складка. Принц начал неистово тереть подбородок, пытался прикладывать мази и имеющиеся у него отвары, но ничего не помогало. Складка была довольно глубокой, и убрать ее было невозможно. К тому же эта морщинка делала принца более взрослым.

Принц закрыл лицо руками и в ужасе повалился на кровать. Тонкие полотнища широкого красного халата разметались по белым простыням, словно струйки крови.

– Я начал стареть! – кричал принц, катаясь по постели. – Сейчас одна складка, потом вторая, потом мое лицо иссохнет как у старика, и на кого же я буду смотреть? Кем я буду восхищаться? Что может принести мне в жизни наслаждение, кроме моей внешности? Да, я – Нарцисс, но я выказываю уважение и другим людям! И кому, какое дело, чем я занимаюсь у себя в спальне! Лучше умереть, чем постареть! Лучше умереть! Лучше умереть! – рыдал принц.

– Умирать не надо, – послышался мягкий, нежный голос из зеркала.

Принц посмотрел на сияющую поверхность и увидел контуры тоненькой фигурки Сафо.

– Войди в зеркало, принц Перль.

– Что? – не понял принц. – Ему вдруг нестерпимо захотелось спать. Синие глаза закрылись, прекрасная голова откинулась на подушки, и принц заснул.

Проснувшись утром, принц увидел, что спальня была заполнена розоватым светом. Это солнечные лучи стучались в бордовые портьеры, расцвечивая ткань сияющими пятнами. Однако принц Перль даже не раздвинул портьеры и не впустил в утра свою спальню. Его голова была занята совершенно другими мыслями. Он снова подошел к зеркалу и посмотрел на свое лицо. Упрямая морщинка не исчезла.

– Значит это теперь навсегда, – вслух сказал принц, и снова в самый неподходящий момент в спальню вошел Витторио, неся на подносе чашку кофе с взбитыми сливками и сладкие булочки, которые так любил принц. Поставив поднос на столик, Витторио поклонился и вышел за дверь.

«Пошел сплетни разносить», – подумал принц и поймал себя на том, что в последнее время он стал агрессивнее. Если раньше он вел себя как послушное дитя, которое радуется совершенству греческих статуй, воспоминаниям о маминых руках в кружевных перчатках и своему отражению в старинном зеркале, то теперь все изменилось. Принц заметил, что внутри него начинает зреть неприятие некоторых сторон жизни и определенных людей.

«Да, я определенно не эльф», – улыбнулся принц. «Но зачем мне надо проходить через это зеркало? Чтобы избавиться от желания смотреться в него? Но я для этого живу. Кроун занимается моим маленьким королевством, и дела идут хорошо. На Риальто о нас думают только как о плательщике налогов. Сколько еще на лагуне таких островных королевств, которые обеспечивают себя сами?»

Закончив завтракать, принц запахнул халат и вышел на балкон, где помимо жаркого, летнего утра и личностных проблем, его встретило еще одно новшество. Это был фонтан в виде статуи лежащего Нарцисса, который печально смотрел на свое отражение в воде. Принц подошел к фонтану, не рассчитал, и его тут же чуть не сбила с ног струя воды, которая била из детородного места юноши.

– Кто его здесь поставил! – рявкнул принц, отскакивая назад. – Теперь надо сушиться. Сняв халат, он разложил его на стоящей рядом греческой амфоре, а сам лег на каменную лежанку, подставив солнцу свое обнаженное тело. Принцу было не очень смешно.

– Переглядываемся? – раздался знакомый насмешливый женский голос, и на балкон вошла Фаустина в своей неизменной шляпе с маргаритками и сильно декольтированном светлом платье. В руках она держала ридикюль из серебристой ткани.

«Что это с ней?» – подумал принц. «Неужели она думает, что ее плоская грудь возбуждает меня! Боже мой, о чем я думаю? Кто научил меня этим мыслям! Я же принц Перль, повелитель Жемчужного острова!»

И принц сделал вид, что его совершенно сморили лучи утреннего солнца. Отведя взор, принц рассеянно уставился на фонтан.

– Любуетесь друг другом? – с издевкой спросила Фаустина, видя, что принц лежал в той же позе, что и статуя Нарцисса.

– Нет, что ты! – застеснялся принц, надевая халат. – Просто очень душно.

– Я бы не сказала, – ответила Фаустина, подходя к принцу и без всякого стеснения садясь на длинные полы его халата. – Какой придурок тебе сшил этот халат? Вечно путаешься в каких-то тряпках!

– Его сшил самый лучший портной, порекомендованный Кроуном.

– Ну, в этом не может быть сомнений! Ну что, принц Перль? Пока ты любуешься на свое отражение, здесь в замке происходят события, о которых ты понятия не имеешь! Подумай, тебе стукнул 21 год! Мало того, что ты не проявляешь никакого интереса к управлению своим мизерным королевством, ты еще заставляешь нас с Робином решать твои семейные проблемы!

– Какие семейные проблемы? Ты же знаешь, что у меня нет семьи, Фаустина!

– Зеркало у тебя вместо семьи, Перль! – раздраженно сказала Фаустина и позвонила в колокольчик. Тут же явился бесстрастный Витторио, как всегда одетый лучше господ.

– Граппу и сыр с фруктами! – приказала Фаустина.

– Слушаюсь, ваше высочество, – отчеканил Витторио и скрылся за зелеными ветвями кустарника. Через пять минут он вернулся с подносом, на котором словно айсберг, возвышалась бутылка граппы, а вокруг нее скромно приютились маленькие тарелочки с закуской.

– Пошел вон, Витторио, – приказала Фаустина, выдавая свое низкое происхождения. Потом будто опомнившись, она мягко проворковала:

– Витторио, я возмещу тебе все твои старания. Иди.

– Слушаюсь, сеньорита.

– Да, именно сеньорита. Мне уже под сорок, а я до сих пор не стала сеньорой.

– Мне искренне жаль, ваше высочество, – пробормотал Витторио и исчез, словно сказочное существо.

– Пей! – приказала Фаустина принцу, поднося ему хрустальный бокал с граппой.

– Я не люблю граппу, Фаустина, – буркнул принц и положил свою кудрявую голову на ее плечо. Но он извернулся так, чтобы губами слегка касаться персиковой кожи принцессы.

– Так и будешь всю жизнь пить лимонную воду! – хохотнула Фаустина и, как всегда, залпом выпила целый бокал граппы.

– Как ты так можешь, Фаустина?

– Какой же ты еще зеленый, принц Перль! Я же бывшая ныряльщица за жемчугом. Мой организм выдерживает не только граппу.

– Что же еще он может выдержать? – наивно спросил принц.

– Например, твоего благодетеля Кроуна.

– Кроуна? Он распоряжается делами острова и делает это хорошо. Мы ни в чем не нуждаемся.

– Смешной ты человек. Думаешь только о своем зеркале. Хотя тебе это можно простить, – вздохнула Фаустина и опрокинула еще один стаканчик граппы.

– Ты хоть закуси, – наивно посоветовал принц.

– Вот это как раз кстати. – И Фаустина, забыв, что на свете существует вилка, схватила кусок сыра и, чавкая, начала смачно обкусывать сухую белую корку. Между тем принц, отдыхая на плече Фаустины, украдкой разглядывал длинную шею принцессы, ее мягкие, как морская пена, груди, которые раздваиваясь, прятались за прозрачной шалью. Принц украдкой прикоснулся губами к плечу Фаустины и почувствовал столь любимый им запах сирени.

– Можно я поцелую тебя, Фаустина? – смущаясь, спросил принц, глядя на принцессу своими синими глазами.

– Что с тобой, принц Перль? Неужели тебя стали интересовать женщины? – И Фаустина нежно погладила принца по щеке. В ответ он чуть-чуть прикоснулся своими влажными губами к нежной шее принцессы. Так они просидели несколько минут.

– Перль, я пришла к тебе по делу, – серьезно сказала Фаустина и, вытащив из ридикюля серебряный ключик, передала его принцу.

– Что это такое? – удивленно спросил принц.

– Это ключ от тронной залы, где покоится тело твоей матери.

– Что? – испугался принц, вскакивая с дивана. – Откуда он у тебя?

– Кроун по какой-то причине наведывается к твоей усопшей мамаше, а наш шустрый Робин подсмотрел и из воздуха сделал копию ключа. Он же у нас местный волшебник! Язык у него длинный, он все разболтал мне, а я решила, что этот ключ по праву принадлежит только тебе. Поэтому всегда носи его с собой и никогда не теряй.

– Но я боюсь идти туда, – дрожащим от страха голосом, возразил принц, но все-таки взял ключ и бросил его в карман халата. Увидев, что на балкон снова явился Витторио, принц даже успел состроить равнодушное лицо и взять со стола стакан граппы.

– Сеньор Кроун, – торжественно объявил Витторио.

Принц и Фаустина, как по команде разомкнули объятия и стали ждать дальнейших представлений.

Легкой походкой уверенного в себе человека, на балкон явился Кроун, который мигом оценил ситуацию и понял, что Фаустина пришла к принцу неспроста.

Позвольте поприветствовать вас, ваше высочество, низко кланяясь, – сказал Кроун. – Как вам понравился новый фонтан, изобретенным нашим придворным скульптором. Правда, он выражает всю скорбь этого мира?

– С этим нельзя не согласиться, сеньор Кроун, – съехидничал принц, а Фаустина разразилась таким смехом, что даже настроенный на серьезную игру Витторио не смог сдержать улыбки.

– Может, нам выпить граппы, сеньоры? – со смехом спросила Фаустина, запахивая на груди шарф.

– Нет, принцесса, – подчеркнуто вежливо ответил Кроун. – Я вижу, что вы пребываете в отличном расположении духа и не в праве вам мешать.

Тогда Фаустина скинула с себя шарф, закрывающий ее персиковое совершенство, встала, с грозным видом подошла к Нарциссу, протянула руку, поднатужилась и оторвала у статуи детородный орган. Потом она поднесла этот несчастный кусочек цемента к лицу Кроуна и спросила:

– Что это такое?

– Ты пьяна, Фаустина.

– Нет, ты ответь мне, что это такое?

– Что за вопросы ты задаешь?

– Такой бывает только высохшая виноградная гроздь! Или ты не знаешь, как это выглядит? – И принцесса захохотала. Потом она подошла к Перлю, всучила ему, витиеватый кусочек цемента и сказала:

– Теперь у тебя их будет два!

Принц схватился за живот и с диким хохотом свалился со своего ложа. Даже придворный карлик не мог так его рассмешить, как это только что сделала принцесса Фаустина со своей простотой. Кроун и Витторио с ужасом наблюдали весь этот балаган, устроенной принцессой.

– А теперь верные подданные, слушайте меня внимательно. Вечером вместо этого бедного оскопленного мальчика, здесь должны стоять «Три грации». Кто не понял, запишите: «Три грации».

– Я понял, принцесса, – сверкнул глазами Кроун.

– Надеюсь, что ваш скульптор поймет меня лучше. А теперь все свободны. Мне нужно отдохнуть после столь кропотливого труда.

– Какого труда, осмелюсь спросить? – не выдержал Витторио.

– Разговора с вами! – И Фаустина швырнула в Кроуна большой, спелый апельсин.

Этот откровенно хулиганский жест развеселил Кроуна, и он заметил:

– Тебе надо отдохнуть, Фаустина.

– Спокойной ночи, – сказала принцесса.

– Доброго дня, – хором ответили Кроун и Витторио и застыли в церемонном поклоне. Выдержав паузу, парочка удалилась с балкона.

По дороге Кроун успел шепнуть Витторио:

– Теперь я уверен, что она приходила к нему только выпить и повеселиться. Я опасался, что Фаустина кое-что знает об этой истории с Маргаритой. Знаешь, всякий может подсмотреть.

– Вы правы, сеньор Кроун, – поддакнул хитрый Витторио, не меняя каменного выражения своего крысиного лица.

Сыграв свой надрывный спектакль, принцесса Фаустина сразу как-то обмякла и, грустно посмотрев на принца, покинула его покои.

Всю оставшуюся часть дня принц Перль валялся на лежанке, переваливаясь с одной ягодицы на другую и периодически прикладывался к хрустальному бокал с розовым вино. От обеда, предложенного Витторио, он отказался, решив, что позже зайдет к Фаустине и съест там что-нибудь простое, а заодно и задаст ей некоторые вопросы.

Наконец от валяния у принца заболели его упругие ягодицы и он, накинувши свой алый халат, стал бесцельно ходить по балкону, время от времени подходя к кустам сирени, наклоняя разбухшие от цветов гроздья и вдыхая их густой аромат.

Палило солнце. Принцу давно уже хотелось вернуться в покои, но страх снова увидеть в зеркале страшную морщинку был сильнее его. И принц, рассекая воздух ногами, буквально летал по балкону, а ветер живописно играл полами его широкого халата. Со стороны могло показаться, что наш милый Нарцисс исполнял какой-то страстный восточный танец. Но это был скорее танец страха перед неизвестным. Но человек не может вечно двигаться, даже если очень захочет. Во-первых, не хватит сил, а во-вторых, обязательно что-нибудь помешает. На этот раз «танец с покрывалом» закончил ненавязчивый Витторио, который пришел и объявил, что сейчас принесут и установят «Трех Граций».

– Кого? – удивился принц.

– Вам не понравился фонтан «Нарцисс», поэтому сеньор Кроун приказал заменить его грациями, которые в точности скопированы с греческого оригинала. Прикажете заносить? – спросил Витторрио?

– Мне не нужны хариты!

– Мы заказали граций, ваше высочество, а не харит. Вот их имена. Витторио вытащил из кармана своего безупречного белого камзола сложенный вдвое листок, развернул его и прочел: Ефросина, Талия и Аглая.

– Ха-ри-ты, – по слогам сказал принц, подходя к смутившемуся Витторио, – это греческое название граций. И оно более правильное.

– Не смею с вами спорить, ваше высочество. Так заносить? А то вы здесь зажаритесь с вашими танцами под солнцем.

– Заносите, – устало сказала принц и принесите мне что-нибудь поесть.

– Что прикажете? Утку с яблоками, пасту, пармезан, фруктовый торт?

– Неси все и граций тоже, – безучастно ответил принц и, запахнув халат, сел за инкрустированный столик из красного дерева, который по его просьбе по периметру был украшен стеклянными розами.

Изрыгая проклятия, которые еле выдерживал прозрачный воздух Венецианской лагуны, двое бородатых матросов внесли первую грацию и, чуть не разбив на части это сокровище, поставили ее посередине фонтана.

«Вообще-то греки их изображали изящнее», – подумал принц.

– Кто это? – спросил принц.

– Ефросина – самая благомыслящая, – ответили матросы, и пошли за следующей грацией.

Когда внесли вторую грацию, природа не выдержала и начал мелко моросить дождь, но цементное изваяние все-таки было поставлено слева от сестры, а рука ее нежно легла на плечо Ефросины. Принц понял, что это была Аглая, то есть сияющая.

Третью грацию (Талию) внесли как пушинку, ибо по понятиям Кроуна она воплощала в себе дух танца и должна была соответствовать своему предназначению. С грустным выражением лица она встала справа от Ефросины и положила свои тоненькие пальчики под ее обнаженную грудь. Все три статуи изображали греческих богинь изящества и красоты.

Принц смотрел на это зрелище и никак не мог понять, кто перед ним стоит.

Потом матросы внесли какие-то решетчатые прутья и стали надевать их на девушек.

– Что это такое? – спросил принц.

– Это – юбки, сделанные из специального железа. Через них будет подаваться вода. Таков приказ Кроуна. Он сказал, что ему надоело ходить по замку и повсюду натыкаться на голых греческих женщин. Поэтому придворный скульптор придумал им кружевные юбки.

– Я бы никогда до такого не додумался! – воскликнул принц. От удивления его синие глаза стали напоминать два больших пресноводных озера.

Потом прибежал разъяренный скульптор, маленький юркий человечек с коротенькими усиками и большими ручищами. Спереди на нем был надет длинный коричневый фартук, который полностью скрывал фигуру.

– Необразованные мулы! – взвизгнул скульптор.

– Мы – моряки! – сердито ответили матросы.

– Вы все не так расставили! И юбки одели вверх ногами! Живо переделать!

В этот момент вошел Витторио принес обед принцу.

Выпив стаканчик лимонной воды, принц принялся за утку и уже с удовольствием наблюдал за разворачивающимся перед его глазами действием.

Когда грации были установлены, они уже выглядели вполне сносно, за исключением решетчатых железных юбок, которые скрывали всю прелесть их античной красоты.

– Пускай воду, Ругантино! – закричал один из матросов.

Ругантино повернул какой-то кран и из чугунных юбок во все стороны брызнули потоки воды, грозя залить бескрайние просторы Адриатического моря.

– Убавь воду, придурок! – закричал другой матрос, который никак не мог найти кран.

Отойдите от моих харит, – приказал принц, вставая из-за стола и подходя к фонтану. Быстро справившись с краном, принц отрегулировал напор воды и теперь эти три богини красоты, были охвачены круговыми брызгами и выглядели весьма пикантно в своих железных юбках.

– Простите, ваше высочество, – извинился скульптур. – Мы переволновались.

– Я понимаю, – снисходительно ответил принц. – Вы ведь не изучали инженерного дела, а я прошел целый курс, сидя в своей библиотеке. И потом этот фонтан действительно мощный. Принц посмотрел на матросов и заметил, что они были чем-то очень недовольны. «Интересно чем?» – подумал принц.

– Спасибо, ваше высочество, – поклонился принцу скульптор. – Что мне передать Кроуну?

– А он разве не придет посмотреть на свой подарок?

– Сеньор Кроун ничего не говорил об этом, принц.

– Тогда все свободны!

Поклонившись, архитектор и двое матросов покинули обновленный балкон принца Перля.

А принц, немного посмеявшись, с аппетитом продолжил свою трапезу, под шумное пение фонтана.

Глава 5

Закончив обедать, принц задумался. Ему было странно, что Кроун не пришел к нему. Обычно он был очень щепетилен в вопросах, касающихся комфорта его высочества. Принц знал Кроуна с самого детства, но никак не мог до конца понять этого человека, а уж тем более его планов и намерений. Посягательство на крохотное Жемчужное королевство, которое по наследству переходило (а вернее уже перешло) к принцу Перлю, было неблагоразумно и даже глупо. Кто примет грубого регента, когда есть молодой красавец принц, который хоть и чудит со своим зеркалом, но все равно принадлежит к венецианской аристократии. Конечно, 21-летнему юноше не хотелось вникать в государственные дела, но он не мог нарушить династические законы и по праву наследовал трон. «Почему я так боюсь тебя, Кроун? Почему не испытываю к тебе дружеских чувств, как к Фаустине?» – задавал себе вопрос принц.

Перль посмотрел на небо и увидел, что оранжевое солнце потускнело, и его накрыли серые рваные облака, предвещающие дождь.

«Надо уходить отсюда», – подумал принц, совершенно забыв о серебряном ключе и своей матери, королеве Маргарите, которая после смерти уже 19 лет лежала в тронном зале и, похоже, никто не собирался предать ее тело земле.

Пройдя через мраморную гостиную, он вошел в свою спальню, где было темно, потому что Витторио, опасаясь гнева хозяина, так и не раздвинул шторы. В темноте мерцало только заветное зеркало. «Пройди сквозь это зеркало, принц», – вспомнил Перль слова Сафо. «Нет, Сафо, я еще не готов к такому подвигу», – мысленно ответил поэтессе принц.

Однако проходя мимо зеркала, он все-таки украдкой взглянул на свое лицо и с ужасом заметил, что помимо складки под подбородком, у него наметились две носогубные морщины.

«Нет, я не буду рассматривать себя!» – воскликнул принц и ничком упал на свою роскошную постель. Страх, скорбь вместе с запутанными отношениями мира взрослых исчерпали силы юноши, и он уснул. Часы показывали десять часов вечера.

В половине одиннадцатого в спальню зашел Кроун. С нежностью посмотрев на Перля, он подошел к нему, убрал упрямые черные кудри с его лица, погладил мускулистые плечи, подоткнул одеяло, а потом приложил губы к юному лбу принца.

– Как ты устал, мой мальчик, – вздохнул Кроун. – Но все равно ничего в этом мире нет совершеннее тебя.

Слава Богу, что глазастый Кроун не заметил серебряного ключа, который принц так неосторожно положил на ночной столик.

– Спокойной ночи, – пожелал принцу Кроун. – А мне придется идти отдавать долг этой принцессе Фаустине, – сказал Кроун, и, вздохнув, покинул покои принца.

А за окном выла и грохотала природа. Палящее дневное солнце как будто бы оскорбило прохладное море своим огнем, и ночью разразился настоящий поединок между стихиями. Беспощадный, проливной дождь и оглушающие раскаты грома сотрясали бирюзовую Адриатику, как будто бы хотели напомнить людям об их грехах и несокрушимой силе возмездия.

Около часа ночи буря почти стихла, превратившись в неприятно моросящий дождик. Исчезли страшные темные облака, и на сером небе стали появляться тусклые звезды, свет которых становился все ярче и ярче.

Принц проснулся от какого-то шума. Открыв глаза, он увидел, что это всего лишь дождинки назойливо барабанят по прозрачному стеклу. Он снова попытался уснуть, но не смог, потому что стук повторился и был еще настойчивее. Откинув одеяло, принц встал с постели, запахнул халат, подошел к окну и открыл его. С удивлением он обнаружил, что за окном стояла нищенка в черном плаще и белой маске, закрывающей почти все лицо.

«Как она смогла пройти сюда?» – подумал принц.

– Кто ты? – резко спросил принц.

– Вы не знаете меня, ваше высочество, но я должна передать вам вот это письмо. – И нищенка, вытащив из-под черного плаща руку, передала принцу сложенный вдвое белый листок.

– От кого это письмо? – спросил принц, но никого не увидел, потому что нищенка исчезла, словно растворилась в блестящих капельках дождя.

Тогда принц сел за бюро, раскрыл аккуратно сложенный листок и начал читать неизвестное послание:

«А далее стоит многоточие, из чего следует, что отправительница, а это, несомненно, женщина, не пожелал назвать своего имени», – подумал принц. «Раз девушка просит, то разве можно ей отказать? Хотя это наверняка какая-нибудь ловушка, связанная с ключом от траурной залы. Что же делать? Не могу же я показать себя трусом! Все-таки я – сын королевы Маргариты, могущественнейшей из фей!»

Принц посмотрел на часы. Они показывали половину второго ночи.

Некоторое время он смотрел перед собой, потом резко встал и подошел к зеркалу. Ничего не изменилось на его прекрасном лице – та же глубокая морщинка под капризной нижней губой и те же ужасные полосы, идущие от носа к верхней губе. Хотя…принцу показалось, что эти признаки «старости» были уже не так заметны, как в первый раз. Но возможно они были не столь заметны из-за мягкого.

– Какая теперь разница! – воскликнул принц. – Все равно придется идти, – и он распахнул шкаф, чтобы достать оттуда подходящую для подобного случая одежду.

Облачившись в черные кюлоты (короткие штаны) и красную рубаху, принц прикрепил к поясу шпагу, накинул черный плащ и уже собирался выйти за дверь, как вдруг ему пришла в голову мысль украсить голову монаршим венцом, но он сразу понял нелепость этой затеи. Ну, зачем на старое афинское кладбище надевать монарший венец? Тем более, ночью? И вообще кто это сейчас поймет?

К морю принц спустился по той же потайной лестнице. Перейдя через пляж, он пошел по размытой дождем, брусчатой дороге, которая вела к афинскому лесу.

Когда принц вошел в лес, ему стало неприятно: вековая листва деревьев загораживала усыпанное звездами ночное небо, а каждый пень или поваленное дерево напоминали чудищ из страшных сказок, которыми в детстве потчевал его Кроун. Трава шуршала и если прислушаться, то создавалось впечатление, что она разговорила на своем, ведомом только ей языке. Ухали совы, неистово человеческими голосами кричали какие-то птицы, сотрясая деревья и обдавая принца холодными, пронизывающими потоками дождевой воды.

Принц с детства знал этот лес и не мог заблудиться. Минуя чащу, он вышел на посыпанную галькой дорожку, которая вела на старое афинское кладбище, представляющее собой различные по форме, состоянию и богатству надгробия без оград и часто без надписей.

Исповедуя язычество, древние греки придавали большое значение загробной жизни, и ритуал захоронений представлял особую важность не только для усопшего, но и для тех, кто оставался жить на земле. Хоронили абсолютно всех: богачей, бедняков, поверженных врагов. В рот усопшему обязательно клали монетку, чтобы заплатить суровому Харону, перевозчику душ умерших, а в руку давали медовую лепешку, иначе яростный пес Цербер мог разорвать на части бедную душу.

Старое афинское кладбище находилось на поляне, и поэтому свет звезд хорошо освещал древние могилы. Под высокими склепами с колоннами и статуями покоились тела зажиточных граждан, а ведущие вниз узкие лестницы напоминали врата в загробный мир. Но большинство могил все-таки представляли собой простые белые камни с почти стершимися надписями. Сейчас здесь редко хоронили, и это кладбище считалось забытым и заброшенным.

Над принцем навис мертвенный лик кладбищенской луны. Принц тяжело вздохнул. Ему, было неприятно, находится здесь, одному, среди застывшей жизни. Но королевское слово надо держать. Иначе, какой же ты принц? Неожиданно ему показалось, что вдали среди белых надгробий стоит девушка в открытом алом платье.

– Сеньорита, подождите! – закричал принц и побежал навстречу девушке. Подбежав поближе, он с ужасом обнаружил, что это была могильная плита с портретом девушки в красном, будто бы пропитанным кровью, платье. От принца не ускользнуло и то, что сама могила была свежая.

Принц подошел к плите, прикоснулся пальцами к пылающей в темноте красной ткани и почувствовал влагу. Посмотрев на ладонь, он увидел, что с его тонких пальцев стекают капельки крови.

– Видишь, что ты сделал со мной? – услышал он за спиной надтреснутый женский голос.

Принц обернулся и увидел, что прямо перед ним стояла девушка в грязном, покрытом комьями земли саване. Черты ее лица были бледны, губы сжаты, только глаза смотрели живо и страстно. Под длинными ногтями девушки навеки скопилась кладбищенская грязь.

«Вот какая бывает смерть», – подумал принц. «Ну, ничего, попробуем и ее встретить достойно!»

Собравши волю в кулак, и несколько раз судорожно глотнув, принц улыбнулся и вежливо спросил:

– Чем же я вас обидел, сеньорита?

– Меня полуживую завернули в грязный саван, скинули в черную могилу, а землю оплевали! Днем мой бестелесный дух мечется в поисках помощи свыше, а ночью я вылезаю из земли и хожу по этому лесу. Знаешь, как ужасно лежать под землей, где нет ничего, кроме тупой бесконечности! – И девушка заплакала.

– Ты что, живешь между небом и землей? – догадался принц.

– Никто из людей не знает, где кончается жизнь и начинается смерть, – послышался низкий женский голос.

Принц посмотрел в сторону, откуда доносился голос и увидел, что рядом с могилой стоит та странная нищенка, которая передала ему ночью письмо. Только теперь она была одета во все белое, включая плащ и перчатки. Лицо ее закрывала такого же цвета маска.

– Эта девушка была влюблена в вас, принц.

– Простите, а с кем я имею честь разговаривать? – вежливо спросил Перль.

– Зовите меня Мойра.

– Мойры – это богини судьбы у древних греков. Их звали Клото, Лахезис и Атропа. Клото прядет жизненную нить человека; Лахезис, не глядя, вынимает жребий человека, а Атропа заносит все в длинный свиток.

– Вы прекрасно осведомлены, принц, и с вами приятно побеседовать, но я лишь помощница моих строгих хозяек. И потом не все так просто, как вы только что рассказали. Эта девушка решила пойти против своей счастливой судьбы и бросилась вниз с изумрудного утеса. Она – самоубийца.

– Но зачем? – удивился принц.

– Потому что… потому что я влюбилась в вас! – И девушка, подбежав к принцу, упала перед ним на колени и стала неистово целовать его руки. – Я работала служанкой во дворце. Я полюбила вас сразу, и больше мне ничего не нужно было в жизни, хотя мне предлагал руку и сердце богатый купец с Риальто! Но я видела только вашу воздушную походку, развивающийся белый плащ и эти синие-синие глаза! Они преследовали меня днем и ночью! Потом я часто видела, как вы сидите на изумрудном утесе и разговариваете с чайками. Спрятавшись за кустами роз, я часами смотрела на вас и мечтала о том, как бы нам хорошо было вместе! Бегать по зеленым лугам, качаться на бирюзовых волнах и упиваться друг другом! – Неожиданно девушка остановилась. – Вы плачете принц? Из-за меня?

Принц хотел что-то ответить, но не смог, потому что рыдания сдавили ему горло, сердце дрогнуло, и он невольно прислушался к доселе неизвестному ему чувству, к некоему трепету, напоминающему биение крыльев невидимой бабочки вместе с отчаянным осознанием невозможности помочь стоящему перед ним человеку. Так он впервые познал сострадание. Принц много раз слышал это слово, но ощутил его в первый раз. Наконец он взял себя в руки и сказал:

– Сам того не желая, я принес тебе горе. Как тебя звали?

– Ческа, – ответила девушка.

– Франческа, – уточнила Мойра.

– Чем я могу помочь тебе, Франческа?

– Вы уже помогли ей, принц, – сказала строгая Мойра.

– Своей жалостью, принц, вы освободили мою душу.

– А разве у тебя нет возможности вернуться на землю? – удивленно спросил принц.

– Мойра говорит, что есть, но я не хочу. Снова придется идти по тем же следам. Но мы завидуем вам.

– Правда? – усмехнулся принц.

– У вас есть страх смерти, а мы его потеряли, а значит, не можем созидать.

– Ты очень добр, жемчужный принц, – сказала девушка, и лицо ее порозовело.

– Ты ошибаешься, – мрачно сказал принц. – Я – Нарцисс. На этом свете меня волнует только мое отражение.

– Это всего лишь твои глаза, но не твое сердце.

– Ты немного успокоила меня, Ческа, которая живет между небом и землей, – улыбнувшись, сказал принц и поцеловал девушку в щеку.

Раздался страшный грохот, подобно раскату грому, все вокруг почернело, задрожали старинные могильные плиты, Франческа упала на землю, и ее тело начало на глазах разлагаться.

– Я опять что-то наделал? – с ужасом воскликнул принц.

– Все в порядке, добрый принц, – спокойно сказала Мойра, подходя к телу. – Вы простили ее, пожалели и освободили от мук ее душу. А тело ее поручите мне.

– Может, вы и меня заберете, Мойра?

– Вам до этого еще далеко, жемчужный принц. Мне было нелегко уговорить моих хозяек дать шанс этой душе, а на вас я и вовсе не надеялась. Все. Идите. Уже почти три часа ночи. Прощайте, принц.

– Прощайте, – еле слышно ответил принц и, не разбирая дороги, побежал из леса прямо к морю. Глотая пересохшими губами соленый воздух, он чувствовал, что противные его душе чувства отпускают его, как яркое солнце сменяет летний дождь, обнажая вокруг себя разноликий мир, пышущий жизнью мир. И принц впервые почувствовал биение своего сердца.

Ему захотелось скинуть с себя одежду и поплескаться в темных ночных волнах, но это было опасно, ибо слишком сильно закрутилась веревочка интриг и опасностей.

Завернувшись в плащ и надвинув на лицо капюшон, принц отправился во дворец. Голова болела, тело дрожало, а мысли путались. Слишком много событий упало на его девственный, почти оранжерейный мозг, который доселе жил книжными знаниями, да сладкими грезами.

У самого начала мраморной лестницы принц неожиданно споткнулся о Робина, который пригорюнившись, сидел на мокрой ступеньке.

– Черт бы тебя взял, Робин! – Я бы мог тебя убить! – рассердился принц. – Ты же всегда появляешься из воздуха. Что, решил заделаться человеком?

«Что с ним? – подумал добрый человечек. „Он раньше никогда не ругался. Куда делась его робость?“»

– Прости меня за грубость, милый Робин, но мне приходится расхлебывать дела, в которых я не участвовал и не имею о них никакого понятия. – И принц дружески похлопал Робина по худенькому плечику.

– Фаустина умерла! – тихо сказал Робин и заплакал.

– Что??? Этого не может быть! Мы только сегодня с ней общались! Где она! И где Кроун? Я давно хочу с ним поговорить, но он явно избегает меня!

– Я искал его, но нигде не нашел. Сегодня была странная ночь. Я видел, как около двух часов ночи вы спускались с лестницы, а потом исчезли, и какое-то время у меня было впечатление, что вы вообще покинули остров.

– Перестань задавать вопросы, Робин! – грубо одернул его принц. – Вы, эльфы вместе с вашими стрекозами и саламандрами наделали здесь ходов и выходов и перепортили все дороги!

На этот раз добрый Робин не выдержал. Он встал во весь свой маленький рост, расправил уши, выставил чуть вперед свое лохматое пузико и строго сказал:

– Не забывайте, ваше высочество, что ваша матушка, королева Маргарита была могущественнейшей из фей и повелевала этим лесом. Поэтому многие вопросы вы можете спросить непосредственно у нее. Фаустина (здесь Робин прослезился) дала вам ключ от тронной залы. Остальное в ваших руках.

Принц внимательно посмотрел на Робина и после короткой паузы сказал:

– Ты прав, добрый эльф. Просто слишком много навалилось на мою голову. – И принц по привычке тряхнул своими роскошными черными кудрями.

– Только ваша шевелюра начинает седеть, принц, – грустно сказал Робин.

– Что???

– У вас появились седые волосы. Вот что.

– Все! Хватит! Поговорили! – срывающимся от волнения голосом сказал принц, отодвигая на второй план свои проблемы. – Где Фаустина?

– Лежит как неживая кукла у входа на ваш балкон. Нам нужно только подняться. Ты можешь перенести меня по воздуху?

– Нет, ваше высочество. Вы слишком тяжелый.

– Тогда побежали.

Через какие-то три минуты они увидели грустную картину. Фаустина с растрепанными, неубранными волосами сидела, неловко облокотившись о закрытую балконную дверь. Лицо ее было белее снега, губы полураскрыты, а из уголка рта текла струйка крови. На ней была надета только длинная белая рубашка с туго зашнурованным корсетом. Зеленые на каблучках туфли сиротливо валялись рядом, а пальцы ног Фаустины приобрели неприятный фиолетовый оттенок.

Принц подбежал к Фаустине, снял с себя плащ и завернул ноги принцессы. Потом он приложил ухо к ее груди и стал слушать, бьется ли у нее сердце.

– Она жива, Робин! – радостно воскликнул принц. – Просто либо напилась, либо потеряла сознание. Я читал, что такое часто случается с принцессами.

– Она ныряльщица за жемчугом, а не принцесса, – уточнил Робин и аккуратно подобрал зеленые туфельки Фаустины.

– Открой мне дверь, а я внесу ее в покои.

Словно пушинку, принц аккуратно взял Фаустину на руки и понес к себе в спальню, минуя сад, мраморную гостиную со статуями богов и освещенный цветными фигурными светильниками, коридор.

Робин предупредительно открыл дверь спальни, а принц, не разбирая, сразу уложил Фаустину на свою огромную кровать, крытую покрывалом из красного атласа.

– Вы могли бы положить ее на диванчик, принц, – тихо напомнил Робин.

– Ты сам сказал, что, возможно, я вообще не монарх, а какой-нибудь затерянный во времени эльф.

Между тем принц шумно выдвигал ящики деревянного бюро, но никак не мог найти то, что ему нужно. Потом он немного подумал и сказал:

– Все! Я знаю, что делать!

Из маленького ящика прикроватного столика принц достал флакон с желтоватой жидкостью.

– Робин, беги в туалетную комнату, возьми стакан накапай туда несколько капель и разбавь водой. Потом дай выпить Фаустине, а я тем временем сниму с нее этот грязный плащ. Моя постель сегодня, правда, хороша! Никогда не видел красного атласа, расшитого невидимым кружевом!

Принц стащил с Фаустины мокрый плащ, осторожно расшнуровал корсет, мельком взглянул на ее обнажившиеся персиковые груди и подложил под ее голову подушку. В это время Робин уже осторожно поил принцессу желтоватым снадобьем.

– Ну, еще один глоток, принцесса. Один маленький глоточек, и вам станет легче.

Прямо на глазах к принцессе быстро возвращался ее прежний вид. Щеки порозовели, волосы легли мягкими волнами, а кожа приобрела свой обыкновенный оттенок. Только глаза принцессы оставались тоскливыми и отрешенными. Было видно, что ее мучила глубокая, непреодолимая печаль. Она повернула голову к принцу и недовольно спросила его:

– Откуда у тебя ландышевое противоядие?

– Так ты мне его сама дала в детстве, на всякий случай. Вдруг объявится еще один регент?

Фаустина только улыбнулась в ответ.

– Что случилось, принцесса Фаустина?

– Я… – И Фаустина многозначительно взглянула на Робина.

– Я все понял и удаляюсь.

– Спасибо тебе, добрый Робин. Что бы я делал без тебя? – сказала принц, и снова дружески похлопал эльфа по плечу. В тот же миг Робин исчез. – Он все равно слышит через стены, – хохотнул принц. – Ну, рассказывай, тетушка Фаустина. Тебе не холодно? Может быть, растопить камин?

– Ты забыл, что я бывшая ныряльщица за жемчугом.

Жаль, что я больше не смогу возвратиться к своему занятию. В нем были романтика и риск.

– И все же, что случилось?

– Кроун больше не любит меня. Он держит меня здесь из чувства долга, если подобное понятие вообще известно ему.

– Ты преувеличиваешь, Фаустина! Совсем недавно утром он выходил из твоей спальни.

– В интимной жизни, принц, важно качество, а не количество, – объяснила Фаустина. – Он выполняет свой долг, чтобы потом избавиться от меня.

– А почему вы не поженились в юности? – наивно спросил принц.

– Потому что у него были другие планы. Он хотел славы, престижа, величия. А что могла дать ему я? Убогую хижину за кирпичной стеной и простую белую жемчужину?

– Подожди, Фаустина. Какая еще кирпичная стена?

– Ты что, не знаешь другую сторону острова? Странно. Видимо, твои игры с зеркалом действительно серьезны. Прямо за Старым афинским лесом находится стена, которую не объехать и не облететь. За ней живут те, кто работает на тебя в твоем маленьком королевстве – рыбаки и ловцы жемчуга. Когда-то и я там жила в убогой лачужке. Утром я ловила жемчуг и получала за него еду. Иногда в самые счастливые дни нам выдавали небольшие деньги, на которые мы покупали себе все необходимое. Кроун тоже был ныряльщиком, но потом каким-то образом попал в придворные. В деревне ходили слухи, что он совершил какое-то преступление, но мне все равно. Если бы ты знал, как мы в юности любили друг друга! Один взгляд на его сильное тело вызывал у меня страстное желание слиться с ним, как ты хочешь слиться со своим зеркалом! Мы плескались в водах Адриатики, а волны как будто бы шептал нам: «Я люблю тебя, я люблю тебя…» А сейчас Кроун постоянно отводит от меня глаза. Мужчины ненавидят женщин, которые их искренне любят. А больше всего, – с яростью заявила Фаустина, – они никогда не возвращаются туда, где совершили подлость!

– Ну, не все же мужчины такие! – возмутился принц.

– У тебя будет время доказать это и еще многое другое.

– И что же ты сделала с собой? – не унимался принц.

– Я приняла маковую настойку, чтобы заснуть вечным сном, а потом испугалась одной очень странной вещи – остаться наедине со своей душой. И я поползла к тебе, моему юному другу.

– О, Фаустина! – зарыдал принц, целуя сухие щеки принцессы. – Ты мне всегда была как родная мать. Помнишь, как ты учила меня плавать, а я кричал и боялся воды. А когда ты брала меня на руки и хотела поиграть со мной, приходил грозный Кроун и уводил меня. А мне так хотелось побыть еще немного с красивой молодой женщиной, почувствовать ее руки, локоны, обнять за шею. Но этого не происходило.

– Это все в прошлом, принц. Я одна в этом мире наедине со своей бедой.

– Как это? – не понял принц.

– Понимаешь, когда остаешься наедине с собой, вот здесь (и Фаустина приложила руку к своей широкой груди) с тобой остается твое истинное «я». Я не очень грамотная, но, наверное, здесь находится наша душа. Это «я» всегда должно быть чем-то заполнено, а когда оно пусто, ты как будто бы вообще перестаешь существовать. Ты ни с кем не связан. Всю жизнь моим вторым «я» был Кроун, а сейчас его нет.

– Но что-то все-таки волнует тебя?

– Ты – принц Перль, сын королевы Маргариты, правительницы Жемчужного острова. Ее тело до сих пор не предано земле, а ты все медлишь и не хочешь найти истину.

– Кроме поиска истины, у меня появилось много других неотложных дел, – буркнул принц. – Я решу и этот вопрос, но сначала я желаю видеть Кроуна.

– Ночью Кроун приходил ко мне, но не ради меня, а для того, чтобы узнать, где ты. Я, конечно, ничего не знала. Видел бы ты его изменившееся от горя лицо. Он искал тебя ночью по всему острову, но нигде не мог найти. Пробраться в лес было невозможно. Он был весь покрыт смрадной дымкой. Не найдя тебя, Кроун впал в отчаяние и уехал в Венецию заливать драгоценную пропажу в каком-нибудь борделе.

– Ты хочешь сказать, что Кроун влюблен в меня?

– Да, только он никогда не сознается в этом.

– Ты безумна, Фаустина! – с ужасом сказал принц и обнял несчастную женщину. – Да, он с детства никого не подпускал ко мне, однако никогда не выражал подобных чувств.

– В Венеции эти штучки считаются почти нормой.

– Мне тоже нравится красота мужского тела, античное совершенство линий. Я обожаю свои бронзовые накаченные мускулы и ноги, которые не знают усталости. Иногда я с нежностью целую статую маленького мальчика, которая расположена у меня на балконе. Ведь у него такой трогательный взгляд! Но чтобы до такой степени впустить все это в себя! Фаустина, мне кажется, вам с Кроуном нужно позвать лекаря.

– Зачем мне лекарь, когда он уже здесь! – И Фаустина, отбросив назад свои каштановые волосы, притянула к себе лицо принца и тихо поцеловала его в губы. Принц рассеянно смотрел на принцессу, не зная, что делать.

– А теперь ты поцелуй меня, принц, и постарайся немного приоткрыть мне рот.

Принц тихо коснулся прохладных губ Фаустины и языком мягко приоткрыл ее губы, а принцесса в это время гладила сильные руки принца.

– Это так начинается любовь? – спросил принц.

– Она начинается по-разному, принц Перль, но у тебя это происходит именно так.

Фаустина взяла руку принца и крепко прижала к своей девичьей груди. – Теперь чувствуешь? – спросила она.

– Да, – дрожащим голосом ответил принц, чувствуя, как все его существо наполняется желанием.

В ту ночь они стали любовниками.

Глава 6

– Принц, принц, – ласково звал низкий, с хрипотцой голос Фаустины. – Уже скоро полдень, и нас обязательно начнут искать. Да и мне пора идти к себе.

Принц открыл свои синие глаза и печально посмотрел на Фаустину.

– Что с тобой принц Перль? – с недоумением спросила принцесса и сделала попытку поцеловать принца в губы, но они были сжаты и напряжены.

– Не такой представлял я себе любовь.

– А какой же, принц?

– Ласковой, нежной и романтичной.

– Ты слишком молод, Перль, и не совсем понимаешь, о чем говоришь.

– Наоборот, я прекрасно осознаю твои мотивы. Всю ночь ты мстила Кроуну!

Светло-карие глаза Фаустины сузились и неприятно забегали, как у воришки, которого поймали с поличным.

– Кроун! Лучше не говори мне о нем. Еще немного, и он вышвырнет меня обратно в деревню. Он дьявольски хитер, и его планы невозможно разгадать. Вот и сейчас небось просиживает в каком-нибудь казино на Мерчерии и одаривает лирами златокудрых мальчишек.

– А ты в отместку решила одарить любовью меня! – съехидничал принц.

– Я хотела ласки и понимания, – слезно взмолилась Фаустина и начала покрывать плечи принца жгучими поцелуями. – Разве тебе было плохо сегодня ночью?

– Чем больше наслаждалось мое тело, тем сильнее стонала душа! – прохрипел принц и резко встал с постели.

Несколько секунд Фаустина внимательно смотрела на эту живую скульптуру с сияющими синими глазами. Потом внимательно присмотревшись к принцу, она сказала:

– Знаешь, а ты сильно изменился и…

– Мы не будем говорить об этом Фаустина, – перебил ее принц и направился в купальню. – И передай Робину, чтобы он дал распоряжение обломать юбки этим трем грациям из фонтана. – И принц исчез за высокими дверями.

«А мальчик становится несносным, что непременно отразится на мне», – с грустью подумала Фаустина. «Я слишком переборщила с любовью. Ну, зачем мне, сорокалетней женщине, было портить юношескую романтику? Хотя была ли эта самая романтика у меня? Все. Хватит. Мне пора идти в свои покои, лечь в постель и притвориться больной».

Фаустина быстро привела в порядок волосы, покрепче затянула корсет, сунула ноги в туфли и покинула покои принца.

По дороге она наткнулась на Робина, который, хлопая своими зелеными ушами, спросил ее, как она провела ночь в покоях принца Перля, и не испытывала ли она каких-либо неудобств.

– Уши отрежу! – пригрозила Фаустина.

Робин прекрасно понял намек Фаустины и вежливо поклонился.

– Принц Перль приказал обломать железные юбки у этих пассий из фонтана, – передала приказ принца Фаустина.

– Они называются «Три грации», ваше высочество, – вежливо подсказал Робин и опустил свои круглые глазенки.

– Какая разница!

И Фаустина быстро зашагала по коридору по направлению к своим покоям.

– Что-то наши господа не в духе. Пойду я лучше отсижусь в лесу у своей красавицы Эльфины и проведу с ней время как истинный венецианский эльф.

Преисполненный гордостью за свое высокое звание, Робин сделал несколько умопомрачительных виражей в воздухе и исчез.

В Старом афинском лесу на скамеечке у маленького деревянного сарайчика его ждала большая и толстая стрекоза, единственным украшением которой были огромные фиолетовые глаза и сливающиеся с воздухом, прозрачные крылья. На толстом брюшке у нее был одет кружевной фартучек, а лапки украшали сплетенные из соломы башмачки.

– Эльфина, милая! – Как давно я тебя не видел! – И Робин, сделав несколько неуклюжих кувырков в воздухе, встал на колени перед своей возлюбленной.

– В прошлый раз ты кувыркался лучше. И вообще тебе надо учиться летать. Наши юные стрекозки и то дадут тебе сто очков фору.

– Ты бесподобна, Эльфина! – изрек Робин и прослезился. Потом, словно ребенок, он быстро пришел в себя, повеселел и сказал. – Я тебе сейчас расскажу такие истории, что ты забудешь про все наши игрушки с природой!

– С этого надо было начинать, глупый Робин! – рассердилась Эльфина и встала во весь свой громадный рост. – Ну-ка быстро заходи в дом. У меня сегодня отличные черничные сухарики, свежие орешки, чудотворная роса и…волшебный нектар.

– Ты имеешь в виду граппу?

– Какой ты тупой, Робин! Это только твои господа травят себя граппой, потому что им нечего делать! Но я все равно тебя люблю. Заходи! – И Эльфина жестом пригласила Робина в свой сарайчик.

В красном шелковом халате и с бледным от волнения лицом принц вышел из купальни и остановился посредине комнаты.

В дверь тихо постучали.

«Это, наверное, Витторио, шпион Кроуна», – подумал принц и не ошибся.

– Заходи, Витторио, – сказал принц, стараясь не выдавать своего раздражения.

Вошел Витторио с обычным непроницаемым выражением на крысином лице. В руках он держал поднос с обедом.

– Почему ты решил, что я собираюсь обедать? – подозрительно спросил принц.

– Часы уже давно пробили полдень, – ответил Витторио, но если его высочество пожелает, то…

– Поставь поднос и уходи, – приказал принц.

– Слушаюсь, ваше высочество и, поклонившись, вышколенный слуга удалился.

Принц сел за столик и только сейчас почувствовал, насколько он проголодался. Лазанья показалась ему амброзией, которую вкушали греческие боги на горе Олимп. Принц даже с удовольствием съел суп, от которого всегда отказывался. Осушив два бокала своего любимого Витино, принц снова призадумался. Свалившиеся на него проблемы продолжали мучить его душу, но он твердо знал, что если приложить усилия, то их вполне можно решить. Судя по словам Фаустины, Кроун всегда был расчетливым и коварным, но хитрость – это ум дураков, и при правильном расчете знание побеждает всегда. У Фаустины произошло небольшое помутнение рассудка на почве ревности к Кроуну. Даже если он и сидит в казино на Мерчерие, это не значит, что он предается разврату. Подождите…Разврат. Я даже не знаю, что это такое, хотя меня учили самые лучшие умы Венеции. А может у них это вообще считается нормой? Сегодня ночью мое тело испытало небывалый восторг, но что осталось внутри? Ничего.

Неожиданно принц смело подошел к зеркалу.

Щеки впали, на переносице появилась небольшая складка, а упрямая морщинка под нижней губой стала еще глубже. Принц посмотрел на себя внимательнее и с ужасом увидел, что в его роскошной черной шевелюре появились несколько седых волос.

Потом ему показалось, что в стекле снова появились очертания хрупкой фигурки Сафо, которая манила его войти в зеркало.

– Нет! – закричал принц и закрыл лицо руками.

Немного успокоившись, он подошел к окну, раздвинул портьеры и впустил к себе еще один день. После ночной бури солнце не жалело своих лучей, и вскоре все помещение было залито светом. Принца немного разморило, и он прилег вздремнуть. Он даже не заметил, как в спальню вошел Витторио и унес посуду.

«Любовь, любовь», – шептал принц во сне, а когда проснулся, его губы продолжали шептать это самое заветное слово. Золотые каминные часы пробили пять раз.

«Скоро вечер», – подумал принц, – а я даже не начал решение ни одной из своих проблем.

Потом с балкона послышался какой-то ужасный скрежет железа, стук молотка и падение чего-то тяжелого. Принц посмотрел в окно и увидел, что трое слуг в серых фартуках выполняют его приказ и, издавая нецензурные вопли, пытаются снять железные юбки с трех граций. При виде этого зрелища принцу стало веселее на душе, и он решил одеться и немедленно приступить к действиям.

Аристократическая мода второй половины 18-ого века хоть и претендовала на красоту, но была слишком пафосной, тяжелой и перегруженной всевозможными бантиками, ленточками, кружевом и крупными драгоценностями.

На дворе стоял 1773 год. В те времена Венеция одевалась «по кукле», таким образом, следуя французской моде. Как это происходило?

На главной улице Мерчерие выставляли куклу, одетую по последней парижской моде. И каждая уважающая себя венецианка заказывала себе точно такую же одежду. Мужская одежда не была столь разнообразной: белые штаны-кюлоты (бриджи), камзол, жилет, треуголка и чулки. По желанию из этих сочетаний можно было сотворить клоуна или наоборот создать удобный, элегантный костюм.

Принц не любил современную моду. В особенности его раздражали накрашенные мужчины в белых напудренных париках (ярким примером был его лакей Витторио) и кружевные жабо вместе с обязательными для аристократов шейными платками. К сожалению, ему приходилось мириться с причудами века, который уже подходил к концу и на закуску готовил людям сюрприз в виде Великой Французской Революции с ее вселенскими перевертышами.

Сейчас, несмотря на сильную жару, принц надел белые шелковые чулки, черные кюлоты и светлую рубашку, с синим жилетом, обшитым серебряным галуном. «Шпага мне сегодня не пригодится, а вот свечи будут кстати», – подумал принц и аккуратно взял с маленького деревянного стола серебряный подсвечник с тремя горящими свечами. Аккуратно закрыв за собой дверь, принц вышел из своих покоев и направился по пустынному коридору, ведущему в цокольный этаж, где размещалась королевская библиотека, считавшаяся одной из самых богатейших в Венеции.

Спускаясь вниз по крытой красным ковром винтовой лестнице, принц не встретил никого, даже шустрого малыша Робина, который часто попадался ему на пути. «Похоже, что все узнали о нашей ночи с Фаустиной и решили подождать последствий», – шутя, подумал принц и вошел в просторное помещение библиотеки, где он провел большую часть своего детства. Закрыв глаза, принц с упоением вдохнул заплесневелый запах книг, источающий знания и мудрость. Было очевидно, что библиотекой никто не пользовался, кроме служанок, которые каждую неделю убирались здесь, протирая каждую книгу. Позвонив в колокольчик, принц позвал горничную и велел ей зажечь все свечи. Когда в помещение стало светло, принц снова оглядел могучие стеллажи, где хранились знания, которые веками собирало человечество, но так мало использовало в реальной жизни, повторяя одни и те, же ошибки.

Несмотря на обилие полок с книгами, принц отлично знал, где ему искать нужный фолиант.

Один из стеллажей был полностью посвящен обожаемой им древнегреческой культуре, и принц, не мешкая, подставил лестницу, взобрался на самый верх и стал искать нужную ему книгу.

– Платон, Платон, Платон… – шептал принц.

Но книга исчезла.

Принц слез с лестницы, сел за большой деревянный стол. «Неужели в этом замке начали читать книги?» – подумал принц. «Служанкам запрещается перекладывать фолианты. Значит, сюда кто-то ходит. Только кто? И почему этот умник не составит каталог?»

С досадой принц выдвинул один из ящиков стола, и чудо свершилось! Нужная книга оказалась там.

Счастливый принц взял в руки старый, потрепанный фолиант и вслух прочел:

– «Пир». Автор – древнегреческий философ Платон.

– Вот это как раз то, что мне нужно! Именно из этой книги я познаю, что такое настоящая любовь! – с воодушевлением сказал принц и принялся за чтение в надежде понять то, о чем смутно догадывался сам философ.

Принц не очень хорошо владел древнегреческим языком, и некоторые мысли этого сложного философского произведения с трудом доходили до него. Это был очень необычный рассказ о пире у Агафона, где общество ученых мужей, таких как Сократ и известный комедиограф Аристофан жарко обсуждают прекрасного и лукавого, бога любви Эрота, которого во все времена художники и скульпторы изображали златокудрым мальчиком, пускающим в сердца людей стрелы, отравленные ядом любви. После ночи, проведенной с Фаустиной, принц Перль решил при помощи древних греков все-таки докопаться до сути этого чувства.

Принца удивило утверждение одного из ораторов, что земля сотворила Эрота первым, чтобы все наше бытие было проникнуто любовью. Ничто на свете не учит лучше, чем любовь. Эрот вдыхает доблесть, преданность и самоотверженность, вдохновляя на бессмертные подвиги. Любящие люди всегда готовы умереть друг за друга. Потому этот мальчик так чтим богами и людьми. Но не всякий Эрот достоин похвал.

Без Эрота нет Афродиты, а этих богинь существует две: первая – небесная Афродита, вторая – всенародная Афродита. Без последней Афродиты Эроту никак не обойтись в своем ремесле. С ней он способен на все, и за это его любят люди дурные. Такие люди любят и женщин, и мужчин, и больше смотрят на тело, а не на душу. Иногда у них получается совсем неплохо.[3]

– Боже мой! – воскликнул принц. – Значит, я полный глупец, что поддался чарам Фаустины! А она только использовала мое тело ради мести!

Немного успокоившись, принц продолжил чтение этого запутанного спора о любви.

Напротив, любовь Афродиты небесной поощряет любовь мужчины к мужчине, где господствует ум, а не сладострастие. Вдохновленные этим Эротом, они любят то, в чем больше ума.

Прочитав эти слова, Принц почесал голову, задумался и вспомнил грубоватые, но такие возбуждающие ласки Фаустины. Форма ее ног была безупречная, а упругая грудь походила на сочный плод персика. Потом он вспомнил свое отражение в зеркале и ужаснулся:

«Ну как же я мог любоваться своими волосатыми ногами, широкой грудью и играющими мускулами, когда на свете есть более приятные существа, обладающие большим количеством тайных мест, которые можно погладить, поласкать и просто на них посмотреть», – подумал принц и улыбнулся, осознав, что на этом свете есть люди гораздо красивее его.

Далее принц читал, затаив дыхание, не в силах оторваться от того, через какие муки прошло человечество на пути к любовной страсти.

Великий комедиограф Аристофан красочно рассказал об этом нелегком пути.

В древние времена было три рода людей. К двум известным присоединился еще и третий, состоящий из женского и мужского пола. Это был андрогин. Теперь его нет. Осталось только имя, ставшее ругательным. Андрогин был шаровидным с четырьмя руками и четырьмя ногами. На одной шее вертелись два одинаковых лица, смотревшие в противоположные стороны и принадлежавшие одной голове. Детородных членов тоже было два. Эти создания имели они такую страшную силу и такие высокие помыслы, что решили взойти на небо и свергнуть богов.

Тогда Зевс и прочие боги начали советоваться, как избавиться от этих «людей». Уничтожить они их не могли, ибо тогда их род исчезнет, а вместе с ним и почести, возносимые богам.

Тогда Зевс сказал:

– Мне кажется, я нашел решение ослабить их. Я разрежу каждого из них на две части и убью сразу двух зайцев: во-первых, они станут слабее, во-вторых, их станет больше; в-третьих, они будут ходить на двух ногах. А если после этого не захотят жить мирно, то я их еще раз разрежу надвое, и они будут скакать на одной ноге.

Сказав это, Зевс разрезал андрогинов надвое, как разрезают ягоды рябины. Разрезая, он приказывал Аполлону лицо и половину шеи повернуть к стороне разреза, чтобы человек был скромнее. Потом он приказывал Аполлону все это залатать. Аполлон поворачивал лицо и стягивал со всех сторон кожу на то место, которое называется брюхом.

Поскольку природа андрогинов была разрезана надвое, половинки начали испытывать желание снова сойтись и срастись. Они сплетались между собой и, не желая расстаться, умирали с голоду и вообще от бездействия потому, что одна ничего не хотела делать без другой.

Тогда, Зевс сжалился над ними и придумал еще одно средство – детородные их члены переставил наперед, ибо прежде они были расположены сзади. Таким образом, Зевс сделал их способными зачинать друг в друге, если сходились мужчина и женщина. Но когда сходился мужчина с мужчиною, удовлетворившись случкой, они оставляли это занятие и обращались к другим делам.

Итак, каждый из нас есть половинка человека. Мужчины, отрезанные от двуполого андрогина, ищут женщин и от этого союза рождается много блудодеев. То же самое происходит и с женщинами, отрезанными от общего пола. Они ищут мужчин и блудодействуют с ними всю жизнь.

Но есть и другой вид андрогинов, состоящий из двух одинаковых половых органов (ж-ж и м-м). Женщины, отрезанные от женского пола, не слишком обращают внимание на мужчин, и от этого рода происходят лесбиянки. А те, кто отрезаны от мужского пола, предпочитают мужчин. С юности они находят удовольствие лежать и обниматься с мужчинами, и это лучшие из людей, так как по природе они весьма мужественны. Правда, некоторые называют их бесстыдными, но это ложь, потому, что они поступают так от решительности и мужества и в будущем эти дети становятся людьми самыми способными к политической деятельности. Когда они вырастают, то предпочитают мужчин и, по природе не думают о супружестве и деторождении. Для них достаточно жить между собою в безбрачии.

– Ой! – от прочитанного у принца закружилась голова, и совершенно изможденный, он откинулся на спинку дивана и закрыл глаза.

Принц немного призадумался, а потом сказал вслух:

– Нет! Фаустина лучше всяких философий! Но я тоже ущербный и трусливый. Не справился и с половиной задач, которые должен решить повелитель Жемчужного острова!

– Эй, внизу! – раздался сверху знакомый голос.

Принц посмотрел наверх и увидел, что на хрустальной люстре качался Робин, выделывая уморительные акробатические номера. Зацепившись желтым башмачком за стебель хрустальной розы, он балансировал в воздухе, держа в своих цепких ручонках поднос с бокалом граппы и тарелочкой со свежим сыром.

– От тебя нет спасения, гнусный эльф! Ну как разучить тебя подслушивать?

– Уже вечер, ваше высочество, а вы так ничего и не ели, – заботливо сказал Робин, приземляясь на пол и почтительно кланяясь перед принцем.

Позабыв про свой сан, принц Перль выхватил у оторопевшего Робина бокал граппы и мигом осушил его. Потом он жадно начал есть сыр.

Насытившись, принц посмотрел своими синими глазами на Робина и сказал:

– Ты добрый малый, Робин.

– Я знаю, ваше высочество, – гордо заявил эльф и без всякого приглашения сел рядом с принцем на синий бархатный диван. – Что вы читаете, принц?

– Просвещаюсь…

– Насчет любви? – сощурив круглые глазки, спросил эльф.

Принц только вздохнул в ответ.

– Жаль, что я не умею читать, – посетовал Робин.

– Значит, тебе повезло! – пошутил принц.

– Но вы ведь не влюблены, ваше высочество? – с опаской спросил эльф.

– Я хочу знать, что великие мыслители думают о любви. Я хочу докопаться до сути этого чувства и понять его, чтобы не ошибиться, если оно придет ко мне.

– Что-нибудь узнали?

– Ничего! – с досадой ответил принц. – Через полчаса принеси мне в спальню лазанью, кофе и что-нибудь сладенькое, а я еще немного побуду здесь. Кстати, как чувствует себя Фаустина?

– Весь день гуляет по своему саду и грустит.

– А Кроун вернулся из Венеции?

– Нет.

– Иди, Робин и обязательно навести Фаустину.

– Слушаюсь, принц Перль, – и Робин церемонно покинул огромное помещение библиотеки.

Нахмурив лоб, принц продолжил чтение Платона. Он уже не пытался вчитываться в каждую строчку, а искал те места, где философ писал о человеческой душе.

Прочитав эти строки, принц вздрогнул. Уж больно они были созвучны его собственным страхам потерять молодость, когда перед тобой закрываются все двери наслаждений, а в душе поселяется ужасающая пустота, о которой говорила ему Фаустина. Бедный принц Перль, если бы он только знал, какая страшная судьба ожидает бывшую ныряльщицу за жемчугом, он бы сейчас не читал Платона, а был бы в ее спальне и делал бы все возможное, чтобы скрасить ее горькую участь!

Как ни странно, более понятно о кудрявом мальчике по имени Эрот рассказала жрица по имени Диотима. Она беседовала с самим Сократом.

По ее мнению Эрот желает доброго и прекрасного, потому что не имеет этого сам. Это – великий демон, потому что все демоническое находится между божественным и смертным. Он истолковывает и переносит к богам человеческое, а к людям – божественное. Находясь посередине, он наполняет ее собой, так что им связывается все.

Когда родилась Афродита, боги устроили пир, на котором был Порос (бог богатства). Когда они ужинали, привлеченная пиром Пения (богиня бедности), пришла к ним просить милостыню и стала у дверей. Порос, упившись нектаром, вошел в сад Зевса и уснул. Пения, коварно задумав в помощь своей бедности получить от Пороса дитя, прилегла к нему и зачала Эрота. Потому-то Эрот и стал спутником и слугой Афродиты, что он родился в день ее рождения и по природе был любителем красоты.

Став сыном Бедности и Богатства, Эрот унаследовал участь родителей. Во-первых, он беден и далеко не нежен и не прекрасен, как почитают его многие. Напротив, неопрятен, необут, бездомен, всегда валяется на земле без постели, ложиться на открытом воздухе перед дверьми, и, имея природу матери, всегда терпит нужду. Но по своему отцу он коварен по отношению к добрым людям, дерзок и всегда строит какое-нибудь лукавство. К тому же он страшный чародей, отравитель и софист. Он ни смертен и не бессмертен. То цветет, то умирает. Он никогда не бывает ни беден, ни богат.

Но Эрот есть любовь к красоте и мудрости. Он любит прекрасное, чтобы последнее досталось ему. И людям нужен Эрот, потому что они хотят иметь прекрасное. Эрот – это желание всегдашнего добра для себя.

Люди увлекаются Эротом, стараясь сделаться именитыми и сохранить свою славу бессмертной, готовые подвергаться ради этого всем опасностям, предпринимать всевозможные труды и даже умереть.

Зачинать беременеть может и душа. Но что ей вынашивать? Разумность и добродетели, прародителями которых являются все творцы. И те, чья душа божественна с молодых лет, тот при наступлении возраста продолжает развивать добродетели и рождать их. И старость ему не страшна. Такой человек сначала любит тело, а потом если встречает человека с благородной душой, то любит и его душу, и его тело.

Созерцание красоты должно быть последовательное и верное.

С юности надо начинать шествие к прекрасным телам, но под неусыпным оком мудрого наставника, чтобы не скатиться в грязь и не запятнать свою душу. Ведь от прекрасного до пошлого всего один шаг.

«Наконец-то я добрался до самого главного», – подумал принц, продолжая осваивать сложный текст философа.

Сначала надо любить одно тело, потом следует научиться находить эту же красоту в другом теле. Но прекрасное в душах следует ценить выше, чем прекрасное в теле.

«Как же я был неправ, любуясь своим телом и не обращая внимания на свою душу. Да, хитрый Эрот – великий обманщик!» Хлопнув по книге, принц продолжил чтение. До конца оставалось всего несколько страниц.

От занятий надо переводить своего ученика к знаниям, чтобы последний испытал красоту познания, чтобы он понял все многообразие сфер жизни. Он должен понимать красоту пламенных речей, наук, независтливой философии, пока не осознает, что прекрасное есть в нем самом.

Тот, кто пройдет все эти ступени познания красоты, тот в эротике увидит дивное и по природе прекрасное – некое познание истины эстетики. Это не будет представляться, как нечто конкретное (рука, нога или красивое лицо, мысль или знание). Это будет нечто сущее само по себе, всегда с собой согласное.

«Покой в душе и уверенность…Может быть в Боге», – подумал принц. «Но я не принадлежу никакой церкви, кроме своего Жемчужного королевства», – сделал вывод принц и продолжил дочитывать столь заинтересовавший его «Пир».

Главное – это правильное шествие в понимании эротики. Это все равно, что подниматься по лестнице. От прекрасных тел к прекрасным занятиям, от прекрасных занятий к прекрасным наукам, пока не перейдешь к науке самого прекрасного. И только тогда человек познает истину. Если кому-то удастся ее увидеть, то он и не подумает сравнивать ее с золотом, нарядами, прекрасными мальчиками и юношами. Тебе хочется только одного – всегда быть с любимым предметом. Это те счастливцы, которые сумели узреть истинное, чистое, несмешанное, не оскверненное человеческою плотью, тенями цветов и тяжестью драгоценностей. Это значит узреть само божественное!

Принц пролистал оставшиеся страницы, но там автор описывал только философское неистовство и мужскую вакханалию.

«Как просто и сложно мы живем», – подумал принц. «И какое ужасное детство мне устроил Кроун! Но я познал самое главное из этой книги: если постараться, то на смену молодости придет нечто лучшее и постоянное. Книгу кто-то читал до меня, поэтому я окажу любезность этому человеку и положу ее, обратно в ящик».

Тряхнув черными кудрями и блеснув синими глазами, принц вышел из библиотеки. По дороге он встретил Робина, который от смущения смешно переминался с одной ноги на другую.

– Что тебе еще нужно, Робин? – строго спросил принц.

– Вы много узнали из этой книжки, принц?

– Много, но очень путано, хотя древние греки, по сути, были правы. Но тебе подобные знания вряд ли пригодятся.

– Почему? – обиделся эльф.

– Ты любишь свою стрекозу-гиганта?

– Ее зовут Эльфина, – обиделся Робин. – Конечно же, вы мой хозяин и можете поступать со мной как угодно, но я попросил бы вас уважительно отзываться о той, кого я люблю больше жизни.

– Этим самым ты ответил на все мысли Платона, добрый эльф Робин. Тебе не нужно учиться любить.

– А этому разве нужно учиться? – удивился Робин и смешно захлопал зелеными ушами.

– К сожалению, да, – со вздохом ответил принц.

– Витторио все сделал, как вы просили. Ужин ждет вас в спальне, только все остыло, но я могу разбудить этого лакея, и он все уладит.

– Не надо никого будить. Робин. Лучше никого не пускай ко мне. Это – приказ. А утром скажи прислуге, чтобы лучше освещали коридоры, а то живем как в жемчужном подземелье!

– Слушаюсь, ваше высочество, – отрапортовал Робин и исчез.

– Мне бы научиться так, передвигаться, – хохотнул принц и стал подниматься вверх по лестнице.

Глава 7

Оказавшись у себя в спальне, принц первым делом подошел к зеркальному шкафу и изо всей силы пнул его ногой, но стекло оказалось крепче, чем ярость принца.

– Значит, Эрот – это демон, рожденный от бедности и богатства. А его цель – соблазнить красотой, заставить полюбить, а потом принять на себя мучения. Но я буду тверже. Я уже не тот игрушечный принц!

И принц увидел, что складка под нижней губой стала еще глубже и тверже, брови немного сомкнулись у переносицы, только глаза продолжали гореть наивным светом 21-летнего юноши.

Принц сильно проголодался, и принесенная Витторио холодная лазанья показалась ему кулинарным изыском, хотя все знали, что королевский повар не был силен в своем искусстве. Часы показывали час ночи.

Принявши ванну, принц снова надел свой алый халат и прилег отдохнуть. Засыпая, он припоминал советы прочитанной книги: от одного прекрасного тела к другому, и в каждом из них искать красоту, но величие души ценить превыше всего, и тогда тебе откроется некая божественная истина…любви. На этом слове принц уснул и проспал до самого утра, совершенно позабыв о принцессе Фаустине.

Когда принц проснулся, Витторио уже раздвинул портьеры, собрал разбросанные принцем вещи и принес поднос с кофе и лимонным печеньем.

– Ты свободен, Витторио, – сонным голосом сказал принц.

– Еще будут приказания? – спросил Витторио, как-то странно глядя на принца.

«Наверное, заметил изменения в моем лице, шельмец!» – подумал принц и снова поймал себя на чувстве гневливости, которое доселе было чужды его нежной натуре.

– Скажи, Кроун уже вернулся из Венеции?

– Нет, ваше высочество. Он поехал туда по делам.

– По каким делам, Витторио? – строго спросил принц и, резко сев на постели, в упор посмотрел на лакея. «Как же он похож на крысу!» – раздраженно подумал про себя принц.

– Не смею знать, ваше высочество. Их светлость никогда не докладывается, – дрожащим голосом, пролепетал Витторио.

– Ты плохой актер, Витторио. Когда Кроун выкинет тебя отсюда, ни один театр не возьмет тебя на службу!

– О не выгоняйте меня! – взмолился Витторио. – Мне некуда идти!

– На лагуне 118 островов. Кто-нибудь возьмет тебя и на лучших условиях.

– Вряд ли. У Жемчужного острова дурная репутация, – вздохнул Витторио.

– Какая же? – вдруг заинтересовался своим королевством принц.

– Считается, что здесь живут ведьмы и колдуны.

– Ха-ха-ха! В таком случае я прощаю тебе ложь, Витторио. Оставайся.

– Благодарю вас, ваше высочество, – поклонился Витторио, и принц впервые увидел глаза этого человека. Они были серые, беспокойные, как будто бы он постоянно ждал какой-то неприятности или подставы.

– Живи спокойно, Витторио. Все. Иди.

Черты лица Витторио постепенно приняли обычное непроницаемое выражение. Церемонно поклонившись принцу, он покинул королевские покои, про себя подумав:

Но Витторио не сказал правды даже самому себе. Все-таки у него был только один повелитель по имени Кроун, и хитрый лакей прекрасно знал, где находится последний.

А наш внезапно изменившийся принц Перль смачно зевнул, потянулся и, даже не освежившись в купальне, принялся жадно пить кофе, ибо вчера вечером в библиотеке слишком усердно запивал мудрость Платона неразбавленной граппой.

Если бы принц Перль жил в 21-ом веке, то я обязательно бы пришла к нему со своим розовым ноутбуком, нажала на поисковик и показала все существующие определения любви, что собственно и сделала лично для себя. Что только там не написано! Любовь – это интимное чувство, направленное на другую личность; духовное состояние, порожденное привязанностью; желание оберегать любимую; восхищение объектом. Далее написано, что вообще никто не знает, что это такое и надо ли это вообще. В чем различие женской и мужской любви толком никто не объяснить не может. Чем отличается любовь от секса – тоже остается загадкой. Казалось, самый простой вопрос, однако ни один психолог не дал на него толкового ответа, кроме того, что секс для мужчины – это физиологическая необходимость, а для женщины – повод для любовных фантазий.

К сожалению, в данной ситуации принц имел в распоряжении только Платона.

Что поделаешь? Знаменитый «Пир» прочитан, а принцу совсем не хотелось думать о тех мудрых вещах, которые были изложены в этой книге. Афродита слилась для него в единое понятие красоты, дерзкий Амур превратился во врага, который мешает мужчине делать собственный выбор, а развитие отношения к эротике, где ее апогеем является познание божественного и вовсе осталось для принца философской тайной. Принц разделял мнение философа о ценности душевных качеств, но в настоящий момент все страницы прочитанной книги сконцентрировались на образе принцессы Фаустины, которую он намеревался проведать после утреннего кофе.

Я очень люблю своего героя, и мне бы самой хотелось иметь такого мужчину, но как обидно, когда даже жемчужный принц начинает вести себя, как обыкновенный плебей!

Лучи утреннего солнца пускали солнечных зайчиков по светлым стенам, а синий стеклянный столик ослепительно сиял, отражая яркий свет.

Принц зашторил окна (он вообще не любил яркого света) и пошел освежиться в свою мраморную купальню. Витторио уже приготовил ему ванну с лесными травами и настоем ландыша.

Выйдя из купальни, принц снова со страхом подошел к зеркалу и увидел, что перемены остались. Даже наоборот, его лицо приобрело еще более жестокое выражение.

Принц вздрогнул при этой мысли, но сразу отогнал ее, ибо ему предстояла более приятная встреча.

Неожиданно сильный порыв ветра распахнул окно и в спальню принца влетел ворон.

«Это не очень хороший знак», – подумал принц. – Что тебе здесь надо? Уходи отсюда! – в ярости закричал принц.

Но птица не слушала его. Наоборот, удобно примостившись на диванчике, она стала клевать остатки завтрака, хотя выглядела очень гладкой и упитанной. Черные перья поблескивали на солнце, лапка была окольцована, а красные коготочки остро наточены. Закончив со своей птичьей трапезой, ворон посмотрел на принца своими черными, как бусинки глазами, словно приглашая к разговору.

– Какая наглость! – взбесился принц и, схватив шпагу, стал выгонять птицу из спальни. Но ворон оказался хитрее и проворнее. Извернувшись, он взлетел и больно вцепился в черные кудри принца.

– А! – закричал принц, корчась от боли.

Насилу отодрав от себя ворона, принц хотел перерезать горло хищнику, но потом, увидев мольбу в черных глазах птицы, он все-таки выпустил его на волю.

– Лети, чудовище! – сказал принц и выпустил его в окно.

Раны от когтей ворона оказались настолько глубокими, что по лицу принца потекли струйки крови, которые он никак не мог остановить. Тогда он позвонил в маленький серебряный колокольчик, предназначенный для вызова Робина. Эльф тут же появился в покоях принца.

– Простите, ваше высочество, мне надо было прийти раньше, Я давно заметил эту необычную птицу, которая летала над Жемчужным островом. Обычно в наших краях не летают вороны. Дайте, я осмотрю вашу рану. – И Робин стал внимательно осматривать голову принца. – О!

Это отнюдь не когти птицы. Такое впечатление, что вашу кожу изрезали ножами. Главное, чтобы в кровь не попал яд этого хищника.

– Какой у ворона может быть яд? – удивился принц, вытирая кровь со лба.

– Ворон – это колдовская птица, которую держат ведьмы и колдуны. Ему ведомы тайны многих заклинаний и чар.

С этими словами Робин вытащил из кармана крошечный пузырек с красной жидкостью, смочил свою желтенькую ручку и отер лицо принца. Кровь мгновенно исчезла. Потом Робин начал втирать жидкость в голову принца, и глубокие раны затягивались прямо на глазах.

– Никакой опасности нет, принц.

– Откуда ты знаешь, Робин?

– Я отер ваши раны чистой кровью.

– Ничего себе! – присвистнул принц.

– Скажи спасибо моей любимой Эльфине. Это она промышляет в своем сарайчике и занимается приготовлением полезных снадобий. Когда я уходил, она сунула мне в карман этот пузырек.

– Скажи спасибо своей Эльфине и передай ей небольшой подарок от меня.

Принц открыл ящик бюро и вытащил оттуда бусы из сверкающих рубинов.

– Благодарю вас, принц Перль, – поклонился монарху эльф. – Робин и Эльфина все принимают с благодарностью. Но в следующий раз плотнее закрывайте окна.

– Скажи мне, друг Робин, кто из дворцовых слуг может посещать библиотеку и читать там философские книги?

– Кроун! – не раздумывая, ответил Робин.

– Ну и зачем ему трактаты о любви?

– Он сам еще молод. Ему едва минуло сорок лет.

– Но у него есть любимая Фаустина, которую он сам сделал принцессой.

– И наложницей, – уточнил Робин. Ему было жаль доброй Фаустины.

– А в чем разница? – не понял принц. – Какую еще судьбу хочет для себя простая ныряльщица за жемчугом?

– Женщины хотят иметь мужа и дом, где звенит детский смех, – сказал Робин и прослезился.

– Ты-то чего плачешь, Робин? У тебя же есть Эльфина.

– Но даже волшебная стрекоза не может родить ребенка от эльфа!

– Значит, Фаустина несчастна?

– Еще как! Лучше бы она осталась ныряльщицей.

– Странно, но Платон в своем «Пире» ничего не писал о брачной жизни. Он писал о всевозможных наслаждениях, возведя их в форму познания, которое ведет к высшей форме любви, а потом распространяется на все сферы жизни и делает старость прекрасной. Признаться, я сам немного запутался.

– Я ничего не могу сказать вам по поводу уважаемого сеньора Платона. Я с таким трудом добыл для вас ключ от залы, где лежит ваша матушка, королева Маргарита, а вы до сих пор не навестили ее, – с укором сказал Робин.

– Мне сначала надо разобраться с Кроуном, который, став моим регентом, причинил много вреда моему Жемчужному королевству. Я даже не знаю, как живут мои подданные.

– Простите ваше высочество, но мы, дворцовые, тоже не бываем за кирпичной стеной. Но пока, благодаря Кроуну, ваше королевство процветает, и вы один из самых богатейших женихов в Венеции.

– Все. Мы закончили, Робин. У меня неотложные дела.

– У меня тоже, ваше высочество.

– Какие же? – усмехнулся принц.

– Я иду пить сладкий нектар к своей любимой Эльфине.

И эльф тут же исчез.

– Ха-ха-ха! – от души рассмеялся принц. – Этот хитрый эльф хорошо подловил меня!

Потом принц стал раздумывать, что бы ему надеть для визита к Фаустине. Зная ее любовь к простым вещам, он решил все-таки напустить немного томности и оделся, как принц Гамлет: темные штаны, просторная белая рубашка и черные туфли.

Принц посмотрел на себя в зеркало, нашел себя посвежевшим, помолодевшим и вполне достойным для такой зрелой и красивой дамы, какой была принцесса Фаустина. Вместо шпаги к поясу, он прикрепил только адмиральский кортик в простом кожаном футляре.

Принц встал на середину комнаты, глубоко вздохнул, выдохнул, и вихрем помчался вон из своих покоев. Он летел по коридору в предчувствии сладостного наслаждения, его синие глаза горели, а кровь играла в молодом прекрасном теле.

Подойдя к дверям покоев Фаустины, принц немного замешкался, не зная, что сказать взрослой и опытной женщине. Потом он тихонечко постучался, но ему не открыли. По всей видимости. Фаустина занималась своим любимым садом. Принц слегка надавил на дверь, и она открылась.

«Совсем с ума сошла тетушка Фаустина. Жить в жемчужном замке и не запирать двери. Здесь помимо эльфов и гигантских стрекоз еще и вороны начали летать!» – буркнул принц и вошел в скромную приемную принцессы, где стоял диван с полосатой обивкой, очень напоминающей матросскую тельняшку. Больше никаких красот в помещении не было. Даже деревянный стол не был инкрустирован по моде тех времен. Совершив сквозной пробег сквозь апартаменты Фаустины, принц выбежал в сад, где сама хозяйка, одетая только в нижнюю рубашку и корсет, собирала в маленькую корзиночку сочный виноград. По всей видимости, Фаустина была в хорошем настроении. Ее каштановые волосы струились по спине, а на голове как всегда была ее любимая соломенная шляпка, украшенная живыми маргаритками, вокруг которых живописно летали разноцветные бабочки.

– Все-таки ты пришел, – усмехнулась Фаустина.

– Эрот разлит по всей природе и живет в наших душах! – не очень верно процитировал Платона принц.

– Это не твои слова, принц, – рассмеялась Фаустина, вытирая грязные руки о кружевной фартук. Она была не очень опрятной по природе, но если бы следила за собой, то слыла бы одной из красивейших женщин Жемчужного острова. Но Фаустина не чувствовала себя ни принцессой, ни красавицей. Сад с его фруктовыми деревьями, клумбы, усыпанные оранжево-красными маргаритками, да крепкая граппа были ей больше по душе.

– Принцесса Фаустина, – весь дрожа, сказал принц, – вы ничем мне не обязаны и имеете право не принимать меня. Даже если я чем-то оскорбил вас в ту ночь, я готов искупить свою вину. Скажите только, как, и я сделаю все, что вы пожелаете. Я до конца жизни буду любить, и чтить вас, как мать. Ой! Что я сказал? Прости меня, Фаустина! – закричал принц, подбегая к принцессе и целуя ее выпачканные виноградным соком руки.

– Не извиняйся, принц Перль. Я все поняла. Тебе понравилось быть с женщиной. Вот и все.

– Нет, это не все, – возразил принц. – Я знаю, что моя внешность сильно изменилась, и я уже не тот женоподобный мальчик, каким был раньше. Я стал замечать в себе приступы гнева, когда вижу какую-то несправедливость, а иногда во мне бушует ярость хищника.

При слове «хищник» Фаустина вздрогнула.

– Не развивай в себе эти качества, иначе на нашем Жемчужном острове ты превратишься в зверя.

– Посмотри, Фаустина! У меня появились седые волосы! – И принц склонил свою черноволосую голову перед принцессой.

Даже не посмотрев на эти три серебряные нити, Фаустина нежно прижала голову принца к своей груди и сказала:

– Просто жгучие брюнеты седеют быстрее, чем блондины и шатены.

Преданно глядя на Фаустину своими синими глазами, принц обнял принцессу и увлажнил ее сухие губы робкой страстью непорочной юности.

– Моя плоть беснуется, и я знаю, что это плохо.

– Почему? – спросила Фаустина, жестом отстраняя принца и приглашая его сесть за стол, на котором стояли наполовину початая бутылка граппа и приготовленная самой Фаустиной жареная рыба. Не дождавшись ответа, Фаустина спросила:

– Ты голоден, мой мальчик? Тогда ешь!

– Я вообще-то не голоден, но кто откажется от твоей стряпни, Фаустина? – И принц начал с хрустом уплетать жареную рыбу. Фаустина выпила немного граппы, предложила принцу, но тот отказался.

– И все-таки, почему ты так ненавидишь свою плоть? – улыбнувшись, спросила Фаустина.

– Потому что юноша постепенно должен идти от влечения плоти к любви духовной, и лишь тогда ему откроется некое божественное познание.

– Какой ты умный, Перль! – усмехнулась Фаустина. – У нас, простолюдинов, все эти чувства существуют как-то вместе.

– Это сказал Платон! – гордо продемонстрировал свои знания принц.

– Ну, с Платоном мы спорить не будем, – сказала Фаустина, – и сделаем в точности так, как он пишет в своих книгах. – И принцесса медленно, как будто бы испытывая терпение принца, стала расшнуровывать свой корсет, благо носила она его шнуровкой спереди.

Завидев персиковые груди Фаустины, принц подбежал к ней, сорвал с нее шляпу, обнял за уже начинающую полнеть талию и стал целовать эти сочные плоды, которые под его поцелуями наливались сладким соком.

Однако идиллию влюбленных нарушило неприятное карканье ворона, который кружил над столом с объедками. Его карканье было до такой степени неприятным, что Фаустина даже побледнела. Она взяла принца за руку и сказала:

Знаешь, мне как-то не по себе. Этот ворон навевает на меня страх. Пойдем лучше ко мне в спальню и там продолжим читать Платона. Кстати, как называется это произведение?

– «Пир», – улыбнувшись, ответил принц, целуя Фаустину в губы.

– «Пир». – И Фаустина побледнела еще больше.

– Что-то случилось? – заволновался принц. – Тебе это что-то напомнило?

– Нет, ничего. Не обращай внимания. – И принцесса повела принца в свою скромную спальню.

Когда они вошли в полутемное помещение спальни Фаустины, принц едва сдержал в себе желание наброситься на принцессу и повалить ее на кровать, но ему хватило такта и силы воли сдержать себя. Он заметил, что в комнате было все на редкость просто. Принц скользнул глазами по широкой кровати, на которой были разбросаны зеленые подушки с вышитыми маргаритками, потом его взгляд приковал висевший над изголовьем портрет. Присмотревшись, он увидела, что на холсте был изображен Кроун в костюме тореадора, который великолепно подчеркивал его гордую стать, но как-то очень хитро скрадывал лицо, не давая представления о нем самом. Создавалось впечатление, что этот человек забыл, куда запрятал свою душу.

– Ничего себе, тореадор! – удивился принц, сразу же забыв, зачем он пришел к Фаустине. – Я даже не знал, что Кроун может быть таким. Кстати, где он? Я хочу его видеть! – топнул ногой принц, и в его голосе почувствовались грозные нотки повелителя.

– Да сидит на Мерчерие и ловит мальчиков, правда уже моложе тебя, – с раздражением сказала Фаустина. – Ты зачем сюда пришел, ухажер? Любоваться на Кроуна? У тебя еще будет на этот время. А пока полюбуйся на меня! – И Фаустина сбросив с себя одежду, предстала перед принцем обнаженной.

Широко раскрыв свои синие глаза, принц смотрел на Фаустину. Еще недавно он только и мечтал о том, как нежно сольется с ее телом, а сейчас ему стало не по себе. Обнаженная немолодая женщина на фоне яркого портрета своего любовника совершенно сбили с толку юного монарха, и он застеснялся, как мальчишка.

– Вижу, ты начал разбираться в женщинах, – разгадала принца Фаустина и юркнула под одеяло. – Раздевайся, Перль, и ни о чем не думай. Мы просто с тобой полежим, как старые друзья.

Принц тут же расслабился, скинул с себя одежду, по генетической привычке всех мужчин бросил ее прямо на пол, однако кортик аккуратно положил на прикроватную тумбочку, где Фаустина держала дежурный бокал с граппой.

– Иди ко мне! – протянула принцу свои крупные руки Фаустина, и Перль робко занял место рядом с принцессой. Едва он коснулся кожи Фаустины, кровь забурлила в нем, и он начал покрывать тело принцессы страстными поцелуями, и для него уже не существовало ничего в этом мире, кроме радости соединения с женщиной, хотя он и знал, что сердце ее навеки принадлежит другому мужчине.

Принц хотел сделать еще одну попытку, но Фаустина остановила его.

– Хватит, тебе надо немного отдохнуть, да и мне немного хлебнуть моего нектара.

Тяжело дыша, принц откинулся на зеленые подушки.

– Ты сама вышивала эти маргаритки? – спросил принц.

– Да, а чем еще заниматься, пока ждешь Кроуна?

Синие глаза принца засверкали ревностью.

– Зачем тебе этот Кроун, когда у тебя теперь есть я? Кроун – всего лишь регент, управляющий королевством. Но сейчас все полномочия правителя уже перешли ко мне. И вообще, я хочу, чтобы ты стала моей женой! – выпалил принц.

– В ответ Фаустина долго смеялась, чем не на шутку взбесила Перля.

– За грозного короля Перля Первого! – серьезно сказала она и опорожнила бокал с граппой. – Королевская свадьба отменяется, потому что я гожусь тебе в матери и вряд ли принесу потомство.

– Причем тут потомство? – не понял принц и опять попытался поцеловать Фаустину.

– Для брака нужна настоящая любовь.

– А что это такое? Объясни мне, наконец. А то ходишь вокруг да около!

– Мы тысячелетиями путаемся в вопросах любви и верности, а ответ найти не можем. Я с трудом научилась читать и писать. Твой «Платон» мне неизвестен. Но я знаю синеглазого принца Перля, которого люблю всем сердцем, как сына.

– Ты моя возлюбленная!

– Жена и возлюбленная – это разные вещи, которые редко совпадают друг с другом.

– Только не для меня, – заупрямился Перль. – Я люблю твое тело, я люблю твою душу. Что еще тебе надо?

– Того, что тебе не сказал твой Платон.

– Кстати, Фаустина, ты не знаешь, кто еще во дворце читает Платона?

– Кроун, – не задумываясь, ответила Фаустина. – У него пытливый ум, и он часто рассказывал мне именно об этой книге и вообще о нравах в Древней Греции, где больше всего ценилась гомосексуальная любовь.

Принц задумался.

– Ты можешь ответить мне на один вопрос, Фаустина. Я всегда боялся задавать его. Слуги у нас молчаливые и вышколенные, от них слова не добьешься, а Кроун всегда смущал меня своим неприступным видом.

– Что же ты хочешь узнать?

– Кто мой отец?

– Принц, мой милый мальчик, это знает только твоя матушка, королева Маргарита, а ты до сих пор не был в ее усыпальнице. – Нам с Робином стоило стольких трудов подделать ключ, а ты вместо того, чтобы сходить к матери, валяешься в постели со старой теткой.

Принц схитрил и сделал вид, что не заметил упрека. Фаустина вздохнула и сказала:

– Мне вообще кажется, что этого никто не знает.

– А почему ты не вышла замуж за Кроуна? – продолжал допрос принц и даже приподнялся на локтях от возмущения.

– Потому что он делал мне предложение точно так же, как ты, то есть совершенно несерьезно. Я с первого нашего знакомства знала, что Кроун никогда не полюбит простую ныряльщицу, потому что у него были планы покорить этот мир. А ныряльщица ему не пара. Тем не менее, он поступил порядочно. Заняв место управляющего, он взял меня жить во дворец.

– А ты брось дворец и снова стань независимой! – выпалил принц.

– Поговорим об этом лет через 15, если я доживу, – веско заметила Фаустина.

Неожиданный яростный порыв ветра и звон бьющегося стекла прервал их тихую беседу. В комнате потемнело и послышалось хлопанье невидимых крыльев.

– Это ворон! – закричал принц и схватил со стола кортик.

Но черная птица оказалась хитрее. Сделав круг над постелью возлюбленных, ворон подлетел к Фаустине и со всей силы вонзил клюв в горло принцессы. Кровь ручьем брызнула на льняное покрывало и мягкие подушки. Бедная женщина даже не успела закричать, настолько сильным и неожиданным был удар хищной птицы.

Однако принц не растерялся. Он вскочил и кортиком сумел сбить ворона на пол. Потом он схватил его за лапы и хотел перерезать ему горло, но не смог. Хищник жалобно смотрел своими черными, бездонными глазами.

– Ладно, стервятник! Я пощажу тебя и на этот раз. Но отныне быть тебе хромым. – И принц полоснул лезвием по левой лапе птицы. Та заорала человеческим голосом и, словно вихрь, вылетела из спальни Фаустины.

А на постели, стоная, лежала залитая кровью, принцесса Фаустина.

Принц схватил колокольчик и яростно зазвонил, созывая слуг. Первым прибежал Робин, который сразу обо всем догадался.

– Я же говорил вам, принц, закрывать окна, а лучше всего задвинуть ставни. Это непростая птица.

Робин достал свое красное снадобье и начал смазывать рану принцессы. Однако ему еле-еле удалось остановить кровь. Потом Робин извлек еще один пузырек со светлой жидкостью и дал выпить лекарство Фаустине, которая сразу же открыла глаза, но говорить не смогла.

Тогда Робин достал третий флакон с темной жидкостью, смочил им повязку и наложил на шею Фаустины.

– Я категорически против самолечения! – сказал вошедший в покои придворный врач. Это был еще совсем молодой человек, отличающийся большой серьезностью и такой же занудливостью. На нем был одет длинный черный холщовый плащ, такого же цвета четырехугольная шляпа и обязательная для врачей маска.

Не слушая никого, врач достал инструменты из своей медицинской сумки, которые в современном понимании больше походили на орудии маньяка. Потом он дал что-то выпить Фаустине, и она уснула.

Взявши жуткий инструмент с тремя крючками, доктор снял повязку, наложенную Робином, и принялся изучать при помощи этих орудий рану Фаустины. Провозился он довольно долго и каждый раз тяжело и безнадежно вздыхал. Наконец он наложил на рану повязку с лекарством и забинтовал шею принцессе.

– Я дал ей снотворных капель, и она будет спать до утра. Поменяйте ей постель и наденьте на нее чистую рубашку. Только обращайтесь с ней осторожно. Рана очень глубокая. К тому же задеты голосовые связки и неизвестно, сможет ли она вообще говорить.

– Джулия, – обратился он к одетой во все белое, своей помощнице, – ты останешься за сиделку. – У Фаустины начинается жар. Поэтому чаще прикладывай ей ко лбу холодные компрессы. Лекарств пока никаких не давать. Все. Ей нужен покой.

С ней будет постоянно находиться Джулия.

– А я, как принц, могу навещать ее? – спросил неожиданно обозначившийся монарх.

– Не раньше завтрашнего утра после моего осмотра, – строго сказал врач и с видом дожа покинул спальню.

У постели Фаустины хлопотали служанки, и принц, не желая им мешать, тоже покинул покои принцессы. В горле у него сжался ком, и он еле-еле сдерживал слезы.

– Принц! – раздался знакомый голос.

Принц обернулся и увидел плачущего Робина.

– Почему ты плачешь, Робин? – сдавленным голосом спросил принц.

– У Фаустины нет шансов. Кровь была отравленной. – И эльф исчез.

– Что!!! – голосом раненого зверя закричал принц и побежал в свои покои.

Вбежав в спальню, он бросился на кровать и зарыдал, повторяя одни и те же слова:

– Зачем я не убил тебя! Зачем я не убил тебя, подлая птица!

Выплакав все слезы, принц уснул, а когда проснулся, то был абсолютно спокоен, уравновешен и полон решимости действовать.

Первым делом он зашел в купальню и тщательно вымылся, благо запасов пресной воды хватало всегда, и не нужно было лишний раз вызывать этого наушника Витторио.

Потом он открыл шкаф и достал оттуда парадный королевский костюм из белой парчи, расшитой жемчугом и кровавыми рубинами. Облачившись в монаршие одежды, он подошел к прикроватному столику, взял серебряный ключ и спрятал его в карман камзола. Потом перекинув через плечо синюю ленту, принц захотел до конца следовать этикету и надеть напудренный парик, но раздумал.

Вложив шпагу в драгоценные ножны, принц взял подсвечник с горящей свечой и покинул свои покои.

Он даже не посмотрелся в зеркало, словно забыл о нем.

Глава 8

Ступая спокойно и неторопливо, как и подобает монарху, принц пересекал неровные залы скальной постройки, пока, наконец, не добрался до узких, плохо освещенных коридоров, ведущих наверх к башням дворца. Он шел в тронную залу на свидание с королевой Маргаритой, своей матерью, усопшей 19 лет тому назад и до сих пор не преданной земле. Принцу было страшно, но ему нужна была истина, которую он жаждал узнать.

«Если я это не сделаю сейчас, то это не произойдет никогда!» – твердо сказал он себе, подходя к двери в тронную залу. Его очень удивило, что железная дверь была тщательно вымыта. Оглянувшись, принц убедился, что он один. Лишь несколько светильников освещали коридор тоскливым светом.

Принц чуть ослабил шейный платок, достал из кармана ключ, вставил его в скважину, повернул и легко открыл дверь. Держа в руках горящую свечу, принц не сразу вошел в залу, а сначала окинул взглядом это скорбное пристанище. Те же темные плотные гардины, закрывающие высокие окна, тот же черный мраморный пол, сиденья, обитые темно-синим бархатом, а в середине – покрытый бордовым погребальным покрывалом гроб. На стенах висели светильники с незажженными свечами. Принцу стало не по себе, и при помощи принесенной им свечи он начал по очереди зажигать все свечи. Тронная зала осветилась, но стала от этого еще более мрачной.

Взяв себя в руки, принц подошел к гробу и осторожно снял покров с дорогого лица.

Маргарита совсем не изменилась. Такая же красивая и белокурая, те же сложенные на груди руки в белых перчатках, которые ласкали в детстве его непослушные черные кудри. Ничего не изменилось с тех пор, как девятнадцать лет тому назад он, двухлетний мальчик, случайно забрел в эту залу и пытался разбудить свою маму, а она, оказывается, умерла.

– Мама! – закричал принц и бросился целовать любимые руки в перчатках. Страх куда-то ушел, напряжение исчезло, лишь слезы ручьем катились по щекам принца. Он поцеловал ее в мертвый холодный лоб, погладил белые щеки и неустанно твердил:

– Мама, мамочка, помоги мне! Мне так плохо! Мир перевернулся, и я не знаю, что мне делать! Те, кто любит меня умирают или страдают, а вечные тайны не дают мне спокойно жить! Я знаю, мама, что ты не сможешь мне ответить на этот вопрос. Но зачем они тебя держат на земле? Ты была могущественная фея, но волшебницы тоже умирают, хотя и живут очень долго!

И принц снова уронил голову на материнские руки. Вдруг он увидел, что одна из рук в кружевной перчатке поднялась и сделала движение, чтобы погладить принца по курчавой голове, но сразу тяжело упала вниз, на обрамляющие гроб, красные лилии.

– Мама, ты услышала меня! – закричал принц и стал покрывать поцелуями лицо матери.

– Принц Перль, – раздался строгий женский голос. – Вы бросили на пол горящую свечку! А это совершенно недопустимо!

Принц обернулся и увидел, что в правом углу у темных портьер стоит Мойра в своем неизменном белом одеянии. Ее лицо закрывала все та же маска, а в руках она держала небольшой серый сундучок.

– С вашей стороны очень разумно, что вы именно сегодня пришли к королеве Маргарите. Завтра было бы уже поздно. В ней едва теплится жизнь, но потребуются определенные усилия, чтобы разбудить ее. – Отдохните немного, принц, а я пока займусь королевой Маргаритой.

– Скажите, Мойра, она все эти годы была жива?

– И да, и нет, принц. Она была между жизнью и смертью, и я старалась поддерживать в ее затвердевшем теле силы, что очень сложно и совершенно неправильно. Но это особый случай, и вы сейчас сами обо всем узнаете. Прошу вас присесть вон на тот дальний стул и соблюдать тишину.

– Я лучше постою.

Принц не хотел смотреть на манипуляции, которые будет проводить с его матерью Мойра, зашел за одну из штор и стал смотреть с высоты серых башен на столь любимое им Адриатическое море, которое ночью, играя с луной, покрывалось искрящейся серебристой рябью. Только сейчас белый лик ночного светила, казалось, жалел своих лучей и висел над темной водой царственно и неподвижно.

– Сейчас я узнаю все, а потом навсегда распрощаюсь с мамой, – шептали губы принца.

– Все готово, принц. Можете подойти, – послышался спокойный голос Мойры.

Забыв, что он монарх, принц скинул с себя ненавистный камзол, кружевной платок, синюю королевскую ленту и подбежал к матери, которая уже тянула к нему любящие руки.

– Перль, мой дорогой мальчик, мое сокровище! – ласково шептала Маргарита, обнимая принца мягкими, нежными руками. – Наконец-то я вижу тебя взрослым! 21 год! Теперь ты станешь законным правителем острова, а я спокойно смогу уйти в царство Аида.

– Почему, мама? Ведь ты жива, – удивленно сказал принц. – Ты такая же красивая, как была 19 лет тому назад. На твоем лице нет печати смерти. Твои руки мягкие и теплые.

– Это все благодаря Мойре. Спасибо тебе. Мойра, – сказала королева Маргарита. – К сожалению, я не могу даже сесть, чтобы доказать вам свою полную причастность к земной жизни.

– Это не очень остроумно мама, – обиделся принц.

– Я – фея и прожила почти две тысячи лет. Что еще может желать? Дальше меня ждет только Аид.

– Что-то долго он тебя ждет! – съязвил принц.

– Да уж. От осины не родятся апельсины, – вздохнула Мойра. – Торопитесь. Это ваша последняя ночь.

Принц весь напрягся. Каждый мускул его красивого лица подергивался, руки сжались в кулаки.

– Мама, если ты умерла, почему тебя не похоронили, а оставили здесь?

– Все очень просто. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы этого не произошло. Я знала, что мой срок пребывания на земле подошел к концу, но боялась оставить тебя одного в этом замке, который полон недоброжелателей. Я не доверяла Кроуну и не очень приветствовала слуг, кроме, конечно, моего доброго Робина. Я не знала, кто остался жить в афинском лесу, и что делается под островом.

– А что там может делаться? – удивился принц.

– Я не знаю и поэтому боялась. Так вот мне удалось уговорить мою подругу Персефону, супругу бога подземного царства Аида, оставить меня на земле и поддерживать во мне хоть какую-то жизнь, чтобы я могла помогать тебе.

– Мама! Какую жертву ты принесла мне! Лежать живой в гробу!!! – И принц разрыдался так горько, что Мойре пришлось дать ему успокоительных капель.

– Обними меня, мой мальчик, – улыбнулась Маргарита.

Принц склонился над матерью, и та, как в детстве, утерла ему слезы. – Когда есть цель, никогда не бывает страшно или скучно. Я сделала выбор ради самого любимого существа на земле. И потом я, в основном, видела сны, а просыпалась только при помощи Мойры, которую по приказу Персефоны мне присылали богини судьбы. Видишь, и судьба иногда бывает милостивой.

– Это случается редко, – впервые за все время усмехнулась Мойра. – Если у Клото обрывается нить человеческой жизни, даже могучая Персефона бессильна что-либо сделать.

– Но Персефоне все-таки это удалось! – весело заметила Маргарита.

– А твои заколдованные перчатки? – спросил принц.

– Да я это делала для острастки, чтобы меня оставили здесь, а не закопали в землю. Когда Кроун обжегся о мои руки, он так испугался, что запретил меня хоронить, потому что безумно боялся мести. Когда-то я отдала в его руки правление островом, а сама стала предаваться наслаждениям. Кроун заправлял здесь абсолютно всем, и я даже не знаю, как жили люди, которые добывали для нас жемчуг и кормили нас. Кроун сам был ныряльщиком, но природный ум и хитрость привели его ко мне во дворец. Я поняла, что он справиться с делами моего маленького королевства и впала в венецианский загул. Прости меня за это, мой мальчик.

– Ну что ты, мама! – словно нашкодивший ребенок промямлил принц. – Если бы ты знала, чем я занимался всю свою жизнь!

– Я знаю, – беспечно сказала Маргарита. – Не придавай этому значения, хотя и здесь тоже не все чисто. Сдается мне, что Кроун нарочно изолировал тебя от людей для какой-то своей цели. Бойся его. Он коварный человек.

– И еще я стал любовником Фаустины, его наложницы, которую он бросил.

– Ну и что? Я очень рада. Фаустина была моей подругой. А знаешь, сколько любовников было у меня?

– Сегодня Фаустину укусил прямо в шею, влетевший в окно, огромный ворон. Теперь она при смерти.

– Какой ужас! – воскликнула Маргарита, потом вдруг замолкла, видимо о чем-то догадываясь.

– Матушка, а теперь скажи мне, кто мой отец?

– Вот с этого и надо было начинать! – раздраженно сказала Мойра. – Сколько время потратили на бессмысленные разговоры!

– Я не знаю, мой мальчик, – вздохнула Маргарита. – Слишком много было у меня возлюбленных. Но ты все равно узнаешь об этом. Рано или поздно правда выплывет наружу.

– Это уже в прошлом, – послышался царственный женский голос.

Принц обернулся и увидел, что в тронной зале стоит женщина необыкновенной красоты. Немного заостренный подбородок, тонкие черты лица и строгий взгляд больших черных глаз придавали ей величественность и неприступность. Золотая корона украшала ее тщательно убранные волосы, а переливающийся темными красками широкий хитон лишь подчеркивал ее царственный облик. На шее у женщины сияло ослепительное ожерелье из граната.

– Персефона, подруга моя, ты пришла за мной! – срывающимся от слез голосом воскликнула Маргарита и сделала попытку встать, но снова тяжело упала на свое ложе, ибо силы оставляли ее.

Мойра почтительно склонила голову перед своей повелительницей.

– Ты можешь поднять ее? – спросила Персефона?

– Нет, ваше величество, ей осталось жить две минуты.

– Тогда я даю тебе невыполнимое задание, Мойра.

– Нет такого задания, которое я не смогла бы выполнить для вас.

– Ты вправе выбирать.

– Я служу Аиду и Персефоне и помогаю душам умерших язычников.

– Этой ночью ты должна похоронить тело Маргариты, а я заберу ее душу к Аиду. В афинском лесу за одну ночь ты должна соорудить белое надгробие и украсить его красными лилиями. Маргарита сделала много добра и должна славно начать свою новую жизнь в царстве Аида.

– Все будет сделано, как ты сказала. Персефона, – ответила Мойра и почтительно поклонилась.

– Закрой глаза своей матери, принц Перль, и попрощайся с ней навсегда, – приказала Персефона.

Принц подошел к матери, закрыл ее уже остекленевшие глаза и поцеловал в лоб.

Как только он сделал это, тело на глазах начало покрываться трупными пятнами и зеленой коростой. Мойра поспешила закрыть покойницу погребальным покрывалом.

– Прощай, мой взрослый мальчик, – послышался нежный голос Маргариты.

Принц повернул голову и увидел, что рядом с Персефоной стоит прозрачная женщина в белом платье и синими глазами. Это была душа его матери.

– Проживи свою жизнь достойно, чтобы я гордилась тобой, – и, растворяясь в воздухе, она помахала сыну своими тонкими руками в кружевных перчатках.

– Прощай, матушка, – грустно сказал принц.

– После похорон это помещение должно быть сожжено, – приказала Персефона и исчезла, а Мойра в знак повиновения низко склонила голову перед своей повелительницей.

– Теперь все позади, принц, – сказала Мойра. – Вам не нужно оставаться здесь. Вынос тела все равно никто не заметит. Персефона позаботилась об этом. Сейчас вам лучше отдохнуть, а через три часа приходите в Афинский лес и поклонитесь могиле вашей матушке. Прощайте, принц. Мы с вами еще увидимся, – усмехнулась Мойра.

– Прощайте, – ответил принц и, надев камзол, стремительно вышел за дверь. Словно безумный, он побежал вниз через множество залов, коридоров, тупиков, к воздуху, к морю, к жизни! Только губы его шептали: «Она ушла от меня навсегда, навсегда, навсегда! Мама!!!»

Пробежав через дворцовые ворота, принц выбежал на пляж, где ему в лицо ударил соленый морской ветер.

– Еще! Еще! Еще! – безумно кричал принц, и порывы ветра безжалостно хлестали его по лицу.

Потом он скинул с себя монаршие одежды и бросился в темную воду, которая ласковой прохладой потушила его горевшее пламенем тело.

Дворцовые часы пробили три часа ночи.

– Пора, – сказал себе принц и вылез из воды. Одевшись, он отправился на Старое афинское кладбище.

Мойра сделала все гораздо лучше, чем обещала, воздвигнув за несколько часов белое надгробие, над которым высился камень из перламутра, символизировавший образ королевы Маргариты. Ведь Маргарита означает – жемчужная. Вокруг надгробия горели огнем красные лилии, а на самом камне были выложены жемчугом простые слова: «КОРОЛЕВА МАРГАРИТА»

Принц подошел, поцеловал перламутровый камень и сказал:

– Я все сделаю, как ты сказала, мама.

Покинув лес, принц пересек пляж и направился к дворцу. Он не хотел, чтобы его кто-нибудь увидел и поэтому поднялся в свои покои по потайной лестнице. Открыв дверь в спальню, он, не мешкая, подошел к шкафу и вытащил оттуда простые черные штаны, белую рубашку и плащ. Облачившись, он встал перед зеркалом и несколько минут смотрел на свое лицо. О, ужас! Складок стало больше! В ярости принц изо всех сил стукнул ногой по зеркалу и…вошел в него. Сначала его охватила страшная тьма, потом ему привиделся тоненький силуэт поэтессы Сафо, но через мгновение видения рассеялись, и принц обнаружил, что стоит на побережье, на другой стороне острова, которую отделяла от дворца высокая кирпичная стена. Над морем разливался розоватый свет зари. Громко кричали беспокойные чайки, чей-то беспризорный ребенок возился в грязном песке, а женщины в простых льняных платьях полоскали белье. Кругом стояли убогие, покосившиеся лачуги обитателей этой части Жемчужного королевства.