Номер для рыжей и фехтовальщика

Глава 1

Рут торопилась на работу. Она позволила себе поваляться в постели подольше, поэтому сейчас изо всех сил ускоряла шаг. К счастью, до отеля было рукой подать. Пройти по улице с чудесной пекарней, откуда не переставал доноситься чудесный аромат наисвежайшей выпечки. Потом свернуть в небольшой переулок и насладиться полным одиночеством, ведь никого больше там никогда не было. Ну а затем выйти на большую оживленную улицу, по которой гуляла масса людей, и где витрины пестрили всеми цветами радуги.

И вот он – отель Аммолит, названный когда-то в честь завезенного в страну драгоценного камня.

Проскочив открытые нараспашку кованые ворота, Рут быстрым шагом пошла по прилегающему к гостинице парку.

– Привет, Рут, – из-за куста почти идеальной круглой формы высунулся садовник и помахал рукой своей юной коллеге. Куст при этом вспыхнул мелкими оранжевыми искорками, но тут же потух, испугавшись, наверное, недовольства повелителя парка.

– Привет, мистер Юнс, – Рут помахала ему в ответ, но не остановилось, чтобы перекинуться с ним парочкой слов. Она, конечно, обожала смотреть, как его длинные густые усы шевелятся, когда садовник с энтузиазмом рассказывает о своих розах, но сейчас рыжей было не до этого. Она все еще опаздывала.

Будучи дочерью управляющей отелем, Рут не хотела пользоваться своим положением. Да и мама ее всегда давала понять, что за все свои шалости и нарушения дисциплины Рут будет отвечать сама. Белинда Мейли вообще старалась воспитать дочь сильной и независимой. Муж бросил ее одну с ребенком на руках, так что женщина не понаслышке знала, что такое сила и независимость.

Рут взбежала по широкой каменной лестнице, ведущей к главному входу. Осталось совсем чуть-чуть. Буквально половина минутки. Платье девушки развевалось на ветру, а пышные кудри так и норовили прилипнуть к лицу. Рут всякий раз откидывала их назад, чтобы они не мешали ей смотреть под ноги. Растянуться прямо на ступеньках было бы неприятно, ведь Рут так нравилось думать, что она элегантна и грациозна.

Двухэтажный отель выглядел солидно и при этом уютно. Его устремленная вверх треугольная башенка говорила о том, что проектировщики этого здания любили не только геометрию, но еще и творческое начало в своих работах. Внешние стены были выкрашены в белый цвет, который прекрасно подчеркивали оконные рамы из темной древесины. Парадный вход был отделан небогато, но со вкусом. Справа и слева от двери в горшках росли декоративные ели, а козырек сверху обвивал плющ.

Как только Рут открыла дверь и вбежала в лобби отеля, часы, расположенные как раз над дверью, пробили девять часов. Именно в это утреннее время обычно начиналась смена Рут.

– Ну надо же! Успела!

На лице ночного администратора, мужчины среднего возраста по имени Мартин, читалась ирония, так и не решившая перейти в сарказм.

Рут подняла голову, посмотрела на часы, а потом улыбнулась и победно вскинула руки.

– Могу, умею, практикую, – бодро сказала она и прислонилась к двери, драматично хватаясь за сердце. – А теперь извини, но мне нужно отдышаться. Года, знаешь ли, уже не те…

– Пожаловалась девушка, еще даже в институт не поступившая, – все с той же иронией заметил Мартин и начал собираться. Он оттянул свой галстук вниз, и теперь этот предмет гардероба болтался неаккуратно и даже дерзко. Вот, что делает с людьми конец рабочего дня. А в данном случае – скорее рабочей ночи.

– А что институт? – Рут прошла к стойке регистрации, подняла со стола заявки на бронирование и принялась их изучать. – Детство кончилось. Теперь придется быть взрослой.

По правде говоря, Рут нравилось взрослеть. Все эти подростково-переходные проблемы остались позади. Рыжая преодолела их почти с легкостью и теперь наслаждалась прелестями жизни взрослого человека. Проблемы ее не пугали. Рут ощущала некий азарт при мысли, что ей придется столкнуться с какими-нибудь недетскими неприятностями.

– Я буду по тебе скучать, когда ты уедешь учиться, – честно признался Мартин. – К тому же снова придется обучать кого-то нового… Долго, сложно, муторно. Я бы предпочел, чтобы работники отеля вообще никогда не менялись.

Взгляд Рут упал на очередную бумажку с данными о новых гостях. Девушка перечитала имя трижды. Никак не могла поверить в то, что видит.

– Винсент Орс? – удивленно спросила она. Недовольство Мартина она проигнорировала. – Тот самый? Двенадцатикратный чемпион по фехтованию? Скажи мне, что я не сплю!

– Ты не спишь, – усмехнулся ее коллега. – Да, тот самый. Приезжает сегодня. А ты что, следишь за фехтованием?

– Не то, чтобы слежу… – Рут задумалась, игриво устремив взгляд куда-то в потолок. – Хотя ладно. Слежу. Обожаю фехтование. И плевать, что все считают, что оно не для девушек.

Все эти размышления о том, что со шпагой обращаться – не женское дело, раздражали Рут с самого детства. Еще в возрасте шести лет она попала на небольшое соревнование локального масштаба и была поражена тем, насколько фехтование элегантно и волшебно. И это при том, что волшебство в этом деле не участвовало совсем. Перед серьезными состязаниями шпаги проверяли на предмет зачарованности. Если обнаруживалось, что спортсмен пытался сжульничать, его немедленно отстраняли, а имя его покрывалось позором.

Винсент Орс был на пике своей популярности уже не первое десятилетие. Равных ему в Мирабилии не было даже близко, хотя поговаривали, что его сын Алан наступает отцу на пятки. Вряд ли Орса-старшего это очень печалило, ведь он сам прилагал все усилия для того, чтобы его наследник пошел по его стопам. Не секрет, что спортивная карьера не может длиться вечно, а в лице молодого и полного сил юноши Винсент должен был видеть полноценную замену самому себе.

– Надо же… – Мартин задумался. – А что об этом думает тот парнишка из бакалеи? Ну тот, который иногда приходит сюда и неуклюже флиртует с тобой?

– Очень неуклюже, – Рут откинула назад волосы. – Поэтому я и порвала с ним.

Глава 2

День проходил самым обычным образом. В лобби отеля то и дело появлялись постояльцы. Они устраивались на диванах, чтобы почитать или поговорить друг с другом, уходили по своим делам и возвращались обратно. Рут неизменно улыбалась всем, даже если некоторые из них ей были совершенно не симпатичны.

А такое бывало. Ну кому, к примеру, могла приглянуться женщина, постоянно критикующая все вокруг? То картины висят неправильно, то путеводители рассказывают со всем не о том, то встреченный ею садовник посмотрел на нее как-то не так. В ее молодости все было иначе.

Рут с такими людьми просто соглашалась. Так они уходили подальше от нее намного быстрее.

Орсы, как и другие постояльцы, уходили куда-то по делам. Наверное, смотрели дом, беседовали с юристами и решали прочие важные вопросы. Покупка дома – дело серьезное, требующее времени и внимания.

Рут бы тоже не отказалась взглянуть на потенциальное пристанище своего кумира. Наверняка это было большое солидное поместье с просторными комнатами и приятным садом, где все деревья высаживались бы строго в ряд.

Сама Рут ютилась в небольшой комнате в доме своей матери, которая все силы бросала на работу и процветание гостиницы, а потому не особо переживала о том, где живет. Разумеется, в доме было уютно, но назвать его семейным гнездом у Рут бы язык не повернулся.

День уже сменялся вечером, солнце клонилось к горизонту, и за окном темнело. Рут взглянула на часы и нахмурилась. Орсы до сих пор не возвратились. Неужели они решили добраться до отеля поздно и не дать возможности бедной девушке за стойкой пообщаться с восходящей звездой спорта? Перспектива не радовала.

Однако переживания оказались напрасными. Орсы вернулись около семи вечера, после чего поднялись к себе в номер, а через некоторое время Орс-младший появился на первом этаже.

Алан улыбался. Его улыбка не отличалась открытостью. В ней было что-то загадочное. Мужчина будто скрывал какой-то секрет, который так и хотелось разгадать.

– Как дела? – спросил он, облокотился о стойку и с интересом посмотрел на Рут.

– Я бы сказала, что лучше не бывает, – ответила Рут, делая вид, что не ждала этой встречи с самого утра. – Но вдруг все-таки бывает… Скажу, что просто хорошо. А у Вас?

– Мои дела будут намного лучше, если ты перестанешь мне выкать, – Алан посмотрел на Рут более выразительным взглядом.

Даже при условии, что Алан был старше Рут не на ужасающее количество лет, обращаться к постояльцам на «ты» работникам отеля запрещалось, поэтому просьба молодого человека звучало немного неподобающе.

– Только после того, как часы пробьют девять, – с хитринкой во взгляде сообщила Рут.

– Какая ты непреклонная!

– Что поделать? – пожала плечами Рут. – Профессия обязывает.

– Ох уж эти обязательства… – фыркнул Алан и разочарованно покачал головой. – А что, если разок нарушить правила?

– Легко Вам говорить, – Рут разложила на стойке программы с интересными событиями, которые должны были произойти в городе, но на стул обратно не села. Ей попросту не сиделось, когда беседа складывалась таким вот образом. – В вашем деле рамок гораздо меньше.

– Ты шутишь? – собеседник возмутился. – Фехтование – это одни сплошные рамки. Сам бой ограничен правилами и нормами. А жизнь вне поединков подчиняется такому количеству условностей, что и сосчитать страшно. То нельзя, это нельзя. Строгие тренировки, которые нельзя забрасывать, постоянная езда по соревнованиям, необходимость придерживаться определенного образа жизни.

– Правда?

– Правда, – мужчина кивнул. Он успел оценить фигуру Рут. Его взгляд остановился на тонкой талии девушки. От Рут такое внимание не укрылось.

– А я думала, что людям, которые много чего добились, можно все, – сказала она и все же присела на край стола, расположенного чуть ниже стойки со стороны администратора.

– Расхожее заблуждение, – вздохнул Алан, отслеживая движения девушки. – Я мог бы многое рассказать, но вряд ли фехтование тебе интересно.

– Я обожаю фехтование! – глаза Рут заблестели. Говорить о чем-то, что очень любишь, с кем-то, кто любит это не меньше… Мечта. – С самого детства. У меня никогда не было шпаги, но я пробовала драться с друзьями на палках!

– Вот как!

– Да! – Рут уже было не остановить. Она говорила с воодушевлением и ноткой грусти. – Я бы пошла куда-нибудь заниматься фехтованием более серьезно, но Вы же знаете… Девушек не воспринимают всерьез. Мужчинам кажется, что слабый пол не способен составить им конкуренцию, а потому никто не хочет тратить время на обучение девушек.

Несколько секунд в лобби царило молчание.

– Дай-ка мне свою руку, – вдруг сказал Алан и протянул Рут ладонь.

– Зачем?

– Давай, – не отступал мужчина. – Проверим, смогла бы ты заниматься фехтованием или нет.

Он не дождался, пока Рут все же протянет ему руку. Алан с легкостью обогнул стойку и подошел ближе к девушке. Та привстала, все еще не зная, как реагировать и что делать. Дожидаться ее решения мужчина не стал. Он обхватил запястья девушки обеими руками, пошевелил им, качнул головой, а потом стал подниматься пальцами выше и выше – к плечу Рут.

По спине Рут пробежали мурашки. Руки Алана были такими сильными, но он хорошо контролировал свою силу. Он знал, где заканчивается нежность и начинается мощь. Рыжая смотрела на него снизу вверх, следила за тем, как меняется его выражение лица по мере приближения к плечу.

– Знаешь, – сказал в конце концов он. – У тебя все задатки хорошего фехтовальщика. Звучит странно, но руки у тебя подходящие. Минутку…

Закончив прощупывать плечо Рут, он опустил руки и взял ладонь девушки. Алан дотронулся до каждого пальца, до каждой фаланги. Его руки были теплыми, крепкими. У Рут перехватило дыхание. Мир вокруг мгновенно превратился во что-то, что толком не существовало. Интересное ощущение, очень волнующее и будоражащее.

Конечно, молодые люди и раньше брали Рут за руку, но их подростковые прикосновения не шли ни в какое сравнение с теми мужественными прикосновениями, которые дарил ей сейчас Алан. Он давно вырос, он знал, что делает.

Глава 3

На этот раз Рут не опаздывала. У нее в запасе было еще целых пять минут, а она уже подходила к воротам.

Одежду она подобрала удобную, как о том и просил Алан. Свободная блузка не сковывала движений девушки, а заодно радовала своей свежестью и способностью показать формы, не демонстрируя лишнего. Рут надела широкий пояс, чтобы подчеркнуть свою тонкую талию, а вот брюки на ней были вполне обычные – прямые, в меру свободные и немнущиеся, чтобы и после занятия выглядеть достойно.

От каблуков пришлось на время отказаться, хотя Рут никак не могла выбросить из головы мысль о том, что однажды сможет фехтовать в привычной для себя обуви. Мало заниматься любимым делом, нужно заниматься им красиво. А пока рыжей пришлось ограничиться сапогами со шнуровкой и плоской подошвой. Они отлично фиксировали ногу, что для занятий спортом было просто необходимо.

Чем ближе Рут подходила к воротам, тем больше удивлялась. Почему там толпится столько людей? Кто они? Уж не случилось ли чего? Рут всей душой болела за отель, и сама мысль о том, что с ним могло что-то случится, пугала ее.

Вскоре Рут поняла, что ничего страшного не происходит. Напротив, все довольно забавно. Люди перед воротами толпились не вокруг самих ворот, а вокруг какого-то человека. Еще через пару мгновений Рут поняла, что толпа образовалась вокруг вполне знакомого ей мужчины. Это был Алан, а окружали его, разумеется, поклонники.

Если бы на улицу вышел Орс-старший, людей бы собралось еще больше. Они заполонили бы собой всю улицу, а их радостные возгласы долетели бы и до соседних районов. Неплохая вышла бы реклама отелю.

Рут замедлила шаг. Вряд ли поклонники отпустят Алана в ближайшее время, так что торопиться не стоило. Среди собравшихся были молодые люди и девушки. Молодые люди спешили за автографом, а девушки просто стояли рядом, пытаясь заговорить с фехтовальщиком. Некоторые откровенно флиртовали. Девушка, которой удалось пробраться ближе остальных, накручивала на палец прядь волос и бросала на Алана очень даже понятные взгляды. Рут это не понравилось, но она и раньше понимала, что такой мужчина, как Алан, по жизни окружен избыточным женским вниманием.

Алан заметил Рут и неловко пожал плечами. Вырваться он не мог. Она кивнула в знак понимания. Невежливо отказывать людям во внимании.

Рыжая прислонилась к забору и принялась ждать. Погода радовала, дождь не собирался. Настроение не ухудшалось.

Прошло не больше минуты, когда к Рут подошла еще одна девушка. Тоже рыжая, но выглядела она чуть старше. Незнакомка просто встала рядом.

– Красавчик, скажи! – вздохнула она. Правда во взгляде ее не было ничего мечтательного. Незнакомка сконцентрировала взгляд на Алане.

– Кто? – решила поиграть в дурочку Рут. – Тот, что расписывается направо и налево?

– Ага. Алан Орс. Ты не знала?

– Кажется, что-то слышала, – Рут нравилось лукавить. Ей, конечно, чертовски польстил бы слух о том, что известный фехтовальщик взялся дать ей урок, но все же подставлять Алана она не желала. Ему и без того задавали много вопросов.

– Скажите, а как много времени Вы тратите в день на тренировки?

– Кто делает для Вас шпаги?

– Из чего сделана рукоять вашего нынешнего оружия?

– Когда ждать официального боя между Вами и вашим отцом?

Алан едва успевал отвечать. Некоторые вопросы вызывали у него недовольство, но он справлялся с эмоциями. В целом же он был улыбчив, немногословен и достаточно обаятелен, чтобы круг девушек вокруг него не сужался.

– Так и хочется найти книгу по любовным зельям, подкараулить его в каком-нибудь кафе и подлить зелья в чай, – поделилась своими мыслями случайная собеседница Рут. – Как раз недавно изобрели одно новое зелье...

– Но любовные зелья ведь запрещено использовать, – напомнила Рут. Пристальным взглядом собеседницу она наградила.

– Знаю… – протянула собеседница. – Но ради такого я бы рискнула.

– Чем же он так хорош?

Рут уже не могла остановиться в этой игре.

– Да ты только посмотри на него, – девушка указала в сторону Алана. – Очевидно красив, совсем не глуп, как многие спортсмены, может стать звездой, разбогатеть. А еще он добрый. Ты в курсе, что он пожертвовал весь свой заработок на последнем чемпионате в пользу больницы для бедных?

– Об этом я не слышала… – тут Рут не соврала. Ничего такого она не знала, но в историю поверила легко. Алан походил на того, кто мог бы помочь нуждающимся. – Достойный поступок.

– Ладно, – махнула рукой любительница красивых, умных и добрых мужчин. – Мне на работу пора. Бывай.

Рут попрощалась с этой случайной встреченной девушкой, проводила ее взглядом, но сама с места не двинулась. Люди вокруг Алана все-таки начали расходиться. В конце концов он остался один, огляделся, громко выдохнул и подошел к Рут.

– Как поживает самый симпатичный администратор отеля? – спросил он.

– Самый симпатичный администратор отеля уже теряет надежду стать самым симпатичным фехтовальщиком, – пошутила в ответ Рут. – Сколько поклонников! И это всего в рамках одной улицы! Сколько же их всего!

– Ревнуешь? – спросил Алан.

Они уже шли вдоль улицы. Рут заметила, что Алан старается идти максимально близко к ней. Их руки то и дело касались друг друга. Прикосновения были волнующими, приятными.

– Я пока не решила, – ничего другого Рут в ответ не придумала.

– Но ведь ты помнишь о том, что обещала мне вчера? – постарался напомнить Алан.

– Что?

– Не обращаться ко мне на «Вы».

– Ах это… – Рут хитро улыбнулась. Ей и самой не терпелось перейти на «ты». Официальность мешала многому. – Об этом я помню. Будь уверен.

– Так-то лучше! – радостно воскликнул Алан.

До зала они шли минут пятнадцать. По дороге болтали о том, о сем. Алана продолжали узнавать люди на улице, и Рут было страшно интересно, за кого прохожие принимают ее. Знакомая? Родственница? Девушка? К счастью, с каверзными вопросами никто не подходил.

Глава 4

Рут не знала, что ее будоражит больше – то, что в ее руке шпага, или то, что сама она в руках очень горячего мужчины. Как бы то ни было, рыжая постаралась вслушиваться во все, что ей говорят. Она послушно следовала командам, старалась не отвлекаться, хотя то и дело вспоминала о том, что руку Алана все еще лежит на ее талии.

Алан показал ей, как правильно сделать выпад. Он направлял, поддерживал. Упражнение пришлось повторить несколько раз.

– У тебя есть всего секунда, чтобы нанести удар, – сказал он. Его голос звучал прямо над ухом Рут. – Всего секунда на то, чтобы понять, какая часть тела противника незащищена. Всего секунда, чтобы предугадать, какой удар он не ожидает. Всего секунда, чтобы сделать сам выпад. Ты не можешь позволить себе долго готовиться к удару. Противник мгновенно среагирует на малейшее движение руки. Ты должна опередить его. Ты должна обыграть его еще до того, как начнется бой.

У рыжей голова закипала от всего того, что ей нужно было сделать за одно мгновение. Нужно было подумать, проанализировать, полностью скоординироваться и выполнить задуманное. Слишком много, слишком сложно, но в этой сложности была невероятная прелесть.

– С ума можно сойти… – сказала рыжая после того, как в очередной раз выполнила не самый убедительный удар по воздуху.

– Не переживай, – поддержал ее Алан. Он еще ни разу не упрекнул ее ни в чем. – Я же не жду, что ты освоишь все это за пять минут. У людей уходят годы на тренировки.

– А ведь это всего один выпад! – громко воскликнула Рут. – Представляю себе, какая нужна собранность, чтобы находиться непосредственно в процессе боя. Там ведь нужно продумывать тактику, стратегию… Мне кажется, я только что начала восхищаться великими фехтовальщиками еще больше.

– Не смею останавливать этот твой порыв, – рассмеялся Алан, опустил руку, сделал несколько шагов и встал напротив Рут. Рут немного огорчилась тому, что рука Алана больше не касалась ее, но, кажется, Алан задумал что-то интересное. – Нападай.

– Что? – удивилась Рут.

– Нападай, – бодро повторил Алан. – Попробуй оценить мою готовность к отражению удара и нанеси его. Не бойся. Я не буду нападать на тебя.

– Я скорее испугалась за то, что пораню тебя, – призналась Рут, но тут же опомнилась. – Хотя, учитывая мои сомнительные успехи и твой опыт, мои шансы на это близки к нулю. Да и шпага учебная. Она не…

– Меньше слов, больше дела! – строго сказал Алан и улыбнулся. – Мой отец обожает эти слова. Кажется, это его жизненный девиз. Ну же, я готов.

Он поднял шпагу и сам принял стойку. Эти умения у него были явно доведены до автопилота. Это Рут размышляла о том, как сильно нужно согнуть колени, чтобы максимально улучшить позицию и при этом не рухнуть. Алан ни о чем таком не думал, и легкость, с которой он демонстрировал базовые навыки, радовала и вдохновляла.

Рут поймала себя на мысли, что слишком уж откровенно рассматривает Алана. А тот просто стоял и ждал. Судя по улыбке на его лице, взгляды Рут от него не укрылись. Она немного смутилась, подняла шпагу, встала в позицию, как могла, и приготовилась нанести удар.

Она крепче сжала шпагу, оценила ситуацию, собралась с мыслями и постаралась «ранить» Алана в левый бок. Алан с легкостью отразил удар, и Рут вернулась в исходное положение.

– Быстрее, – посоветовал Алан. – Атакуй быстрее. Ты развернула кончик шпаги в нужную сторону до того, как совершила рывок вперед. Я успел разгадать твой замысел.

Никому не нравится, когда он не справляется с задачей. Рут почувствовала раздражение, но сдаваться не собиралась. Она вообще была не из тех, кто сдавался, и она цеплялась за эту свою особенность.

Еще одна попытка. Алан снова отбился так, словно ему еще утром как-то сказал, как будет атаковать его Рут. Третья, четвертая и последующие попытки окончились тем же.

– А со стороны кажется, что это все гораздо проще, – посетовала Рут. Она взяла паузу, встала и уперлась шпагой в пол. – Раз! И готово.

– Ты пару раз была близка к тому, чтобы меня обмануть, – сказал Алан.

– Но ты все равно отбился.

– Это вопрос тренировки реакции, – пожал плечами он.

– Реакция… – усмехнулась Рут. – До нее мы еще даже не дошли.

– Так давай дойдем, – Алан не собирался давать Рут много времени на отдых. – К бою! Я нападаю, ты защищаешь. Постарайся угадать, куда я буду атаковать, и блокировать меня своей шпагой. За свою сохранность не волнуйся. Даже царапины не получишь.

– Лучше бы думать, что возможны травмы, – поделилась своим мнением Рут. – Больше мотивации для сопротивления.

– На тебя не угодишь, – Алан демонстративно закатил глаза. – Готова?

Рут вновь подняла шпагу, убедилась в том, что сделала все, как нужно, и кивнула.

Как и когда Алан успел приблизить к ней свою шпагу, Рут даже не поняла. Она осознала свой проигрыш уже в тот момент, когда шпага остановилась в сантиметре от ее грудной клетки.

– Считай, ты только что умерла, – вполне обыденным тоном сообщил Алан.

– А по ощущениям я еще вполне себе жива, – сказала Рут, глядя на кончик шпаги. Его близость будоражила сознание и разогревала спортивный аппетит. – Давай еще раз.

Он выждал несколько секунд и снова сделал выпад. На этот раз Рут успела отреагировать, но взмах шпагой она сделала вправо, а Алан напал слева.

– Уже лучше, – сказал он. – Следи внимательно за моей рукой.

Он сделал шаг назад, дал Рут время собраться. В реальном бою у нее не было бы никакого времени, но Алан проявлял милосердие. Возможно, он сам когда-то проходил через подобный первый урок.

Тренировка продолжалась. Иногда Рут казалось, что у нее что-то получается, но жизнь все тут же расставляла по своим местам. Рут старалась. Рут следовала всем указаниями. Рут включала мозги, когда это было нужно, и руки, когда Алан давал команду к бою.

– К бою! – в очередной раз сказал Алан.

Рут сделала несколько выпадов. Технически у нее получилось почти правильно, но в тактике превзойти противника шансы рыжей изначально не существовали. Алан отражал удары, причем Рут прекрасно понимала, что он делает это очень мягко, не используя всей своей силы. После выпадов Рут к наступлению перешел Алан. Рут несколько раз взмахнула шпагой. Последний раз, когда шпага Алана уже была рядом с ее плечом и явно свидетельствовала о том, что бой окончен. Но Рут не разобралась в этом до конца, резко взмахнула рукой снова и сама напоролась на шпагу противника.

Глава 5

Рут не знала, что и думать. Она одновременно ненавидела Алана за его отвратительные намерения и саму себя за то, что повелась на весь этот дурацкий и унизительный розыгрыш. А ведь Рут никогда не считала себя дурой…

– Как дела? – спросила у рыжей ее мама, пришедшая в фойе посмотреть, все ли в порядке, а заодно проведать дочь. Сегодня они виделись только утром за завтраком.

– Все хорошо, – сухо ответила Рут. Она еще полностью не отошла от услышанного, но очень старалась взять себя в руки. Девушка шмыгнула носом, поправила платье и сделала вид, что ей нужно заниматься бумагами.

– Что-то не похоже, – не поверила ей ее мама. Она свою дочь знала как саму себя. – Что-то случилось? Опять какой-нибудь грубиян заселился? Я ведь столько раз говорила тебе, что твоя задача взаимодействовать с ними только с рабочей точки зрения. Не принимай их слова лично. Они уедут, ты останешься. Переживать не из-за чего.

– Все правда хорошо, – заверила Рут. На этот раз убедительнее. – Мне никто не нахамил. Просто настроение так себе. Но я с этим справлюсь. Ты застала меня в одиночестве, поэтому и заметила. А так я буду улыбаться, как только кто-нибудь еще пройдет мимо. Обещаю!

– Верю!

Белинда еще раз оглядела Рут. Та опасалась, что мать узнает о том, как ее дочь вчера проводила время с одним из постояльцев отеля. Это противоречило всем профессиональным правилам и нормам. Пожалуй, впервые в своей жизни Рут начала бояться собственной матери, и эта боязнь ей совершенно не понравилась. Рут дорожила любовью своей мамы и не хотела ее разочаровывать и огорчать.

– А у тебя как дела? – спросила рыжая. Ей хотелось переменить тему. Поговорить о другом человеке – лучший вариант.

– Как обычно, – ее мама пожала плечами. – Время бежит, а я только и делаю, что работаю. Кажется, пора сбавить обороты и заняться собой… Отдохнуть, побаловать себя. И тебя. Как насчет того, чтобы завтра устроить день дочери и матери? Пройдемся по городу, обновим гардероб, съедим чего-нибудь вкусное…

– Звучит отлично! – улыбнулась Рут. Возможно, прогулка с матерью была именно тем, что могло ей помочь. Они будут болтать, что-то делать, шутить и не думать о постороннем. – Я слышала, что на центральной площади открыли музей артефактов, можно заглянуть туда. Мне бы это очень пригодилось перед институтом. Ну… Знаешь… Блеснуть умом, рассказав какую-нибудь необычную историю…

– Ты права, – согласилась Белинда. – Обязательно зайдем туда. Я тоже соскучилась по древним легендам и необычным вещам. Решено! Завтра устраиваем себе тур по городу!

Этот разговор и в самом деле поднял Рут настроение. На какое-то время она умудрилась забыть об Алане и его тайных невестах. А вот сам Алан о себе и Рут забывать не собирался. Вечером, когда Рут уже направлялась домой, он догнал ее в саду.

– Привет будущему фехтовальщику, – поздоровался он, но Рут не сбавила темп. Она шла себе дальше. Алан удивился такому поведению, но все же пошел вслед за ней. – Понимаю, тебе еще нельзя пить алкоголь, поэтому посиделки в пабе не предлагаю, но почему бы нам не найти какое-нибудь уютное кафе?

– Нет, – резко сказала Рут. – Спасибо за предложение.

Она не хотела с ним говорить. Лучше бы вообще не видеть его до самого его отъезда. Так Рут было бы намного легче.

– Тогда, может, завтра повторим наш урок? – выдвинул еще одно предложение Алан. – Чем чаще тренируешься, тем лучше. А ты уже пропустила сегодняшний день. Безобразие!

Он шутил, но Рут не улыбалась. Они вышли за пределы отеля на улицу. Рыжая вела себя холодно и отстраненно. Алан недоумевал.

– Завтра я провожу день с мамой, – вновь отказалась Рут.

– Ах вот оно что, – ответил с облегчением Алан. – Проводить время с родителями очень важно. Я это понимаю.

– Конечно, понимаешь, – иронично заметила рыжая. – Ты ведь проводишь время со своим отцом. И вообще вы очень тесно общаетесь. Он тебе даже невест выбирает.

– Что? – спросил Алан. – О чем ты?

Рут остановилась. Ее сдержанности едва хватало на рабочее время, а во все остальные часы ее горячий темперамент все же давал о себе знать. Внутри Рут буквально горела, и об этом говорил тот взгляд, каким она одарила Алана. Ярости в этом взгляде было больше, чем всего остального.

– Ты прекрасно знаешь, о чем я! – Рут не хотела играть ни в какие игры. – Твой отец мне все рассказал.

Алан вздохнул, опустил взгляд вниз, но быстро собрался.

– Послушай, – сказал он и положил руку на плечо Рут. Та одернулась. Алан не стал настаивать. – Я понимаю, как это выглядит со стороны, но все совсем не так.

– Правда? – Рут скрестила руки на груди. – А как же?

– Мой отец – очень властный человек, – начал говорить Алан. – Ему хочется держать под контролем абсолютно все, что он видит вокруг себя. Он привык контролировать мою жизнь. Я в детстве даже не был уверен в том, что хочу заниматься фехтованием, но отец и слышать ничего не хотел. Я обязан был продолжить династию. И я продолжил. Теперь отец решил, что он имеет право выбирать мне спутницу жизни. Но на этот раз я не собираюсь подчиняться.

– Почему? – все с той же иронией уточнила Рут. – Невеста не понравилась? Она недостаточно умна или недостаточно красива?

– Да не в этом дело! – Алан тоже вспылил, но лишь на мгновение. Он был взрослее, а потому и вести себя старался серьезнее. – Она может быть умна, красива и все такое, но у меня не лежит к ней сердце. Просто не лежит. Так бывает. Она, кстати, тоже не в особом восторге от меня.

– Может, с ней ты тоже забавлялся самым недостойным образом?

– Я не забавлялся, – сквозь зубы процедил Алан. – Ни с ней, ни с тобой.

– Ну да… – драматично протянула Рут. – Девушка за стойкой регистрации… Молодая, наивная… Да еще и фехтованием увлекается… Какая удобная мишень. Самое оно, чтобы разозлить отца.

– Значит, – перебил ее мужчина. – Такого ты обо мне мнения? По-твоему, я способен на такое?