Пройдоха

1

Вывеска над рестораном вяло мигает, переливаясь разноцветными полосами. Поочередно вспыхивают отдельные буквы названия: «К-О-М-Е-Т-А». Затем слово загорается полностью, а вместе с ним — кособокая звезда с длинным искрящимся хвостом. Зрелище и само по себе не блещет оригинальностью, а уж если пялиться на него целый час, сидя в припаркованном гравилете, — вовсе свихнуться можно от скуки. Особенно если учесть, что вы проводите это время, дуя прескверное туземное пиво и поедая не первой свежести синтебургер… Ага, понимаете теперь, почему у меня такое паршивое настроение?

М-да-а…Сидишь вот так в промозглый вечерок, слушаешь доносящиеся извне звуки городской суеты, и в голову начинают лезть разные мысли, одна другой противнее. «Дарк, — говоришь сам себе, — а ведь тебе скоро сорок. Половина жизни прожита, и что? Все эти годы — псу под хвост! Ты только посмотри на себя! Ну что за развалина? Худющий, небритый… А прикид? В былые времена ты так одевался только перед визитом к налоговому жандарму. Да уж… Сидишь ты тут, выполняешь неприглядную работенку (если это вообще можно назвать работой), и мало кто узнает в тебе сейчас того лихого Дарка Хантера, каким ты был еще пару лет назад».

От таких мыслишек и слезу пустить недолго.

Я дожевал бургер и с громадным усилием воли влил в себя остатки того, что здесь называют пивом. Пустую бутылку бросил в стоявший неподалеку мусороприемник. Промазал. Вздохнув, снова обратил взор на зал ресторана, который прекрасно просматривался сквозь прозрачную витрину.

Бронкс разошелся не на шутку — на его столике громоздилась целая гора пустой посуды. Правда, рядом уже торчал киб-официант — приземистый, похожий на бочку с колесиками. Лицевая панель киба переливалась огоньками всех цветов радуги — не иначе как в такт столь же цветистым речам. Еще немного — и вот он выплюнул на стол розоватый листок со счетом, а мой «подопечный», вытирая пот с раскрасневшегося лица, достал кошелек. Ну, наконец-то. Этот боров, похоже, оприходовал половину запасов ресторана.

Поднявшись из-за стола, толстяк снова полез в карман, на этот раз выудив из него трубку коммуникатора. Разговор получился недолгим, причем Бронкс в основном слушал, кивая время от времени. И вот наконец он покинул ресторан и отправился к парковочной площадке. На лице его, круглом и плоском, как блин, — гремучая смесь страха и беспокойства. Хм… Чего это он так разнервничался?

Я взлетел с парковочной площадки, не дожидаясь Бронкса: ведь мне было прекрасно известно, куда он направляется. По пути я держался чуть позади и ярусом выше его — в том самом «слепом пятне», которое хуже всего отображается на обзорных экранах. Впрочем, это просто привычка, не более того. Вряд ли толстяк вообще подозревает, что за ним следят.

Бронкс посадил гравилет на крышу большого жилого здания с круглыми, как иллюминаторы, окнами. Довольно долго не выходил, и я уже успел нарезать пару кругов вокруг здания, каждую секунду рискуя быть замеченным. Хотя о чем это я? Чтобы этот самодовольный болван смог что-то заподозрить, нужен грав, оборудованный сиреной, мигалками и здоровенным плакатом «Бронкс, за тобой „хвост“!!!». Вот уж поистине олух царя небесного…

Наконец толстяк появился из недр своего гравилета, держа в одной руке пару бутылок теллурианского, а в другой — пышный букет местных цветов, похожих на разноцветных морских ежей. Зрелище — просто упасть и валяться. Тоже мне, кавалер!

Он вразвалочку пересек крышу и скрылся в одной из капсул пневмолифта. Посадив грав на другом краю парковочной площадки, я поспешил вслед за Бронксом.

Индикатор над входом в шахту лифта, которым воспользовался мой «подопечный», высветил 14. Я как полоумный заметался по крыше в поисках свободной капсулы, но таковой, как всегда, не оказалось. Что ж, бросаюсь к дверям, ведущим на пожарную лестницу, и как бешеный несусь вниз по пыльным ступенькам. Уж не знаю, сколько этажей в этом проклятущем здании, но, когда я добрался до четырнадцатого, сердце колотилось так, что ребра трещали. Да-а, теряю форму. А если бы не вниз пришлось бежать, а вверх?

К счастью, я не опоздал. Бронкса я застал на площадке четырнадцатого этажа, возле двери с номерком 1403. Притаившись за выступом стены, я приготовил миниатюрную видеокамеру. Дверь квартиры тем временем с легким шелестом скрылась в толще стены, и… сердце мое, только что колотившееся, как у спринтера в конце забега, вдруг замерло, а потом начало биться с удвоенной силой. Со мной всегда так бывает, когда я вижу подобных красоток, тем более одетых в столь легкомысленные кружева. Я просто теряю дар речи и стою, вытаращив глаза и свесив язык на плечо, как персонаж из мультика. В общем, неприглядное зрелище.

Не успел я прийти в себя от полученного потрясения, как девица улыбнулась, чмокнула Бронкса в щеку и повела внутрь, что-то кокетливо щебеча. Едва они скрылись в глубине квартиры, дверь снова задвинулась, щелкнув блокировкой.

Так-то, Дарк… И что только такие, как она, находят в таких, как Бронкс? Наверное, всё из-за денег. Да уж, этот здоровяк — один из самых богатых и влиятельных людей на планете. Чего никак не скажешь обо мне.

Но лить слезы ручьями и биться головой о стену, жалуясь на несчастную судьбу, не в моем характере. Дело сделано — скрытая видеокамера в моем перстне успела запечатлеть Бронкса с девицей, от одного вида которой у его благоверной случится истерика. Еще бы! У меня самого чуть истерика не случилась.

Интересно только, сколько я смогу получить за эти кадры? Жена Бронкса, как я понял из нашего (к счастью, недолгого) общения, — настоящая стерва. Поэтому надеяться на то, что она по достоинству оценит мой нелегкий труд, не приходится. Видимо, все-таки придется подкатить с этой записью к самому Бронксу. Ему лишние проблемы, думаю, не нужны, а стало быть — пускай раскошеливается. Так я немного поправлю свое финансовое состояние, а заодно и отыграюсь на толстяке за вспышку комплекса неполноценности, приключившуюся со мной только что.

Эх, черт возьми! Сказал бы мне кто-нибудь пару лет назад, что я буду добывать себе на пропитание подобным образом… Ну да ладно. Будет и на нашей улице грузовик с печенюшками, как говаривали мы в детстве.

Я поднялся обратно на крышу (на этот раз на лифте, конечно). Наверху безлюдно. Уже почти полночь, и над городом повисли Тигонэ и Согонэ, похожие на чьи-то гигантские выпученные глаза.

На парковочной площадке — с десяток гравов, среди которых и роскошный черно-красный грав Бронкса. Я подошел к машине, мерцавшей в серебристом свете лун. Она казалась монолитным, обтекаемой формы куском расплавленного стекла — лишь едва заметны очертания окон. Я огляделся — по-прежнему никого. Достал декодер, осторожно прикрепил на то место, где должна быть дверца. Нажал кнопку, и машинка тихонько загудела, мигая красными огоньками.

Секунд через двадцать раздался тихий переливчатый сигнал — все готово. Я открепил декодер и легонько хлопнул ладонью по гладкому боку грава. Дверца плавно поднялась, словно приглашая войти, и перед моим взором предстал роскошно отделанный салон. На переднем сиденье лежал небольшой кейс. Как назло, киб-автопилот включился автоматически после того, как открылась дверца: подсветка панели управления отбрасывала разноцветные блики на сиденье. Черт бы побрал эту технику! Киб молчал, ожидая, пока я сяду в машину. Но я знал: стоит мне сесть, как он тут же определит, что мои параметры не соответствуют параметрам Бронкса (да еще как не соответствуют!), и запрет меня внутри до прибытия полиции, которую сам же и вызовет.

Но для таких случаев у меня всегда что-нибудь припасено. Я достал специальную информкарту и, просунувшись в салон, вставил ее в щель считывающего устройства, после чего тут же выскочил наружу. Через пару секунд из динамиков акустической системы полилась негромкая музыка: на информкарте — записи земной классики. Помимо этого, она содержит и особый вирус, разработанный, кстати, вашим покорным слугой.

Как только панель управления гравилетом погасла, я впрыгнул в салон и закрепил декодер на крышке кейса. Нужно торопиться — в запасе у меня чуть больше двух минут, пока автопилот снова не очухается. Конечно, надежнее было бы использовать дестроер и вырубить всю электронику грава раз и навсегда. Но это не мой стиль. Да и Бронкс сразу бы заметил, что гравилет ограблен, а ведь чем позднее он это обнаружит — тем лучше.

Декодер трудился над замком кейса почти так же долго, как и над дверцей грава. С чего это Бронксу понадобилось ставить такой сложный шифр? Наконец в замке что-то щелкнуло, и крышка кейса приподнялась. Я пробежался взглядом по содержимому… Бумаги, бумаги, еще раз бумаги… Мобильный компьютер, несколько информкарт… Черт, пустышка! Да уж, кредитные карточки этот жмот носит при себе, не говоря уж о наличных. Быстро обследовал остальные отделения кейса и нашел в одном из потайных кармашков (хотя только идиот может надеяться в них что-нибудь утаить) еще одну информкарту. На ее черном матовом боку поблескивала ярко-красная полоска защитной пломбы, предохраняющей от несанкционированного считывания. Видимо, здесь хранится что-то важное. Я положил карту в карман — не уходить же с пустыми руками! — и запер кейс.

Прихватив декодер и свою карту с вирусом, я выбрался наружу — и как раз вовремя: киб снова ожил, озарив приборный щиток разноцветными огоньками. Но в его электронных мозгах не сохранилось информации об этой двухминутной паузе, и он наивно полагал, что продолжает непрерывно работать с того самого момента, как открылась дверца грава.

Я лишь ухмыльнулся с чувством интеллектуального превосходства.

Мой видавший виды грав медленно, как бы нехотя, поднялся с поверхности крыши, и я, нажав клавишу автопилота, задал ему курс «домой», точнее, к тому месту, где я сейчас обитаю.

Настоящего дома у меня никогда и нигде не было…

2

Весь вечер следующего дня я провалялся на койке в своем номере дешевенькой гостиницы, плюя в потолок. Пробиться к Бронксу, чтобы предъявить ему вчерашнюю запись, оказалось гораздо сложнее, чем я думал, так что пришлось мне отложить свои грандиозные планы, причем на неопределенный срок. А пока карманы мои оставались все так же пусты, как и раньше, а голова — все так же полна невеселых мыслей. Но если бы я каждый раз расстраивался по поводу своего материального положения, то давно бы уже угодил в психушку.

Встав с кровати, я подошел к зеркалу. Окинул себя оценивающим взглядом, потер жесткую черную щетину, которая вот уже вторую неделю беспрепятственно произрастала на моей физиономии. Да-а, не мешало бы побриться.

Нанося на щеки и подбородок пахнувший недозрелыми яблоками эпиляционный крем, я снова вспомнил о той девице — любовнице Бронкса. Признаться, я весь день набирался смелости и наконец решил нанести визит этой дамочке. Во-первых, конечно, преследуя все те же шкурные интересы (возможно, через нее удастся-таки достучаться до Бронкса). Ну а если и не удастся… Можно просто пообщаться… Поговорить о том, о сем. Слабо представляю, о чем именно, но подобные вещи меня никогда не останавливали. Люблю импровизировать. Это делает жизнь гораздо интереснее.

Подождав положенные «от трех до пяти минут», я смыл крем и с величайшим неудовольствием отметил, что синяк на левой скуле, который я заработал пару дней назад, живет и здравствует, похоже, вовсе не собираясь исчезать. Ничего, шрамы только украшают мужчину.

Надев все свежее, что удалось найти, я снова оглядел себя в зеркало и сделал своему отражению сочувствующую мину. Выгляжу я, как нищий бродяга, кем, собственно, и являюсь. Идти знакомиться с такой красоткой в таком виде решится либо безумец, либо человек крайне самоуверенный. Я так и не решил, какой из этих вариантов мне ближе. Впрочем, попытка — не пытка. Взяв сию народную мудрость на вооружение, я покинул гостиницу, обуреваемый самыми возвышенными чувствами, на какие только способен отъявленный циник вроде меня…

На мои звонки дверь с номерком 1403 никак не отреагировала. Нетрудно было догадаться, что никого нет дома. Мозолить глаза соседям не хотелось, так что, исходя из правил «логики по Хантеру», я решил войти внутрь. Декодер натужно погудел, взламывая шифр замка (надо бы энергокристалл сменить), и — опля! — дверь отворилась.

Прошмыгнув в квартиру, я первым делом бросился к пульту управления «домовым», но с удивлением обнаружил, что его здесь нет и в помине. Квартира без киба-оператора? Да уж, на этих периферийных планетах порой настоящий каменный век царит. Хотя мне же лучше — не пришлось возиться с охранной системой.

Я спокойно прошел в комнату и уселся в допотопное надувное кресло, стоявшее в углу. Неторопливо огляделся. Квартирка, конечно, не ахти, но довольно уютная. Вот только не спрашивайте, какого черта я сюда приперся, потому что я и сам толком этого не знал. И пока что рассеянно разглядывал узор на толстом пестром ковре, лежавшем на полу. Колоритная, надо сказать, вещичка — явно туземной работы. На стенах тоже было на что посмотреть — полно всяких плакатов, репродукций, стереофотографий и прочей дребедени, которую обычно вешают на стены. Под круглым журнальным столиком с прозрачной крышкой — две темные стеклянные бутылки из-под вина. Теллурианское. Нехило. Одна такая бутылочка стоит не меньше пяти сотен. Хотя для Бронкса это мелочи, конечно.

Я уже собрался было обследовать и остальные комнаты, когда до моего слуха донесся шелест открывающейся двери и девичий голос, напевающий какую-то незатейливую песенку.

И тут предо мной предстала хозяйка квартиры, облаченная лишь в бледно-розовое полотенце с длинной бахромой. Зрелище, достойное внимания, можете мне поверить. Однако долго любоваться им мне не пришлось.

— Отвернитесь! — воскликнула она тоном, не терпящим возражений.

Я отвернулся, причем с таким рвением, что чуть было не свернул себе шею. Девица тем временем скрылась в одной из соседних комнат. Как пить дать — побежала вызывать полицию. «Что ж делать-то?» — лихорадочно соображал я, разглядывая свои ботинки. Кстати, давно уже пора купить новые.

— Как вы вошли? — спросила она, неожиданно появляясь в дверях. Теперь на ней был розовый халатик, а полотенце перекочевало на голову в виде тюрбана, повязанного поверх еще мокрых голубоватых волос.

Только сейчас заметил, что это совсем не та девица, которую я видел вчера с Бронксом. Эта помоложе, чуть пониже ростом, хотя чем-то и напоминает вчерашнюю.

— Так как вы вошли? — снова спросила она.

— Дверь… была открыта, — пробормотал я, не в силах отвести от нее взгляда. Тьфу ты, черт, что я ляпнул? Все уважающие себя двери автоматически запираются, после того как кто-нибудь входит или выходит. Добавляю поспешно:

— Наверное, у вас что-то с замком.

— А-а… Может быть. Но могли бы и позвонить. Вы меня ужасно напугали.

— Я звонил, но никто не выходил. Вот я и решил… проявить инициативу.

— Гм… Наверное, я просто не услышала. Я была в душе.

— Я уже понял, — улыбнулся я.

— Вы… один из знакомых Инги? Мне кажется, мы раньше не встречались…

— Э-э…

Я поднялся с кресла, собираясь с мыслями. Девица чуть попятилась, и по лицу ее было видно, что я не вызываю у нее ни малейшего доверия. Что ж, согласен. Доверять Дарку Хантеру — это, прямо скажем, не самая хорошая идея. Но зачем же при этом делать такое сердитое лицо?

Я продемонстрировал ей блестящий жетон, прикрепленный к обложке ноутбука. К счастью, девица оказалась не из тех, кто особо приглядывается к таким штукам, да я и не дал ей такой возможности. Так что фокус удался.

— Я из полиции.

От удивления она слегка приоткрыла ротик, но довольно быстро пришла в себя:

— Что-то случилось?

— Я… хотел бы задать вам несколько вопросов, фриледи… — начал я, лихорадочно соображая, что делать дальше. Ведь единственный вопрос, возникающий у меня при виде такой красотки, это вопрос: «А что вы делаете сегодня вечером?»

— Стоун. Алана Стоун.

— Да-да, фриледи Стоун. Э-э… Вы одна здесь живете?

— Это квартира моей сестры, Инги. Я недавно прилетела с Саго и пока живу у нее. Но что все-таки произошло?

Я открыл было рот, чтобы ответить, но понял, что ответить-то нечего. На мое счастье, раздался звонок в дверь.

— Подождите здесь, я открою, — попросила девица и побежала к двери. Халатик на ней — под самое «ой, боже ж ты мой!», и я невольно проводил ее взглядом.

Подойдя поближе к прихожей, я прислушался. Со стороны входной двери доносились какие-то голоса… Кажется, прозвучало имя Бронкса. Только этого не хватало! Встречаться с толстяком при таких обстоятельствах вовсе не входило в мои планы. Я оглянулся в поисках укрытия и в дальнем углу комнаты заметил небольшую складную ширму. Вот за нее-то и спрячусь в ожидании дальнейшего развития событий!

За ширмой оказался платяной шкаф, так что первое, что я увидел, — нечто белое, полупрозрачное и в кружевах, свисавшее с приоткрытой дверцы. Хм! Вещица навевала кое-какие воспоминания…

Пока я занимался изучением сего пикантного предмета гардероба, события в квартире стремительно развивались. В коридоре послышалась какая-то возня. До меня долетел испуганный голос девицы:

— Отпустите меня!

Через пару секунд она вбежала в комнату и, по всей видимости, весьма удивилась, не застав меня на прежнем месте. Вслед за ней вошел здоровенный парень с такой гладкой лысой головой, что, будь я голубем, с огромным удовольствием бы на нее нагадил.

— Бронкс сказал, что мог ее у тебя оставить, когда вчера здесь был, — проговорил он мощным басом, оглядывая комнату.

— Я… Вы что-то путаете! Не знаю я никакого Бронкса! И я приехала только сегодня утром!

— Вот что, детка. Или ты сейчас же находишь карту, или… — Миролюбия на лице лысого отражалось не больше, чем у сцилианского черепогрыза, про которого мне все уши прожужжал один мой старый приятель-наемник. Девица же изрядно перетрусила. Что ж, настала пора вмешаться. Тем более что я догадывался, о чем идет речь.

— Извините, вы случайно не это ищете? — спросил я, подкравшись к лысому сзади. В одной руке у меня маленький штырьковый парализатор, в другой — вчерашний наряд любовницы Бронкса.

Через секунду стало очевидно, что поступил я довольно глупо. Нападать надо было, а не выпендриваться! Лысый с поразительной для такой туши быстротой развернулся и, схватив меня за шкирку, приподнял над полом.

— Я тут проходил мимо… — попытался объяснить я, но язык почему-то плохо слушался. Парализатор я выронил и в прямом смысле слова находился сейчас в подвешенном состоянии, болтаясь, как тряпичная кукла, в лапах этого громилы (явно усиленных механическими имплантатами).

Спасти меня могло только чудо. И оно, как ни странно, не заставило себя долго ждать. Массивная стеклянная бутылка из-под теллурианского вдруг обрушилась на гладкий череп моего противника, эффектно разлетевшись вдребезги. Это оказало должное воздействие: лысый тут же рухнул как подкошенный, выпустив меня из рук. Да здравствуют консервативные традиции теллурианских виноделов!

Девица замерла с бутылочным горлышком в руке, с ужасом взирая на бездыханное тело.

— Кхм… — только и смог выдавить я, разглядывая поверженного (увы — не мной!) противника. — И много у тебя таких приятелей?

— Я… Я не знаю, кто это! Он… мертв?

— Да нет, что ты, — успокоил я ее, пытаясь нащупать пульс на шее лысого. — Это ему даже полезно.

Пульс слабый, но ровный. Наш незваный гость может очнуться в любую минуту. И присутствовать при этом событии мне совсем не хотелось.

— Ты и вправду не знаешь, кто это?

— Н-нет.

— Зачем он приходил-то?

— Сказал, что его прислал некий фримен Бронкс. Искал какую-то информкарту… Подождите-ка! Бронкс — это ведь… хм… знакомый Инги, она мне про него рассказывала!

Что-то не замечал я подобных головорезов среди людей Бронкса. К тому же почему толстяк не пришел сам, а послал кого-то? Это ведь квартира любовницы как-никак, здесь можно быть и поделикатнее. Что-то здесь не так… Но, как я уже говорил, ждать, пока лысый очухается и, возможно, как-то прояснит ситуацию, у меня не было ни малейшего желания.

— Вот что, фриледи…

— Стоун. Алана Стоун.

— Ну да. Пожалуй, нам пора сматываться отсюда. Как ты считаешь?

— Но… Почему я должна сбегать?!

— Ну, как знаешь… — промолвил я, направляясь к выходу. — Только хорошенько подумай над тем, что будешь говорить этому симпатяге, когда он очухается.

— А разве… вы его не арестуете?

— За что? В наше время получить бутылкой по башке — это не преступление. К тому же никакой я не полицейский.

Девица так и замерла посреди комнаты, переводя взгляд то на меня, то на лысого громилу, живописно раскинувшего свои телеса на пестром ковре туземной работы. На секунду мне даже стало ее жаль. Действительно, подобная невезуха для нормального человека в новинку. Со мной, впрочем, подобные вещи случаются чуть ли не каждый день.

— Поверьте мне, фриледи, сейчас вам лучше на некоторое время скрыться. Я отвезу вас в безопасное место…

— Да с какой стати я должна вам доверять? Я вас первый раз в жизни вижу! Даже не знаю, как вас зовут!

— Ну, обычно меня не зовут, я сам прихожу.

— Это я уже успела заметить, — съехидничала она.

— Что ж, рад, что ты оказалась столь наблюдательной, — парировал я. — Ну так мне идти или подождать тебя?

Я замер в этакой вопросительно-выжидательной позе.

— Хм… По-моему, самое время вызвать настоящую полицию!

— Угу. Но пока она приедет, ты уже успеешь вдоволь пообщаться с этим парнем.

Она еще раз взглянула на лысого.

— Пожалуй, вы правы…

— Дарк. Меня зовут Дарк Хантер.

— Будем знакомы. Только не сказала бы, что очень рада этому.

— Зато я просто счастлив. Но мы теряем время, фриледи.

— Ах да! Но… мне нужно хотя бы одеться. Подождите меня у дверей.

— Хорошо. Только постарайся закончить до того, как труп начнет разлагаться.

— Т-труп? — опешила девица.

— Шутка! Но поторопиться не помешало бы.

Я поспешил к двери, поскольку не жаждал разделить участь несчастного бритоголового. Под рукой у девицы как раз оставалась еще одна бутылка…

Ожидая, пока эта особа оденется, я немного пораскинул мозгами. Действительно, не составляло особого труда догадаться, зачем приходил этот громила. Искал он, похоже, ту самую информкарту, что я стянул вчера у Бронкса. Видно, на ней и впрямь было что-то важное. Правда, я до сих пор не удосужился посмотреть, что именно, — как-то не до того было. Но теперь — совсем другое дело…

Сигнал дверного звонка вывел меня из задумчивости. Отыскал на стене рядом с дверью небольшой дисплей камеры наружного наблюдения. Та-ак… Весь экран занимала физиономия зеленокожего, похожего на жабу, калсарианина в солнечных очках причудливой формы. Я повертел джойстиком управления камерой и засек еще двоих, стоявших чуть в стороне.

— Вы никого не ждете, фриледи?! — проорал я в глубь квартиры.

— Да нет, — отозвалась девица, появившись в дверях одной из комнат. — Хотя, может быть, вернулась Инга. Или это кто-то из ее знакомых.

Хм… На знакомых Инги эти парни мало похожи. На саму Ингу — тем более.

Я еще раз взглянул на монитор. Молодчикам за дверью, видимо, уже надоело звонить, и они занялись замком. Дисплей «наружки» затянула рябь помех. Ясненько. Готовят импульсный дестроер. Вещь хоть и примитивная, но безотказная.

— Здесь есть запасной выход? — спросил я, отскакивая от двери.

— Вообще-то есть одна дверь, она ведет прямо на пожарную лестницу. Но, по-моему, ею не пользуются…

— Так пора воспользоваться, черт побери! — Я бросился на поиски двери.

— Она там, — указала девица в угол одной из комнат.

Дверь маленькая, узкая и, судя по всему, открывается по старинке, наружу. Замок, похоже, механический. На возню с отмычками нет времени, так что пришлось разбежаться и со всего маху врубиться в дверь плечом…

— Вам больно?! — воскликнула девица.

— Надеюсь, это дверь хрустнула, а не мои ребра? — поморщился я. Створка оказалась гораздо крепче, чем я думал.

Со стороны прихожей донесся громкий треск электрического разряда. Ого-го! Дестроер, кажется, не только замок взломал, но и угробил всю энергосистему квартиры. Повернувшись другим плечом, я еще раз попытался протаранить дверь. Она, наконец, поддалась, и я по инерции вылетел на лестничную площадку.

Сбылись мои кошмары: теперь нам нужно бежать не вниз, а вверх. Впрочем, преодолев три или четыре пролета, мы догадались воспользоваться дверью, ведущей на этаж. Как ни странно, в одной из шахт лифта оказалась свободная капсула, в которую мы и заскочили.

— Наверх, — выдохнул я, в изнеможении опираясь спиной о стенку капсулы.

Взглянул на девицу, слегка раскрасневшуюся от бега и волнения. Сейчас ее одеяние напоминало некое подобие старинной туники светло-синего цвета с черным орнаментом по подолу. Белоснежная лента поддерживала еще не успевшие толком высохнуть голубоватые волосы, спадавшие на плечи мягкими волнистыми прядями. Между прочим, мне всегда нравились девушки с длинными волосами, хотя сейчас это опять не в моде — во всяком случае, на этой планете. Особо прогрессивные дамочки здесь вообще бреют голову и украшают свой лысый череп разноцветными узорами. Никак не могу к этому привыкнуть. Моя бывшая жена говорила, что я жутко старомоден, как и все выходцы со старушки-Земли.

Девица тоже не придумала ничего лучше, чем заняться изучением моей внешности. В награду я подарил ей одну из своих самых чарующих улыбок. Но, судя по всему, это не произвело на нее ни малейшего впечатления.

За прозрачными стенками капсулы мелькали пролетающие вниз этажи. Вскоре она замедлила ход и, наконец, остановилась. Мы на крыше.

Увидев на парковочной площадке сине-красный спортивный грав, стоявший неподалеку от моего, я выругался так, что у моей спутницы глаза округлились. Рядом с гравилетом, небрежно облокотившись на перила, огораживающие край крыши, стояли еще двое молодчиков.

— Теперь послушай меня, — прошептал я девице. — Сейчас выходим и спокойненько так топаем во-он к тому гравилету: видишь, серый такой, с царапиной на боку? Главное — не нервничай. Скорее всего они даже не знают, как мы выглядим.

Я приобнял ее за талию, и мы как ни в чем не бывало отправились к моей колымаге. Вполне благополучно прошествовали мимо ничего не подозревающей парочки громил. Я уже открывал дверцу грава, когда из вновь прибывшей капсулы лифта выскочил уже знакомый нам лысый. Вслед за ним появились и остальные трое.

— Это они!!! — заорал лысый, вперив в нас указующий перст. — Это девчонка Бронкса! Держите их!

Я втолкнул девицу в салон и заскочил следом.

Дальше все происходило, как в замедленном повторе. Грав, кажется, целую вечность отрывался от поверхности крыши. Когда же под звуки выстрелов и вопли лысого он взмыл над парковкой, я бросил гравилет наискосок вниз, скрываясь за стеной здания. И лишь тогда понял, что стреляли-то в нас. Проклятье! Дарк, это твой талант — влипать в подобные истории! Я резко развернул грав, едва не размазав его по стене, и он помчал нас прочь с самой большой скоростью, какую я только смог из него выжать.

На некоторое время я даже убедил себя в том, что нам удалось оторваться. Но мои иллюзии рассеялись, когда я увидел на обзорных экранах уже знакомый сине-красный грав.

Я сделал несколько головокружительных пируэтов, чудом не врезавшись ни в одно из зданий, и сменил направление движения на прямо противоположное, пролетев под самым днищем гравилета преследователей. Но парень, сидевший за штурвалом спортивного грава, тоже был не промах. Не успели мы преодолеть и пары кварталов, как он снова начал «наступать» нам на пятки.

Что тут началось! Вот уж погоня так погоня! Девица взвизгивала при каждом маневре (терпеть не могу эту женскую особенность!); нас болтало из стороны в сторону; каждую секунду мы могли куда-нибудь врезаться, а на хвосте упрямо висел грав с бандой парней, общаться с которыми я не испытывал ни малейшего желания. Поймите меня правильно: вообще-то я не против того, чтобы знакомиться с интересными людьми, заводить новых друзей, и все такое прочее. Но я категорически против того, чтобы это происходило при подобных обстоятельствах. Да и, честно говоря, мне с трудом верилось, что, если нас поймают, я отделаюсь лишь дружеским похлопыванием по плечу. Дескать: «Здорово умеешь водить, дружище!», или: «Заставил же ты нас попотеть, старина!» Скорее уж эти парни попробуют лишить целостности мое бренное тело, а то и возродить древние каннибальские обряды.

Почти не сбавляя скорости, я свернул за угол и… от визга девицы аж уши заложило. Прямо на нас мчался огромный, как скала, грав-контейнеровоз! Я резко дернул штурвал на себя, уводя гравилет вверх, но он все же зацепил днищем один из контейнеров. Истерично завыла аварийная сигнализация, панель управления грава бестолково замигала.

Напрасно я пытался справиться с управлением: штурвал превратился в бесполезный кусок пластмассы. Гравилет неуклюже рыскал из стороны в сторону, рывками теряя высоту. И тут позади нас прогремел взрыв: контейнеровоз вылетел на перекресток, где в него и врезались наши преследователи. Взрывной волной мой грав отбросило в сторону, и система управления окончательно накрылась медным тазиком. Я лишь успел крикнуть девушке какую-то чушь вроде: «Держись, все будет нормально!» — после чего мы ухнули вниз с ускорением свободного падения…

3

Я плыл в теплом мягком облаке, почти не чувствуя своего тела. Дышалось легко, мозг пребывал в сладкой дреме, и казалось, что это будет продолжаться вечно. Неужели я попал в рай? Вот уж никогда бы не подумал…

Я продолжал спать, просыпаться не хотелось, поэтому я недовольно поморщился, когда сквозь веки начал пробиваться свет. Попробовал прикрыть глаза ладонью, но руки не слушались, а свет еще более усилился. В конце концов, еще немного побрыкавшись, я приоткрыл глаза. Сначала ничего не было видно, кроме мутных цветных пятен, потом наконец стали проявляться смутные очертания окружающих предметов… Я начал понемногу приходить в себя.

Голова, руки, ноги, грудь — все опутано паутиной каких-то электродов, трубок, капельниц и прочей дребедени. Я лежу в подобии неглубокой ванны, заполненной мутной зеленоватой массой, подрагивающей, как желе. Над поверхностью этой дряни возвышается только мое лицо. Не поворачивая головы, я оглядел комнату. Ослепительно белые стены, поблескивающие полированными поверхностями приборы, специфический запах… Больница.

Рядом с моим ложем стоит симпатичная женщина-врач лет сорока, в розоватом халате, а чуть позади нее — гуманоид со сморщенной серой кожей и большими, широко расставленными глазами навыкате. По-моему, один из местных аборигенов. Врач, внимательно всмотревшись в мое лицо, тихо сказала:

— Он очнулся.

После мягкой тишины сна звук ее голоса прозвучал, как выстрел. Я поморщился.

— Через пару минут вы сможете с ним говорить. Только, пожалуйста, недолго и негромко — он отвык от звуков за эти сутки, — прошептала врач гуманоиду и, еще раз взглянув на меня, тихонько вышла. Хотя ступала она очень осторожно, звуки ее шагов отдавались у меня в черепе барабанной дробью.

Она сказала — «сутки»?! Я вспомнил погасшую панель грава и наше стремительное падение… С трудом разодрав слипшиеся от долгого молчания губы, прохрипел, едва узнавая звук собственного голоса:

— А девушка?

Туземец с легким акцентом произнес:

— Она пострадала гораздо меньше. Через пару часов она уже сможет вас навестить.

Каждое его слово отзывалось в мозгу тупой вибрирующей болью. Черт возьми, чем меня накачали? Впрочем, сейчас грех жаловаться. Хоть жив остался.

— Как мои дела?

— Вы сильно ударились головой. Довольно серьезное сотрясение мозга. Но сейчас все более или менее в норме. Если не считать ушибов и двух сломанных ребер, вы легко отделались.

— Я бы так не сказал, судя по самочувствию, — пробормотал я.

— М-да… Эта авария… Какая нелепость, не правда ли? Надо же было этому контейнеровозу появиться именно в этот момент, именно на этой улице, именно на этом ярусе движения…

— Да уж. Мне всегда везет как утопленнику. А когда я смогу выбраться отсюда?

— Врачи говорят — через семь-восемь часов. Потерпите. К утру будете как новенький.

— Надеюсь…

Я тщетно пытался разгадать выражение его лица. Он же с невозмутимым видом пялился на меня своими огромными, с вертикальными прорезями зрачков глазами и молчал. Видимо, просто тянул время, ожидая, когда я окончательно очухаюсь.

— Вы выздоровеете, не волнуйтесь, — после минутного молчания произнес он, но на его физиономии с круглыми немигающими глазами по-прежнему ровным счетом ничего не отразилось. Черт возьми, с этими инопланетянами никогда не знаешь, что же у них на уме!

— А вы вообще-то кто такой, извините за нескромный вопрос? — поинтересовался я.

— Вопрос вполне правомерный, — невозмутимо ответил гуманоид (я уже давно заметил, что многие инопланетяне начисто лишены чувства юмора). — Я не буду говорить вам, как меня зовут, потому что вы все равно не сможете это выговорить. Но часть моего имени, которую земляне назвали бы фамилией, звучит как Сгаонэ. Я представитель органов охраны правопорядка Беты-3.

Он показал жетон.

Что ж, можно было догадаться. Так-так-так…

Из-за своего образа жизни мне довольно часто приходится иметь дело с правоохранительными органами — будь то полиция Земли и ее колоний, или несколько отличная от нее система Теллурианской империи с ее Стражами, или, когда набедокуришь по-крупному, Жандармерия Звездной Конфедерации с ее холеными агентами в штатском. И каждый раз такой контакт не сулит мне ничего хорошего. Так уж повелось, что моя профессиональная деятельность не совсем укладывается в рамки законов Конфедерации. А точнее — совсем не укладывается. Поэтому-то я всегда стараюсь избегать парней с жетонами. На этой планете я находился уже семь теллурианских месяцев: это чуть больше года по земному времяисчислению и чуть меньше двух лет — по местному. И до сих пор мне удавалось не попадаться на глаза полицейским. Но сейчас… Угораздило же тебя, Дарк!

— И чего же вы хотите, фримен Сгаонэ? — спросил я, ожидая самого худшего.

— У нас есть основания полагать, что инцидент, произошедший с вами, имеет отношение к делу, которое мы в данный момент расследуем, — монотонно проговорил гуманоид, будто читая заученный текст. — Речь идет, прежде всего, о тех людях, что вас преследовали.

— Вам о них что-нибудь известно?

— Кое-что. И мы надеемся узнать побольше именно от вас.

— Ну, это дохлый номер. Я их первый раз в жизни видел.

— Вы уверены?

— Конечно.

— Посмотрите на эти снимки… — Он приблизил экранчик ноутбука к моему лицу. — Узнаете?

Действительно, на фотографиях, сменявших друг друга на маленьком дисплее, — те самые головорезы. Вокруг них полно народу, поэтому нужные лица высвечены из толпы. На заднем плане виднеются какие-то цилиндрические строения, большие контейнеровозы. Похоже, снимки делались в астропорту.

— Да, по-моему, это те самые ребята.

— Что они от вас хотели?

— Да уж явно не пригласить на свой день рождения!

— Это и вправду маловероятно. Но вы уверены, что не сталкивались с ними раньше?

— Говорю же, что впервые их видел.

— Предупреждаю вас, это очень опасные люди. Вам лучше ничего не скрывать от нас.

Я только хмыкнул.

— Хорошо, с этим пока ясно. Еще один вопрос. Какое отношение вы имеете к фриледи Стоун?

— Вообще-то как мне ни жаль, но абсолютно никакого.

— Не могли бы вы пояснить…

— Послушайте, милейший, у меня нет никакого желания отвечать на ваши дурацкие вопросы! — не выдержал я. — И, насколько мне известно, я имею полное право этого не делать. И вообще, я устал. Я спать хочу.

— Боюсь, вы не понимаете, в какой ситуации оказались. Вы не осознаете той опасности, которая вам угрожает.

— Да неужели?

— Имя Роберт Джагг вам ничего не говорит?

Ну и вопросик! Все равно что спросить, не знаю ли я, кто такой Спэйсмен. Любой ребенок на любом краю обжитой людьми части Галактики скажет вам, кто такой Джагг. Глава невиданной по масштабам мафиозной группировки, щупальца которой пронизывают всю Конфедерацию. Подобно тому, как каждый солдат мечтает стать генералом, каждый полицейский мечтает поймать Джагга. Но… тщетно. У него, по слухам, целая армия своих людей в полиции, в планетарных правительствах и даже в Жандармерии. Он всегда успевает уйти из рук правосудия. К тому же, несмотря на то что он стал живой легендой, никто не знает, как он выглядит. Но что Джаггу делать здесь, на богом забытой Бете-3?

— Ну и при чем здесь Джагг?

— Мы подозреваем, что это его люди. И мы подозреваем, что именно они были причастны к убийству фримена Бр… — Он осекся, а я едва удержался от улыбки. Надо же так оконфузиться! Вместо того чтобы вытянуть из меня все, что мне известно, этот гений сыска сам начал выбалтывать сведения из материалов следствия. Что ж, мне трудно судить о его возрасте, но похоже, что это совсем молоденький инспектор, еще не успевший набраться опыта.

— В общем, дело очень серьезное, и боюсь, что мы будем вынуждены настаивать на том, чтобы вы дали показания. Они будут иметь огромное значение для следствия. К тому же вы понимаете, что, отказываясь сотрудничать с нами, вы навлекаете подозрения на себя самого.

— Да, конечно, я понимаю, — изобразив покорность, промямлил я. — Но я действительно сейчас не в состоянии отвечать на ваши вопросы. Я очень устал. Нельзя ли отложить нашу беседу до завтра?

— Об этом я и хотел вас предупредить. Завтра в полдень в здании Главного Полицейского Управления Беты-3 состоится заседание досудебной комиссии. И мы были бы вам очень признательны, фримен Хантер, если бы вы согласились дать показания в присутствии членов комиссии.

— Хорошо, я согласен.

— Вас выпишут завтра утром. После этого вам нужно будет срочно явиться в ГПУ для предварительной дачи показаний. Нужно успеть до начала работы комиссии.

— Я понимаю.

— Хорошо. На сегодня у меня все. Можете отдыхать. Мы поговорим с вами завтра.

Вышел он не попрощавшись: может, забыл, а может, у них это и не принято.

Я вздохнул с облегчением.

4

Оплошность, допущенная туземцем-полицейским, дала мне уйму поводов для размышлений. Из того, что он мне выболтал, я сделал пару важных для себя выводов.

Допустим, те ребята — действительно люди Джагга. Что дальше? Во-первых, Сгаонэ отзывался о них в прошедшем времени, стало быть, они скорее всего не выжили в той аварии. Ну да, остаться в живых после такого столкновения мог разве что пресловутый Спэйсмен или еще кто-нибудь из суперменской братии. Но несмотря на то, что мои преследователи мертвы, Сгаонэ предупреждал меня об опасности. Значит, есть и другие головорезы — сообщники тех шестерых. И этот факт меня совсем не обрадовал.

Во-вторых, полиция занимается расследованием убийства некоего «фримена Бр…», и я уверен, что «Бр…» — это не кто иной, как Эммет Бронкс, единственный и неповторимый. Бронкс и Джагг, по всей видимости, как-то связаны. Но как? На этот вопрос у меня был только один ответ. Людям Джагга нужна та самая информкарта, которую я свистнул у толстяка за день до аварии.

И, учитывая, что эта информкарта все еще у меня, я сделал третий, заключительный, вывод — ты влип, Дарк! Если во всей этой болтовне про Джагга есть хоть капля правды, то ты перешел дорогу ну очень сердитым дядям.

Опять же, если поразмыслить, то какого черта Джаггу понадобилось соваться сюда, на эту задрипанную и никому не нужную планетенку? Ведь, судя по всему, этот парень не станет заниматься делами, которые не сулят ему солидного барыша. А что можно взять с Беты-3? Это всего-навсего отдаленная земная колония, с некоторых пор получившая независимость. На планете лишь один крупный город с населением около шести миллионов человек, больше половины из которых — туземцы, «приобщающиеся к цивилизации». Никаких солидных фирм, банков, мощных финансовых потоков здесь отродясь не бывало. Какой же здесь может быть интерес у такого воротилы, как Джагг?

Хм!.. Хотя есть кое-что… В последнее время поговаривали, что на Бете-3 собираются основать пограничную военную базу. Я, правда, не из тех, кто особо интересуется политикой, так что не знаю, какова степень достоверности этих слухов. Но если это правда…

Я пораскинул мозгами. Значит, так… Во-первых, на создание базы пойдут нехилые средства в виде трансфертов фонда Конфедерации. Во-вторых, военная база при наличии своих людей может стать источником добычи всех видов оружия прямиком из арсеналов Объединенного флота, что само по себе образует золотое дно. Да и на содержание базы тоже будут перечисляться деньги, часть которых можно прикарманить. В этом смысле старина Бронкс был просто находкой — он занимал одну из ключевых должностей в планетарном правительстве, и все финансовые потоки проходили прямиком через его пухлые ручонки. Даже странно, что его порешили. Это было в высшей степени неразумно. Хотя, наверное, сей факт говорит лишь о том, что Джаггу ничего не стоит найти Бронксу замену.

А убили толстяка скорее всего из-за той самой информкарты, в этом я почти не сомневался. И теперь эта карта у меня. Думаю, парням Джагга не составит большого труда отыскать меня здесь, и когда они это сделают…

Раздался мелодичный переливчатый сигнал и шелест открывающейся двери. Признаться, сердце мое ушло в пятки. Вот так вот нагонишь жути, а потом сам пугаешься каждого шороха.

Я увидел Алану, вошедшую вслед за уже знакомой мне женщиной-врачом, и вдруг понял, что ужасно соскучился. Врач подвела гостью к моему ложу и тихонько вышла, оставив нас наедине.

На Алане — длинный белый больничный халат, полоска белой ткани поддерживает буйную гриву на этот раз серебристых волос. Несколько секунд она стояла в замешательстве, не решаясь заговорить. Будто боялась, что от звуков ее голоса я рассыплюсь, как карточный домик. Неужели я и вправду выгляжу настолько беспомощным?

— Как вы… себя чувствуете? — наконец тихо спросила она.

— Все в порядке. Врачи говорят, что скоро вылезу из этой дряни, — прохрипел я и попробовал улыбнуться. — Ну а ты-то как?

— Нормально. Зашла вот… поблагодарить вас за все. Если бы не вы… Я не знаю, что бы со мной было…

Да уж… Если б не я, ты бы и горя не знала. Это ведь я заварил всю эту кашу. Вслух я, конечно, говорить этого не стал.

— Ну, я рада, что с вами все в порядке… Мне нужно идти. Инга, наверное, волнуется.

— И куда ты теперь?

— Домой, конечно.

Желе в ванне всколыхнулось от моего порыва вскочить.

— Тебе нельзя возвращаться в квартиру! Там тебя могут ждать! Лучше останься здесь. Скоро меня выпишут, и мы вместе подумаем, как быть дальше.

— Спасибо, конечно, но я сама в состоянии о себе позаботиться. К тому же выпишут вас только завтра.

— Проклятие! Говорю же, тебе опасно возвращаться домой!

— Но те люди погибли…

— Есть и другие! Ты, кстати, с полицейскими уже пообщалась?

— Да. Рассказала им все, что знала. Хотя и рассказывать-то нечего. Кто были эти люди, чего они хотели… Голова кругом идет… Еще и Инга не отвечает на звонки…

— Слушай, у тебя есть… приятель?

— Почему вы спрашиваете?

— Понимаешь, тебе сейчас опасно оставаться одной. Постарайся, чтобы кто-нибудь тебя сопровождал.

Она усмехнулась.

— Я не страдаю боязнью одиночества. К тому же я лишь недавно вернулась на Бету-3, до этого почти пять лет провела на Саго, так что, кроме сестры, у меня здесь никого нет. И я уже начинаю волноваться за нее. Ведь тот лысый явно перепутал меня с ней…

Черт возьми, а ведь она права! Люди Джагга могли снова навестить их квартиру, когда Инга уже была дома. Боюсь даже представить, что могло произойти. Ч-черт…

Но и об этом я ничего не сказал. Да и что я мог рассказать Алане?

По правой руке начало приятное разливаться тепло, распространяясь все дальше и постепенно охватывая тело. Видно, через одну из капельниц мне ввели какое-то лекарство. Почти сразу я почувствовал, что снова начинаю проваливаться в мягкую пелену сна.

— Послушай меня. Не возвращайся в квартиру. Подожди… меня, — уже кое-как ворочая языком, проговорил я. Прикрыл глаза, а открыть их снова уже не смог — веки будто налились свинцом. «Чертово снотворное!» — только и успел подумать я, прежде чем окончательно погрузиться в сон…

Не знаю, сколько времени я проспал, но, когда проснулся, ванна с зеленоватым желе исчезла. Вместо нее появилась самая обычная кровать с белоснежными, приятно пахнувшими простынями. Самочувствие… Не то чтобы очень, но для человека, шмякнувшегося с такой высоты, — совсем неплохо.

Огляделся. В палате, кроме меня, никого. Потолок слабо светился, лишь немного рассеивая синий полумрак. В общем, обстановка располагала к отдыху и неторопливым рассуждениям.

А подумать-то было о чем. Например, что я скажу полиции о себе и своих занятиях. Вряд ли сюда дошли слухи о прошлых моих похождениях, поэтому для местных хранителей порядка я чист. К тому же у меня вроде бы еще не истекла лицензия на частный сыск, так что запросто могу представиться частным детективом. Но вот как объяснить им тот факт, что я так и не удосужился отметиться в полиции и получить соответствующее разрешение? И что же я все-таки делал в квартире № 1403 дома № 91 на улице со славным названием проспект Прогресса? На эти вопросы я и сам себе не мог вразумительно ответить. Угораздило же так вляпаться!

Рассказать все как есть? И тогда на меня повесят незаконное вмешательство в частную жизнь — это раз, взлом гравилета Бронкса и дверей квартиры его любовницы — это два, кражу личного имущества — это три. При известном усердии можно отыскать еще пару поводов для обвинения. Чего доброго, всплывут некоторые мои недавние делишки на Бете-3, а уж это мне совсем ни к чему. Выходит, ежели я не горю желанием посетить альдебаранские рудники или подобные им местечки (а такого я за собой никогда не замечал), то единственный выход — делать ноги отсюда, и побыстрее. Все равно меня достанут: если не люди Джагга — так полиция. Эх, покой нам только снится…

В палату вошла молоденькая медсестра в розоватом халате и смешной шапочке. В руках — стопка чистой одежды.

— Как вы себя чувствуете?

— Прекрасно, — не удержался я от улыбки. — Словно бы заново родился.

— Я рада за вас. Вот ваша одежда. И еще вас вызывает доктор Светлова.

— Вызывает? Куда?

— Она в своем кабинете. Я вас провожу. Одевайтесь.

Она положила одежду на кровать и вышла. Я, кряхтя и охая, как столетний старик, поднялся на ноги и начал одеваться.

Через пару минут я был готов. Выйдя в коридор, побрел вслед за медсестрой по длинным больничным коридорам. Все вокруг сияло кристальной чистотой, даже не просто чистотой — стерильностью, так что я невольно держался подальше от стен, словно боясь их запачкать ненароком. По пути исподтишка наблюдал за своей провожатой. Та изо всех сил старалась выглядеть серьезно, но от этого казалась еще забавнее. Я вдруг подумал, что у меня могла бы быть дочь ее возраста, и сразу почувствовал себя глубоким стариком.

Что-то я стал слишком сентиментальным в последнее время.

Мы вошли в кабинет врача — той самой женщины, которую я увидел, впервые очнувшись после катастрофы.

Она сидела за рабочим столом, из тех, поверхность которых представляет собой дисплей компьютера, а заодно и служит средством для ввода информации. Здесь, на Периферии, подобные штуки до сих пор считаются чудесами техники, хотя на всех развитых планетах они устарели десятки, если не сотни лет назад.

Увидев меня, врач провела ладонью по столу-дисплею, убирая с него изображение. Поднялась, протянула мне руку:

— Меня зовут Леана Светлова, я ваш лечащий врач.

— Так вот кому я обязан своим чудесным исцелением! Очень приятно познакомиться. Я Дарк Хантер.

Рука у нее маленькая и теплая, но рукопожатие — слишком крепкое для женщины. Приглядевшись, я понял, в чем дело. Теллурианка. Что ж, можно было догадаться по имени.

— Ну, фримен Хантер, вас уже можно поздравить с выздоровлением. Вы оказались примерным пациентом.

— А что мне оставалось? — развел я руками. — Так значит, я уже полностью в норме?

— В общем, да. Но эту ночь вам лучше провести у нас — так, на всякий случай. Ну а завтра утром мы вас выпишем.

— А… Может, не стоит ждать до утра? — заговорщически прищурился я. — У меня столько дел…

— Не стоит торопиться к делам, фримен Хантер. Вы пока еще очень слабы.

— Ну что вы, я полон сил…

Я хотел было продемонстрировать ей свои мощные бицепсы в знак доказательства, но потом вспомнил, что у меня их отродясь не было. Оставалось только пустить в ход все свое обаяние.

— Ну так как? Отпустите меня? Под мою личную ответственность?

— Посмотрим-посмотрим, — улыбнулась она, снова активируя компьютер. — А теперь о том, из-за чего я вас, собственно, вызвала.

Она извлекла откуда-то из-под стола продолговатый листок псевдобумаги.

— Мы не нашли данных о вашей медицинской страховке. Боюсь, вам придется полностью оплатить все лечение. Вот счет.

— Я так и знал, что вы пригласили меня не просто так, — разоблачающим тоном произнес я, пробежав глазами по ровным колонкам цифр. Пятьсот двадцать шесть стелларов! С ума сойти можно!

— Ну, от этого никуда не деться, — сказала врач. — Возможно, в другой раз у нас найдется не столь корыстный повод для встречи. Так что — я всегда рада вас видеть.

— Я польщен. Но, пожалуй, сюда я предпочту больше не попадать.

— Для этого постарайтесь больше не попадать в аварии. Нужно быть осторожнее.

— Мне об этом с детства твердят, — вздохнул я. — К сожалению, я всегда был непослушным ребенком. Вот теперь и расплачиваюсь. Кстати, о расплате…

— На бланке указан номер счета в Центральном банке Беты-3. Деньги должны быть переведены в трехдневный срок.

— Понятно. Ну а как насчет моего досрочного освобождения?

— А вы так рветесь нас покинуть? Чем же мы перед вами провинились? — склонив голову, шутливо произнесла она.

— Что вы, это я у вас в долгу. Но у меня действительно есть одно дело, которое не терпит отлагательства. Обещаю быть очень осторожным на дороге.

— Ну… Хорошо. Можете забрать в камере хранения оставшиеся вещи и идти.

— Большое спасибо, доктор. Поверьте, для меня это действительно очень важно.

— Хочу вас предупредить, фримен Хантер… — сказала доктор, когда я уже был на пороге. — Часть ваших вещей конфискована полицией. И я должна буду известить инспектора Сгаонэ о том, что вы выписались досрочно.

Вот черт! Декодер. Уже за него мне светит небольшой срок. Или совсем не небольшой штраф.

— Еще раз спасибо, доктор. Что ж, не буду вам мешать.

В вестибюле больницы я спросил у киба-швейцара, не оставлял ли кто сообщений для Дарка Хантера. В ответ он выдавил из своих недр небольшой листок псевдобумаги.

«Извините, что не последовала вашему совету и не стала дожидаться вас. Думаю, в этом нет необходимости. Еще раз спасибо за все и прощайте».

Несносная девчонка!

5

После аварии от моего гравилета мало что осталось. И ни одного такси как назло не было видно. Пришлось немного пройтись пешком. Был уже поздний вечер, и улицы освещались лишь неоновыми вывесками и окнами домов. Пройдя пару кварталов, я наконец засек долгожданный желтый грав и ринулся к нему. Пришлось выдержать короткую схватку с пестро наряженной дамочкой, в результате чего я завладел-таки такси и, плюхнувшись на единственное свободное сиденье — рядом с кибом-пилотом, — назвал адрес Аланы. Сидевшие позади пассажиры — этакая сладкая парочка — в дороге попытались завязать со мной разговор, показывали стереофото какого-то карапуза, но я думал о своем и отвечал им невпопад.

Когда мы прибыли на место, я долго рылся в карманах и, кое-как найдя купюру в пять стелларов, сунул ее в прорезь платежного устройства. Киб-пилот что-то заверещал, протестующе мигая красными огоньками, но я к тому времени уже успел выскочить из грава.

В вестибюле никого не было, только киб-уборщик, похожий на половинку арбуза, ездил туда-сюда, оставляя за собой влажный след свежевымытого пола. Я подошел к шахте лифта и вызвал капсулу. Поднялся на четырнадцатый этаж. Постоял немного перед уже знакомой дверью, потом нажал кнопку звонка. Долго никто не подходил, но второй раз звонить я не стал.

Наконец дверь приоткрылась, и я увидел заплаканное лицо Аланы.

— Это вы, — не то сказала, не то спросила она и, постояв немного в нерешительности, впустила меня внутрь.

Она была босиком, в просторном светлом кимоно, с распущенными волосами. Провела меня в комнату, сама бессильно опустилась в кресло и, обхватив голову руками, замерла.

— Что случилось? — спросил я после долгой паузы.

— Она… Инга… умерла.

Проклятье! Значит, мои опасения были не напрасными. Эти люди ни перед чем не остановятся. И теперь они примутся за меня. Нужно срочно выбираться отсюда.

Но как быть с девушкой? Не оставлять же ее одну…

— Как это случилось?

— Не знаю. Ее нашли где-то за городом, в разбившемся гравилете… С ней был фримен Бронкс, тоже мертвый… Мне сказали, что у гравилета отказала энергосистема, когда они были на большой высоте, и… У них не было шансов.

Как-то все это… нелогично, что ли. Как они могли оказаться в одном граве? Нет уж, этот «несчастный случай» явно шит белыми нитками. Да и Сгаонэ, упоминая Бронкса, говорил именно об убийстве. Вот паскудство!

— Когда это произошло?

— Не знаю… Наверное, когда мы были в больнице… Господи, мы обе попали в аварию, в один и тот же день… И теперь… ее нет.

На душе у меня заскребли сразу две дюжины злющих кошек. Это ведь я во всем виноват!

— Поймите, ведь у меня никого не было, кроме нее. Мы рано остались без родителей, и Инга… Она была самым близким мне человеком… А этот Бронкс… Что ж, я ее не осуждаю, ей ведь нужны были деньги. А он, как я поняла, очень богат… Был очень богат…

Она плакала и все продолжала говорить что-то дрожащим, сбивающимся голоском, словно боялась, что если остановится, то сойдет с ума. Я же стоял, как истукан, не в силах проглотить горький ком в горле, и чувствовал себя последним мерзавцем.

Потом подошел к ней, обнял за плечи, пробормотал что-то утешительное. Так мы и простояли несколько минут. Она тихонько плакала, уткнувшись мне в плечо, я же не мог произнести ни слова, только осторожно гладил ее по волосам. Когда она немного успокоилась, поднял ее на руки, легкую, как перышко, и отнес в спальню. Там уложил в постель и, погладив по щеке, шепнул:

— Спи. Тебе нужно отдохнуть…

Выйдя из ее комнаты, я плюхнулся в кресло и несколько минут просидел, бездумно уставившись в пол. Что дальше? На какое-то время я решил, что лучше будет остаться здесь, чтобы в случае чего защитить девушку. Но потом махнул на это рукой. Защитник из меня никудышный — у меня и оружия-то нет. И если люди Джагга решат навестить Алану, мое присутствие ничуть не повлияет на исход этой встречи. В конце концов я решил вернуться к себе в гостиницу.

Та пятерка, которую я потратил на такси, оказалась последней, так что на этот раз пришлось изрядно пройтись. Впрочем, я шел быстрым размашистым шагом, полностью погруженный в свои мысли, поэтому даже не заметил, как добрался до места…

— Ну что, какие новости? — спросил я сторожевого киба-оператора, подходя к дверям своего номера.

Ответа не последовало. Странно. Хотя, учитывая состояние здешней техники, ничего странного — машинка могла просто-напросто сломаться.

Но, присмотревшись, я понял, что зря наговариваю на «домового». Да, он действительно сломался, причем сломался окончательно и бесповоротно. Но здесь явно не обошлось без парней с импульсным дестроером. Что ж, вполне читаемый почерк. Непонятно только, как им удалось так быстро меня найти. Поневоле начинаешь верить в то, что за дело взялся всемогущий Джагг.

Я осторожно приоткрыл дверь. Внутри вроде бы никого.

— Свет!

Киб-оператор энергосистемы, каким-то чудом уцелевший после нашествия, послушно включил светильники. Я присвистнул, окидывая взглядом комнату. Настоящий погром: все перевернуто, разбросано, разломано, все вещи в беспорядке валяются на полу. Какой-то умник додумался даже под обоями поискать. Но того, что искали, они не нашли — уж прятать-то я умею.

Я вытащил из тайника объемистый черный кейс — мой «сундучок с премудростями». Открыв крышку, проверил содержимое. Все на месте: компьютер-мобильник, информкарты с программным обеспечением, разнообразные подслушивающие, подглядывающие и даже поднюхивающие устройства, радиомаячки, миниатюрные цифровые камеры, маски, голографические проекторы… Некоторые вещички просто уникальны — моего собственного изобретения. Ну и, конечно, ничто не сравнится с лежащей в потайном отсеке Мирандой. Вообще же половина приборов из этого арсенала запрещена законом либо используется только какими-нибудь спецслужбами, так что мне всегда стоит большого труда перевозить их с планеты на планету в своих странствиях.

А вот и информкарта Бронкса — маленький черный прямоугольничек, из-за которого уже погибла уйма народу. Так и хочется прямо сейчас посмотреть, что же на ней, из-за чего же весь этот сыр-бор… Но я удержался — не время и не место. К тому же неизвестно, сколько пришлось бы возиться с защитной пломбой.

Здесь же, в кейсе, хранятся мои скромные сбережения, собранные за время пребывания на Бете-3. Чуть больше сорока тысяч стелларов наличными. Не так уж много, но если учесть, что прилетел я сюда практически без гроша… Я взял из пачки пару сотен, остальное положил обратно в кейс и захлопнул крышку.

Покидал я гостиницу с единственной целью — добраться до ближайшего кабака и вдрызг напиться…

6

В полдень я уже сидел в кабинете начальника Главного Полицейского Управления Беты-3. По всей видимости, кабинет этот не предназначался для подобных заседаний, так что сегодняшние события можно было считать из ряда вон выходящими. Что ж, неудивительно, если учесть, какой крупной шишкой был покойный Бронкс.

За длинным овальным столом собралось около дюжины человек. Во-первых, я сам, единственный и неповторимый. Затем — уже знакомый мне туземец— полицейский Сгаонэ, усевшийся справа от меня; еще один полицейский, повыше рангом; свет очей моих — Алана Стоун и, наконец, несколько важного вида чинуш, которых я доселе не видел. Во главе стола восседал сам Дарк Ллойд. Мой тезка, глава местной полиции. Да и в сегодняшнем балагане он, судя по всему, будет за главного.

Что касается предстоящей процедуры, то я лишь в общих чертах представлял себе, что будет происходить. Судебная система старушки-Земли и ее колоний мало менялась в течение последних столетий — Земля в этом плане просто образец консервативности. Иски по уголовным делам подаются через полицейское управление. То есть полиция собирает все необходимые материалы и улики и отправляет их в суд. Дальше за дело берутся прокураторы и адвокаты. Начинается тщательное рассмотрение всех аспектов дела, выявляются отягчающие, смягчающие обстоятельства и все такое — я в этом не очень разбираюсь. Знаю только, что окончательное решение принимается судебной комиссией — органом, состоящим из пяти независимых Судей. Так вот, сегодняшняя заварушка связана скорее всего со сбором необходимых материалов и с принятием решения о передаче дела в суд. И, соответственно, о предъявлении кое-кому кое-каких обвинений. Что ж, интересно будет понаблюдать за всем этим. Тем более что я здесь имею статус свидетеля и самому мне никто обвинений предъявлять не собирается. Во всяком случае, мне хотелось бы на это надеяться.

Напротив меня сидел полноватый плешивый землянин в дорогом костюме традиционного для дипломатических чиновников покроя. Он как-то сразу привлек мое внимание. На лацкане его пиджака красовалась эмблема Земного содружества, в которое входит и Бета-3. Но заинтересовался я этим типом, конечно, не из-за нее. Все дело в небольшой пуговке с круглым черным камушком посередине, что скромненько так расположилась чуть ниже эмблемы. Чем-то этот камешек смахивал на объектив видеокамеры.

Вряд ли, конечно, эта пуговка — «жучок» с передатчиком, ведь кабинет наверняка экранируется. Но этот тип может и просто вести запись заседания, чтобы потом показать ее кому-нибудь. Но зачем? Впрочем, может, у них всегда так делается. Я, знаете ли, впервые оказался в подобном сборище, так что понятия не имел о здешних правилах. Но я на всякий случай постарался принять как можно более глубокомысленный вид.

Учитывая, сколько я влил в себя вчера вечером, сейчас мне полагалось бы мирно дремать в каком— нибудь кабаке, уютно примостив физиономию в тарелке с салатом. Но я, вопреки всем законам физики, был трезв, как стеклышко, только по-прежнему страшно подавлен. Да уж, последняя пара дней могла доконать кого угодно.

Я отыскал глазами Алану. Она сидела далеко от меня, рядом с землянином-полицейским. Выглядела постаревшей лет на пять, к тому же заметно нервничала. Совесть снова царапнула меня по душе острым кривым коготком. Я, конечно, не ангел, всякое приходилось совершать в жизни — мошенничать, обманывать, просто обворовывать. Но когда осознаешь, что по твоей вине погибли люди… Такое любого выведет из колеи, если он только не законченный негодяй.

Ллойд поднялся со своего насеста и негромко кашлянул, намереваясь таким образом привлечь к себе внимание. Но это удалось ему далеко не сразу. Может быть, потому что стоя он оказался чуть ли не ниже ростом, чем сидя. Покашливать ему пришлось трижды, причем в третий раз он гаркнул так, что стекла задребезжали. Тут уж все обернулись.

— Сейчас 12 часов 07 минут местного времени. Второй день первой декады ноября 684 года по теллурианскому календарю, седьмое марта 2731 года по земному, или 324-й день второй четверти цикла по абсолютным галактическим часам. Данное заседание имеет целью принятие решения по поводу возбуждения судебного процесса по делу о смерти фримена Эммета Бронкса и фриледи Инги Стоун. Они являлись полноправными гражданами Звездной Конфедерации, поэтому, согласно Конституции, защита их прав и интересов даже после смерти является священной обязанностью…

Я зевнул, причем не особенно-то скрываясь. Пока Ллойд продолжал нести наполненную глубоким гражданским пафосом и, наверное, обычную для подобных посиделок чепуху, я присматривался к собравшимся.

И мои наблюдения все больше повергали меня в недоумение. Мало того, что напротив меня восседал этот тип из посольства Земного Содружества. Неподалеку от него я приметил и человечка с эмблемой посольства Теллурианской империи. Присутствие этих дядей придавало особую окраску всему заседанию. В самом деле, Земля и Теллур — планеты, играющие заглавные роли в судьбе Беты-3. Да что уж там — Теллур диктует условия всей Конфедерации. То, что представители этих планет находились здесь, говорило о том, что итог заседания напрямую отразится на будущем колонии. Каким же образом? Эх, жаль, я не интересовался политикой в последнее время!

— Инициатором сегодняшнего собрания является комиссар Третьего округа фримен Торн, — продолжал тем временем Ллойд. — Комиссар настоял на том, чтобы провести полномасштабное разбирательство по поводу смерти вышеназванных граждан. Он утверждает, что располагает фактами, позволяющими заявить, будто мы имеем дело именно с убийством, а не с несчастным случаем. Ему слово…

Из-за стола поднялся невысокий темноволосый землянин в черно-серой форме офицера полиции — тот самый, что сидел рядом с Аланой.

— Итак… — начал он, поглядывая на экранчик ноутбука, лежавшего у него на ладони. — Два дня назад тела фримена Бронкса и фриледи Стоун были обнаружены в потерпевшем аварию гравилете, принадлежавшем, как позже выяснилось, фримену Бронксу. По данным экспертизы, причиной аварии гравилета стала неисправность в системе энергоснабжения, приведшая к потере стабильности аккумулирующего энергокристалла и, как следствие, его взрыву. При тщательном обследовании двигательного отсека гравилета были обнаружены остатки некоего инородного устройства, которое и могло послужить причиной взрыва…

Я едва не зевнул второй раз. Старый, как мир, способ заказного убийства: не слишком оригинальный, но зато один из самых надежных. Чаще всего при таком способе вообще не остается никаких «остатков инородного устройства», так что все можно смело валить на неисправности в энергоблоке. Не пойму только: чего хочет добиться этот полицейский? Вину в таких случаях доказать почти невозможно. К тому же кому этот Торн собрался предъявлять обвинение?

А хотя, может, и не в обвинении дело? Может, все дело в политике? Какие последствия будет иметь это заседание, если все-таки признают, что Бронкс пал от руки заказного убийцы? Толстяк ведь был крупным чиновником, а убийство члена планетарного правительства не очень-то благоприятно скажется на репутации тихой пограничной планеты. А если принять во внимание все эти слухи насчет Джагга, так и вовсе плохи дела. Тогда Бета-3 на ближайшее время может забыть о том, что здесь хотели сделать пограничную военную базу. Для самой планеты это, конечно, не самая большая потеря — ведь тогда ей пришлось бы превратиться в этакую закрытую зону на полуказарменном положении. Зато замыслы Джагга после всего этого просто стыдливо накроются тазиком. Если таковые существовали, конечно.

Что ж, теперь я начал понимать, что здесь делают эти дяди из посольств. Дело действительно крайне важное, можно сказать — планетарного масштаба. Впрочем, это словосочетание, употребленное по отношению к такой захудалой колонии, как Бета-3, теряет весь свой пафос.

Комиссар Торн тем временем продолжал свою речь, и то, что он говорил, становилось все интереснее. Он представил на рассмотрение комиссии поистине взрывоопасные материалы. Видно, уже давно собирал информацию, а это заседание оказалось удачным случаем пустить ее в дело. Подтверждались мои догадки насчет того, что Бронкс отнюдь не являлся этаким 130-килограммовым ангелом во плоти. Конечно, представленные Торном доказательства, что толстяк был взяточником и ставленником мафии, не казались стопроцентно убедительными. Но даже само их количество заставляло призадуматься. В общем, назревал крупный политический скандал — наверное, самый крупный за всю короткую историю колонии. А мне посчастливилось наблюдать за его развитием, что называется, из первых рядов. Правда, чем дальше развивались события, тем больше меня мучил вопрос о том, какого черта я-то здесь делаю.

Словно услышав мои мысли, Сгаонэ склонил ко мне голову и тихо проговорил:

— Вы подвели нас своим опозданием, фримен Хантер. Мы ведь так и не успели взять у вас предварительные показания. Что же теперь прикажете делать?

— Будем импровизировать, — улыбнулся я с самым невинным видом.

Торн между тем повернул свою речь в другое русло. Представив доказательства того, что Бронкс был связан с Джаггом, он теперь пытался доказать, что смерть толстяка и Инги Стоун — как раз дело рук Джагга, чего-то там не поделившего со своим сообщником. На мой взгляд, бедолага полицейский был заранее обречен на провал. Хотя, может, у него и имелись какие-то зацепки.

— Итак, постараемся восстановить цепочку событий, — деловито продолжал Торн. — За день до гибели фримен Бронкс покинул свою квартиру после… размолвки с супругой. Вечером того же дня его видели в ресторане «Комета». Куда же он направился после ужина? Нам удалось выяснить, что фримен Бронкс регулярно навещал некую Ингу Стоун, проживавшую на проспекте Прогресса. Предположительно, у нее он и провел ночь. В восемь часов утра в квартиру вернулась сестра Инги — Алана Стоун, уже не застав ни Бронкса, ни сестры. В течение дня фриледи Алана оставалась в квартире одна, ее сестра не выходила на связь и не появлялась. Вечером же произошли события, весьма заинтересовавшие следствие. Но предоставим рассказать о них самой фриледи Стоун.

Торн сделал широкий жест в сторону Аланы, приглашая ее высказаться по этому поводу. Она поднялась из-за стола и, волнуясь и поминутно запинаясь, принялась рассказывать все, начиная с того момента, как она обнаружила меня в квартире, и заканчивая нашей с ней «мягкой посадкой».

— Есть ли у членов комиссии вопросы к свидетельнице? — осведомился Торн.

Вопрос оказался один-единственный, но и тот заставил меня недовольно поморщиться.

— Позвольте поинтересоваться одним обстоятельством, — промолвил тот самый плешивый тип из посольства Земли, — мне непонятна роль фримена… мм… Хантера во всех этих событиях. Как я понял, это был один из ваших людей, комиссар?

— Не совсем так. Фримен Хантер не работает в полиции.

— А как же жетон?

— Как мы выяснили, это был наградной значок бронзового призера Открытого чемпионата Сороры по так называемым уличным гонкам. Действительно, по форме он напоминает полицейский жетон. Фриледи Алане следовало быть более внимательной, только и всего.

— Но тогда кто же такой этот таинственный Хантер?

— А вот это мы сейчас и выясним. Дело в том, что его лишь несколько часов назад выписали из больницы. Сейчас он присутствует здесь. Итак, фримен Хантер?…

Бросив испепеляющий взгляд в сторону плешивого, я поднялся из-за стола.

— Расскажите о себе, пожалуйста.

— Кхм… Ну, я сравнительно недавно обосновался на вашей замечательной планете. Снимаю номер в гостинице «Бета». Занимаюсь частными расследованиями…

— Все это действительно так, комиссар? — перебил меня плешивый.

— М-м… Дело в том, что фримен Хантер не зарегистрирован в ГПУ в качестве частного детектива, как того требуют правила. Так что его деятельность, в общем-то, нелегальна. Но это уже отдельный вопрос. Итак, как же вы попали в квартиру сестер Стоун, фримен Хантер?

— Фриледи Стоун уже упоминала об этом. Видимо, замок был неисправен, так что дверь оказалась незапертой.

Я понимал, что несу полнейшую чушь. Как тогда объяснить, почему злоумышленникам пришлось взламывать «неисправный» замок дестроером? Но Торн почему-то не стал заострять на этом внимание. Видимо, его интересовали лишь те подробности, которые могли ему пригодиться в дальнейшем развитии его теории. К тому же ему и не надо было строить догадок по поводу того, как я умудрился проникнуть в квартиру. Декодер-то мой конфискован и наверняка теперь пылится где-нибудь в полицейских сейфах.

— Но что вы делали в квартире? Ведь, как я понимаю, вы не знакомы ни с Ингой, ни с Аланой Стоун?

Взоры всех собравшихся устремились на меня.

Знаете, в такие вот критические моменты нередко бывает так, что вас посещает вдохновение и в мозгу рождается гениальнейшая идея.

— Я… ошибся адресом.

Ладно, согласен, идея не такая уж гениальная. Но комиссара я явно ошарашил.

— Ошиблись?

— Да, я должен был прийти к одному из своих клиентов. Но, видимо, перепутал номер квартиры. Или дома.

Хотел добавить «или улицу», но вовремя сдержался.

— Вы можете назвать имя вашего клиента?

— Ага. Иоганн Себастьян Бах. Так он мне представился.

Наблюдая за физиономией комиссара, трудно было удержаться от смеха. Хотя зря я все это затеял. Такие шуточки до добра не доведут.

— Как вы сказали… Иоганн…

— Ну, я не уверен, что это его настоящее имя.

— Хорошо. Для чего вы должны были встретиться? И вообще, может ли фримен Бах подтвердить ваши показания?

— К сожалению, я не могу раскрывать конфиденциальную информацию. Даже сообщив вам имя моего клиента, я уже нарушил условия договора.

Торн помолчал, сверля меня мрачным взглядом, но все же спросил для верности:

— Так вы утверждаете, что не имеете представления о том, какова причина всех последующих после вашего прихода событий?

— Совершенно верно. Все это — лишь нелепое стечение обстоятельств. Я не имею никакого отношения ни к фримену Бронксу, ни к сестрам Стоун.

— Гм… Хорошо, можете быть свободны.

По виду Торна было ясно, что я не оправдал его ожиданий. Ну, теперь-то мне точно несдобровать.

— Перерыв пятнадцать минут! — провозгласил Ллойд, вызвав у всех присутствовавших единогласный вздох облегчения: на часах уже без четверти два. Большинство членов комиссии тут же выскочили из-за стола и отправились кто куда. Торн подозвал к себе Сгаонэ и что-то ему сказал на ухо. Тот подошел ко мне.

— Пройдемте со мной, фримен Хантер.

— Как, разве мы не остаемся?

— В вашем присутствии больше нет необходимости.

— Вот черт! На самом интересном месте…

Мы спустились на несколько этажей вниз и вошли в дверь с табличкой «Дэниэл Торн, комиссар Третьего округа».

Сгаонэ предложил мне кресло напротив рабочего стола, в которое я тут же и уселся.

— Какова будет моя дальнейшая судьба, инспектор?

Туземец недоуменно взглянул на меня, потом буркнул:

— Я не гадалка и судьбу предсказывать не умею!

Я сконфуженно опустил голову. Совсем забыл, что паренек совершенно не понимает юмора.

Сгаонэ извлек из специального сейфа два бланка — из тех, что до сих пор используются на Периферии для оформления официальных документов.

— На данный момент мы не можем предъявить вам такое обвинение, по которому можно было бы заключить вас под стражу, так что вы свободны. Но учтите — мы заинтересовались вашей персоной. В общем-то, мы уже сейчас можем предъявить вам некоторые обвинения.

— Можете — так предъявите, нечего резину тянуть, — отмахнулся я. — А не можете — так давайте сразу решим, что мне дальше делать.

— Я уже сказал — вы можете быть свободны… До известных пределов. В частности, мы запрещаем вам покидать планету в ближайшие два месяца. Вот соответствующие документы.

Я не спеша поставил отпечаток пальца на оба экземпляра подписки о невыезде и направился к выходу. Сгаонэ окликнул меня у самых дверей.

— Фриледи Стоун упоминала, что преследовавшие вас люди искали какую-то информкарту… Вам действительно ничего не известно об этом?

— Если бы я знал хоть что-то, то сразу бы вам сказал, инспектор, — ответил я тоном законопослушного гражданина.

7

Выйдя из здания ГПУ, я тут же увидел Алану. Она стояла возле самого выхода, оглядываясь по сторонам (видимо, в поисках такси). Немного помедлив, я подошел к ней.

— Привет.

Больше ничего не пришло в голову.

— А, это вы… — едва взглянув на меня, ответила она. — Что вам нужно?

— Хм… Ну для начала — чуть более дружелюбного отношения.

— Мне сейчас не до любезностей, фримен Хантер.

— Дарк. Зови меня просто Дарк.

— Так что вам нужно?

— Я… Просто думал, что могу чем-то помочь.

— Вы ошиблись. Я не нуждаюсь ни в чьей помощи. Тем более в вашей.

— Ты несправедлива. Я ведь почти что твой ангел-хранитель, забыла? Вот не будь меня в тот момент, когда заявился лысый…

— Да уж… Хотя обезвредила-то его я, а не вы. Но что вы все-таки делали у нас дома? Действительно ошиблись адресом?

Я покачал головой.

— А замок на дверях… Он и правда был неисправен?

Я только хмыкнул.

— Так я и знала! Вы просто воришка. Надо было сдать вас в полицию.

— И чего бы ты этим добилась? — улыбнулся я. — К тому же как можно называть Дарка Хантера просто воришкой? Я птица более высокого полета.

— Да уж, вижу я, что вы за «птица»! — фыркнула она. — И потому мне совсем не хочется иметь с вами дело.

— Ну, это ты зря. Я понимаю, ты расстроена из-за смерти сестры. Но я ведь просто хочу помочь. А в помощи ты действительно нуждаешься. Не говоря уже о защите.

— Если бы мне угрожала опасность, полиция взяла бы меня под охрану.

Я скривился.

— Да что понимают эти провинциалы! Они не знают, кто такой Джагг. Его людям ничего не стоит найти тебя и…

— И что?… Зачем я им понадобилась? Я ведь все равно ничего не знаю про эту чертову информкарту!

— Я знаю, что ты ничего не знаешь. И комиссар это знает. Но поверят ли в это люди Джагга?

— Вот что: надоела мне ваша болтовня! Не знаю, чего вы добиваетесь, но учтите — я не верю ни единому вашему слову!

— Это еще почему? Я что, похож на обманщика?

— Еще как! К тому же комиссар Торн предупреждал меня насчет вас. По его словам, вы очень подозрительный тип. Так что я не позволю вам впутать меня в какую-нибудь авантюру.

— Какие могут быть авантюры, детка? Я сам только и мечтаю о спокойной жизни!

— Терпеть не могу, когда меня называют «детка»! — раздраженно произнесла она, демонстративно отворачиваясь.

— Хорошо, больше не буду… А вообще чего это мы торчим у самого входа в полицейское управление? Мне здесь как-то не по себе. Может, найдем более уютное место?

— Никуда я с вами не пойду!

— Брось ты. Я ведь ничего плохого не имею в виду. Просто… Ты ведь устала, расстроена. Тебе нужно немного развеяться.

Она глубоко вздохнула, что-то обдумывая.

— Ну, и куда вы предлагаете отправиться?

— Куда захочешь. Может, к тебе домой?

Она как-то сразу сникла. Черт, ну надо же быть таким бестактным!

— Мне там все напоминает об Инге…

— Понимаю… Ну, к себе домой я тебя не приглашаю. У меня и дома-то нет.

— Как, совсем?

— Ну, я вообще на Бете-3 проездом. Жил в гостинице. Но когда я последний раз наведался в свой номер, застал там такой беспорядок, что решил больше не возвращаться. Хозяйка гостиницы жуть как не любит неряшливых постояльцев.

— Так этот кейс — все ваши вещи?

— Все, что действительно для меня ценно. Как видишь, немного я нажил за свой век.

— Бедняга, — усмехнулась она.

— Такси! — взвизгнул я, заметив вожделенный желтый гравилет. Бросился к нему — наперерез толстой даме, нагруженной двумя огромными чемоданами. — Два места! — рявкнул я, плюхнувшись на заднее сиденье. Вскоре ко мне присоединилась и Алана. Впереди уже восседал абориген в комбинезоне грязно-зеленого цвета с уймой разнокалиберных кармашков и клапанов в самых неожиданных местах.

— Назовите пункт назначения, — продребезжал киб-пилот.

— Астропорт, — буркнул абориген.

— Ресторан «Комета», — не задумываясь, выпалил я. Гравилет тут же устремился вверх под душераздирающие вопли только-только подоспевшей толстухи.

— Ох уж эти трехместные такси! — посетовал я. — Вечно кому-то не хватает места.

— Почему именно «Комета»?

— А почему бы и нет? Вроде бы неплохой ресторан, как я слышал.

— Но… там все довольно дорого.

Я самодовольно улыбнулся.

— Забудьте об этом, фриледи. Сегодня вас угощает Дарк Хантер!

Такси домчало нас до ресторана в считаные минуты. Расплатился я сотенной купюрой, после чего киб долго отсчитывал мне сдачу, выдавливая из прорези платежного устройства одну десятку за другой.

Сегодня я всерьез решил потратить немалую сумму из своих сбережений. Много раз давал себе обещания, что не буду трогать эти деньги, и столько же раз нарушал эти обещания. Ну не получается у меня копить! А, ладно. В конце концов, не каждый день у меня выпадает возможность пообщаться с такой красоткой, как эта фриледи Стоун. Дело, конечно, не в красоте — даже здесь, на Периферии, полно умельцев, которые за умеренную или не очень умеренную плату сделают из любой обрюзгшей карги Венеру Милосскую. Но Алана… В общем, что-то в ней есть…

При свете дня вывеска уже не переливалась разноцветными полосами. В зале, большом и прохладном, играла негромкая музыка. Посетителей в это время суток было еще совсем немного. Мы выбрали причудливой формы столик с местными цветами в вазе посередине. Я сел так, чтобы видеть вход и улицу за прозрачной витриной.

— Ну, наконец-то мы оказались в романтической обстановке, — заговорщически прищурился я. — Теперь можно расслабиться и забыть обо всех проблемах.

— Если бы это было так просто, — вздохнула Алана.

К нам подъехал бочкообразный киб-официант и предложил меню. Мы принялись изучать списки блюд, от одних названий которых у меня, ничегошеньки не евшего с самого утра, начало урчать в животе.

— Проголодалась? — спросил я Алану.

— Ужасно, — улыбнулась она.

Мы провели пару часов за разговорами, пробуя фирменные блюда и дорогие вина. Постепенно ледок между нами таял, беседа становилась все более непринужденной. Я шутил невпопад, но Алана все равно смеялась. И смотрела на меня уже как-то по-другому, будто только сейчас увидела. Да и я чувствовал себя, как мальчишка на первом свидании. Временами замолкал, уже не зная, что сказать, и просто тонул в ее зеленых глазах. Уж и не припомню, когда в последний раз чувствовал что-то подобное. Алана нравилась мне, нравилась все больше с каждой минутой, и все сильнее меня грызла совесть. Словно пытаясь хоть как-то сгладить свою вину, я всеми силами старался развеселить девушку, отвлечь от мыслей о сестре. По-моему, удавалось.

А потом вино слегка ударило мне в голову (может, детонировало с выпитым вчера). Я попытался исполнить древний танец с саблями, зажав в зубах столовый нож и взгромоздившись на столик. Закончилось это тем, что я звезданулся со столика, ушиб колено и сломал пару декораций, за которые пришлось выложить хозяину ресторана аж две сотни. Вышибалы намеревались вообще выбросить меня на улицу, так что у нас с ними состоялся весьма неприятный разговор, в результате которого из моих сбережений утекла еще сотня.

А после этого я все ей рассказал. Просто сел напротив и принялся рассказывать, начиная с того самого вечера, когда я сидел в припаркованном гравилете напротив этого самого ресторана.

Я думал, что она возненавидит меня. Бросится с кулаками, обвиняя во всех смертных грехах. (Что было бы несправедливо, кстати. По крайней мере, одну заповедь я не нарушал в последнее время: «Не прелюбодействуй».) Она могла расплакаться от горя, как всякая женщина на ее месте. Или побежать в полицию. В конце концов просто долбануть меня по голове бутылкой — это у нее здорово получается.

Она долго молчала, сверля меня взглядом прекрасных зеленых глаз. Смотрела так, будто только что увидела. Или только сейчас разглядела. Потом спросила:

— Ну, и что же нам делать дальше?

Хороший вопрос. Просто замечательный.

— Думаю, надо сматываться с этой планеты, причем в самое ближайшее время. Тебя тоже здесь уже ничего не держит, не правда ли?

Она опустила глаза.

— Да… теперь ничего.

— Поверь, мне очень жаль, что Инга…

— Да шли бы вы со своей жалостью! — взвилась она, впившись в меня яростным взглядом. Глаза ее были полны слез.

Да, она имела полное право меня ненавидеть. Но в то же время она прекрасно понимала, что одной ей не выпутаться из этой истории. Наверное, только поэтому она со мной и разговаривала, а не пыталась тестировать мою черепушку на прочность.

— Послушай, Алана, я не знал, что так получится и… Сейчас уже ничего не изменишь. Но обещаю, что сделаю все возможное…

— Ладно, хватит! — отрезала она. — Я… Мне нужно подумать.

Я лишь пожал плечами. В конце концов, я не навязываюсь. Я вообще всегда привык действовать в одиночку. Миранда не в счет.

— Ничего не получится, — наконец сказала Алана. — Мне ведь понадобится какое-то время, чтобы продать квартиру и… И вообще, я подписала в полиции одну бумагу…

— Подписка о невыезде? Я тоже поставил свой пальчик под такой бумаженцией. Думаешь, меня это остановит? А насчет квартиры — брось. Забирай все, что сможешь унести. А сюда, может, еще вернешься, когда все уляжется.

— Но… Может, будет лучше, если мы расскажем все комиссару Торну?

Нравится мне это «мы».

— Ну, тебе это, может, и подходит, но меня тут же за решетку упекут. Обвинений можно выдвинуть предостаточно. А что касается полиции — то она не сможет обеспечить нам безопасность. Если уж такая шишка, как Бронкс, был под каблуком у Джагга…

— Не очень-то я верю во все эти россказни про всемогущего Джагга! Да и что ему делать у нас на Бете-3? Это просто смешно!

— Тебе действительно смешно?… Нет? Вот и мне не до смеха.

— Но раз уж полиция нас не сможет защитить, то кто тогда сможет?

Я расправил было плечи, но Алана усмехнулась с таким издевательским видом, что я снова сдулся.

— Ну, во всяком случае, помощи тебе ждать больше неоткуда! — обиделся я.

Не сказал бы, что она пришла в восторг после этого заявления.

— А что, если нас поймают эти… люди Джагга?

— Попробуем договориться. Отдадим им эту чертову информкарту. В конце концов, не людоед же этот Джагг. Зачем ему нас убивать, если информкарта будет у него?

Врал я ей, конечно, как сивый мерин.

Во-первых, грохнут нас уже просто потому, что насолить я им успел порядочно. Ведь гибель тех шестерых — целиком на моей совести. Не беря в расчет водителя контейнеровоза. Обычно это кибы, с них спрос невелик.

Ну, а во-вторых, не собираюсь я отдавать им карту просто так. Раз уж у меня в руках такой козырь, почему бы его не использовать? Хотя бы для того, чтобы потребовать выкуп у Джагга (или кто там командует этими молодчиками?). И солидный выкуп: скажем… миллион. Ну, или полмиллиона. Посмотрим, сколько она стоит. В конце концов, ее можно использовать и для того, чтобы с комиссаром Торном договориться, если вдруг полиция прижмет. Наверняка она поможет ему в его самоотверженной работе по разоблачению всех и всяческих негодяев. А может, и мне поможет в чем-нибудь. Кто знает, что на этой карте?

Информация — самый ценный товар. Правда, иногда скоропортящийся. Так что нужно провернуть это дельце как можно скорее, пока никто еще не успел толком ничего понять. А потом, действительно, сматываться нужно с этой чертовой Беты-3. Засиделся я уже в этой дыре.

Да уж, если получить миллион… Ей-богу, куплю особнячок где-нибудь на Сороре и остепенюсь. Не уверен, правда, что смирюсь с ролью домоседа. Но ведь необязательно торчать на одном месте! Наоборот, попутешествую в свое удовольствие. Экзотические курорты, казино, дорогие рестораны, женщины… Может, на старушку-Землю наведаюсь, уже тысячу лет там не был…

Хотя что-то я очень уж разгулялся, на миллион-то стелларов. Тем более что его еще получить надо.

Ну а пока… Может, у нас с этой красоткой все же что-нибудь получится?

«Ну ты и сволочь!» — с изрядной долей восторга воскликнула какая-то часть моей души. Несомненно, лучшая ее часть: то самое второе «я», которое живет в каждом из нас и порой мешает нам делать глупости и гадости.

«А что такого?» — удивился я.

«После всего, что натворил, еще и воспользоваться хочешь бедняжкой?! Дескать, раз уж ломать ей жизнь — так сразу в четырех местах?» — пылая праведным гневом, возопило второе «я».

«Да не собираюсь я…»

«Ага, как же! Знаем мы тебя, подлеца!»

«Да иди ты! Сам разберусь, не маленький!»

И тут подало голос то третье «я», которое живет уже далеко не в каждом из нас (а то и вовсе ни в ком не живет, кроме меня). Оно, правда, никогда не позволяет себе такие вольности, как собственное мнение. Просто, когда надо, как бы дергает меня за рукав — мол, берегись, Дарк.

Я увидел трех типов, входивших в ресторан. Двое из них — земляне, третий — двухметровый четырехрукий гигант-раргилианин. Уж не знаю, что подсказало мне, что они пришли именно по наши души, а не просто перекусить. Наверное, я уже просто привык к тому, что если уж запахло где-то жареным, то причина обязательно во мне. Хотя, может, на этот раз все не так. В зале ведь уже успело собраться немало других посетителей.

Тем временем подозрительная троица остановилась в дверях, неспешно осматривая зал ресторана.

— Не оглядывайся, — шепнул я Алане и тут же чертыхнулся — девица немедленно обернулась, взметнув длинными прядями сегодня уже опять голубоватых волос. Ох уж это мне женское любопытство!

— Это они? — прошептала она, глядя на меня округлившимися от страха глазами (кстати, ставшими от этого еще красивее).

— Не знаю, — буркнул я, наклоняясь пониже к тарелке.

Взгляд одного из землян остановился на мне, и от этого кусок застрял у меня в горле. Землянин что-то сказал своим спутникам, и все трое неторопливо направились в нашу сторону.

— Вот ч-черт! — прошипел я. Взял кейс, схватил оторопевшую Алану за руку и потащил в сторону служебных помещений.

Заметив, что мы убегаем, троица бросилась за нами, на ходу доставая лучеметы.

— Вот черт!! — уже в полный голос завопил я. Началось!

Влетев в двери, из которых обычно выезжают кибы-официанты, мы оказались в длинном коридоре с рядами одинаковых дверей по сторонам. Я еле успел обрулить очередного официанта, неторопливо катящегося нам навстречу, и понесся дальше, таща за собой девицу.

Позади раздался оглушительный грохот — видно, кто-то из преследователей налетел-таки на беднягу официанта. Я оглянулся: все трое здесь, и теперь уже нет никаких сомнений, что пришли они именно за нами. Интересно только, заинтересованы ли они взять нас живыми?

В нашу сторону, рикошетя от стен и взбивая снопы искр, полетели мощные лучеметные разряды. Та-ак, вопросов больше нет.

Бросившись в сторону, мы заскочили в ближайшую дверь. Кухня. Пришлось протискиваться между рядами блестящих кастрюль, микроволновых камер, баков, котлов и прочей дребедени, отталкивая надоедливых кибов. В дальнем конце помещения показалась маленькая черная дверь. Туда-то я и ринулся.

Мы только-только успели добраться до нее, когда на пороге кухни появился раргилианин. В каждой руке — по лучемету, и вся эта артиллерия направлена на нас. В том, что этот парень прекрасно умеет стрелять с четырех рук, я почему-то нисколько не сомневался.

Я едва успел вытолкнуть Алану за дверь, прежде чем раздались новые выстрелы, и сразу же рухнул на пол как подкошенный. И нечего ухмыляться — если б остался стоять, в меню ресторана появилось бы новое блюдо. Скажем, «жаркое из Дарка Хантера».

Пару секунд я обалдело таращился на огромные выжженные пятна на стене. В двери, за которой скрылась Алана, зияла дыра размером с гравибольный мяч. Осторожно приподнявшись, выглянул из-за кастрюль — и тут же в мою сторону полетела целая дюжина разрядов. Твою мать!!! Все трое были уже здесь и теперь пробирались ко мне.

Ругаясь про себя самыми последними словами, я на четвереньках заковылял по лабиринту кухонной техники, пытаясь обойти преследователей с тыла. Надо сказать, мне повезло — я прополз почти через всю кухню и уже готов был на последний рывок, чтобы выскочить в коридор. Но уткнулся в чьи-то колени.

Я медленно поднял глаза и увидел черный зрачок лучеметного дула, направленного мне прямо в лоб.

— Не дергайся, иначе поджарю твои мозги, как на сковородке! — процедил землянин.

Еще не легче! Добавьте, пожалуйста, в меню — «мозги Дарка Хантера жареные».

«Ну все, Дарк, — конец!» — пискнуло второе «я».

Да пошли они все!!! Я стиснул зубы и изо всех сил боднул землянина в пах, отбросив громилу на большой металлический бак, который тут же опрокинулся, обдав моего противника какой-то кипящей дрянью. Вскочив на ноги, я хрястнул молодчика кейсом по башке. Под душераздирающие вопли подобрал с пола лучемет и бросился к выходу. По пути пришлось выдержать короткую перестрелку с оставшимися двумя головорезами. Кончилось это тем, что большая часть кухонного оборудования пришла в негодность.

Наконец, совершив самоубийственный рывок, я влетел в коридор. Теперь обратно, в зал! Я мчался, как обезумевший страус, но все равно спина холодела от ощущения, что сейчас в нее всадят разряд. У самого выхода в зал наткнулся на опрокинутого киба-официанта, жалобно мигавшего разноцветными огоньками. О, ч-черт!!

На всем ходу я попал ногой в одну из тарелок со снедью, вывалившуюся из чрева официанта, и в зал вылетел уже в горизонтальном положении. По гладкому, как зеркало, полу проехался на пузе чуть ли не до самого выхода. Только-только залеченные ребра снова взорвались адской болью, не давая вздохнуть. Но я все же поднялся и, прихрамывая, выбежал на улицу.

Оглядевшись, бросился вправо. Только бы успеть добежать, скрыться за углом! Я уже даже не бежал — меня несла вперед какая-то неведомая сила. Не замечая ничего вокруг, я видел только приближавшийся угол здания да чувствовал боль в колене и сердце, колотившемся, как в припадке.

За углом обширная парковочная площадка — десятки гравов выстроились ровными рядами, поблескивая на солнце.

Я остановился, переводя дух. Проклятье! Куда подалась девица? Нужно найти ее, пока эти громилы до нее не добрались!

Третье «я» снова настойчиво подергало меня за рукав. Чего я торчу здесь, как столб? Бежать надо! Пригнувшись, я бросился в глубь парковочной площадки, время от времени приподнимая голову над крышами гравилетов, чтобы оглядеться.

А вот и та самая дверь с дырой от лучеметного разряда! Я еще в кухне заметил, что она ведет прямо на улицу. Значит, Алана где-то поблизости.

Я поднялся в полный рост, оглянулся по сторонам… И встретился взглядом с тем самым раргилианином. Реакция у того будь здоров — я едва успел снова нырнуть вниз. Над головой пронеслась целая гроздь лучеметных разрядов. Еще бы — с четырех рук лупит!

Высунулся из-за грава и пальнул пару раз в четверорукого. Стрелок из меня никудышный — разряды ухнули в стену за спиной раргилианина, а сам он довольно проворно для такой туши перекатился вбок, уворачиваясь от следующего моего выстрела. Вдобавок, эффектно приземлившись на колено, послал мне в ответ еще несколько разрядов. Гравилету, за которым я укрывался, здорово досталось, да и меня чуть не зацепило. Да уж, куда мне с таким тягаться!

Согнувшись в три погибели, я заковылял в сторону, даже носа не высовывая из-за гравов. Надо было попробовать обойти четверорукого сбоку и пробраться в дальний конец площадки, пока остальные головорезы не подоспели.

Раргилианин, судя по всему, потерял меня из виду, потому что разряды, которые он посылал во все стороны, лишь изредка пролетали недалеко от меня, да и то, видно, по чистой случайности.

За одним из гравилетов я внезапно наткнулся на Алану. Она шарахнулась от меня, как от черепогрыза, но я вовремя успел зажать ей рот ладонью. Шепнул на ухо:

— Приятно удивлен нашей встречей, фриледи. А теперь давай выбираться отсюда.

Дальше пробирались уже вдвоем. Раргилианин продолжал палить в белый свет, как в копеечку, но меня это уже мало беспокоило. С минуты на минуту должна была подоспеть полиция. Так что оставалось только тянуть время да позаботиться, чтобы полицейские и нас не сгребли вместе с этими бандитами. Кстати, где же остальные громилы? Пока что раргилианин оставался в гордом одиночестве. Как бы те двое не появились у нас перед носом в самый неподходящий момент. Терпеть не могу сюрпризов.

Истошные завывания полицейской сирены мы услышали задолго до того, как появился сам сине-белый бронированный гравилет. Раргилианин не нашел ничего лучше, чем палить по нему из всех стволов. Я и опомниться не успел, как к четверорукому подоспели на подмогу его сообщники. Впрочем, и полицейский грав недолго оставался в одиночестве. Буквально несколько секунд — и парковка превратилась в настоящий театр военных действий. Хотя в этом были и свои плюсы. Под шумок мы с Аланой легко преодолели последний десяток метров и скрылись за углом здания.

За углом, словно по заказу, поджидали клиентов аж два гравилета-такси. О да! Все-таки иногда они оказываются в нужном месте и в нужное время.

Я завалился на заднее сиденье следом за Аланой, оказавшейся более расторопной.

— Назовите пункт назначения, — не по обстановке бесстрастным тоном произнес киб-пилот.

Но у меня-то нервы не железные.

— На край города! Быстрее, мать твою!!

— На северную окраину города, южную, восточную?…

— На юг! — рявкнул я.

Разницы, в общем-то, не было. Но кибу не объяснишь, что тебе важно не куда лететь, а откуда. Во всяком случае, на это понадобилось бы какое-то время.

Летели мы довольно долго — такси соблюдает все правила дорожного движения, а вечером на улицах самый час пик. Выпитое все же дало о себе знать — меня здорово разморило, стало клонить в сон. Все— таки доктор была права — я еще слишком слаб. Когда такси остановилось, Алане пришлось изрядно меня потормошить, прежде чем я пришел в себя.

Мы долго бродили по грязным узким улочкам окраины, не зная, куда податься. Наконец удалось найти гостиницу. Небольшое серое здание в три этажа; в вестибюле дух стоял такой, как будто там собак выгуливали, да и запахи, доносившиеся из приоткрытых дверей на первом этаже, тоже не радовали обоняние. Но сейчас нам сошел бы любой ночлег.

За конторкой — толстый коротышка с неопределенного цвета глазами и выражением полного безразличия на одутловатой физиономии. Я сразу распознаю такой тип людей. Их обычно интересует только одно — деньги. И готовы они ради них на все. Вот и этому субъекту все по барабану. Не волнует обилие одинаковых фамилий в регистрационном списке, не волнуют крики и выстрелы в комнатах постояльцев. Разглядывая коротышку, я решил, что ради экономии он даже для себя разбавляет пиво водой из лужи.

— Нам нужен номер, — с трудом выговорил я. Если честно, это стоило мне немалых усилий: язык ворочался кое-как, поскольку развезло меня окончательно. Да и устал я так, что еле держался на ногах. Последняя пара дней выдалась не из легких.

— Двухместный! — поспешно добавила Алана.

— Угу, — кивнул я.

— Нету двухместных! — злобно рявкнул коротышка, умудрившись при этом сохранить все то же апатичное выражение лица.

— Тогда два одноместных, — сказала Алана, выглядывая из-за моей спины.

— Нету мест! — тем же тоном продолжал коротышка.

— Совсем?

— Глухой, что ли? Нет мест!

Я, вздохнув, полез за пазуху и достал добытый в перестрелке лучемет.

— А может, поищешь?

Коротышка скользнул безразличным взглядом по лучемету. В задумчивости пожевал губами.

— Есть номер-люкс. Одноместный. Полсотни.

— Пятьдесят стелларов за ночь в этой дыре?! Слушай, ты действуешь мне на нервы!

Я направил лучемет ему между глаз.

— Так что, может, сойдемся на десяти? У меня, как-никак, очень весомый аргумент.

— Да мне эти твои аргументы… — презрительно скривил губы коротышка.

Я почувствовал, как что-то холодное и твердое уперлось мне в живот. Скосил глаза вниз. Кхм… Ну да, его пушка посерьезнее будет.

— В-вот… — услышал я за спиной.

Алана дрожащей рукой протянула толстяку сотенную купюру. Тот убрал свою пушку и бросил на стойку карточку-ключ.

— Второй этаж, третья дверь налево… Ну, чего уставилась?

— А… сдача?

— Полсотни с каждого, дура! Все, валите, пока я не передумал!

У меня уже не было сил даже на то, чтобы возмутиться. К тому же деньги все равно не мои. Черт с ним. Завтра разберемся. Не то чтобы я злопамятный, но…

Не знаю уж, как мы добрались до номера. Помню только, что прямо с порога, не раздеваясь, даже не снимая ботинок, я рухнул поперек кровати и вырубился.

8

Проспал я, наверное, часов двенадцать, а когда проснулся, чуть не сгорел от стыда. Я ведь занял единственную кровать в номере. Девице пришлось коротать ночь в жестком неудобном кресле, отчего выглядела она невыспавшейся и, похоже, находилась не в лучшем расположении духа. Вообще с невыспавшимися девицами лучше не иметь дела (не раз убеждался на собственном опыте).

Отодрал голову от подушки, сел. От похмелья я никогда особо не мучаюсь, но сегодня голова болела ужасно. Боль короткими пульсирующими толчками билась в висках, отдавая в затылок. Казалось, что череп стал резиновым и от каждого такого толчка раздувается, как воздушный шар, — того и гляди, лопнет. Я представил, как бы это могло выглядеть со стороны, и это меня немного развеселило.

«Все не так уж и плохо, — заверило вездесущее второе „я“. — По крайней мере, ты еще жив».

И то правда. Я отправил в рот пилюлю и бросил полный оптимизма взгляд в будущее. Ну, что там день грядущий нам готовит?

Увидев, что я проснулся и понемногу начинаю принимать человеческий облик, Алана заявила:

— Собирайтесь. Мы идем в полицию.

Ну вот! Так я и знал!

— Я много думала об этом, — продолжала она, поправляя прическу перед грязноватым зеркалом, занимающим половину дальней стены. — Что бы вы ни говорили, нам не найти более безопасного места, чем полицейский участок… Ну, так и будете сидеть?!

Она, похоже, только и ждала, когда я проснусь.

Я поднялся на ноги, понаблюдал немного за свистопляской мутных цветных пятен, разразившейся перед глазами. Плюхнулся обратно на кровать. Надо немного подождать, пока пилюля подействует.

— Вы что, меня не слушаете? — не унималась девица.

— Я ведь тебе объяснял вчера… — начал было я, но она меня перебила:

— Я прекрасно помню, что вы говорили. Все это глупо! Понимаю, конечно, что в тюрьму вам не хочется, но быть застреленным этими бандитами еще хуже. К тому же, откровенно говоря, в тюрьме вам самое место!

Даже так? Похоже, она действительно не выспалась.

— И вообще, с какой стати мне разделять ваши опасения? Я-то ни в чем не виновата!

Ну да, в этом она права. Но сдаваться комиссару Торну или еще кому-нибудь из полицейской братии я не собираюсь. А если она пойдет в полицию без меня и расскажет все, что ей рассказал я, то все мои планы относительно выкупа рухнут. Как-то не с руки заниматься такими делами, когда за тобой гоняется вся полиция планеты.

Да, надо удержать девицу от похода к Торну. Как? Ну, вариантов, на самом деле, не так уж и много. Попробуем самый надежный.

— Что ж, как хочешь… — с напускным равнодушием молвил я. — Можешь идти в полицию. Но — без меня. И без… ста тысяч стелларов.

— Каких еще ста тысяч?

— Понимаешь ли, детка… Ах да, извини… Так вот. Информкарта, которая находится у меня, ну очень нужна Джаггу, раз уж он из-за нее такую кашу заварил. Согласна?

— Кашу?

— Э… Не обращай внимания. Я родом с Земли, а там постоянно вворачивают в речь старинные выражения. Каша — это… Ну, в общем, не важно. Короче говоря, я собираюсь продать эту карту Джаггу. Скажем, за миллион стелларов. Надеюсь, он не пожалеет такую пустяковую, по его меркам, сумму. Легче уж заплатить мне, чем гоняться за мной по всей планете. Но, сама понимаешь, если меня сцапает полиция, провернуть это дельце будет… проблематично. Поэтому договоримся так: ты немного повременишь с походом в полицию, а я, когда получу выкуп, поделюсь с тобой. Сто тысяч — неплохая сумма для одинокой девушки, так что, я думаю…

— Вы что, совсем из ума выжили? — перебила меня Алана. До этого она выслушивала мой монолог с завидным спокойствием.

— Ну, что тебе опять не нравится?

— Да вас просто пристрелят. И меня вместе с вами.

— Ну что ты! Я ведь профессионал, детка… Ах да, извини… В общем, так уж повелось, что всю жизнь я играю с огнем. И подобные дела умею проворачивать лучше, чем кто-либо.

— Да уж. То-то я и гляжу, как вы разбогатели на подобных делах.

Это был удар ниже пояса.

— Ну, не везло мне в последнее время. Но навыки свои я не растерял. Поверь мне! Единственное, что от тебя требуется, — это держать язык за зубами.

— Тоже старинное земное выражение?

— Угу. Ну, так что?

Она молчала, в задумчивости потирая подбородок.

— Сто тысяч… Сто тысяч стелларов… Огромная куча денег… — канючил я, стараясь пробудить в ней жажду наживы. Продолжалось это минуты две. Честное слово, впервые вижу представителя расы землян, так долго раздумывающего над подобным предложением. Уж мы-то знамениты своей меркантильностью. Жаднее нас, пожалуй, только лурджи. Я уже начал подумывать над тем, не удвоить ли сумму, как вдруг Алана спросила:

— А почему только сто тысяч? Это ведь всего десять процентов.

— Так ведь и твоя роль во всем деле будет довольно скромной…

— Но рискую-то я не меньше вас! Притом совершенно неоправданно. Да и вообще, мало того, что из-за вас я потеряла сестру…

— Ладно-ладно, понял. Что же ты предлагаешь?

— Хм… Ну, скажем… восемьдесят процентов!

— Вос… — от неожиданности я совершил какое— то судорожное глотательное движение, и слова застряли у меня в горле.

— Думаю, так будет справедливо, — продолжала она как ни в чем не бывало. — И то знайте — согласилась я на это только потому, что… Пожалуй, мне стало жаль вас, и…

— Подожди-подожди-подожди, — поспешно перебил я ее. Остатки похмелья разом выдуло из головы. — Так дело не пойдет! Я, конечно, понимаю, что сто тысяч — это всего десять процентов, и все такое… Ну, предположим, я выделю тебе двести… ладно, пусть даже двести пятьдесят тысяч. Ровно четверть. Думаю, так будет честно. Но, учти, делаю я это исключительно из глубокой симпатии к тебе, которую я испытываю с того самого момента…

— Хорошо, я согласна на 750 тысяч. Четверть вам, остальное — мне. Так будет справедливо.

Нет, ну вы посмотрите на это! Разбудил жажду наживы на свою голову…

— Семьдесят процентов — мне, тридцать — тебе! — провозгласил я, продолжая эту дележку шкуры еще не убитого медведя.

— Да не будьте вы таким мелочным! Долго вы еще собираетесь торговаться?

— Мелочным?! Пойми, ты слишком многого хочешь. Ну ладно, пусть будет не двести пятьдесят, а… триста тысяч!

— Вот что: хватит! Я соглашусь на 70 % — мне и 30 % — вам. И это мое последнее слово! Если вас не устраивают эти условия — я иду в полицию.

Проклятье! Да куда этот мир катится?! Какая-то девица уже начинает диктовать мне условия! Сам себя не узнаю.

— Вот что, я придумал потрясающий вариант. Золотая середина! Пятьдесят на пятьдесят! Поровну! По-братски! — восклицал я, следуя по пятам за Аланой, нервно шагавшей по номеру из угла в угол. В конце концов она остановилась и развернулась, да так неожиданно, что я едва не сшиб ее с ног.

Пару секунд мы стояли лицом к лицу, после чего она произнесла со сталью в голосе:

— Моя доля — семьдесят процентов. И точка! Еще одно слово с вашей стороны — я прекращаю этот разговор и иду к комиссару Торну.

Какого черта я сказал ей про миллион?! Мог ведь сказать, что собираюсь получить, скажем, тысяч сто и половину отдам ей. Глупею не по дням, а по часам! Хотя кто ж знал, что у этой куклы окажется такая хватка?…

— Знаешь, вблизи ты еще красивее, — сказал я, заглядывая в ее глаза. — Ты самая красивая женщина из всех, кого я встречал за последние…

— Даже и не пытайтесь, — с усмешкой перебила она меня, качая головой. — Ну, так вы согласны на мои условия?

В глазах — ни тени сомнения. Непоколебима, как скала. Да-а, похоже, мне действительно не совладать с этой белокурой бестией.

— Ну хорошо, пока оставим все как есть. Когда деньги будут у нас, тогда и порешим, как их лучше разделить.

Она с укоризной покачала головой.

— Вы неисправимы…

— Только одно условие, — спохватился я.

— Какое?

— Перестань, наконец, выкать. Не настолько уж я стар. Или, может, у тебя постоянно в глазах двоится и ты обращаешься ко мне во множественном числе?

Она рассмеялась.

— Нет, просто дает о себе знать воспитание, которого вы, похоже, начисто лишены. Вы-то перешли на «ты» уже на третьей минуте знакомства.

— Ну а ты постарайся сделать это хотя бы сейчас. К тому же это твое «воспитание» — пережиток черт знает каких веков. Я вообще в восторге от периферийных планет. Чувствуешь себя так, будто прилетел сюда не на звездолете, а на машине времени… Ну так что?

— Хорошо.

— Дарк.

— Хорошо, Дарк… А теперь собирайся.

— Куда?! Мы ведь вроде бы передумали в полицию идти, разве нет?

— Мне не нравится эта гостиница! Здесь тесно, грязно, воняет… А еще номер-люкс называется! И потом, здесь всего одна кровать.

— Ну, на ней мы прекрасно можем разместиться и вдвоем…

Она зыркнула на меня так, что захотелось спрятаться в собственные ботинки. Да-а, крепкий орешек.

— Давай собирайся.

— Уже готов, — сказал я, доставая из-под кровати кейс и причесываясь пальцами левой руки.

— Да уж… Хоть бы со щетиной своей что-нибудь сделал.

— Зачем? Я и таким всем нравлюсь. А кроме того, у меня нет с собой эпиляционного крема.

— Вот с этого и надо было начинать.

— Я, кажется, слышу нотки сарказма?! — зловещим тоном вопросил я, давая понять, кто из нас на самом деле главный.

— Ладно, только без обид, — сменила она гнев на милость.

Мы прошли в коридор, спустились к выходу.

Коротышка по-прежнему восседал за конторкой. Причем, похоже, он только и ждал нашего появления.

— Явились наконец! Ты мне должен еще сотню!

— Чего-о? — Я только сейчас вспомнил про этого клоуна, и уж теперь-то у меня хватит сил не то что на возражения, но даже на изрядный скандал. Баллов этак на семь по шкале Рихтера.

— Тот номер был забронирован одним моим постоянным клиентом. А я пустил вас. Думал, он уже не придет. Но он пришел.

— А мне-то какое до этого дело?! На твоем месте я вообще бы молчал! Содрал с нас целую сотню за какую-то крысиную нору!

— Не нравится — катись отсюда ко всем чертям!

— Вот и покачусь!

— Ага, после того как заплатишь! Я постоянного клиента потерял. Уважаемого здесь человека, между прочим. И все из-за тебя, придурка! Видите ли, шлюшку ему приспичило снять на ночь глядя…

— Что-о?! — подала голос Алана. Я поспешил оттеснить ее от стойки, иначе она бросилась бы выцарапывать коротышке глаза.

— Не обращай внимания. Сейчас я ему заплачу — и уйдем отсюда.

Перехватываю кейс покрепче и — хр-рясть! Коротышка как подкошенный грохается мордой в стойку.

Как я уже говорил — не то чтобы я злопамятный, но…

— Ты просто дикарь! — уже на улице воскликнула Алана.

— Ха! Я ведь и твою честь защищал, между прочим.

— Но необязательно было так это делать!

— Ну, извини. Манерам я обучался в трущобах Босваша. К тому же он сам виноват.

— Да уж. Нельзя быть таким жадным.

— Это точно. Он, видно, из тех, что пытаются заграбастать себе семьдесят процентов, при этом ни черта не делая.

— Вот что, фримен Хантер! Давайте-ка обойдемся без подобных намеков. Мы, по-моему, уже все решили.

— Это ты так думаешь. Ну ладно, об этом все равно пока рано говорить.

— Вот именно — довольно болтовни! Лучше поищи такси.

— Слушаюсь и повинуюсь, фриледи…

Черт возьми, ощущение такое, будто я снова женился!

9

Прежде чем удалось поймать такси, нам пришлось не меньше четверти часа слоняться по кварталу. В этой части города желтые гравилеты — нечастые гости. Когда же мы наконец уселись на заднее сиденье вожделенного транспортного средства, я вдруг понял, что даже не знаю, куда податься.

— Назовите пункт назначения, — пробубнил киб— пилот.

Я взглянул на Алану. У той, похоже, тоже не имелось никаких соображений на этот счет.

— Понимаешь, дружище, — обратился я к кибу. — Мы впервые на Бете-3 и хотели бы ознакомиться со столицей. Ну, знаешь ли, осмотреть достопримечательности, узнать, что тут к чему…

— Стоимость экскурсионного маршрута 45 стелларов.

— Хм!.. Ну ладно, валяй.

Гравилет плавно поднялся в воздух, а из динамиков полился монотонный рассказ:

— Планета Бета-3 была открыта в третьей четверти пятьдесят второго цикла по абсолютным галактическим часам, или в 2317 году по земному летосчислению, торговым звездолетом одной из существовавших тогда земных компаний. Около семи циклов планета была лишь объектом этнологических и ксенобиологических исследований. Основным препятствием экономического развития планеты была ее удаленность от основных центров цивилизации: главным образом от Земли. Но с развитием межзвездных транспортных коммуникаций, в частности, с постройкой врат нуль-перехода на близлежащей населенной планете — Саго системы звезды А4176528806 — ситуация изменилась. Началась полномасштабная колонизация Беты-3, приведшая…

— Слушай, может быть, пока мы болтаемся в этой жестянке, ты расскажешь мне о своем плане? — спросила Алана.

— О каком таком плане?

— Ну должен же у тебя быть какой-то план действий.

— Разве?

— Вот только не строй из себя идиота! Мне ведь еще не поздно приказать кибу везти нас в полицию…

— Ладно-ладно, не кипятись. Что ты сегодня такая агрессивная? План… Для начала снимем номер в какой-нибудь тихой гостинице и затаимся. Нужно переждать пару дней, заодно все хорошенько обдумать.

— Потрясающе!

— Я, кажется, слышу нотки сарказма?!

— Вот именно! Пойми меня правильно. Я и так уже начинаю жалеть о том, что ввязалась в эту историю. А теперь еще и выясняется, что ты не знаешь, что делать!

— Я обязательно что-нибудь придумаю. Видишь ли, такие дела всегда требуют тщательного обдумывания… ну, или гениальной импровизации.

— Но хоть какие-то наметки у тебя есть?

— Попробую применить одну из старых опробованных схем. Но в любом случае надо на время притаиться. Обдумаю план, приготовлю все, что нужно, а там уже можно будет связываться с людьми Джагга. К тому же сейчас мне не терпится, наконец, узнать, что же на этой чертовой информкарте.

— Но… Ведь в нашем случае будет безопаснее, если мы не будем знать, что на ней, верно?

Верно-то верно. Но уж если я вбил себе что-то в голову… К тому же в глубине души я сам сомневался, что из этой затеи с выкупом что-нибудь получится. И надеялся, что на информкарте будет нечто, что можно будет использовать самому. Предел мечтаний — если там пароли к банковским счетам Бронкса или самого Джагга. Ух, тогда бы я повеселился! Системы компьютерной безопасности здесь, на Периферии, просто смехотворны, да и вообще здесь пользуются компами чуть ли не образца XXI века.

В то же время меня все настойчивей преследовала мысль, что один я с таким делом не справлюсь. И чем больше я думал над всем этим, тем больше убеждался в том, что мне предстоит серьезный разговор с Мирандой. А разговора этого я не то чтобы боялся, но как-то все время его откладывал. Вот уже второй год. В принципе я уже давно выбросил из головы мысли о том, чтобы вовсе отделаться от Миранды в связи с тем инцидентом на Саго. В конце концов, до этого она верой и правдой служила мне без малого двадцать лет, не раз выручая меня из ситуаций, подобных нынешней. Хотя и возвращать напарницу в строй я пока тоже не торопился. Но сейчас, видимо, настал такой момент, когда нужно отбросить все сомнения и разрешить наконец эту дилемму.

— Ты что, заснул?! — растеребила меня Алана.

— Э… Ах да! О чем это я?

— Об информкарте.

— Ну что ж. Вот признайся — неужели тебе самой не хочется узнать, что там?

Она честно призналась, что ни капельки.

— А вот мне хочется.

— Ну, как знаешь… А что там у тебя за старые схемы?

— Потом расскажу. А пока давай найдем подходящую гостиницу.

— Может, сначала заедем ко мне? Заберу кое-какие вещи. К тому же надо заехать в банк забрать сбережения Инги, раз уж я собралась улетать с планеты.

— Ладно, займемся этим прямо сейчас… Эй, почему мы снижаемся?

— Я ищу место для парковки, — ответил киб-пилот.

— Я вроде еще не сказал, что мы приехали. Зачем нам парковаться?

— Требование полиции.

Я оглянулся. Сине-белый полицейский грав — буквально в десятке метров от нас.

— Вот ч-черт!!

В голове пронеслось с полдюжины вариантов дальнейшего развития событий: от самых радикальных (например, сорвать пломбу ручного управления такси и посоревноваться с копами в искусстве экстремального вождения) — до самых миролюбивых (вплоть до того, чтобы самому явиться с повинной, плюнув на затею с выкупом). Честно говоря, эта встреча застала меня врасплох. И нечего даже надеяться на то, что остановили нас, скажем, из-за нарушения правил дорожного движения. Кибер-такси по определению не могут нарушать никаких правил, так уж они запрограммированы.

К такси, подобострастно отворившему перед стражами порядка все дверцы, подошел туземец-полицейский. Ба, да ведь это же наш бравый инспектор Сгаонэ! Черт возьми, как раз его-то мне меньше всего хотелось бы видеть.

— Фримен Хантер? — прогудел туземец тоном судьи, обращающегося к подсудимому перед оглашением приговора.

— Нет, что вы, офицер! Вы ошиблись! Меня зовут Додо Фрикельбаум-Гейцер, я торговец подержанной сантехникой с Альфы Центавра, — возразил я, просто чтобы потянуть время. — А это — моя почтенная матушка, фриледи Хрюндия Фрикельбаум-Гейцер. Между прочим, повсеместно признанный специалист по лечению клаустрофобии у глубоководных моллюсков.

Пока в мозгу у меня еще только-только начинали проклевываться первые ростки плана действий, правая рука уже сама собой шарила в кейсе.

Туземец сделал два шага вперед, прищурился, будто действительно хотел удостовериться, не ошибся ли он.

— Юмор здесь неуместен, фримен Хантер! Все сказанное вами может быть использовано против вас на суде.

— Я что, арестован?

— Именно, — кивнул Сгаонэ, искоса взглянув на подошедшего напарника — высокого худощавого землянина со смуглым лицом и черными вьющимися волосами. У того уже были наготове две пары наручников.

— Фримен Хантер, фриледи Стоун, вы задержаны по подозрению в участии в перестрелке, произошедшей вчера в ресторане «Комета», — как-то, на мой взгляд, чересчур уж торжественно произнес землянин. — Попрошу вас выйти из гравилета.

— Это какая-то ошибка! — не унимался я, даже не думая покидать такси. — Вы нас с кем-то перепутали!

— Прекратите паясничать, фримен Хантер! У нас есть соответствующая видеозапись. Немедленно выходите из гравилета! — прошипел Сгаонэ, наклоняясь ко мне.

Глаза его превратились в узкие щелочки, серая кожа на лице сморщилась, как прелести старой девы. У-у, да он весьма рассержен!

Рука моя тем временем перестала бесцельно шарить по кейсу, пальцы обхватили небольшой цилиндрик с двумя штырьками на торце и большой овальной кнопкой на боку. Не что иное, как «парализатор контактный „Немезида-2м Супер“. Рекламный слоган фирмы, распространяющей эти штуковины по всей Конфедерации, гласит: „Немезида“ станет грозным орудием возмездия в ваших руках!» Дескать, с ней вы дадите отпор любому агрессору. В общем-то, в этих словах есть доля правды, особенно если внести в конструкцию парализатора кое-какие изменения, что я и сделал в свое время. Главное при этом — избавиться от одного недостатка «Немезиды», указанного в инструкции по эксплуатации в самом низу, этаким меленьким гаденьким шрифтом: «Не гарантируется эффективность при применении против некоторых видов животных и софонтов, принадлежащих инопланетным экосистемам».

— Да-да, конечно, инспектор, — пробормотал я, изображая испуг и растерянность. Затем с деланой неуклюжестью выбрался из грава и даже вытянул руки перед собой. Но едва землянин оказался от меня достаточно близко, я ширнул его парализатором. Послышался негромкий треск, когда штырьки коснулись боковой части шеи полицейского. Обездвиженное тело еще не успело коснуться земли, а я уже развернулся и изящным движением, которому позавидовал бы любой фехтовальщик, сделал выпад в сторону Сгаонэ. Тот успел среагировать и попытался уклониться, но я все же ухитрился ткнуть его куда-то в подбородок. Туземец напоследок промычал что-то нечленораздельное и рухнул на землю, прямо под ноги Аланы, которая только-только вылезла из грава.

Девица несколько секунд таращилась на поверженных полицейских, не в силах поверить в увиденное. Потом взглянула на меня, и лицо ее в этот момент выражало такой ужас, будто я только что на ее глазах искромсал этих парней на куски, посыпал сверху перцем и мелко нарубленной зеленью и теперь стою над ними с ножом и вилкой, плотоядно облизываясь.

— Ты спятил?! — завопила она так, что у меня в левом ухе зазвенело.

— Без паники! — жестко заявил я и побежал к полицейскому граву.

Нужно спрятать там этих бравых стражей порядка, иначе их быстро обнаружат. Но с ходу соваться в полицейский гравилет, наверняка напичканный всяческими защитными системами, тоже не стоило. Надо обезвредить автоматику, и желательно побыстрее. На наше счастье, народу на улице было немного, лишь изредка пролетал мимо шальной гравилет. Что вполне естественно для этой части города и для этого времени суток.

— Ты… Ты… Они… — раскрывая рот, как рыба, выброшенная на берег, шептала Алана, переводя взгляд со Сгаонэ на его напарника и обратно.

— Да живы они, живы, — отмахнулся я, заглядывая в кабину полицейского грава. — Я их просто вырубил. Очнутся через несколько часов.

В ответ Алана издала шумный вздох облегчения, порыв ветра от которого игриво взъерошил волосы на моем затылке. Хотя, возможно, это был какой-то другой порыв ветра, не имевший к ней никакого отношения.

— А предупредить меня ты не мог?! Что собираешься их… вырубать?! — гневно воскликнула девица, перешагнула через Сгаонэ и устремилась ко мне.

Я бросил на нее короткий взгляд, в котором постарался максимально точно передать мое отношение к людям, задающим такие дурацкие вопросы вообще и в столь ответственный момент — в частности.

— Что ты делаешь? — заглядывая мне через плечо, спросила Алана.

— Пытаюсь сообразить, как бы нам побыстрее обхитрить электронику и незаметно запихнуть наших приятелей в кабину. Не валяться же им на дороге.

— Слушай, у нас на это нет времени!

Пожалуй, она права. Скрепя сердце лезу в кейс. Извлекаю на свет божий небольшую, но массивную шайбу — импульсный дестроер.

— Посторонитесь-ка, фриледи…

Таймер я поставил на три секунды. Едва успел отскочить в сторону до того, как раздался треск мощного электрического разряда. По корпусу гравилета пробежала пара ослепительно белых молний, воздух наполнился запахом озона и нагретого металлопластика. Я тут же открепил дестроер от еще теплого, слегка дымящегося корпуса и бросился к валяющимся на земле полицейским.

Ухватив Сгаонэ за ноги, я самоотверженно протащил его волоком до самого грава. Эти титанические усилия, надо сказать, не сопровождались ни единым возгласом восхищения или хотя бы одобрения со стороны Аланы. Вот ведь неблагодарность!

— Ну, так и будешь стоять или все-таки поможешь?!

Она начала помогать, не проявляя, впрочем, особого энтузиазма. Вместе мы наконец затолкали обоих полицейских в гравилет, и я, деловито отряхнувшись, захлопнул дверцу.

— Ну а дальше что? — осведомилась девица. Настроение ее, и с утра-то неважнецкое, продолжало портиться с ужасающей скоростью.

— Как что? Сматываемся отсюда, конечно!

Мы вернулись в такси. Не обращая внимания на протестующие возгласы киба, я сорвал пломбу ручного управления. Впрочем, после уплаты штрафа киб тут же успокоился и как ни в чем не бывало вопросил:

— Желаете продолжить ознакомление с историей Беты-3?

— Ну, нет уж! Сыт я по горло твоей болтовней!

— Стоимость экскурсионного маршрута в случае его досрочного прекращения не компенсируется.

— Ах ты, жмот! Ладно, тогда давай рассказывай.

— Особое значение в истории Беты-3 имеет провозглашение ею независимости. Случилось это в 2703 году по земному летосчислению. С тех пор правительство Земли наделило местное население всей полнотой власти над планетой и приняло Бету-3 в Земную Ассоциацию на правах суверенного государства. В данный момент мы пролетаем по проспекту Независимости… То есть мы должны были пролетать по проспекту Независимости…

— Не твое дело, где мы сейчас пролетаем! — огрызнулся я. — И вообще заткнись!

— Стоимость экскурсионного маршрута…

— Да знаю я, знаю! Все равно заткнись!

Сегодня не только у девицы плохое настроение. И на то есть причины.

— Дарк! — подала голос Алана. — Кажется, нас преследуют!

— Проклятье! Снова полиция? — Я завертел головой, окидывая взглядом обзорные экраны и дисплей мини-радара.

И увидел два черных спортивных грава с красными полосами по бокам. Нет, явно не полиция.

— Это… Это люди Джагга, да?! — воскликнула Алана. Потрясающий образец оптимизма! — Дарк, что же нам делать?! Как им удалось нас так быстро найти?

— Да уж, невероя…

В мозгу, как молния, вспыхнула догадка. Слишком уж все сходится. Мой перевернутый номер в гостинице, перестрелка в «Комете», Сгаонэ, теперь это…

Я до упора выжал регулятор скорости, и ускорение вжало нас в кресла.

— Превышение скорости! — истерично взвизгнул киб-пилот.

Оба черных грава тоже ускорились, без труда нагоняя наше такси. Черт! Я-то надеялся, что они отступят, поняв, что обнаружены. Что ж, ясно — их цель не следить за нами, а захватить. Погано…

Один из гравов-преследователей начал заходить сверху, второй скрылся внизу, у самой земли. Я направил такси к центру города. На более оживленных улицах этим парням вряд ли придет в голову, скажем, сбивать нас из лучеметов.

— Господи, Дарк, да сделай же что-нибудь! Они не отстают! — закричала Алана.

Вот уж кто точно не способствовал хладнокровному восприятию обстановки!

— Еще бы они отставали! — огрызнулся я. — Гравы-такси, знаешь ли, проектировались не для чемпионатов по кругосветному ралли.

Один из преследователей тем временем завис точно над нами, метрах в двух-трех, второй подстраивался снизу. Черт, а если у них генераторы магнитных полей, вроде тех, что использует полиция?! Они ведь нас сейчас сцапают и отбуксируют, куда им заблагорассудится!

Скрипнув зубами, я предпринял свой коронный маневр, разворачиваясь по замысловатой траектории и одновременно меняя полосу и ярус движения.

— А-а-а-а!!. Ай!..

— Ты в порядке?

— Я яжык пвикусила, идиот!! Еще ваз так сделаешь…

— Ну прости, прости. Наверное, это как раз тот случай, когда стоило бы тебя предупредить… А, черт!

Преследователей нисколько не смутил мой маневр, и они снова подобрались к нам вплотную. То, что сейчас мы находились в самом центре города, где полно полицейских патрулей, им, похоже, было абсолютно по барабану.

Впереди показалось большое синее здание с плоской крышей и огромным макетом полицейского жетона на фасаде. Полицейский участок! Ничтоже сумняшеся я направил гравилет прямиком туда. На крыше здания должна быть парковочная площадка…

Посадка получилась не особенно мягкой, но это не важно. Выскочив из грава, я помчался к лифтам, буквально таща Алану за собой. Наверное, если бы она споткнулась, то дальше тянул бы волоком.

— Парковка только для служебных гравилетов! — возопил маленький шарообразный киб-охранник, грозно мигая красными индикаторами. Отпихнул его ударом ноги… Ч-черт, больно! Током бьется, гаденыш! Жаль, нет времени на то, чтобы вернуться и разделаться с паршивцем. Прихрамывая, я добежал до надстройки в центре крыши, где находятся лифты, вызвал капсулу и только после этого позволил себе оглянуться.

Оба черных грава зависли неподалеку от здания, но садиться на крышу не решались. Ага, струсили, неудачники!

Номер этажа назвал наугад.

— Ну как ты? — спросил я, пока мы ехали вниз, хотя и сам понимал, что более глупого вопроса в данной ситуации не придумаешь.

— Если честно, — проговорила Алана, отдышавшись, — то больше всего мне хочется верить, что ты действительно знаешь, что делаешь.

— Мне тоже, — вздохнул я.

Дверцы капсулы распахнулись, и мы выскочили в коридор. Тут же перешли на шаг, стараясь не привлекать внимания. Хотя это у нас не очень-то получалось — я постоянно озирался по сторонам, а Алана улыбалась всем подряд, причем с довольно-таки глупым видом.

Заметив дверь, ведущую в туалет, я тут же шмыгнул туда, таща за собой девицу.

— Это ведь женское отделение! — зашипела Алана.

— А ты бы предпочла мужское? — ехидно осведомился я, наклонился и пробежал вдоль кабинок. Вроде бы никого. Разве что кто-то оригинальничал, взгромоздившись на унитаз с ногами.

Открыв дверцу дальней кабинки, я театральным жестом пригласил девицу войти. Не сказал бы, что она пришла в восторг от этой идеи, но я был неумолим.

Я протиснулся вслед за ней, щелкнул задвижкой, поставил кейс на пол и безапелляционным тоном заявил:

— Р-раздевайся!

И немедленно начал стаскивать с себя пиджак.

Все-таки мать-природа была очень щедра, когда наделяла человеческую расу способностью выражать эмоции с помощью мимики. В эти мгновения на лице Аланы с калейдоскопической скоростью сменилось столько разных эмоций, что я даже не все успел уловить и идентифицировать. Единственное, в чем я был уверен, — так это в том, что мне удалось застать ее врасплох.

Но времени на любование произведенным эффектом оставалось не так много — еще чуть-чуть, и девица могла перейти к активным действиям. И действия эти явно не пошли бы на пользу моему здоровью и внешнему виду.

Присев на корточки перед кейсом, я достал из него «нюхач» — небольшой стерженек с раструбом на одном торце и крошечной лампочкой-индикатором — на другом.

— Вот скажи, Алана, в событиях последних дней тебе ничего не показалось странным? — с глубокомысленным видом спросил я, принимаясь тщательно, сантиметр за сантиметром, обследовать свой пиджак.

— Издеваешься?! Да у меня вся жизнь кувырком пошла с тех пор, как ты появился!

— Ну, не надо драматизировать… К тому же я совсем не об этом.

— А о чем? Ты мне объяснишь, наконец, что происходит?!

Индикатор на торце «нюхача» подмигнул мне красным огоньком, и я, аккуратно надрезав ткань пиджака лезвием, которым снабжен этот чудо-приборчик, извлек на свет божий крохотный черный шарик, миллиметра три в диаметре.

— Понимаешь, до меня только сейчас дошло. Как это людям Джагга удается нас выследить? Мой номер в гостинице был выпотрошен, еще когда я валялся в больнице. Ну, это еще куда ни шло. Но эта перестрелка в «Комете» и сегодняшняя погоня… Как им удается нас так быстро найти?

— Ты хочешь сказать, что за нами следят?

— Точно! И я даже знаю как! — победоносно произнес я, выуживая из подкладки еще один черный шарик.

— Что это?

— «Жучки». Простейшие радиомаячки, работают от тепла тела. Накапливают необходимый заряд, потом посылают импульс и снова накапливают энергию. Сигналы таких штуковин можно засечь с расстояния до километра. И поскольку они не имеют собственного источника энергии, а импульсы посылают довольно редко, обнаружить их непросто. Во всяком случае, так принято считать.

— Та-ак… — протянула Алана, наблюдая, как я выковыриваю из ткани очередной шарик. — И откуда же у тебя эта пакость?

— Хороший вопрос… Кто же оказался таким шустрым и нашпиговал мою одежду «жучками»? Кстати, подозреваю, что не только мою. Есть соображения?

— Представь себе — нет!

— Подсказка первая. На это обычно уходит уйма времени. Во-первых, потому, что для надежности «жучками» фаршируют весь гардероб «объекта». А во-вторых, сама видишь — на каждую шмотку надо навесить не меньше десятка маячков. Так они дублируют работу друг друга, да и к тому же, чем больше сигналов, тем легче их отследить…

— Ну и?…

— Подсказка вторая. Наш злоумышленник должен был иметь доступ к нашим вещам в больнице. Вот этот пиджак был на мне во время аварии. Видишь, на нем прожженные дырки остались?

— Думаешь, это кто-то из врачей?

— М-да-а, тяжелый случай… Подсказка третья. Кого из наших общих знакомых мы встретили полчаса назад?

— Инспектор Сгаонэ?!

— Да не кричи ты так! Вдруг зайдет кто-нибудь… Да-да, наш бравый инспектор, проявивший чудеса сыска и сумевший достать нас даже у черта на куличках. Эти маячки, кстати, полицейского образца.

— У черта… где?

— Не отвлекайся. Сейчас меня беспокоит вот что. Допустим, «жучки» посадила полиция. Но эти два грава, что нас сегодня преследовали… Я, знаешь ли, принципиально не верю в совпадения. Ноготь даю на отсечение — они выследили нас по тем же сигналам, что и Сгаонэ.

— Ты хочешь сказать, что…

— Не знаю! Либо Сгаонэ продался Джаггу, либо у этих ребят неплохая аппаратура. Кстати говоря, когда я давал подписку о невыезде, Сгаонэ очень интересовался, не знаю ли я чего-нибудь про информкарту Бронкса.

— Это еще ни о чем не говорит!

— Знаю. Но в любом случае сейчас нам надо как можно быстрее избавиться от маячков, а потом для надежности вообще сменить всю одежду. Это, кстати, и тебя касается. В твоей квартире ведь хозяйничала полиция, когда мы валялись в больнице. Им ничего не стоило и тебя взять под колпак.

— Ну, не думаю…

— Нам нельзя рисковать, детка! Тем более после того, как я обошелся со Сгаонэ. И, как ни крути, ты теперь моя сообщница. Так что…

Алана метнула в меня испепеляющий взгляд и начала расстегивать кофточку…

На все про все у нас ушло около двадцати минут, в течение которых мне трижды приходилось замирать и обливаться холодным потом, когда в туалет кто-нибудь входил. Каждый раз казалось, что это по нашу душу.

На своей одежде я обнаружил двадцать два черных шарика. У Аланы их оказалось поменьше: три штуки на кофточке, один в сумочке, по одному в каждой туфле, два в поясе, один в заколке для волос, два на блузке, два на юбке. Может, были и еще где— нибудь, но остальные вещи она наотрез отказалась снимать. Впрочем, «нюхач» тоже не гарантирует стопроцентного успеха в поиске «жучков». Самый надежный способ избавиться от них — это избавиться от самой одежды. Ну а пока сгодится и то, что мы ослабили сигналы во много раз, а по нескольким уцелевшим маячкам нас не так-то просто обнаружить.

Как назло, когда мы выходили из кабинки, в туалет вошла какая-то старая карга в форме инспектора. Судя по выражению ее лица, ей нечасто доводилось оказываться в столь щекотливых ситуациях. Пока она приходила в себя, мы поспешно удалились, оставив ее в одиночестве рассуждать о том, как же нужно обнаглеть, чтобы заниматься этим в женском туалете полицейского участка.

Из здания мы выбрались, воспользовавшись парадным входом. Я думал, с этим возникнут какие-нибудь проблемы, но нас даже ни разу не окликнули. Это еще больше укрепило мою уверенность в том, что полицейские в большинстве своем даром едят свой хлеб.

— Что теперь будем делать? — спросила Алана почему-то шепотом.

— Ну, для начала постарайся вести себя естественней. Озираясь по сторонам с глупой улыбкой, ты делу не поможешь… Вот, уже лучше. Хотя и такое свирепое выражение лица тоже делать не стоит. Ладно, пошли.

Мы заковыляли по тротуару, с каждым шагом удаляясь от полицейского участка. И все это время я чувствовал себя так, будто находился под прицелом сотни лучеметов. Хотя скорее всего мои опасения были напрасны и наши преследователи уже давно убрались восвояси, пока мы полчаса торчали в участке. Но, признаться, бродить пешком у всех на виду все равно было не очень приятно.

Поэтому, едва завидев витрину салона модной одежды, я ринулся к нему…

10

— Так, слушай сюда. На всякий случай лучше заменить всю одежду и аксессуары, вплоть до… Ну, ты меня понимаешь…

— Да-да… — рассеянно кивнула Алана, с каким-то нездоровым блеском в глазах разглядывая манекены, облаченные по последнему писку моды.

Пробежавшись взглядом по экспонатам, я чертыхнулся. Похоже, меня угораздило попасть в самый дорогой бутик в городе. А значит, и на планете.

— Стоимость одежды вычтем из твоей доли! — поспешно предупредил я.

Алана усмехнулась.

— Конечно. Мне и в голову не приходило, что ты решишь сделать мне подарок.

— Что значит «в голову не приходило»? Я, по-твоему, на такое не способен?

— Ну, не знаю…

Черт! Провокация чистой воды. Клюнуть на эту уловку — значит лишиться пары тысяч стелларов. И попробуй не клюнь — выставишь себя полным жмотом. Ловушка захлопнулась. Но так просто я не сдаюсь!

— Ну, хорошо — твоя взяла! Но подарок должен быть настоящим подарком. Я сам выберу для тебя прикид и преподнесу, как полагается, в коробке с красным бантом.

— Ты предлагаешь мне положиться на твой вкус?

— А что? У меня превосходный вкус. Каждый, увидевший нас вместе, может это подтвердить.

— Хм… Комплимент принят. Хотя зря ты строишь иллюзии по поводу наших отношений.

— Да ладно тебе притворяться! — ухмыльнулся я самым наглым образом. — Я ведь неотразим, не так ли? Мужчина твоей мечты?

— Клоун ты, извини уж за прямоту!

— Ах так?! Ладно, я тебе это припомню… В общем, жди здесь. Я мигом.

— Э нет! Не собираюсь я здесь торчать без дела! Знаешь, что? Раз уж ты так расщедрился, то давай и я сделаю тебе подарок. Выберу тебе одежду и тоже преподнесу в коробке с красным бантом. Как полагается.

Я открыл было рот, но не смог ничего возразить. Все пути к отступлению были отрезаны. Что ж, будь что будет.

— Хорошо. Встретимся здесь, у выхода. Скажем, через тридцать минут.

— Позвольте, фриледи, я провожу вас в отдел мужской одежды, — подала голос полноватая женщина с выкрашенными в ярко-зеленый цвет волосами — видимо, продавец. До этого она с умилением наблюдала за нашей беседой.

Они с Аланой скрылись где-то за вереницей вешалок, а я остался наедине с кучей дамских шмоток. Впрочем, мое одиночество продлилось недолго. Откуда ни возьмись, появилась другая продавщица — хрупкая маленькая девчушка, тоже с зелеными волосами.

— Мне нужно… — начал было я.

— Я уже в курсе! — деловито прощебетала она. — Я бы вам посоветовала приобрести для фриледи что-нибудь в духе домов Сан-Флорентино или Бердинандо. Также у нас есть работы мастеров Бетельгейзе, Фомальгаута, Тау Кита и даже самого Теллура. Есть раритетные наряды, наряды из коллекций нескольких последних сезонов, эксклюзивные платья с Земли. Кроме того, достойны внимания работы местных модельеров, использующих фольклорные мотивы туземного населения…

Тут она приостановилась, чтобы перевести дух. Я воспользовался этой паузой для того, чтобы послать ее куда подальше — в самой вежливой форме, на какую был способен в тот момент, — и отправился выбирать прикид самостоятельно.

Это оказалось не таким уж простым делом. По идее я взялся сам выбирать одежду, чтобы Алана меня не разорила окончательно. Но теперь, пробежавшись глазами по ценникам, я понял, что в любом случае небольшой суммой не отделаюсь. А стало быть, моя задача сводилась к тому, чтобы подобрать нечто действительно стоящее. Но в том-то и заключалась основная проблема. Мало того, что я ни черта не смыслил во всех этих женских шмотках, так я еще и понятия не имел о том, какой у Аланы размер. Да и вообще о системе женских размеров одежды как таковой.

Ну да ладно, где наша не пропадала! Набрав полную грудь воздуха, я с головой окунулся в дебри трикотажа. Полностью игнорировал отдел головных уборов — я еще не совсем обезумел, чтобы отдавать несколько сотен за какую-то там шляпку. Со смешанным чувством потоптался в отделе нижнего белья, но так и не решился ничего выбрать. В отделе обуви схватил первые попавшиеся туфельки, похожие на те, что были на Алане. Затем началось самое трудное. Я добрую четверть часа бродил по лабиринту вешалок с бесчисленными блузками, юбками, джемперами, платьями и черт знает чем еще. Уже пора было выдвигаться обратно к выходу, а в руках у меня были только какие-то разнесчастные туфли. Я уже начинал жалеть, что все это затеял.

И тут я увидел его. Оно было на манекене, представлявшем собой девушку с длинными золотистыми волосами, немного похожую на Алану. Темно-синее, с открытыми плечами и глубоким декольте, прикрытым полупрозрачной вставкой, с вышитым мелкими блестками узором из длинных стеблей, по спирали охватывающих тело от правого плеча до подола, заканчивающегося чуть ниже колен. Сбоку — разрез, приоткрывающий левую ногу до середины бедра. К платью прилагались соответствующего цвета и отделки туфли, сумочка и диадема для волос. Стоило все это великолепие три тысячи стелларов.

Я глубоко вздохнул. Взглянул на часы. Потом на ценник. Еще раз вздохнул…

Через пять минут мы с Аланой встретились у выхода и торжественно обменялись коробками с красными бантами. После чего уединились в примерочных кабинках.

Признаться, я с замиранием сердца открыл коробку. Если Алана решила поквитаться со мной за все, что случилось за последнюю пару дней, то сейчас ей представилась отличная возможность.

Но мои опасения оказались напрасными. В коробке лежали: черные туфли из мягкого, немного шершавого материала, оказавшиеся очень легкими и удобными; черные же брюки с широким ремнем, снабженным большой металлической пряжкой; серебристо-серая рубашка, оказавшаяся немного великоватой. И, наконец, шикарный длиннополый пиджак — черный с отливом, из гладкого материала, прохладного на ощупь. Ложкой дегтя стало ярко-розовое белье с узором из пухленьких младенцев с крылышками. Ну что ж, девице не откажешь в чувстве юмора.

Облачившись в новый прикид, я немного повертелся перед зеркалом, придирчиво оглядывая себя со всех сторон. Надо сказать, выглядеть я стал гораздо приличнее, и даже легкая небритость не портила впечатления.

Наконец, я выбрался из примерочной. Увидел Алану, и челюсть моя отпала, больно ударив по ногам.

Она была божественна. Я тут же простил ей все ехидные замечания и даже требования семидесяти процентов от выкупа.

— Ну как? — спросила она, переступая с ноги на ногу и заглядывая мне в глаза.

Я хотел было отпустить какой-нибудь цветистый комплимент, но смог выдавить из себя лишь короткий булькающий звук. Алана усмехнулась и потрепала меня по щеке.

— Я так и думала. Надо сказать, у тебя действительно хороший вкус. Правда, ты забыл купить мне одну довольно важную вещицу…

— Э-э… Ну да, совсем вылетело из головы, — промямлил я и даже, кажется, покраснел.

— Ладно, пока обойдусь без них, — кокетливо улыбнулась она и, покачивая бедрами, направилась к выходу. Я судорожно сглотнул.

Боже ж ты мой, что она со мной делает?!

Опомнившись, я выскочил вслед за Аланой на улицу, пристроился рядом и подставил согнутую в локте руку:

— Позвольте, фриледи…

Отвесив театральный полупоклон, она взяла меня под руку, и мы отправились вдоль по улице с этаким праздным видом, как будто и не было на свете ни головорезов, охотившихся за нами, ни полицейских, встреча с которыми тоже не сулила нам ничего хорошего. Меня прямо-таки распирало от гордости и довольства, и с лица моего не слезала глупая ухмылка.

Поэтому раздавшийся сзади окрик, признаться, застал меня врасплох.

— Эй, Хантер, стой! Да стой же ты, черт бы тебя побрал!

В первую секунду захотелось бежать куда глаза глядят. Во вторую секунду пришла мысль воспользоваться лучеметом, который я добыл во время перестрелки в «Комете». На третьей я сообразил, что уже где-то слышал этот голос. И медленно, как бы нехотя, обернулся…

— Что, не узнаешь старых друзей?!

Чтоб мне!.. Это же Максимус Стэнтон собственной персоной! Несколько располнел, отпустил бороду, на голове — дурацкая широкополая шляпа. Но в остальном — все тот же бездельник, каким я знал его вот уже больше десятка лет.

— Макс! — без особого энтузиазма воскликнул я.

Стэнтон был не один: с обеих сторон к нему прижимались две пышногрудые девицы. На их лицах сияли такие широкие улыбки, что можно было пересчитать все зубы, вплоть до коренных. Да и сам Макс, успевший уже где-то изрядно поднабраться, ухмылялся во весь рот. И как это у них до сих пор скулы судорогой не свело?

— Ну, как поживаешь, Пройдоха? — ухмыльнулся Макс еще шире. — Впрочем, я и так вижу… А ты даром времени не терял!

Он плотоядно воззрился на Алану. Ох уж этот Стэнтон! От него ведь так просто не отвяжешься. Сейчас начнет расспрашивать о моих делах, а уж о чем мне меньше всего хотелось бы вспоминать, так это о своих «успехах» за последние годы. Но и ударить в грязь лицом тоже не хотелось. Поэтому я расплылся в ответной улыбке и, мимоходом отрывая этикетку от полы пиджака, многозначительно ответил:

— Ну, ты же меня знаешь…

— Еще бы! Ну что, может, зайдем куда-нибудь, опрокинем по стаканчику в честь встречи? Сколько же лет мы не виделись, а?

— И сколько еще не увидимся…

— Вот именно! А значит, это дело непременно надо отметить!

— М-м… Пожалуй, это не самая лучшая идея, Макс. Я жутко занят.

— Да уж, я и сам вижу! Отхватил себе в компанию самую красивую девушку в радиусе двухсот световых лет и теперь будешь занят до конца жизни, не так ли? Может, вспомнишь, наконец, о приличиях и познакомишь меня со своей спутницей?

Я хотел было намекнуть, что сам-то он и не думает знакомить меня со своими подружками, так что мы квиты. Но, зная Макса, не стал связываться. Соперничать с ним в словесной эквилибристике — занятие бесперспективное и неблагодарное.

— Знакомься, это — Алана. Алана, это — Максимус Стэнтон. Мой давний приятель. Первоклассный пилот, между прочим.

— Уже капитан собственного звездолета, между прочим, — поправил Макс, галантно склоняясь в полупоклоне и целуя ручку Алане. Где он набрался этих средневековых манер — ума не приложу. Когда я с ним познакомился, он работал на звездолете, перевозившем контрабанду из района Гончих Псов дальше по всей Периферии. И вся команда корабля, за исключением капитана (весьма незаурядной личности, надо сказать, — но это тема для отдельного рассказа), изъяснялась преимущественно на пиратском жаргоне, основу которого составляла ненормативная лексика, позаимствованная из доброй полусотни языков и наречий. — Смею сказать, фриледи Алана, вы просто очаровательны, — заворковал Макс и, смешно оттопырив зад, наклонился к девушке, шепча ей что-то на ушко. Алана зарделась, как заря, и кокетливо стрельнула глазками в мою сторону. Макс же продолжал заливаться соловьем, нимало не заботясь о том, что девицы, с которыми он пришел, сгорают от ревности. И не они одни, кстати. Я, конечно, не предъявлял особых прав на Алану, но когда Стэнтон в обычной своей манере начал ее охмурять, я готов был зубами скрежетать от злости.

— И давно вы знакомы с Дарком? — закончив наконец свое шептание, поинтересовался Макс. При этом он зашел к Алане с противоположной от меня стороны и покровительственно приобнял девушку за талию.

— Несколько дней, — улыбнулась та, и бровью не поведя на эту наглость. — И, пожалуй, это самое необычное знакомство в моей жизни.

— Вот как? Что ж, это на него похоже! А чем вы занимались до того, как вас угораздило с ним познакомиться?

— Ну… Я недавно вернулась с Саго. Там я училась в университете. Специальность философия, литература и психология.

— Э-э… Хорошая специальность! А здесь чем занимаетесь?

— Пока что мне не удалось найти занятие по душе. Правда, в последнее время я увлеклась журналистикой. Может, видели какие-нибудь мои передачи? В инфосети помещено несколько моих видеоочерков, посвященных проблемам развития периферийных планет.

— Нет, к сожалению, не приходилось. Если бы видел, я бы обязательно вас запомнил. Но… Вам не приходило в голову, что здесь ваш талант пропадает зря? Вам стоило бы улететь куда-нибудь, где ваши способности будут оценены по достоинству.

— Вы так считаете?

— Конечно! Кстати, я могу вам в этом помочь. Скажем, я мог бы…

— Мы с Аланой как раз собирались улетать с Беты-3, — не выдержал я.

— Вот как? И как скоро?

— Как только закончим одно дельце. Ну, нам пора. У нас и вправду нет времени, Макс. Ты уж извини.

— Да ладно, чего уж там… Надеюсь, еще увидимся? — с кислой миной спросил Стэнтон, отцепившись, наконец, от Аланы.

— Как знать, может, и увидимся. Счастливо оставаться, старина! — бросил я через плечо, спеша увести Алану от этого казановы…

СТОП!!! А что там этот хвастун болтал насчет собственного звездолета?!

— Хотя… — перебил я самого себя, резко разворачиваясь на 180 градусов. — Мы же действительно черт знает сколько лет с тобой не виделись! Наверное, надо все-таки отметить это событие.

— Ты серьезно? Так чего же мы ждем?! Я тут уже приглядел одно заведеньице неподалеку. Девочки… — Он обернулся было к своим спутницам, но тех уже и след простыл. Оскорбленные до глубины души его поведением, обе красотки, гордо вскинув подбородки и ритмично цокая каблучками, удалялись от нас. Впрочем, шли они нарочито медленно, дабы Максу не составило особого труда догнать их и начать на коленях вымаливать прощение. Но, видимо, они плохо знали Макса. Поглядев им вслед, он лишь хмыкнул и как ни в чем не бывало снова начал пожирать глазами Алану. Я поежился.

Спустя несколько минут мы уже сидели за столиком небольшого кафе — того самого заведеньица, которое приглядел Стэнтон. Заведеньице называлось — как бы вы думали? — «Жемчужина Галактики». Впрочем, кроме названия, в нем не было ничего примечательного. Обычная второсортная забегаловка, каких пруд пруди везде, где селится человек и его ближайшие братья по разуму.

— Так чем же ты занимался все это время? — с ходу спросил я, не давая Максу захватить инициативу.

— Ну… После того дельца, что мы с тобой обстряпали в Гончих Псах, я купил на свою долю старенький грузопассажирский звездолет и занялся перевозками, как и планировал. Честный бизнес, никакой контрабанды… И не надо так ухмыляться! В общем, дела мои постепенно шли в гору. Сейчас у меня уже четыре лайнера класса «Астра-М», отличные пилоты и все такое. Но я и сам ремесла не забросил — пилотирую один из звездолетов. Хотя все больше приходится заниматься всякими организаторскими вопросами и… ну, сам понимаешь. Да и перебраться пришлось сюда, на самую периферию. Здесь конкуренты не так донимают.

— Так значит, это твой звездолет стоит сейчас в астропорту? — приняв самый невозмутимый вид, поинтересовался я.

— Ну да. А что? — прищурился Макс. Его не проведешь.

— Я ведь уже говорил, что мы с Аланой собираемся улетать отсюда, причем в самое ближайшее время. А в этом захолустье очередной звездолет приходится ждать по нескольку недель.

— Что ж, я к вашим услугам. Буду рад приветствовать вас на борту. Особенно вас, фриледи…

Краем глаза приметив проезжавшего мимо киба-официанта, Макс с завидной скоростью метнулся к нему и буквально силком подтащил к нашему столику.

— Ну-ка, жестянка, что там у тебя есть? Давай выкладывай! — потребовал он, не обращая внимания на робкие возражения киба, что тот, дескать, уже занят обслуживанием других посетителей.

Вскоре столик наш уже ломился от всяческой выпивки и закуски. И это пришлось весьма кстати — у нас с Аланой с самого утра и маковой росинки во рту не было.

— Стало быть, примешь нас на борт, Макс? — спросил я с набитым ртом.

— Без проблем!

— А если я скажу, что у нас подписка о невыезде?

Он поперхнулся.

— Тысяча чертей, Дарк! Да ты, я вижу, неисправим! Еще и девушку втянул в свои дела?

Ах-ах, тоже мне ангел нашелся!

— Ну, это наши общие дела. Мы с Аланой… партнеры. Не так ли, детка? — Я выразительно наклонился к девице. Надо же показать Стэнтону, что к чему, чтобы он не особенно-то губы раскатывал.

Алана что-то промычала, пережевывая бутерброд, а свое несогласие с поименованием ее «деткой» выразила тем, что довольно-таки болезненно пнула меня под столом.

— Вот оно что… — Стэнтон задумчиво поскреб подбородок. — Ну ладно, придумаем что-нибудь. Вряд ли с этим возникнут серьезные проблемы. Если только ты не натворил чего-нибудь такого, что за тобой гоняется вся полиция планеты. А?

— Ну, вроде бы вся полиция за нами пока не гоняется. Так, отдельные представители…

— И на том спасибо!

— А когда мы вылетаем?

— Завтра в десять утра… Тебя что-то не устраивает?

— А не мог бы ты немного задержать вылет? Боюсь, мы не успеем закончить наши дела за сегодня.

Стэнтон еще усерднее заскреб свою бороденку.

— М-м… Дарк, ты ставишь меня в сложное положение! У меня же график, клиенты, все такое…

— Хотя бы на пару дней, Макс! Может, даже одного дня хватит. А потом нам нужно будет выбираться отсюда со всей возможной скоростью. Мы не можем позволить себе пропустить твой звездолет. Следующего можем уже и не дождаться.

— Все так серьезно?

— Ну, как тебе сказать… Далеко не детские шалости.

— Да уж, ты вечно влипаешь в такие истории, что… Эх!

Он надолго замолчал, что-то обдумывая. Потом, хлопнув ладонью по столу, покачал головой.

— Извини, Пройдоха. Максимум, что я могу обещать, — это задержать вылет на несколько часов. Завтра вечером я должен отправиться на Саго. В общем, закончишь ты свои дела или нет, лучше тебе поторопиться в астропорт.

— Что ж… Постараемся управиться до завтра.

Мы посидели еще с полчасика, основательно перекусили, вспомнили старые добрые времена. Стэнтон чересчур уж рьяно ухлестывал за Аланой, и это меня здорово бесило. Но показывать свое недовольство после того, что Макс для нас сделал, или, во всяком случае, наобещал сделать, было бы настоящим свинством. Так что я помалкивал и налегал на съестное. Наконец, когда я уже не мог проглотить ни кусочка, даже из спортивного интереса, настала пора закругляться. Нужно было успеть провернуть уйму дел за оставшиеся сутки. Одно радовало — на Бете-3 они длятся аж 28 стандартных часов.

— А теперь, Макс, нам пора. Оплатишь счет?

— Не вопрос!

— Ну, тогда до завтра.

Я, кряхтя, выбрался из-за стола.

— Может, я еще чем-то могу помочь, Дарк? Так ты только скажи.

Хороший он все-таки парень, этот Максимус Стэнтон. Но впутывать его в это дело не стоит. Ведь, разобравшись, что к чему, он как пить дать потребует долю. А торговаться со Стэнтоном — это вам не воробьям фигушки показывать. Да и, похоже, я потерял в этом сноровку, если вспомнить наш утренний разговор с Аланой.

— Спасибо, Макс. Справимся.

— Ну ладно. А как вас разыскать, если что?

— Вряд ли это понадобится. К тому же я и сам не знаю, куда нас может занести.

— М-да-а, дела… Ладно, жду вас завтра на своем «Стремительном».

Я кивнул, и мы с Аланой вышли на улицу. Стэнтон остался в кафе, явно решив в одиночку разделаться с остатками снеди. Аппетит у него всегда был отменный.

11

— И что же нам теперь делать? — спросила Алана. Она меня уже замучила этим вопросом. Каждый раз умудряется застать врасплох.

— Ну-у… Не знаю. Столько дел, что глаза разбегаются.

— Да уж. Нам до завтрашнего утра нужно успеть получить выкуп. А ты даже не знаешь, как найти тех, от кого собираешься его получить!

— Я опять слышу нотки сарказма?!

— Вот именно! Знаешь, я думаю, лучше бросить эту затею и просто улететь с Максом, пока есть такая возможность.

«С Максом!» Полчаса, как знакомы, а она уже величает его по имени! А со мной? «Никуда я с вами не пойду, фримен Хантер!», «Не нуждаюсь я в вашей помощи, фримен Хантер!» И как это у Стэнтона получается?

— Ну, чего молчишь?

— Э… Да так, задумался.

— О чем, интересно знать?

— О чем, о чем… Полагаю, тебе самое время познакомиться еще кое с кем… С моей напарницей. Ее зовут Миранда.

— Напарница?

— Ну да. Не думаю, что вы друг другу понравитесь — в последнее время она стала жутко ревнивой. Но ты уж как-нибудь постарайся быть… поделикатнее, что ли…

— Не беспокойся. Насчет меня эта твоя Миранда может быть спокойна!

— Ты не понимаешь… Миранда, она… Ладно, сама все увидишь.

Алана фыркнула.

— Ладно, хватит предисловий! Где эта твоя напарница?

Я огляделся по сторонам.

— Для начала нам нужно найти более укромное место…

Мы сняли на три часа номер в ближайшей гостинице. Свободным оказался только номер для молодоженов: квадратная комната, на стенах — безвкусная розово-лиловая драпировка из тяжелой блестящей ткани, на полу — толстенный мягкий ковер, тоже розовый. Ну а посреди комнаты — огромная кровать в форме сердца. Я чуть задержался на пороге, несколько опешив от всего этого убожества. Но, в конце концов, не жить же нам в этой конуре. А часок уж потерпеть можно. Только вот надо принять кое-какие меры предосторожности.

Я плюхнулся на кровать — единственный предмет мебели, кстати.

— Располагайтесь, фриледи!

Не сказал бы, что Алана была в восторге — как от самой комнаты, так и от моего предложения. Озираясь по сторонам с выражением легкой брезгливости, она присела на краешек кровати. Я же, не теряя времени, открыл кейс и достал из него небольшой прибор, напоминающий миниатюрную радарную станцию. Установив его на полу, я нажал большую зеленую кнопку, и приборчик тихо загудел, вращая установленной на макушке антенной, похожей на большую выпуклую линзу.

— Что это?

— «Глушилка».

— Думаешь, за нами все еще наблюдают? Смахивает на паранойю.

— Не скажи. Я, знаешь ли, частенько лазаю по инфосети. Некоторые местные порносайты специализируются как раз на скрытой съемке подобных номеров…

— О боже…

— Ладно, не кривись. Все равно мы скоро уйдем отсюда. А сейчас дай мне немного времени. Просто сиди, молчи и ничему не удивляйся.

Алана вздохнула.

— Надеюсь, это недолго?

— Понадобится несколько минут, — ответил я, вскрывая двойное дно кейса.

Пожалуй, сейчас самое время для небольшого экскурса в историю. А история эта уходит корнями аж в мое босоногое детство.

Родителей своих я не знал. Воспитывался в сиротском приюте, а потом у многочисленных опекунов, которых сменилось не меньше дюжины. В детстве я был не подарок, как, впрочем, и сейчас. Одних приводов в полицию у меня накопилось не меньше полусотни, в основном за воровство, мелкое хулиганство и мошенничество.

Земля давно уже утратила свое экономическое, военное и всякое другое влияние в обжитой людьми части Галактики, уступив позиции другим цивилизациям и собственным передовым колониям вроде русского Теллура или европейского Фомальгаута. Планета превратилась в сплошной туристический центр. Публика со всех уголков Галактики слетается сюда, чтобы побродить по древним городам, понежиться на тихоокеанских или средиземноморских пляжах и тому подобное. Ну как тут не облапошить парочку— другую этих недоумков-туристов? Этим, в общем-то, и занимается добрая половина населения старушки-Земли. И я этим промышлял, в меру своих скромных способностей. Но закон есть закон, тем более на Земле, где все гордятся тем, что некоторые нормативные акты действуют уже на протяжении столетий и чуть ли не тысячелетий. Из-за некоторых таких допотопных законов мне даже пришлось ознакомиться изнутри с бытом и нравами Девятой босвашской колонии для несовершеннолетних. Впрочем, там было не так уж плохо. Многому научился, познакомился с некоторыми интересными людьми, которые впоследствии стали моими друзьями. Например, Грэг Нортон… Ну да ладно, это все к делу не относится.

Итак, когда мне стукнуло двадцать и я достиг совершеннолетия, меня ждал немалый сюрприз. Оказывается, с того самого момента, когда я попал в приют, на меня был открыт депозитный счет в банке. И вот, по достижении двадцатилетнего возраста я получил право распоряжаться этим счетом.

Я, признаться, был ошарашен этим известием, и сердце мое, когда я открывал эту несчастную депозитную ячейку, колотилось так, что, будь я постарше, точно бы инфаркт заработал. Я ожидал чего угодно — что там будут какие-нибудь фамильные драгоценности, или просто куча наличных, или нечто, открывающее тайну моего происхождения (а вдруг я наследный принц какой?), или сообщение о том, что мои родители живы-здоровы и дожидаются меня где-то на краю Галактики… Но там был только пожелтевший от времени конверт из псевдобумаги и небольшой ящичек с дактилоскопическим замком.

В конверте было письмо, написанное от руки ровным, четким почерком. Письмо от отца. Оно до сих пор хранится у меня — здесь, в «сундучке с премудростями». Там нет никаких имен, названий — ничего, за что я мог бы зацепиться, чтобы выяснить, кто были мои родители. Из письма я узнал лишь, что мама моя умерла или погибла, когда я был младенцем, а отец, оставляя это сообщение, собирался улетать с Земли. Похоже, он скрывался от кого-то. И все, что осталось мне в наследство от родителей, — это продолговатый ящичек, который раскрылся, отреагировав на мои отпечатки пальцев на панели замка.

В ящичке лежала Миранда. Вернее, Мирандой она стала много позже, когда я покинул Землю и после полугода скитаний обосновался на Сороре — одной из населенных планет Теллурианского Звездного Скопления. Только там наконец я решился ее активировать и стал использовать в своей работе частного детектива. Хотя что это я говорю… Я не использовал ее. Мы были настоящими напарниками, друзьями. За эти два десятка лет мы стали настолько близки, насколько это вообще возможно между человеком и… Я так и не решил для себя, кем считать свою напарницу.

Миранда… Миранда — это компьютер. Хотя сравнивать ее с обычным, созданным людьми компьютером — все равно что сравнивать сверхновую с каким-нибудь задрипанным желтым карликом. Это технологии совсем другого уровня, я нигде не видел ничего, что могло бы с ней сравниться, даже на хваленом Теллуре. Подозреваю, что Миранда была создана веганами — самой таинственной из всех разумных рас, встречавшихся человечеству. Во всяком случае, других достойных кандидатур на эту роль я не вижу. Вот только как эта штуковина попала в руки моему отцу… Остается только догадываться.

Само устройство Миранды просто до безобразия — внешне, во всяком случае. Очень широкий браслет из серебристого металла, охватывающий предплечье, подобно доспеху. Никаких сенсоров, клавиатуры, дисплея, даже гнезд для подключения вспомогательных устройств. Но все это и не требуется. Общаться с компьютером можно напрямую — голосом или мысленно, в пси-диапазоне. Причем не приходится задумываться о формулировках команд, как это зачастую случается при общении с обычными кибами. Комп этот обладает мощнейшим искусственным интеллектом, постоянно развивающимся в процессе самообучения. По сути, это полноценная личность, разве что лишенная телесной оболочки.

Впрочем, и облик для Миранды не проблема — в пси-диапазоне она может смоделировать любой образ. А кроме того, она может создавать потрясающие по реалистичности голографические изображения — движущиеся, со звуковым сопровождением. Делает она это с помощью «мух». Так я называю… м-м… скажем так — внешние устройства Миранды, если провести аналогию с земной электроникой. «Мухи» представляют собой крошечных летающих кибов, управляемых самой Мирандой. Об их общем количестве я имею весьма смутное представление, но однажды видел, как их собралось не меньше двух дюжин.

Каждая «муха» — размером, пожалуй, даже поменьше этого насекомого — обладает просто колоссальными возможностями. Мало того, что с их помощью можно создавать голограммы (кстати, как можно было уместить голографические проекторы в такую мелюзгу — до сих пор не понимаю). «Мухи» также являются глазами, ушами и прочими органами чувств Миранды. Благодаря им она может находиться сразу в нескольких местах, ведя видеосъемку в режиме реального времени. Куда уж там пресловутым «жучкам» до такой техники! Впрочем, и без своих маленьких помощников Миранда способна на многое. Что она вытворяет с электроникой… А, ладно, я об этом могу долго рассказывать, а времени нет.

Я аккуратно защелкнул замки, и серебристый доспех Миранды плотно обхватил мою руку. Чтобы активировать компьютер, требовалось подать команду в пси-диапазоне, но я не спешил. Признаться, здорово волновался. Но тем не менее сделать это было необходимо. В одиночку мне вряд ли удастся выбраться из этой передряги. К тому же, чего уж греха таить, я уже здорово соскучился по Миранде.

Я отключил ее на Саго, почти два местных года назад, или чуть больше года по земному летоисчислению. Такое случалось и раньше, когда нужно было спрятать Миранду подальше от чужих глаз: например, при прохождении таможенного досмотра. Но в тот раз все было по-другому. Она… Если бы речь шла о человеке, то можно было бы сказать, что она спятила. Впрочем, и для Миранды это определение вполне подходит. Виной всему, как видно, стал какой-то компьютерный вирус или, что более вероятно, удар током, который я получил, убегая от наемных убийц по подземному коллектору — там, на Саго. Та еще была история…

Я тогда едва остался жив. Видимо, и для Миранды этот удар не прошел бесследно. Она начала сходить с ума, причем сумасшествие ее носило такие формы, что… хм… что я сам чуть было не съехал с катушек… Алана нетерпеливо кашлянула. Черт, я и забыл о ней! Все, хватит воспоминаний — время не терпит. Я отбросил все ненужные мысли и сосредоточился.

«Миранда… Это Дарк. Проснись, ты мне нужна».

Я ощутил знакомое покалывание в висках, и через секунду Миранда появилась рядом со мной.

…Сидит на краешке кровати, вполоборота ко мне, закинув ногу на ногу. Великолепные волосы цвета янтаря собраны в элегантную высокую прическу. Глаза прикрыты, голова чуть опущена. Руки, как обычно, скрещены на груди. Длинное облегающее платье — блестящее, переливающееся всеми оттенками зеленого. На ногах — изящные темные туфельки. На шее искрится витиеватая цепочка с маленьким кулончиком, кокетливо прячущимся в ложбинке между упругими полушариями, приоткрытыми глубоким декольте. На среднем и безымянном пальцах левой руки — два кольца причудливой формы, пламенеющих ярко-красными рубинами.

Миранда сама моделирует свою одежду и украшения, каждый раз создавая все новые неповторимые образы. Это для нее что-то вроде хобби. Впрочем, таких хобби у нее целая куча, ведь сотрудничество со мной не позволяет ей использовать, наверное, и десятой доли потенциала.

Я смотрю на нее, как завороженный. Умом-то я понимаю: все, что я сейчас вижу, — лишь фантом, мираж, пси-образ, смоделированный компьютером. Но в то же время… Вот же она, на расстоянии вытянутой руки! Всегда до смешного серьезная и сосредоточенная, хладнокровная и логичная. И всегда умопомрачительно красивая. В свое время для создания ее образа я использовал внешность одной известной в годы моей юности земной порнозвезды, но теперь это уже не важно. Миранда внесла в этот облик свою лепту и стала… Стала такой, какая она есть. И я часто до слез, до тихого бешенства жалел, что она — всего лишь образ, созданный компьютером для визуализации общения. Потому что, будь она настоящей женщиной, я предложил бы ей руку и сердце… да чего уж там — всего себя отдал бы, со всеми потрохами, лишь бы она была со мной. И был бы самым счастливым человеком во всей этой долбаной Галактике.

Ну да. Я люблю Миранду. Так, как любят только таких, как она, — божественно прекрасных и в то же время абсолютно недосягаемых. Любят именно образ. Миранда… Она — олицетворение женщины моей мечты, вот и все.

«Миранда, ты меня слышишь?»

Она пошевелилась, губы ее приоткрылись, и я услышал тихий вздох. Не открывая глаз, она сладко потянулась, томно изогнувшись и смешно шевеля пальцами на вытянутых вверх руках. При этом тонкая ткань платья еще плотнее обтянула ее тело, так что стали видны кое-какие пикантные подробности. Я отвел взгляд.

Миранда открыла глаза, снова скрестила руки на груди. Взгляд ее внимателен и серьезен, и холодная серьезность эта, как всегда, не вяжется с сексапильной внешностью.

«Дарк?»

Я вздрогнул. Ее голос… Кажется, я уже целую вечность не слышал этого голоса — нежного, мелодичного и в то же время наполненного стальными нотками. Голоса, в котором присутствовали все интонации, но не было и намека на эмоции. Хотя…

— С тобой… все в порядке? — прохрипел я.

Миранда вопросительно приподняла левую бровь.

— Кхм… Ну, я имею в виду, не собираешься ли ты снова называть меня зайчиком, котиком, пупсиком, сладеньким и тому подобное? Являться в обнаженном виде с недвусмысленными предложениями, ревновать меня ко всему, что движется… В общем, делать то, что ты делала на Саго после того, как нас с тобой шибануло током.

Миранда опустила голову, коснулась лба кончиками пальцев. Это был один из ее способов изобразить задумчивость.

«Дарк, твой вопрос мне непонятен».

— Ты ничего не помнишь? — догадался я.

«В моей памяти сохранились данные об упомянутых тобой событиях. Но они ведь не были связаны с какими-либо нарушениями моего нормального функционирования».

— То есть как? Значит, не было никакого вируса? И тот удар током на тебя никак не повлиял?

Миранда улыбнулась. Обычной своей улыбкой, в которой участвуют только губы.

«Я надежно защищена и от вирусов, и от всевозможных физических воздействий».

— Но как тогда объяснить все это?! Ты ведь явно была не в себе! Я и подумал, что…

«Дарк, я ведь всего лишь виртуальная личность, смоделированная для облегчения твоего общения с компьютером. Это была твоя идея, кстати».

— Да, я помню.

«Я лишь часть интерфейса. То, как я выгляжу, что говорю, как себя веду, — все это, в принципе, зависит от тебя. Компьютер улавливает твои пожелания, порой даже невысказанные, и постоянно корректирует мои параметры. Сама я, обладая известной степенью самостоятельности, развиваюсь как личность, но развитие это носит в основном экстенсивный характер. То есть я накапливаю знания, совершенствуюсь в разговорном стиле речи и человеческой психологии, постепенно усложняю собственную модель, внося в нее все новые элементы. Но я никогда не вношу в свой образ деталей, качественно изменяющих его и могущих нарушить его функциональность. Это относится и к имитации душевных расстройств».

— То есть… Ты хочешь сказать, что все твои выходки на Саго…

«После того удара током ты долгое время находился в бессознательном состоянии. Мне пришлось вызвать медиков, и они отвезли тебя в ближайшую больницу».

— Где я и провалялся три дня. Да, я помню. Хотя и смутно…

«С вероятностью 83 % могу предположить, что пережитый шок и применяемые врачами препараты каким-то образом повлияли на твою психику. А эти изменения, в свою очередь, затронули настройку компьютера, что в конечном итоге и привело к изменениям в моем поведении. Видимо, мои тогдашние поступки явились отражением твоих подсознательных желаний и помыслов».

— О черт…

Я чувствовал себя настоящим идиотом.

— Что ж, ты, наверное, права… Выходит, это я тогда спятил, а сам валил с больной головы на здоровую. Подсознательные желания, говоришь… Миранда, я… Понимаешь, мы давно уже вместе, и…

«Дарк, лучше заткнись!»

— Э…Что?

«Ты инструктировал меня отвечать этой фразой всякий раз, когда ты вздумаешь завести разговор на эту тему».

— Да? Черт, я и забыл… Что ж, все правильно… Ладно, давай забудем об этом недоразумении, и пусть все будет как раньше. Хорошо?

«Девушка, Дарк».

— Что — девушка? А, черт! Алана! Куда это ты собралась?!

Девица, пока я был поглощен разговором с Мирандой, давно поднялась с кровати и тихонько, вдоль стеночки, пробиралась к двери. Когда я ее окликнул, она, уже не прячась, метнулась к выходу. Я перехватил ее, когда она уже выбежала из номера. Не особо церемонясь, затащил обратно и запер двери.

— Слушай, я уже сыта по горло твоими выходками! — взвилась она. — Я, конечно, сразу поняла, что ты… странноватый. Но теперь ясно, что ты просто псих! Немедленно выпусти меня, или я…

Проклятье!!! Миранда ведь, как обычно, явилась в виде пси-образа, видимого только мне. Представляю, как я выглядел со стороны, увлеченно болтая с пустым местом, да еще на такие забавные темы!

— Алана, я все объясню…

— Не надо мне ничего объяснять! Выпусти меня сейчас же!

— И куда ты пойдешь?

— Не твое дело! Хотя бы в астропорт.

— А как же выкуп?

— Да пошел ты… со своим выкупом!! С меня довольно! Завтра утром я улетаю с Беты-3, а ты можешь убираться ко всем чертям! Можешь пьянствовать, шляться по кабакам, угонять гравилеты, болтать сам с собой хоть целыми днями…

Пресловутый Максимус Стэнтон как-то сказал мне, что есть только один надежный способ успокоить девицу, когда она так рассвирепела.

— …и пусть за тобой гоняются все полицейские, вместе взятые! И выкуп можешь требовать хоть у собственной задницы! Но БЕЗ МЕНЯ!!! Потому что МНЕ это уже осточер…

Тут я впился в ее губы страстным, обжигающим поцелуем. Во всяком случае, так это должно было выглядеть. Она осеклась на полуслове. Замерла, вцепившись мне в плечи, не то притягивая, не то отталкивая. А я… Ее теплые, нежные, чуть сладковатые от помады губы; теплая упругость ее тела под моими ладонями; легкое, как дуновение ветра, прикосновение ее волос к моей щеке… Во мне словно что-то взорвалось, килограмма на три в тротиловом эквиваленте. Никогда я не чувствовал ничего подобного, даже в юности! Уже ни на что не обращая внимания, я крепко прижал ее к себе и жадно целовал. Ныряльщик так же жадно глотает воздух, едва голова его появляется над водой.

Не знаю, сколько это продолжалось. Может, вечность, может, пару секунд. Алана вдруг, будто опомнившись, оттолкнула меня и замерла — немного растрепанная, тяжело дыша. Я тоже замер в нерешительности, и так мы простояли опять же не то вечность, не то несколько секунд, глядя друг другу в глаза.

Тр-рах!! Щеку как будто обожгло огнем. И сразу все стало на свои места.

— Алана, прости, я… Не знаю, что на меня нашло…

Отвесив мне оплеуху, она как-то сразу успокоилась и теперь молчала, глядя в пол. Видно, ей было немного не по себе. А уж мне… Ну, увижу Стэнтона — я ему припомню!

— Алана…

— Ладно! Забудем, — деловито перебила она, по-прежнему не глядя на меня. — Но не вздумай так больше делать! Иначе я обижусь и…

— Я правда не знаю, как так вышло… — промямлил я. Черт возьми, чувствую себя нашкодившим мальчишкой! Что со мной?!

— Да ладно, знаю я вас… Дескать, лучший способ заставить девушку замолчать…

— А что? Ведь подействовало… Все, все, молчу! Давай забудем об этом. Лучше перейдем к делу. Я ведь хотел познакомить тебя с Мирандой.

Алана открыла было рот — явно чтобы сказать что-то ехидное. Но я, взяв ее за плечи, развернул лицом к кровати и скомандовал:

— Миранда! Перейди в режим голограммы. Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Тут же в серебристом доспехе на моей правой руке отворились крошечные шлюзы, из которых вылетели три «мухи». Сам я не заметил перехода Миранды из пси-образа в голограмму, но почувствовал, как Алана вздрогнула.

Миранда молчала, переводя взгляд с девушки на меня и обратно.

— Алана, это — Миранда. Миранда, это — Алана.

— Зд-дравствуйте, — пробормотала Алана.

— Приятно познакомиться, — с легкой улыбкой кивнула Миранда.

Несколько секунд тянулась неловкая пауза. Потом девица наконец пришла в себя.

— Вы… Это что-то вроде видеофона?

Миранда взглянула на меня, вопросительно приподняв бровь.

«Что мне сказать?»

«Говори все, как есть. Только постарайся без лишних подробностей».

— Нет. Я являюсь компьютерной моделью человеческой личности.

— Моделью?

— Да, моделью на основе искусственного интеллекта.

— Хм… — Алана повернулась ко мне и шепотом спросила: — Это что — киб? Компьютерная программа?

— Приведенные вами определения подходят мне лишь частично. Я не имею аналогов среди разработок искусственного интеллекта, проведенных землянами.

— А…

— Знаешь, лучше не забивай голову, — вмешался я. — Все, что тебе нужно знать, — это то, что Миранда — моя напарница. Она совсем как человек, только без тела. Если ты не можешь принять это вот так сразу, то представь, что это действительно что-то вроде видеофона, и Миранда от нас далеко, поэтому мы видим лишь ее голограмму. В общем… Надеюсь, вы подружитесь.

Алана рассеянно кивнула и принялась разглядывать Миранду с головы до ног, наверное, отыскивая какие-нибудь изъяны. Но та сидела как ни в чем не бывало, и, если не знать, что она — лишь голограмма, легко можно было спутать ее с живым человеком. Единственное, что ее выдавало, — это непримятое покрывало на кровати: в том месте, где она сидела. Ведь голограмма, естественно, невесома.

— Вы… очень красивая.

Ну и ну! Пялиться на Миранду столько времени, чтобы в конце концов сказать о том, что и так видно с первого взгляда!

— Спасибо, — смущенно улыбнулась Миранда. Внешний вид для нее много значит, уж я-то знаю. В конце концов, это один из немногих ее способов самовыражения. — Вы тоже очень красивы, Алана. И вам очень идет это платье.

— Вы так считаете?

— Да. Хотя, пожалуй, можно было бы добавить несколько линий к узору в верхней части, чтобы подчеркнуть форму груди. И не помешали бы украшения на шее. Великолепно подойдет золотое колье с бриллиантами или нитка голубого жемчуга. И еще серьги. Серьги…

Алана как-то слишком уж внимательно прислушивалась к советам Миранды насчет драгоценностей, так что я поспешил вмешаться:

— Нам сейчас не до этого, Миранда! А платье, между прочим, я сам выбирал.

Миранда удивленно вскинула брови.

— Вот как? Что ж, Алана, вас можно поздравить. Видимо, у Дарка наконец-то прорезался хороший вкус. Я, правда, не припомню, чтобы раньше он покупал для кого-нибудь платье, но, хорошо его зная, могу предположить, что раньше он и выбрал бы нечто совсем уж несуразное. Что-нибудь полупрозрачное, целиком состоящее из разрезов и вырезов.

— Да уж, — улыбнулась Алана. — Я, кстати, этого и опасалась, когда он вызвался выбирать мне одежду.

— И не зря! Характеру Дарка присуща изрядная доля мужского шовинизма. Это налагает отпечаток на все его взаимоотношения с противоположным полом. Так, например, его суждения о женской сексуальности…

— Эй-эй, хватит! — замахал я руками. — Вы друг с другом поладите, это я уже понял. Но давайте не будем перемывать мне косточки! Можете заняться этим как-нибудь без меня. Я понимаю, Миранда, тебе интересно будет пообщаться с новым человеком — у тебя нечасто выпадает такая возможность. Но сейчас нам нужно подумать о деле!

— Опираясь на свои познания в области психологии землян, я уже давно пришла к выводу, что тебе, Дарк, было бы полезно хотя бы раз выслушать непредвзятое мнение о твоих личностных качествах.

— Ну нет уж, благодарю покорно! Мне сейчас совсем не до психоанализа. Миранда, я сейчас в глубокой… кхм… в очень затруднительном положении. У меня возникли серьезные проблемы.

— У нас, — поправила Алана. — Или ты забыл, что по твоей милости и я вляпалась по самую макушку?

— Не обращайте внимания, Алана, — улыбнулась Миранда. — Дарку свойственна некоторая эгоцентричность.

Я свирепо повращал глазами, но ни Алана, ни тем более Миранда даже бровью не повели. Как тут не разыграться мужскому самолюбию?!

— Молчать, женщины!! Давайте не будем забывать, кто здесь главный…

— …источник всех несчастий? — перебила Алана.

Я скрипнул зубами.

— Просто — главный! Или, может, кто-то из вас думает иначе?!

Они с Мирандой переглянулись и, как по команде, прыснули со смеху. О мой бог! А я еще переживал, найдут ли они общий язык! Нашли, и теперь вдвоем они меня точно с ума сведут!

— Миранда?

— Ты же знаешь, Дарк, — я всегда на твоей стороне. Иначе и быть не может.

— Вот и хорошо. Алана?

Она пожала плечами.

— У меня нет другого выбора, кроме как довериться тебе.

— Постараюсь оправдать ваше драгоценное доверие, — осклабился я. Я был все еще обижен.

— Хорошо, Дарк, ты прав — мы немного отвлеклись. Сейчас наиболее целесообразным было бы ввести меня в курс ваших дел, — сказала Миранда. — Обладая хотя бы общими данными о ситуации, я смогу принести гораздо больше пользы.

— Об этом-то я и толкую! — поддакнул я.

Собираясь с мыслями, я прошелся пару раз из угла в угол. Потом порылся в кейсе и извлек из него злополучную информкарту.

— Итак, все началось вот с этого…

12

Миранде понадобилось всего несколько секунд, чтобы взломать несколько систем защиты, которыми была снабжена информкарта. Не то чтобы защита эта была такой уж слабой. Просто для Миранды в этом плане мало что может представлять серьезное препятствие. Все-таки технологический уровень цивилизации, создавшей этот компьютер, гораздо выше, чем у землян. Пожалуй, даже я не знаю, насколько выше, хотя и работаю с Мирандой уже двадцать лет.

Надо сказать, сначала я был весьма разочарован. Информкарта оказалась почти пустой — на ней было чуть больше двух гигабайт. Впрочем, когда речь идет об информации, качество обычно важнее количества. И вскоре я еще раз в этом убедился.

Если бы Бронкс был еще жив, то обнародование данных с этой карты в СМИ его бы точно прикончило. Потому что из этих данных следовало, что толстяк не просто был связан с Джаггом — он был его главным ставленником на Бете-3.

Карта представляла собой нечто вроде отчета о проделанной работе. На Бете-3 действительно собирались устроить пограничную военную базу, а Джагг действительно собирался прибрать ее к рукам. И до сих пор, наверное, не оставил своих планов. Мои вроде бы маловразумительные домыслы оказались верными на все 99 %. На информкарте обнаружились и выдержки из планов стратегического развития Беты-3, и планы-графики строительства военных объектов, и ориентировочные сроки первых поставок того или иного вида вооружения. Кроме того, здесь приводилась подробнейшая информация о всей сети работающих на Бронкса (а следовательно, и на Джагга) чиновников из органов высшей власти планеты. Причем на каждого из них было заведено персональное досье, в котором указывались все обстоятельства вербовки и даже конкретные денежные суммы, потраченные на взятки, подготовку компроматов и тому подобное. Видимо, деньги эти были выделены Бронксу самим Джаггом, так сказать, на целевое использование.

В общем, не информкарта, а настоящая бомба. Нет сомнений, что, помимо Джагга, к охоте за ней подключились и все коррумпированные чиновники. К счастью, они поздно спохватились, иначе мне не удалось бы отделаться подпиской о невыезде. Хотя… Видимо, сегодняшняя встреча с инспектором Сгаонэ была первой ласточкой. Может, за нами действительно уже охотится вся полиция планеты.

На информкарте обнаружилась еще одна информация, которая меня заинтересовала и, я бы даже сказал, позабавила.

Речь шла о некоем звездолете «Стрела», видимо, принадлежащем Джаггу и куда-то бесследно исчезнувшем несколько месяцев назад. Так вот, Бронкс спешил сообщить, что ему удалось кое-что узнать о судьбе этого звездолета. Два месяца назад в окрестностях Беты-3 подобрали спасательный модуль, в котором находилось трое человек. Все трое были из команды «Стрелы».

Припоминаю этот эпизод. Шумихи тогда было много. Оказалось, что модуль прилетел издалека, на субпространственной тяге, но энергетические щиты на нем были неисправны, так что все спасшиеся вскоре умерли от полученного облучения. Уж не знаю, какой должна быть опасность, чтобы удирать от нее на шлюпе с неисправными энергощитами. Если такая опасность вообще существует, то где-нибудь в Зоне Поиска. Впрочем, поговаривали, что именно оттуда и прибыл модуль.

Одним из несчастных был сам капитан «Стрелы» — некто Дэн Громов. По всей видимости, теллурианин, потому что продержался он дольше всех. От него-то Бронксу и удалось узнать о судьбе звездолета.

Причиной внезапного исчезновения корабля стала банальная неисправность бортовой навигационной системы. Как я понял, в момент гиперпространственного прыжка сбились какие-то настройки, и звездолет зашвырнуло далеко не туда, куда собиралась его команда. На выходе корабль попал в гравитационное поле некой планеты и совершил экстренную посадку, а попросту говоря — рухнул на ее поверхность. При этом серьезно пострадали основные двигатели, так что вернуться обратно или даже просто подняться с поверхности планеты не представлялось возможным.

Вот тут-то и началось самое интересное. Планета эта действительно находится далеко за пределами территорий Звездной Конфедерации — в Зоне Поиска. Капитан Громов передал Бронксу ее примерные координаты, грубую карту поверхности планеты, сделанную с помощью запущенного на орбиту зонда, и кое-какие сведения о природных условиях этого мира. Планета оказалась терраподобной, причем одной из тех немногих планет, которым можно присвоить классификационный индекс АА (то есть полностью пригодной для жизни человека и других кислорододышаших). Насколько я знаю, за открытие такой планеты полагается немалая премия и право на обладание несколькими тысячами гектаров ее поверхности.

На карте одного из континентов были отмечены два района, отстоящих друг от друга на пару сотен километров. Один крестик обозначал место вынужденной посадки «Стрелы», второй — местоположение некоего объекта, который экипаж звездолета обнаружил, исследуя планету. Что это был за объект, Бронкс узнать не успел, но, по всей видимости, он мог представлять какой-то интерес для Джагга.

Все это здорово смахивало на карту Острова Сокровищ. Мысленно я именно так и окрестил эту планету. Самое интересное, что груз, который везла «Стрела», по всей видимости, до сих пор цел и невредим. Остается только прийти и забрать его. В том, что груз этот представляет собой немалую ценность, нет никаких сомнений. Вряд ли звездолеты Джагга занимаются перевозкой попкорна. И еще этот таинственный второй крестик на карте… Заманчиво, крайне заманчиво. Впрочем, так же заманчиво, как и недостижимо. Собственного звездолета у меня нет и не предвидится, а какой дурак согласится везти меня в Зону Поиска за призрачными «сокровищами»? Может, Стэнтон? Нет, вряд ли. Он, конечно, авантюрист, но не настолько. К тому же сейчас он вроде бы как остепенился.

— Это все? — спросил я Миранду.

— Да. На информкарте больше ничего нет.

Я пару минут в задумчивости бродил по комнате. Миранда и Алана терпеливо ждали.

— Скопируй все данные и закодируй карту обратно. Постарайся, чтобы нельзя было обнаружить, что ее взламывали. Сможешь?

Миранда обиженно надула губки. Я усмехнулся.

— Извини. Я и забыл, что ты у меня можешь все.

— А дальше что делать? — встряла Алана со своим извечным вопросом.

— Вероятность удачного исхода твоего замысла с выкупом я оцениваю примерно в три процента, — заметила Миранда.

— Вот видишь! Я же говорила, что вся эта затея — сплошная глупость! Нужно идти к Максу, пока не поздно!

Я продолжал бродить по комнате с кислой миной, но сдаваться не собирался.

— Миранда, отговорите хоть вы его! — не унималась девица. — Вы ведь все уже просчитали, и ясно, что у нас нет никаких шансов!

— Столь низкая вероятность удачного исхода данной операции обусловлена прежде всего отсутствием информации о местонахождении и составе группы лиц, именуемой вами «люди Джагга». Если мы получим эту информацию, вероятность успеха увеличится как минимум втрое.

— Вот это да! Это же будет целых десять процентов! — театрально восхитилась Алана.

Сарказм Миранда улавливает неважнецки.

— Десять процентов — не такая уж большая вероятность, Алана. Но в сущности все зависит от ситуации и от организации наших действий. От того, что Дарк именует «планом».

— И вы можете разработать такой план, который обеспечил бы нам стопроцентный успех?

Миранда покачала головой.

— Я могу при необходимости просчитать отдельные элементы плана и, насколько это в моих силах, обеспечить его выполнение. Но основная работа за Дарком. Несмотря на то, что я в значительной степени освоила творческие принципы мышления, мне до сих пор не удается разрабатывать такие планы, как у Дарка.

— Да ну?

— Да. Дарк… Когда я просчитываю вероятность успешного исхода его замыслов, у меня редко получается цифра больше 20–30 процентов. Иногда Дарк вообще пускается в авантюры, характеризующиеся высоким риском и вероятностью благополучного исхода в несколько десятых долей процента.

— И?…

— И добивается своего. У меня часто возникают определенного рода трудности при оценке некоторых действий Дарка. Они нередко противоречат всем законам логики, однако приводят к потрясающим результатам. Думаю, это то, что люди называют «везение».

— Везение?! — Алана явно не знала, плакать ей или смеяться. — И это его вы называете везунчиком?!

— Да уж, Миранда, здесь ты явно перегибаешь палку, — согласился и я. — Я же вечно попадаю во всякие передряги. Уж не знаю, как мне до сих пор удавалось выйти сухим из воды.

— Вот именно, — невозмутимо продолжила Миранда. — Скажем, если взять все подобного рода затруднительные ситуации, в которые ты попадал за последние восемнадцать с половиной лет — с тех пор как мы работаем вместе, — определить для каждой из них вероятность того, что ты вообще останешься в живых, а затем, согласно правилам теории вероятностей, перемножить эти величины…

Она немного помолчала. Неужели и правда просчитывала всю эту дребедень?!

— …то вероятность того факта, что ты дожил до настоящего момента, оценивается цифрой 1,789 процента.

Мы с Аланой переглянулись.

— Что ж, охотно верю, — сказала Алана.

— Теория вероятностей — забавная штука, — как ни в чем не бывало усмехнулся я. — Но мы опять отвлеклись. Миранда! Ты можешь хоть что-нибудь предпринять по поиску людей Джагга?

— Боюсь, для этого мне недостаточно исходных данных, предоставленных тобой.

— Но других-то у меня нет!

Миранда с невинным видом пожала плечами.

— Ч-черт!

Я плюхнулся на кровать и принялся с остервенением грызть ноготь на большом пальце левой руки. Алана подошла, потрепала меня по плечу и неожиданно мягко сказала:

— Дарк, прошу тебя, давай бросим все это. Звездолет Макса — вот наш последний шанс выбраться отсюда живыми и невредимыми.

— А там уж, как ты сказала, я могу убираться ко всем чертям? — невесело усмехнулся я.

Она отвела взгляд.

— Ты на меня сердишься? Не за эту выходку с поцелуем, а… вообще?

Она вздохнула.

— Давай не будем об этом, Дарк…

Я тоже вздохнул и надолго задумался.

Ясно, что девица права. Продать карту людям Джагга не удастся. Даже просто отыскать их мы не успеем — времени осталось всего сутки, а тут еще этот Сгаонэ на хвосте… Попробовать шантажировать кого-нибудь из местных шишек, засвеченных на карте? Тоже не успею, такие дела наобум не делаются. Ч-черт, как все неудачно складывается! А Миранда еще толкует о везении!

— Ладно, заканчиваем наши дела и отправляемся в астропорт, — решил я наконец. — Что ты хотела сделать напоследок?

— Ну… Забрать кое-какие вещи из квартиры…

— Только, ради бога, не десять чемоданов со шмотками! Только самое необходимое!

— Конечно. И еще нужно забрать сбережения Инги из банка. Вряд ли я сюда вернусь потом.

— Крупная сумма?

— Не знаю. Инга вообще-то никогда не была транжирой. Насколько я знаю, она постоянно откладывала понемногу из тех денег, что получала от Бронкса… и ему подобных. Копила на новую жизнь. Хотела улететь куда-то в Теллурианское Звездное…

— Выходит, кроме Бронкса, были и другие?

— Я имела в виду, что до Бронкса были другие. Инга… — Алана горько усмехнулась своим воспоминаниям. — Инга была своего рода профессионалом в этом деле. Профессиональная содержанка… Я никак не могла смириться с ее взглядами на жизнь, поэтому и улетела на Саго. Впрочем, это не твое дело, и… теперь это уже не важно.

— Прости. Это действительно не мое дело. Миранда! Ты можешь… Ах да, что я говорю. Конечно, можешь… Войди в компьютерную сеть полицейского управления и выясни все касающееся меня и Аланы Стоун. В первую очередь проверь, не приказано ли установить наблюдение за квартирой Аланы. Может, нам и не стоит туда соваться.

Миранда ненадолго «задумалась».

— Наблюдение за квартирой пока не установлено. Но уже выписаны ордера на арест фримена Дарка Хантера и фриледи Аланы Стоун. Кроме того, девятнадцать минут назад вы были объявлены в планетарный розыск.

— Началось… — зловеще усмехнулся я. — Отмени розыск и ордера на арест. И, по возможности, вообще уничтожь все данные о нас из сети.

— Приступаю, — кивнула Миранда.

— Что, вот так запросто?! — округлила глаза Алана.

— Ну, знаешь, в том, что мне удается выйти сухим из воды, немалая заслуга моей напарницы, — улыбнулся я. — Что бы я без тебя делал, Миранда…

— Сидел бы в тюрьме, — ответила та. Не то чтобы она хотела меня обидеть. Просто констатация факта — это в ее духе. Я кашлянул и обратился к Алане:

— Ну а нам с тобой нужно поспешить. Чем быстрее управимся со всеми делами, и вообще, чем меньше будем светиться в городе — тем лучше. Эти фокусы в компьютерной сети, конечно, на некоторое время выведут полицию из игры. Но не думаю, что надолго. Так что быстренько собираем твои вещички и сбережения из банка и — прямиком в астропорт. Идет?

Она закивала. Ну, наконец-то хоть в чем-то мы нашли полное взаимопонимание!

— Миранда, следи за всеми полицейскими переговорами. Предупредишь меня, когда возникнут какие-то трудности.

— Ты сказал «когда», а не «если», — прищурилась Алана. — Звучит настораживающе.

— Дарку иногда свойственно сгущать краски. Но в целом у него очень оптимистичный взгляд на жизнь.

— Миранда, хватит уже на сегодня психоанализа! Ладно, нам пора. Еще увидимся!

Прихватив кейс, я вслед за Аланой вышел из номера. Миранда же просто растворилась в воздухе.

13

Первое, что бросилось мне в глаза при входе в квартиру Аланы, — стоявший посреди прихожей журнальный столик, на котором красовался дисплей видеофона. И это, пожалуй, был единственный островок порядка среди царящего во всех комнатах хаоса. Картина эта живо напомнила мне мой собственный номер в гостинице, каким я застал его по возвращении из больницы.

Алана долго не могла прийти в себя, бродила по квартире, то и дело издавая какие-то нечленораздельные восклицания.

— Собирай все, что тебе нужно, и пойдем, — невозмутимо произнес я.

А коммуникатор явно не просто так здесь выставили… Я присел на корточки, активировал видеофон, проверил, нет ли сообщений на автоответчике.

Есть сообщение. Одно. На экране появилось лицо человека, которого я раньше никогда не видел, но почему-то сразу узнал. На вид ему около шестидесяти, хотя запросто могло быть и вдвое больше. Грубые, резкие черты лица. Крупный, загнутый книзу нос, похожий на клюв хищной птицы. Черные, блестящие волосы, гладко зачесанные назад. Глаза… Очень темные, почти черные, поэтому зрачки почти незаметны на радужке. Что-то дьявольское в этих глазах…

— Алана, тебе сообщение.

Она подошла, заглянула мне через плечо.

— Ты его знаешь?

— Н-нет. Странноватый он какой-то…

Я включил воспроизведение. Незнакомец заговорил. Голос — под стать внешности: резкий, властный, с хрипотцой.

— Хантер! Думаю, рано или поздно ты со своей подружкой наведаешься в эту квартиру. Я знаю: то, что мне нужно, находится у тебя… Что ж, давай не будем играть в кошки-мышки. Мне нужна эта информкарта, и чем быстрее она окажется у меня, тем быстрее я успокоюсь. А пока я нервничаю, я способен на необдуманные поступки, которые могут иметь необратимые последствия. Думаю, ты понимаешь, о чем я. Припоминаешь толстяка Бронкса? В общем, попробуем договориться. Так уж и быть, когда отдашь информкарту, я прощу тебе тот вред, который ты мне причинил. Но учти — мое терпение небезгранично. Я оставлю номер ИСС, по которому ты сможешь со мной связаться. И не тяни с этим!

На экране остался гореть длинный ряд цифр — номер ИСС.

Мозг лихорадочно ухватился за открывающуюся возможность. Позвонить? Это, конечно, ловушка, но это единственный способ выйти на людей Джагга. Или на него самого… Уж не знаю, кто этот тип на экране, но если Джагг и существует, то наверняка выглядит именно так. Разве что рога куда-то подевались.

— Дарк… — услышал я за спиной голос Аланы.

— Вот только не спрашивай меня, что делать дальше! Дай немного подумать…

— Дарк!!

Оборачиваюсь…

Твою мать!!! Я должен был это предвидеть! Должен был, должен! И то, что Джагг не оставит без внимания эту квартиру, и то, что он попытается заманить нас в ловушку после того, как потерял нас из виду без «жучков». Даже появление этого громилы в черном облегающем комбинезоне, что держит сейчас у виска Аланы массивный тупорылый лучемет, я должен был предвидеть!!

Громил опять оказалось трое: все они были похожи друг на друга, как братья, и все вооружены. Один держал под прицелом Алану, двое других направили пушки на меня. И как им удалось подобраться к нам так незаметно?! Профессионалы…

Я задрал лапки кверху.

— Вот это правильно, — жестко усмехнулся тот, что справа, — видимо, главный. Темно-коричневая кожа с черными пятнами, лысый, заостряющийся кверху череп, узкие черные глаза. Полностью черные — без белков, зрачков, радужки. Будто два отполированных до глянцевого блеска куска черного стекла. Скроманианин. Редкая пташка для этих краев.

«Миранда!»

— Где информкарта?

— В надежном месте! — буркнул я, стараясь не смотреть на Алану. Та стояла ни жива ни мертва от страха. Да уж, в ее положении чувствуешь себя по крайней мере неловко.

«Что я могу сделать, Дарк?»

«Не знаю! Придумай что-нибудь!»

«Вероятность благополучного исхода…»

«К черту вероятности! Действуй!»

— И где это твое надежное место? — осклабился головорез.

— Ха! Так я вам и сказал! Все мы прекрасно понимаем, что я до сих пор жив только потому, что знаю, где карта, а вы — нет.

«Дарк, задай хотя бы основное направление для анализа вариантов. У этой ситуации нет типовых решений. Нужна импровизация».

«Так импровизируй, черт бы тебя побрал!! Отвлеки их как-нибудь!»

— Что ж, если не хочешь по-хорошему… Халк! — Скроманианин обернулся к верзиле, захватившему Алану. Сердце мое оборвалось.

«Миранда!»

— Если через три секунды я не узнаю, где карта, Халк вышибет мозги из этой прелестной головки. Что ты на это скажешь?

— Валяй! Мы с ней и трех дней не знакомы.

— Да? Хорошо. Считаю до трех. Раз…

«Миранда!!»

— Два…

«Миранда!!!»

— Думаю, на двух и остановимся! — раздалось из-за спин головорезов.

Видимо, нечего и пытаться захватить этих парней врасплох. Я и глазом моргнуть не успел, как их лучеметы оказались перенаправленными назад. Только чертов Халк продолжал метить в Алану.

Миранда феерична. Волосы, ставшие вдруг огненно-рыжими, в живописном беспорядке спадают на плечи, яркий макияж больше напоминает боевую раскраску, в уголке прелестного рта дымится окурок толстенной сигары. Широко расставив ноги и чуть откинувшись назад для равновесия, она держит головорезов под прицелом двух неимоверного размера пушек с дулами такого диаметра, что они запросто могут стрелять, скажем, пулями размером с гравибольный мяч. Из одежды на ней высокие армейские ботинки, широкий армейский пояс с полудюжиной гранат и громадным ножом в блестящих черных ножнах и крошечные трусики, почему-то ярко-розового цвета.

— Ну, что уставились?! Пушки бросайте, придурки! — сквозь зубы процедила Миранда, недобро прищурившись.

Признаться, из тех трех секунд, что выиграла для меня Миранда своим отвлекающим маневром, две с половиной я потратил на то, что вместе со всеми тупо на нее пялился. Лишь в самый последний момент выхватил лучемет, добытый в ходе памятной перестрелки в ресторане «Комета», и, в свою очередь, направил его на противников.

— Да, вы уж бросьте свои пукалки на пол! — тоном хозяина ситуации молвил я. Положение стало равновесным — три ствола против трех. Если, конечно, не учитывать, что эти головорезы держат в заложниках Алану, а Миранда хоть и смотрится весьма грозно, но всего лишь голограмма.

— Сами бросайте! — рявкнул главарь. — У нас же твоя подружка, Хантер! Лучше делай, что я говорю, иначе она умрет первой!

— Мне-то что? Ну, вы и идиоты! — Я расхохотался. Правда, в смехе этом проскальзывали истерические нотки. — Блондинка прицепилась ко мне после того, как вашим дружкам приспичило обыскивать эту квартиру. И, честно говоря, у меня от нее одни хлопоты. Так что можете делать с ней все, что захотите. А вот мы с моей рыженькой уходим.

— Блефуешь! — зашипел скроманианин, бегая взглядом от меня к Миранде и обратно. Надо отдать должное его самообладанию — на нее он смотрел лишь чуточку дольше, чем на меня. Хотя, наверное, по-настоящему оценить великолепие Миранды может только землянин. Этому хмырю она и вовсе могла показаться уродиной.

— Терпеть не могу убивать, — продолжал я. — Но для тебя, так уж и быть, сделаю исключение. Ну, считаю до трех. Раз!

Для острастки я пальнул им поверх голов, сотворив на потолке огромное выжженное пятно.

— Два! — продолжила за меня Миранда.

Два лучемета глухо брякнули, упав на пол. Только Халк продолжал держать Алану на прицеле. Вцепившись ей в волосы, он с самым злобным видом, какой мне только доводилось наблюдать у землянина, заорал:

— Я ее сейчас пристрелю!

Сердце мое в эти секунды колотилось так громко, что я не сомневался — его слышат все присутствующие в комнате. Но я нашел в себе силы ответить, да еще и скорчив подобающую ситуации мину:

— Тогда следующим сам отправишься к праотцам! Лучше делай, как я сказал!

— Халк, не дури, — процедил главарь, не сводя с меня глаз. — Делай, как он говорит.

— Какого хрена, Глэмор?! Чего бояться этого клоуна?! Я его сейчас…

— Заткнись! Упустим карту — и Джагг нам самим головы поснимает. Пусть уходит. Мы его позже достанем.

— Ага, размечтались! — хихикнул я.

Продолжая корчить страшные рожи, Халк отпустил Алану и, отбросив лучемет, демонстративно поднял руки. Алана, покачиваясь, как лунатик, отошла на несколько шагов, потом ноги ее подкосились, и она рухнула на пол. С огромным трудом я подавил в себе порыв броситься к ней.

— Теперь — на пол! — рявкнул я.

Еще раз пальнул из лучемета, целясь в стену над головами бандитов. Все трое тут же послушно улеглись на пол лицом вниз. Я порыскал в кейсе, нашел инъектор. Всем троим вкатил по лошадиной дозе снотворного, смешанного со слабительным. Это должно было надолго вывести их из строя. Не дожидаясь, пока препараты подействуют, бросился к Алане.

Она не потеряла сознания, как я сначала решил. Свернувшись калачиком прямо на полу, она плакала, уткнувшись лицом в сгиб руки. Я осторожно коснулся ее, собираясь помочь ей встать.

— Алана…

— Да пошел ты! — внезапно взорвалась она, вскакивая на ноги. Голова моя дернулась от удара, потом еще раз и еще. Влепив мне с полдюжины пощечин, а напоследок хорошенько врезав кулаком, девица развернулась и бросилась прочь из квартиры.

— Ал… Алана! Подожди!

Я помчался вслед за ней, перепрыгивая через распростершихся на полу громил. Миранда по-прежнему стояла в дверном проеме с оружием наперевес, но я сделал то, что делаю крайне редко, — пробежал прямо сквозь нее.

Выбежав из квартиры, Алана бросилась на пожарную лестницу. Я догнал ее только этажей через пять. Она сидела на полу, прислонившись спиной к стене и уткнувшись лицом в колени. До меня донеслись звуки приглушенных рыданий.

Я тихонько подошел к ней и, недолго думая, плюхнулся рядом на пыльный пол. Я не знал, что сказать. Пожалуй, лучше всего было просто подождать, пока она немного успокоится.

— Они… они могли ме… меня у… убить, — проговорила она сквозь слезы — взахлеб, смешно глотая слова и порывисто вздыхая. Впрочем, мне было совсем не до смеха.

— Он… он бы… зас… застрелил меня, а ты…

Я обнял ее за плечи.

— Ну что ты… Я ведь время выиграть хотел, пойми! Если бы они поняли, что могут манипулировать мной, держа тебя под прицелом, — все было бы кончено… Черт, да я скорее дал бы себя на куски разорвать… Ну, успокойся…

Я гладил ее по волосам, продолжая бормотать какую-то чушь. До меня только сейчас стало доходить, какой опасности я ее подвергал. Черт, а если бы эти придурки не купились на трюк с Мирандой?! Страшно подумать… Я бы себе этого никогда не простил…

Мы сидели так довольно долго, пожалуй, не меньше четверти часа. Наконец Алана успокоилась.

— Как я выгляжу? — первым делом осведомилась она, повернув ко мне опухшую от слез физиономию.

О женщины!

14

За следующие пару часов мы успели посетить парикмахерскую, магазин косметики, ближайшее отделение банка, салон дамского белья и аксессуаров, обувной магазин (у Аланы сломался каблук, видимо, не рассчитанный на такой темп ходьбы) и пункт оказания первой медицинской помощи (я расквасил себе нос о фонарный столб, засмотревшись на витрину салона дамского белья и аксессуаров). Причем до всех вышеупомянутых заведений мы добирались пешком — благо, располагались они на одной улице.

Наконец мы остановились передохнуть в каком— то крошечном кафе. Называлось оно просто — «Кафе». Видно, у хозяина совсем плохо с фантазией. Устроились за самым дальним столиком. Алана тут же занялась косметикой, дабы привести в надлежащее состояние свой светлый лик. Я же просто развалился на стуле, вытянул гудевшие после долгой ходьбы ноги и принялся осторожно ощупывать свой многострадальный нос. Стараниями медиков выглядел он вполне прилично, вот только ощущал я его как нечто постороннее на своем лице. Вообще моя физиономия немало натерпелась за последние дни. От одной только Аланы и только за сегодня я уже столько раз получил в морду, сколько не получал, пожалуй, за последние полгода. Впрочем, я на нее не в обиде. В конце концов, все пощечины были за дело. Ну, или почти все.

«Миранда!»

Она не замедлила появиться (в виде пси-образа, конечно). На ней был строгий старинный костюм; волосы собраны на затылке в простую элегантную прическу. На носу красовались изящные очки в золоченой оправе, в руках — планшет с несколькими листами псевдобумаги. Этакая бизнес-леди начала XXI столетия. Или даже двадцатого, я не очень разбираюсь в истории, хоть и вырос на Земле. Строго взглянув на меня поверх очков, она огляделась и, недолго думая, присела на краешек стола, закинув ногу на ногу. Я невольно зацепился взглядом за кружевной верх чулка, выглянувший из-под короткой юбки.

Уж не знаю, действительно ли компьютер улавливает мои подсознательные желания, но при каждом появлении Миранды у меня мурашки по коже. Впрочем, думаю, это только на пользу. Как бы вам сказать… Бодрит.

«Как ты считаешь, мой отвлекающий маневр был достаточно эффективным?»

«Ну… Да. Очень эффективным. И очень… отвлекающим. Во всяком случае, на мужиков-землян этот вариант явно будет действовать безотказно и впредь».

«Хорошо. Думаю, этот маневр можно запомнить в качестве типового решения для подобных ситуаций. В следующий раз уже буду знать, что делать».

— Все, я готова! — сказала Алана, собирая свои косметические причиндалы обратно в сумочку. — Идем в астропорт?

— Да подожди ты немного! — взмолился я. — У меня ноги гудят. И вообще, давай-ка перекусим. Я что— то проголодался.

— Слушай, ты же сам говорил, что чем меньше мы будем светиться в городе, тем лучше!

— Ну, у нас еще есть немного времени. Те трое в твоей квартире еще дрыхнут вовсю. Хотел бы я присутствовать при их пробуждении… — хихикнул я. Алана недоуменно взглянула на меня. Ну да, она-то не в курсе моих фирменных методов.

— А полиция? Скорее всего инспектора Сгаонэ уже обнаружили, и нас вовсю ищут!

— С полицией тоже пока все в порядке. Миранда сообщит, если ситуация обострится. Ну, давай закажем что-нибудь?

— Я не голодна. Если хочешь, можешь обедать один.

— Это мы запросто… Эй, официант!

Честно говоря, я тоже не особенно-то проголодался. Просто хотел выиграть немного времени до того, как мы отправимся в астропорт.

«Миранда, ты запомнила тот номер ИСС, что Джагг оставил на автоответчике?»

«Да. 214-234-343…»

«Ни к чему его повторять! Можешь отследить по номеру местоположение самого ИСС?»

«Попробую… О, да это довольно просто! Это стационарный видеофон. Зарегистрирован на фримена Эммета Бронкса. Установлен на его загородной вилле в пятнадцати километрах к югу от города».

Та-ак… Вот и недостающая деталь! Уверен на все 99 %, что этот особняк Бронкса служит штаб-квартирой Джагга и его ребят здесь, на Бете-3.

Я заказал большую порцию фруктового салата и, вяло ковыряясь в нем вилкой, продолжил мысленную беседу с Мирандой.

«Что можешь сказать об этом особняке?»

«Сейчас… Что тебя конкретно интересует?»

«Все! Все, что может пригодиться».

«Особняк довольно старый, построен одним из первых колонистов почти триста лет назад: впрочем, потом неоднократно реконструировался. Бронкс приобрел его четыре года назад».

«Можешь достать планы?»

«Уже достала. Они опубликованы на сайте инфосети, посвященном местным достопримечательностям. Правда, данные пятилетней давности, могли произойти какие-то преобразования».

«Ну да. Бронкс наверняка напичкал дом всякими охранными системами».

«В этом не было необходимости. До него здание принадлежало другому высокопоставленному чиновнику, который распорядился оснастить его по последнему слову техники».

«Так уж и по последнему?»

«Конечно, технологический уровень периферийных планет значительно ниже, чем в развитых мирах…»

«В общем, вряд ли там найдется что-то представляющее для тебя серьезную проблему?»

Миранда слабо улыбнулась.

«Дарк, за все время, что мы с тобой работаем…»

«Да-да, я знаю. Спросил просто для очистки совести».

Пару минут я в задумчивости жевал салат, стараясь не смотреть на ножки Миранды, располагавшиеся в каких-нибудь тридцати сантиметрах от моей тарелки. Алана, похоже, тоже о чем-то задумалась — сидела с отрешенным видом, скользя взглядом по немногочисленным посетителям кафе, будто ища кого-то. Ну, тем лучше — есть возможность спокойно подумать.

Конечно, Миранда скрутит в бараний рог любую электронную охранную систему, но ведь в особняке наверняка полно серьезных парней вроде тех, что нам встретились накануне. И с ними мне придется разбираться самому, если уж вздумаю сунуться в логово Джагга. Мда-а… Задачка, конечно, не из легких, да и ставки в этой игре высоки, как никогда. Но если дело выгорит… Это будет начало новой жизни. А если нет… Во сколько там Миранда оценила вероятность того, что я вообще дожил до сегодняшнего дня?

«1,789 процента».

Черт! Все время забываю, что, когда Миранда в режиме диалога, она постоянно читает мои мысли.

«Ну что, Миранда, у нас появились данные о местонахождении Джагга. Что скажешь по этому поводу?»

«Вероятность успеха по-прежнему очень мала. И, насколько я понимаю, у тебя нет никаких конкретных идей по осуществлению твоего замысла с выкупом».

«Ты права. Хотя, конечно, у нас бывали подобные ситуации…»

«Бывали. Но в данном случае слишком много осложняющих задачу обстоятельств. Исходя из прошлого опыта, могу лишь посоветовать придумать такой вариант, при котором не пришлось бы входить в непосредственный контакт с людьми Джагга».

«Ну да. Вряд ли нам дадут уйти с деньгами. Вряд ли мы вообще какие-либо деньги увидим. Стоит им заполучить карту — и мы покойники».

«Именно это я и имела в виду».

Я придирчиво оглядел кусочек одного из местных фруктов, попавшийся в салате. По форме и структуре он здорово напоминал обмылок и даже запах издавал не совсем съедобный. Повертев кусок на вилке, я все же отправил его в рот. Тьфу, и на вкус не лучше! Что за…

«Думаю, встретиться с Джаггом все-таки придется. Лично. И в том самом особняке. На подготовку хитроумного плана у нас уже нет времени. Придется действовать форсированно».

«Но это слишком опасно! Вероятность…»

«Миранда, помнишь, я рассказывал себе про свой основной принцип?»

«Всегда будь непредсказуемым?»

«Вот именно! Джагг меньше всего ожидает нас в своей резиденции. Нужно лишь незаметно подобраться к нему и схватить за… кхм… за горло, чтоб его головорезы и глазом моргнуть не успели. А уж когда мы будем держать его за… кхм…»

«За горло», — улыбнулась Миранда. Да уж, при пси-общении бесполезно выбирать выражения. Все равно понятно, что ты имеешь в виду. Мысли преобразуются в пси-слоганы мгновенно и так же мгновенно воспринимаются. Тут уж пословица «слово — не воробей» справедлива вдвойне. Слово-то еще можно оборвать на полпути. Но все же есть в пси-разговоре и свои плюсы. Никакого косноязычия, да и не надо тратить время на сотрясание воздуха — я имею в виду проговаривание слов. Поэтому, скажем, весь наш с Мирандой диалог не занял, на самом деле, и тридцати секунд. Очень удобно. Я слышал, среди теллуриан чуть ли не четверть обладают в разной степени развитым даром телепатии. Что ж, я им завидую.

«Ну да. Так вот, если удастся захватить их врасплох, можно будет сорвать выкуп и смыться так быстро, что они и понять ничего не успеют».

«Это красиво звучит в качестве принципа, но я пока не вижу возможностей реализовать этот принцип на практике».

«Я тоже пока не вижу, но, думаю, у нас все получится».

«Почему?»

«Ну, скажем… предчувствие».

Миранда скорчила смешную гримаску, как всегда, когда я заводил речь о предчувствиях, интуиции, импровизации и прочих вещах, не очень понятных ее холодному электронному рассудку.

«Ладно, поговорим об этом чуть позже. Сначала нужно спровадить эту девицу в астропорт. Она будет только путаться под ногами».

Миранда кивнула и, спорхнув со стола, направилась к выходу, ритмично цокая каблучками. Конечно, видел ее и слышал этот цокот каблучков я один, но мы давно договорились с ней насчет таких вот «спектаклей для одного зрителя». Лишь потому, что как-то не по себе становится, когда собеседник после завершения разговора просто растворяется в воздухе. Я ведь с самого начала старался сделать Миранду как можно более реальной. Наверное, это было моей ошибкой. Может, если бы не это, я бы к ней так не привязался. Хотя… Последние несколько лет я скитаюсь по всей Галактике, и Миранда — единственное близкое существо, что сопровождает меня во всех моих мытарствах. Без нее было бы совсем одиноко. И плевать, что она всего лишь компьютерная программа. Можете считать меня психом, но, если бы у меня был выбор, я не променял бы Миранду, скажем, на реальную женщину. Она — идеальный напарник. Никогда не предаст, не бросит в трудную минуту, не начнет «показывать характер» в самый неподходящий момент. А с девицами одни хлопоты, уж поверьте мне — я уже был женат.

Что? Да нет, я не женоненавистник. Просто, думаю, женщины и так играют слишком уж большую роль в нашей жизни. Надо оставлять некие области, куда их допускать не следует.

— Слушай, ты до вечера собираешься ковыряться в этом салате? — не выдержала Алана.

Я отложил вилку. Хватит уже притворяться, что голоден.

— Ладно, пойдем. Провожу тебя в астропорт.

— Что значит «провожу»? А сам?

— У меня появились другие планы. Я присоединюсь к тебе завтра утром.

Она подозрительно прищурилась.

— Что ты задумал?

— Эта информкарта — настоящий клад. Глупо не воспользоваться случаем и не попытаться сорвать на ней приличный куш. Тем более что теперь я знаю, где искать Джагга.

Алана шумно вздохнула.

— Нет, ну ты в самом деле псих! На этот раз нас точно пристрелят! Нечего разыгрывать из себя героя! Ясно ведь, что ничего из этой затеи с выкупом не получилось.

— Я никогда не сдаюсь без боя. Или, если уж удираю во все лопатки, всегда успеваю крикнуть тем, кто за мной гонится, что-нибудь эдакое. Чтобы они меня еще долго вспоминали.

— Ну, не знаю, какие уж там дела ты проворачивал в прошлом… Но сейчас… За нами ведь все охотятся — и полиция, и эти бандиты…

— Ты забыла про местных воротил, тех, что засвечены на карте. Они нас тоже наверняка ищут.

— Вот именно! Мы ведь как загнанные звери!

— Я что, похож на загнанного зверя?… И ты не похожа. Сидим, спокойненько кушаем фруктовый салатик… Фу, гадость какая…

Я, уже не заботясь о приличиях, выплюнул очередной «обмылок» на скатерть.

— Это мгаанэ, — рассмеялась Алана. — Между прочим, у туземцев считается деликатесом. Правда, насколько я знаю, спелые плоды должны быть насыщенного фиолетового цвета. А эти какие-то сизые…

— Кхм… Ну их к чертям, эти деликатесы. Желудок у меня не резиновый… Так, на чем я остановился?

— Как всегда, нес какую-то чушь. Ладно, хватит, мы и так потеряли слишком много времени. Давно уже пора в астропорту быть. Этому твоему Стэнтону наверняка понадобится какое-то время, чтобы нас оформить на борт в обход подписки о невыезде.

— А чего это вы раскомандовались, фриледи? — усмехнулся я. — К тому же я ведь тебя с собой не тащу. Как получить выкуп — эта моя забота. Тебе остается только дожидаться меня в звездолете. Не беспокойся, Макс не даст тебе скучать.

— А ты?

— Ну и я не дам, конечно. Значит, ты все-таки предпочла бы меня?

— Я имела в виду, что ты будешь делать, пока я буду торчать в звездолете?

— Займусь делом.

Алана сокрушенно покачала головой, живо напомнив мне одну из моих опекунш. Помнится, миссис Акропулос так же качала головой каждый раз, когда забирала меня из полицейского участка. Не кричала, не ругалась, а просто горестно так качала седой головой и вздыхала. А мне становилось жутко стыдно: этот молчаливый укор всегда действовал на меня сильнее, чем все лекции инспекторов по работе с несовершеннолетними преступниками, вместе взятые. С тех самых пор моя совесть говорит голосом миссис Акропулос. Правда, что-то она редко заявляет о себе в последнее время. Надеюсь, это потому, что я наконец-то стал вести себя гораздо лучше.

— Это же слишком опасно! К чему тебе все это?

— А какой смысл снова отправляться куда глаза глядят без гроша в кармане? Шансы, подобные этому, выпадают нечасто. И я собираюсь использовать эту возможность.

— У тебя появился какой-то план?

— Ну, вроде того.

Пару минут она с каким-то странным выражением лица разглядывала меня, все так же покачивая головой.

— Нет, я тебя не отпущу… — наконец тихо проговорила она.

— Меня, конечно, трогает твоя забота, но я уже большой мальчик. К тому же мы вроде бы договорились, кто из нас главный.

— Да уж. Главный виновник всех несчастий…

Я вздохнул. Снова возникла неловкая пауза. Алана смотрела куда-то в сторону, в задумчивости покусывая ноготь на большом пальце. Я затих, наблюдая за ней. За эти несколько дней ее лицо успело стать для меня чуть ли не родным. Частенько так происходит — бывает, знаешь человека несколько лет и можешь не заметить его, даже если столкнешься мимоходом на улице. А с другим проведешь несколько часов — а кажется, что вы с ним были неразлучны с самого детства.

Я накрыл своей ладонью ее ладонь, тихо спросил:

— Ты что, действительно за меня волнуешься?

Она встрепенулась, будто очнувшись ото сна, и, насмешливо взглянув на меня, фыркнула:

— Вот еще!

Я поспешно убрал руку. Ну да, раскатал губу!

— Тогда почему тебя не устраивает этот вариант? Тебе ведь и делать-то ничего не придется. Просто подождешь меня в звездолете.

— Знаешь, что-то я сомневаюсь, что дождусь тебя. И своей доли выкупа. Хочешь избавиться от меня и заграбастать все сам? Думаешь, я такая глупая? Нет уж, если ты все-таки решил действовать, то тебе придется взять меня с собой!

Я уже говорил, что от этих девиц одни проблемы? Ну ничего, повторюсь. Так вот — от девиц одни проблемы!

— Алана… Ты не обижайся, конечно, но ты будешь только под ногами путаться. К тому же, сама понимаешь, дело опасное, и я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось…

— Ах-ах, какие мы благородные! Пару часов назад ты был готов отдать меня на съедение, лишь бы шкуру свою спасти!

— Я же тебе объяснял…

— Да, конечно… Ладно, не будем спорить. Я иду с тобой, и точка! Уж постараюсь не путаться у тебя под ногами. Думаю, наоборот, даже смогу оказаться полезной.

— А я вот не думаю! Я вообще привык работать в одиночку.

— Вот-вот! Стало быть, и делиться не привык?

— Ну, вообще-то да. Но в этот раз можешь не беспокоиться, получишь ты свои десять процентов.

— Десять?! Мы, кажется, договаривались о семидесяти!

— Правда? Что-то не припомню…

Она шумно втянула ноздрями воздух, явно собираясь использовать его на то, чтобы очень длинно и витиевато высказать свое мнение обо мне. Но вместо этого замерла, а ее глаза начали медленно округляться, уставившись куда-то мне за спину.

Та-ак… Я тоже замер. Но не обернулся — и так чувствовал, что позади стоят двое. Откуда они взялись?! Я, как обычно, сидел так, чтобы видеть выход из кафе, и, насколько помню, мы были последними, кто сюда вошел.

— Фримен Хантер, если не ошибаюсь?

Голос спокойный, вежливый. Пожалуй, даже слишком вежливый. Смахивает на издевку. Эти двое, похоже, чувствуют себя хозяевами ситуации.

Алана что-то скисла. На меня не смотрит и вообще старается сделать вид, что она здесь ни при чем. Тоже мне, напарница!

— Ну, допустим, — негромко отвечаю я, делая вид, что снова заинтересовался салатом.

Оба незнакомца делают два шага вперед, становятся один слева, второй — справа от столика. Я с невозмутимым видом скользнул взглядом по одному, по второму. Впрочем, разницы между ними почти никакой. Оба — жгучие брюнеты, короткая стрижка, лица очертаниями напоминают кирпич. Ребята крепкие, ростом под два метра, одеты в строгие черные костюмы, глаза скрыты за темными стеклами солнцезащитных очков. Хотя, насколько я знаю, с солнцезащитными очками эти штуки имеют мало общего. Это и бинокль, и оптический прицел, и прибор ночного видения, и черт знает что еще. В общем, все, что может пригодиться ганфайтеру в его нелегкой профессии. Мне Грэг рассказывал про эти очки. Сам он, правда, их не использует, говорит, это для новичков.

— Мы вас давно ищем, — продолжил тот, что слева.

— Зачем?

— Думаю, вы и так знаете зачем. Пройдемте с нами. Вас ждут.

Я усмехнулся и, даже не поморщившись, отправил в рот здоровенный кусок мгаанэ.

«Миранда?»

«Их трое. Третий ждет в гравилете за углом».

«Кто такие?»

«Не знаю. Но это не полиция».

И не люди Джагга, те-то не разговаривали бы так вежливо. Итак, третья сторона. Похожи на службу безопасности какого-нибудь важного чинуши. Не знаю, кого именно, да и, честно сказать, мне это совсем не интересно.

— Мама запрещает мне куда-либо ходить с незнакомыми дядями.

Тот, что справа, криво ухмыльнулся, но промолчал. Второй, качнувшись с пяток на носки, негромко произнес:

— У нас мало времени, фримен Хантер. В случае сопротивления нам поручено доставить вас силой.

Алана поежилась и втянула голову в плечи, искоса наблюдая за верзилами. Впрочем, она не видит того, что вижу я. А именно — двух полицейских, сидящих за столиком прямо у нее за спиной, метрах в трех. Зато их прекрасно видят оба молодчика в черном. Может, поэтому они так вежливы. Не хотят поднимать лишнего шума.

— Ну что ж, ваша взяла, — покорно вздыхаю я, отодвигая от себя тарелку. — Насколько я понял, вам нужен только я? Девица может оставаться?

— Фриледи Стоун тоже отправится с нами. Фриледи? — Оба повернулись к Алане, учтиво склонив головы. Глядите-ка, как натасканы на хорошие манеры! Явно личные телохранители какого-нибудь шишки, постоянно таскающиеся с ним по всяким светским тусовкам.

Тот, что справа, подал Алане руку, помог подняться из-за стола. Она взглянула на меня. Я подмигнул ей и стрельнул глазами в сторону выхода. А потом…

Будьте непредсказуемы. Тот, кто непредсказуем, — непобедим.

Не буду хвастаться своим хуком справа. Замечу лишь, что когда он приходится ниже пояса — это страшная сила. Верзила, стоявший слева от меня, взвыл от боли и согнулся так резко, что с размаху брякнулся лбом в столик. Тарелка с салатом подпрыгнула от удара, разноцветные кусочки фруктов эффектно подлетели вверх, как праздничный салют. Второй среагировал довольно резво, но, когда развернулся ко мне, наткнулся носом на дуло лучемета, который я уже нацелил на него. Рука его дернулась к поясу.

— Без фокусов!! — рявкнул я так, что у самого в ушах зазвенело.

Алана замерла, глядя на меня округлившимися глазами. Я мотнул головой в сторону двери, не сводя глаз с верзилы. Девица сообразила наконец, что к чему, и, неуклюже развернувшись на тонких каблуках, бросилась к выходу.

«Миранда, проследи, чтобы она не попалась на глаза тому типу, что ждет снаружи! Я, кажется, видел парковочную площадку в двух кварталах к югу отсюда. Пусть ждет меня там».

Рукав мой слегка всколыхнулся, пропуская наружу с полдюжины «мух».

— Вы совершаете большую ошибку, фримен Хантер… — процедил громила.

— Ни с места! Полиция! — донеслось из-за соседнего столика. Те двое копов наконец-то опомнились и тоже включились в игру.

Так уж получилось, что местные полицейские жетоны здорово смахивают на наградные значки чемпионата Сороры по кругосветному ралли. Я уже не раз этим пользовался, воспользуюсь и сейчас.

— Инспектор Хантер, — блеснул я липовым жетоном. — Арестуйте этих двоих! Я за девицей!

Не дожидаясь, пока они опомнятся, я подхватил свой кейс и бросился к выходу. За спиной раздались негодующие окрики, но, к счастью, стрелять в меня никто не додумался. Выскочив на улицу, я что было духу понесся на юг. Алану догнал уже метров через тридцать. Бежит она, надо сказать, не очень-то резво — постоянно спотыкается, оглядывается назад. Компанию ей составляет Миранда — в коротеньких обтягивающих шортиках ярко-голубого цвета, белом топике, белых кроссовках и белой бейсболке. Ни дать ни взять — олимпийская бегунья, только номера на спине не хватает! Черт возьми, по-моему, пролетающие мимо гравилеты уже притормаживать начали, чтобы получше рассмотреть эту парочку!

«Миранда, исчезни! Ты только привлекаешь внимание!»

Поравнявшись с Аланой, я схватил ее за руку и потащил за собой чуть ли не волоком. Дал ей передохнуть, только когда скрылись за углом здания.

— И… куда… теперь? — тяжело дыша, спросила она.

Я молча мотнул головой в сторону видневшейся в паре сотен метров от нас большой парковочной площадки.

— Надо добыть гравилет. Ну, живей, потом отдохнем!

До площадки добрались как раз вовремя: из-за угла здания, в котором располагалось кафе с оригинальным названием «Кафе», вырулил сине-белый полицейский грав, оглашая окрестности истеричными завываниями сирены. Я нырнул вниз, скрываясь за гравилетом, и дернул Алану за руку, заставляя тоже пригнуться.

— Эй, поаккуратнее!

— Нечего стоять столбом! Хочешь, чтобы нас заметили?

Она открыла было рот, но промолчала, решив, видно, что для начала нужно хорошенько отдышаться.

Я обвел взглядом площадку. Гравов не меньше сотни, есть из чего выбрать.

— Кто это был? — спросила Алана. — Опять люди Джагга?

— Да нет, непохоже. Ну и не полицейские, конечно. Видимо, представители третьей стороны. Но это не важно. Нам лучше убираться из города. Что-то я становлюсь здесь слишком популярным.

— А как же наш звездолет?

— Астропорт, если ты забыла, находится как раз за городом. Ладно, хватит здесь торчать. Ты какого цвета гравы предпочитаешь?

— Ну, мне всегда нравились какие-нибудь необычные расцветки. А что?

Взгляд зацепился за роскошный спортивный гравилет ярко-зеленого цвета, с причудливо украшенным капотом и красочной татуировкой на боку. Ух ты! Это же «Молния С-300»! Откуда такое великолепие в этом захолустье? Явно какой-то богач привез прямиком из Теллурианского звездного.

Ясно, конечно, что лучше угнать какой-нибудь простенький неприметный грав, но я частенько плюю на логику. Ну не могу я упустить шанс прокатиться на самом модном граве десятилетия (это согласно рейтингам «Стар моторз». По версии «Галактик рейсинг» это вообще лучший грав всех времен и народов)! Поэтому ничтоже сумняшеся подбираюсь к зеленому красавцу.

Декодера уже не требуется — Миранда вскрывает любые замки за доли секунды. Из серебристого доспеха выдвигается длинный гибкий щуп с небольшой магнитной присоской на конце. Изгибаясь подобно щупальцу морского чудовища, он находит нужное место на дверце, и через несколько секунд мы с Аланой уже располагаемся на роскошно отделанных сиденьях грава. Ждем несколько секунд, пока Миранда взломает противоугонные системы, отключит систему пеленгации и вообще возьмет под контроль всю электронику грава. Затем я трепетно кладу ладони на штурвал, осторожно тяну его на себя…

На вылете с площадки я не удержался и, взмыв высоко над зданиями, сделал пару головокружительных пируэтов. Алана разразилась визгом и проклятиями, даже разок двинула мне локтем под ребра, но это было не важно. Я радовался, как ребенок, и вопил так, что заглушал даже визг девицы. Потом, круто развернувшись, швырнул грав наискосок вниз, вливаясь в общий поток движения.

Двигаясь по самой скоростной полосе, мы в считаные минуты оказались за городской чертой.

— Ну и что теперь? — спросила Алана. Давно пора. Что-то давненько она не приставала ко мне с этим вопросом.

— Миранда вычислила местонахождение Джагга. Он в загородном особняке, ранее принадлежавшем Бронксу. Это всего в нескольких километрах отсюда.

— И что, ты собираешься так вот запросто туда явиться?!

— Нет, конечно. Для начала надо избавиться от карты. Если нас поймают, то в первую очередь обыщут. И, если карта будет при нас, на этом наши приключения и закончатся.

— Ну, это-то я понимаю.

— Вот и молодец. Думаю, все же стоит подключить к делу Стэнтона. Пусть карта пока побудет у него.

— А вдруг и он потребует свою долю?

Я с деланым изумлением воззрился на девицу, скорчив при этом такую глупую гримасу, что та рассмеялась.

— Слушай, да ты уже начинаешь говорить, как профессиональная мошенница! Ты явно что-то не рассказала мне о своем прошлом…

— Хм, с кем поведешься — от того и наберешься… Я тоже знаю кое-какие старинные выражения, как видишь. Образование соответствующее. А насчет моего прошлого… Не очень-то ты им и интересовался.

— Просто как-то не до этого было…

— А сейчас самое время, да?

— Ну да, ты права, и сейчас не до этого… В общем, летим в астропорт. Оставлю там тебя и карту…

— Эй-эй! Я ведь, кажется, уже сказала, что не собираюсь торчать на звездолете и ждать неизвестно чего! Я иду с тобой!

— Да некогда мне с тобой возиться! Я сказал — будешь ждать меня в астропорту!

— Нет!

— Да!

— Нет!

— Да!

— Нет!

— Я сказал — да!

— Нет!

Да что же это такое?! Мало мне других проблем?!

— Послушайте-ка, фриледи!..

Она с вызовом вскинула подбородок, взглянула на меня свысока. Н-да-а, крепкий орешек.

— Ладно, — примирительно молвил я. — Летим в астропорт. А там уж разберемся, что к чему.

Алана рассмеялась.

— Нет, ты действительно неисправим! Никогда не сдаешься! Но и в этот раз все будет по-моему, вот увидишь.

Ну-ну. Посмотрим. Макс-то ее точно не отпустит без боя. Ей-богу, если она не останется в звездолете, я отмечу этот день в своем календаре ярко-красным маркером. Как первый на моей памяти день, когда Стэнтону не удалось запудрить мозги очередной блондинке.

15

Тихо. Слишком тихо. Ни привычного шума пролетающих мимо гравилетов, ни гула голосов многочисленных прохожих, ни прочих звуков городской суеты. Не слышно даже стрекота насекомых, которые по идее должны кишмя кишеть за городом. Ни малейшего дуновения ветра. Духотища. Влажный вечерний воздух, как мыльная пленка, обволакивает кожу. Он почти осязаем, им не дышишь, а будто цедишь потихоньку какую-то противную теплую жижицу. Ноги затекли от долгого сидения на корточках, но возможности встать и размяться пока не предвидится.

Особняк почти не видно среди зарослей местных «деревьев», похожих скорее на торчащие из земли осьминожьи щупальца, обросшие густой бахромой из длинных узких «листьев» красно-бурого цвета. Сад, разбитый вокруг него, довольно обширен — от внешней ограды до стен дома не меньше полусотни метров. Узкие дорожки, проложенные среди зарослей, посыпаны белым песком и четко выделяются в полутьме.

— И долго мы будем здесь торчать? — прошептала Алана. По-моему, спрашивает она это уже девятый раз за последние полчаса. И с каждым разом в голосе ее все меньше дружелюбия.

— Сама же потащилась со мной. Советовал тебе Макс — оставайся в звездолете.

— Я уже большая девочка! Сама в состоянии решить, что мне делать!

— Ну, раз уж решила — то сиди и помалкивай!

Белки ее глаз гневно сверкнули в полутьме. Но все же она замолчала. Минуты на две.

— Слушай, ты сказал — надо дождаться темноты. Уже темно, как в… Что теперь?

— Подождем еще немного.

— Чего подождем-то?

— Сама увидишь.

«Миранда?»

«Я закончила разговор семь минут назад».

Черт, что же они так копаются?! Неужели не клюнули?

Из глубины сада донеслись голоса, несколько раз хлопнули дверцы гравов. Чуть погодя показались сами гравилеты — взлетели почти одновременно, поднялись высоко над деревьями, длинные извилистые тени брызнули в стороны, шарахаясь от света фар. Та-ак… Три грава — это не меньше дюжины человек. Первая часть плана удалась — Миранде удалось выманить из дома основную ударную силу. По идее в особняке остался лишь сам Джагг с горсткой самых близких телохранителей.

— Куда это они собрались? — шепнула Алана, провожая взглядом удаляющиеся гравилеты.

— Миранда позвонила Джаггу, прикинулась мной и назначила встречу в городе. Нужно же как-то выманить этих головорезов из дома… Ну, ладно, пора.

Я осторожно выпрямился. Уф, наконец-то! Все суставы, кажется, скрипят, как несмазанная телега.

«Охранная система здесь не интегрированная, а разбита на два контура — внешний и внутренний», — подала голос Миранда.

«Это хорошо или плохо?»

«Ты же знаешь — чтобы я смогла обезвредить электронику, нужно добраться до служебных коммуникаций. А дифференцированная схема коммуникаций не позволит захватить контроль над системой из одной точки».

«Ясно. Придется действовать в два этапа. А времени у нас не так уж и много… Ты уже выяснила, где лучше взломать внешний контур?»

«Да. Иди вдоль изгороди. В одиннадцати с половиной метрах отсюда располагается ближайшая следящая видеокамера. Эти камеры — часть внешнего контура охранной системы. Обычная оптика».

«Только и всего?»

«Зато сам дом буквально напичкан всяческими датчиками. Просто так отключить их нельзя — придется пудрить им мозги. Но это я возьму на себя».

Звучит обнадеживающе.

— Посиди пока здесь, — шепнул я Алане. — Миранда предупредит тебя, если что-то пойдет не так. И тогда… Ты знаешь, что делать.

— Вернусь к гравилету, вызову полицию, а сама не буду разыгрывать из себя героиню и драпану отсюда — только меня и видели, — одним духом проговорила она. Запомнила все-таки.

— Ладно, я пошел.

Камеру я заметил издалека — ее даже не удосужились замаскировать. Я застыл на месте, подождал, пока Миранда окутает меня маскирующей голограммой. Трюк этот, конечно, не идет ни в какое сравнение с военной маскировкой, но, для того чтобы надуть обычную оптику, не снабженную дополнительными датчиками, этого обычно хватает.

Посадили глазок довольно высоко. Пришлось карабкаться вверх по влажному шершавому столбу, сложенному из крупных каменных блоков, при этом стараясь не задеть за металлическую решетку самой ограды — Миранда предупредила, что на нее тоже замкнута сигнализация.

Когда корпус видеокамеры был уже на расстоянии вытянутой руки, я столкнулся с серьезной проблемой. Держался я, вцепившись всеми четырьмя конечностями в инстинктивно найденные неровности опоры, и освободить одну из рук означало лишиться существенной части поддержки. В том, что при этом я и пяти секунд не продержусь на этом чертовом столбе, я был уверен на все 99 процентов.

«Дарк, у нас мало времени!» — подала голос Миранда.

«Да-да, сейчас!» — отмахнулся я.

Когда проблема не имеет очевидного решения, а время не терпит… Приходится просто закрывать глаза на эту проблему. Я взметнул вверх правую руку. Миранда уже держала щуп наготове, и он в доли секунды присосался к поверхности корпуса. Я же раскорячился на столбе, как распятый на иголках жук в коллекции энтомолога, неизвестно каким чудом удерживаясь от падения. Пальцы левой руки до боли вцепились в небольшой выступ в каменной кладке, ноги вообще держатся непонятно на чем. По спине, в мгновение ока одеревеневшей от напряжения и жутко неудобной позы, медленно поползла струйка пота.

«Миранда, быстрее!»

«Уже почти готово, Дарк. Осталось пять секунд… четыре… три… два… один… все!»

Левая нога словно бы ждала этой команды, чтобы соскользнуть. Еще миг — и я, стиснув зубы, чтобы не вскрикнуть, сорвался вниз. Впрочем, когда я плюхнулся спиной о землю, удар разом вышиб воздух из легких, так что короткий лающий вскрик далеко разнесся в тишине. Ребра взорвались дикой болью. Черт, да дам я им зажить толком или нет?!

— С тобой все в порядке? — услышал я над собой шепот Аланы.

— Я тебе где сказал быть? — проворчал я. — Ну-ка, быстро назад! А еще лучше — вернись в грав и жди меня там.

— Просто… Я услышала, как ты упал, и подумала…

— Я не упал! Это… это часть моего плана. Все, иди отсюда, не мешай мне работать! — зашипел я, поспешно поднимаясь и отряхиваясь.

— Может, я все-таки могу чем-нибудь помочь?

— Справлюсь, — буркнул я, вцепляясь в решетку ограды. Проклятие, в высоту-то она добрых три метра, если не выше. Вздохнув, полез наверх. Немного застрял на вершине, стараясь не зацепиться за острые пики, но все же зацепился. Треск рвущейся ткани — как ножом по сердцу. Новая рубашка все-таки, к тому же подарок… Наконец я приземлился на противоположной стороне. Честно говоря, не очень изящно, едва не подвернул ногу. Оглянувшись, махнул рукой Алане. Та кивнула и скрылась в зарослях.

«Уф… Итак, приступим. Что скажешь, Миранда?»

«Я беру на себя датчики на территории сада. Их не так уж много, проделать „коридор“ не составит особого труда. Но сам дом по-прежнему „под колпаком“. Ближайший узел, через который можно подключиться к системе управления, располагается в подсобном помещении в подвале дома. Туда можно пробраться через окно, обезвредив датчик сигнализации. Но потом в дом лучше войти через одно из окон на втором этаже. Нижний этаж и подвал слишком укреплены».

Ну что ж, остается только довериться Миранде. Правда, не очень мне понравилась эта фраза про окна на втором этаже. Альпинист из меня аховый. Но выбирать не приходится. Времени остается все меньше.

Согнувшись в три погибели, я пробрался через кусты к западной стене дома. Окошко полуподвального помещения, в которое мне предстояло пробраться, Миранда высветила мне в пси-диапазоне. В то, что я смогу туда протиснуться, верится с трудом, но здесь опять же остается только довериться напарнице.

Едва у меня в голове промелькнула эта мысль, Миранда появилась передо мной в виде пси-образа. От неожиданности я остановился как вкопанный.

«Дарк, это действительно проблема! Окно слишком мало. Теоретически ты вполне можешь туда пролезть, но… Велика вероятность того, что ты попросту застрянешь».

Проклятье! Что же, нет никакого другого способа пробраться в дом?

«Еще один узел коммуникации располагается на чердаке».

«Ну нет уж, благодарю покорно! Не хватало мне еще с крыши звездануться!»

«Других вариантов я не нахожу. Сад защищен слабо — можно сказать, чисто символически. Но, повторяю, дом просто напичкан всяческими датчиками и защитными механизмами. И у нас только две возможности вывести из игры электронику — через подвал или через чердак».

Я чертыхнулся.

«Дарк, думаю, еще не поздно вернуться назад. Оставаться здесь слишком опасно, тем более что у тебя нет четкого плана действий. Это была твоя самая безумная затея — сунуться сюда без всякой подготовки!»

Сколько же раз я слышал от Миранды подобные вещи? Уж и не припомню. А сколько раз возвращался назад? Тоже что-то не приходит на ум ни одного примера…

«Свяжись-ка с Аланой. Пусть подойдет к тому месту в ограде, где я перелез».

«Что ты задумал?»

«Безумствовать — так безумствовать, дорогая напарница! Зря я ее сюда тащил, что ли? Ладно, нет времени на споры — просто делай, как я сказал».

Я уже продирался через кусты обратно к ограде.

Когда добрался до места, Алана маячила светлым пятном на фоне зарослей. На то, чтобы объяснить ситуацию, ушло всего пару минут. Она оказалась на удивление сговорчивой. Ох уж эта женская логика! Эта девица готова ныть из-за любой мелочи, но едва действительно запахло жареным — так сразу: «Может, я все-таки сумею чем-нибудь помочь?» Потянуло на приключения, говоришь? Что ж, будут тебе приключения!

Я немало позабавился, наблюдая, как Алана пытается перелезть через изгородь. Она была все в том же синем вечернем платье, что я ей подарил, а оно, знаете ли, не очень-то подходило для таких упражнений. Но все же — надо отдать должное девице — справилась она блестяще, даже не зацепилась ни разу.

— Я в детстве гимнастикой занималась, — отдышавшись, похвасталась она.

Я стыдливо промолчал. Из всех видов спорта я в своей жизни занимался только бегом. Причем занятия эти носили сугубо принудительный характер — частенько мне приходилось удирать от кого-нибудь. Да и до сих пор приходится.

Вместе мы пробрались к дому. На то, чтобы обезвредить датчики сигнализации на окошке, Миранде понадобилось секунд пять. Алана протиснулась в него — тоже, надо сказать, не без труда, ввиду некоторых… гм… особенностей фигуры. Впрочем, подобные «особенности» я в женщинах всячески приветствую, так что здесь грех жаловаться на заминку.

— Что дальше? — шепнула она мне снизу. — Я ничего не вижу!

«Дарк, без моей помощи она ничего не сможет сделать».

«Ну так помогай!»

«Гм… Дарк…»

Ч-черт… Об этом я как-то не подумал… Ни разу я еще не доверял Миранду в чужие руки. Да что там — я вообще мало кому про нее рассказывал. Но сейчас… Видимо, все-таки придется, другого выхода нет. Я склонился к окошку.

— А теперь послушай меня… Сейчас я тебе дам на время вот эту штуку. — Я указал на доспех на правой руке. — Здесь есть специальный щуп, который нужно прикрепить… в общем, Миранда тебе все объяснит.

Алана кивнула. Я скрепя сердце расстегнул браслет…

Как всегда, оставшись без Миранды, я почувствовал себя чудовищно одиноким. Словно бы лишился частицы самого себя. Впрочем, так оно и есть. Согнувшись в три погибели, я пытался разглядеть, что там Алана делает внутри. Та сняла защитный кожух с кабельной развязки, врезалась щупом в один из кабелей и надолго замерла.

— Ну, скоро ты там? — не выдержал я.

— Чего ты торопишься? — отмахнулась Алана. — Еще немного… Вот, вроде бы все.

— Ну так давай сюда Миранду!

— Да сейчас, погоди. Ревнуешь, что ли?

— Да!

Алана покачала головой и молча протянула мне браслет. Я успокоился лишь после того, как снова защелкнул замки на предплечье и ощутил знакомое покалывание в висках при подключении.

«Все в порядке, Миранда?»

«Да. Теперь я полностью контролирую всю электронику здания, в том числе и все охранные системы. Можем начинать».

«Отлично!»

— Ты собираешься меня вытаскивать отсюда или нет? — проворчала Алана.

— Конечно, сейчас, — спохватился я. — Давай руку…

«Дарк!»

Что за… Я прислушался… Громкое частое дыхание, будто кто-то не может отдышаться после долгого бега. Я замер, пальцы правой руки разжались сами собой.

— Что случилось? — донесся снизу голос Аланы.

Я не ответил. Медленно, очень медленно повернул голову, оглянулся назад…

Тварь размером с крупную собаку, но гораздо массивнее — морда шириной в добрых полметра, туловище почти цилиндрическое, больше похожее на бочонок. Из уголков слюнявой пасти торчат желтые кривые клыки, на манер кабаньих. Стоит, как в землю вросла, — широко расставив толстые лапы, вытянув шею вперед, глаза светятся в полутьме зловещим зеленоватым огнем. В центре тупой морды зияет круглое отверстие, прикрытое коротким мясистым отростком, подрагивающим от дыхания.

Волосы у меня на голове не просто встали дыбом — я явственно ощутил, как каждый волосок, вытянувшись в струнку, покачивался из стороны в сторону, временами даже совершая вращательные движения.

Я попытался подняться с колен, но на первое же мое движение тварь ответила рычанием — негромким, но его вполне хватило на то, чтобы меня бросило в жар.

«Миранда, что это за…»

«Какая-то разновидность фауны, возможно, местной. Я не располагаю данными по этому виду. Но, похоже, она может представлять некоторую угрозу».

Некоторую угрозу?! Да этот клыкастый бегемот меня заживо проглотит! Рука моя потянулась к поясу. Конечно, сейчас не самое время для упражнений с лучеметом, но выбирать не приходится. Тварь снова зарычала, на этот раз громче, массивное тело подалось вперед, клыкастая пасть чуть приоткрылась, выпустив наружу длинный раздвоенный язык. Пальцы мои замерли, едва коснувшись рукоятки оружия.

— Да что там у тебя?! — донеслось из подвала.

Я не свожу глаз с твари. В принципе пока что она ведет себя довольно мирно. Во всяком случае, когда я не двигаюсь. Но долго ли это будет продолжаться? Да уж, Миранда, сад защищен «чисто символически»…

«Я имела в виду электронные средства сигнализации, Дарк! Я не могла знать, что хозяева используют для охраны и биологические средства!»

— Слушай, долго мне тут еще торчать?! — не унималась девица.

Тварь на возгласы из подвала не обращает внимания — она целиком поглощена мной. Не сказал бы, что это мне льстит. Медленно, очень медленно я выпрямился. Правой рукой сжимаю рукоятку лучемета, но выдергивать его из-за пояса пока побаиваюсь — клыкастая бестия похожа на натянутую струну — еще миг и…

«Миранда, ты можешь хоть что-нибудь сделать с ней?!»

«Я анализирую варианты… Дарк!!!»

Эти несколько секунд растянулись для меня на целую вечность. Тварь прыгнула — молча, с ходу, не приседая. Просто сорвалась с места, будто снаряд, выпущенный из катапульты. Я не успел даже испугаться — тело мое само рванулось в сторону, едва псина оторвала лапы от земли. Все-таки инстинкты — великая вещь, особенно если дать им волю.

Никогда я еще не бегал так быстро. Да что там — я и подумать не мог, что умею так быстро бегать! Быстрее мысли я метнулся за угол здания, промчался с десяток метров вдоль стены и, заметив декоративную водосточную трубу, одним духом взлетел по ней на карниз второго этажа. Тварь лишь успела цапнуть когтями мою правую брючину, когда попыталась сигануть вслед за мной вверх по стене.

Страх настиг меня, уже когда все было кончено — псина в бессильной злобе бесновалась внизу, и достать меня у нее не было никакой возможности. Меня запоздало бросило в жар, руки судорожно вцепились в кирпичную кладку, и разжать их можно было только с применением специальных инструментов. Зубы выстукивали какой-то замысловатый мотив, кажется, что-то из латиноамериканской тематики.

«Все в порядке, Дарк, успокойся…»

«Тебе легко говорить! Уф, ч-черт! Что же теперь делать с Аланой?! Она ведь застряла в этом подвале!»

«Единственный выход — это пробраться в дом и вывести ее через двери. Судя по показаниям камер слежения, в доме осталось восемь человек. Все они собрались в кабинете на втором этаже».

«Отлично! Никто больше не мог спрятаться еще где-нибудь в доме?»

«Есть несколько „слепых пятен“. Я сейчас попробую обследовать эти участки собственными силами. Ты пока можешь добраться до ближайшего окна и проникнуть внутрь. Все замки на окнах управляемые, и я все их вскрыла».

Да уж, сегодня у Джагга день открытых дверей. И окон. Ладно, Дарк, хватит распускать нюни! Пора действовать!

Прижимаясь к грязноватой стене, как к возлюбленной, я пролез по карнизу до ближайшего окна. Клыкастая тварь внизу, задрав морду, бегала вдоль стены в предвкушении того, что я сорвусь, но я не доставил ей такого удовольствия.

Окно отворилось бесшумно. Так же бесшумно, мягко, как кошка, я хотел спрыгнуть внутрь, но зацепился за подоконник и со всего маху рухнул на пол. К счастью, в длинном коридоре, в который ведет окно, оказался мягкий ковер. Он-то и заглушил звуки моего падения. Во всяком случае, мне хотелось на это надеяться.

Я выхватил лучемет, второй рукой выудил из кармана пистолет-инъектор, заряженный снотворным. Огляделся. Коридор с высокими узкими окнами по одну сторону и рядом массивных, вычурно украшенных дверей — по другую обоими концами выходил на широкие лестницы.

«Где они?»

«Вторая дверь слева от тебя. Будь осторожен, Дарк!»

Я прокрался к нужной двери, держа лучемет наготове. Тоже мне, коммандос! Что я могу с этой пукалкой против полдюжины профессиональных ганфайтеров?! Да уж, пожалуй, это самый безумный мой план…

Вовремя же тебе пришли эти мысли, Дарк, ничего не скажешь!

«Лучше поздно, чем никогда!» — пискнуло было второе «я», но я решительно заткнул ему глотку. Как гласит старинная мудрость: сказал «а» — говори и «б». В смысле, если уж начал дело, то не останавливайся на полпути. От Стэнтона я слышал еще пару вариантов этой поговорки, даже более красноречивых, но приводить их здесь не буду — уж больно они неприличные.

Двери с треском распахнулись от удара ногой. Я возник на пороге, с лучеметом в одной руке и инъектором — в другой.

Кабинет небольшой, богато украшенный разной дребеденью, которая по идее должна производить впечатление благородной старины. Но уж мне-то, выросшему на самой старушке-Земле, не надо объяснять истинную цену этому «антиквариату», который наверняка штампуют местные кустари. Впрочем, времени на то, чтобы глазеть на обстановку комнаты, у меня не было. Все внимание занял человек, сидящий за массивным столом у дальней стены.

Хотя это совсем не человек. Тот самый скроманианин, с которым мы повстречались в квартире Аланы. Как бишь его? Глэмор, кажется. Остальные головорезы симметрично расположились по бокам от него — по трое с каждой стороны. Все, кроме самого Глэмора, были вооружены массивными тупорылыми пушками.

Я с ходу направил оба своих орудия на главаря. Хотя если говорить об инъекторе… С тем же успехом я мог бы целиться в него из пальца. Оппоненты мои не остались в долгу — грудь мою усеяли красные точки лазерных прицелов.

Несколько секунд пролетели в зловещей тишине. Пальцы нервно трепетали на гашетке лучемета, я явственно, до омерзения явственно ощутил, как по левому виску поползла струйка пота. Сердце не колотилось, как бешеное, и не замирало от испуга. Оно будто бы вовсе исчезло или уменьшилось до микроскопических размеров и теперь трепыхалось в опустевшей грудной клетке, как мошка в банке. Да и сам я почувствовал себя очень-очень маленьким и очень— очень слабым. Под взглядом этих зловещих нечеловеческих глаз любой ощутит себя ничтожеством.

Впрочем, это все лирика, как говаривал Грэг. Это лишь мои ощущения, и окружающим совсем не обязательно знать, как у меня трясутся поджилки. Я здесь хозяин! «Пришел, увидел, победил» — это про меня!

— Что, не ждали, девочки? — желчно усмехнулся я. — А я приперся! И у меня для вас ба-альшой сюрприз!

— Ну почему же не ждали, фримен Хантер, — в свою очередь усмехнулся Глэмор. — Ждали, ждали с нетерпением. Мы даже начали беспокоиться, не случилось ли чего…

Он взмахнул рукой. Не успела такими усилиями вымученная усмешка сползти с моего лица, как сбоку, доселе скрытый створкой двери, возник еще один громила. (Миранда же говорила, что их ВОСЕМЬ!!! Хотя что это меняет…)

Я не успел отскочить, не успел выстрелить, я вообще не уловил его движения. Меня как будто сбило несущимся на полных парах поездом. Удар был так силен, что я с ужасом почувствовал, как череп мой раскололся пополам. И это было последним, что я почувствовал…

16

Очнулся я быстро, практически сразу. Во всяком случае, мне так показалось. По мышцам запоздало прокатилась волна адреналина, я дернулся в сторону и тут же понял, что связан. Не очень крепко — скорее всего лишь затем, чтобы не свалился со стула. Левый висок горит от боли, будто к нему прислонили раскаленную сковороду. Череп, слава богу, цел, но вот его внутренности… Черт возьми, второе сотрясение мозга за неделю — это явный перебор!

Кто-то грубо толкнул меня, потряс за плечо; веревка, опутывающая меня, больно впилась в грудь. Чьи-то пальцы вцепились мне в волосы, дернули вверх, заставляя поднять голову. Я зашипел от боли, приоткрыл глаза…

Стены комнаты ходят ходуном — покачиваются, вспучиваются изнутри, расплываются. Сам воздух дрожит и плывет перед глазами, как марево над раскаленной пустыней. Из этой мутной круговерти возникает зловещая морда Глэмора с черными блестящими глазами на пол-лица. Он что-то говорит, беззвучно раскрывая рот. Приближается, выкрикивает что-то мне в лицо — я явственно ощущаю, как он брызжет слюной… Но я ничего не слышу! В ушах стоит сплошной гул, будто рядом проносится поезд метро. Впрочем… Весь этот неимоверный шум производит моя собственная кровь, яростно бьющаяся в висках, едва не разрывая вены.

Глэмор снова что-то говорит, голос его доносится будто из-под воды. Слов по-прежнему не разобрать, но, по-моему, он что-то спрашивает. Не дождавшись ответа, влепляет мне пощечину — левая сторона лица взрывается адской болью, будто на нее плеснули расплавленной смолой. На несколько секунд я отключился, но меня привели в чувство парой ударов по ребрам. Открываю глаза и снова вижу перед собой злорадно ухмыляющегося Глэмора. Провожу кончиком языка по спекшимся губам. Во рту собралась горькая вязкая слюна пополам с сукровицей. Я делаю глубокий вдох и от души плюю скроманианину в морду.

Удовольствие от содеянного длится недолго — мощный удар сбивает меня на пол вместе со стулом. Я съежился, стараясь укрыться от побоев, обрушившихся на меня. Осатаневший от ярости Глэмор, истошно вопя какие-то скроманианские ругательства, все норовит пнуть меня побольнее, целясь в голову. Веревка, удерживающая меня, давно развязалась, стул отброшен в сторону, я скорчился на полу, кое— как прикрывая голову рукой.

— Ублюдок!! Я тебя… Кегедд д’хорн карден хак!! Получай!!

— Хватит, хватит с него, босс! Джагг ведь велел сначала…

— Получай!! Еще хочешь?! Еще?!

— Босс!..

— Я убью тебя!! Я скормлю твои кишки…

— Босс! Джагг сказал…

— Р-р-р… Да, да!.. Я помню…

Скроманианин еще раз двинул мне по ребрам напоследок и отошел в сторону. Я еще добрых пару минут корчился на полу, хватая ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег. Глаза застлала сплошная красная пелена, с бровей закапала кровь — Глэмору удалось-таки садануть меня каблуком по лбу. Но эти мелочи меня почему-то нисколько не волнуют, хотя вообще-то я весьма трепетно отношусь к собственной персоне. Видимо, просто пока не пришло осознание реальности происходящего. Я не могу поверить, что все это наяву. Что жить мне, возможно, осталось считаные минуты и… Черт, а Алана?! Мне захотелось взвыть от отчаяния. Я ведь подставил нас обоих! Ну зачем, зачем я взял ее с собой?!

— Поднимите его, — буркнул скроманианин.

Меня снова усадили на стул. Привязывать к нему не стали — сидеть я уже мог сам.

— Ну, фримен Хантер… — прошипел Глэмор. Имя мое он выпалил, как грязное ругательство. — Попробуем еще раз. У меня один-единственный вопрос, очень простой. Думаю, даже твоих крошечных мозгов вполне хватит, чтобы его усвоить. Итак, откуда у тебя карта?

Я мотнул головой, стряхивая кровь с бровей и век, исподлобья взглянул на скроманианина. Перед глазами по-прежнему все плывет, комната кажется заполненной каким-то вязким лиловым туманом. Позади Глэмора я увидел Алану. По щекам ее текут черные слезы, из уголка рта протянулась к подбородку тонкая красная полоска. Спутанные светлые волосы, разорванное платье, кое-как державшееся на подрагивающих от рыданий плечах. Глаза ее, кажется, заполнили пол-лица — огромные, сияющие, исполненные такой боли, отчаяния и… чего-то еще. Мне стало не по себе.

«Миранда?»

«Дарк?»

В голосе ее, обычно столь холодном и бесстрастном, сквозит отчаяние. Или мне это просто показалось?… Конечно, показалось, она ведь всего лишь…

«Что я могу сделать, Дарк?!»

«Ты все еще контролируешь электронику здания?»

«Да, конечно. Но как это может помочь? В комнате пятеро головорезов, и все, кроме Глэмора, вооружены… Дарк, здесь я бессильна…»

Голос ее дрогнул, на этот раз я это отчетливо услышал.

Глэмор снова влепил мне пощечину, схватил за волосы, разворачивая лицом к себе.

— Ну же, Хантер! У меня мало времени! Отвечай, и я обещаю, что ты и твоя самка умрете быстро, без мучений… Ты не перестарался, Халк? — обернулся он к кому-то из своих громил. — По-моему, ты вышиб из него последние мозги.

— Сейчас, босс…

На голову мне обрушился целый водопад. Прохладная вода приятно ласкала кожу, кажется, смывая не только кровь, но и боль, и отчаяние. Я с наслаждением облизнулся. Открыл глаза. Рядом с Глэмором стоял здоровенный детина с пустым графином в руке.

«Миранда, мне нужен отвлекающий маневр. Устрой какой-нибудь шум за дверью, чтобы они обернулись туда. И одновременно с этим… Камуфлируй меня, пусти в стороны несколько фантомов… В общем, делай все, что можешь, лишь бы сбить их с толку. Мне нужно лишь несколько секунд».

«Дарк, это слишком опасно, и…» — по привычке начала Миранда, но осеклась.

«Хорошо, я сделаю это. Я готова».

«По моему сигналу, детка…»

— Ну, Хантер… Тебе уже лучше? — издевательски осклабился Глэмор.

— Значительно, — кивнул я. — А тебе?

— Мне станет гораздо лучше, когда я увижу твои внутренности, размазанные по стене. Но это чуть позже. А сейчас… Откуда у тебя карта?

— Об этом я буду говорить только с Джаггом. Если он хочет ее получить, придется раскошелиться. С учетом морального и физического ущерба, который вы мне причинили… Думаю, сумма будет немалой.

Глэмор расхохотался.

— Ну надо же! И откуда ты только выискался? Нам так и не удалось ничего толком узнать о тебе. Ты работал на Бронкса?

Я покачал головой. Глэмор усмехнулся.

— Дарк Хантер… Это твое настоящее имя?

— Угу. В переводе с одного из старинных земных языков оно означает что-то вроде «Охотник Тьмы». Ну, или «Темный Охотник».

— Слишком громкое имя для такого придурка! — ухмыльнулся стоящий рядом с Глэмором головорез.

— Полегче, коротышка! — огрызнулся я. — Не смей оскорблять меня в присутствии дамы! Иначе я тебя очень огорчу…

Тут уже расхохотались все, кто находился в кабинете. Кроме меня и Аланы, разумеется. Впрочем, это позволило мне, не оглядываясь, на слух, определить местоположение всех противников. Та-ак… Глэмор и этот, как его… Халк… стоят передо мной, еще один громила позади меня, еще двое чуть поодаль, у дверей. Пятеро.

«Куда делись остальные?»

«Они в гараже, в гравилете. Видимо, поджидают остальных».

«А Джагг?»

«Его нет в доме. Очевидно, он улетел еще с первой группой гравилетов».

Странно…

— Ладно, хватит!.. — прекратил всеобщее веселье Глэмор. — Спрашиваю в последний раз. Откуда у тебя информкарта?

— Нашел. И вот, вернуть хочу, за вознаграждение. Мои условия — миллион стелларов наличными. Потом я доберусь до безопасного места и оттуда сообщу, где карта. И, если уж вы настаиваете, расскажу, где именно я ее нашел и при каких обстоятельствах.

— Ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать нам условия! — рявкнул Глэмор. — К тому же твое предложение нас все равно не интересует. Единственное, что я хочу узнать прежде, чем ты отправишься к праотцам, — это откуда у тебя взялась эта карта. Мне это, честно говоря, не очень-то интересно. Но мой босс приказал это выяснить. И я это выясню.

— Что, значит, мое предложение вас не интересует? Вам что, не нужна эта карта?

— Карта давно у нас, придурок! Привет тебе, кстати, от твоего приятеля… как там его… Стэнтона.

Что это значит?! Они все-таки следили за мной?! Проклятие, я еще и Макса подставил! Надеюсь, он жив, иначе я себе этого никогда не прощу…

«Миранда!»

«Я готова, Дарк».

«На счет „три“ начинаем представление. Один…»

— Да хватит с ним возиться, босс. Мы уже опаздываем.

«Два…»

— Да уж… Ну что ж, Хантер… Единственное, о чем я жалею, — это что нет времени на то, чтобы мои ребята хорошенько позабавились с твоей самкой прямо у тебя на глазах… Но ничего не поделаешь. Халк, дай мне пушку. Я хочу лично прикончить этого ублюдка.

«Три!!!»

За дверью разразилась настоящая дискотека — похоже, разом сработали все сигнализационные сирены здания. Одновременно с этим воздух в кабинете превратился в сплошное марево от разворачивающихся голограмм.

Я рванул со стула с первыми звуками сирены. Голова еще гудела от удара, да и взгляд все не мог толком сфокусироваться, так что прыгнул я практически вслепую. Впрочем, в полете успел зацепить боковым зрением несколько темных силуэтов, брызнувших в разные стороны одновременно со мной. Фантомы— двойники. Один из наших с Мирандой старых трюков.

Надо отдать должное головорезам Глэмора — они замешкались лишь на пару секунд. И двойники их нисколько не смутили. Раздалось несколько выстрелов, и разряды лучеметов предназначались исключительно мне, меня чудом не зацепило.

Я с ходу налетел на Глэмора, отбросил его назад, почти повалив на стол. Рывком развернул его, прикрывшись, как щитом. Схватил со стола какую-то продолговатую безделушку с острием на конце…

— Всем стоять!!!

Я с самым свирепым видом, на какой только был способен, приставил острие своего «оружия» к глазу Глэмора.

— Стоять!!! Иначе я ему до мозгов доберусь этой штукой!!

Скроманианин дернулся, силясь вырваться, но я вцепился в него так, будто от этого зависела вся моя жизнь. Впрочем, так оно и было.

— Прикажи им бросить оружие! — проорал я, стараясь перекричать гудящую за дверью сирену.

«Миранда, выруби ты эту штуку!»

Сирена тут же смолкла. На секунду мне показалось, что я снова оглох.

— Ну же!!

Я слегка надавил на рукоятку. Глэмор вскрикнул от боли — неожиданно тонко и жалобно, как ребенок. Крошечное острие прокололо ему кожу рядом с глазом. Вниз поползла струйка коричневатой крови.

— Делайте, как он говорит!

— Бросайте пушки!!! — истерично взвизгнул я, едва не сорвав голос.

Все четыре лучемета одновременно брякнулись на пол.

— Алана, детка, возьми одну.

Алана, не успевшая еще толком опомниться, машинально кивнула и подобрала валявшийся у ее ног лучемет.

— Ты в порядке? — спросил я. Потрясающий по своей идиотичности вопрос, особенно при таких обстоятельствах. Но не судите меня строго — меня так долбанули по башке, что какое-то время я буду вести себя еще глупее, чем обычно.

Она оглянулась… И вдруг с размаху двинула прикладом в пах ближайшего громилу. Бедняга, не ожидавший такого подвоха, рухнул на пол, корчась от боли.

— Теперь вроде бы да.

Не перестаю удивляться этой женщине!

— Отлично! А теперь…

Глэмор, который до этого вел себя достаточно смирно, неожиданно врезал мне локтем под ребра — да так, что я едва не потерял сознание от боли. Еще миг — и он вырвался, отшвырнув меня в сторону. Я и так-то не очень уверенно держался на ногах, а тут, ударившись об угол стола, окончательно потерялся. Колени будто подрубили мечом, и я рухнул на пол лицом вниз, не успев даже вытянуть перед собой руки. От удара потемнело в глазах и… я будто бы провалился куда-то. Словно упал не на ковер, а в бассейн, заполненный черной вязкой трясиной, затягивающей все глубже. Последнее, на что хватило сил, — это перевернуться лицом вверх.

На несколько секунд рассудок прояснился. Я с режущей глаза четкостью увидел Глэмора, вырывающего лучемет из рук Аланы. Скроманианин отшвырнул пушку, повалил девушку на пол, намотал на кулак ее волосы… Я рванулся к ней на помощь, но тело уже не слушалось — даже рукой не смог шевельнуть. Глаза застлала мутная пелена слез, горячих и едких, как кислота.

Не скажу, что до этого в моей жизни не бывало моментов, когда я думал — все, это конец, Дарк. Такое бывало, и не раз. Но каждый раз оставалась какая-то надежда, каждый раз я боролся до последнего. Сейчас же… Меня как будто бы уже нет здесь. Даже головорезы Глэмора уже не обращают на меня внимания. Я сторонний зритель всего происходящего, я уже не в силах ничего изменить. Надеяться больше не на что, разве что на чудо. Но я не очень-то верю в чудеса…

«Держись, Дарк…» — шепнула Миранда.

Двери кабинета распахнулись — с треском, громко хлопнув створками по стене. В проем хлынула целая река людей в черном. Черные комбинезоны, черные перчатки, черные маски с прорезями для глаз. На этом фоне четко выделяются надписи на груди и спине: «ЖЗК». Жандармерия Звездной Конфедерации. «Жуки».

Никогда бы не подумал, что когда-нибудь обрадуюсь федералам. Но сейчас, наблюдая за тем, как эти парни в обычной своей манере скручивают в бараний рог всех находящихся в комнате, я тихонько плачу от счастья.

«Откуда они взялись, Миранда?»

«Я вызвала полицию, воспользовавшись здешним коммуникатором. Ты был без сознания, и я… Извини, Дарк…»

Я рассмеялся — хрипло, чуть слышно, смех смешался со стоном боли. Надо начинать верить в чудеса. Ведь в моей жизни всегда есть место чуду. И имя этого чуда — Миранда.

«За что извинить? Ты ведь спасла нас…»

Я еще помню, как меня подняли с пола, понесли куда-то, помню заплаканное лицо Аланы над собой… Дальше все постепенно теряется в призрачной дымке. Едва я понял, что нам больше ничего не угрожает, меня тут же накрыло волной боли и усталости. Чувствовал я себя так, будто меня часа два колотили бейсбольными битами. Впрочем, возможно, так оно и было. Но единственное, что было для меня важно в тот момент — что я все-таки выбрался. Что я жив, относительно здоров и в ближайшее время вроде бы никто не собирается тревожить мои многострадальные ребра. Для всего остального в мозгу просто не осталось места.

Хотя я прекрасно понимал, что это еще далеко не конец этой истории…

17

Следующие сутки я запомнил смутно. Была больничная палата, были немногочисленные посетители — в основном сурового вида типы в черном. Не обошлось без ванны с непонятным желе — видимо, это местный вид терапии, который считался лекарством от всех болезней. Большую часть времени я либо проспал, либо провел в состоянии полузабытья, граничившего с бредом. Миранда была со мной — ее браслет очень трудно снять без моего вмешательства. К счастью, на эту невзрачную с виду вещицу никто не обращал особого внимания, возможно, считая ее частью медицинского оборудования.

Выздоровел я неожиданно даже для самого себя. Просто проснулся и почувствовал, что относительно здоров. Голова перемотана эластичным бинтом, вздохнуть трудно из-за обхватившего грудь корсета, но в целом… Бывало и хуже. Правда, настроение было такое, что я, кажется, мог перегрызть глотку любому, кто косо взглянет в мою сторону.

Посетители не заставили себя долго ждать. Уже знакомая мне врач Светлова, комиссар Торн и, к моему удивлению, те два типа в черных костюмах, что пытались задержать меня в кафе перед самым отлетом на виллу Бронкса. Тогда я принял их за телохранителей какого-нибудь местного чинуши, но теперь, когда они вслед за Торном блеснули жетонами-удостоверениями, я едва не присвистнул от удивления. Жандармерия Конфедерации. Черт, вся эта заварушка была явно серьезнее, чем я представлял!

— Как себя чувствуете, фримен Хантер? — осведомился Торн.

— Даже не знаю, комиссар… Вообще-то, пока вы не появились, я уже подумывал, что все начинает налаживаться.

Улыбнулась только врач. Подошла ко мне, пробежалась взглядом по дисплею, установленному в изголовье кровати, проверила мои повязки. Наклонилась к самому моему лицу, пристально взглянула в глаза.

— Головокружение, учащенное сердцебиение, потемнение в глазах?

— Ну… Сейчас — да! — ответил я, стараясь смотреть ей в глаза, а не ниже и еще ниже.

— Кхм… Ясно, — улыбнулась она. — Можно поздравить вас с выздоровлением, фримен Хантер.

Она направилась к дверям, попутно кивнув Торну.

— Он в вашем распоряжении, комиссар. Но не засиживайтесь здесь надолго. Не нужно нарушать процедурный режим.

— Я постараюсь, доктор.

Торн, а за ним и оба «жука» взяли по стулу и расположились напротив моего ложа. Похоже, предстоит весьма серьезный разговор. Подливает масла в огонь и то обстоятельство, что я не знаю толком, как вести себя с Торном ввиду моих подозрений насчет Сгаонэ. Заодно ли они? Мало того, на информкарте Бронкса я наткнулся на сведения, согласно которым Джагг подмял под себя чуть ли не всю местную полицию во главе с Ллойдом. Не знаю уж, как там насчет федералов…

Торн, вопреки моим ожиданиям, не начал с ходу забрасывать меня вопросами. И вообще, судя по всему, главным в этой троице был не он, а один из «жуков» — тот, что чуть повыше ростом, с носом, очертаниями напоминавшим древний индейский томагавк.

— Хочу представить вам агента Рамазова и агента Смарта, фримен Хантер. Они представители Жандармерии Конфедерации и занимаются на Бете-3 расследованием одного очень крупного дела, связанного с коррупцией. Обстоятельства сложились таким образом, что вы оказались… так скажем… причастными к этому делу. И, вполне вероятно, можете оказать серьезную помощь следствию… Сами понимаете, это в ваших же интересах.

Ох, как любят копы эту фразу. Интересно, находятся ли еще идиоты, что клюют на подобную туфту?

— Мы наблюдали за вами, фримен Хантер, — подал голос Рамазов. — С того самого дня, как вы дали показания по делу гибели Бронкса.

— Вот как?

— Да. С самого начала нам было неясно, как вы оказались замешаны в эту историю. Единственное, что можно было утверждать с уверенностью, — это то, что события последних дней разворачивались именно вокруг вас. Мы были в курсе того, что Эммет Бронкс был ставленником мафии. В общем-то, одной из наших задач на Бете-3 являлся сбор доказательств его виновности. Мы были в курсе и насчет того, что инспектор Сгаонэ работал на Бронкса, а впоследствии — на тех, кто стоял за Бронксом. Поэтому, зная, что Сгаонэ установил за вами слежку, мы стали следить за ним самим. В конце концов либо он, либо вы должны были привести нас к человеку, которого мы разыскивали… К Роберту Джаггу.

— Тому самому — великому и ужасному? Я думал, его не существует.

— Не валяйте дурака, Хантер! Мы обнаружили запись на автоответчике, на которой он запечатлен собственной персоной. Сообщение, кстати сказать, было адресовано вам… Вынужден повторить слова комиссара — в ваших же интересах не пытаться водить нас за нос, а предоставить нам сведения, которые могут помочь следствию. Сейчас вы сами под ударом. У нас достаточно материала для предъявления вам как минимум десяти обвинений в нарушении федеральных и местных законов…

— Я понял, понял. Продолжайте.

— Кхм… Мы были уверены… Да и сейчас уверены, что Джагг побывал на Бете-3. Он прибыл сюда лично несколько дней назад на небольшом частном звездолете. О том, что это был именно он, мы узнали только по тому самому сообщению на автоответчике. Но и до этого было ясно, что если не он, так кто-то из его близкого окружения находится на планете. Это был великолепный шанс зацепить Джагга… Но вы спутали нам все карты! Все началось с того, что вы отделались от Сгаонэ. Дело приняло весьма неожиданный оборот. Нам было невыгодно раскрываться раньше времени, поэтому мы не могли арестовать Сгаонэ. А раз так — вас неминуемо должны были объявить в розыск. А если бы вас арестовали, вы не смогли бы привести нас к Джаггу. Уже тогда нам было известно, что все дело в информкарте, некогда принадлежавшей Бронксу. Эта карта находилась у вас, и за ней-то и охотились люди Джагга. Сразу после инцидента со Сгаонэ мы попытались захватить вас, но вам удалось вырваться… Мы не стали тогда соваться в полицейское управление, так как до самого последнего момента работали под прикрытием. Из всего управления о нас знал только комиссар Торн. В конце концов, мы знали о маячках, которые установил Сгаонэ. Мы и сами следили за вами по ним. Но вам каким-то образом удалось избавиться и от «жучков». С этого момента для нас наступили тяжелые времена…

Я усмехнулся.

— Все закончилось тем, что мы упустили Джагга, — продолжал Рамазов. — Он покинул планету буквально через несколько минут после того, как мы обнаружили вас на загородной вилле Бронкса. Мы не успели задержать вылет звездолета. Правда, нам удалось задержать Глэмора — одного из приближенных Джагга. Но это довольно слабое утешение.

— И вы, наверное, вините во всем меня.

— А вы как думаете? Конечно, есть доля и нашей вины… В общем, сейчас об этом говорить бессмысленно.

— Вот как? А вообще есть хоть какой-нибудь смысл во всей вашей болтовне?

Рамазов стиснул зубы так, что желваки на скулах чуть не прорвали кожу.

— Все это я рассказываю, чтобы ты понял, во что вляпался, придурок! Ты перешел дорогу федеральному расследованию! И тебе нужно очень постараться, чтобы переубедить меня не засадить тебя за решетку до конца жизни!

— Что ж — я весь внимание, агент.

— Да нет уж, теперь твоя очередь рассказывать. У нас осталось только два невыясненных обстоятельства. Первое — это кто ты, собственно, такой и откуда взялся. И второе — что это за информкарта и почему из-за нее столько шума. Даю тебе пять минут.

Я криво усмехнулся, окинул взглядом палату…

— Прежде всего я хочу быть уверенным в том, что, если окажу помощь следствию, с меня снимут все обвинения. Чтобы я мог беспрепятственно покинуть эту задрипанную планету на ближайшем же звездолете. Кстати, какой там ближайший?

— Сегодня в полдень стартует рейсовый звездолет «Интерстар Лайн», но на него вы уже никак не успеете, — ответил Торн. — Следующий прибудет через две недели.

— А какие-нибудь частные звездолеты?

— Астропорт сейчас пуст. Последние несколько дней на нем находился единственный корабль — как раз тот, на котором прилетели люди Джагга. Но, как уже сказал агент Рамазов, он вылетел позапрошлой ночью. Так что пока можете и не думать о том, чтобы покинуть планету. К тому же, — добавил Торн, — вы не в том положении, чтобы выдвигать какие бы то ни было условия…

— Могу вас заверить, Хантер, — перебил его Рамазов, — что, если информация, предоставленная вами, будет действительно ценной, мы рассмотрим ваши условия. У нас есть для этого все полномочия… Вы меня слышите, Хантер?… Что с вами?!

Я лежал, уставившись в потолок, и смеялся. Сначала тихонько, потом громче, потом захохотал, как в истерике. Это ж надо быть таким идиотом! Ну, Макс, ну, сукин сын!!! Хотя я тоже хорош. Уже достаточно времени торчу на этой планете, чтобы знать, что звездолеты здесь редкость и что люди Джагга прибыли именно с Максом! Вот почему Глэмор говорил, что информкарта уже у них, вот откуда он знал про Макса. Я-то еще сокрушался, что подставил Стэнтона, а это он меня подставил! Продал со всеми потрохами! Я ведь ему рассказал, где спрятал карту, рассказал, куда собираюсь. И, конечно, он предупредил обо всем Джагга. А меня старина Макс отправил прямиком в лапы Глэмора. Впрочем, даже если бы тогда мне удалось вырваться из рук скроманианина, куда бы я подался? Обратно в астропорт, где меня бы уже поджидали остальные люди Джагга! Капкан захлопнулся, и как я умудрился в него не попасть — уму непостижимо. Наверное, я все-таки везунчик.

— Хантер!

Я осекся и, опомнившись, взглянул на Рамазова. Стирая проступившие от смеха слезы, сказал:

— Со мной все в порядке, агент… А насчет ценности информации… Уж поверьте, она стоит того, чтобы простить мне мои невинные шалости.

— Ну, это уж нам решать… — начал было Торн. Рамазов глянул на него искоса, и этого оказалось достаточно. Действительно, старина комиссар немного зарвался с этим своим «мы».

— Я слушаю вас, фримен Хантер…

Второй жандарм отточенным движением растянул телескопический штатив, на котором установил миниатюрную видеокамеру. Я пристально взглянул в глазок объектива и усмехнулся. Что ж, отступать мне было некуда. Настала пора выкладывать все свои козыри.

А там уж — будь что будет…

18

Я устроился поудобнее в пассажирском ложе. До отлета остались считаные минуты, а через полчаса после старта пассажиров погружают в анабиоз. До Саго трое суток пути, но и моргнуть не успеешь, как окажешься на месте. Причем в прямом смысле слова моргнуть не успеешь. Анабиоз — забавная вещь.

Зато предыдущая пара недель показалась мне вечностью. Признаться, я до самого последнего момента не был уверен в том, что мне удастся выйти сухим из воды. Но в конце концов все уладилось. Правда, пришлось оплатить кучу штрафов, на что ушла львиная доля моих сбережений. Остатки пошли на покупку билета до Саго… М-да-а… Сколько раз я уже вот так вот, без гроша в кармане и с головой, забитой разными, подчас бредовыми идеями, отправлялся куда глаза глядят? В этом вся моя жизнь…

Хотя все не так уж и плохо. Миранда со мной, а вместе мы обязательно что-нибудь придумаем. Не пропаду. Тем более что Саго не такая дыра, как Бета-3. Это крупнейший форпост землян в данном регионе, мощный экономический и культурный центр. Здесь, в этой части Галактики, все пути ведут на Саго. Там есть куча возможностей проявить себя. Впрочем, об этом я пока не думал. Вообще последние дни я ни разу не задумывался о будущем, о том, чем займусь на Саго, и вообще, буду ли там задерживаться надолго. Все мои мысли были поглощены воспоминаниями…

Алана улетела с Беты-3 две недели назад, на предыдущем звездолете. Мы с ней так и не увиделись после всей этой заварушки, и она даже не пыталась связаться со мной, не сообщила, как ее можно будет найти. Просто исчезла. Скорее всего подалась на Саго, ведь она там жила последние несколько лет. Черт, я ведь даже не удосужился спросить, в каком районе она жила! А Саго — это почти пять миллиардов человек, не считая приезжих…

Почему-то от мысли, что мы с ней никогда больше не встретимся, как-то не по себе. Как будто потерял что-то очень важное. То, без чего все остальное становится каким-то серым и ничего не значащим…

Я много думал об этом в последние дни. Эта история стала неким водоразделом в моей судьбе. Вся жизнь разделилась на «до» и «после» встречи с Аланой. Тогда, в водовороте событий, я этого не замечал, но сейчас… Дарк, Дарк… Ты снова упустил самое главное… Мало того, ты чуть не погубил вас обоих. Неудивительно, что она не захотела тебя больше видеть… И теперь у тебя даже не осталось возможности попросить у нее прощения, попытаться все объяснить… Возможно, не все еще потеряно, и она не возненавидела меня окончательно. Я бы многое отдал за то, чтобы это оказалось именно так. Черт возьми, да я бы все отдал, лишь бы просто увидеть ее! Хотя бы разок, хотя бы просто поговорить с ней, пусть даже она бы и послала меня потом ко всем чертям…

Хотя… Какого черта, Дарк?! Саго не такая уж большая планета. Если постараться, то можно отыскать и иголку в стоге сена. Тем более что у тебя есть лучший во Вселенной помощник в подобных делах.

Не так ли, Миранда?