Прогулки по радуге

Пролог

— Да откроешься ты наконец или нет! — в сердцах воскликнула Эрика, тщетно пытаясь повернуть ключ в дверях собственной квартиры. То ли нервы совсем сдали, то ли с замком что-то случилось. «Надо успокоиться», — подумала она, — а то так недолго вообще ключ сломать. И ведь вроде не пила, а в голове полный туман». И зачем она пошла на эту выставку? Скучные работы, стандартная тусовка, все прошло по хорошо знакомому сценарию. Как и сотни подобных мероприятий.

Эрика весь вечер чувствовала себя неуютно, ее не покидало чувство вины за то, что не послушала мужа и не осталась с ним. Несколько раз она пыталась позвонить домой, но никто не отвечал. «Наверное, уснул», — подумала она. Но все равно не могла успокоиться. Она не дождалась закрытия выставки и поехала домой, даже ни с кем не попрощавшись. Гнала машину на бешеной скорости, чудом избегая столкновений с другими автомобилями. Заходя в подъезд своего дома, она вдруг почувствовала, что сердце ее бьется, как будто перед прыжком в пропасть. Эрика остановилась перед ступеньками, держась за перила и тщетно пытаясь успокоиться. И сейчас, уже у двери, сердце колотилось, как бешеное.

Ключ наконец поддался ее усилию, и дверь отворилась. Первым, что ее поразило, была необычная тишина в доме. «Наверное, действительно уснул или ушел куда-нибудь», — подумала Эрика, пытаясь отогнать безотчетную тревогу. Войдя в гостиную, она увидела мужа лежащим ничком на ковре в странной, неестественной позе. Нагнувшись, Эрика заглянула ему в лицо и застыла как вкопанная. Лицо его было перекошено, словно скрученное невероятной болью. Он не шевелился. И не дышал.

Эрика попыталась сделать ему искусственное дыхание и массаж сердца, но это не помогло. Она бросилась к телефону, но не дошла, почувствовав внезапно накативший приступ тошноты. От страха и ужаса. Эрика прислонилась к стене, прикрыв рот руками и прерывисто дыша. Ей хотелось кричать, но горло сдавило спазмом. Он был мертв. Ее муж мертв. Жуткая реальность медленно доходила до нее, застилая сознание черной мглой. Потолок покачнулся, и она медленно сползла по стенке, теряя сознание…

Вскрытие показало обширный инфаркт миокарда, тот самый редчайший случай спазма сосудов, который случается у молодых людей на фоне стресса или других до конца не выясненных причин. Патологоанатом, производивший вскрытие, был бесстрастен, он по роду своей работы привык видеть смерть и горе родственников, и не давал воли эмоциям.

— Скажите, а… а если бы ему сразу, как только начался приступ, оказали необходимую помощь, он… он бы выжил? — запинаясь, спросила его Эрика.

— Трудно сказать, область поражения достаточна обширна, я не берусь делать какие-либо предположения в такой ситуации. — Патологоанатом с любопытством оглядел красивую, хорошо одетую молодую женщину, которая была бледна как полотно, но глаза ее оставались сухими, никаких признаков слез не наблюдалось. «Крепкие нервы», — подумал он, — другая бы на ее месте билась тут в истерике, а эта ничем не выдает своих чувств. А ведь раз спросила, значит, не было ее рядом, потому и помощь не оказал никто. Нелегко ей будет нести такой крест. Но я-то ничем помочь не могу».

Пожалуй, в этой ситуации Эрике уже никто не смог бы помочь. Если и можно было помочь, то делать это надо было много раньше, когда сосуд был пуст, и его можно было наполнить не разрушающей его жидкостью, а чем-то более стоящим…

Глава 1

Разве мог кто-нибудь предположить, что замужество Эрики, столь тщательно взвешенный и продуманный шаг, может закончиться так ужасно? Шагает человек по жизни уверенной бодрой походкой, не зная ни в чем отказа, препятствий, трудностей, и вдруг на голову с грохотом падает кирпич, меняя все устоявшиеся ценности и взгляды.

Впрочем, нельзя сказать, что все было так уж безмятежно до этого черного дня. Были, были уже тревожные звоночки и до этого. Но разве кто-нибудь хотел их услышать?

Если вернуться на несколько шагов назад, пытаясь отыскать первый камешек, заложенный в построение замужества Эрики, то, пожалуй, на сцену выплывет тот самый день, когда Луиза Иннокентьевна, мама Эрики, впервые задумалась о том, что их дочь слишком избалована и совершенно не приспособлена к жизни. А началось все с обычного вечера в конце трудового дня…

— Ну что за день, сплошные неприятности! — проворчала Эрика, придя домой после работы. Отшвырнула сумку и улеглась на диван, всем своим видом демонстрируя усталость и плохое настроение. — Больных невпроворот, и при этом сплошные сложные случаи. И попробуй ошибиться, так называемые коллеги разнесут это по всем инстанциям! Никто не похвалит лишний раз за правильный диагноз, зато, если ошибешься хоть в одной мелочи, все тут как тут, чтобы поехидничать!

— Такова работа врача, милая. Не нравится ответственность, надо было идти работать в другую сферу. — Мама взглянула на нее с тревогой. Она давно стала замечать, что Эрика частенько пребывает в раздраженном настроении, ее перестала радовать жизнь, как это было раньше, она уже не искрилась жизнелюбием и во всем искала недостатки, и это их с отцом беспокоило. С одной стороны, они радовались, что она не бросила работу, как они опасались поначалу, но с другой стороны, было видно, что дочь не удовлетворена своей жизнью.

Еще ее тревожило то раздражение, с которым Эрика переносит любые мало-мальские неприятности на работе. До начала трудовой деятельности Эрика практически не встречала никаких ощутимых препятствий в своей жизни. Не считая неприятности с другом их семьи. Но об этом инциденте вспоминать было не принято. Закончив медицинскую академию, она, не без помощи отца, конечно, устроилась врачом-диагностом на ультразвук в крупном центре. Коллектив центра был совершенно нормальным, со своими правилами выживания, так было везде и всегда, но Эрика воспринимала это абсолютно неадекватно, ей все время казалось, что все настроены против нее, строят заговоры и желают ей самого плохого. На самом деле это были обычные склоки и мелочи жизни, встречающиеся в любом коллективе, где дорого место под солнцем. Эрика просто не была к этому готова.

— Ну и брошу к черту эту работу! — в сердцах бросила Эрика в ответ на реплику матери. — Уйду на фирму торговать оборудованием, заработаю кучу денег, и не надо будет дрожать над каждым миллиметром какой-нибудь там почечной ткани.

— Разве тебе не нравится твоя работа?

— Да в том-то и дело, что нравится, не нравилась — давно бы уже все бросила. Но коллектив у нас — это же не коллеги, а серпентарий какой-то! Так и норовят ужалить, так и норовят! Так и ждут, когда же другой споткнется. Сразу готовы затоптать.

— Ты изматываешь себя, дорогая. Ты хочешь совместить и работу, и постоянные вечеринки за полночь, но это отражается на твоем здоровье, и прежде всего на твоей нервной системе! — осторожно сказала Луиза Иннокентьевна. — По-моему, тебе пора уже подумать о своей жизни серьезно. Ты хорошо справляешься с работой, твой директор говорил нам, что у тебя вполне получается, но пора бы уже подумать и о создании семьи. Ты так не считаешь? Материально мы тебя сможем поддерживать всегда, но тебе ведь нужно мужское плечо, как и любой нормальной женщине, не так ли?

— А я что, не думаю об этом, по-твоему? — Эрика лежала на диване и устало смотрела в потолок. — Я что, сижу взаперти и ни с кем не встречаюсь? Да я даже с вашими протеже дебильными не отказываюсь встречаться, а результат все тот же. Мне уже самой все это надоело. О-сто-чер-те-ло! Все как будто сговорились выводить меня из себя чем-нибудь. Обязательно что-нибудь эдакое да выкинут, чтобы я больше никогда не захотела их видеть. Такое впечатление, что вокруг сборище идиотов. Нет, ну, мам, я не утрирую, ну ты бы сама никогда не согласилась с такими даже поужинать.

— Ну не может же быть так, что все плохие вокруг тебя, дочка. Просто надо уметь разглядеть в человеке хорошее, что-то особенное, а ты не хочешь этого делать, отвергаешь сразу — и все тут. Точка.

— Мама, не трави душу, и так тошно. Сама я все это прекрасно знаю. Но поделать ничего не могу. Изменить себя не могу. Такая я вот у тебя бяка выросла. — Эрика поднялась с дивана и подошла к матери, обняв ее, как в детстве. — Раньше надо было меня воспитывать, мам. Теперь я уже большая девочка.

— Ой, не зарекайся. Жизнь порой так меняет людей, что и предположить невозможно. Хотя лучше будет, если тебя это минует. Потому что обычно это происходит через потери и неудачи. Счастье не заставляет людей меняться. Зачем меняться, когда и так все хорошо? Поэтому уж лучше не меняйся!

— Да уж, перспектива сломаться под влиянием неприятностей мне не кажется привлекательной!

— Может, тебе временно отдохнуть от работы? Давай мы пошлем тебя за границу, подумай, куда ты хочешь? Отвлечешься от всего, что тебе так надоело, да и свежие впечатления никогда не повредят.

— Да что, я там не была, что ли, — отмахнулась Эрика. Затем она задумалась ненадолго. — Хотя, может, на недельку стоит смотаться. Я подумаю, мам.

Эрика заперлась у себя в комнате, залившись слезами. На кого она злилась, было совершенно непонятно. Жизнь раскладывала перед ней только самые лучшие карты, но она, казалось, совершенно не ориентировалась в них. Судьба всегда была к Эрике благосклонна. Мало того что родилась она в обеспеченной и известной семье (отец, Евгений Анатольевич, занимал высокий пост в правительстве и владел довольно крупным бизнесом, мать, Луиза Иннокентьевна, не работала, но вела насыщенную светскую жизнь и принимала активное участие в организации различных мероприятий в сфере моды и дизайна), Эрике еще достались от природы хорошенькое личико и в придачу очень даже неплохие мозги. Вдобавок к этому она получила от родителей редкое имя, выделяющее ее в любом коллективе с первого же момента. Роскошные волнистые волосы с каштаново-солнечным отливом в сочетании с зелеными глазами, которые становились серыми, когда настроение ее менялось в сторону бури, придавали ей вид маленькой колдуньи, которая шла по жизни, не встречая преград на своем пути и не сомневаясь, что любое ее желание будет исполнено и без применения колдовских чар.

Так было с самого раннего детства, когда не оставалось вокруг ни одной души, не поддавшейся ее очарованию. Лет до пяти за ней смотрела няня, вышколенная строгой бабушкой и боявшаяся сказать слово поперек маленькой принцессе. В те времена отец Эрики, Евгений Анатольевич Лазарев, еще не занимал высокий пост и не владел такими капиталами, как сейчас, но зато ее дедушка с бабушкой по линии матери были из старинного рода, отпрыски которого не потеряли практически ничего даже после революции и умудрились неплохо устроиться и при советской власти. Выдав замуж дочь, они настояли на том, чтобы молодые первое время жили с ними, так как дом был большой, места хватало, была прислуга и финансовое положение их было, естественно, намного лучше, чем у молодого зятя. Так они и жили все вместе, пока не пристроили зятя в хорошее место, откуда и началась его успешная карьера, пережившая с помощью связей тестя все неспокойные политические времена, включая перестройку. Но до их ухода в отдельную квартиру (из которой они позже, после кончины бабушки и дедушки, опять переехали в усадьбу родителей) за маленькой Эрикой присматривала няня, строго следовавшая инструкциям бабушки во всем, что касалось воспитания наследницы. Когда девочке исполнилось пять лет, мама ее, Луиза Иннокентьевна, заволновалась, что она совершенно лишена навыков общения со сверстниками, замкнувшись в доме среди взрослых и лишь изредка общаясь с детьми их друзей. Начитавшись книг по воспитанию детей, она запаниковала, что девочке придется нелегко в школьном коллективе, и на семейном совете они решили отдать ее на один год перед школой в детский сад. Заведение, конечно, выбрали, самое что ни на есть лучшее, с воспитателями провели необходимую беседу на тему, как оберегать Эрику от ненужных психологических проблем, и после этого девочку выпустили, словно голубку в небо, в детсадовский коллектив. К их удивлению, Эрика не испытывала никаких проблем в детском саду. Добивалась она этого больше тем, что все воспитатели и нянечки просто обожали прелестную девчушку, и она была всегда на особом положении любимицы. Со сверстниками отношения тоже складывались вполне нормально, но, даже если у нее и возникали проблемы с ними, старшие были всегда на ее стороне, не разбираясь, кто прав, кто виноват, а дети в таком возрасте боятся авторитетов и подсознательно тянутся к любимчикам.

Так подошло время школьной поры, и Эрика пошла в одну из лучших в городе школ. Школьные годы тоже пролетели без особых забот. Мозги у нее были на месте, и учеба давалась ей без труда. Не в пример многим детям, которые, будучи херувимчиками в раннем детстве, выйдя из этого возраста, утрачивают свою прелесть, Эрика этого избежала, сохранив красоту принцессы с фарфоровым лицом и огромными зелеными глазами. Даже в период подростковой угловатости, когда многие девочки в ее классе переживали по поводу своей неказистости и нежеланных прыщиков, она легко и плавно прошла его без ущерба для своей внешности и вскоре из хорошенькой девочки превратилась в прелестную девушку. Некоторые находили, что ее немного портит излишняя самоуверенность и надменность, но, когда ей было надо, она умела очаровать даже таких придирчивых критиков. Такая вот она была, Эрика, всегда окруженная обожанием, поклонниками и удачей. Уверенная в каждом своем шаге и идущая по жизни с высоко поднятой головой.

И о чем же она плакала сейчас, уткнувшись в подушку с расшитыми китайскими драконами шелковыми наволочками? Скорее всего, о том, что планка, высоко поднятая ею самою и родителями, стала казаться недостижимой, а следовательно, настала пора пересмотреть что-то в жизни. Мама права — почему бы не съездить за границу и не расслабиться, отключившись от серых московских будней?

И она поехала в Рим. Это был ее любимый город. Она могла бродить там часами, сидеть в маленьких кафе на улице, пить изумительный кофе, какой умеют делать только в Италии, смотреть на фонтаны, голубей и жизнь этого чудного города. И думать. Думать о том, почему у нее, у которой есть все, что только может пожелать молодая девушка, не складывается, ну никак не складывается личная жизнь. Она перебрала все свои знакомства, неудачные романы и пришла к неутешительному выводу: все дело было в ней. Вернее, в том, что ее все раздражали. Она уже давно перестала искать идеального мужчину (по ее меркам это выходило слишком нереально), но продолжала поиски хотя бы того, кто мог бы быть стать тем самым «мужским плечом», о котором говорила мама.

В принципе поклонников у нее было много и в школе, и в академии. И если поначалу она просто с королевским снисхождением принимала их ухаживание и позволяла им быть рядом в качестве сопровождения и веселой компании, то позже она стала более разборчива и, следуя напутствию мамы, стала приглядываться к ним как к возможным кандидатам в мужья. Но, как ни странно, при ближайшем рассмотрении никто не казался ей подходящей кандидатурой. Очень часто разочарование ожидало уже при первом свидании, и Эрика не упускала случая посмеяться над незадачливыми поклонниками.

— Представляете, — со смехом рассказывала она подругам, — у него был такой убийственный парфюм, а вернее, его количество, что я просто не знала, куда себя деть и чем закрыть нос! Люди на нас оглядывались, как на ходячую парфюмерную фабрику! А один поклонник подарил мне тако-о-ой букет!!! Уж не знаю, где он его приобрел, но через пять минут по всему моему телу ползали какие-то насекомые и я чуть не убила его этим же букетом!

Желающих послушать ее истории всегда было предостаточно — она так лихо высмеивала недостатки других, что лучшего развлечения между лекциями и не придумаешь.

Одна из историй вообще стала известна на весь курс, и еще долго Эрике напоминали о ней. Как-то она пошла на ужин в один престижный ресторан со своим новым знакомым, который, очевидно, умирал, как хотел впечатлить ее своими манерами и возможностями.

— И вот сидим мы, значит, заказываем, — рассказывала Эрика. — Парень выбирает самые изысканные блюда и блистает передо мной познанием французской кухни, включая названия блюд на французском языке. Не говоря уже о том, что он полчаса выбирал вино, тщательно изучая год выпуска, цвет, в какой долине собран урожай, что росло рядом и кто там пробегал, пока рос виноград. И вот блюда заказаны, вино искрится в наших бокалах рубиновым светом, мы ведем тихую беседу при свечах… Все просто прелестно, мой милый друг, по глазам видно, доволен собой, как никогда. И тут мимо проходит официантка с подносом, на котором сверкает серебряная чашечка с десертом. Клубничным. Проходила она не очень-то и близко от нас, но этого расстояния оказалось достаточно, чтобы, когда она споткнулась, чашечка с десертом выпрыгнула с подноса и приземлилась аккурат на моего изысканного дружка. Ну все засуетились вокруг, чуть ли не вылизали его рубашку, тысяча извинений и все такое. Ярости его не было предела, и, пока он брызгал слюной по поводу обслуживающего ресторана, лицо его, руки и шея на моих глазах стали покрываться огромными красными пятнами, а лицо затем стало приобретать шаровидную форму. Словно в фильме ужасов. Все вокруг так и застыли от ужаса вокруг него, пока он наконец не отвлекся от своего брюзжания и не почувствовал неладное. Короче говоря, оказалось, что у него сильнейшая аллергия на клубнику, развивающаяся даже от попадания на кожу, и пришлось везти его срочно в больницу, делать кучу инъекций и так далее. Я его еще раз навестила после этого, из чувства жалости, но, видимо, он не хотел больше видеть свидетельницу его конфуза. Скажу я вам — это было что-то!

Как-то она замуж было собралась. Даже два раза. Думала, нашла жениха своей мечты. В первый раз это случилось во время учебы в академии — появился парень старше ее лет на семь, солиднее и интереснее всех ее ровесников, при деле и при средствах, умеющий красиво ухаживать и кружить ей голову. Не то чтобы она влюбилась в него, но увлеклась — это точно. Тем более что о «женихе» этом уже знала даже мама (!), и они планировали встречу с ним (на деле — смотрины) в самое ближайшее время. Эрика уже присматривала себе фасоны свадебного платья и подумывала о том, где они будут справлять свадьбу. Она никому, кроме мамы, об этом не рассказывала, боясь сглазить, но в душе уже представляла себе вытянутые от зависти лица подруг, когда они узнают эту новость! Но закончилось все печально и банально. Парень морочил ей голову несколько месяцев, а потом она узнала, что он женат. Жена жила в каком-то другом городе, и мало кто в Москве знал о ее существовании. Эрика тогда жутко злилась, что оказалась в таком дурацком положении, и на какое-то время поиски мужа вообще прекратила. Все жаловалась подругам: «Не встречу я никак свою половинку, то ли конь у принца устал, то ли принц из седла выпал, но вот только никак он до меня не доскачет».

Закончив академию, большинство ее подруг повыходили замуж, и она чувствовала себя неуютно, когда все старательно пытались ее познакомить с кем-нибудь или участливо спрашивали при встрече: «Ну что, замуж так и не вышла?» «Нет, не вышла, не нашелся еще принц для такой принцессы», — отшучивалась она, но самолюбие ее при этом ужасно страдало.

А потом… Потом был Валера. Очаровательный, галантный Валера Зубов, с оксфордским экономическим образованием за плечами, блистательным интеллектом, старше Эрики на двадцать лет. Музыкант, играющий на ее струнах с виртуозностью мастера. Среднего роста, с темно-каштановыми волосами и такими же темными глубоко посаженными глазами, выразительными бровями и волевым подбородком, он двигался, словно кошка, плавно и мягко, иногда замирая, словно готовясь к прыжку. Если он слушал собеседника, то голова его всегда была чуть склонена набок, и невозможно было угадать по его лицу, о чем он думает. Так обычно ведут себя вышколенные дипломаты, привыкшие всегда сохранять вежливое и учтивое выражение лица. Говорил он так же, как и двигался, — мягко, вкрадчиво, не торопясь. Глаза его всегда смотрели на человека изучающе, ловя каждое движение и выражение лица собеседника. Никто никогда не видел Зубова в состоянии гнева, но зато было немало свидетелей его спокойной твердости и упертости, если это касалось дела. Его подчиненные знали: чем больше улыбается рот Зубова при неподвижном взгляде, тем хуже им придется в ближайшие минуты.

Эрика встретила его на одном из приемов отца. Он подбирался к ней очень искусно, не спеша, отметив сначала какое-то из ее высказываний, потом тихо шепнув нечто очень лестное о стиле ее одежды. Возможно, если бы это был просто незнакомец, она бы не обратила на него внимания. Но отец представил его с большим уважением как своего будущего помощника и потом еще, заметив его знаки внимания к Эрике, сказал ей, что возлагает на него очень большие надежды. Отец редко давал подобные характеристики, и если уж даже он отметил Валеру, то в глазах Эрики его достоинства утроились.

В тот вечер, когда они познакомились, Валера подошел к Эрике лишь несколько раз и, уходя, просто попрощался, не показывая личной заинтересованности. Эрика была заинтригована, так как, по идее, если Валера планировал перейти на работу к ее отцу, он должен был бы приложить все усилия, чтобы понравиться Эрике. Но Валера был умен — он знал, где не стоит переступать границу, и четко придерживался этого. Пара замечаний, случайное прикосновение, взгляд — и все. Эрика попалась на умело закинутый крючок.

Несколько дней она ловила себя на мысли, что думает о нем, вспоминает его слова, шутки и даже представляет их двоих вместе. Валера выдержал паузу и через неделю позвонил. Позвонил, когда отец Эрики был в отъезде. Совпадение? Возможно. Но Валера был слишком умен, а совпадения существуют для тех, кто не в состоянии контролировать ситуацию.

— Эрика? Это Валерий, узнаете?

— Да… — Она заулыбалась телефонной трубке, словно одержала маленькую победу. — Узнаю.

— Как поживаете?

— Неплохо.

— Неплохо? Просто неплохо? Это необходимо срочно исправить и превратить в состояние «отлично».

— И что это значит?

— Не хотите съездить со мной на открытие теннисного турнира?

— Даже не знаю. А когда?

— Сегодня. Вечером. Если я заеду в пять, вы будете готовы?

— Да… — Она хотела спросить, почему он вдруг решил пригласить ее, но не стала. В конце концов, и так все ясно.

На корте было людно, открытие сезона всегда привлекало множество людей. Эрика то и дело ловила на себе любопытные взгляды присутствующих. Многих она знала, некоторых нет, но любопытство, скорее, было вызвано не столько ею самою, сколько тем, что она появилась там с Валерой. Фирма, которую представлял Валера, была одним из спонсоров турнира, и организаторы обхаживали его, как могли. Их усадили на первый ряд, постоянно фотографировали, журналисты задавали какие-то вопросы. Эрика чувствовала себя прекрасно, блистательно. Она, конечно, часто выходила в свет с родителями, но чтобы так, фактически самостоятельно, в паре с мужчиной — это ощущение было для нее новым и захватывающим. Когда турнир закончился, они направились на коктейль, но вскоре оттуда ушли. Валера, невзирая на уговоры организаторов, сказал, что у них запланирована еще одна важная встреча.

— Мы что, идем на другую встречу? — спросила Эрика, когда они вышли на улицу.

— Нет.

— Но… ты же сказал, что спешишь на важную встречу?

— А я и спешу. Ты не поняла? На очень важную встречу. На встречу с тобой.

Она опустила голову и улыбнулась. Что ни говори, сразу видно — взрослый мужчина. Не то что ее ровесники, неспособные нормально ухаживать за такой девушкой, как она.

Так начался их роман. Наполненный светскими удовольствиями, изысканными ужинами, элегантными подарками и интеллектуальными разговорами. Эрика была в восторге. Очарована. Опутана умно сплетенной паутиной. Она почувствовала себя принцессой, которой наконец нашли достойную пару. Достойную во всем.

Глава 2

Родители испытывали двойственное чувство по отношению к их роману. С одной стороны, лучшей пары для Эрики не сыскать. Евгений Анатольевич заприметил Валерия Зубова давно. Он работал в той же сфере, что и сам Лазарев. Крутился между правительственными и коммерческими кругами, которые, как известно, тесно взаимосвязаны. Торговля строительными материалами, производство изделий из пластмассы — дел был много. И такой человека, как Валера, был незаменим для людей вроде Лазарева. Находящемуся на правительственном посту Евгению Анатольевичу просто необходим был доверенный помощник для контроля его инвестиций в бизнес.

Валера пока еще не работал официально на Лазарева, но уже часто помогал ему в том или ином деле, и оба знали: еще немного, и Евгений Анатольевич возьмет Зубова к себе под крыло. Уважать Валеру было за что — деловая хватка, острый ум, прекрасное образование, авторитет в сферах бизнеса. Одно смущало Лазаревых — возраст. Все же двадцать лет разницы — это не пять и не десять, это уже ощутимо. Их девочка была умна и хороша собой, так ли уж необходим ей этот неравный брак? Хотя о браке как таковом разговора еще и не было, но заметить оживление Эрики и ее увлеченность Валерой было несложно. Родители не препятствовали их отношениям, но и не толкали ее в них обеими руками. Эрику же это заботило меньше всего. Голова ее окончательно вскружилась, сердце пело от состояния полета, разум работал в полном согласии с сердцем — в Валере ее устраивало все. Если копнуть чуть глубже и спросить Эрику, влюблена ли она, та, пожалуй, затруднилась бы с ответом. Любви она не искала и не чувствовала в ней острой необходимости. Что дает любовь? Одни страдания. Примеров — хоть отбавляй. Старомодная вещь, которую пора уже сдать в утиль. А вот такие отношения, как у них с Валерой, — это и есть модель современной пары, как она считала. Равные по уму, положению, достойные друг друга во всем партнеры. Чего еще можно желать?

Мать не раз заводила с ней разговор на эту тему.

— Неужели я вижу, что моя дочь наконец влюбилась? — шутливо спрашивала она, скорее проверяя реакцию, чем веря в свои слова.

— Ой, мама, ты еще веришь в эти сказки про любовь?

— Верю. Почему нет? Что в них плохого? А ты? Ты уже такая взрослая девочка, что не веришь в любовь?

— Не то чтобы не верю, мам, но… Ну скажи откровенно, ну зачем она мне? То, что у нас с Валерой, — это же намного лучше. Так хорошо и спокойно мне никогда не было.

— Мне кажется, Эрика, ты подменяешь понятиями «хорошо и спокойно» что-то другое. Скорее всего, свое польщенное тщеславие и сложившиеся представления о том, каким должен быть твой мужчина.

Луиза Иннокентьевна осторожно взглянула на дочь, пытаясь найти отклик на свои слова. Но Эрика казалась безмятежной и уверенной в себе и своих ощущениях.

— Ты все усложняешь, мама. Зачем мне копаться в себе и искать, что и с чем я путаю, если в итоге мне просто хорошо, понимаешь? Валера мне дал то, чего я искала. Почему я должна еще сомневаться?

— И ты планируешь выйти за него замуж?

— А почему нет? Возможно, в будущем, мы рассмотрим и этот вариант. По-моему, отец ему тоже доверяет, не можем же мы оба ошибаться.

— Да при чем тут отец, Эрика? Отец видит в нем своего помощника, а ты — мужа. Это же разные вещи. Ты не забывай, что Валера старше тебя на двадцать лет! Подумай только — двадцать лет!

— Ой, ну и что? Какое это имеет значение? Он дает мне то, что мои ровесники никогда не смогут мне дать. Вот это действительно имеет значение!

— Это ты сейчас так считаешь. А через двадцать лет ему будет за шестьдесят, а ты будешь еще молода, энергична и красива. И что ты будешь делать? Сейчас тебе эта разница не видна, но потом она будет ощущаться намного острее.

— Откуда ты знаешь, мама? Ведь ты никогда не жила с мужчиной намного старше тебя, откуда тебе знать, что ждет такую пару? Я уверена, что энергии у Валеры хватит на четверых и через двадцать, и через тридцать лет.

— Тебе виднее, но я бы на твоем месте не торопилась с выводами и решениями.

Но разве Эрика принадлежала к тем, чье мнение можно было легко изменить?

Времени у Эрики было довольно много. После окончания академии она пошла в интернатуру специализироваться на диагностических методах исследования. Интернатура не отнимала у нее много времени, знания всегда давались ей легко, а потому времени на личную жизнь хватало с лихвой. Валера приглашал ее с собой на многие мероприятия, а участвовать ему где только не приходилось. На деловые встречи он ее, конечно, не брал, но на всякого рода презентациях и вечерах благотворительности она неизменно сопровождала его. Благотворительность входила в его обязанности. Это стало частью хорошего тона для крупных фирм — выбирать себе подопечных и финансировать их. На самом деле денег на эти цели уходило не так уж и много — по сравнению с теми миллионами, которыми они ворочали, но шуму всегда было достаточно, и все знали, что о благотворительности никто не забывает. Одним из объектов милости фирмы Валеры была школа. Они закупили для нее компьютеры, сделали освежающий ремонт и обновили библиотеку. Как почетных гостей их пригласили на торжественную часть выпускного вечера.

— Я понимаю, что это не бог весть какое развлечение, но показаться и сказать пару слов необходимо. И ты как символ молодости и красоты мне там просто необходима! А то я совсем стариком себя почувствую среди всех этих школьников.

— Да я уже тоже давно не школьница, — засмеялась Эрика. — Ты мне льстишь!

— Да-да, прикидывайся мне тут старушкой. Так пойдешь?

Эрика кивнула. Почему бы и нет?

Здание школы было залито огнями, нарядные школьники и их родители спешили на свой последний школьный вечер. Переступив порог школы и увидев толпу девчонок и мальчишек, таких серьезных и преисполненных важностью момента, она почему-то сильно расстрогалась. Звуки живого оркестра разливались по всем уголкам огромного зала и даже вырывались в распахнутые окна, наполняя июньскую вечернюю прохладу невыразимым очарованием, свойственным поре выпускных вечеров, когда надежды на неповторимое будущее, непременно светлое и самое лучшее, излучаемое сердцами вчерашних школьников, пронизывали летний воздух абсолютно повсюду. Эта пора, когда молодые, еще «не оперившиеся» девушки и парни, вдруг в одно мгновение начинают чувствовать себя взрослыми и, оставляя позади школьные дни, отправляются в дальнее плавание под названием «взрослая жизнь». С трогательным волнением бьются их сердца, переполненные ожиданиями и смятением, не зная, в какую сторону направятся их корабли. Но время не ждет, ветер уже надувает паруса, и каравеллы отправляются в свой сложный путь, и никто не может даже и представить себе в этот момент, сквозь какие шторма им придется пройти, на какие рифы напороться и в каких гаванях будет ждать их пристанище. И звуки музыки выпускного бала провожают их, надувая паруса надеждой, создавая незабываемую атмосферу ожидания чуда….

Воспоминания семилетней давности захлестнули Эрику теплой волной. Они увидела себя как бы со стороны. Вот она стоит, выпускница, хорошенькая, будто с картинки журнала мод, и вертится перед зеркалом, выискивая невидимые глазу недостатки в своем внешнем виде. С недовольной гримаской на лице она подправляет платье то там, то тут, не в силах оторваться от своего изображения.

— Эрика, ну давай быстрее, все уже давно собрались, а ты все красоту наводишь! Заканчивай уже прихорашиваться, и так красивая, все ждут тебя одну!

Судя по возгласам, ее одноклассники уже теряли терпение, и она побежала занимать свое место для групповой фотографии. Встала она конечно же в самом центре, сделав это совершенно бессознательно, просто по привычке. Она всегда и везде была в центре внимания, это было ее естественным состоянием и окружающими воспринималось, как само собой разумеющееся.

— Ты прекрасна, как фея, — шепнул ей голос сзади.

Она слегка улыбнулась. Это был Макс. Она бы удивилась, если бы он этого не сказал. Максим Рогожин, или же Макс, как все его называли с незапамятных времен детства, был ее верным Санчо Пансо уже столько лет их школьной жизни, что, казалось, даже когда она его не замечала, он все равно был рядом, готовый прийти на помощь или просто молча восхищаться. Она же воспринимала его с королевским снисхождением. Не то чтобы она с самого раннего детства уже могла оценить разницу в их происхождении, но так уж ее воспитали, внушив ей, что она обладает некой исключительностью, и обстоятельства ее жизни подпитывали этот росток, пока он не вырос в дерево значительных размеров.

Вот и тогда, на своем выпускном вечере, она не сомневалась в своей неотразимости. К тому же ее верный кавалер Макс, как всегда, ни на шаг не отставал от нее, рассыпаясь в комплиментах.

— Можно я хоть один танец с тобой потанцую сегодня? Это же наш последний школьный вечер, в конце концов! — спросил Макс с умоляющим выражением лица.

— Посмотрим, я еще не решила, с кем и когда я сегодня буду танцевать. Но может быть, и до тебя очередь дойдет! Жди, мой дорогой, надежда умирает последней!

Эрика насмешливо взглянула на Макса и упорхнула к стайке своих подружек, и уже через секунду из другого конца зала был слышен ее заливистый смех, заставляющий многих оборачивать головы, чтобы посмотреть, кто же там так заразительно смеется. И улыбнуться вместе с ней.

Макс… Макс для Эрики ассоциировался с ее детством, юностью, беззаботными годами. Для Макса же Эрика была не просто подругой детства. Он был влюблен в нее столько, сколько помнил себя в этой школе. В общем-то, он не должен был попасть в эту престижную школу, но по чистой случайности директор школы и его отец оказались друзьями детства, и его зачислили туда без оговорок. Отец его рано погиб от сердечного приступа, и директор школы захотел сделать для сына своего друга что-то действительно полезное и принял его в свою школу, посчитав, что хорошее образование обеспечит ему путевку в жизнь. Мама Макса, тихая интеллигентная женщина, выросшая в семье преподавателей, работала сотрудником одного научно-исследовательского института, увлеченная наукой, но совершенно неприспособленная к современной рыночной ситуации. Она вырастила сына, внушив ему, что знания — это главное в жизни и что, если ты чего-то стоишь в своей профессиональной сфере, ты никогда не пропадешь. Это было ее кредо, и она постаралась передать его своему единственному сыну. И он не обманул ее надежд.

У Макса было много друзей, но в основном не из класса, так как ему было порой тяжеловато не отставать от своих одноклассников в плане дорогостоящих развлечений, за которые платили их родители. Но он никогда бы не согласился поменять эту школу ни на какую другую. Потому что в этой школе училась Эрика. Девочка из его снов. Девочка, в которой он не замечал ничего отрицательного — ни ее надменности, ни ее самодовольства, ни даже ее насмешливого отношения к нему. Он просто любил ее беззаветной любовью и старался быть всегда возле нее. А вдруг она позовет его, а его не окажется рядом? Он делал все, чтобы этого не случилось. И это сработало. Она так привыкла к его присутствию, что, если его не было рядом, она невольно начинала искать его взглядом. Так они и выросли вместе, деля радости и разочарования детских лет. И вот уже наступил выпускной вечер, и Макс завороженно смотрел на принцессу своих снов, не скрывая своего восхищения. Он знал ее насквозь и мог с уверенностью сказать, что, упорхнув к своим подружкам, она там долго не задержится и вновь подойдет к нему. И в самом деле, не прошло и пяти минут после того, как она отошла от него, и вот они опять оказались рядом.

— Ну что, Макс, так и настаиваешь на своем решении поступать на медицинский факультет? — спросила его Эрика с едва скрываемой насмешкой.

— Да, по крайней мере, попытаюсь. Не получится — повторю попытку. Не хочу быть далеко от тебя, — улыбнулся Макс. Это было правдой, но отчасти. Желание поступить на медицинский возникло задолго до того, как Эрика объявила ему о своем решении стать врачом. Впрочем, свое желание Эрика объясняла в основном тем, что «она подумала-подумала, ни на чем не смогла остановиться, и родители посоветовали ей пойти пока на медицинский, а там уже решат, что делать». Для Макса же это было следование зову сердца. Он чувствовал, что это его призвание, и тщательно готовился к поступлению. То, что Эрика будет поступать туда же, только прибавляло ему упорства.

— Но послушай, Макс, ну ты же понимаешь, как у тебя мало шансов. Мой репетитор говорит, что уже сейчас все места разобраны и они знают в приемке, кто поступит, а кто нет. Ну есть, конечно, как всегда, небольшой процент для гениев, должен же кто-то потом работать и лечить народ, — снисходительно улыбнулась она, — но ведь это такой малюсенький шанс, будет просто жалко потерянного года. Подумай хорошенько, почему бы тебе не попробовать что-нибудь попроще, — с видом наставницы внушала Эрика.

— Я давно подумал, Эрика, — мягко ответил Макс, — но я никогда не упускал свой шанс. Пусть это давалось мне с трудом, но я его не упускал. Постараюсь и в этот раз.

— Ну как знаешь, ты такой упрямый, тебя не переубедишь, — надулась Эрика.

— Пойдем лучше танцевать, слышишь, какая музыка. — Макс энергично потянул ее за руку. — Подари мне наконец свой танец, иначе этот выпускной для меня так и не начнется!

И они закружились в танце так, что окружающие расступились, освобождая место этой красивой паре. Они, казалось, не касались пола, настолько слитны и легки были их движения. Так уже мало кто умел танцевать, особенно среди их сверстников, и поэтому всякий раз, когда танцевали Эрика и Макс, они оказывались в центре внимания, неизменно привлекая зрителей и вызывая зависть у друзей. Прелестная Эрика могла бы составить достойную пару кому угодно, но и Макс не уступал ей в своей привлекательности, и хотя это была и не такая броская и уверенная красота, как у нее, но все же его отличное телосложение, прямой и упрямый взгляд серых глаз и твердый подбородок не оставляли равнодушными многих девушек, которые, однако, не имели никаких шансов по той простой причине, что его сердцем давно и прочно завладела Эрика.

Привыкнув считать Макса хорошим дополнением к списку ее поклонников, Эрика не замечала, что он прежде всего является ее самым верным, да и, пожалуй, единственным, близким другом. Хотя у нее было достаточно много приятелей, которых объединяли с ней по большей части общие развлечения и дружеские отношения их родителей, о более тесной дружбе она как-то никогда не задумывалась, не чувствуя в ней необходимость. У таких красивых и успешных девушек, как Эрика, редко бывают близкие подруги в настоящем смысле этого слова, так как, с одной стороны, сами они не способны на то самопожертвование, которое требуется для истинной дружбы, и, с другой стороны, остальные девушки все время чувствовали себя в тени, когда бывали рядом с Эрикой. И если только сами они не были сами «серыми мышками», которым лучи чужой славы заменяли недостаток своих собственных (а такие, как правило, Эрике не были интересны), то прочной дружбы у них не получалось. Девочки из ее окружения старались дальше совместных вечеринок в их отношениях не заходить. Но саму Эрику это мало волновало, так как она не ощущала потребности в подругах. И во многом так сложилось благодаря существованию Макса. Правда, учитывая, насколько далеки в столь юном возрасте понятия дружбы и любви, можно было только догадываться о той буре чувств, которая бушевала в душе этого упрямого в своем стремлении завоевать Эрику паренька при совмещении роли беззаветно влюбленного с ролью близкого друга.

С наступлением рассвета звуки музыки затихли, знаменуя завершение выпускного бала, а вместе с ним и завершение школьной поры, превращая ее в прошлое, в пору детства и ранней юности, оставляя в памяти теплоту маминых рук и вкус первого поцелуя на губах….

Валера и Эрика пробыли на школьном вечере около часу. Валера заметил задумчивое состояние своей спутницы и, когда они сели в машину, повернул ее лицо к себе, мягко держа за подбородок.

— О чем задумалась? Школьный бал? Первый поцелуй? Или это был уже сто первый?

Эрика пожала плечами, стряхивая с себя остатки воспоминаний, вырываясь из плена прошлого.

— Почти угадал.

— Счастливая. Я уже ничего и не помню — так давно это было.

Остаток вечера они провели у Валеры дома, откупорили бутылку вина и зажгли свечи. Эрика удивила Валеру своей нежностью и чувственностью. Раньше он не замечал в ней этого. «Хотел бы я знать, чей образ сидит сейчас в ее голове, — подумал он. — И с кем она на самом деле занимается любовью, отдаваясь мне с таким бешеным блеском в глазах».

Глава 3

В проницательности Валере было не отказать. Сколь бы ни блистательной казалась его карьера и вообще жизнь, на самом деле начиналось все не так просто и гладко. И лишь благодаря уму он дошел до тех позиций, на которых находился сейчас. Семья его относилась к среднему классу — ничего выдающегося ни в плане связей, ни в плане средств. И для сына своего они готовили нечто подобное, не строя наполеоновских планов для него. Однако их амбиции не совпадали с его собственными. Сам он с ранней юности понял, что его уму будет тесно в тех рамках, которые уготованы для него. Ближе к окончанию школы он уже примерно знал, какими должны быть его следующие шаги. Поначалу от него требовалось лишь немного усердия, которое привело его к поступлению в МГИМО. Окончив институт с блестящим успехом, он получил отличные рекомендации от профессоров, с которыми его взяли работать в Министерство иностранных дел.

Работа в МИДе стала для него ступенькой в будущее: английский язык, знакомства со многими нужными чиновниками, вхожесть в «органы», знание процедур прохождения документов, стажировка за границей. К тридцати годам ему светила блестящая карьера дипломата, и его прочили в скором будущем на хороший пост в каком-нибудь посольстве. Однако сам Зубов к тому времени решил, что торчать всю жизнь в посольствах на небольшую зарплату не станет. Даже статус посла не казался ему таким уж привлекательным. Дело в том, что власть сама по себе интересовала его не так сильно, как деньги. А послы к категории богачей никогда не относились. Конечно, они не бедствовали, но и не шиковали так, как мечталось Валере. Он решил сделать следующий шаг и поступил в Оксфорд. Пробил себе грант на экономический факультет и даже заручился рекомендациями из МИДа, хоть это было и нелегко. Наобещал, что вернется работать в МИД после этого, и был таков. На его удачу, Союз вскоре распался, и к моменту его возвращения все его обещания потеряли всякую актуальность. Зато приобрели актуальность полученные знания.

В Англии у него остался друг, Алекс, выходец из семьи советских эмигрантов. Они познакомились в университете и, хотя и учились на разных факультетах, довольно быстро сошлись, почувствовав родство душ. Их объединяли общие интересы и взгляды на жизнь. Они умели зарабатывать деньги, не выходя из комнаты в студенческом кампусе, вооружившись лишь ноутбуком и знанием нужных страниц в Интернете. Они собирали информацию о том, кому что необходимо купить, потом находили тех, кто мог предоставить товар, и перепродавали его. Деньги были не бог весть какие большие, но ощутимые для студентов, лишенных финансовой поддержки со стороны родителей. Тем более для этого им не приходилось отрабатывать вечерние часы в ресторанах и барах официантами или разносчиками пиццы, как это делали большинство студентов в их положении. В то время как другие отрабатывали свои пятьсот фунтов, считая при этом каждый пенни, они могли себе позволить тратить свои тысячу фунтов на все, что угодно. В их тандеме Алекс являлся гением Интернета, а Валера — гением финансовых операций.

Они поддерживали связь и после отъезда Валеры в Россию и вскоре совместно придумали первую в их жизни финансовую операцию. Закупив через Интернет дешевые акции, они заполонили интернетовские чаты и форумы ложной информацией о ценах на рынке, о ситуации в данной сфере и стоимости этих акций и, когда волна интереса к ним достигла пика, продали акции по десятикратной цене до того, как кто-либо заметил подвох. Деньги они держали на офшорном счету, так что добраться до них было не так просто тем, кто захотел бы проверить этих двух «гениев». Воодушевленные успехом, они провернули еще несколько подобных операций, и в итоге у Валеры появились деньги на открытие своего бизнеса. При этом умница Зубов не бросал связей с правительством и активно использовал старых знакомых во взаимовыгодных контрактах. Они ему давали крышу, он им — отмывание их денег и прибыль.

Валера не числился среди выдающихся крупных бизнесменов. Но не потому, что не имел денег. Просто он не стремился к этому. Зарабатывая деньги, он их по большей части копил на будущее, не афишируя доходы. Он не стремился к званию самого богатого или самого влиятельного. Зачем? Зная свое государство, он прекрасно понимал, что статус богача, в конце концов, лишь создаст дополнительные проблемы, а так, заработав достаточное количество денег, можно будет потом просто уехать, стать другим человеком и наслаждаться жизнью где-нибудь на Мальдивских островах. Он даже поставил себе для этого планку — десять миллионов долларов. «Вот когда цифра сбережений достигнет этой суммы, — думал он, — тогда я сорвусь с места и исчезну». А пока… Пока Валерий Зубов блистал талантами на поприще бизнеса сильных мира сего, и они все любили его именно за то, что при таком интеллекте и способностях он не лез на первые места и прекрасно соблюдал дистанцию там, где это требовалось. При этом он тоже не был в тени, мелькал там и тут, все его знали, но никому бы в голову не пришло поставить его на одну ступеньку с боссами, хотя на самом деле он недалеко от них отстал.

Возможно, Эрику он именно этим и привлек — цинизмом в отношении к жизни, который она разглядела в нем. Он любил повторять фразу из «Маугли»: «Мы с тобой одной крови — ты и я». Возможно, он был прав, она увидела в нем родственную душу. Ведь она и сама обладала тем же качеством — брать от жизни все, невзирая на лица. Начиная от выбора профессии, заканчивая выбором мужчин — все это проходило в процессе решения через ее разум, но никак не через сердце. Она жаждала получить как можно больше удовольствия с как можно меньшими душевными затратами.

Даже в учебе она видела прежде всего не зубрежку и посещение лекций, как другие, а полную впечатлений студенческую жизнь, ожидание которой щекотало ее нервы в школьные годы. До поступления институт у Эрики были друзья старше ее, и она с завистью слушала их нескончаемые истории о бурных вечерниках, веселых сессиях, поездках за город и так далее. Она всегда им завидовала и ждала с нетерпением, когда же она получит этот заветный статус студента и с полным правом присоединится к их обществу уже не как школьница, а на равных. И веселая жизнь действительно началась и не обманула ее ожидания, закружив в водовороте сменяющихся с быстротой молнии событий.

Учеба давалась ей сравнительно легко, так как она была отнюдь не глупа, а если и возникали проблемы, всегда можно было выйти на нужных людей, используя родительские связи. К тому же она никогда бы не смирилась с ролью посредственности, поэтому это определенным образом служило своеобразным двигателем ее успехов в образовании. Она ухитрялась быть членом студенческих кружков, делать доклады на межуниверситетском уровне, иметь приличную зачетку и при этом не пропускать ни одной интересной вечеринки и быть главной заводилой на всех внеучебных мероприятиях. У нее было много приятелей, достаточно средств, и она любила и умела весело проводить время. Многие вечера она пропадала на дискотеках, бесконечных днях рождения, в клубах, по поводу и без повода, благо крепкое здоровье позволяло переносить без ущерба бессонные ночи и наутро бежать на очередную лекцию. Она старалась не пропустить ни одну выставку, ни одну премьеру, и, если мероприятие обещало стать хитом сезона, можно было с уверенность утверждать, что Эрика там будет присутствовать.

Это качество осталось в ней и после окончания академии. Большое количество свободного времени и выходы в свет с Валерой обеспечивали Эрике необходимую долю развлечений на том уровне, которого она хотела, и положение подруги довольно известного мужчины. Пожалуй, в этом было ее главное отличие от Валеры — она не любила находиться в тени. Слава и внимание были необходимы ей как воздух. Они прекрасно сочетались. И почему только родители не видели этого?

Через несколько месяцев развития их отношений у отца Эрики обнаружились какие-то проблемы. Он приходил домой хмурый и злой, запирался у себя в комнате и подолгу не выходил оттуда. Эрика однажды подслушала, как он рассказывал матери о том, что ему грозят крупные неприятности.

— Знаешь, я даже не понимаю, откуда ветер дует. То ли кто-то из политических конкурентов копает, то ли по бизнесу кому дорогу перешел. — Голос его звучал неуверенно и даже растерянно, что было совершенно не характерно для отца.

— А как ты узнал, что под тебя копают?

— Так нашлись люди, кто донес вовремя. Говорят, негласно счета мои проверяют, бизнес и все, что вокруг него.

— Но ведь тебе не о чем беспокоиться, не так ли? — Луиза Иннокентьевна встревожилась не на шутку. Раз муж так расстроен, это неспроста.

— Я думаю, что не о чем. У меня все чисто. Но ты же знаешь, при желании можно на пустом месте состряпать дело. Только вот не пойму — зачем? С президентом у меня нормальные отношения, не могу сказать, что ветер оттуда дует, даже не знаю…

— Но ведь пока ничего не нашли, чего ты так волнуешься?

— Раз копают — значит, знают, что искать. Значит, получили санкцию и направление, где искать. А это с потолка не берется. Нет, скорее мне надо Зубова к себе брать, а то некому и доверить все эти дела.

— А почему он до сих пор не перешел к тебе?

— Да он завершает сделку для другой корпорации, и я же знаю, кто за этим стоит. Не хочу обрывать на полделе, зачем мне врагов наживать. И так вот… какая-то зараза на хвост села…

Эрика прислонилась к стенке, чтобы перевести дыхание. А вдруг отца снимут? Или, еще хуже, посадят? Это же кошмар! Такой будет удар для отца, матери, для нее самой. Ведь она привыкла жить в положении принцессы со всеми вытекающими последствиями… Что же будет, если все рухнет в один момент?

Дождавшись, когда отец уйдет, она бросилась к маме с массой вопросов:

— Мам, папу могут посадить, да? Только скажи мне честно: его посадят? А как же мы? Что мы будем делать?

Луиза Иннокентьевна немного странно посмотрела на свою дочь, словно видела в первый раз. Губы ее задрожали, голос срывался то ли от гнева, то ли от слез, душивших ее саму.

— И это все, что тебя волнует? Тебя трогает только то, что ты будешь делать? Работать пойдешь, как все люди. Это во-первых. А во-вторых, кто тебе сказал такую чушь? Твой отец — честный политик и бизнесмен, ему нечего боятся.

— Да? Я все слышала — он сам сказал, что, раз начали копать, теперь не успокоятся! И не надо мне тут лапшу вешать про честность, все мы знаем, что политика — грязное дело!

— Не смей так говорить об отце!

Казалось, что еще секунда, и мать ударит Эрику. Но вместо этого она вдруг как-то поникла, опустила плечи и сползла на кресло. Словно под тяжестью непосильного груза. Эрике стало ее жалко.

— Ну, мама, мамочка, не надо! Все образуется. Мы ведь везучие. У нас всегда все заканчивалось хорошо. И отец — он же умница, он найдет выход. С его связями и его головой…

Луиза Иннокентьевна кивнула и закрыла лицо руками. Потом махнула рукой, делая Эрике знак уйти. Она не любила плакать при посторонних, даже при собственной дочери. Эрика тихо вышла из комнаты. В голове ее зрел план. Если все сейчас ополчатся против отца, то только один человек будет в состоянии ему помочь. Валера. Только его мозги смогут вычислить, где подвох.

Она рассказала ему о надвигающейся беде в тот же вечер. Валера сильно расстроился — Евгения Анатольевича он уважал и искренне сочувствовал, что у того неприятности.

— Я постараюсь выяснить окружными путями, кто там стоит за спинами диггеров (так он называл тех, кто копал под Лазарева). Они ведь по чьей-то указке работает. А вот выясним, кто заварил кашу и зачем — станет ясно, как все это остановить.

— Ты умница! Спасибо тебе.

— Мы с тобой одной крови — ты и я. В одной связке. Как же я брошу тебя в такой ситуации?

На душе у Эрики сразу стало светлее. Если Валера взялся за дело, значит, все будет хорошо. У него не бывало провалов ни в чем, такой уж человек. Ну, пожалуй, ни в чем — громко сказано, улыбнулась она про себя. Кое в чем провалы все-таки случались, но и то — только после сильно загруженного дня. Она старалась деликатно не обращать внимания на эти маленькие неудачи в сексе, случались они редко, он сильно переживал, она делала вид, что все в порядке. В основном же в сексе он был довольно неплохим партнером. Конечно, первого ее мужчину никто не мог пока затмить, но это, скорее, относилось больше к области психологии и подсознания, чем к практичной реальности. О своем первом мужчине она вспоминала не так часто. Но каждый раз после начала новых отношений ей нет-нет да приходили на ум воспоминания той ночи на даче у подруги. Запоздалая потеря девственности. Было это настоящее чувство, прикрытое ее обычном цинизмом, или нечто большее?

Случилось это во время учебы в академии. Как раз незадолго до того вечера она жаловалась Максу на то, что нет в ее жизни настоящей любви, никак не встретит она, мол, свою половинку. На что он довольно резко заметил, что ей пора проверить зрение.

— Что? — Эрика удивленно вскинула брови. — Что ты имеешь в виду? Не поняла.

Подобные замечания были не в стиле Макса.

— Ты просто не видишь очевидных вещей. Или не хочешь замечать. Но это я так, к слову о половинках. — Макс резко встал и направился к выходу.

Эрика оторопело смотрела ему вслед. «Что это с ним? Раньше я таких выходок за ним не замечала», — подумала она.

— Эрика, ты едешь завтра с нами на день рождения Алены? — Ее мысли прервал голос Дины, «подруги дней ее веселых», как она ее называла. — Не забудь предупредить родителей, что до утра, она готовит грандиозную программу!

— А кто идет?

— Да все из нашей группы, она решила пригласить нас к себе на дачу, ожидается, что будет весело!

— О’кей, конечно, пойду, как же вы там без меня, кто зажигать-то будет? — Эрика улыбнулась. Скромность никогда не была отягощающей чертой ее характера.

— Мама, я завтра уезжаю на дачу к Аленке на день рождения, — сообщила Эрика маме за ужином. — С ночевкой, — вызывающе добавила она.

— А почему с ночевкой? — забеспокоилась мама. — Разве нельзя вечером вернуться домой? Давай я за тобой машину пошлю.

— Ой, мама, ну что ты, как в детском саду. Ну как я вернусь вечером обратно, если все только и начнется вечером!

— Что — все?

— Что, что! Все! Дискотека, шашлыки, все, что запланировано. Я же не заявлю всем, что, потому что моя мама слишком беспокойная душа, мне пора обратно и на боковую?

— Ну не утрируй, пожалуйста, Эрика. Ты прекрасно знаешь, что я тебя везде отпускаю и не задаю лишних вопросов. Но на даче, где, я уверена, ваши ребята напьются до чертиков, не совсем безопасно оставаться на ночь.

— Мама, — Эрика старалась не выходить из себя, — ты забыла, сколько мне лет? Ну сколько вы с отцом еще будете трястись за каждый мой шаг?

— Ой, тебя не переспоришь, дочка. Делай как знаешь. Только без глупостей, хорошо?

Эрика беззаботно засмеялась и, чмокнув маму, удалилась в свою комнату. Без глупостей! Это было бы смешно, кабы не было так грустно. Несмотря на образ жизни Эрики, ее взгляды и ее внешность, она все еще не вступила в ряды женщин в полноценном смысле этого слова. Были, конечно, поцелуи и все такое прочее, но настоящего секса у нее еще не было, хотя в это мало кто верил из ее подруг. И причиной этому было не отсутствие желающих и возможностей, а какое-то чувство брезгливости, которое мешало ей подпустить мужчин слишком близко к своему телу. Она понимала, что долго с этим тянуть не стоит, и даже вслух подсмеивалась над теми «все еще девушками» ее возраста, которые никак не могли преодолеть этот смешной барьер, но сама при этом не могла переступить через отвращение к похотливым рукам своих знакомых, которым ничего, кроме ее тела, не было нужно. Каждый раз, когда она морально настраивалась на то, чтобы на этот раз дойти до конца, свидание заканчивалось ссорой с партнером, так как в итоге в решающий момент она все равно начинала отчаянно отбиваться и с омерзением отталкивать потное мужское тело. Самое главное, что после этого она чувствовала себя еще хуже, начиная разувериваться в том, что она вообще когда-нибудь потеряет девственность. Именно поэтому беспокойство мамы казалось ей просто смешным.

День рождения Аленки удался, она любила все делать с размахом и на этот раз тоже не поскупилась на количество шашлыков, выпивки и даже дискотеки с приглашенным популярным диджеем, так что скучать никому не пришлось. Одна из их подруг недавно вернулась из Бразилии и учила всех танцевать зажигательную самбу. Танец покорял страстью своих движений и огненной музыкой, затрагивая глубинные чувственные струны и доводя всех до изнеможения. «Недаром латиноамериканцы считаются лучшими в мире любовниками, — думала Эрика. — Неудивительно при таких танцах! Бешеный ритм, покачивание бедрами, разгоряченные тела, прижавшиеся друг к другу, глаза в глаза… И ритмичная музыка нон-стоп, не дающая и шанса на охлаждение пыла…»

Было уже далеко за полночь, когда все, притомившиеся от танцев и бесконечных коктейлей, потихоньку разбрелись кто куда. Дача располагалась на берегу реки, и места вокруг для ночных прогулок было хоть отбавляй. Эрика и Макс сидели на траве и смотрели на лунное отражение в речном серебре. Было слышно верещание неутомимых сверчков, время от времени можно было заметить падающую звезду, но, как всегда, это происходило так быстро, что невозможно было успеть загадать желание. Купол звездного неба создавал ощущение того, что они были одни в целом мире, унося в черную синеву от реальности происходящего.

— Красиво, — прошептала Эрика. — Тишина и ночь всегда завораживали меня, оказывая какое-то магическое воздействие. Представь, что мы с тобой в нереальном мире и вокруг никого нет. И мы сами можем придумать правила для этого мира.

— Правило номер один: никогда не смешивай так много напитков, иначе потом будет болеть голова, даже в нереальном мире, — шутливо сказал Макс, заботливо накидывая на ее плечи свою рубашку. Однако взгляд его был отнюдь не шутливым, он, не отрываясь, смотрел на Эрику и, казалось, этот взгляд готов был поглотить ее без остатка.

— Правило номер два: делай то, что тебе хочется в данный момент, — продолжила в том же тоне Эрика, также неотрывно глядя Максу в глаза, физически ощущая огонь его пылающей кожи.

— Приложение к правилу номер два — не медли и никогда потом не жалей об этом, — сказал Макс и неожиданно наклонился и поцеловал ее долгим, захватывающим дух поцелуем. Его губы были теплые и нежные, и от его поцелуя шла волна неотразимой зажигающей энергии, которая поглотила и Эрику, наполнив непреодолимым желанием, затмевающим все остальные мысли и чувства..

— Правило номер три: если тебе это нравится, требуй продолжения, — прошептала Эрика и откинулась на мягкую траву так, что глаза ее засияли от отражающихся в них звезд. Черное с серебром небо продолжало мерцать звездопадом умирающих в огне звезд, но они этого уже не замечали…

Макс был прав — голова наутро все-таки болела. Кроме этого, мысли ее абсолютно спутались, и она никак не могла собрать их во что-нибудь вразумительное и понятное. Все уже упаковывали свои сумки и готовились к отъезду, она же никак не могла сосредоточиться.

— Ты выглядишь как-то странно, подруга, — прощебетала Динка Эрике, озабоченно поглядывая в то же время в зеркало на свое собственное отражение. — Ну и видуха у меня. Надеюсь, до дома проветрюсь и приду в нормальный вид! Может, тебе аспиринчику дать, дорогая?

— Ой, отстала бы ты, Динка, и без твоих комментариев тошно! — огрызнулась Эрика.

Макс крутился рядом, поглядывая на нее своим обожающим нежным взглядом, и это почему-то выводило ее из себя.

— Ну как знаешь, я же как лучше хотела, — обиделась Дина, — но глаза у тебя все равно какие-то… странные. — Она пожала плечами и направилась к машине относить свои сумки.

— Слушай, Макс, — немного нервно произнесла наконец Эрика, — я, конечно, не отрицаю, что сама спровоцировала тебя, но ты же видел, сколько я выпила, и я надеюсь, ты понимаешь, что это ни к чему ни меня, ни тебя не обязывает, ну ты понимаешь, что я имею в виду? Я хочу сказать, что рада, что моим первым мужчиной стал мой лучший друг со школьных лет, но это не должно изменить наших отношений. Ты знаешь, в наши дни секс — это просто сиюминутное желание. Я не имею в виду, что…

— Моего отношения к тебе это точно не изменит, Эрика, — резко прервал ее Макс. Взгляд его стал жестким, и Эрике стало от него не по себе. — Я всегда любил тебя и буду продолжать любить. И для меня все это имеет совершенно другой смысл, чем для тебя, хотя я тоже живу в том же мире, что и ты. Но я не хозяин твоей судьбы, ты сама ею управляешь. И мне просто удивительно, как ты не хочешь видеть очевидных вещей.

— Каких вещей? Чего я, спрашивается, не вижу такого, что видишь ты, мистер Всезнайка?

— Вот когда увидишь, тогда и поговорим.

Макс прервал разговор и отошел.

— И не надо мне читать нотаций! — прокричала ему вслед Эрика. «Тоже мне правильный какой нашелся», — подумала она с раздражением, хотя в душе понимала, что ее реакция немного неадекватна, и это выводило ее из себя еще больше. Этого ей еще не хватало, теперь этого Макса вообще невозможно будет отлепить от нее! Но уж она постарается, чтобы он почувствовал дистанцию, это ей не составит большого труда! И она отдалилась тогда от него, создав стену из кирпича, выложив ее своими руками….

Каким смешным теперь казалось Эрике ее поведение. Зачем она усложняла то, что на самом деле было так просто? С тех пор у нее были другие мужчины, более опытные и умелые любовники. Валера в том числе. В фантазии ему было не отказать, он знал, на какие точки нажимать, чтобы завести Эрику с полоборота. Почему же она вспоминала ту ночь? Возможно, потому, что оставила та ночь ощущение некой энергии, энергии двух тел, способных слиться в одно целое, захватить ее от макушки до пальчиков ног, отключить ее разум, закружить в вихре эмоций. Вот этого не хватало в ее нынешних отношениях. Именно это и заставляло ее возвращаться мысленно к событиям той ночи на берегу реки. Возможно, так случается у всех, успокаивала она себя. Не она первая, не она последняя, цепляющаяся за воспоминания юности.

В конце концов, сравнивать Валеру с Максом было абсурдно — это как сравнивать глиняный горшок и изящную вазу редкой работы. Да, именно так, заключила она и стряхнула с себя все мысли о прошлом. Наслаждайся настоящим, Эрика! Этот девиз никогда не подводил ее, зачем было ему изменять?

Глава 4

Дни полетели мрачной чередой. Из-за напряженной ситуации у отца постоянно случались нервные срывы. Однажды, придя с учебы, Эрика обнаружила его дома одного, сидящего в кресле. Одного взгляда на него хватило, чтобы защемило сердце.

— Эрика, у меня к тебе есть разговор.

Отец выглядел ужасно: мешки под глазами, лихорадочно горящие глаза — словом, сам не свой. Последнее время он так выглядел постоянно, но сейчас по его состоянию было понятно: что-то случилось, что-то стало последней каплей. Неужели все? Неужели конец? Эрика лихорадочно соображала, сколько времени еще понадобиться Валере, чтобы распутать клубок до конца. Возможно, еще не поздно?

Она бросила сумку на пол и сел напротив отца, приготовившись услышать самое ужасное.

— Я даже маму не хочу вмешивать, отправил ее за покупками.

— Что ты имеешь в виду? — Эрика не понимала, почему отец не хочет смотреть ей в глаза.

— Мне тяжело это говорить, но ты должна пообещать мне, что расскажешь всю правду. Я твой отец, Эрика, и, если надо, я готов принять на себя всю вину, но я должен знать, зачем ты это сделала и почему? Если ты скажешь мне сейчас всю правду, то, возможно, все еще можно будет исправить. Ты ведь не понимаешь, чем это может грозить мне, тебе, всей нашей семье.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь! — прервала его Эрика. — Объясни, о чем ты? Что я сделала? При чем тут вообще я? Если хочешь знать, я пыталась тебе помочь, я все сделала, чтобы вытащить тебя из этого дерьма, а ты теперь еще в чем-то меня обвиняешь?

— Я ни в чем тебя не обвиняю, доча. Я просто хочу знать — почему?

Отец наклонился вперед, сцепив ладони. Он смотрел на Эрику, как смотрят на душевнобольных, с жалостью и тревогой. Он не хотел верить в случившееся, но все доказательства указывали на нее.

— Тебе нужны были деньги? Неужели ты думаешь, что я не дал бы тебе все, что ты хочешь, спроси ты меня об этом? Зачем же так, Эрика, обманом?

— Да ты что, с ума сошел?

Она испугалась. Она совершенно не понимала, о чем речь, но отец был так серьезен и кидал ей обвинения прямо в лицо, словно горсти грязи.

— Или ты мне объяснишь, в чем дело, или я больше не хочу слышать этот бред, папа! — Ее голос сорвался на крик, но не от злости, а от страха и непонимания, что же происходит.

— Хорошо, я объясню. Но, думаю, ты и без меня это знаешь. Я обнаружил, что с моих счетов были переведены огромные суммы на офшорный счет до того, как я заплатил с них налоги. Именно это и послужило началом расследования, меня могут обвинить в неуплате и сокрытии налогов. Кроме того, произошла утечка важной информации, благодаря которой мы потеряли много денег, но, думаю, кто-то другой хорошенько на этом наварился. Стоимость этой информации довольна велика. Деньги, деньги… Неужели тебе так нужны деньги? Или тебя кто-то заставил?

Эрика ощущала себя так, словно вот-вот потеряет сознание. Но после объяснения отца она рассмеялась, громко и нервно.

— Папа, да ты что? Я даже не знаю, где твои счета и как перевести хоть один доллар! Ты за кого меня принимаешь — за компьютерного гения? Уф, я уж всерьез испугалась, что натворила что-то, а тут… Чушь полная. С чего ты вообще подумал на меня?

Лазарев внимательно изучал дочь, не понимая ее реакции. Если не она, то кто? Кто-то, кто использовал ее?

— Я скажу тебе, почему я подумал на тебя. Потому что вся информация доступа к моим счетам находится на моем домашнем компьютере. И доступ ко многим электронным файлам с секретной информацией по бизнесу тоже хранится там.

— Но, папа, ты же прекрасно знаешь, что я захожу на твой компьютер под своим паролем, у меня там свои документы. Да и то я пользуюсь этим редко. Я даже не знаю твой пароль.

— В том-то и дело, что мой пароль, а вернее — целая сложная система паролей была взломана. И обнаружил я это только сегодня. Понадобились специалисты, чтобы доказать это. Мы даже знаем даты, когда пытались взломать систему и когда наконец взломали. Все совпадает.

— Что совпадает?

— То, что в эти дни ты оставалась дома одна, а мы были в отъезде на даче.

Эрика побледнела и покрылась капельками липкого пота. Теперь все ясно. Но мозг отказывался верить в это. Ей придется все рассказать отцу. Как она могла быть такой идиоткой? Боже мой… Она не сдержалась и расплакалась. Она все уничтожила из-за собственной глупости и самонадеянности. Но ведь она не знала, не знала!

Отец взял ее за руки и притянул к себе.

— Тебе просто надо все рассказать, и мы вернем деньги. Бог с ней — с потерянной прибылью, но деньги надо вернуть и уплатить с них налоги. Можно еще откупиться, можно замять все дело, только помоги мне, хорошо?

Эрика рыдала, не в силах признаться, в чем состоит правда. Он ее убьет. Или его. Да она сама готова его убить!

— Ты не понимаешь, папа, не понимаешь! Прости меня! Я такая ду-у-у-ура-а-а! — ревела она белугой.

— Где сейчас деньги? — мягко переспросил отец. Он пока не думал о том, что же натворила его дочь. Проанализировать ее поведение можно будет позже. А сейчас… сейчас не было ни одной лишней минуты. Чем скорее они вернут деньги, тем больше надежды на то, что дело замнут.

— Ты не понимаешь! Ты не понимаешь…

— Что?

— Это… это не я! — Она прекратила реветь, подняла голову и взглянула на отца полными страха глазами.

— А кто?

Эрика приложила руку к губам и выдохнула:

— Валера.

Она не выдержала его взгляда и отвернулась.

— Но… как? Ты подпустила его к компьютеру? Та дала ему пароль на вход? Но даже если так, то как он вошел в мои документы? Ты понимаешь, Эрика, это же не минутное дело. Это требует много времени.

Она покраснела. Но теперь уже не имело смысла скрывать.

— Он оставался у нас дома, когда вас не было. И пользовался компьютером. Говорил, что ему надо проверить почту по Интернету.

Евгений Анатольевич задумался. Валера с его мозгами… Вполне возможно. Но надо быть гением, чтобы провернуть это за несколько дней.

— Я все равно не понимаю. Сколько же часов он проводил за компьютером? Неужели ты ничего не заподозрила?

— Он не сидел подолгу. Ну, может, полчаса, и так несколько раз. Я и подумать не могла… — Она опять разрыдалась. Из-за нее, из-за ее непроходимой тупости отцу теперь грозит тюрьма!

Отец взял телефон и стал кому-то звонить. Он вышел в другую комнату, но она слышала, как он спрашивает, как возможно взломать пароль и сколько времени на это требуется.

Когда он вернулся, он выглядел более расслабленным и успокоившимся.

— Вот что. Наш компьютер проверят. Скорее всего, он запустил специальный вирус, открывающий доступ к секретным файлам и отсылающий их другому адресату. То есть он действовал не один, кто-то помогал ему. Кто-то, кто получал эти файлы и вскрывал их. Кто-то очень хорошо разбирающийся в этом. Но хорошая новость состоит в том, что это можно доказать. Можно проследить отсылку файлов. Должны остаться какие-то следы. И если это так, то мы сможем доказать его вину. И я буду чист.

Эрика покачала головой. Теперь, зная, на что способен Валера, она ни на секунду не сомневалась, что он от всего открестится.

— Он ведь не признается, что был у нас. А кто мне поверит? Скажут, что я просто пытаюсь свалить вину на него.

— Ну за это не волнуйся. Мы ведь тоже не профанов наймем для этого. Если он причастен — мы это докажем.

Внезапно он подошел к Эрике, притихшей в кресле, и обнял ее. Помолчав, он сказал очень тихо:

— Я так рад, Эрика, ты себе даже не представляешь.

Она изумленно взглянула на него.

— Такой груз с плеч. Так ужасно было подозревать тебя, мою принцессу, мою маленькую девочку. Я матери в глаза не мог взглянуть. Она бы не выдержала. Черт с ними, с деньгами. Как-нибудь разберемся. Главное, что ты непричастна. Я тебя очень люблю.

Эрика готова была опять разрыдаться. Только отец может не держать зла на нее в такой ситуации и еще найти, чему радоваться. Ведь фактически это она его подвела, допустила такой промах, подставила его под такой риск. А он…

— Прости меня.

Лазарев тем временем мысленно уже переключился на Валеру. Вот ведь хитер! Несмотря на злость, он не мог не признать размах его хитросплетений. Интересно, сколько подобных операций он провернул незаметно для других? Сколько денег он украл у тех, на кого работал? Ведь он всегда работал с крупными корпорациями, имел доступ к информации. Хотя, чтобы провернуть то, что он сделал с его счетами, ему бы все равно понадобился доступ. Использовал его дочь, подонок. За это, пожалуй, он получит больше всего. По косточкам будет разобран, каналья. Всю жизнь будет в тюрьме гнить и проклинать тот день, когда встретил Эрику. Он отстранился от Эрики и сделал еще один звонок. Предупредить, чтобы Валеру не выпускали из страны в случае, если тот решит сбежать.

— Послушай меня, Эрика. Только успокойся, и теперь давай говорить как взрослые люди. Мне понадобится твоя помощь. Не вздумай и виду показать Валере, что ты все знаешь. Поняла меня? Ни единым жестом, ни взглядом, ни словом. Он умен и хитер, сразу раскусит, если ты сделаешь хоть один неосторожный шаг.

Эрика слушала затаив дыхание. Зачем отец просит ее об этом? Разве не стоит наказать Зубова сразу же?

— Я сделаю вид, что уеду с матерью на несколько дней. Ты опять пригласишь его домой. Дай ему столько времени за компьютером, сколько он захочет. А я скажу ему, что готовлю крупную операцию, намекну, что имею очень ценную информацию. Установим камеру наблюдения. Если он опять вздумает стащить что-то, мы его засечем.

— А если нет?

— Тогда расследование займет чуть больше времени, но мы все равно выведем его на чистую воду.

Эрика кивнула. Она готова была сделать все, чтобы загладить вину. То, что отец не держит на нее зла, не умаляло ее вины. Быть такой идиоткой! Поверить, что этот подонок влюбился в нее! И ведь замуж даже собралась, планы строила. А ее использовали, использовали, словно тупую куклу, ключ к дверям квартиры, бесплатную отмычку. Это был удар не только по ее самолюбию, это был удар по всем ее ценностям — по мнению о себе, о мужчинах, о том мире, в котором она вращалась. Боже мой, оказаться настолько близорукой, чтобы суметь так опозориться! Одно радовало: отец вновь воспрял духом, плечи расправились, глаза загорелись. Таким она привыкла его видеть всегда. К тому времени, когда мать вернулась из магазинов, они успели уже обсудить все детали. Эрике было настолько стыдно, что она предпочла, чтобы отец сам рассказал маме о случившемся. А она ушла из дому, чтобы развеяться и прийти в себя.

Пять миллионов! За пару месяцев! Это оказалось настолько просто, что Валере не верилось. Он и не думал, когда начал роман с Эрикой, что она окажется его лотерейным билетиком, счастливой монеткой. Нет, он, конечно, планировал, что через нее больше приблизится к Лазареву, что получит какие-нибудь ценные данные, внедрится в его бизнес. Может быть, даже как зять. Но чтобы такая удача! И все благодаря Алексу. Это он надоумил его, как можно вытащить все файлы с базы данных Лазарева. Просто, как все гениальное! Вирус. Вирус, созданный Алексом специально для того, чтобы внедряться в базу данных и отсылать файлы с ключевыми словами на нужный адрес. Для этого не потребовалось много времени — запустил вирус, и готово. А самонадеянная, самовлюбленная Эрика, возомнившая себя женщиной его мечты, думала, что он просто проверяет свою почту. Сработано чисто и блистательно.

Мало того, Эрика его еще решила в спасатели отца выбрать, передавала ему всю информацию по следствию, услышанную дома, все слухи и подозрения. Она думала, что Валера сможет что-то сделать! Он старательно делал вид, что пытается изо всех сил. Поначалу он решил немедленно смотаться из страны и осуществить свой давний план, но из слов Эрики следовало, что ему ничего не грозит, что Лазарев совершенно не подозревает, откуда дует ветер и кто подставил ему такую подножку. Среди отосланных файлов оказались и такие, где давались ценные данные по готовящимся сделкам. Валера был жаден — использовал и это. Через подставных лиц перебежал дорогу и стянул сделку на себя. Еще денежек прибавилось на счету. Пора бы было уже и сматываться, но что-то его удерживало. Инстинкт охотника подсказывал, что еще не все возможное сделано. Напасть на такую золотую жилу и все бросить казалось глупым. Он ждал. Дал себе месяц сроку и выжидал очередной возможности. Алекс сказал ему, что каждый раз для новых файлов вирус надо модифицировать, чтобы менять ключевые слова согласно необходимой информации. А значит, необходимо будет еще один раз добраться до домашнего компьютера Лазарева. Добрая Эрика включит его, введет пароль, а дальше — дело нескольких минут.

И ведь дождался. Эрика сообщила ему, что отец хочет откупиться от следователей и аудиторов и что для этого хочет провернуть какое-то дело.

— Все сидит теперь за своим компом, — жаловалась она ему. — На работу практически не ходит, что-то печатает и печатает на компьютере, звонит разным людям, шепотом разговаривает. Я не могу понять, что говорят, но похоже — дело затевается крупное. То ли золото, то ли нефть. Думаешь, ему не безопасно сейчас проворачивать дела?

— Не знаю, Эрика. Но он ведь дальновидный политик. Раз решился на это, то с одобрения вышестоящих. Значит, те откупных ждут, вот и позволили ему провернуть дельце. Я уже практически докопался, кто стоит за всей этой заварушкой. И знаешь, похоже, все затеяно только ради того, чтобы Евгения Анатольевича вынудить на большой откуп. Это не из-за политики, не из-за места. Это все из-за денег. Знают, гады, что он все сделает, чтобы замять дело.

Эрика с благодарностью посмотрела на него и поцеловала.

— Как же мне с тобой повезло! А как ты думаешь, отцу когда мы расскажем, кто под него копает?

— Не торопись. Я не могу такими фамилиями на ветер бросаться. Но если он узнает, ему будет легче. По крайней мере, можно будет разговаривать с кем-то более вышестоящим, чтобы остановить произвол.

Она кивнула. Он улыбнулся. Новое дело? Что же, значит, отъезд его не за горами.

Удача не просто сопутствовала ему, ее было даже в избытке. Лазарева вызвали зачем-то в Питер, Луиза Иннокентьевна уехала с ним. Эрика, как всегда в подобных случаях, принималась играть роль хозяйки большого дома и пригласила Валеру к себе. На романтический ужин, как она любила говорить. Хотя ужин они обычно заказывали, готовить ей было лень. К тому времени Алекс уже подготовил новый вирус, а Зубов купил себе билеты в Англию, где они условились встретиться.

Жадность фраера сгубила. Не далее как через пару дней гений своего времени Валера Зубов сидел перед следователем и лихорадочно обдумывал, какой адвокат сможет вытянуть его из этой передряги. Что, впрочем, в итоге оказалось делом бесполезным. Лазарев не прощал предательства ни в отношении него, ни в отношении дочери. Особенно в отношении дочери.

Глава 5

Эрику на время отправили отдыхать, лечить нервный срыв и депрессию, в которую она впала после этого случая. Интернатуру она закончила кое-как, но, будучи сильной духом, через пару месяцев она уже окончательно взбодрилась и вернулась к прежнему ритму жизни. В семье об этом случае старались не вспоминать, чтобы не травмировать Эрику. Ее это устраивало — жить с чувством вины не ее стиль.

Потом началась работа. Эрика решила заняться ультразвуковой диагностикой, приводя при этом вполне практичные доводы.

— Работа не пыльная, — говорила она, — и доход какой-никакой будет.

— Ну поработай в этом направлении пока, осмотрись, если понравится, откроешь свой частный кабинет, если не понравится, пристроим тебя в какую-нибудь фирму, связанную с медициной, — сказал папа, узнав о ее решении.

— Но имей в виду, что для того, чтобы набраться опыта, придется сначала отпахать в обычной клинике, — предупредил ее один из преподавателей, который взялся устроить ее на работу, — только так увидишь максимум различной патологии.

Эрика не хотела слишком уж всепоглощающей и изнуряющей работы, но, с другой стороны, тщеславие не позволило бы ей быть диагностом ниже среднего уровня, поэтому она заранее настроилась на тщательную практику. И все шло хорошо, не считая мелких стычек с коллективом и… И мужчин. С созданием семьи так и не получалось.

Кто бы знал, что предпринятая после разговора с мамой поездка в Рим окажется такой судьбоносной? Что именно там Эрика вдруг увидит решение своей проблемы — простое и ясное, как майский день.

Решение пришло за чашкой кофе в кафе напротив знаменитых Испанских ступеней. Площадь, как всегда, была переполнена туристами и отдыхающими итальянцами. Молодежь расслабленно расположилась на бесконечных ступенях, парочки сидели обнявшись, жмурясь от яркого солнышка, кто-то делал зарисовки, кто-то читал, наслаждаясь атмосферой. Эрика поймала себя на том, что наблюдает за целующимися парочками с завистью. Почему у одних все так просто, а у других… Мама права — с этим надо было что-то делать. Может, итальянца какого-нибудь найти? А что? Если приглядеться — они довольно симпатичные. Эрика отхлебнула остывший кофе и оглянулась, вглядываясь в прохожих.

Мимо ее столика прошел молодой мужчина, и ей показалось, что он кого-то ей напоминает. Такие же серые глаза, золотистые волосы, подбородок…. Ну конечно же Макс, он похож на Макса. Стоп! Макс! Вот оно — решение. Как же это ей раньше не приходила в голову эта расчудесная по своей простоте мысль? Макс, ее верный Макс, с которым спокойно, как за каменной стеной, который беззаветно любил ее столько лет и который обещал ждать ее вечно! Он, конечно, не такой уж престижный жених, как ей, может, хотелось бы, но родители, в конце концов, помогут пристроить его куда-нибудь, может, фирму ему откроют, а там, глядишь, раскрутится. Ведь отец ее тоже начинал не с золотых вершин, ничего, бабушка с дедушкой помогли ему добиться в жизни успеха, теперь его очередь ставить зятя на ноги. Она слышала от общих знакомых, что Макс стал успешным хирургом и что, несмотря на молодость, он уже добился признания среди своих коллег. Но что такое врач в наше время? На стиль жизни Эрики этих денег никогда не хватит, так что лучше уж пусть родители займутся обустройством его карьеры. Итак, Макс. «Ты просто не видишь очевидного. Или не хочешь замечать», — вспомнила она его слова. А ведь он прав. Пока с журавлем в небе никак не получается, почему бы не обратиться к синице в руках? Стоит попробовать.

Эрика приняла решение и как бы заключила договор с самой собой и от этого почувствовала невероятное облегчение и с довольной улыбкой откинулась на спинку стула. Допив ароматный кофе, она прошлась по магазинам, накупив себе кучу дизайнерской одежды самых известных Домов моды, заодно и купила для Макса несколько безделушек в подарок, чтобы не являться с пустыми руками, и предлог будет для визита. Удивительно, но она ни на секунду не сомневалась в успехе своего предприятия.

Домой Эрика вернулась в прекраснейшем настроении. Кружилась и пела, раздавала всем привезенные сувениры и вообще вся сияла, как новый хрусталь.

— Что-то случилось, Эрика? — спросила наконец мама, не дождавшись пояснений сему счастливому состоянию, радуясь и недоумевая одновременно. — Вот уж не думала, что поездка окажется настолько полезной для тебя!

— Случилось, случилось, я придумала решение проблемы своей жизни, пазлы сошлись, и потому я довольна, как сытый удав! — напевала Эрика.

— Слушай, удав, сядь и расскажи нормально, что случилось, ну я же сгорю сейчас от нетерпения! Будь человеком!

— Мама, твоя дочь выходит замуж! — торжественно сообщила Эрика. — Ну как, чем не событие?

— Всем событиям событие, согласна, и кто же у нас избранник? За одну неделю объявился? Итальянца повстречала?

— Нет, мам, ну зачем мне итальянец, они жен дома держат, между прочим, нет, нет-нет, наш, родной, давно изученный и опробованный со всех сторон, прошедший огонь и воду и медные трубы. Ну, может, с медными трубами еще все впереди, но все остальное — чистая правда!

— Ничего не понимаю. О ком речь? Перестань кружиться по комнате, это ведь серьезный разговор. Что ты себе еще там в голову вбила? — Любопытство Луизы Иннокентьевны стало переходить в стадию тревоги, так как она знала свою дочь и такие экстренные перемены не сулили ничего хорошего. Разумного, по крайней мере.

— Ну ладно, скажу, скажу. Помнишь Макса, мы учились вместе в школе и в академии, ну ты должна помнить, он же не отставал от меня.

— Макс? Ну конечно, помню. Славный такой парень, милый очень, любил тебя, кажется, до безумия. А при чем тут он?

— Вот он-то как раз и при чем. При ком, вернее. При мне то есть. Он уже давно делал мне предложение выйти за него замуж, а я, можно сказать, только сейчас дозрела и решила его руку и сердце принять! — с победоносным видом объявила Эрика. Глаза ее излучали бескрайнее довольство собой и своим решением.

Мама присела на краешек дивана и пыталась понять, шутит ее дочь или нет. Похоже, что не шутит. Луиза Иннокентьевна прекрасно помнила этого симпатичного паренька, который ходил хвостиком за ее дочерью чуть ли ни с первого класса. Она всегда одобряла эту дружбу, потому что он был бесконечно предан Эрике и чист душой, что было немаловажно. О том, что их отношения зайдут дальше дружбы, она никогда даже и не думала. Потому что слишком хорошо знала свою дочь и ее вкусы, которые она, впрочем, сама же и привила ей с детства. Но привязанность того сероглазого парня была очень трогательной, и сегодняшнее предложение Эрики грозило разрушить эту дружбу, так как слишком велика была вероятность того, что ее дочь просто поиграет его чувствами, удовлетворив свой сиюминутный порыв, и бросит его, растоптав все начисто. Ей был симпатичен Максим, и не хотелось бы, чтобы Эрика, используя его любовь, превратила свой брак в полигон для своего тщеславия.

— То есть как это — дозрела? Раньше он тебе не был нужен даже в числе сопровождающего, а теперь вдруг стал годиться в мужья? То есть, подумав и решив, что, раз другого пока нет даже и на горизонте, можно помучить этого мальчика? Ты ведь его совсем не любишь?

— Мама, ну почему помучить? Да он будет счастлив до небес, что я соглашусь стать его женой, я осчастливлю человека, а ты говоришь — помучить. А любовь… Видно, мое сердце не имеет этого рецептора, у меня врожденный порок сердца — отсутствие рецептора к любви!

— Не говори так, Эрика, какие ужасные вещи ты говоришь, — всплеснула руками мама. — Ты просто ее еще не дождалась, своей настоящей любви. И зачем тебе этот брак, я плохо понимаю. Вернее, я понимаю внешнюю сторону твоего решения, но никак не внутреннюю. И почему ты так уверена, что он до сих пор ждет тебя?

— Уверена. Он сказал, будет ждать. А он не из тех, кто нарушает данное слово. Да и потом, мама, ну как такую, как я, можно забыть? И разве не ты сама торопила меня определиться с выбором мужа? Вот я и определилась, почему ты не рада теперь?

— Уж лучше бы ты не так буквально восприняла мои слова. Теперь я уже жалею о сказанном.

Эрика лишь пожала плечами.

Отцу сообщили вечером. Он по-деловому выяснил всю информацию про будущего зятя и про его семью, ничем не выдавая своих эмоций.

— Знаешь, Эрика, если бы ты имела хоть чуточку другой характер, я бы попытался тебя переубедить. Потому что не вижу в этом браке ничего прочного. И не из-за парня самого, он, как я понимаю, особых проблем создавать не будет, а из-за тебя самой. Ты же долго не выдержишь такого преклонения. Сядешь на шею, свесишь ножки, а потом сбежишь, — спокойно рассуждал отец, как будто обдумывал свою очередную сделку. — Но тебя, к сожалению, не переубедишь. Ты из того рода людей, которые учатся на своих ошибках.

— Ну пока я вроде не делала никаких крупных ошибок, папа, не так ли? — возразила Эрика. — Может, и на этот раз все обойдется?

И почему они все не в восторге от ее решения? Ведь это так очевидно! В этом браке одни плюсы и никаких минусов. Хороший надежный муж, верный и преданный, без особых претензий, о чем еще можно мечтать? Он же будет как тесто в ее руках: что слепишь, то и получишь. Прелесть!

— Ладно, приводи своего избранника, поговорим, там и подумаем, — промолвил Евгений Анатольевич, проигрывая в уме различные варианты, как можно все сделать так, чтобы свести риск к минимуму.

«Избранник» тем временем и не подозревал, что его судьба решилась без его ведома. Жизнь Максима Рогожина текла спокойно и предсказуемо. И в общем-то одиноко. Вернее, он был настолько поглощен работой, что места для чего-то другого не оставалось. Справедливости ради надо сказать, что было бы желание — нашлось бы и время и возможности, но в том-то и дело, что желания не было. Макс принадлежал к категории однолюбов. Унаследовал он это качество от матери, которая после смерти отца так и не смогла больше полюбить другого мужчину. Всю жизнь Анна Тимофеевна жила воспоминаниями о погибшем муже, культивировала в сыне любовь и уважение к почти забытому им образу. Он уважал ее чувства и никогда даже и не намекал на возможность появления другого мужчины в ее жизни, хотя частенько подумывал с беспокойством о ее одинокой старости.

Беспокоясь об одиночестве матери, Макс совершенно не задумывался о своем. Если Эрика долгое время держала его образ глубоко в подсознании, то Макс всегда четко знал, что она и есть любовь его жизнь. Знал это в школе, в медицинской академии, все то время, что они прожили на виду друг у друга. Та ночь на даче у Аленки многое изменила в его жизни. Только такая непредсказуемая личность, как Эрика, могла сама же приблизить его к себе и сама же воспользоваться этим в качестве предлога для разрыва. Он чувствовал Эрику лучше, чем она сама. Если ей было непонятно смятение, творившееся в ее душе, то Макс это состояние ощутил со всей глубиной. И не удивился, когда она вдруг выстроила невидимую стену между ними, отдалившись от него и всем своим видом показывая, что их ничего не связывает.

Какое-то время они даже практически не общались. Эрика продолжала жить в своем ритме, а Макс был поглощен учебой и дежурствами в клинике, где он снискал уважение у своих учителей и коллег упорством и очевидным талантом. Пациенты любили его не только за знания, но и за чувство сострадания и умение разговаривать с ними. Он твердо шел к цели стать хорошим хирургом и использовал для этого все свои ресурсы. Он не искал сближения с Эрикой, отлично зная, что она нуждалась в нем, хоть и не признавалась в этом даже самой себе.

И он оказался прав. Через некоторое время Эрика, поняв, что Макс и не собирается требовать от нее никаких стабильных отношений (чего она, пожалуй, боялась больше всего на свете), сама возобновила их общение, сделав при этом вид, что это по-прежнему для нее ровным счетом ничего не значит. Макс не сопротивлялся этому сближению, но стал тратить гораздо меньше времени на разговоры о личной жизни Эрики, стараясь избегать тем о ее поклонниках. Отшучивался и сразу же менял тему. Однако он по-прежнему был всегда рядом, когда ей нужна была помощь в чем-либо. Его любовь к ней не остыла, но она трансформировалась в нечто новое, где было место не только поклонению своей возлюбленной, но и своей собственной жизни, своему развитию. Макс уже не зацикливался на своих чувствах, он повзрослел, и жизнь обретала для него все более разнообразные краски, однако все это нисколько не мешало ему поддерживать пламя любви в своем сердце, не навязывая его при этом Эрике. Саму Эрику это устраивало как нельзя лучше.

Учеба подходила к завершению, и Макса уже ждали на работу в хирургическом отделении, где он провел столько бессонных ночей, берясь за любое дело и накопив приличный опыт. Ему не надо было беспокоиться о том, чем он займется после распределения, его талант и настойчивость сделали это за него.

Окончание академии неминуемо означало полное расхождение их путей, и Макс знал это. Что посеяно, то посеяно. Если это когда-либо взрастет, так тому и быть, если же нет — тогда… Тогда он не знал, что делать. Потому что не мыслил себя без Эрики, не знал, как он сможет без нее жить.

Последний день студенчества был давно распланирован. Они решили отпраздновать свой выпускной, заказав на весь выпуск ужин в ресторане. Это были уже не те неоперившиеся юнцы, которые смотрели широко распахнутыми глазами в будущее на школьном балу, нет, это были уже другие лица и другие глаза. Кто-то успел обзавестись семьей и даже детьми, кто-то еще только строил планы, а кто-то вообще не думал об этом. Одни уже познали на практике, что такое настоящая медицина, и твердо знали, чего хотят добиться в этой непростой области, другие еще только пробовали себя, до сих пор не определившись в своих приоритетах, третьи, получив диплом о высшем медицинском образовании, мечтали совсем о другой карьере, ничем не связанной с работой в клиниках. Все они были разные, но всех их объединяло в этот вечер одно: они заканчивали очередную главу своей жизни и стояли на пути к следующей.

Эрика держала в руках бокал с шампанским, прислонившись к косяку дверного проема, и смотрела на вечерний город с балкона. Город сверкал огнями, заманивая в свою яркую и динамичную жизнь, обещая невероятные возможности, признавая право на риск и ничего не упоминая о том, что вот теперь-то только и начинается настоящая жизнь, где практически нет права на ошибки, а если оно и существует, то за каждый неверный шаг существует своя расплата.

— Один танец мой? — неслышно подошел к ней Макс, напоминая своим вопросом их школьный выпускной.

— Твой-твой, и не один, — засмеялась Эрика.

— Ну пойдем тогда, доктор Эрика!

Музыка звучала мягко и настраивала на лиричный лад. Вокруг в ритм музыки покачивались пары, и все вдруг показались Эрике такими родными, и в тоже время ее не покидало ощущение завершения одного из наиболее ярких периодов жизни. Ей почему-то взгрустнулось.

— А ведь разойдемся вот так и практически перестанем видится, — вздохнула она. — Заживем каждый своей жизнью и забудем друг про друга.

— А тебе будет от этого грустно?

— Да, представь себе. Говорят, студенческие годы неповторимы… А что будет потом, никто не знает. Счастливы ли мы будем, что нам приготовила судьба — неизвестно. А неизвестность всегда пугает. — Эрика была не похожа сама на себя. Ее извечная самоуверенность, казалось, начинала ей изменять.

— Послушай меня, Эрика. Один раз выслушай меня внимательно. — Макс мягко приподнял ее подбородок и посмотрел ей в глаза. — Потому что всегда ты слушала только себя одну. Так вот. Я люблю тебя. И я буду продолжать любить тебя, где бы ты ни была и чтобы с тобой ни случилось. Я был тебе одноклассником, однокурсником, другом, советчиком, был даже любовником. Но я хочу большего. И я буду ждать тебя.

— Ждать чего?

— Ждать момента, когда ты наконец поймешь, что сильнее моей любви ты ни у кого никогда не найдешь. Что никто не сделает тебя счастливее, чем это могу сделать я. Я терпеливый. Я жду уже столько лет и смогу прождать еще столько же и больше. И когда ты наконец поймешь это, мы пойдем и подадим заявление в ЗАГС.

— Подожди, подожди, это предложение руки и сердца или как? — Эрика пыталась перевести все в шутку, хотя понимала, что Макс абсолютно серьезен. Его взгляд не оставлял в этом никаких сомнений.

— Ты все прекрасно поняла, Эрика, и я не собираюсь это повторять. Я просто буду ждать. — Макс поцеловал ее в губы и проводил к столику.

Щелк! Еще одна групповая фотография на прощание — и они перевернули очередную страницу своей жизни.

Глава 6

Итак, Эрика решительнейшим образом настроилась поговорить с Максом и не могла дождаться наступления следующего дня после разговора с отцом. Однако на следующий день встретиться не получилось. Он был на дежурстве, а клиника не являлась подходящим местом для подобных разговоров. Через день звонок Эрики застал его дома. И, кажется, разбудил его.

— Привет, Макс, узнаешь? — преувеличенно веселым голосом проговорила Эрика.

— Алло, кто это? — Макс явно еще не проснулся до конца. — Что-то в отделении случилось?

— Да ты что, Макс, это же я! Неужели не узнаешь, стыдно должно быть, ведь не так много времени прошло!

— Эрика?! Эрика, что-то случилось? — В сонном голосе Макса слышалось удивление и смятение.

— Нет, просто звоню узнать, как у тебя дела. Почему обязательно что-то должно случиться?

— Ну не знаю, просто ты никогда не звонила раньше просто так. Да и вообще ты давно не звонила. Я, признаться, удивлен. Как у тебя дела? Как поживаешь?

— Хорошо поживаю. Вот только вернулась из Рима, привезла тебе кое-какие сувениры. Когда можно зайти и отдать их тебе? — Эрика разговаривала немного принужденно, и Макс никак не мог понять, в чем же дело.

— Заходи хоть сейчас, ты же знаешь, я всегда тебе рад. Или хочешь, встретимся где-нибудь.

— Давай лучше встретимся где-нибудь, не хочу твоих беспокоить. Давай в парке около твоего дома, там новый бар открылся, я подъеду через час. — Эрика не дождалась ответа и положила трубку. Надо было привести себя в порядок, все-таки «историческая встреча», улыбнулась она про себя.

Макс пришел раньше времени, он сидел за столиком и курил сигарету за сигаретой, заказав себе двойной кофе, так как ужасно не выспался. Дежурство было неспокойным, не удалось сомкнуть глаз ни на минуту. Постоянно поступали новые больные, и ими надо было заниматься. Утром тоже появились неотложные дела, за ними — еще, и так пришлось остаться почти до вечера. Он едва дотащился до дома и свалился в кровать, намереваясь проспать до утра, как это часто с ним бывало. Звонок Эрики разбудил его через час после того, как он уснул, и этого времени ему, естественно, не хватило, чтобы хоть сколько-нибудь выспаться. Он привык к таким недосыпам, и мозг его при этом работал так же четко, как и у отдохнувшего человека. Но в данный момент он не совсем понимал, чего хочет Эрика, и это сбивало его с толку. Это был явно не простой визит вежливости, он слишком хорошо ее знал. С другой стороны, он давно ее не видел и соскучился по ней. А встреч не искал. После того разговора на окончании академии он решил не давить на нее и жить своей жизнью. Работал он много, и это отнимало все его душевные и физические силы. Но он не переставал надеяться, что в один прекрасный день она позвонит и скажет, что поняла, как любит его. Но чем больше времени проходило, тем тусклее становилась надежда. Мысли о ней он поселил глубоко-глубоко в сердце, в потайной любимой комнатке, куда заглядывал лишь в минуты воспоминаний и приступов романтики. И вот она позвонила. Это было совершенно неожиданно и довольно странно, поэтому он решил, что ей опять нужна его помощь, как в старые добрые времена. «Ну что ж, — подумал Макс, — поможем, чем сможем. В любом случае я рад буду ее повидать».

Морально он был готов к встрече, не ожидая от нее ничего экстраординарного. Однако то, что он увидел, ошеломило его. Одетая, как всегда, с иголочки, элегантная и очаровательная, повзрослевшая и похорошевшая, Эрика не шла, а летела, глаза ее сияли, и она излучала прямо-таки ощутимую энергию хорошего настроения, и это было очень заразительно. Прохожие и сидевшие за столиками люди не могли оторвать от нее своих взглядов — настолько она приковывала внимание всем своим видом.

— Ты что, выиграла миллион? — спросил Макс.

— И это вместо приветствия старого друга! — Эрика чмокнула его в обе щеки и села напротив. — Это тебе! — Она протянула ему пакетик с сувенирами и улыбнулась той своей особой улыбкой, которая всегда сводила его с ума. Она была эффектна, как никогда. Загорелая, подтянутая и явно настроенная на особый лад.

— Спасибо. Ты потрясающе выглядишь. Когда ты позвонила, я решил, что что-то стряслось, но, глядя на тебя, я вижу, что у тебя все не просто хорошо, а суперхорошо. Я прав? — Макс говорил медленно, немного растягивая слова. Он пытался дать себе время оценить ситуацию. Что-то происходило, но что — до него никак не доходило. — Что делала в Италии? Проветриться ездила?

— Ага, что-то вроде того. Мысли в порядок привести. — Эрика, не отрываясь, смотрела прямо ему в глаза.

— И что, привела? Я имею в виду — мысли в порядок привела?

— Да. Отлично они, надо сказать, упорядочились. Видимо, римский воздух очень полезен для этой процедуры.

— Воздух или римские магазины? — поддразнил Макс.

— И то, и другое, это не столь важно, главное, что результат позитивный.

— А с чего вдруг пришлось мысли приводить в порядок-то? Случилось что?

— Наоборот. Слишком долго ничего не случалось. Но я это собираюсь изменить. — Эрика покачивала своей изящной ножкой, обтянутой тонкими ремешками золотистых босоножек, загадочно улыбалась и, без сомнений, флиртовала с ним.

У Макса закружилась голова. Зачем она пришла? Опять поиграть с ним? Испытать свои чары? Но он и так всегда безумно хотел ее, подавляя свои чувства и инстинкты только ради того, чтобы не давить на нее. Сейчас взгляд ее был настолько однозначным, что не оставалось никаких сомнений в цели ее визита. Но он не позволит ей делать из него любовника на один день. Лучше вообще никаких отношений, чем такие. Это было бы унизительно для них обоих. Взгляд Эрики выбивал его из колеи, но Макс уже вырос из этих игр и научился лучше контролировать ситуацию.

— Слушай, Эрика, я очень рад тебя видеть, но, когда в последний раз ты на меня так смотрела, это закончилось твоей нервной истерикой наутро и клятвами не придавать произошедшему никакого значения. Я же живой человек, мужчина, так что учитывай это, пожалуйста, и не смотри на меня так. Если тебе просто захотелось очередного приключения, то найди себе кого-нибудь другого, хорошо? — Слова его прозвучали немного резко, но именно этого он и хотел.

— Зачем, если я уже нашла тебя? Ты не хочешь предположить, чем закончились мои размышления в Риме? — На Эрику его резкость, казалось, не возымела никакого действия. Настроение ее нисколько не испортилось. Значит, дело было в чем-то другом. В чем?

— Я даже не знаю, о чем они были. Как я могу знать, чем они закончились?

— Это можно определить одним словом: «Да».

— Что «да»?

— Да, я согласна, да, я все осознала, да, я увидела очевидные вещи, да, я выйду за тебя замуж. Как тебе?

— Умопомрачительно. Я, правда, не услышал самого главного — «да, я люблю», но это, видимо, в твой список размышлений не входило. — Макс закурил очередную сигарету, выиграв паузу на ответную реакцию. Это было давно ожидаемое, но все равно неожиданное предложение. Она всегда к нему возвращалась. Он знал это, как то, что дважды два четыре. После долгого отсутствия она вернулась к нему опять, поняв, что нуждается в нем, какие бы другие причины она ни придумывала для своего решения. Но все же было странно слышать эти слова от нее, может быть, он не предполагал, что она придет к этому решению так быстро? Хотя прошло не так уж мало времени…

— Так твое предложение в силе или я зря тут сижу вообще? — Эрика, признаться, ожидала более бурной радости от Макса, но он, видимо, еще не верил в свалившиеся на него счастье.

— Ну почему зря, спасибо за подарки! — Макс уже откровенно посмеивался над ней. — А если серьезно, то как-то все это неожиданно. И, главное, как-то неубедительно ты все это представила. Ты понимаешь, насколько серьезен этот шаг?

— Да уж, не маленькая девочка, мерси.

— И ты не передумаешь перед алтарем?

— Нет, на меня это вроде не похоже.

— Как раз-таки очень даже похоже. Я так долго ждал этого момента и вот, когда он настал, почему-то не верю тебе. Мне самому это странно.

— Ой, Макс, не осложняй жизнь. Давай попробуем. Ну не получится — разбежимся.

— Для тебя это так просто, да? Получится, не получится… — Макс задумался, давая время своим мыслям и эмоциям прийти к соглашению, разглядывая сквозь сигаретный дым глаза Эрики, пытаясь заглянуть в самое их зеленое дно и увидеть хоть какое-то объяснение ее предложению. Что ею движет? Почему вдруг после стольких лет она решила принять его любовь? И имеют ли все эти размышления хоть какое-то значение, если его любовь горит с той же яркостью, как и раньше? Даже если ее чувства не имели достаточной силы, он вдруг почувствовал уверенность, что его огня с лихвой хватит на них двоих. Так зачем тогда медлить и сомневаться? Жизнь дается один раз, и если не рисковать и не давать друг другу шанс, то никогда ничего не получится!

— Для тебя, значит, не будет большой трагедией, если не получится? — продолжил он свою мысль.

— Макс, ну зачем обсуждать возможные неудачи, если есть возможность просто все проверить на деле?

— Потому что я хочу тебя заверить, что… — Макс широко улыбнулся светлой мальчишеской улыбкой, — …что все у нас получится, потому что я просто не позволю этому «не получиться»!

Он обхватил ее голову обеими ладонями и притянул к себе, смотря ей прямо в глаза. Взгляд его горел странным пламенем, словно он поддался магии ее очарования и заразился на мгновение ее колдовской силой.

— Я люблю тебя просто до безумия. И моя любовь не оставит нашему браку ни малейшего шанса на неудачу! Слышишь, ни малейшего!

— Пусти, ты с ума сошел, да пусти же, все смотрят на нас! — Эрика попыталась освободиться от его рук, порозовев от усилий.

— Ну и пусть смотрят, разве нам с тобой привыкать?

Все действительно смотрели на них и улыбались. Она тоже не удержалась и расплылась в улыбке. «Ну вот все и решили, — подумала она про себя, — теперь осталось сыграть самую шикарную свадьбу на свете! Раз уж замуж, то по полной программе!» От этих мыслей ее глаза заискрились, и Макс, приняв это на свой счет, решил, что он, пожалуй, ошибался насчет ее излишнего прагматизма.

Следующий месяц прошел в приятных хлопотах: выбор платья, колец, планирование свадебной церемонии, кого приглашать, куда в медовый месяц ехать — все это было настолько возбуждающим и волнующим, что захватывало Эрику целиком и полностью. Практически все на себя взяли, естественно, ее родители. Правда, этому предшествовал не очень гладкий разговор Макса и ее отца.

— Я бы предпочел тоже участвовать в организации свадьбы. Это ведь и моя свадьба, Евгений Анатольевич, — настаивал Макс.

— Я понимаю тебя прекрасно, Максим, но ты тоже пойми: для Эрики это событие чрезвычайной важности. Свадьба моей дочери не может пройти безлико и стандартно. Представь, как это ее расстроит. А тебе пока это не под силу. Вот пойдет твоя карьера на лад, поставим тебя на ноги, потом свадьбу вашим детям сам будешь делать! — Будущий тесть говорил об этом как о решенном деле.

— Насчет работы мы с вами уже обсуждали. Я свою хирургию люблю и бросать не собираюсь. Тут вы меня не переубедите, хотя бы потому, что это касается только меня. А насчет свадьбы… — Он замолчал. Не хотелось бы портить отношения с будущим тестем еще до начала семейной жизни, но соглашаться на его условия выходило за рамки его планов. Хотя… Зачем упираться, если Эрика все равно в этом вопросе настоит на своем, для нее и вправду играло большое значение, где и как пройдет церемония и прием, сколько будет гостей и кто будет в их числе, на какой машине они поедут, какое шампанское им подадут, насколько это будет исключительным и неповторимым по своей шикарности. — Ладно, Евгений Анатольевич, ваша взяла, но только из-за того, что для Эрики эта помпа действительно очень важна. Я не собираюсь портить ей настроение в такой день.

— Ну, положим, работа твоя касается не только тебя, так как ты будешь отвечать и за свою семью в скором будущем, поэтому точку мы на этом пока ставить не собираемся, а насчет свадьбы — спасибо за понимание, уважил! — Евгений Анатольевич пожал ему руку, показывая, что он доволен исходом разговора.

Свадьба прошла с блеском. Эрика выглядела умопомрачительно в своем элегантном атласном платье, расшитом жемчугом, с длинным шлейфом, раскрывающимся веером позади нее. В волосах ее была жемчужная диадема, мерцающая перламутром среди каштановых кудряшек, уложенных в греческом стиле, на шее и в ушах красовались такие же крупные жемчужины, оттеняя ее фарфоровую кожу. Макс не мог оторвать от нее взгляда, не видя ничего, кроме ее бездонных зеленых глаз, в которых он безнадежно тонул, и губ, от которых он был готов не отрываться никогда. На Максе был белый костюм в тон платью невесты и атласная белая бабочка. Вдвоем они смотрелись словно олицетворение счастья, красоты и молодости.

Большинство знакомых Эрики были удивлены ее решением, хотя некоторые согласились с тем фактом, что с такими, как Макс, действительно как за каменной стеной. И что это немаловажно для семейной жизни. И может, этой взбалмошной Эрике наконец удастся опуститься на землю и зажить спокойной семейной жизнью. Мама Макса от всего сердца радовалась за молодых, она давно знала о чувствах ее сына к этой яркой и необычной девушке и была счастлива, что он наконец обрел свое счастье. Анну Тимофеевну немного тревожило то, что разница в положениях их семей была столь очевидной и что невеста была несколько другого склада, чем Макс, но счастливый вид ее сына притушил все ее тревоги, и надежда на счастье пересилила скептицизм разума. Несмотря на различное отношение к этому браку, все, и сторонники, и противники, удивленные и поддерживающие, отгуляли на свадьбе от души, послав молодым миллион пожеланий счастья и удачи. Было весело, изысканно, и на следующий день молодоженов отправили в Испанию на медовый месяц, вернее, это оказалось двумя неделями, так как на большее время Максу вырваться с работы не удалось, но и их хватило для того, чтобы они успели насладиться сладким вином первых дней семейной жизни. Они не вылезали из своего номера, познавая друг друга в пьянящей страсти, лишь изредка отвлекаясь на купание в море и дегустацию изумительной испанской кухни.

Когда они вернулись, их ждала собственная трехкомнатная квартира, где были созданы все условия для уютного семейного гнездышка, — живи и радуйся. Макс так и сказал Эрике, перенося ее через порог, что это будет их гнездышком счастья и любви. «Надеюсь, — кивнула Эрика, — только сейчас мы займемся не обсуждением нашего гнездышка, а кое-чем поважнее!» Любовником Макс был замечательным, и она не собиралась откладывать тестирование их роскошной спальни на потом.

Глава 7

— Эрика, твоя запеченная рыба вчера была исключительной! — Луиза Иннокентьевна с удовольствием вспоминала прошедший накануне ужин. Это был один из редких вечеров, когда Эрика пригласила их с отцом в гости. Не то чтобы они редко у нее бывали, нет, редкостью было то, что она сама готовила ужин. Чаще всего Эрика сама забегала к ним повидаться и перекусить или взять что-нибудь домой, чтобы не возиться с ужином, или же просила домработницу что-нибудь приготовить для них. Она сама прекрасно умела готовить, у нее было то самое кулинарное чутье, которое делает блюда, приготовленные его обладательницей, изысканными и необычайно вкусными. Но Эрике было жалко тратить свое время на такое банальное дело, как приготовление пищи, а потому готовила она исключительно по особым случаям и вдохновению и представляла это всегда, как большой праздник.

— Спасибо, мам, ты же знаешь, что я люблю пофантазировать. Мы подобную рыбу на юбилее дяди пробовали, помнишь? Я просто чуть изменила соус и вот — вуаля! — Эрика, как всегда не страдала излишней скромностью.

Она прекрасно выглядела, замужество, как любили говорить ее друзья, пошло ей на пользу. Она обрела черты обворожительной молодой женщины, ее магический взгляд изумрудных глаз, так привлекавший многих мужчин, стал еще более насыщенным и наполнился чувственностью и женственностью, ее не тревожили никакие заботы, она жила по своему расписанию и составляла его, следуя исключительно своим желаниям. Она продолжала работать, но уже в частной клинике, пока не своей, а у их знакомых, и планировала через годик открыть свой кабинет или консультационный центр. Семейная жизнь ее протекала без особых хлопот. Она всегда с иронией и усмешкой слушала рассказы своих подруг об их семейных трудностях. Она не понимала, как они могли дойти до того, что мужья пытались диктовать им, что делать, как проводить свое время и как тратить деньги. Она списывала это на счет их слабохарактерности и полного отсутствия самоуважения. Доводить дело до спора, как супругам проводить отпуск и в какую школу отправлять детей? Нет уж, простите, это было не для нее. Если у человека есть свое мнение, он не станет его менять только из-за того, что другой человек, связанный с ним брачным свидетельством, имеет другую точку зрения. Мама смеялась над рассуждениями Эрики, напоминая, что просто ей повезло с мужем, что он никогда не вмешивается в ее дела и не навязывает ей свои суждения. Если бы у Макса был другой характер, Эрика запела бы совсем другую песню.

Это было правдой, характер Макса устраивал Эрику как нельзя лучше, но, с другой стороны, это было единственным путем сосуществования в семье, который она могла признать.

Макс боготворил ее и не «мешал жить», как она выражалась. Поначалу они много спорили по поводу его работы и карьеры, но он твердо стоял на своем и ни в какую не хотел уходить из практической хирургии. Доводы типа «не хватает денег» на него не действовали, тем более что зарабатывать он стал более или менее прилично благодаря частным операциям и популярности среди пациентов. Эрика не хотела менять свои потребности и стиль жизни, и денег Макса ей, конечно, не хватало на ее сумасшедшую по насыщенности жизнь. Однако родители по-прежнему помогали ей финансово, закрывая глаза на доходы зятя, так как он хорошо относился к их дочери и этого было в принципе достаточно. В итоге Эрика отстала от Макса в плане работы, предоставив ему свободу действия. В обмен на свою. Это был негласный пакт о «невторжении на личную территорию» друг друга. То есть, скорее, это относилось к Эрике. Ей эта свобода и отсутствие каких-либо обязательств были просто необходимы. Макс не мог сопровождать ее на всех мероприятиях, но ей этого и не было нужно. Ей хватало его присутствия дома, он устраивал ее, и даже очень, как мужчина, он был надежен, решал практически все бытовые вопросы и не обременял ее своими проблемами. И, самое главное, не мешал ей проводить ее свободное время (которого у нее было намного больше, чем у него) так, как ей этого хотелось. В то же время они довольно часто выходили куда-нибудь вместе, ей нравилось просто поболтать с ним иногда о том о сем или выехать за город на пикник, где он обычно разжигал огонь и запекал что-нибудь вкусненькое на углях.

— Как здорово, Макс, вот так лежать и ни о чем не думать, — говорила она, лежа на его плече и вдыхая свежий воздух, смешанный с легким запахом дыма и жареного мяса. — Никакие проблемы не отягощают мысли, ни о чем не надо беспокоиться, никуда не надо спешить… Все так просто и понятно. И на сердце легко и прозрачно, как этот воздух. Мило и романтично.

Это была другая романтика, отличающаяся от той, какая была признана в кругу ее знакомых, и порой она ощущала, что это ей очень нравится, что именно эта романтика и простота и доходят до ее сердца, поднимая со дна его что-то чистое и светлое, что-то такое, что отсутствовало в ее повседневной жизни, похожее на радости из мира детства, и она ощущала в такие моменты, что упускает нечто важное, нечто давно забытое и погребенное под ворохом наносной гламурности и бесконечных развлечений. Но потом она вновь окуналась с головой в свой привычный круговорот и забывала об этом и даже гнала подальше эти свои мысли, чтобы не затруднять ход своей привычной жизни. Ей хватало того, что ей было легко и надежно с Максом, хотя это являлось только надводной частью айсберга, более мощным основанием для ее умиротворенного состояния была любовь Макса, их отношения, в которые он вкладывал так много своего сердца и души, ее чувство «тыла», которое он обеспечивал, но она слишком много значения придавала внешней стороне жизни, чтобы осознавать это.

— Надо будет купить загородный домик с садом, и можно будет проводить там недели, занимаясь любовью и жаря ребрышки на углях, — мечтательно проговорила Эрика. — Красота!

— Красота! Только вот ребрышки, как я понимаю, буду жарить я, а чем вы, мадам, будете заниматься?

— Как это чем? Любовью! — воскликнула Эрика. — Разве этого недостаточно, сударь?

Макс только смеялся в ответ. Он-то знал, что больше, чем на один день, его любимую жену на природу не вытащишь. Это были редкие вылазки, и он очень дорожил этими минутами. Он по-прежнему любил Эрику до безумия, хотя порой ему было грустно оттого, что ей важнее пойти куда-нибудь с друзьями, чем провести тихий вечер дома. Но ему было важно, что она чувствовала себя счастливой, и поэтому он не останавливал ее. И даже не пытался ее изменить. Она, конечно, не каждый день уходила, и, если она оставалась дома и он не дежурил в этот день в клинике или не мчался на экстренную внеплановую операцию, они занимались любовью или же просто сидели у телевизора, она — читая свои книги или журналы, он — перебирая ее волосы и вдыхая их аромат и просто наслаждаясь покоем. Он очень хотел ребенка, но Эрика говорила, что с ее четвертой группой крови и отрицательным резус-фактором можно ожидать от беременности каких угодно осложнений и что она пока морально не готова к таким переживаниям. Он, как врач, соглашался с ней, потому что у него-то резус был положительным, и было вполне вероятно, что у Эрики с ребенком будет резус-конфликт. Конечно, современная медицина вполне успешно справлялась с этой проблемой, но он не давил на нее. В конце концов, это ее здоровье и, как он думал, она заботилась о здоровье ребенка, и поэтому именно она как мать имеет все права решать, когда она будет к этому готова.

— Эрика, вы женаты уже пять лет, а о ребенке даже и речи нет! — Мама, в отличие от Макса, не сдерживала своих эмоций. Ты ведь не молодеешь с годами, зачем откладывать так надолго?

— Мама, мы уже все обдумали и решили, я еще не готова, дай мне еще время. И потом, не такая я уж и старуха, к твоему сведению! На Западе в сорок лет первого ребенка рожают, и ничего, все нормально.

— И глупо поступают, ребенок от этого здоровее не рождается, ты как врач должна это понимать.

— Я все понимаю, мама, но я пока не хочу такой ответственности. Ведь это же не так все просто, тем более с моими предпосылками к риску! — Эрику бесило, что ей навязывают это решение. Слава богу, что хоть муж особо не давит. Она видела столько беременных, прошедших через ее обследования, столько возможных патологий, видела, как тяжело этим женщинам, какая это нагрузка, да и потом — маленький ребенок… Она в принципе любила детей, но собственный ребенок — это же изменит всю ее жизнь, а она к таким радикальным переменам еще не была готова. Возраст ей еще позволял подождать, и она не торопилась с этим решением. Эрику вполне устраивала ее жизнь, и даже иногда казалось, что слишком уж все гладко. Она вспоминала слова папы насчет того, что при слишком хорошем отношении к ней она вскоре «сядет на шею и свесит ножки», и иногда ей казалось, что она очень близка к этому, если уже не перешагнула эту стадию. И тогда ей становилось интересно: а что же будет потом? куда это приведет ее?

В один прекрасный день, когда Макс дежурил, а она отдыхала после принятия массажа, в дверь раздался звонок. «Ну кто там еще», — с некоторым раздражением подумала Эрика и, нехотя встав, направилась к двери, запахивая на ходу шелковый халатик. В дверях стояла молоденькая девушка, миленькая, просто одетая, которая явно не знала, с чего начать. Она все стояла в дверях и мялась, переступая с ноги на ногу.

— Добрый день, чем могу помочь? — Эрике надоело ждать, и она решила сама начать разговор. — Опять по поводу сборов пожертвований на что-нибудь? — Их квартира располагалась в довольно престижном районе, и к ним часто заглядывали представители различных благотворительных фондов в надежде на то, что обеспеченные жильцы окажутся достаточно щедры. Эрика привыкла к таким посещениям, и у нее уже был заготовлен ответ на их возможные просьбы.

— Нет-нет, я по другому поводу, — поспешно сказала девушка, — ой, забыла поздороваться даже, здравствуйте, — виновато добавила она. — Вы ведь Эрика?

— Она самая. — Эрика изучающе разглядывала гостью, гадая, что ей может быть нужно. Та, в свою очередь, тоже разглядывала Эрику с нескрываемым любопытством.

— А можно мне войти, а то неудобно как-то разговаривать в дверях. — Взгляд у девушки был прямой и открытый.

— А о чем речь пойдет, простите? — Эрика начинала терять терпение, хотя и была заинтригована. Девушка была не похожа на просительницу и явно пришла сюда с какой-то определенной целью.

— О Максиме.

— О ком? А, о Максе, вы имеете в виду? А что случилось?

— Ничего не случилось, но поговорить надо. — Казалось, гостья имела твердое намерение поговорить с Эрикой и явно не собиралась это намерение менять.

— Ну проходите, раз так, а вы, кстати говоря, кто будете? — спросила Эрика с легкой иронией.

— Ой, простите, не представилась. Я Лена. Я работаю с Максимом.

— Медсестра? — вопросительно-утвердительным тоном заключила Эрика

— Да, медсестра. — Девушка смутилась под взглядом Эрики: слишком уж много в нем было превосходства.

Эрика ждала, скрестив руки, что последует за этим.

— Вы знаете, я в общем-то пришла поговорить с вами о том, что Максим… он такой хороший человек, такой талантливый, и он… он заслуживает счастья в этой жизни. — Девушка Лена запнулась и покраснела от волнения.

— И вы что же, считаете, что он недостаточно счастлив? — Эрика не понимала, куда она ведет. И почему вообще эта девица позволяет себе вмешиваться в их жизнь.

— Да, я так считаю. И все это потому, потому что вы как его жена, ну, в общем, вы не делаете его счастливым.

— О? Даже так? Это интересно. — Эрика вскинула брови, кажется начиная понимать, к чему весь этот разговор. — А он вам об этом сам сказал или это чистой воды догадки?

— Нет-нет, сам он никогда плохого слова ни о ком не скажет, а тем более о вас. Но… я же не слепая, я же вижу: он несчастлив с вами. И это несправедливо по отношению к нему. Вы… вы какая-то неправильная жена. Ему нужно другое отношение. Его нужно оберегать, заботиться о нем, он же такой талантливый, ему надо создавать все условия!

— Так-так, — Эрика откинулась на спинку кресла, — и кто, вы думаете, может сделать его более счастливым? Может быть, вы претендуете на эту роль? Или уже стараетесь в этом направлении, милочка? — Она с трудом сдерживала свою ярость. Какая-то девчонка считает себя вправе указывать ей, Эрике, на ее непригодность в семейной жизни. Да что это такое, в конце концов? Как она посмела! Она что, думает, что я не смогу ее поставить на место? Долго она это выслушивать не собиралась. Всему должен быть предел.

— Зачем он вам, — уже сквозь слезы проговорила Лена, — ведь он вам совсем не нужен, а я его люблю уже столько времени, я знаю, что смогу сделать его счастливым. Но ведь вы его держите и не отпускаете. Вы же мучаете его, но не отпускаете, он же как игрушка для вас, а я его люблю, по-настоящему люблю, понимаете! — почти выкрикнула девушка.

«Ну вот, только истерик нам тут не хватало», — подумала Эрика. Ей внезапно стало жалко эту девушку. Она взглянула на ситуацию с другого угла и увидела несчастную молоденькую медсестру, отчаянно влюбленную во врача, как это часто случается в клиниках, где хирург является фактически богом как для пациентов, так и для среднего медперсонала. Сколько трагедий разыгралось на этой почве, сколько измен и разбитых семей… Но Эрика была слишком умна для того, чтобы позволять такой банальной ситуации портить ей день. И жизнь. Она была настолько уверена в любви своего мужа, что могла не позволять себе нервничать из-за соплей молоденьких медсестер.

— Вот что, Леночка, — Эрика подала ей стакан воды и салфетку, — этот разговор ни к чему не приведет, хотя бы потому, что построен он только на ваших предположениях и ничем не обоснован. Даже если вам лично так не кажется. Поэтому не будем зря тратить мое и ваше время. — Эрика встала, показывая всем своим видом, что разговор окончен.

— Вы просто не понимаете, что из-за своего эгоизма отнимаете у своего мужа его шанс на счастье. — Лена всхлипнула, но удержалась от рыданий. Она встала, пригладила юбку и с достоинством направилась к двери. — Извините, что побеспокоила, — обернувшись у двери сказала она напоследок.

Несмотря на великолепное самообладание Эрики, после ухода отчаянной медсестры настроение ее было испорчено. Она закурила сигарету, что случалось с ней не так уж часто, села в свое любимое кресло и задумалась о том, что, быть может, в чем-то и права эта девушка, может быть, она не замечает того, что Макс не так уж и счастлив в браке, как она думает. Она, конечно, не образец жены в классическом, домостроевском понимании этого слова, но разве ему это было нужно? Может, и нужно, но он никогда этого не показывает. Он любит ее, а она позволяет себя любить. Разве это не самое главное? Ведь в любви всегда один целует, а другой подставляет щеку, так, кажется, говорят мудрые люди. Тут в ее сердце что-то шевельнулось — это было сомнение. Оно вопрошало: так ли все обстоит на самом деле, как она привыкла рисовать в своем воображении? Так ли уж она равнодушна к Максу, как привыкла об этом думать? Быть может, за привычной иронией и снисхождением скрываются более глубокие чувства? Эрика не могла ответить на этот вопрос. Даже сама себе. Ей просто не хотелось слишком глубоко в себе копаться. Это могло нарушить привычный ход ее жизни. А зачем?

— А у меня тут без тебя гости были, — начала она разговор, когда Макс вернулся домой.

— Да, и кто же? — рассеянно спросил Макс. Мысленно он все еще был в событиях прошедшего дежурства. Это было ему свойственно — обдумывать тщательно, как он провел операции, насколько правильно поставил диагноз, перечитывать литературу, чтобы быть уверенным, что он все сделал правильно, и, если находилась возможность сделать еще лучше, он внимательно изучал это.

— Твоя медсестра Леночка! — многозначительно сказала Эрика. Вдруг она поймала себя на том, что изучает его реакцию. Если между ними что-то есть, то его глаза выдадут его моментально. Она искала хоть что-то, что бы могло пролить свет на истинные отношения между ними, однако он был лишь искренне удивлен.

— Лена? Наша Лена? Что она здесь делала?

— Ваша Лена прочитала мне лекцию о том, как ты несчастен со мной, что я порчу тебе жизнь и все в таком духе. Очень гневная лекция, надо признать, прочувственная! Но меня не пробила, к сожалению.

— Лена? Она все это сказала? Ты меня удивляешь. Кто бы другой рассказал, я бы не поверил. Она же такая скромница.

— Да уж, эта скромница влюблена в тебя по уши. Только не говори мне, что никогда не замечал этого!

— Ну я же не слепой, замечал, конечно, но никогда бы не подумал, что она решится прийти сюда и разговаривать с тобой на такие темы, обвинять в чем-то. Очень странно. Она в больнице-то робеет передо мной, как школьница. Краснеет даже, если я к ней обращаюсь.

— И что, никогда не пыталась соблазнить тебя? — Эрика уже справилась с неожиданной вспышкой ревности и принялась подшучивать над Максом. — Представляю: ночь, все отделение спит, к молодому многообещающему хирургу подкрадывается очаровательная медсестра и страстно целует его в губы! А он…

— Не паясничай, любимая, тебе бы пожалеть бедную девушку за ее безответную любовь, а ты издеваешься, — укоризненно сказал Макс, улыбаясь, однако, краешками глаз. Ему было приятно увидеть, что его жена может, оказывается, ревновать. — Радуйся, что на твоего мужа обращают внимание, не совсем пропащий человек, значит! — рассмеялся он.

— Да уж, она не сильно меня жалела, когда выговаривала мне, какая я безнадежная эгоистка! — защищалась Эрика. — Не думай, что мне было приятно выслушивать этот бред!

— Ой, тебя, бедняжку, так легко обидеть! Уж я представляю, каким ледяным душем ты ее обдала! Нет, честное слово, мне ее жалко. Не завидую тому, кто встанет на твоем пути! — Макс засмеялся, представив себе эту сцену.

— Да ладно тебе из меня монстра делать! Я беленькая и пушистенькая, как ты, возможно, успел заметить. Скажи лучше, что мы сегодня делаем? Я сегодня никуда не иду, так что развлекать меня придется тебе.

— Дай мне пару часов выспаться, а потом пойдем куда-нибудь поужинаем, хорошо? Я так полагаю, что, будучи в расстроенных чувствах после разговора с Леной, ты была не в настроении подумать об ужине?

— Ты попал в точку, дорогой, поэтому об ужине придется подумать тебе.

Чуть позже вечером она все же задала ему вопрос, который крутился у нее в голове с момента ухода Лены:

— Макс, а ты тоже так думаешь, что я порчу тебе жизнь? Что я слишком эгоистична по отношению к тебе? Может, тебя и вправду не устраивает такая жизнь?

— Не говори глупостей, любимая! — Макс нежно обнял ее за плечи. — Ну как может портить жизнь человек, которого любишь? А я тебя люблю, надеюсь, в этом ты не сомневаешься? А значит, мне хорошо с тобой. Всегда и везде. Не забивай себе этим голову.

Эрика удовлетворенно вздохнула. Но не слишком ли простое объяснение нашел для нее Макс?

Глава 8

Работа в частной клинике приносила Эрике достаточно приличный доход, если сравнивать с окладом в государственных больницах. Она набила руку, приобрела уверенность, заработала уважение коллег и пациентов. На обследование к ней можно было попасть только по записи. Впрочем, в клинике у нее не было конкуренции, так что в любом случае все больные на УЗИ шли к ней. Стоил ее прием немало, но все деньги обычно шли в кассу, а ей отчислялись проценты — таковы были условия контракта. Когда она стажировалась в государственной больнице, то не раз становилась свидетельницей левого заработка врачей от «благодарных» больных. Все знали, что врачам платят гроши, и те, кто мог себе позволить, обычно давали врачу некую сумму «в карман». Здесь, в частной клинике, это никому в голову не приходило. Тем более удивилась Эрика, когда однажды молодой парень, обследовавшийся у нее, вдруг стал совать ей конверт.

— Вы в кассу должны заплатить, — на всякий случай напомнила она ему.

— Нет-нет, это вам. Я так благодарен за прекрасный прием!

Парень жаловался на какие-то боли в области печени, но ни в анализах, ни по УЗИ так ничего не нашли. Эрика осмотрела его очень внимательно, но никаких признаков патологии не углядела. Парень ей понравился, выглядел он лет на тридцать, темноволосый, с отполированными ногтями, одет в стильную льняную рубашку и добротные джинсы, весь такой аккуратненький и интеллигентный. Эрика еще подумала, глядя на него: «Есть же люди, смотрящие на мир через другую призму, не жалеющие денег за свое здоровье». Но озвучивать они свои мысли не стала.

— Зря вы это — уберите. У нас тут так не принято. Это же частная клиника.

— Не обижайте меня, Эрика Евгеньевна. Я же от чистого сердца!

— Послушайте, эээ, — она заглянула в его карточку, — Геннадий, вы уже заплатили за прием, не стоит беспокоиться.

— Позвольте мне судить, во сколько я оцениваю свое здоровье. Та смешная плата, которую с меня взяли в приемной, ни на что не годится. Вы знаете, сколько стоит подобное обследование за рубежом? Минимум сто, а то и двести баксов. А вы в клинике берете медяки и еще не хотите принимать благодарность от всего сердца.

— Ну вы не сравнивайте нас и их. Разные условия, разные цены. Если у вас нет больше вопросов, то вы можете идти. Я написала в вашей карточке отчет, можете забрать его.

Геннадия, однако, так просто было не выпроводить. Он уселся на кушетке рядом с ней и облокотился на спинку ее стула, приблизив таким образом свое лицо вплотную к ней.

— Вы такая красивая и умная врач, что просто удивительно. Вы знаете, что вы в своем роде редкость?

— А вы знаете, что я тут сижу не для того, чтобы флиртовать с пациентами? Люди приходят по записи, и следующий клиент уже ждет.

— Не можете расслабиться ни на одну минутку? Устроить перерыв на чай? Кофе? Или мне вас подождать после работы? Когда вы заканчиваете?

Он приблизился так близко, что почти касался губами ее плеча.

— Эрика Евгеньевна, вы скоро освободитесь, а то…

Медсестра Оля запнулась, увидев немую сцену. Эрика вспыхнула, а Геннадий и не подумал отодвинуться.

— Мы уже закончили, — резко сказала Эрика. Этого еще не хватало! Теперь Оля подумает, что я тут бог знает чем занимаюсь. — Больной уже уходит. — Она многозначительно посмотрела на Геннадия, и тот, тяжко вздохнув, нехотя встал.

Оля кивнула и поспешно закрыла дверь. Что она подумала, неизвестно, но новая сплетня уже готова была сорваться с языка и понестись по кабинетам.

— Вы поставили меня в дурацкое положение. — Голос ее звучал холодно и неприветливо. Хватит любезностей, долюбезничалась!

— Уйду, только если примете мою благодарность, — запел старую песню Геннадий, вновь пытаясь засунуть конверт ей в карман.

Опасаясь, что, если он не выйдет в ближайшую минуту, Оля приведет в кабинет еще кого-нибудь поглазеть, как Эрика любезничает с мужиками под видом обследования, она с раздражением вытолкала его за дверь, оставив деньги в кармане. В конце рабочего дня она открыла конверт, обнаружив в нем пятьсот долларов. Ничего себе благодарность! Больше, чем ее месячный оклад! Если это был лишь прием подката к ней со стороны Геннадия, усмехнулась Эрика, то он промахнулся — ее такой суммой не впечатлишь.

Она сразу заметила его — он стоял у выхода, в тени деревьев, и курил, театрально зажав между двумя прямыми пальцами сигарету, медленно выпуская дым. Казалось, он немного нервничает. Эрику его вид и эта театральность окончательно вывели из себя, добавив к раздражению от многозначительных взглядов девушек в приемной. Она решительным шагом направилась в его сторону.

— И что ты о себе вообразил, а?

Геннадий как-то странно дернулся и отвел глаза от нее, глядя куда-то за ее спину. Эрика решила, что на пороге клиники, должно быть, уже собралась толпа любопытствующих. Это догадка лишь подхлестнула ее злость.

— Думаешь, сунул мне под видом благодарности вшивые пятьсот баксов и уже можешь ждать меня здесь в полной уверенности, что я сейчас же прыгну к тебе в постель? Так вот я тебя разочарую, милый. Ты просчитался. Так что можешь забрать свои паршивые деньги назад.

К ее удивлению, он молчал. Куда только подевалась его словоохотливость? Она пожала плечами, приняв его молчание за смущение, и полезла в сумочку, пытаясь среди бумаг найти злосчастный конверт.

В этот момент она почувствовала чье-то прикосновение. Оглянувшись, она увидела двоих мужчин позади себя, один из которых взял ее за локоть.

— Эрика? Эрика Лазарева?

— Да. А в чем, собственно, дело?

Вид у мужчин был слишком официальный, чтобы принять их за прохожих.

— Следователь Воронин.

Тот, который взял ее за локоть, вытащил из нагрудного кармана удостоверение и развернул перед ее носом.

— Чем могу помочь?

Воронин внутренне усмехнулся ее холодному надменному тону. Вот так все начинают. Посмотрим, какую песню потом запоет птичка.

— Можно осмотреть вашу сумочку?

— На каком основании?

— На основании жалоб от клиентов клиники, что вы берете взятки, укрывая таким образом доход от уплаты налогов.

Поверить в реальность происходящего было сложно. Геннадий все оглядывался по сторонам, казалось, он ждет еще кого-то, но не может найти его среди собравшейся толпы любопытных. Медсестры и врачи охали, кто-то посоветовал не открывать сумку.

Эрика знала, что отвертеться будет невозможно. Ее подставили, подставили самым банальным образом. Как можно было быть такой идиоткой! Деньги в конверте наверняка меченые, Геннадий выступит в качестве свидетеля, и дело готово. Колени подкосились, и она облокотилась на близстоящую машину. Та заорала пронзительной сигнализацией. Воронин тем временем аккуратно взял сумку из ослабевших рук Эрики и извлек оттуда конверт. Пересчитав деньги и показав, где стоит отметка, он попросил свидетелей подписать, что конверт нашли именно в сумке у Эрики.

— Мы вынуждены вас задержать.

— Я никуда не поеду без своего адвоката.

— Прекрасно. Только вот поехать все равно придется. Для составления протокола.

Они подтолкнули ее в машину, затолкав туда же бледного Геннадия, который все продолжал вертеть головой, словно воробей на ветке. По дороге Эрика позвонила отцу и сообщила ему о случившемся. Тот не стал задавать лишних вопросов и приехал в участок уже с адвокатом. Эрику отпустили, но нервы помотали прилично.

Макс сказал, что в данный момент идет волна проверок по больницам, видимо, Эрика попала под горячую руку.

— Но ведь это явная подстава, Макс! Если бы я регулярно брала левые, как это все делают, я бы еще поняла. А тут — в первый раз, и так попасться!

— Слушай, действительно, а зачем ты вообще взяла? У вас же все через кассу идет?

Эрика замялась. Не скажешь же, что этот идиот пытался с ней заигрывать.

— Да он так настаивал, выходить из кабинета не хотел, а там уже больные другие ждали…

Макс бросил на нее быстрый взгляд, но не стал расспрашивать дальше.

Для того чтобы дело окончательно закрыли, потребовалось доказать, что конверт Эрике подсунули без ее ведома. Чудесным образом (после стараний Лазарева) все свидетели сцены между Эрикой и Геннадием «забыли» о том, что она кричала о деньгах. А Эрика утверждала, что отлучалась из комнаты, пока там находился Геннадий.

Дело замяли, но неприятный осадок остался. Эрика подумывала о смене места работы, так как ей все время чудились косые взгляды и пересмешки за спиной. Макс убедил ее остаться, но тут стали происходить весьма странные вещи.

Обычно результаты осмотра и диагноз она вводила в компьютер, оттуда отчет можно было либо распечатать, либо переправить другому врачу по внутренней сети. После случая с Геннадием Эрику стал просто преследовать какой-то злой рок. Почему-то именно с ее отчетами постоянно случались неприятности. Диагноз исчезал или коверкался до неузнаваемости, на печать выводилось совсем не то, что она вводила, ключевые слова пропадали, меняя всю суть документа. Врачи и пациенты стали жаловаться, что ее отчеты невозможно читать, что они неверны и так далее. Доказать свою правоту Эрике не составляло труда, но каждый раз оправдываться и разбираться с казусами становилось невыносимо. Доходило до абсурда: когда на какую-нибудь аномалию вместо «не обнаружено» выходило «обнаружено», это было чревато неприятными последствиями для пациента. Один клиент обвинил Эрику в том, что ему, по ее вине, чуть не сделали операцию, поверив ее лжедиагнозу. Это уже грозило крупными скандалами. Эрику стали вызывать на разные разборы, требуя объяснить свои ошибки. Количество клиентов клиники резко упало, что немедленно сказалось на оплате персоналу. На Эрику все смотрели волком, не скрывая, что винят во всем одну ее.

— Но вы же понимаете, что это не моя вина? Ну не могу я писать такие глупости, я же здесь не первый день работаю. Видно же, что это ошибка компьютера.

— Ошибка компьютера, говоришь? — не выдержала одна из врачей-терапевтов, которая лишилась половины своей клиентуры из-за Эрики. — А почему же эти ошибки только у тебя получаются? Почему-то у всех остальных с отчетами все в порядке, у тебя одной сплошные ляпы.

— По-вашему, я поглупела в одночасье? — огрызнулась Эрика. — До этого вы только ко мне и направляли людей, а теперь я вдруг страдаю острым приступом тугодумия?

Врачи пожали плечами, не зная что ответить. Но факт был налицо — клинике грозило закрытие.

Решение пришло со стороны Макса, который, зная систему работы в их клинике, посоветовал проверить всю систему на вирус.

— Если бы был вирус, то он бы работу всех врачей портил. У нас единая система. Это что-то другое… Кто-то в клинике ненавидит меня, вот и портит мне жизнь, выживает. Я уверена, что и со взяткой тот же человек подстроил, все ради того, чтобы от меня избавиться! — чуть не плакала Эрика.

— Все равно проверьте, только эта причина возможна, — настаивал он. — Между твоим компьютером и центральным документ может быть испорчен только внутренним вирусом. Никто из людей так систематично не может создавать эти ошибки.

Эрика послушалась его и обратилась к директору, Кларе Игоревне, с просьбой вызвать профессионального системщика и проверить компьютеры.

— Я даже готова сама найти его и заплатить, Клара Игоревна, только разрешите ему все проверить! Надо же что-то делать с этим безобразием!

Клара Игоревна, оставившая Эрику после инцидента с прокуратурой только лишь из уважения к ее отцу, согласилась не без видимого раздражения. Столько неприятностей от одного и того же сотрудника — не перебор ли?

Системщика Эрика нашла, вернее, отец кого-то отыскал — смешного невысокого парнишку в очках, серьезного и фанатично преданного компьютерам — точь-в-точь, как представляют работников Силиконовой Долины. Тот пришел в выходной день с кипой дисков с разными программами и провел в клинике практически весь день. Вечером он позвонил Эрике и сообщил, что обнаружил вирус в системе, портящий файлы. Почему этот вирус атаковал только отчеты Эрики, он пока не мог объяснить, а чтобы очистить систему от вируса, ему потребовалось перепробовать множество антивирусных программ, пока не нашлась нужная. Главное — система теперь была стерильна и можно было спокойно продолжать работу.

Поздно вечером того же дня в квартире Эрики раздался звонок — звонил тот самый системщик.

— У вас есть время? — Голос его звучал возбужденно, словно он совершил важное мировое открытие.

— Есть, а что? Что-то еще раскопали? Я думала, вы уже ушли из клиники…

— Да я и ушел. Просто… этот вирус так меня заинтересовал, что я решил его скопировать себе и расшифровать. Там оказалась такая сложная система кодов…

— И? — нетерпеливо перебила его Эрика. «Ну что за зануда, — подумала она. — Зачем ей его системы кодов?»

— Вы знаете, этот вирус… Он такой странный. Самопальный какой-то. Похоже, его специально для вас придумали.

Она передернулась, как от удара.

— Специально для меня? Зачем?

— А вот это я не знаю. Думал, может, вы знаете. Мало ли.

— А как вы узнали, что вирус для меня создан?

— Говорю же, посмотрел, как он спрограммирован. Там система ключевых слов — и она привязана к вашему имени. Поэтому на отчеты других врачей это не действовало.

Эрика впилась пальцами в стол. Де жа вю или?..

— И еще одна фишка.

— Еще?

— Да, самое интересное. Если бы я не удалил вирус сегодня, то завтра бы он уничтожился сам по себе. И оставил бы после себя надпись на вашем компьютере. Как только вы включили бы компьютер — на мониторе должна была бы выскочить надпись.

— И какая же? — тихо спросила Эрика, силясь унять дрожь в коленях. Подсознательно она уже догадалась, что примерно там может быть.

— «Мы с тобой одной крови — ты и я. Не расслабляйся».

«Звонить отцу!» — было первой и единственной мыслью в голове Эрики. Кто еще мог что-то сделать в этой ситуации?

Валера Зубов умел ждать. Умел вынашивать подолгу планы. Умел мстить. Чего он не умел — так это прощать. А на Лазаревых он затаил обиду. В тюрьме оказалось не так уж и плохо, если регулярно платить налог за комфорт. Первые несколько лет он сидел тихо, зная, что за ним наблюдают и просто так исчезнуть не дадут. Потом, почувствовав ослабление контроля, он стал готовиться к выходу. Нанял адвоката, подготовил документы на сокращение срока. Скостить срок не составило большого труда. Все покупалось и продавалось, правда, необходимо было не попадать в поле зрения Лазарева. Поэтому сделал Валера все тихо, не привлекая внимания, так, что до его знакомых эта информация даже не докатилась.

Умничка Валера держал деньги не на одном счету. Так что когда произвели конфискацию, то львиную сумму денег удалось скрыть и сохранить. Не без помощи Алекса, конечно. Теперь бы уехать так же тихо — и дело с концом. Пока заметят, хватятся, поздно уже будет след его вынюхивать. Но не мог, не мог Зубов уехать просто так. Не мог оставить Лазаревых без прощального подарка. До самого Евгения Анатольевича добраться было сложно. Слишком велик риск засветиться. А вот у дочери его ненаглядной по нервам поиграть куда легче. Зубов понимал, что причинить ей серьезный вред вряд ли удастся, да и не надо ему было. Легче всего было просто организовать мелкие гадости, чтобы поняла принцесса, что не все пути в мире усыпаны розами для нее. Хотелось сделать что-то изящное и красивое, чтобы за это невозможно было его, Валеру, наказать, но при этом показать напоследок, что он все равно умнее их.

Нанять безвестного артиста Гену было минутным делом, организовать звонок и жалобу в прокуратуру — тоже. Запустить придуманный Алексом вирус казалось вообще гениальной идеей, и сработала она великолепно. Последнюю акцию он организовал так, что произошла она уже после его отъезда. Так сказать, прощальная открытка на память. Чтобы знали и помнили. Уже находясь в самолете, он с улыбкой чеширского кота представлял себе выражение лица Эрики, когда после всех неприятностей она прочтет его прощальную записку.

Спустя месяц Валера сидел на балконе своей квартиры с видом на море. Рай на берегу океана, существовавший в реальности. Трудно было поверить, что это не утопия. Новая жизнь, новое имя. В просторной спальне одевалась красивая блондинка. Она была настоящей мастерицей в постели и пользовалась приятными духами. Надо будет ее пригласить еще раз. Или не ее, а ту, вчерашнюю? Как ее звали? Хм, он даже не мог вспомнить. В мире столько удовольствия, когда есть деньги! Они с Алексом продолжали свои дела, добираясь то до одних, то до других счетов. Конечно, соблюдая осторожность. Впрочем, беспокоиться было не о чем. Москва с ее пасмурной погодой и холодами осталась далеко позади. Обманутые им толстосумы никогда не дотянутся до него здесь. Он исчез, растворился, испарился — красиво, тихо, бесследно. Оставшиеся в прошлом самодуры и их дочери его больше не волновали.

Валера вздохнул, расправляя плечи. Пора выпроводить блондинку и за работу — вот-вот на связь выйдет Алекс, надо включиться в сеть.

Закрыв дверь на замок, он взял кружку с кофе и сел за компьютер. Введя пароль, он откинулся на спинку кресла в ожидании появления знакомой картинки на мониторе, и отхлебнул кофе. Когда он вновь поднял глаза, то застыл, не в силах поставить кружку на стол. На мониторе неизвестно откуда появилась надпись бегущей строкой:

«Мы с тобой одной крови — ты и я. Не расслабляйся».

Глава 9

Говорят, если ты считаешь, что в твоей жизни все хорошо, то ты либо лукавишь, либо не удосужился рассмотреть свою жизнь повнимательнее. В последнее время Макса стало преследовать именно это ощущение, что он чего-то не видит в своей жизни, что он упускает нечто очень важное, нечто очень нужное ему, просто необходимое, но он не мог понять, что это за «нечто». На первый взгляд все казалось нормальным. Обожаемая жена, любимая работа, признание коллег и пациентов, неплохой доход, все, как, казалось бы, и должно быть у человека его возраста. Казалось бы… Вот это «казалось бы» и портило все. Потому что на деле он вдруг стал явственно ощущать, что ему тесно в «рубашке» его собственной жизни, что он не реализует себя в полной мере и что даже от своей любимой работы он перестал получать то колоссальное удовлетворение, к которому он всегда так стремился. Не потому, что ему не нравилось его дело, нет, медицина была у него в крови, а потому, что он хотел большего. Большего в профессиональном плане, большего в плане опыта, большего в плане познания жизни. Ему стало казаться, что, живя слишком уж благополучной жизнью, он перестал замечать события вокруг. Эдакое своеобразное «притупление инстинктов вследствие чрезмерного благополучия». Он где-то читал о таком термине, относящемся к животным, которые, будучи помещенными в домашние условия, где не надо было заботиться о пропитании и выживании, теряли свои природные инстинкты. У него происходило что-то похожее. Дни его жизни протекали слишком гладко и предсказуемо, и он уже стал видеть себя в недалеком будущем с обрюзгшим брюшком, лежащим на диване с газетой в руках. Он ненавидел этот образ. Даже его работа в клинике казалась ему чем-то рафинированным и тупоугольным. Он чувствовал, что есть где-то места на земле, где он мог бы принести больше пользы, где он больше нужен и где его больше ждут. Он часто об этом думал, но не находил ответа на свои вопросы. Однако эта мысль зудела в его голове и не оставляла его в покое.

Ответ пришел совершенно неожиданно, когда однажды он встретил своего однокурсника Глеба, который бросил практическую медицину и работал в представительстве одной известной европейской неправительственной организации «Милосердие». В университете они называли Глеба «дипломатом» за знание многих иностранных языков и манеру общаться — вкрадчивую и очень осторожную. Они давно не виделись, и Макс решил пригласить его посидеть где-нибудь и спокойно поговорить.

— Так ты лечением конкретно не занимаешься? — спросил Макс Глеба. — Не боишься потерять практику?

— Да, знаешь, я уже отошел немного от практики, я в основном занимаюсь проектами по гуманитарной помощи, ну знаешь, распределением, переговорами, слежу, как идет процесс. — Глебу нравилась его работа, он чувствовал себя там как рыба в воде. — Знаешь, работа в такой организации совершенно меняет кругозор. Столько новых вещей узнаешь, на все по-другому начинаешь смотреть, мне нравится мое дело, да и потом, мы же стольким людям помогаем, в особенности таким группам населения, которым никто другой не поможет. Я не жалею о своем выборе. Я считаю, что приношу не меньше пользы, чем если бы сидел в поликлинике. Может, даже и больше. И потом, это мое, понимаешь, это то, что у меня получается и приносит удовлетворение.

— А я думал, что в «Милосердии» только практикующие врачи работают и только в горячих точках, — удивился Макс.

— И так, и не так. Смотря в какой стране какие нужды. Есть и врачи в горячих точках, а есть и такие, как я, не практики, но тоже нужные человеки! — улыбнулся Глеб.

— Слушай, — загорелся вдруг Макс, — а не мог бы ты мне найти информацию, где сейчас вашим нужны хирурги? Я имею в виду, именно для оказания медицинской помощи? Посмотри, хорошо?

— Хорошо, — удивленно протянул Глеб, — но имей в виду, что это, скорее всего, окажется где-нибудь в Африке или Латинской Америке, где идет война иди эпидемия какая-нибудь, то есть условия там будут очень тяжелые. Да и платят они не супер по сравнению с другими. Это больше волонтерская организация. Но опыт, конечно, приобретаешь колоссальный в таких условиях. Увидишь то, что здесь нигде за всю жизнь не встретишь. А это ты для себя спрашиваешь?

— Да.

— А чем тебя твоя нынешняя работа не устраивает? — Глеб был удивлен не на шутку. Он слышал от друзей, что Макс работает в хорошей клинике, у него хорошее положение, он делает успехи, зачем ему все это бросать? Он встречал людей, которые работали в горячих точках, о которых спрашивал Макс, но это были врачи-иностранцы, которые пресытились спокойной жизнью дома и пытались повидать свет и набраться острых ощущений, работая в экстремальных условиях. Но, по их рассказам, это был адский труд, требующий большой моральной и физический самоотдачи.

— Понимаешь, мне трудно объяснить это, но я хочу чего-то большего. Там, где я работаю, столько врачей, что, есть я или нет меня, больным все равно окажут помощь, все отлажено, отработано, врачей много, лекарств более или менее достаточно. Я там, по большому счету, не нужен. Так, винтик в большом механизме. Вполне заменимый причем. Я живу спокойной жизнью, делаю то, что и другие могут здесь сделать, а где-то есть люди, которым срочно нужна помощь, которые отчаялись ее получить, а предоставить ее некому. Мне нужна живая жизнь, понимаешь? Живая, а не как по накатанным рельсам.

— Н-да, дела… — Глеб задумался. Он понимал, о чем говорит Макс. Хотя наверняка поймут его немногие. — И ты думаешь, твоя жена поддержит тебя в твоих благих помышлениях?

— Удар ниже пояса, Глеб. Это будет сложно, понимаю. Но, в конце концов, я могу уехать на какое-то время и приезжать домой навещать ее. И годика через два вернусь. А там посмотрим.

— Ладно, надеюсь, ты ее убедишь, а я, как и договорились, как только найду что-нибудь интересное, дам тебе знать.

И он нашел. Он завез к Максу на работу распечатки с информацией о Бугенвиле. Это был остров, входящий в состав Папуа — Новой Гвинеи, где жители подняли восстание за независимость. Несколько лет там уже шла яростная гражданская война, полная разрушений и кровопролития, и, как это бывает на войне, люди были лишены элементарных вещей, включая медицинскую помощь, в которой они так отчаянно нуждались. Представители «Милосердия» открыли там свой офис, послав врачей работать в местном госпитале, обеспечивая население гуманитарной помощью в виде продуктов питания и медикаментов. Но возникла необходимость в дополнительных сотрудниках, так как количество нуждающихся в медицинской помощи было огромно и они не справлялись с потоком больных.

Когда Макс увидел распечатки, сердце его забилось от предвкушения. Это было именно то, что он искал. В его представлении именно в таких местах и протекала настоящая жизнь, без прикрас, без излишней отшлифованности, полная воздуха, эмоций и самореализации. Ему не потребовалось много времени, чтобы принять для себя решение. Теперь надо было поговорить с Эрикой. Он долго морально готовился к этому разговору, зная, что это будет нелегко. Эрика была не из тех людей, которые понимали и одобряли подобные акции. Для разговора он выбрал один из их тихих совместных вечеров, чтобы никто не отвлекал их. И даже наедине с ней он все не знал, как начать, и в итоге просто дал ей прочитать распечатки, которые принес Глеб.

— Что это? — Эрика отвлеклась от подпиливания своих ногтей и пробежала глазами текст, не найдя для себя ничего особо интересного. — Решил увлечься изучением гражданских войн в Тихоокеанском регионе? — спросила она, вернувшись к своим ногтям.

— Это Глеб принес. Я же тебе говорил, что встретил его недавно. На этот остров их организация набирает врачей. Не просто набирает, они им жизненно необходимы.

— Ну? Хочешь заняться рекрутингом? С чего это тебя вдруг заинтересовало? — Эрика наконец подняла голову и внимательно посмотрела на Макса. Что еще за идеи взбрели в его голову? Она заметила, что в последнее время он стал несколько странным, часто можно было видеть его с отвлеченным взглядом, мысли его витали где-то далеко, о работе он рассказывал реже и с меньшим энтузиазмом, чем раньше. Но она не вдавалась в его проблемы, не считая их серьезными. По-видимому, она ошибалась. Слишком уж странный был взгляд был у ее мужа.

— Я хочу туда поехать, любимая. Мне это нужно. Я хочу помочь этим людям, хочу сделать что-то важное в своей жизни, хочу увидеть жизнь, как она есть, а не в причесанном и выглаженном виде, как я вижу здесь. Хочу получить опыт, который я никогда не получу здесь, понимаешь? — увлеченно говорил Макс. Его глаза горели, было видно, что эта идея захватила его, как пламя. — Я стал задыхаться здесь, я хочу увидеть мир, но не курорты, пляжи и музеи, а мир других людей, которым нужна моя помощь как воздух. Нужна так, что иначе они просто не выживут. А я могу ее предоставить. Я хочу понять других людей изнутри, а не по книжкам, хочу сделать что-то такое, что сделает мою жизнь не бесполезной.

— Ты с ума сошел или мне надо серьезно воспринимать твои слова? — Эрика не знала, как реагировать. Слишком это было для нее неожиданно. — Тебе мало проблем в твоей клинике? Тебе мало лечить людей здесь? Твоим больным, по-твоему, ты не нужен?

— Нужен, но кроме меня здесь есть столько образованных врачей, что я один не делаю в море погоды. А я хочу приносить ощутимую пользу. Заметную. И тем людям эта помощь нужна больше, чем здешним. Просто потому, что у них не так много шансов ее получить.

— Захотел суровой жизни повидать? Приключений? Езжай в любую нашу деревню, проведи там с месяцок, повидаешь столько, что на всю жизнь хватит, и больных и не больных, каких хочешь! — Эрика перешла на повышенный тон. Гладкая поверхность океана ее семейной жизни зашлась рябью и даже волнами, и было похоже, что скоро грянет шторм. Ее такой всегда послушный и предсказуемый муж, оказывается, вынашивал в голове совершенно безумные идеи и даже не делился с ней ими! Не все, как видно, просто в покладистом Максе, есть и у него подводные камни. Как это она проглядела этот момент! Главное, чтобы было еще не поздно его переубедить, чтобы огонь адреналиновых идей не поглотил его еще до конца, оставив место для разумных доводов.

— Как ты можешь сравнивать, Эрика. Ты видела фотографии? Ты прочитала, что они пишут о том аде, который там творится? Почему ты не хочешь понять, что эти люди страдают?

— Я могу понять, Макс, я не бесчувственная кукла и тоже медик, между прочим, но чего я не понимаю, так это того, почему именно ты должен туда поехать и спасать этот богом заброшенный остров? Что, в целом мире нет никого, кто бы мог туда поехать, только ты один у нас такой благодетель? — Эрика совершенно потеряла терпение. И главной причиной было то, что она знала: когда у Макса такое выражение лица, его не переубедишь.

— Я — потому что я этого хочу. Потому что я чувствую, что это будет правильно. Что это то, что мне нужно. Постарайся меня понять. Я не требую, что бы ты поехала со мной, я понимаю, что это нереально, но я бы мог поехать хотя бы на год-два. Это ведь не так долго — Макс все еще пытался убедить ее. Но по глазам своей жены он уже видел, что она не хочет его слышать. Совершенно.

— Ты хочешь оставить меня здесь одну? На два года? И это и есть твоя бесконечная любовь? Вот к чему мы в итоге пришли. Я просто тебе надоела, так и скажи, если так, и не надо для этого уезжать на край света! Я и сама могу уйти, труда не составит! — Эрика была близка к истерике. — Не зря эта дурочка Лена мне тут нотации читала, она, наверное, раньше меня узнала о твоих страданиях в родных пенатах, о твоем рвении умотать подальше от меня! Ну признайся, я последняя, кто слышит об этом? А может, Лена или кто другой подобный ей еще и компанию тебе составит? И как это мне в голову не пришло! — Эрика вдруг осеклась. Это было чудовищно. Она чувствовала себя отвергнутой женой, устраивающей истерику уходящему мужу. Это было вульгарно и унизительно.

— Эрика, ты сейчас горячишься и не хочешь разумно посмотреть на вещи. Давай подумаем, у меня есть еще время для подачи документов, давай вернемся к этой теме чуть позже. К моей любви это не имеет никакого отношения. Ты прекрасно знаешь, как я тебя люблю, поэтому несправедливо и бессмысленно смешивать одно с другим. Но у меня есть моя жизнь, которую я хочу прожить не бесполезно, понимаешь? Ну, пожалуйста, постарайся понять меня, любимая! — Макс попытался обнять ее, но она откинула его руки, выскочила в коридор, схватила ключи от машины и буквально выбежала из квартиры, хлопнув дверью.

Она поехала к родителям. Кому же еще она сейчас сможет вылить весь гнев, который кипел в ней? Это невероятно! Такого бреда она от своего муженька не ожидала. Он был готов бросить ее ради какого-то острова на краю света и еще требовал от нее понимания! Это выходило за рамки ее понимания. Слезы гнева и обиды жгли глаза, размазывая силуэты машин на дороге. «Надо взять себя в руки, иначе можно и в аварию попасть», — подумала она рассерженно.

Что это было? Обида жены, которая перестала понимать своего мужа, или истерика избалованного ребенка, который вдруг увидел, что вещи устроены не только согласно его желанию? Ей было трудно решить, что именно движет ею и провоцирует такою бурную реакцию. Ясно было одно: Макс выходит из-под ее контроля, и это грозит ее личному благополучию. Она-то всегда считала, что знает его вдоль и поперек, что одно ее слово — и он изменит свое решение в ее пользу, да так всегда и было, а тут выходит, что он полон неожиданностей, бредовых идей и, самое главное, что не настолько он дорожит ею, раз так легко собирается все бросить и уехать на край света! Именно с этой тирады она и начала с порога родительского дома.

Родители, конечно, встали на ее сторону. Для них это было таким же шоком, как и для самой Эрики.

— Говорил я, что ничего хорошего из этого брака не выйдет! — громогласно шумел отец. — У вас слишком разные приоритеты в жизни и разное понятие о том, что и как от жизни нужно брать!

— Да он с ума сошел, твой муж. — У Луизы Иннокентьевны просто не находилось других слов. — Да что он вообразил о себе, паршивец, что он может вот так просто оставить жену ради своих бредовых идей?

— Вот и я о том же. — Эрика всхлипывала и усиленно кивала в знак полного согласия. Ей было невероятно жаль саму себя, и слезы ручьем текли из ее глаз.

Они еще долго возмущались по этому поводу, осуждая Макса как только могли, однако, когда бурные возмущения поутихли немного и стало понятно, что Эрика не хочет отпускать мужа ни под каким предлогом, Луиза Иннокентьевна решила поискать решение этой проблемы.

— Эрика, дочка, а может быть, ему что-то здесь другое предложить, чтобы поездок по свету было много, увлекательно?

— Да что ты, мама, он же медицину свою в жизни не бросит. И он хочет именно страдающим народам помогать. Прямо Мать Тереза в мужском обличье! Он считает, что зажрался здесь. Устал от легкой жизни. Конечно, жена денег не требует, вы с отцом предоставляете нам все условия для беззаботного существования, проблем никаких не испытывает, а теперь он, видишь ли, устал от такой жизни. Хочет приключений! — Эрика чувствовала себя так, как будто ее предали.

— Но он никогда не требовал от нас материальной поддержки, тут ты несправедлива, Эрика, — заметил отец. — Все, что мы делаем, это делается практически для тебя, а не для него.

— Ну да, а квартира, в которой он живет? Это не в счет? А наши отпуска? Это все только для меня?

— Но ведь ты бы не согласилась жить в квартире, которую бы он мог купить, и не согласилась бы отдыхать в тех местах, которые вам, как молодой семье, были бы по карману, так что в этом ты не права. Но принимать такие решения при наличии семьи — это все равно безответственно, в этом я с тобой согласен. Он не может тебя так оставить на два года. Это нонсенс. — Евгений Анатольевич прокручивал в голове возможные варианты разрешения ситуации. Решение зятя было для него непонятно, а потому он никак не мог придумать, что же он может сделать, что может предложить взамен, чтобы изменить его.

— Я знаю, что удержит его от этого безумного шага, — сказала вдруг мама после раздумий. — Ребенок. Если ты, Эрика, забеременеешь, он никогда тебя не оставит так надолго. Это уж точно. Если, конечно, он тебе нужен как муж и как отец твоего ребенка.

«Ребенок? А ведь это вариант!» — подумала Эрика. Он был ей нужен. И как муж, и как отец ее ребенка. Это было очевидно. Иначе бы она так не бесилась. Это было для нее своего рода открытием, видимо, раньше она недооценивала свою привязанность к нему. А сейчас она вдруг остро почувствовала, что, если он уедет, ей будет его очень не хватать. Что она должна сделать все, чтобы его остановить. И предложение мамы казалось самым удачным ходом. Он очень хочет ребенка. Он никогда не оставит ее в ожидании ребенка, их ребенка! Ну что же, хочет ребенка — получит ребенка, и тогда уж он будет в ее власти на все сто.

Она вернулась домой на следующее утро, отоспавшись у родителей и с новыми силами и вдохновением для семейных подвигов. Пожалуй, ради сохранения мира в доме имеет смысл иногда идти на компромиссы», — думала она. Это было новым для Эрики. Но она видела в этом лишь проявление своей власти над мужем и возможность женщины крутить мужчиной при любых обстоятельствах. Правда, мысль о том, что вынуждало женщин идти на эти хитрости лишь желание сохранить своего мужчину, не так четко отпечатывалась в ее голове.

Макс уже ушел на работу. Он не звонил ей после того, как она ушла вчера вечером. Он знал, что ей нужно дать время остыть. Хотя он не был уверен, что она поменяет свое отношение к его планам. Поэтому он был очень удивлен, когда услышал по телефону ее бодрый голосок:

— Привет, Макс. Как дела?

— В порядке, как ты? Как спала? — Макс осторожничал. Он не знал, с чего бы это Эрика такая ласковая после семейной бури.

— Да все нормально. Ты сегодня дома ночуешь или в клинике?

— Ну если ты меня очень хочешь видеть, то дома!

— Хочу, хочу. Даже приготовлю что-нибудь вкусненькое. Знаешь, я согласна с тобой, что надо нам с тобой дать время на обдумывание. Ну насчет твоей поездки. Я подумаю, — милым голоском проворковала Эрика. — Только ты не торопи меня с решением, ладно?

— Не буду. Ты меня приятно удивила. Я очень рад, что ты решила подумать. Слушай, меня уже зовут. Пора на обход. Увидимся вечером. Целую!

Он повесил трубку, все еще сохраняя удивленное выражение лица. Все-таки его жена — удивительное создание. Никогда он не сможет понять и познать ее до конца. Когда ожидаешь от нее понимания — не получаешь его, а когда наоборот — она неожиданно превращается в ласковую кошечку. Он был уверен, что за этой ласковостью кроется что-то.

Однако вечером им увидеться не удалось. Пациент, которого Макс недавно оперировал в качестве ведущего хирурга, вдруг дал осложнение в виде внутреннего кровотечения. Макс остался в больнице, они стали готовить больного к повторной операции. Он нашел минутку позвонить домой и предупредить, что, возможно, придется остаться на ночь, так как не может оставить своего больного в таком состоянии.

— Не обижайся, ладно? Я отвечаю за этого пациента, я оперировал — мне и выводить его из этого состояния. — Голос Макса звучал виновато.

— Ладно уж, что мне с тобой поделать! — вздохнула Эрика. — Только завтра не задерживайся, а то мне вечером уходить.

— Куда?

— Подруга организовывает выставку молодых художников.

— И нельзя не пойти? Нам так о многом надо поговорить…

— Макс, это на тебя не похоже, — укоризненно начала возмущаться Эрика, — ты же всегда спокойно смотрел на такие вещи? Раз иду, значит, надо пойти, значит, мне это интересно.

— Ладно, ладно, не продолжай, иди, кончено, раз интересно. — Макс удержался от вздоха. —Мне пора, милая, пока, спокойной ночи. Я люблю тебя.

Этого пациента Макс вел уже не первую неделю. Случай был сложный, требовалась объемная и сложная операция, кроме того, у больного был сахарный диабет, что осложняло его состояние и предвещало самые разные осложнения. Но, взвешивая риск от операции и от последствий без операции, консилиум пришел к выводу, что все-таки необходимость операции в данный момент перевешивает риск, и больного стали готовить к ней. Это было в первый раз, когда Максу доверили пациента полностью — и подготовку к операции, и ведение самой операции в таком объеме. Он очень переживал за все мелочи, — возможно, оттого, что раньше только ассистировал при подобных сложных случаях, или оттого, что чувствовал, что от исхода этой операции зависит его переход в другую категорию профессионализма. Кроме того, он по-человечески привязался к этому больному, проводя многие дни в его палате, беседуя с ним и членами его семьи, настраивая его на самый успешный исход операции.

Пациента звали Георгий Николаевич, пожилой человек, фронтовик, он держался молодцом, несмотря на тяжелое заболевание, мучившее его долгие годы. Он принадлежал к той категории людей, оптимизма которых хватает не только на них самих, но и на всех окружающих. Румяное лицо с глубокими морщинами, густые брови, светло-голубые глаза, лучащиеся улыбкой. И бесконечное количество анекдотов и реальных историй, произошедших с ним за долгую жизнь. В палате Георгия Николаевича никогда не бывало пусто. Если не было посетителей — друзей, родственников, то комната заполнялась пациентами из других палат. Жизнь больных, как правило, скучна и уныла, и присутствие таких оптимистов по жизни, как Георгий Николаевич, является живительным источником. Обожали его не только пациенты отделения, но и врачи. Макс специально начинал каждое утро с обхода именно его палаты — это гарантировало заряд бодрости.

После того как прошла первая операция, все, казалось, шло нормально, и никто уже практически не ожидал никаких неприятностей. На всякий случай Георгия Николаевича держали в реанимации под постоянным наблюдением, и вот, когда все показатели уже практически стабилизировались, у него началось внутреннее кровотечение. Когда Макс узнал об этом, он почувствовал себя так, словно его ударили в солнечное сплетение так, что стало трудно дышать. В голове сразу завертелись возможные причины, и все сходилось к тому, что он совершил какую-то катастрофическую ошибку во время первой операции, чего-то он не предусмотрел, что-то упустил, и это «что-то» могло стать роковым для его пациента. Пациента, который доверил ему свою жизнь, поверил ему как врачу, как специалисту, как человеку. А он, Макс, подвел его…

Ночь выдалась ужасная. Во время повторной операции вывили причину кровотечения — сосудистые стенки были очень слабые, но никто не ожидал, что до такой степени и что разовьется настолько опасное осложнение. Крови больной потерял очень много. Вызвали бригаду сосудистых хирургов для поддержки во время операции, все вместе они боролись за жизнь Георгия Николаевича целую ночь. Перелили кровь. Много крови. Нашли все нужные медикаменты, сделали все, что могли. К утру состояние вроде бы стабилизировалось. Его перевели в реанимацию. Макс не отходил от него ни на минуту, следя за показателями и собственноручно делая все необходимые процедуры. «Если в течении суток не будет ухудшения, — думал он, — то надежда на нормальный исход будет вполне реальна». Время шло немыслимо медленно. Макс не спал вот уже вторые сутки, но не ощущал этого. Его мысли были сконцентрированы только на жизни этого человека, обладающего энергией десятерых. В эти минуты Макс жалел лишь об одном: что не знал такой молитвы, которая могла бы помочь сохранить эту жизнь. И он просто молча сидел рядом с ним, не спуская глаз с мониторов датчиков. Ближе к вечеру Георгий Николаевич умер. Так и не приходя в сознание.

Максу показалось тогда, что лучше бы умер он сам. Столкнувшись вот так вот лицом к лицу со смертью, он почувствовал себя совершенно беспомощным и ничтожным человечком, неспособным повернуть ход судьбы никакими силами. Однако его сознание жгли мысли еще и о том, что где-то он допустил ошибку, которая и послужила причиной неудачи. Такой трагической неудачи. Это была катастрофа. Как он сможет подойти к другому пациенту с таким грузом на сердце? Как он сможет вновь взять в руки скальпель? В его практике это была первая смерть пациента, за которого он был ответствен от начала до конца. Он знал, что случай будет сложным, но ведь они провели столько совместных консилиумов, столько раз вызывали консультантов из других отделений, чтобы вместе разработать тактику, что, казалось, продумали все возможное и невозможное. Оказалось, не все. Что-то упустили. Макс не смог выйти к родственникам, чтобы сказать им об этом. Он просто не мог этого выдержать. Он сидел в ординаторской, выкуривая сигарету за сигаретой, и смотрел невидящими глазами в пустоту.

— Макс, это случается у каждого хирурга. Такие случаи неизбежны. Мы не боги, а всего лишь люди и не можем предусмотреть все, — говорил ему Илья Петрович, его учитель и мудрый советчик еще со студенческих времен. — Ты не должен опускать руки из-за одного случая. Тем более твоей вины здесь нет. При таком диабете возможны всякие неожиданности. Такой организм — это черный ящик, никогда не знаешь до конца, чего ожидать. Иди домой, выспись и возьми себя в руки. Ты думаешь, у меня не было таких случаев? Были, и не один, это жизнь, мы постоянно берем на себя риск, без этого невозможно оперировать! При всем нашем старании мы не можем гарантировать успех во всех случаях, есть еще такое понятие, как судьба. И если человеку суждено умереть, он умрет, и ты ничего, к сожалению, не сможешь с этим поделать, как ни цинично это звучит. Мы пытаемся, мы делаем все возможное, но мы все равно слабее Провидения, понимаешь? Не терзай себя, иначе не сможешь двигаться дальше.

Макс кивнул. Он не мог говорить. Лицо его ничего не выражало. Оно казалось безучастной серой маской.

После оформления всех необходимых бумаг Макс поехал домой. Он сам не помнил, как очутился дома, принял душ и лег на диван, неподвижно глядя в потолок, продолжая пропускать через свои легкие бесчисленное количество никотина. Эрики не было дома. Она подошла через некоторое время, вернувшись из салона, где делала укладку и маникюр перед вечерним выходом.

— Что за дым по всему дому! — закричала она с порога. — Макс, у нас что, изба-курильня? Сколько же надо выкурить, что топор можно вешать в доме! Макс, ты где?

Зайдя в комнату, она остановилась как вкопанная, потрясенная видом своего мужа. Таким она его никогда не видела.

— Макс, что случилось? У тебя все в порядке, Макс? Да что с тобой? — Она начала трясти его за плечи, чтобы хоть как-то привлечь внимание к своему присутствию. — Да объясни, в чем дело, в конце концов?

— Мой больной умер. Георгий Николаевич. Звезда нашего отделения. Счастливейший в своем добродушии человек. Он умер, Эрика. Его больше нет, а я живой. А ведь я виноват в его смерти.

— Как умер? Это тот, из-за которого ты остался вчера? Кто сказал, что ты виноват? — Эрика лихорадочно соображала, что можно сделать, если это действительно вина Макса. Возможно, будет расследование, придется подключать людей, чтобы отмазать.

Зазвонил телефон. Это был Илья Петрович.

— Эрика, вечер добрый, как там Максим?

— Плоховато. Что случилось? Он нормально не рассказывает. Говорит, что он виноват в смерти пациента. Это так? Начнут расследование?

— Да нет, Эрика, это он на себя наговаривает. У больного был диабет, такие осложнения случаются, вина Макса разве только в том, что он не ясновидящий.

— А-а-а, — выдохнула Эрика, — ну тогда не так страшно.

— Страшно, Эрика, смерть всегда страшна, особенно когда это случается в твоей практике в первый раз. Впрочем, даже когда в десятый, все равно страшно. Ты побудь с ним, дай ему выговориться, напои, в конце концов. Ему надо снять стресс, ладненько? — Илья Петрович всерьез беспокоился за Макса. Гипертрофированное чувство ответственности его ученика может оказать плохую услугу в такой момент. Именно поэтому он попросил Эрику не оставлять Макса наедине со своими мыслями.

— Д-да… хорошо, — как-то не очень уверенно ответила Эрика, — до свидания, Илья Петрович, спасибо, что позвонили.

— Макс, это твой Петрович звонил, слышишь? Говорит, ты вообще ни при чем, чтобы так не переживал. — Эрика деланно бодрым тоном пыталась встряхнуть Макса.

Он ничего не ответил. Только продолжал курить.

— Может, ты со мной пойдешь на выставку? Развеешься, отвлечешься? А? Давай, собирайся, я подожду тебя!

Макс наконец посмотрел на нее, посмотрел с ужасом.

— Ты что, не слышала, что я тебе только что рассказал? Человек умер. Человек, который мог бы еще жить да жить, если бы не попал в мою палату, в мои руки. Я несу ответственность за его смерть. Ты это можешь понять? — Глаза у Макса были полны отчаяния.

— Возможно, жил бы, а возможно, нет. Это его судьба. Это ему не повезло, а не тебе. И ты тут ни при чем. Ты, я уверена, сделал все возможное. Перестань раскисать, возьми себя в руки. — Эрике уже надо было уходить, но она не знала, как оставить мужа в таком состоянии. Она понимала, что ему нужна поддержка, но не хотела отменять свои планы, тем более что Макс — мужчина и должен иметь более крепкие нервы. В конце концов, он должен сам справиться со своим стрессом. — Мне уже пора уходить, может, тебе налить чего-нибудь? У нас там есть бутылка отличного виски, принести?

— Останься, Эрика. — Безысходность в его голосе поразила ее. — Останься, пожалуйста, ты мне так нужна. Мне просто нужно, чтобы ты посидела рядом и я бы мог обнять тебя и ни о чем не думать. Если у меня это получится. Прошу тебя…

В глубине души Эрика понимала, что ей надо остаться, тем более выставка не была такой уж важной. Но она никогда не меняла свои планы из-за Макса или из-за кого-либо другого. Это было бы слишком… слишком странно для нее. «Да и потом, — подумала она, — раз он на самом деле не виноват, то это просто пустые переживания. Скоро пройдет. И как можно работать врачом, если так близко к сердцу все принимать. Да и друзья обидятся, если не приду, обещала же». Она могла бы придумать себе еще тысячу причин пойти, чтобы только заглушить стучащуюся неприятным молоточком мысль, что надо остаться.

— Ладно, дорогой, ты что-то совсем раскис. Ты же мужчина, в конце концов, возьми себя в руки! Полежи, посмотри телевизор, я там новые фильмы принесла. Выпей чего-нибудь покрепче, расслабься. Я через пару часиков вернусь уже. Пока. — Эрика поцеловала его и застучала каблучками по лестнице, пытаясь оторваться от тянущей ее назад непонятной силы.

Эрика весь вечер чувствовала себя неуютно, ее не покидало чувство вины за то, что не послушала Макса и не осталась с ним. Несколько раз она пыталась позвонить домой, но никто не отвечал. «Наверное, уснул», — подумала она. Но все равно не могла успокоиться. Она не дождалась закрытия выставки и поехала домой, даже ни с кем не попрощавшись. Гнала машину на бешеной скорости, чудом избегая столкновений с другими автомобилями. Заходя в подъезд своего дома, она вдруг почувствовала, что сердце ее бьется, как будто перед прыжком в пропасть. Эрика остановилась перед ступеньками, держась за перила и тщетно пытаясь успокоиться. И сейчас, уже у двери, сердце колотилось, как бешеное.

Проклятый ключ никак не поворачивался. Руки дрожали и не слушались хозяйку.

— Да откроешься ты наконец или нет! — в сердцах воскликнула Эрика, терзая замок. То ли нервы совсем сдали, то ли с замком что-то случилось. «Надо успокоиться, — подумала она, — а то так недолго вообще ключ сломать. И ведь вроде не пила, а в голове полный туман». И зачем она пошла на эту выставку? Скучные работы, стандартная тусовка, все прошло по хорошо знакомому сценарию. Как и сотни подобных мероприятий.

Ключ наконец поддался ее усилию, и дверь отворилась. Первым, что ее поразило, была необычная тишина в доме. «Наверное, действительно уснул или ушел куда-нибудь», — подумала Эрика, пытаясь отогнать безотчетную тревогу.

— Макс? Макс, ты дома?

Эрика прошла в гостиную и увидела мужа лежащим ничком на ковре в странной, неестественной позе. Нагнувшись, она заглянула ему в лицо и застыла как вкопанная. Лицо Макса было перекошено, словно скрученное невероятной болью. Он не шевелился. И не дышал.

Эрика попыталась сделать ему искусственное дыхание и массаж сердца, но это не помогло. Она бросилась к телефону, но не дошла, почувствовав внезапно накативший приступ тошноты. От страха и ужаса. Она прислонилась к стене, прикрыв рот руками и прерывисто дыша. Ей хотелось кричать, но горло было сдавлено спазмом. Макс был мертв. Ее муж мертв. Жуткая реальность медленно доходила до нее, застилая сознание черной мглой. Потолок покачнулся, и она медленно сползла по стенке, теряя сознание…

Вскрытие показало, что у Макса был обширный инфаркт миокарда, тот самый редчайший случай спазма сосудов, который случается у молодых людей на фоне стресса или других до конца не выясненных причин. Патологоанатом, производивший вскрытие, был бесстрастен, он по роду своей работы привык видеть смерть и горе родственников и не давал волю эмоциям.

— Скажите, а… а если бы ему сразу, как только начался приступ, оказали необходимую помощь, он… он бы выжил? — запинаясь, спросила его Эрика.

— Трудно сказать, область поражения достаточна обширна, я не берусь делать какие-либо предположения в такой ситуации. — Патологоанатом с любопытством оглядел красивую, хорошо одетую молодую женщину, которая была бледна как полотно, но глаза ее оставались сухими, никаких признаков слез не наблюдалось. «Крепкие нервы, — подумал он, — другая бы на ее месте билась тут в истерике, а эта ничем не выдает своих чувств. А ведь раз спросила, значит, не было ее рядом, потому и помощь не оказал никто. Нелегко ей будет нести такой крест. Но я-то ничем помочь не могу». — Вот заключение и необходимые справки, — продолжил он вслух, — если у вас больше нет вопросов, то до свидания, у меня еще много работы. Мои ассистенты подготовят тело к выдаче через несколько минут.

— Да-да, спасибо, до свидания, пойдем, Эрика. — Ее мама торопливо забрала бумаги и отвела Эрику в сторону. Ей хотелось увести дочь поскорее из этого места, чтобы лишний раз не травмировать ее. — Мы сами все сделаем, дорогая, иди в машину, шофер отвезет тебя к нам домой.

Эрика, казалось, не слышала ее. Отдернув руку, она направилась к скамейке неподалеку, где сидела мама Макса. Анна Тимофеевна не могла заставить себя слушать ужасные слова патологоанатома, не могла слушать, как о ее сыне говорят, словно о безжизненном теле. Для нее Макс не был мертвым. Анна Тимофеевна тихо плакала, в глазах ее была такая боль, что на это невозможно было смотреть. Эрика молча села рядом, взяв руку свекрови в свою, и не находила слов, чтобы выразить то, что чувствовала.

— Анна Тимофеевна… мама, — наконец произнесла она, — я не знаю почему, — она запнулась, — почему Бог забирает таких людей, как Макс, так рано, я не знаю, но может быть, он был слишком хорош для этого мира. Этот мир не был достоин его. Я не была достойна его. И Бог решил, что ему место в лучшем мире. Вот так, наверное. Я знаю, что не сделала ничего, чтобы сделать жизнь Макса счастливее. Но я любила его. Правда, я осознала это слишком поздно, наверное, просто не хотела думать об этом раньше. Но я должна это сказать вам, чтобы он… чтобы он тоже услышал меня. — Глаза Эрики по-прежнему оставались сухими, лишь только глубокая вертикальная морщинка на лбу не исчезала, и взгляд ее был страшно пустым.

Анна Тимофеевна продолжала тихо плакать, она ничего не ответила, лишь кивнула и обняла Эрику, как бы принимая ее слова. Макс был ее единственным ребенком, ее гордостью, ее радостью, она вложила в него всю свою любовь и заботу, она смотрела, как он растет и развивается, как занимает свое место в жизни, оправдывая все их родительские надежды. Она гордилась его планами, стремлениями, она видела в нем продолжение своего погибшего мужа, но лучшее продолжение, более совершенное, и она всегда благодарила судьбу за подаренную радость в жизни. И вот сейчас, когда его так неожиданно не стало, ей казалось, что больше у нее в жизни ничего не осталось, ничего, ради чего стоило бы жить. Она всегда с тревогой следила за его семейной жизнью, ей казалось, что его жена пришла из совершенного другого мира и что только преданная любовь ее сына скрашивает их очевидные различия. Она никогда не замечала и толики любви у Эрики, но никогда не позволяла себе вмешиваться в их отношения, не считая себя вправе делать это. Лишь бы ее сын был счастлив. Лишь бы у него все было хорошо…

И вот сейчас, когда ее гордая невестка сидела рядом с ней и говорила эти простые человеческие слова, ей стало жаль ее, она почувствовала своим раненым материнским сердцем, что Эрику переполняет не меньшее горе, чем ее саму, и она приняла ее признание. В эту минуту они были близки в своем горе, как никогда не были близки в счастье.

Глава 10

Прошло уже три месяца после того, как похоронили Макса, а состояние Эрики не менялось. Она так и не проронила ни одной слезинки, заковавшись в невидимый панцирь, и никого не пускала за этот панцирь. Час за часом, день за днем она съедала себя по кусочку, замкнувшись в своем горе и безмерном чувстве вины, которое неотступно преследовало ее с того рокового вечера. Она практически ни с кем не общалась, лишь изредка впуская родителей и навещая маму Макса. Ни друзья, ни коллеги не могли дозвониться до нее, она не поднимала трубку телефона, не открывала дверь, и их попытки пробиться к ней становились все реже и реже, но ее это абсолютно не волновало. Ее вообще ничего не волновало. Кроме своего горя, в котором она жила и потихоньку тонула, рискуя захлебнуться в лабиринтах своего потрясенного сознания. Она будто отстранилась от своего тела и смотрела на себя, свои поступки и свою жизнь со стороны. И то, что она видела, ужасало ее все больше и больше.

— Ты бы выплакалась, Эрика, дочка, ну сколько можно так убиваться. — Мама безуспешно в который раз пыталась встряхнуть Эрику. — Дай волю своим чувствам, и тебе станет полегче, нельзя же так копить все в себе. — Ее очень тревожило состояние дочери, и она подумывала о том, что надо бы пригласить специалиста, чтобы привести ее здоровье в порядок. Обычными задушевными разговорами тут, похоже, не обойдешься.

— У меня нет никаких чувств, мама, разве ты не успела заметить это за всю мою жизнь? Правда, ты особо не придавала этому значения и не учила меня, что жить без чувств — это неправильно. Почему ты не научила меня любить, мама? Почему не научила ценить людей и меньше думать о себе? Разве не это должно внушаться с детства родителями? Почему я пропустила все это? Я же инвалид, мама, ты понимаешь, я выросла моральным инвалидом, потому что у меня нет тех необходимых составляющих, что делает человека человечным. Разве ты не считаешь это ненормальным?

— Ты просто сейчас поглощена горем и поэтому говоришь такие ужасные вещи, Эрика, ты не хочешь найти силы справиться с этим. Тебе нужна квалифицированная помощь чтобы справиться с твоим состоянием, — настаивала мама.

Эрика лишь качала головой, не особо вникая в то, что ей говорили. Они просто не понимали ее. Не понимали, что ее гложет, отнимая все ее душевные и физические силы. Мысль о том, что она убила своего мужа, преследовала ее, становясь ночным кошмаром, не давая дышать без боли. Она физически ощущала, как этот ужас въедался в нее настырным червем, прорывая черные лабиринты в ее воспаленном мозгу. Если бы она только послушала его, если бы только не ушла в тот вечер, как последняя эгоистка, если бы только… Ведь он наверняка имел шанс выжить. А она, Эрика, его жена, которую он так любил и делал все для ее счастья, она бросила его в тот единственный вечер, когда он попросил ее поддержки. Оценивая свою жизнь, она с ужасом видела эгоистичную женщину, которая думала только о себе и которой было совершенно наплевать на других. Даже на человека, который был ей самым близким другом всю ее сознательную жизнь, который был предан ей и отдавал ей все свое сердце без остатка. А она предала его. И не было ни одного даже самого малюсенького шанса, позволяющего хоть как-то загладить свою вину. Потому что он был мертв. И вернуть его невозможно. Даже ее запоздало проснувшаяся любовь к нему не могла вернуть его ей. А может быть, эта любовь существовала давно, но ее эгоизм не давал ей поднять голову? Ее эгоизм боролся за свое право на существование и не пускал никакие конкурирующие чувства в ее сердце, губя их на корню. Любовь и эгоизм никогда не уживутся в одном человеке, потому что любовь — это всегда в какой-то степени жертвоприношение, а приносить в жертву свои интересы, пусть даже ради любимого человека, Эрика никогда не собиралась.

Упущенные шансы, душевная слепота, пустота — все это поглощало Эрику и тянуло все глубже и глубже в бездну, выстраивая по кирпичику панцирь на ее сердце, и день ото дня он становился все толще и толще, не оставляя никому шансов пробиться сквозь него. Сердце то колотилось от отчаяния, то замедляло свой ход, словно устав от бесполезной борьбы. Вокруг была темень, холодная и непроглядная, наполненная голосами, доносившимися неизвестно откуда. Если бы, если бы только, если бы только она не… Ее затягивало в липкую трясину, и не было ни сил, ни желания оттуда выбраться. А дышать становилось все труднее и труднее…

— Эрика! Эрика, очнись! — Голос мамы звучал как-то издалека. — Эрика, ты вся горишь! Боже мой, надо срочно вызывать врача.

— Что случилось? Где я? — Эрика с трудом открыла глаза. Ее знобило, и все вокруг было как в тумане.

— Ты у себя дома, успокойся, ты больна, у тебя жар, почему ты не позвонила мне? — Мама с тревогой смотрела на влажный лоб Эрики и спутавшиеся волосы. Видимо, она лежала и металась в таком состоянии уже давно и даже не ощущала его. Недаром Луиза Иннокентьевна заподозрила неладное еще вчера, когда Эрика уехала от них, словно в тумане, мало реагируя на их слова. Она сказала потом отцу, что если Эрика сама не пойдет к врачу, то она поведет ее насильно. С утра она звонила ей несколько раз, но никто не отвечал, хотя это было привычным делом, Эрика практически не брала телефон в последнее время, правда делая иногда исключения, когда определялся номер родителей. Почувствовав неладное, Луиза Иннокентьевна помчалась к дочери домой и обнаружила ее лежащей в кровати, в бреду и с высокой температурой. — Я беспокоилась за тебя, вчера ты была совсем не в себе, решила навестить тебя, и вот пожалуйста — у тебя лихорадка! Говорила ведь тебе — надо обратиться к специалисту, но ты же никогда не слушаешь меня. Сегодня же поедем в больницу! Даже и не сопротивляйся!

— Не надо никакого врача, мама, я и так приду в себя, я в порядке, я просто… — пробормотала Эрика и опять провалилась в темноту ее кошмаров, сжимающих тисками виски.

Ей все-таки пришлось пролежать две недели в специализированной клинике, где знакомый специалист по восточной медицине мудрил над ней, используя все нетрадиционные и традиционные методы стабилизации нервной системы и восстановления душевных сил. Его звали Чан, коллеги и пациенты так и называли его — доктор Чан, он был выходцем из китайских эмигрантов и после получения медицинского диплома провел немало лет в Китае, изучая тибетскую медицину. Было трудно совмещать знания, полученные в ключе западной медицины, с китайскими премудростями, не всегда они совпадали, а иногда даже противоречили друг другу. Но постепенно он добился того баланса, который позволял ему брать лучшее от обоих направлений, достигая гармонии в лечении. Поначалу над ним посмеивались, так как его методы были в диковинку отечественным врачам, но потом его признали и даже стали посылать к нему своих знакомых, так как успех его лечения был очевиден. Луиза Иннокентьевна частенько обращалась к нему по разным поводам и всегда была довольна результатом, хоть ее супруг и посмеивался над ним, считая его немного странным. Но даже он не мог не признать, что Чан умничка и всегда умудряется добиться улучшения пациента. Именно поэтому сейчас, когда Эрика впала в непонятное состояние, они обратились именно к нему, так как обычный врач тут вряд ли был бы в силах помочь.

Доктор Чан молча выслушал Луизу Иннокентьевну, ни о чем не спрашивая саму Эрику, и сразу же поместил ее в палату своей клиники. Он не задавала никаких вопросов, казалось, ему и не нужны устные детали, ему было намного важнее, какой у Эрики пульс, тонус кожи, состояние радужки и белков глаз, как реагируют различные точки на теле и еще всякие невидимые обычному глазу детали, из которых он собирал по крупицам информацию и составлял для себя целую картину. Поначалу его заботило прежде всего физическое состояние Эрики, и для его восстановления он старался добиться прежде всего баланса энергетических сил. Иногда он внимательно разглядывал рисунок на радужке ее глаз и, качая головой, бормотал про себя что-то неодобрительное. Что-то ему там не нравилось, и он стал уделять Эрике больше внимания, как будто боялся упустить важный момент в ее лечении. После того как Эрика немного окрепла, он стал задерживаться около нее, подолгу разговаривая с ней на разные темы, не имеющие никакого отношения к ее горю. Он рассуждал о жизни, о взаимоотношениях людей, о разной жизненной философии. Он рассказал ей множество разных историй-легенд, учащих тому, как ничтожен человек в руках судьбы и как, в то же время, значителен он в построении своей жизни. Незаметно для себя Эрика стала втягиваться в эти разговоры, высказывая свою точку зрения, но больше интересуясь тем, что думают по тому или иному вопросу разные восточные философы.

— Твоя жизнь — это дерево, где каждый листочек — это какой-то из моментов твоей жизни. И сколько этих листочков и насколько они красивы — это твоих рук дело. Сильный ветер может потрепать это дерево, сорвав всю листву и даже пообломав ветви, но энергия жизни не даст дереву погибнуть. А кто создает эту энергию? Только ты, — говорил ей доктор Чан, поглаживая свою бородку, — а чем ты создаешь эту энергию? Добром или злом. И то и другое дает мощную подпитку энергии, и только тебе решать, каким ты хочешь видеть дерево своей жизни, добрым или злым, потому что от этого будет зависеть, что ты передашь своим детям…

— А если я уже совершила ужасное зло, доктор Чан, — прошептала Эрика, глядя на колышущуюся листву за окном, — такое ужасное, что невозможно ничем его исправить, что мне делать? Зачем продолжать подпитывать сухое дерево, у которого уже практически нет шансов на новое поколение здоровой листвы… Какой в этом смысл?

— Это не тебе решать, Эрика. Для этого есть более высшие силы. Твое дело — проходить уроки, которые тебе даются, и учиться видеть в них смысл. И не тебе решать, насколько ужасно то зло, которое ты совершила. Ты не знаешь, что кому предназначено судьбой, и, возможно, то, что ты видишь как зло, было для кого-то благом. Ты никогда не можешь знать этого. Если ты хочешь, чтобы твоя жизнь не была сухим голым деревом, найди источник энергии. Найди то, что даст тебе эту энергию. Даст тебе дополнительные силы. Силы жить дальше и изменить свою жизнь, если она перестала тебя устраивать в том виде, в каком была раньше. Но никто, слышишь, никто не даст тебе абсолютный рецепт, как надо поступать и что правильно, а что нет. Это сможешь сделать только ты сама. Ты понимаешь, о чем я?

Она кивнула, не совсем понимая, что для нее значат эти слова, но чувствуя, что, пропустив их через себя, она сможет увидеть ту тропинку, по которой ей следует идти.

После этого разговора Эрика спала крепко и спокойно. Ей приснился Макс, он улыбался в лучах света и протягивал к ней свои руки.

— Следуй за мной, любимая, следуй за мной, — говорил он.

— Ты хочешь, чтобы я умерла и пришла к тебе?

— Нет, любимая, я хочу, чтобы ты следовала за мной.

— Но как, я не понимаю? — шептала Эрика. — Как, Макс, объясни мне, направь меня, я задыхаюсь от безысходности и темноты, Макс…

Но лицо Макса растворилось в белом свете, так и не дав ответа на ее вопрос.

Глава 11

Родители остались довольны видом Эрики после ее выписки из больницы и были очень благодарны доктору Чану за такую перемену в их дочери. Но тот не торопился с выводами и порекомендовал им наблюдать за Эрикой, но не сильно навязывать ей свои советы.

— Вам необходимо дать ей побыть одной и самой решить, что делать со своей жизнью, — сказал он им при выписке. — Она сейчас находится на распутье, и от того, куда она решит направиться, зависит очень многое в ее жизни. Если не хотите потерять ее, единственное, что вы можете сейчас сделать, — это не мешать ей. Все образуется само собой, вот увидите.

Луиза Иннокентьевна не стала вникать в странные слова доктора Чана, ей было довольно того, что Эрика возвращалась к жизни. Взгляд ее уже не был таким пустым, и она стала реагировать на внешний мир. Не так, как раньше, но все же… Она снова вышла на работу, но не особо распространялась о своих делах, казалось, она вынашивала в голове какой-то план, но пока не хотела им делиться. Она часто уходила на какие-то встречи, подготавливала различные документы, переводы, выписывала новейшие медицинские книги, было похоже на то, что она устраивается на новую работу или новые курсы. Родители не терзали ее вопросами, радуясь, что она нашла для себя что-то интересное, что кроме горестных мыслей наконец-то занимает ее голову. В конце концов она позвонила им и пригласила зайти к ней вечером на ужин, предупредив, что заодно она хотела бы поделиться с ними своими планами.

К ужину она накрыла стол, как для торжественного события, и родители недоуменно переглядывались, гадая, что же такое она хочет им сообщить.

— У тебя какой-то праздник, Эрика? — спросила мама, помогая ей расставлять бокалы.

— Можно сказать и так, — уклончиво ответила Эрика, — но давайте сначала поужинаем, а потом поговорим об этом, хорошо?

За ужином она много и возбужденно говорила, выпив немало вина, глаза ее блестели, казалось, она вся во власти какой-то идеи, которая захватила ее целиком и держит в состоянии лихорадочного возбуждения. Родители давно не видели ее такой, и к их недоумению присоединился страх. Зная свою дочь, они могли заранее предположить, что эта встреча не совсем обычна, раз Эрика в таком состоянии. Эрику вообще редко что захватывало целиком, до последнего времени она жила, как это называется — «по верхам», не утруждая себя углублением в проблемы, а тем более не отдаваясь во власть зажигающих идей. Нельзя сказать, что Эрика не была страстной или рисковой по натуре, но просто то, что могло потенциально усложнить жизнь, проходило обычно ее стараниями мимо нее. Сейчас же было очевидно, что Эрика не в себе, что ее мысли захвачены чем-то посторонним, необычным, таким, что могло вызвать неодобрение родителей, иначе бы она так не нервничала и не оттягивала сообщение новости.

После ужина они расположились в гостиной, с нетерпением наблюдая за тем, как Эрика раскладывает на журнальном столике какие-то проспекты с видами тропиков.

— Ты собираешься в круиз? Решила попутешествовать и отдохнуть? Какая замечательная идея! — воскликнула мама, взглянув на мужа, как бы ища у него поддержки своим словам. Он, однако, покачал головой, внимательно разглядывая разложенные бумаги. Казалось, до него начинало доходить то, что собиралась сообщить им их дочь, и это отнюдь не радовало его. Разложив бумаги, Эрика уселась в глубоком кресле, скрестив ноги, и глубоко вздохнула, как бы набираясь решительности начать разговор. Осушив свой бокал вина, она наконец решилась.

— Вы знаете, что последние месяцы были не самыми легкими в моей жизни, — начала она, — и вы знаете также, каких трудов мне стоило пробиться через это, чтобы понять, чего я хочу от своей жизни. Я сделала, к сожалению, слишком мало хорошего за свои прожитые годы и умудрилась испортить жизнь самому дорогому для меня человеку. — Эрика прерывисто вздохнула и жестом остановила маму, которая собиралась что-то возразить. — Более того, мой эгоизм стал причиной его смерти.

— Но, Эрика, ты не можешь это утверждать, это лишь твои домыслы, ничем не доказанные, — не выдержала Луиза Иннокентьевна.

— Мне не нужны ничьи доказательства, мама, мне достаточно своей совести, которая наконец заставила меня взглянуть на вещи трезво и объективно. Так вот, — продолжала она глухим голосом, — я долго думала, что ничем и никогда не смогу искупить свою вину и исправить совершенные мною ошибки, но в конце концов я поняла, что это не так. Есть кое-что в этой жизни, что я могу еще сделать, чтобы продолжать жить дальше спокойно. И я собираюсь воспользоваться этим шансом. И самое главное, что это подсказал мне Макс.

Родители смотрели на нее так, как будто боялись, что у нее опять начинается то близкое к безумию состояние, из которого она вроде бы недавно вышла.

— Вы помните, я думаю, что перед… перед тем, как его не стало, он загорелся одной идеей, тогда показавшейся нам всем безумной и безрассудной, — продолжала Эрика. — А ведь просто-напросто узость нашего мышления и черствость сердца не давали нам понять весь смысл того, к чему так стремился Макс. Он просто хотел реально помочь тем людям, которые в этом так остро нуждались.

— Постой, постой, ты говоришь про ту затею с поездкой в какую-то горячую точку? — Мама тревожно смотрела то на Эрику, то на мужа, который не задавал вопросов, а лишь только хмуро качал головой, боясь услышать то, о чем он догадывался.

— Да, именно про это. И так как он не… не успел осуществить эту идею, — слова о Максе все еще давались Эрике с трудом, — я решила, что я смогу подхватить ее и реализовать. У меня тоже есть медицинское образование, хоть и не такой практический опыт, как был у него, но все же я кое-что еще помню, да и книги помогут мне не потеряться. Я связалась с нужными людьми в той самой организации, «Милосердие», о которой говорил Макс, им еще нужны врачи-волонтеры для Бугенвиля, так что… так что это именно то, что я собиралась вам сообщить сегодня. Вот, — облегченно выдохнула Эрика, радуясь, что смогла все это произнести.

Какое-то время родители оцепенело молчали, подсознательно надеясь на то, что через мгновение Эрика улыбнется и скажет, что все это лишь неудачная шутка. Этого не произошло, и тогда до них стал доходить смысл сказанного. Луиза Иннокентьевна до боли прикусила себе палец, сдерживая готовые вот-вот брызнуть слезы.

— Я бы мог сказать тебе сейчас тысячу слов и привести тысячу доводов против этой безумной затеи, но боюсь, что уже поздно, ты просто не услышишь меня, — печально сказал отец. — Твое извечное упрямство, похоже, и тут играет с тобой в непонятные игры.

— Да ты что! Ты так спокойно говоришь ей, что не будешь ее отговаривать? — Луиза Иннокентьевна не верила своим ушам. Она просто не могла поверить в такую реакцию своего всегда рационального мужа. — Ты собираешься отпустить свою дочь на край света, чтобы она там продолжала сходить с ума? Да она не понимает, что говорит, она еще не пришла в себя, ее обратно в больницу надо, вот что надо сделать. — Мама даже не обращалась к Эрике, как будто она была не в состоянии принимать участие в дискуссии. Это было словно продолжением всего того безумия, в которое их семья погрузилась несколько месяцев назад. Беда не приходит одна, говорят люди, и это как нельзя острее почувствовали они на собственном опыте. Одно за другим печальные события и известия подтачивали их всегда такую спокойную и благополучную жизнь. И вот, когда появилась надежда, что все позади, что Эрика пришла в себя и все встанет на свои места, на них сваливается новый удар. И ее муж собирается сложить руки и стоять в стороне, не пытаясь ничем помешать этому кошмару.

— Я не согласен с тобой, дорогая, потому что я понимаю, как и почему она пришла к этой идее, но это не значит, что я согласен с Эрикой. Я совершенно не одобряю ее затеи, хотя бы потому, что она сама не осознает, что это такое — тропический остров без признаков цивилизации, да еще и с гражданской войной, но я не в силах ее остановить. Так же, как и ты. — Лицо Евгения Анатольевича вдруг осунулось, и он не поднимал глаз, избегая встретиться взглядом как с дочерью, так и с женой. Говорят, все семьи счастливы одинаково и несчастливы по-своему. Их семье, в частности ему самому, всегда все завидовали. Завидовали его положению, успехам в бизнесе, взаимопониманию с женой, их красавице и умнице дочери, стабильности в их семье. Стабильность — это был тот самый кит, на котором строил все свое настоящее и будущее Евгений Анатольевич. На этом зиждилась его уверенность в своей жизни, и он делал все для ее укрепления. Но разве мог он предсказать такой поворот судьбы? Сделав, казалось бы, все для счастья своего ребенка, он не учел, что смерть не подчиняется людским законам. Что, придя в их дом, она поставит все с ног на голову. Что он окажется в таком положении, когда понимаешь, что теряешь собственную дочь, отрываешь ее от своего сердца и отпускаешь в свободное плавание, не зная, когда сможешь увидится вновь.

— Мама, отец прав, вы не сможете меня остановить. Я уже оформила все документы, визы, сделала нужные прививки, билеты у меня на руках, так что у меня есть пара недель на сборы и все, поддерживаете вы меня или нет, но это уже не просто моя бредовая идея, а реальность.

— Да ты что, не можешь подключить своих людей, чтобы они остановили ее выезд из страны? Это же проще простого, и никакие визы и билеты не помогут! — Губы у мамы дрожали, она была на грани истерики. Переживания за дочь в течение последних месяцев и так накопились у нее на сердце в виде огромного нарыва, но это решение Эрики было последней каплей, и она была больше не в силах сдерживать свои эмоции.

— И чего мы этим добьемся, дорогая? Разве что получим ненавидящую нас дочь, да еще и, возможно, с новым нервным срывом.

— Мама, не плачь, не надо, постарайся меня понять, — пыталась успокоить ее Эрика, вспоминая, как точно так же взывал к ее пониманию Макс, так и не добившись его. «Как все повторяется, — подумала она, — как наши ошибки возвращаются к нам бумерангом! Если бы знать все это наперед!»

Идея уехать в Бугенвиль пришла к ней вскоре после ее выписки из больницы, когда она решила навести порядок в своем доме и наткнулась на эти бумаги, оставшиеся после Макса. Это решение показалось ей настолько верным и простым, что она удивилась, как это она не подумала об этом раньше. Ей виделось, что это и есть тот самый выход, который подсказывал ей доктор Чан и о котором говорил ей Макс в ее снах. Она нашла Глеба, собрала нужные документы и была уже готова ехать. Она вдруг явственно прочувствовала все те ощущения, которые овладели Максом в то время, и ей стало вдвойне больно, оттого что она не могла услышать и понять его тогда — тогда, когда это было ему так необходимо.

— Я просто должна это сделать, понимаете? — продолжала она убеждать родителей. — Иначе я так и не найду смысл своей жизни, а зачем мне жить, не имея его? Не понимая, для чего я живу? Может, я и совершаю ошибку, но это будет моя ошибка, мой опыт, я должна пройти через это, чтобы определиться, что мне делать дальше. Я хочу пройти через то, к чему так стремился Макс, хочу до конца понять, что это такое — отдавать себя людям без остатка, помогая им! Это так долго отсутствовало в моей жизни, что мне придется наверстывать это семимильными шагами. — Глаза Эрики стали влажными при виде маминых слез и отцовского побледневшего и постаревшего лица. Она нахмурилась и крепче сжала губы, чтобы сдержаться и не расплакаться. Но она действительно искренне верила в то, что говорила, она чувствовала в этот момент, что никак не сможет поступить иначе, даже если у нее не находилось достаточно аргументов в пользу своего решения. Это было на уровне ощущений, которые не поддавались логическому обоснованию.

— А если тебя там убьют, если ты заболеешь чем-нибудь ужасным, что тогда, ради чего тогда будут все твои жертвы? — Луиза Иннокентьевна пыталась еще найти доводы остановить ее, все еще предполагая, что ее дочь просто не до конца понимает, на что идет. — Кто их оценит? Что, кроме горя, это принесет нам?

— Ну, мам, не рисуй такие мрачные картины, сколько людей там уже работают, и все нормально, а от тропических болезней я прививки получила. Так что все будет хорошо, — произнесла Эрика, думая при этом, что риск, конечно, все же есть, но тут уж все в руках судьбы. — А насчет того, кто это оценит… Я иду на этот шаг не ради оценки других, а ради помощи другим, ради самой себя и ради Макса. Так что, если ты имеешь в виду оценку наших знакомых здесь, то меня это нисколько не волнует.

— Это я во всем виновата, — вдруг горестно произнесла мама, — если бы я не поддалась изначально твоей глупой идее выйти замуж за этого мальчика, который совершенно не подходил тебе, если бы я предотвратила этот бред с самого начала, все бы обернулось по-другому. Уж лучше бы ты вообще не выходила замуж, чем в итоге мы пришли к такому безумию! Если бы не твой муж, ничего бы такого и не случилось!

Мама уже не сдерживалась и открыто плакала. То, что она говорила, ныло у нее в душе уже давно, с того времени, как она стала замечать, как теряет дочь, как та неумолимо отдаляется от нее.

— Мама, что такое говоришь! Как ты можешь! — Эрика казалась совершенно отчаявшейся. — Ведь это Макс, Макс, а не я, пострадал в итоге от всего этого, это он умер из-за меня, а не я! И если бы не он, я так бы и прожигала свою жизнь совершенно бессмысленным образом, бросая на ветер свои дни. Тогда бы ты была счастлива? Да? Это бы успокоило тебя?

Луиза Иннокентьевна покачала головой, закрыв лицо руками. У нее не осталось никаких доводов. Ее дочь не хотела слушать их слова, она приняла решение и не собиралась его менять.

Родители еще долго сидели в тот вечер у Эрики, узнавая все подробности ее планируемой работы и места, куда она собиралась. Информация была, конечно, не обнадеживающей. Остров находился очень далеко, и похоже было, что жизнь там будет тяжелая, несмотря на то что членам организации обычно пытались создать более или менее терпимые условия. Они никак не могли смириться с мыслью, что их родная дочь, их Эрика, которую они растили для самого лучшего в этом мире, окажется в таких ужасных условиях, на краю света, они никак не могли понять, за что им столько переживаний в жизни, за что им столько неприятностей свалилось на голову за такой короткий срок. «Беда не приходит одна», — в который раз думала мама, утирая уголки глаз.

Позже, вечером, на своем балконе они долго сидели, взяв друг друга за руки, и молчали, не зная, что сказать в такой ситуации. Они привыкли управлять всем в своей жизни, но тут они не могли ничего сделать, не рискуя потерять дочь.

— Может, нам стоит гордиться своей дочерью, — наконец тяжело произнес Евгений Анатольевич. — Не в каждой семье дети стремятся сделать добро затерявшейся среди океана горстке людей, потерявших надежду на помощь. Может, нам стоит гордиться тем, что она решила именно так поменять свою жизнь, а не по-другому?

— Не знаю, не знаю… Тяжело смириться с тем, что моя ласточка, моя взлелеянная доченька окажется там… там, в этом ужасном месте, где нас не будет рядом, чтобы помочь в случае надобности, ведь ей будет безумно тяжело. Как она справится с этим? Я не представляю, просто не представляю себе этого. — Луиза Иннокентьевна покачала головой, и морщинки вокруг ее глаз казались глубже, чем обычно.

— Может, пришла пора ей повзрослеть? Просто она выбрала такой путь, а не другой, мы не можем влиять на ее судьбу на протяжении всей ее жизни, как бы нам этого ни хотелось, дорогая. Она уже далеко не маленькая девочка, какой она была и всегда будет в наших глазах. Мы поставили ее на ноги, мы сделали все, что было в наших силах, а теперь нам только остается смотреть, как она идет, пусть спотыкается, падает, но опять встает и продолжает свой путь. Мы можем только пожелать ей удачи. Возможно, нам надо было это сделать много раньше, и тогда она бы избежала стольких ошибок… Возможно…

Они посмотрели друг другу в глаза, понимая, что столкнулись с извечной борьбой разума и чувств, а родительские чувства, как известно, намного сильнее разума, и потому им было так тяжело принять реальность и осознать, что их дочь внезапно и безвозвратно повзрослела.