По законам военного времени

Глава 1

1

На железнодорожной станции Багряный дол Сим услышал стук тяжёлых ботинок. Это новый пассажир двигался по вагону. Шумя поклажей, он медленно приближался к купе. Сим накрылся колючим одеялом и сделал небольшое оконце в его складках. Появившийся через мгновение пассажир был настоящим гномом! Невысокий, кряжистый, лысый, с длинной нечёсаной бородой-лопатой.

Осторожно положив короткий меч на деревянные нары, гном сбросил заплечный мешок, который тут же, ударившись об пол, звякнул железом. Отодвинув его в сторону, гном, кряхтя, снял мокрый походный плащ и повесил его на гвоздь. Затаивший дыхание Сим заметил на поясе нового пассажира внушительного вида пистоль с ударником в виде головы цапли. Наблюдая за гномом, мальчик боялся пошевелиться и выдать себя. Даже когда тот улёгся и задремал, он продолжал следить за ним, не вылезая из-под одеяла.

Тем временем поезд, покинув дождливую мрачную станцию, уже вовсю нёсся к залитым рассветным солнцем перелогам.

2

– Сим! Просыпайся! Всю жизнь так проспишь! – голос старшего брата вытянул мальчика из глубокого сна.

Симмек сел и вяло захлопал глазами. Ему снился дом и няня Виша, она наливала в деревянную кружку парное молоко. Как же Сим не хотел отпускать этот сон!

– Давай-давай, – Хобб взъерошил его волосы.

Сим поднял на него глаза. Брат, уперев руки в бока, возвышался над ним. Это была его излюбленная поза, перенятая у коменданта Игвардсона из лагеря беженцев под Имметом.

Хобб был вдвое старше Симмека и в свои четырнадцать успел почувствовать войну буквально собственной шкурой. На его смуглом лице остались неглубокие шрамы от осколков разорвавшейся в лагере бомбы. Совсем юное лицо только начало грубеть – нос и скулы заострились, всё больше придавая сходства с отцом, а черные волосы, неровно постриженные в лагере, разрослись до вороньего гнезда.

Симмек был противоположностью брату: пухлощёк, сероглаз, а его кожа напоминала цвет молодого абрикоса. Он был добр и рассудителен, спокоен и смирен. Бабки в деревне говорили, что мальчик пошёл в мать. Мол, она не только отдала за него жизнь, но и вложила в сына собственную душу.

Завтракали они снова вяленым мясом. По правде сказать, в мешке у них не было иной еды, разве что фрукты. Сим, стараясь не глядеть на ночного пассажира, давился, но ел. После он долго не мог избавиться от солоноватого привкуса. Хобб первое время, казалось, совсем не замечал необычного попутчика. Лишь когда гном зашевелился и почесал бороду, парень едва слышно пробормотал:

– Глядите-ка, предатель проснулся! – и демонстративно отвернулся, словно третье место в купе было пусто.

Сим же осмелел. Он поглядывал на гнома искоса, делая вид, что с интересом изучает свои грязные пальцы на ногах. Чтобы не сердить брата, мальчик попытался занять себя созерцанием пейзажа. Одинаковые весенние поля монотонно сменялись кленовыми рощами – это быстро наскучило Симу. Наконец Хобб, наказав ни с кем не разговаривать, снова ушёл играть в кости. И скоро его недовольные возгласы, как и вчера вечером, опять доносились из другого конца вагона.

Не находя себе занятия, Сим посмотрел на гнома. Тот, привалившись к стенке, сосредоточенно изучал потрёпанную книгу. На её мягкой обложке были выгравированы символы.

– Вы правда… гном? – наконец решился на вопрос Сим.

– Что? Не похож? – добродушно усмехнулся карлик и провёл рукой по бороде.

Мальчик подполз ближе. Теперь он мог разглядеть проседь в чёрной бороде и все, даже самые мелкие, морщинки на лице попутчика.

– Похож, похож! – обрадовался мальчик и тут же протараторил: – Я, честно, никогда раньше гномов не видел, но вы, на мой взгляд, подошли бы… – Симмек запнулся от избытка чувств.

Гном рассмеялся.

– Да, малой, я настоящий гном, – уже серьёзнее сказал он.

– А что за книгу вы читаете?

– Походный дневник отца моего отца.

– Интересно?

– Познавательно, я бы сказал.

Симмек пересел к гному и заглянул в книгу: символы там были такими же, как на обложке.

– Написано от руки…

– Да, походные дневники так и пишутся.

– А о чём здесь? Я слишком мал и не знаю гномий язык, – вздохнул с сожалением Сим.

– Отец моего отца восемьдесят лет назад отправился на север к высокогорным собратьям и записал своё путешествие в этот дневник. В силу того, что мой путь ныне повторяет его, я решил почитать эти заметки. Возможно, они помогут выполнить порученное мне задание.

– Задание? – с придыханием произнёс Симмек.

Гном кивнул.

– Сложное?

– Как знать. Я лишь в начале пути.

Увлечённый разговором, мальчик не заметил, как вернулся брат. Увидев, что Сим мило беседует с гномом, Хобб схватил его за руку и усадил на свою полку.

– О чём мы говорили, когда садились в поезд? – строго спросил Хобб, уперев руки в бока.

– О том, что мы никому не должны доверять, – испуганно отчеканил мальчик.

– О чём я просил тебя, когда уходил?

– Чтобы я ни с кем не разговаривал…

– И почему же ты тогда болтаешь с этим отребьем?

– М-мне было скучно… – у Сима на глазах навернулись слёзы.

Хобб раздражённо вытащил из-под полки походный мешок. Порывшись в нём, он нашёл карандаш и толстую книжку в дорогом кожаном переплёте. Беззастенчиво выдернув из неё страницу, он положил её рядом с Симмеком.

– Рисуй! Я скоро вернусь.

– Но Хобб…

– И чтоб я больше не видел, что ты треплешься с этим предателем. Смотри, не то я очень сильно рассержусь!

– Хорошо, – понурив голову, согласился Сим.

Хобб уже собирался уйти, но младший брат схватил его за руку.

– Что еще? – с раздражением спросил парень.

– Почему ты зовёшь гнома предателем?

– Потому что из-за таких, как он, погиб наш отец!

Хобб бросил гневный взгляд на невозмутимого гнома, всё это время безмятежно наблюдающего за происходящим, и снова ушёл.

3

Симмек попытался нарисовать на сером листе линию горизонта и пологий склон, плавно спускающийся к тихой озерной заводи. Но проделав в кромке озера внушительную дырку, мальчик тут же отложил карандаш. Рисовать на ноге ему совсем не нравилось. Разглядывая швы на железном потолке, Сим снова обратился к гному.

– Простите моего брата. Он не хотел вас обидеть.

– Мне так не показалось, – оторвавшись от чтения, отозвался гном.

– Честно-честно, – мальчик сел и поджал ноги. – Он – хороший, заботится обо мне.

Гном хмыкнул и, лизнув палец, перелистнул страницу.

– Я знаю, что вы не виноваты в смерти нашего отца. Он погиб смертью героя, защищая Иммет.

– Горнило Эллета? – гном тяжело вздохнул.

Симмек кивнул.

– Сочувствую тебе, малой.

Гном задумчиво поглядел в окно. Они ехали на небольшом возвышении, и зеленая скатерть лугов с редкими островками дубов и вязов, казалось, замерла в ожидании. Так замирает добыча, загнанная хищником в угол: жертва знает, что может ещё сражаться, но чувствует, что битва будет последней.

Юго-запад полыхал в огне войны. Долгие годы Империя пожирала маленькие королевства вокруг себя. Раздробленные войска мелких графов не могли умерить собственный эгоизм и проигрывали организованному строю «серых» войск. Другие королевства поглощались династическими браками и последующей внезапной смертью правящего монарха. А некоторых подчиняли экономически, превращая в сырьевые придатки.

Нападение на Дымное королевство было внезапным и ожидаемым одновременно. Многие правители Северных земель понимали, что Империя не умерит аппетиты, получив контроль над южными морями и торговыми путями с запустынными королевствами. Ничего не предпринимая для предотвращения беды, они воспитали у собственных границ монстра, намеревающегося захватить весь континент.

Столб дыма разрезал голубизну весеннего неба. Гном, заметив его первым, быстро приподнялся на локтях.

– Диверсия? – едва слышно пробормотал он и нахмурился. – Нет-нет, “серые” не должны были пробраться так далеко на северо-запад.

Откинувшись к стене, он покачал головой, прогоняя мрачные догадки.

Когда поезд миновал один из лысых холмов, гном увидел, что дымом чадила труба. Она была так же высока, как и шпиль городской ратуши, возвышавшийся в центре городка. Они подъезжали к Пройнину.

– Дядя гном, а вы воевали?

Гном нервно кашлянул.

– Дядей гномом меня не звали уже лет двадцать, – усмехнулся он и положил книгу на живот. – Так дело не пойдёт. Лучше обращайся ко мне: тэр Дукин.

Симмек кивнул.

– Воевал. Конечно, не так, как это делаете вы, люди. Я командовал небольшим отрядом, собранном в моём родном Ки Хароме. Мы совершали вылазки на захваченную территорию и проводили диверсии: взрывали склады с боеприпасами, сжигали провизию, грабили фуражи. Несколько наших диверсий даже помогли выстоять Инненгу полтора месяца. За это время женщин и детей успели отправить в Иммет, глубоко в тыл, – гном вздохнул. – Правда, оба города всё равно превратились в руины.

Заметив в проходе возвращающегося Хобба, Дукин снова взялся за книгу. Юноша был взъерошен. Бросив на кровать кожаный мешочек с деньгами, Хобб опустился на свою полку и подтянул ноги к груди. Симмек присел рядом.

– Хобб, что случилось?

– Не вникай, Сим, – раздражённо отмахнулся брат.

Мальчик незаметно пощупал кошелёк. Тот заметно отощал.

– Ты снова играл на деньги?

Хобб зло глянул на младшего брата и схватил кошелек.

– Я знаю, что делаю, – парень вытащил походный мешок, швырнул деньги и задвинул поклажу ногой. – Ну, что нарисовал?

Симмек потупил взор.

– Опять трещал с этим…

– Нет, – соврал мальчик. – В окно смотрел.

Хобб глянул на гнома. Тот продолжал читать, будто разговор не касался его.

– Ты помнишь, что получают лгуны? – грозно спросил старший брат.

Мальчик, не подымая головы, кивнул. Хоббу этого было недостаточно.

– Повтори. Вслух.

– Двадцать отжиманий.

В вагон вошли два охранника в тёмно-синих дублетах торговой компании. При их виде пассажиры оживились.

Охранников в поезда пустили после нападения Империи на Дымное королевство. Им полагалось следить за порядком, утихомиривать споры и, чего уж молчать, следить за пассажирами. Каждого подозревали в пособничестве «серым», каждый был потенциальным шпионом или предателем. Особенно после диверсии в поезде, шедшем из Инненга в Иммет.

Высокие и широкоплечие охранники издалека походили на братьев, только один был старше другого лет на пятнадцать. На самом деле они не были даже близкими родственниками, просто в их родных краях почти все люди темноволосые, с высокими скулами, черными густыми бровями и глубоко посажеными глазами, будто они всегда чем-то озабочены и потому сердиты. Тот, что постарше, носил на поясе короткий обоюдоострый меч, у младшего на бедре висела пистоль.

Охранники подходили к людям и спрашивали, есть ли у них какие-то жалобы. Иногда они перешучивались, стараясь подбодрить пассажиров. Многие ехали из тех мест, где давным-давно никто не улыбался. Дойдя до купе с братьями, охранники первым делом обратились к гному, чем раздосадовали Хобба, который пытался первым завязать беседу.

– Тэр Дукин, наше почтение, – старший охранник совершил полупоклон (младший едва кивнул). – Всё в порядке? Никто вам не надоедает?

Гном закрыл книгу и сложил руки на ней, сделавшись похожим на старенького деда, которого разбудили непоседливые внуки.

– Нет, нет, что вы.

– А вы, молодые люди? – осведомился старший охранник у братьев.

– Нас всё… – начал было говорить Сим, но Хобб больно сжал ему локоть и перебил.

– … устроило бы, если бы не приходилось делить вагон с мерзким гномом. В остальном у меня нет претензий.

Запустив гному «жука» под кожу, молодой человек ждал от него ответной реакции. Ироничного замечания, может быть, гневной тирады – чего угодно, лишь бы вывести недомерка из раздражающего равновесия. Но гном лишь улыбнулся в ответ. Охранники молча переглянулись и отправились дальше по вагону. От приподнятого настроения у них не осталось и следа.

Меж тем поезд медленно въехал в город. Небо потемнело от плотной тучной пыли, выдыхаемой трубой. За окном потянулись хлипкие хибарки пригорода. Состав медленно сдавал ход.

4

Дукин, заправив табак в увесистую трубку, по форме похожую на наковальню, заранее двинулся к выходу. Он погрузился в собственные думы, часть из которых касалась его путешествия в Рэйджволт, другая – двух братьев, деливших с ним купе. Он никак не мог понять, почему старший брат столь холоден к младшему? Его не заботило отношение старшего к нему самому. Дукин привык к ненависти людей, хоть и не до конца понимал её природу.

Поезд в последний раз легонько дёрнуло, и он остановился. Пассажиры заспешили на выход, проторяя себе дорогу по узкому коридору тюками с пожитками.

Дукин спустился следом за молодым охранником и остановился, вдыхая слабый аромат жжёной бумаги. Он напомнил ему дом с горящими печами, вздымающимися кузнечными мехами и ядрёным запахом пота гномьих тел, попеременно бьющих кувалдами по мягкому, податливому металлу. Дукин никогда не покидал Ки Харом надолго, даже когда командовал партизанским отрядом. Он чувствовал странную борьбу между жаждой путешествий и желанием вернуться в родной дом до той степени, что начинал испытывать беспокойство. Вот и сейчас, стоя на перроне в Пройнине, он ощущал, что теряет связь с родными подземельями.

Гном поджёг трубку и вдохнул дым выращенного на склонах родных гор табака. Вглядываясь в лица людей, он пытался проникнуть в их сущность. Взгляд Дукина остановился на женщине с двумя маленькими детьми. От страха малыши жались к матери и боязливо прятали лица в складках её просторного сарафана. Она была уже не молода и ей тяжело дался переезд. Думая о ней, Дукин представил картину: деревня с шуршащей пшеничной пашней и дом где-то на краю жёлтого колосящегося ковра, может быть, в тени высоких деревьев, посаженных основателем династии. Но случилась война. Муж этой женщины, уходя воевать с Империей, наказал уехать с детьми подальше. И вот она, растерянная и безмерно уставшая, стоит посреди чужого города в чужой стране и не имеет ни малейшего представления, что делать дальше. Что делать ей, обычной деревенской женщине, в заводском городе…

Дукин не представлял на месте этой женщины изгнанную из родных чертогов гномиху. Их король или откупится золотом, сколь бы высокую цену не потребовал враг, или прикажет народу биться за родной дом. Гномы останутся в своих чертогах. Живые или мёртвые. Дукин выдохнул. Перевёл взгляд на молодого охранника, стоявшего рядом. Тот озирался по сторонам, словно боялся каждого прохожего человека.

Перрон Пройнина был многолюден. Как-то раз Дукин был у знакомого гнома на пчелиной ферме, и толпа на вокзале представилась ему вот таким пчелиным роем, который потерял королеву-мать. Среди скромных деревенских одёж мелькали и элегантные фраки, и рабочие робы, и даже несколько дамских платьев с роскошными шляпками.

Однако дух войны пробрался с беженцами на север, затесался в узких привокзальных улочках, въелся в серые стены домов и изменил облик общества. Тут и там проглядывали затёртые плакаты с призывами пойти в добровольцы или встать у станка и делать пистоли и мечи для армии. Усиленные наряды полицейских ходили взад и вперёд, по большей части помогая сориентироваться на месте и разъясняя людям, как выйти с вокзала, как найти транспорт. И всё же Дукину казалось, что вся эта вычурная вежливость – лишь способ успокоить людей, бежавших от войны. Иногда из толпы выныривали мальчишки в мешковатых пиджаках на два-три размера больше, чем нужно, с газетками в руках. Они за бешеные пять райкатов[1] предлагали свежие новости с фронта.

– Империя остановлена под Симмитарией! Войско Объединённой армии теснит врагов у Золотых дубов! Полиция предотвратила диверсию на заводе в Хураде! Городничий Пройнина вышел работать в цех! Покупайте свежий номер Пройнинского вестника! – доносились выкрики назойливых мальчишек.

Торговля шла на славу. Люди толпились у этих островков доступной правды, готовые платить упятерённую цену, лишь бы быть в курсе событий.

Как-то внезапно на глаза Дукину попалось два мужика, отделившихся от толпы. Их вид не предвещал ничего хорошего. Первый – высокий и худой, был одет в штопанный-перештопанный чёрный костюм, из-под которого торчали концы драной серой рубахи. У него было узкое некрасивое лицо, заострённый подбородок, неровно поросший бородой, тонкий кривой нос и мелкие крысиные глазки, бросающие острые взгляды по сторонам. Второй был ниже ростом, крепче телом и больше напоминал вышибалу из бара, по утрам забивающего ради удовольствия скот. Он был лысым, но тонкие губы терялись в нечёсаной чёрной бороде, покрывающей и щёки, и подбородок, и большую часть шеи. На нём была простая просторная серая рубаха, вся в пятнах от пива и, похоже, запекшейся крови. На поясе у него болтался кинжал, завёрнутый в простую тряпку.

Они уверенным шагом направлялись ко входу в вагон, но Дукин решительно преградил им дорогу, удивив молодого охранника, потянувшегося к пистоли.

– Не мешайся, карлик, – лысый попытался оттеснить гнома, но тот ловко перехватил его руку и надавил на суставы пальцев.

Мужик выругался и отошёл назад.

– Или предъявляй билет этому молодому человеку, или топай, откуда пришёл, – процедил гном, не вытаскивая трубку изо рта.

– Билеты остались в вагоне, – отозвался долговязый.

Голос у него был торопливый, заискивающий. Таким обычно забалтывают клиентов торгаши на рынках.

– Я бы заметил таких проходимцев в своём вагоне, – гном невозмутимо сделал шаг вперед и легонько оттолкнул лысого мужика от себя.

Подельники переглянулись и усмехнулись.

– А ты любишь дерзить незнакомцам, гном? – спросил лысый, обнажив гнилые зубы, и дыхнул на Дукина перегаром.

Мужик потянулся к кинжалу на поясе; гном это заметил.

– Как и ты, – Дукин поправил пояс так, чтобы противники увидели пистоль.

Оружие остудило их норов. Долговязый, следя за действиями напарника, отступил назад. Гном понимал, что им не выгодно устраивать потасовку прямо на перроне, тем более в присутствии охранника, потому спокойно сложил руки на груди, дожидаясь реакции лысого. Молчаливая игра в гляделки затягивалась, и долговязый, словно бы внезапно всполошился.

– Тьма меня разбери! Да это же не наш вагон! – он подскочил к подельнику и показал пальцем на номер вагона. – Нам нужен восьмой, а это шестой!

Лысый криво усмехнулся.

– Действительно. Звиняй, карлик, перепутали номера.

Стараясь двигаться естественно и непринуждённо, они быстро смешались с толпой.

Охранник резко и громко выдохнул, будто всё это время задерживал дыхание. На лбу у него проступил пот.

– Благодарю вас, тэр Дукин. Будь я один, они бы порешили меня по-тихому. Видели их кинжал?

Гном кивнул.

– Первый выезд? – поинтересовался гном.

– Второй. Но первый раз, чтоб вот так.

– В следующий раз меня рядом не будет. Действуй спокойно, но твёрдо. Грязь всегда боится силы.

– Учту ваш совет, тэр Дукин. Честно говоря, я всегда думал, что гномы чопорны и высокомерны. Что они и пальцем не пошевелят, если не увидят в том своей выгоды.

Дукин от этих слов сделался серьезным.

– Вы глубоко не правы, мой дорогой друг. Не высокомерие и чопорность движет гномами. Лишь вопрос уважения. Мы считаем, что уважение зиждется на доверии. Но мой народ потерял доверие к человеческому роду – много лет назад ваши правители бросили нас в битве с элементалями. Как уважать тех, кто уже единожды предал?

Молодой охранник не знал ответа на этот вопрос.

– И в то же время, я понимаю – простой народ не должен отвечать за слова и поступки правителей. Потому я готов помочь человеку в трудную минуту.

Охранник протянул гному руку, и житель гор принял человеческую благодарность.

Дукин вытряхнул из трубки табак и поднялся в вагон.

5

Два часа спустя поезд пересёк границу северного королевства Атрела. Разделяла два государства мутная зеленоватая река, раздувшаяся от весенних дождей и подтопившая прибрежные кустарники. В воде плавали разбухшие стволы, торчали ломаные ветки, солома устилала берега заводи. Поезд поднялся на холм, и Сим увидел залитое рекой поле. Несколько домиков курганами торчали из застоялой воды. Мальчик сказал об этом гному, и они почтили память погибших молчанием.

К вечеру равнины за окном сменились невысокими лысыми горами, потянулись скалистые отроги, похожие на скульптуры животных. Симмек иной раз вскрикивал: «Смотри, Хобб! Скала на волка похожа!», на что брат лениво поднимал глаза и пожимал плечами. Или отвечал: «Здорово», но таким тоном, будто у него только что умерла любимая собака. Он всё без конца тасовал и тасовал карты, раскладывал их парами, мастями, складывал разные игровые комбинации, потом собирал колоду, тасовал и повторял всё заново.

Сим пробовал рисовать, подложив толстую книгу под листок. У него вышел худой человек в длинном пальто. В руках он держал посох со светящимся кристаллом на навершии. Рисунок получился по-детски несуразным: руки короче, ноги длиннее, чем нужно, голова и вовсе представляла собой продолговатое яйцо с ушами и носом. Но Симмек всё равно был доволен, как бывает доволен любой мальчишка, сделавший что-то сам, без посторонней помощи. Он показал рисунок брату, ожидая похвалы. Хобб долго рассматривал нарисованного мага и, глубоко вздохнув, принялся чихвостить младшего. Тут, мол, нарушены пропорции, здесь не хватает тени, и вообще, чародеев не существует! Симмек не дослушал до конца, выхватил у брата рисунок и обиженно поджал губы. Остаток дня он, закутавшись в одеяло, молча разглядывал в окне очертания отрогов атрельских гор.

Заметно похолодало. По вагону прошёл старший охранник и попросил закрыть форточки. Чуть позже Хобб принёс едва теплящийся огонёк на дне пыльной лампы. Гном к тому моменту уже крепко спал. После Пройнина, он молчаливо хмурился, не то от написанного в книге, не то от разбаловавшихся в соседнем купе детей. Пару раз Симмек пытался поговорить с Дукином, пока Хобб отлучался играть, но тот отвечал односложно.

Глубокой ночью Симмеку приспичило по нужде. Сонной походкой он дошел до купе с охранниками. Из-за приоткрытой дверцы раздавался громкий храп. Мальчик прошёл дальше и зашел в узкую комнатку, открыл ногой люк. Примерно в это же время за тонкой стенкой между уборной и тамбуром хлопнула дверь и раздались голоса.

– Захлопнись, Тонкий! – прошипел хрипловатый голос.

Симу он напомнил одного мужика из лагеря беженцев. У него обгорела половина лица, а шрамы еще не успели затянуться, и на тёплом солнце они блестели от мази, которую ему наносили на физиономию лекари. Этот мужик слонялся по улицам палаточного городка и ругался отборными словечками.

– Ещё два вагона подчистим и сойдём в Куркане. Там мой братец схоронит нас в одной из своих лесничих сторожек.

– Ты ему доверяешь? – ответил ему кто-то торопливым молодым говором.

– Верю ли я своему брату? Ты чё, грибов мочёных в Пройнине обожрался?

– Каких грибов, мы ж всё время вместе были.

Хриплоголосый витиевато выругался.

– Тупица! Не задавай мне глупых вопросов!

– Как я узнаю, что вопрос глупый?

Послышался звук удара. Кто-то грохнулся на пол и заскулил.

– Если ты задаешь мне тупой вопрос, я сделаю вот так. Усёк?! – хрипловатый голос нагнал на Симмека страху.

Мальчик выскользнул из уборной и быстро побежал в купе. Вернувшись к своей полке, он закутался в одеяло. Сим надеялся, что его не заметили, и отвернулся к стенке. Его била дрожь, и он старался успокоить себя, поджав колени к груди. Меж тем послышались приближающиеся шаги. Два тяжелых сапога и два едва слышных, крадущихся. Они подошли вплотную, и Сим сжался еще сильнее. Послышался шаркающий звук. Мальчик догадался – их походную сумку вытащили из-под кровати. Звякнули монетки в кошеле.

«Воры!» – подумал Симмек.

– Верни на место, – в темноте послышался серьезный голос Хобба, и Симмек, сам от себя не ожидая, обернулся к брату.

Юноша подтягивал к себе ноги и сжимался, подобно пружине или рычагу. В руке поблёскивал небольшой нож.

– Малой, положи зубочистку, – прошипел невысокий кряжистый мужчина с лысой головой. – Ты ж не хочешь пораниться?

– Верни деньги в мешок, – угрожающе повторил Хобб.

Сим видел в свете лампы, как блестят глаза брата. Лысый хрипло усмехнулся.

– Держи его, Тонкий! – скомандовал грабитель.

И тут случилось неожиданное. Худощавый воришка внезапно рухнул на пол. Лысый повернул голову, но не успел замахнуться – могучий удар в живот согнул его пополам. Вор захрипел от боли и злости. Когда он разогнулся, то перед ним уже было чёрное дуло пистоли.

– Доброй ночи, – с улыбкой сказал гном и ударил рукояткой грабителя по голове.

6

В шестом вагоне собралась едва ли не половина всех пассажиров поезда.

Как оказалось, воры вывернули карманы и вытащили кошели у двадцати двух человек, а одну дамочку и вовсе заперли в уборной десятого вагона, когда та почуяла неладное и попыталась поднять тревогу. Связанную с грязной тряпкой во рту, её нашли случайно, когда охранники осматривали все уголки поезда.

Глава охранной службы поднялся на ноги и попросил всех успокоиться.

– Господа пассажиры! Я понимаю ваше негодование, но нужно решить, что делать с этими проходимцами! У меня существуют довольно чёткие инструкции по отношению к преступникам, задержанным в поезде, – он сделал паузу, будто припоминая. – По законам военного времени, правонарушение третьего уровня в поезде приравнивается к предательству унии восточных королевств. Если вина подозреваемых полностью доказана и не подлежит сомнению, глава охранной службы «Нэрч и Тэтч» имеет полное право сбросить виновных с поезда на полном ходу, как если бы он судил шпиона Империи.

Толпа согласно загудела, а Тонкий заголосил:

– Ребята, вы чего! Мы ведь просто воры! Обычные, ничем не примечательные воры! Нам всего лишь и нужно было немножко деньжат! Чтобы отвязаться от мэра Пройнина! Не надо нас с поезда!

– Молчи, тупица! – прошипел лысый, но молодой парень не унимался.

– Я не хочу помереть, Гиз! Если нужно, я все расскажу, как на духу!

Гиз вырвался из рук охранника и ударил головой Тонкого по лицу. Кровь хлынула из носа парня, заливая его небритую физиономию и грязную серую рубашку.

– Заткни своё хлебало, Тонкий!

Лысого грабителя оттащили в сторону и приложили лицом к стене, чтобы больше не дёргался.

– Чего решать-то? Сбросить с моста через Игривую и дело с концом, – послышался молодой голос из дальнего купе, там сидели ребята, которым Хобб проиграл деньги.

Некоторые одобрительно зашумели, но почти сразу их остановил чванливый голос дамы в возрасте.

– Нам не стоит им уподобляться, – горделиво заявила она, стоя у окна, и сложила руки на груди.

В ней чувствовалась особая стать, которая бывает только у знатных особ. Седеющие волосы, педантично подобранные деревянным гребешком, подчёркивали её аристократичность. Однако поношенные мужские вещи – рабочие штаны на лямках и коричневая рубаха, вызывали недоумение. Женщина была не молода, однако на лице почти не было морщин, что делало её ещё привлекательной.

– Вам легко говорить, дамочка, вас-то не обворовали.

– Потому что брать у неё нечего, – добавил кто-то следом, и несколько человек сдержанно посмеялись.

Женщина одарила их презрительным взглядом и невозмутимо продолжила.

– Восточные королевства всегда славились своими законами. Унию признают образцом мирового права даже эльфы. Пока мы жили в мире и согласии, наши земли ставили в пример другим. Но война с Эллегаром свела всех с ума! Обещания, договоры забыты. Все принялись защищать свои богатства.

– Дамочка, мы здесь не о политике толкуем, а о двух ублюдках, которые собирались нас обчистить, – сказал мужик в клетчатой рубашке.

Он был похож на заводчанина: мощные руки и торс, но худые ноги. Рядом с ним стояла худенькая жена со спящим грудным ребенком на руках.

– Закон военного времени! – подавляя волну ропота, дамочка чуть повысила голос. – Его приняли, чтобы оправдать зверства. Вы не видите этого? Какими мы стали? Сплошная жестокость!

– Как будто Империя не творит зверств на захваченных территориях, – донеслось из толпы.

Этот возглас поддержали и другие.

– А вы были в оккупации? Видели эти зверства? Или вам об этом рассказали полевые командиры? Безусловно, получившие информацию из тайных, но достоверных источников. На войне царит ложь и притворство. Можно лишь доверять тому, что видел своими глазами.

– А ты видела? – спросил заводской рабочий.

– Я была в захваченном Иммете. «Серые» не издевались над мирными, не насиловали девок по сараям и не вешали на столбах шпионов, в отличие от городничего Багряного дола. Пытают там только захваченных в плен офицеров.

– И почему же ты здесь? Как ты выбралась из Иммета? Может, ты шпионишь на Империю? – спросил молодой охранник из шестого вагона.

Пассажиры вновь зашумели.

– Тише! Тише! – глава охраны с трудом угомонил людей. – В одном дамочка права. Нам необходимо голосование!

Народ поддержал идею.

Начальник охраны попросил помощников принести ему бумагу и карандаш для протокола. Когда обоснование суда было написано, он попросил тишины от собравшихся и громко сказал:

– Кто за то, чтобы сдать воров в Бэккедже?

Люди поднимали руки неохотно. Некоторые, встречая неодобрительные взгляды соседей, тут же их опускали и стыдливо прятали глаза. Набралось всего пятнадцать рук.

– Кто за то, чтобы отправить их в свободный полёт?

Пока глава охраны подсчитывал, пассажиры всё поднимали и поднимали руки. После двадцати Тонкий повалился на бок и жалобно заскулил.

– Люди! Вы что?.. – вдруг в толпе послышался робкий детский голос.

Это был Симмек. Он протиснулся вперёд, ускользая от руки Хобба.

– Они заслужили наказание, но… нельзя же убивать, – мальчик не мог поверить своим ушам и глазам.

– Ты еще слишком мал, чтобы понимать, – ответил начальник охраны.

– Зато я достаточно взрослый, чтобы понять, что это неправильно, – смелее возразил Сим, и несколько человек одобрительно закивали.

– Они и тебя бы обобрали…

– Они пытались…

– … Да что мы вообще его слушаем.

– Тэр Дукин? – в отчаянии позвал Симмек. – Тэр Дукин, скажите им, что это неправильно!

Гном сидел в углу и выказывал полнейшее безразличие к происходящему. Если бы не открытые глаза, его можно было бы посчитать спящим. Он глядел в окно на цветущий розовым и рыжим рассвет.

Не найдя поддержки у Дукина, Симмек обратился к Хоббу, но брат смотрел на него с гневом и раздражением.

– Вы… Вы хуже имперцев! – горячо бросил Симмек и побежал прочь.

В спину ему кричали: «Да как ты смеешь нас сравнивать!». Сразу за ним снисходительное: «Ты слишком мал». Кто-то пожаловался на «бестолковое поколение, которое вечно смотрит в рот Империи и не имеет собственного мнения», но Сим уже не слышал этого. Он спрятался в уборной и закрылся изнутри. Его переполняли гнев и жгучая обида, а ещё стыд – за людей. Но больше всего он был разочарован в гноме и брате, он не понимал, почему они не поддержали его.

Охранник снял трубку внутренней связи поезда и объяснил машинисту решение пассажиров. Поезд набрал скорость. Под крики Тонкого, виновных потащили в тамбур.

– Прошу вас! Прошу! Смилуйтесь! – скулил он, стоя на коленях у открытой двери поезда.

Его не слышали. Толпа была охвачена жаждой мести. Тонкий поглядел в мрачные свинцовые облака на горизонте. Мимо проносились макушки деревьев, растущих на косогоре. Вор представил, как кувырком полетит вниз, ломая кость за костью. Ему повезёт, если ребра сразу пробьют сердце – он умрёт быстро, ничего не почувствовав.

Глава охраны зачитал из закона соответствующую статью.

– Хотите что-то сказать?

– Хочу плюнуть тебе в морду, – сказал Гиз и улыбнулся. – Позволишь?

Ему не позволили. Стук колёс заглушил крики летящего вниз вора.

– Хотите что-то сказать? – повторил вопрос глава охраны для второго осуждённого.

– Хочу, – сказал Тонкий, когда его подняли на трясущиеся ноги. – Хочу попросить… у всех Богов, какие есть и каких только можно выдумать: пожалуйста, сделайте так, чтобы этот поезд сошёл с рельс.

Вор закрыл глаза и почувствовал, как ноги потеряли опору.

7

Сим вернулся в купе мрачнее тучи. Спрятавшись под одеялом, он пролежал неподвижно несколько часов. Он никак не мог смириться с решением людей. Не мог простить Хоббу и Дукину их равнодушия. Почему брат не поддержал его? Почему Дукин не откликнулся? А ведь гном пользовался уважением у охраны и был в силах переубедить толпу. Мальчик пытался найти ответы на эти вопросы, но думалось с трудом. Ещё и присутствие Хобба угнетало его. Брат, как на зло, никуда не уходил надолго. Ребята, с которыми он играл, сошли в Бэккедже, и теперь Хобб дулся, что не успел отыграться. Он буравил взглядом то окружающих, то гнома, то пейзаж за окном.

Промозглые размокшие от дождей поля перемежались холмами, поросшими вереском. Иногда поезд ненадолго въезжал в сосновые рощи, погружаясь в сырой мрак. Деревья стояли недвижимо, как молчаливые стражи, и Симу казалось, что они тоже осуждают пассажиров поезда. Осуждают и его, Симмека.

Около полудня Хобб задремал. Тут-то мальчик и не удержался. Конечно, он рисковал говорить с гномом, но сил молчать уже не было.

– Почему вы не вмешались?

Гном оторвался от книги и долго, не мигая смотрел на мальчика.

– А должен был?

– Конечно! – удивился Симмек и скинул колючее одеяло с ног. – Вы могли объяснить им, что они не правы! Что они поступают жестоко!

– Тише! – прошипел гном, взглядом указав на ворочающегося Хобба. – Мог. Конечно, мог… Вот только, – гном сел и вытащил из-под нар походный мешок.

Оттуда он достал книгу, отличающуюся от дневника. У неё был чёрный переплёт и мягкая кожаная обложка. Сим также заметил, что на дне мешка было ещё что-то металлическое и круглое, но рассмотреть штуковину он не успел.

Гном полистал книгу и, открыв, видимо, на нужной странице, подал мальчику.

– Справа. Второй абзац.

Симмек потупил взгляд.

– Тэр Дукин, я не умею читать.

– Ох, – гном нетерпеливо перехватил книгу и прочитал фрагмент.

«Случилось однажды в одной маленькой деревне несчастие. Провалился под землю дом знатного купца. А вместе с ним пропало и всё его богатство. Загоревало, заплакало его семейство. Не знало оно, что делать со своим горем. Жители обступили несчастных односельчан и стали думать, как быть дальше. Решено было спросить старейшин деревни: эльфа, гнома и человека. Попросил купец их рассудить – стоит ли ему спуститься вниз, в пещеру, за пожитками или же засыпать дом землёй и начать всё сначала.

Обсуждали старейшины этот вопрос немногим дольше суток. Но не пришли они к единодушию: у каждого была своя мудрость. Делать нечего, вызвали они купца. И сказал ему эльф, что случившееся – это Рок, божественное провидение, что купцу не стоит играть с судьбой, лучше оставить всё, как есть, и построить дом в другом месте. Гном согласился с эльфом, но предложил взять по одной любимой вещи жены и детей, оставив остальное в земле. Человек же посоветовал своему товарищу вытащить из дома всё до последней деревянной ложки, чтоб добро не пропадало. Подумал купец, поразмыслил и принял сторону человека.

Дюжину суток доставал он с товарищами нажитое добро – так много его было. И забрал он всё, даже резные ставни с окон снял. Народ только дивился скупости купца. На тринадцатый день случилось несчастье. Проснулась поутру жена купца и не нашла мужа рядом. Всей деревней его искали, да не могли найти. Заметил кто-то привязанную к столбу веревку: снарядились мужики, спустились вниз к провалившемуся дому и нашли купца там, насаженного на флюгер. Как оказалось, в тринадцатый раз купец спускался в свой старый дом до зари, чтобы забрать заработанные в тайне от собственной семьи нечестные деньги. Да только веревка не выдержала».

Гном захлопнул книгу и обратил взгляд на Симмека.

– У людей в крови правило – слушать лишь себе подобных. Они уважают лишь мудрость своей расы. Жестокость, воровство, коварство подчас стержень этой мудрости. Потому так много бессмысленных войн ведётся именно человеком. Их больше, чем в любой другой расе. Мы, гномы, тоже рождены не без пороков. Порой нас одолевает алчность и скупость, гнев и отчаяние. Однако мы чаще чтим законы чести, достоинства и здравомыслия. Мы опираемся на логику и готовы принять суждение иной расы, даже если оно нам не нравится. Люди же воплощение хаоса, они созданы, чтобы нарушать естественный порядок вещей, Сим. Но это не хорошо и не плохо. Как говаривал отец моего отца – каждая раса создана в этом мире для благой цели, даже если действует она совсем не благими методами.

– Даже Империя? – с сомнением спросил Симмек.

– Думаю, да, – неуверенно проговорил гном. – Они ведь тоже люди.

– Тогда они точно хуже «имперцев»! Все эти люди в поезде!

– Сим, не суди их строго. Ты слишком мал, чтобы видеть картину целиком.

– И вы туда же, тэр Дукин!

– Послушай меня, Сим. Люди ослеплены яростью. Война и голод гонят их прочь. Они истощены и потому готовы вылить злобу и тоску на любую живую душу. В это правосудие они вкладывают всю свою неуёмную и беспомощную боль. Только так они могут на миг ощутить уверенность в завтрашнем дне. И хоть сколько-нибудь свою силу.

– Не понимаю.

– Так они чувствуют, что их решения что-то значат. Что их слово имеет власть.

8

Поезд остановился посреди мокрой от дождя нивы. Вагон взбудоражено зашуршал и зашелестел. Прильнув к окнам, пассажиры взволнованно делились догадками – никто не знал истинной причины столь внезапной остановки. Скоро во всех купе повисло гнетущее напряжение. Матери крепче прижимали детей, мужья – жён. В середине вагона две пожилые женщины шёпотом обсуждали слова короля Хораса: его государство не могло принять всех страждущих. Кто-то суеверно вспомнил о поезде, сошедшем с рельс. Но его успокоили: так далеко «серые» не могли забраться.

– Не переживайте! – крикнул старший охранник. – Обычная проверка билетов!

Громкий дружный вздох прокатился по вагону. Шелест голосов стал чуточку громче и спокойнее. Скоро все вернулись к обыденным разговорам. Лишь проснувшийся от толчка Хобб сделался суетливым. Он выглянул в проход, потом прижался к окошку, высматривая в нечётких очертаниях фигуры контролёров. В народе их прозвали билетёрами. Набирали билетёров из особо рьяных, отличившихся на службе путевых охранников. Про них ещё в мирное время сочинили множество захватывающих правдоподобных баек. Отличить правду от вымысла могли лишь сами работники.

Билетёры носили строгие чёрные костюмы или плащи с треугольными знаками на груди. Почти всегда они были вооружены передовым стрелковым оружием: пистолями, двустволками, револьверами. По обыкновению, вид у этих работников был мрачный и сосредоточенный, взгляд пронизывающе внимательный. Ходили даже слухи, что их обучали распознаванию лжи среди людей и нелюдей. Слухи слухами, разумеется, но их действительно, было сложно перехитрить. Впрочем, у любой монеты есть и другая сторона – билетёров часто увечили и убивали. И это не удивительно.

С недавнего времени их новой обязанностью стал поиск дезертиров. И таковых, порой, бывало гораздо больше, чем обычных безбилетников. Бежавших с фронта наказывали по всей строгости – отправляли в специальные отряды, служившие для армии авангардом. Попасть в такой отряд значило получить смертный приговор.

Шло время, но никто не появлялся. Хобб всё заметнее нервничал. Он давно вытащил из сумки билеты и теперь крутил их в руках, то расправляя и вчитываясь в имена, то складывая их пополам. Сим, ещё не отошедший от своей обиды, с молчаливым любопытством смотрел на брата. Ему казалось странным волнение Хобба.

– Скоро будем в Рэйджволте, – сказал Сим.

Хобб дёрнулся, словно очнувшись от короткого сна, и удивленно посмотрел на него.

– Я говорю, скоро будем в Рэйджволте.

Хобб не ответил. Продолжая мять билеты, он снова посмотрел в проход.

– Хобб? Что случилось? – встревожился Сим. – Хоооообб?

Брат внезапно сорвался с места. Он вцепился в запястье Сима и тихо прошипел:

– Я украл эти билеты. Понятно? Нас зовут Эдвин и Марко Суттаго, и мы едем в Рэйджволт работать на завод по производству шестизарядных револьверов. Чуть ли не по личному приглашению оружейника Латге! Понял?

– Украл?.. Зачем?

Хобб поднялся с полки и выглянул в проход, но теперь уже посмотрел в обе стороны.

– Я всё расскажу позже, – вернувшись к Симу, прошептал он. – Сейчас мне нужно придумать, как избежать расспросов. Мы с тобой не слишком похожи на подмастерьев одного из лучших оружейников унии.

– Если бы ты не украл их, не пришлось бы придумывать, – насупился Сим.

– Тогда бы ты остался в Иммете! Ел бы жидкую овсяную похлёбку и делил двухъярусные нары с грязным вонючим старикашкой! А я… Я бы вернулся в ставку и служил бы посыльным при новом командующем. Или бы меня бросили в бой…

– Хобб…

– Отец поручил найти тебя среди беженцев, – сдавленным голосом выдавил Хобб. – Я не хотел ехать. Не хотел! Но он настоял. У него было важное задание – диверсия. Он сказал, что всё будет хорошо. Гномы должны были прикрыть их отход! Я как чувствовал! Я не хотел уезжать. Не хотел возиться с тобой. После того... после матери… Отец верил, что это не твоя вина. Он сказал, что я старший и должен присмотреть за тобой. А потом, в Иммете, я услышал, что отряд диверсантов попал в окружение. Я сразу понял, что это отряд отца. Я должен был выполнить его наказ и увезти тебя подальше от войны.

– Приготовьте билеты на проверку, – послышался голос издалека.

Побледневший Хобб оцепенел.

Как бы ни представлял себе Сим внешность билетёра – реальность превзошла все его ожидания. Человек был очень высокого роста, с иссиня-чёрными волосами до плеч. В его чертах было что-то орлиное: не то от грозного пронизывающего взгляда серых глаз, не то от крючковатого носа. Он молчаливо протянул худую бледную руку и принял билет у гнома.

– О, тэр Дукин? – билетёр ухмыльнулся. – Приятно видеть вас в Атреле. Королевские чиновники только о вас и говорят.

– Приятно слышать, – склонил голову гном, равнодушно повторяя жест человека, реагирующего на лестные замечания.

– Почти что… легенда гномов.

– Слишком много почёта.

– Как же можно, – вновь ухмыльнулся человек и протянул билет владельцу. – Ведь оно так и есть. Что у вас, молодые люди?

– Они со мной, – невозмутимо заметил Дукин.

Братья не могли сдержать изумление на лицах. Благо билетёр повернулся к гному и не видел их вскинутых бровей и выпученных глаз.

– В вашем билете нет пометки.

– А должна?

– Разумеется.

– Я уже не первый раз путешествую со спутниками. Раньше никакие пометки не требовались, – спокойно и вежливо ответил Дукин.

– С недавних пор мы вынуждены… – неестественным извиняющимся тоном начал билетёр. – Дело в том, что некоторые предприимчивые граждане южных государств подобным образом провозили в Атрелу бегущих от войны трусов. По чистейшей случайности они оказывались дальними родственниками или друзьями оных.

– Это не тот случай, – без тени сомнений сказал гном.

– Охотно верю, что эти молодые люди не являются вашими родственниками, – не без язвительности заметил билетёр. – Но, разрешите поинтересоваться, почему вы едете в Атрелу в компании двух мальчиков? Ваша миссия требует скорее помощи сородичей.

– Мой король уверен, что появление гнома в компании двух человеческих детей произведёт верное впечатление.

– О, да. Это будет крайне эффектно. Особенно если принимать во внимание, что у его королевского величества Хораса пока нет собственных сыновей и...

– Кроме того, – бесстрастно прервал рассуждения билетёра Дукин, – вы же не думаете, что посол гномьего королевства будет лгать ради незнакомцев?

Последние слова гном говорил с такой твёрдостью, что Сим на мгновение поверил – будь Дукин в дурном расположении духа, то без всякого зазрения совести сдал бы его с братом билетёру. Впрочем, у человека в чёрном плаще не нашлось, что ответить гному. Он смерил братьев недоверчивым взглядом и, пожелав Дукину всего доброго, удалился. Наблюдавшие за допросом люди, тихо потянулись к себе в купе. Представление окончилось. Вскоре поезд снова тронулся в путь.

На небольшой платформе, щедро поливаемой ледяным дождём, остались лишь билетёры с пойманной добычей, трясущимися от холода и страха двумя «зайцами».

9

Поезд сытой медлительной гусеницей подтягивался к вокзалу. Впервые за день показалось солнце. Своими весенними лучами оно заботливо омывало флюгеры и крыши. За окном мелькали низенькие облупленные хибарки. Сим очень удивился: всё это он уже видел на других станциях, в других городах. Это был тот же умытый серым дождём Иммет. Только побольше. Мальчик уже хотел отвернуться от окна, как на повороте увидел самую настоящую крепость. Это был вокзал. Он гордо возвышался среди одноэтажных домишек, как статный генерал в доспехах посреди пеших солдат.

Вокзал состоял из двух вытянутых зданий, соединённых между собой стеклянным куполом. За ними виднелись заострённые башенки фронтона. От каждого угла здания отходили лучи-стены высотой в несколько метров. Уходя прочь, лучи плавно прижимались к земле и терялись меж домов. Как великолепен был внешний вид вокзала, столь же неприятен он оказался внутри. Яркий красный кирпич казался пропитанным тёмной кровью. Света от больших масляных ламп едва хватало, чтобы разогнать мрак вблизи. Повсюду валялись обрывки газет, картонные коробки. От магазинчиков, торгующих горячей едой, поднимались белые клубы пара. Под ногами чавкала грязь.

Но больше всего Сима поразили нищие. Они лежали у столбов: бородатые, с запекшейся на лице коркой грязи. Казалось, им нисколько не мешают снующие люди. Проходившие мимо них блюстители порядка, отворачивались в сторону, пряча носы в высокие мундирские воротники.

Поезд остановился. Двери открылись, и пассажиры хлынули на заполненный перрон. Казалось, изменились только флаги страны. Всё те же кричащие мальчики, продающие свежую прессу, всё те же ошеломлённые, потерянные лица людей, прибывших издалека.

Гном пошарил глазами по толпе и нашёл небольшую делегацию, стоявшую на возвышении. Одеты делегаты были по последней моде – яркие дублеты из синего и голубого – цвета королевства Атрела – и высокие до колен сапоги с широким голенищем. В таких можно было разгуливать по любым улицам, не боясь утонуть в грязи и помоях.

– Как разоделись! – вслух заметил Дукин.

– Спасибо вам, тэр Дукин, – сказал Сим и обнял гнома.

– Малой… – гном хотел отстраниться, но неловко положил руки мальчику на плечи.

– И… эм… я тоже хочу выразить благодарность, – неуверенно сказал Хобб. – Конечно, это не изменит моего отношения ко всем гномам, но вашего поступка я не забуду.

– Мы рабы своих привычек, – спокойно отозвался гном. – Со временем ты примешь мудрость и поймёшь, почему я сделал это для Сима… Для вас обоих. Береги этого парнишку, его свет не должен угаснуть.

Сим вернулся к брату и взял его за руку. Гном поправил походный мешок, выпрямился и зашагал к дипломатам короля. Завидев гостя, делегация оживилась, а официальный посол выдвинулся вперёд, приветствуя гнома.

– Господин Дукин! – толстяк протянул пухлую ладошку.

Когда гном пожал её, ему казалось, что он вляпался во что-то склизкое.

– Как приятно встретить вас в нашей столице. Надеюсь, вам понравилось путешествие по железной дороге?

Дукин, борясь с желанием вытереть руку о собственный походный плащ, улыбнулся.

– Это не первое моё путешествие. К тому же, первую железную дорогу из Рэйджволта до Найнволта помогали строить мои собратья, – как бы невзначай заметил он.

Дипломат спохватился и заюлил:

– Мы очень-очень рады, что его Подземное величество, король Хеддин Чернобород принял наше предложение.

– Король Хеддин просил не читать в моём приезде положительный ответ. У нас есть ещё, что обсудить. Мне даны весьма чёткие инструкции. Потому я бы хотел скорее увидеться с его Величеством королём Хорасом и обсудить все острые вопросы.

– Разумеется! – дипломат натянуто улыбнулся и вытянул руку, приглашая гостя к экипажу.

Так они и распрощались. Сим долго смотрел вслед гному, окруженному толпой разодетых людей. Мальчик надеялся, что Дукин обернётся, позовёт с собой, на худой конец подмигнёт ему, суля новую встречу. Но гном не повернулся. Он сел в карету, оживлённо что-то обсуждая с тучным послом. Дверь за ними захлопнулась, и процессия двинулась прочь, к темнеющей громаде замка короля.

– Что дальше? – спросил Сим брата.

Хобб долго не отвечал. Он подбирал слова. Не найдя ничего смягчающего и утешающего, юноша ответил честно.

– Сначала найдём ночлег. А дальше – видно будет.

Сим оглянулся на поезд. Прикрытый палантином солнечного света, он стоял покинутый пассажирами, пустой и уставший. Подошедший паровоз должен был вот-вот утянуть состав, чтобы освободить место для другого поезда с другими, бегущими от войны, чужими здесь людьми. Наконец солнечный свет разогнал дождевые тучи и пополз к стенам вокзала, вытесняя приглушенный полумрак.

Сим крепче сжал руку брата.

2018

[1] Райкат – медная монета, достоинством 25 рейлонов (железных).