Рыжая заноза

Глава 1. Пересдача

Было в этом преподавателе что-то пугающее и одновременно притягательное. Впервые он появился в сентябре, когда пожилой профессор Алмер, посвятивший самому важному предмету на нашем курсе больше десяти лет, неожиданно свалился с сердечным приступом прямо во время лекции. Начальство грустно повздыхало, поохало, но дружно решило отправить его на заслуженный отдых. А, прощаясь с нами, Алмер не то чтобы огорчен был, — радовался в открытую! В коридоре он громко хвастался, что впервые за долгие годы поедет всей семье отдыхать. Обязательно туда, где не будет нерадивых студентов. Возмутительно! Студенты, расслабившись, начали шептаться, что боевую магию у нас преподавать и вовсе временно не будут, но вот в дверях общей Академии весьма эффектно (потому что меня при этом чуть дверью не пришиб) возник он — высокий, стройный, смуглый, с черными волосами, достигающими плеч, и пронзительными карими глазами. На вид около тридцати. Одет не по форме. На скуле, если приглядываться, еле заметный шрам, а возле пояса висели сразу два коротких меча. Странная красота — резкая, яркая, но стоило тонким губам изогнуться в искренней улыбке (что происходило довольно редко, скажу я вам), как юные студентки-травницы, у которых он тоже преподавал, почти падали в обморок от счастья. Пожалуй, я была редким исключением. И не только потому, что та самая дверь запомнилась. Во-первых, все-таки по статусу положено — боевик как-никак, единственная человеческая девушка на потоке, обладающая хорошим даром. Во-вторых, не нравился он мне. Категорически. Обладал мерзопакостным и крайне переменчивым характером, от которого зависели наши пары. Если входит в благом расположении, подмигивает девушкам, галантно открывает перед ними двери и спокойно общается с парнями на перерывах, значит, жди увлекательную практику. Неважно, что уходим мы с таких пар едва живыми и с дрожащими коленками, потому что материал предоставляется самый что ни на есть настоящий — ожившие зомби, сумеречные кошки с острыми как бритвы когтями, злые садовые гномики и даже маленькие милые дракончики, норовящие подпалить мою рыжую шевелюру. По опыту знаю: пока дают — получай, а то потом будет куда сложнее: при встречи с теми же кошками в темном переулке и не сумеешь вспомнить их слабые места. Но если профессор переступает порог кабинета и хмурится — беда. Глаза колючие, голос презрительный, высокий, а на наши бедные головы так и льется поток неуместной иронии и сарказма. И обязательно лекция, где не столько дают хитрые формулы плетения защиты, сколько красочно вещают о кровавых войнах между русалками, лесными жителями или драконами. Причем профессора иногда реально заносило, и он с той же мерзопакостной трагичной улыбкой рассказывал о печальной любви между сиреной и обычным домовиком. Печальной, потому что заканчивалось все всегда чьей-нибудь трагической смертью. С мерзкими подробностями вроде отрезания чешуек морской жительницы или ушей домовика. В общем на его парах никому скучать не приходилось. А уж на зачетах… Брр.

Сегодня как раз таки один должен был состояться. Сессия, чтоб ее. Время, когда преподаватели буквально отрываются и мстят своим подопечным. Уже четыре года учусь, а так и не научилась справляться со стрессом. Перед каждым экзаменом или зачетом одно и то же — бессонная ночь, колотящееся сердце, тошнота. Дверь открывать не хотела, но и упасть в грязь перед будущими коллегами гордость не позволяла, а потому— вдох-выдох…

— Смелее, Карен, смелее, — будто почувствовав мою неуверенность, издевательски протянул профессор Иладар, едва смерив меня темным взглядом. Интересно, а мантию он напялил в связи с зачетом? Обычно не церемонится и приходит в рабочей форме. — Для вас задание особое — плетение шаровой молнии и очистка.

Я замерла, не смея дышать. Стон удалось подавить.

Каждый преподаватель сам решает, как будет принимать экзамен или зачет. Кто-то заранее раздает билеты или просит заполнить какой-нибудь тест, а кто-то, как, например, Иладар, является на редкость непредсказуемым. И принимал он каждого индивидуально. Вот Тьма! Мужик прекрасно знает, что с огнем и электричеством у меня не очень, за что издевается? Может, сразу начать с очистки? Хотя что очищать-то, если из пальцев даже слабый ток выливается изредка.

— Долго ждать?! — профессор выгнул черную бровь красивой дугой и вновь уставился в чистый лист ведомостей, украдкой зевая в кулак.

Вот вредный все-таки, поставил бы четверку и пошел себе отсыпаться…

— Может, лучше наводнение покажу? — я решила попробовать, зажмурившись, чтобы не видеть презрительное выражение лица.

Темой были опасные природные явления, так почему нет?

— Видели мы ваше наводнение, — едва заметно вздрогнул преподаватель, наверное вспоминая прошлый урок, где я, немного увлекшись, от души окатила всех ледяной водой. — А сейчас молнию, пожалуйста.

Поджав губы, я медленно возвела руки в нужном знаке, мысленно пропела заклинание, и… Слабые искорки соскользнули с тонких пальцев, чтобы красиво упасть на пустую парту, не причинив ей никакого вреда.

— Сконцентрируйтесь! — рявкнул Иладар. — Разозлитесь, в конце концов.

На него, что ли? И так зла как демон! Бросила на профессора хмурый взгляд. Сидит, красивый такой, высокомерный, наслаждается своей силой и моей слабостью. И ладно бы это был единичный случай, а то ведь постоянно. Еще ни разу не удавалось мне зачет сдать с первого раза, а на экзамене получила четверку, хотя зубрила теорию и отлично владела боевым щитом. С профессором Алмером такого никогда не было. Старик, сразу почуяв мой потенциал, даже автоматом пятерки ставил. Эх… Я яростно сдула рыжий локон, загородивший взгляд, и вновь сплела пальцы, мысленно посылая мужчине всю свою ярость и негодование.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Молния получилась. Да еще какая.

— Ой, — испуганно пискнула я, лицезрея содеянное. Огромный, с парту, огненный шар вырвался из пальцев и нерешительно замер, ожидая дальнейшей команды. Будь я посмелее, взмахнула бы кистью и сжала кулак. Шар повторил бы маневр и исчез. Но в реальности все оказалось намного сложнее. Бессонная ночь, много-много кофе и страх перед профессором свое дело сделали: руки дрогнули, и я потеряла связь со своей же молнией. Ошибка фатальная. Как для самого мага, так и для окружающих. Теперь она стала неуправляемой, а учитывая ее габариты… Не знаю, кто из нас нервно сглотнул первым, но на какой-то миг я почувствовала с Иладаром редкостное единодушие.

Мы переглянулись, замерли. Молния, повисев немного в воздухе, уверенно вильнула в мою сторону. Я оцепенела.

— Щит! — спокойно и уверенно приказал Иладар, вскакивая с места, но какой там… Я ведь сначала девушка, только потом маг-недоучка. Причем девушка эмоциональная, импульсивная и боящаяся огня. Единственным правильным решением мне показался бег. И визг. А потом кто-то больно сшиб меня на пол и придавил тяжелым телом. С минуту я так и лежала, не смея пошевелиться, но быстро надоело. Решилась приоткрыть один глаз.

— Вставайте, — устало выдохнул профессор, заметивший мои манипуляции. Сидит себе на мне и явно сердится. Волосы растрепались, мантия обуглилась, возле ног огромное черное пятно.

— Ой, — снова произнесла я, поджимая под себя едва уцелевшие конечности.

— Согласен, — криво усмехнулся мужчина, легко поднимаясь с пола. Руку демонстративно не подал. — Пересдача, Карен. Пересдача.

Глава 2. Авантюра

В свою комнату я ворвалась, едва сдерживая слезы. Рюкзак с учебниками полетел в одну сторону, легкий меч, покрытый серебром и зеленой малоприятной слизью, — в другую. Сразу два провала в сессию. Сначала Иладар со своей шаровой молнией, которая чуть не угробила меня и его, а потом преподаватель по физическим нагрузкам — страшенный оборотень, которого за глаза адепты называли Бугаём, а в глаза достопочтенным профессором Сэмуэлем. Если насчет боевой магии я не особо волновалась (Иладар, хоть и явно не любивший меня по неизвестным причинам, зачет обычно все же ставил со второго раза), то Бугай доводил чуть ли не до истерики. А ведь предупреждали меня в самом начале…

***

За столом приемной комиссии сидело восемь человек. Семь деканов от каждого факультета и секретарь. Очередь в кабинет была просто огромной, и, дождавшись наконец своей, я перестала нервничать, окинула сидящих внимательным взглядом и вежливо поздоровалась.

— Здравствуйте.

Пару секунд на меня оценивающе смотрели. Ничего интересного не увидели: очень маленькая и стройная, волосы вихрастые, рыжие, свободно ниспадающие на талию. Глаза янтарные, спокойные. Единственное, что мне в себе нравилось, — белая кожа без какого-либо намека на веснушки и аккуратный нос.

— Здравствуй, — насмешливо кивнул маленький старичок, судя по виду, домовой. Остальные неожиданно дружелюбно заулыбались, и женщина в огромных очках и с несуразной шишкой на голове резко спросила:

— Имя? Фамилия? Куда поступать хотите?

— Ишаана Карен, куда возьмете.

Миловидная тучная преподавательница в зеленой мантии хмыкнула, а худой мужчина с длинными белыми волосами, небрежно стянутыми резинкой, требовательно щелкнул пальцами:

— Подойди.

Я послушно приблизилась.

— Так что умеешь? Родители маги?

— Мама — целитель, отец — боевой маг.

Сидящие за столом переглянулись, зашептались. Женщина в зеленой мантии протянула ко мне руку и скользнула неожиданно острым ногтем по запястью. Я даже не вздрогнула. Известная процедура, которую уже не раз приходилось проходить. Самый простой способ среди целителей, чтобы проверить кровь на наличие магических способностей. Да, немного мерзко, учитывая, что женщина с лукавой улыбкой облизнула ноготь и замерла, прислушиваясь к своим ощущением. Ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком, выдававшие в ней примесь крови оборотней, не сводили с меня задумчивого взгляда.

— Нехило, — наконец выдохнула она. — С уверенностью могу сказать, что годишься на три факультета. Целительство и факультет боевой магии в авторитете. Ресурс богатый. Третий дар развит слабо, но если постараться…

— А какой? — удивленно поинтересовалась я. В приюте мне пророчили стать великой целительницей или травницей, запрещая даже баловаться небольшими световыми шариками.

— Некромантия.

Однако…

При этих словах смуглый мужчина в черной мантии, до этого явно скучавший, оживился и выдвинулся вперед, оглядывая меня цепким взглядом.

— Решайся уже, — нетерпеливо произнесла женщина со странной шишкой на голове. Секретарь, наверное. — Там еще человек двадцать ждут.

Легко ей, а ведь моя будущая жизнь от этого зависит. Интересно, выйдет ли из меня нормальный маг? И перед глазами вновь возникла рыжая вихрастая макушка молодого отца, с легкостью жонглирующего пульсарами…

— Боевая магия, — выдохнула я и заметила, как темноволосый вновь резко заскучал, а у остальных от удивления вытянулись лица. Снова зашептались, на этот раз активнее.

— Не возьму, — пробурчал светловолосый.

— Почему? — удивился кто-то.

— Проблем меньше. Вы ее видели?

— Хорошая девочка, — вступился домовик, — сильная.

Я тихо откашлялась в кулак, привлекая внимание и как бы говоря, что уши у меня имеются, да и слух отличный.

— По стопам отца, значит, — задумчиво, даже с уважением протянул белобрысый, но без особого энтузиазма. Видимо, мой будущий декан. — Знаете, буду откровенен. Боевая магия не для слабого пола, обычно девушки у нас уходят еще на первом курсе, а особенно упрямых отчисляют на втором или третьем, когда физическая подготовка ужесточается. Наш профессор Сэмюэль не дает поблажек и никому не делает скидку. Даже если дар у вас сильный, как заявляет уважаемая профессор Алиса, то зачеты по фехтованию и боевой подготовке все равно придется сдавать. Вы готовы пойти на риск? Я, скажу честно, не готов.

Вот так, значит. Неожиданно обидно. Я встретилась с голубыми глазами блондина и недоуменно переспросила:

— То есть вы меня отговариваете, даже не дав попробовать?

— Скорее, ставлю перед фактом, — отчеканил блондин. — Отговаривать не имею права. Надеюсь на ваше благоразумие.

Ну дела… Неизвестно, чем бы дело закончилось. Возможно, под натиском и явным неодобрением тогда еще декана я бы, молодая и совсем неопытная, сдалась и позволила секретарю записать себя на факультет целительской магии, но неожиданно вмешался домовик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Светлый, чего ты ей мозги морочишь, — неодобрительно возразил он— Ты только посмотри на ауру девочки и задумайся. Готов добровольно отдать на другой факультет такую силу?

— А ты посмотри на саму девочку и скажи мне, держала ли она когда-нибудь меч в руках? — огрызнулся блондин.

Деканы заспорили, я зажмурилась.

— Боевик она!

— Целитель!

— Может, вообще некромант? — чарующе улыбнулся смуглый, показывая клыки. Мамочки, вампир!

— А дара пифий в ней нет? — поддалась вперед несуразная особа с растрепанной головой, на что Алиса отрицательно качнула головой. Да у меня и с интуицией не очень, чего уж там!

Прервала всех секретарь, которая тактично напомнила, что время идет, а молодежь за дверью еще не распределена.

— Да возьми ты ее, — вздохнула Алиса. — В конце концов, никогда не поздно перевестись. Я, если что, пойду навстречу, мне такой талант не помешает.

И улыбнулась. Мне. Очень доброжелательно. У блондина чуть пар из ушей не валил, но, кажется, он сдался.

— Ладно, Иша Карен, — неожиданно спокойно промолвил он, — зачисляю тебя на свой факультет. Но слез не лить, на жалость не давить и все пересдачи воспринимать спокойно. Если что-то не нравится, переводитесь. Общежитие требуется?

— Да, — растерянно призналась я, чувствуя, что совершаю ужасную ошибку и готова идти на попятный.

— Зайди в аудиторию сто восемь, назови факультет, и тебе все расскажут. А теперь ступай, пока не передумал.

И я умчалась на всех парусах, боясь, что сама сейчас передумаю.

Слова многоуважаемого Светлого Полярского попали в точку. Факультет боевой магии — место не для слабых, в чем мне пришлось убедиться уже на первом семестре. Девушек мало, а если и есть, то других рас, которые на порядок сильнее обычного человека. В нашей группе училась еще троллиха Сыч. Эта раса редко была наделена магическим даром, а Сыч еще и не отличалась особым дружелюбием, поэтому от нее все шарахались, как от огня. Не только студенты, но и сами преподаватели. Хотя, забегая вперед, скажу, что лично с нашей троицей у нее сложились самые теплые отношения.

Чтобы преподаватели воспринимали меня всерьез, пришлось учиться. Яростно, остервенело. Только благодаря хорошей памяти, упрямству и способностям, доставшихся от отца, через какое-то время я (за исключением некоторых дисциплин) стала почти лучшей на курсе. Некоторые одногруппники смотрели на меня свысока, считая, что я все-таки явно не на своем месте учусь, а некоторые откровенно пользовались излишней добротой и часто просили списать. Таким нехитрым способом у меня неожиданно появились два друга: братья-близнецы Шон и Крис. Балагуры и авантюристы, часто заманивающие меня в свои загадочные дела. Целительство по совету декана я бросать не стала и с помощью профессора Алисы устроилась ассистентом в местную лечебницу. Приходила по субботам к обеду и возвращалась в общежитие уже в потемках. Работа была изнурительной, от кровавых ран не раз выворачивало наизнанку, да и платили гроши, но к маленькому пособию, которое я получала, являясь круглой сиротой, даже эти гроши были спасительными. К сожалению, из-за единственной тройки по физической подготовке стипендию мне не платили. Обидно, но Бугай был неумолимым и порой жестоким, называл меня безнадежной и все время советовал перевестись. Вот и сегодня. Полосу препятствий я еще одолела, а с зомби сразиться не смогла. Братья, всегда готовые помочь, в последний момент оттащили мертвяка, когда тот уже хотел вгрызться в мое тонкое горло. Бугай сплюнул и, как до этого Иладар, презрительно произнес:

— Пересдача, Карен. Пересдача.

Я тяжело плюхнулась на кровать и наконец-то дала волю слезам. Этот год был самый тяжелый, практика на носу, а без сессии никто не возьмет — так и до отчисления недолго. Прав был Светлый, надо было слушаться…

Разнюниться и забиться в молчаливой истерике, которая порой так нужна девушкам, мне не позволил стук в дверь. Причем стук этот был просто из вежливости, потому что в эту же секунду дверь широко распахнулась и в комнату вошли двое парней. Абсолютно одинаковых. Высокие, как и все боевики, подтянутые, голубоглазые, с волнистыми каштановыми волосами.

— Так и знал, что она тут хнычет лежит! — один из братьев опустился на мою кровать, бесцеремонно отодвинув ноги.

— Ну нет, малышка, что за слезы, — Крис укоризненно поцокал языком, а я стыдливо спрятала лицо в подушку.

— Нельзя реветь, у нас задание!

Ну вот, начинается…

Как я уже сказала, девушкой я была тихой, но слишком дружелюбной и доброй. И последние два качества очень часто отравляли мне жизнь. Те же братья, прекрасно зная, что редко отказываю в помощи, пользовались этим, порой сильно подставляя. Узнай воспитатели приюта, где мне пришлось провести юношество, что вот уже четыре года в Академии и общаге меня считают ярой нарушительницей всех правил, в ужас бы пришли. А любимую тетушку Авдотью и вовсе бы удар хватил. Светлый, наш уважаемый и любимый декан, даже удивляться перестал, когда ему докладывали о моих шалостях. Однажды сам застукал нас с братьями на кладбище, когда они увлеченно оживляли какого-то гоблина. Причем я тогда на стрёме стояла и радовалась, что они о моих способностях к некромантии даже не догадываются. Неделю потом за старшекурсниками некромантами зал убирали. Без магии. Учитывая, что обряды, которые проводит сей сомнительный факультет, отличаются мертвыми телами, кровавыми пентаграммами и прочими малоприятными ингредиентами, очень сложно было удержать рвотные позывы. Мне, поработавшей в лечебнице, пришлось намного легче, а братьям… Словарь нецензурной лексики пополнился изрядно.

Подавив стон, я все-таки соизволила встать, зло вытереть слезы и, глядя в глаза Криса, серьезно поинтересоваться:

— Дело-то хоть интересное?

— А то, — довольно хмыкнул парень. —За неинтересное столько бы не платили!

Решив, что сегодня два зачета я все равно уже не пересдам, а деньги лишними не бывают, плюнула и согласилась. Зря, наверное.

Небо затягивало серым равномерным слоем туч, на стекле показались пару капель, где-то далеко громыхало. А ведь лето все-таки, солнца хочется. Я тяжело вздохнула, поудобнее устраиваясь на узком подоконнике. Еще немного посижу, соберусь с мыслями и пойду на наше тайное место. К очередной авантюре я подготовилась тщательно: натянула обтягивающие черные штаны, кожаные сапоги выше колен и миниатюрную куртку с большим, скрывающим лицо капюшоном. Подарок братьев, кстати. Мол, чтобы рыжими лохмами не сверкала и не палилась. Тонкий кинжал был спрятан в голенище сапога, а в нагрудном кармане лежал заговоренный мешочек. Специально для… улова, что ли. Волосы заплела в косу и спрятала за воротник. Даже не знаю, как правильно назвать то, чем мы сегодня будем заниматься. Шон, правда, сказал: «Не тушуйся, стырить надо пару вещичек, получим золото и будем отдыхать!». Узнав, что это за вещички и откуда их надо стырить, я категорически отказалась участвовать, на что шустрый и пронырливый Крис, знающий мои слабые места, ласково приобняв за плечи, начал плести чудесную историю о том, что без тех вещичек один человек погибнет, да и не стырить их нужно, а всего лишь позаимствовать, а без моей помощи, вернее, без моей тонкой фигурки, увы, никак — окошко-то маленькое. Я даже заслушалась. Ему бы истории романтические писать, а он… вор. И я туда же, ибо как эту затею ни назови, исход один — нам, то есть мне, предстоит украсть запретные книги из не менее запретной библиотеки. Ели поймают — исключат. Без права на восстановление. Крис заявил, что ключевое здесь «ЕСЛИ», а Шон вообще сказал, что с таким гонораром им никакой диплом не нужен. Я сникла. Им, может быть, и не нужен, а мне потом что делать? Но две пары умоляющих голубых глаз и воспоминание о том, как они, не задумываясь и не страшась гнева Бугая, бросились сегодня на помощь… В общем, я согласилась. Может, из чувства любви и уважения к братьям, может, деньги сыграли роль, а может, и вовсе дух авантюризма проснулся. Анализировать было некогда, я в последний раз тоскливо обвела взглядом свою родную обитель, содрогаясь от мысли, что могу сюда больше не вернуться, и решительно шагнула за дверь, натягивая капюшон еще ниже.

Глава 3. Воровка книг

— Наконец-то, — облегченно выдохнула высокая темная фигура, на которую я случайно наткнулась в коридоре. Меня аккуратно схватили за предплечье и потащили вперед.

— Боялся, что не приду? — хмыкнула я, без труда узнав Криса. — Мы же договаривались, что встречаемся возле беседки.

— Боялся, — не стал лукавить парень, искоса на меня поглядывая. — У тебя, знаешь ли, в отличие от нас, часто просыпается сознательность.

Я осторожно выдернула руку, поморщившись. После сегодняшней тренировки нещадно болело все тело.

— Вы меня не бросаете, я не бросаю вас, — предельно честно ответила я, не глядя в глаза брату, и пошла рядом, едва поспевая.

Друг почему-то промолчал, но я вдруг резко притормозила, почувствовав смешанную волну раздражения и вины. Так бывает. Тетушка Авдотья, мечтавшая, что я когда-нибудь стану настоящим целителем, еще в приюте начинала меня к этому готовить и в первую очередь учила читать эмоции.

— Вот как ты поймешь, боится он уколов или нет? — наседала старая женщина, заставляя закрывать глаза и прислушиваться. Испытуемой была она же. Где-то через год попыток я наконец-то научилась не просто улавливать настроение ребят и учителей, но и без труда ощущать вспышки гнева, печали, радости, а однажды (передернула плечами от неприятных ощущений) потери… В Академии ничему подобному не учили, естественно, разве что на факультете целителей эмпатическую связь проходили более подробно, но умения у меня остались. Удружила Авдотья, ничего не скажешь.

— Крис, — я с тяжелым вздохом подергала друга за рукав, осознавая, что он не просто так ждал меня в коридоре женского общежития. Он действительно боялся, что я могу передумать. — Во что вы с Шоном вляпались на этот раз?

И снова оглушающая волна. Только на это раз злость и смятение.

— Это все Шон, — парень безрадостно махнул рукой. — Тот заказчик… Он… В общем, не забивай свою голову. И честно признаю, что мы тобой сегодня пользуемся.

— Не впервой, — хмыкнула я, вспоминая наше знакомство. То была очень забавная история. — Но сейчас не время. Потом вы мне все расскажете, а Шон еще и прощения попросит. Нам пора. Время поджимает.

Возле беседки, явно нервничая, переминался с ноги на ногу Шон. При виде меня парень издал радостный возглас, а вот наткнувшись на взгляд брата, стушевался и неуверенно предложил наложить заклятье невидимости. У него оно лучше всех получалось. Что ж, воровать так воровать.

Библиотека редких и опасных книг являла собой настоящее сокровище Академии и для адептов была чем-то вроде курятника для лис. Нас всех магнитом туда тянуло, но только избранные в нее попадали. И я, к своей гордости, была в их числе. Случайно, правда. Со мной вообще все хорошие вещи происходили случайно, и я искренне полагала, что незаслуженно. Водил меня туда декан факультета некромантии. Тот самый красноглазый вампир с благозвучным именем Экз. Я так понимаю, имя было сокращенное, потому что имена у вампиров были те еще — фиг запомнишь. Красноглазый, кстати, оказался вовсе не злым и угрюмым, как я думала вначале, а очень флегматичным, порой даже рассеянным. Иной раз рассказываешь ему об особенностях костей водяного, а он смотрит на тебя мутным взглядом, и понимаешь, что снова ушел в свои фантазии. Вел он у нас один единственный предмет, на который все боевики шли с содроганием, а именно строение тела, препарирование. Мне это было не в новинку, так как я часто в лазарете подрабатывала, а вот остальным… Зеленели, падали, плакали, кого-то тошнило. На все это профессор Экз смотрел невозмутимым взглядом удава. Странный он. Но мне как-то помог. Просто не могла найти нужную книгу, чтобы разделаться с зачетом по ядам и их противоядию, ведь мне, «удачливой», достался самый сложный рецепт, а вампир, случайно подслушав мои стенания братьям, просто взял и отвел в библиотеку. Запретную. На мой ошарашенный взгляд и сбивчивые благодарности он спокойно пожал плечами и ушел, бросив напоследок: «А ведь вы могли быть у меня на факультете отличницей». В общем, я это к тому веду, что я знаю библиотеку изнутри не понаслышке. И с охраной в виде злобного гнома и его ручными сумеречными котятками тоже знакома. На редкость недружелюбные создания. Это стало главной причиной, по которой братья решились взять именно меня. Когда я поинтересовалась, какая вторая причина, то Шон почему-то покраснел, а Крис быстро добавил:

— Ну как почему, деньги тебе не нужны, что ли?

Смерив их подозрительным взглядом, я на секунду задумалась, а потом тоже покраснела, вспомнив местную легенду, которую непонятно кто распустил. Якобы только невинные девы могут порог запретной библиотеки без разрешения переступить, а остальные вспыхнут в адском огне и сгорят во грехе… Вот прохвосты! Но ругаться и доказывать свою невинность я, естественно не стала, решив перевести разговор в нужное русло.

— Охрана? Сигналки?

Обычно такими нюансами мы занимались заранее, вчера близнецы клятвенно заверили, что уже все готово, мне осталось только свою лепту внести.

— Котят там сегодня нет, правда, никто об этом, кроме нас, не догадывается. Что касается гнома, — парень смущенно замялся, — мы его напоили…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Как? — ахнула я.

— Надо спрашивать — чем? — довольно хмыкнул Шон. — Пиво с успокоительным смешали. Спать будет красавчик как убитый.

— Но… — я все никак не могла поверить их злодеяниям. — Как же вы это… Сколько дней готовились, а мне только сейчас сказали?!

— Да тебя в сессию вообще лучше не трогать, того и гляди укусишь.

— Но…

— Ох, Иша! — страдальчески переглянулись парни. — Мы действительно готовились к этому не одну неделю. План составили. Подслушали, когда Светлый и остальные серьезные преподы из Академии свалят. Потом мальчишку с улицы, воришку одного, подкупили, чтобы он окно повредил. Никого из нас не заметили. Пацаненка, конечно, одна из кошек зацепила, но он прикинулся дурачком и попросил у разгневанного гномика денежку на сапожки, мол, киска ваша поцарапала. Гном его сначала к Светлому хотел отправить, но потом отпустил, а окна даже не догадался проверить. Как кошек ловили, даже не спрашивай. Вспоминать не хочу. Сумеречные те еще твари, не хотел бы я с ними встретиться один на один… А вот гном. Как там его звать… Зила? Он, естественно, пропажу сразу обнаружил, пошел искать, зная, что они иногда адептов любят пошугать. Запер все, сигналки поставил. В общаге один словоохотливый парень ляпнул, что видел каких-то зверушек возле местного трактира. Мол, по помойкам рыскали в поисках съестного. Гном возмутился, но пошел. А там, никого не найдя, не смог устоять от соблазна и заглянул в кабак, где добрый подкупленный трактирщик ему подал огромный кувшин терпкого пива, щедро разбавленного настойкой пустырника и усыпи-травки. Он свалился минут через сорок.

— Вы хотите сказать, что в библиотеке сейчас никого нет?

— Именно так, — торжественно кивнули братья.

— А… если кто-то из профессоров захочет туда пойти и, не обнаружив охрану, поднимет панику?

Близнецы переглянулись. Видимо, что-то все-таки они не учли. Как и мальчишку, и трактирщика. Ведь на один золотой всегда найдется два золотых, если…

— Иша, без паники! Иладар, Светлый, Алиса, Экз уехали. В Академии, конечно, много еще кого, но сейчас уже ночь! Кто туда пойдет? Да и не смогут, если что. Сигналки поставлены, про трюк с окошком знают лишь избранные. Помнутся, выскажут пару неприятных высказываний в адрес Зилы, но не станут ждать до утра под дверьми.

— А Зила… Он…

— Проспит до утра.

— А трактирщик?

— Ты думаешь, мы совсем идиоты так подставляться? Да нас в том виде мама бы родная не узнала: цветные линзы, парики, плащи! Перед мальчишкой тоже свой вид не показывали.

— Но…

— Так, малявка, ты с нами или нет?

Вот теперь точно сердятся, раз на малявку перешли. И глазами сердито сверкают.

— Да с вами, с вами… Показывайте, какое окно, и давайте список книг.

— Так бы сразу, — довольно хмыкнул Шон, протягивая мне помятый листок.

Дальше — проще. Крепкие руки Криса подхватили меня за талию и приподняли над землей. Конечно, я немного дольше, чем следовало, возилась с окном, но в конце концов удалось. На помощь Крису поспешил Шон, и меня попросту запихали в образовавшийся проем, немного не рассчитав силу. Я больно приземлилась на деревянный пол, помянув братьев недобрым словом.

— Живая? — шепотом уточнил Шон, и я тихо повторила.

— Живая, — хохотнул Крис и напомнил: — Только без магии, малышка, а то все закроется, и ты останешься там.

Да уж, перспектива та еще. Пожав плечами, я на всякий случай аукнула в темноту, чтобы убедиться в своем одиночестве. Темнота ничем подозрительным не отозвалась. Отлично. Я сделала пару шагов и тут же хорошо приложилась лбом обо что-то твердое. Не, домушник из меня явно никудышный. Еле сдержалась, чтобы снова не выругаться, и достала из волшебного мешочка светящийся камешек, который служил нам чем-то вроде факела, хотя, конечно же, изначально у него была совсем другая функция. Итак, Иша, начнем. Что у нас там первое по списку? «Редкие ядовитые растения и их свойства». Хм… Ботанический раздел находится там, где я когда-то искала яды. Зеленый пыльный фолиант бросился в глаза практически сразу. Хорошо. Идем дальше: «Пособие по созданию талисманов». Ух ты! Артефакты! У нас этот предмет изучался вскользь, что вызывало у меня огромное сожаление. Да и вообще по нему почему-то отдельного факультета в Академии не было. С удовольствием бы полистала пожелтевшие от старости страницы, но время неподходящее. Осталась последняя книга, название которой заставило меня понервничать и призадуматься. Книга действительно была запретной. «Некромантия. Инициация зомби. Способы управления». Моих скудных знаний хватало, чтобы понимать очевидное — инициация уже за пределами нашего закона. Зомби были опасны для человечества, не считая тех, кого используют для тренировок в Академии (как уверял профессор Сэмюэль, наши зомби безобидные и не могут нанести серьезных увечий). Их пробуждали на какое-то время, используя банальные обряды, словом, те же самые, что мы потом сдаем на экзамене под руководством профессоров. А так даже стражи из Ночного патруля, встретившись с инициированными мертвецами в темном переулке, предпочитали обращаться за помощью к высшим некромантам, которые их упокаивали. Насколько мне известно, такому учили только на специализированных курсах с разрешения ректора. Помнится, как первокурсники случайно оживили свежих трупаков на кладбище Зеленого Вереска, и старшие курсы боевых магов и некромантов во главе с профессором Светлым два дня наводили порядок. Шумиха поднялась страшная. Ректора вызывали к главе города. Куда вляпались мои братья? Может, ну этот заказ? Помедлив немного, я все-таки сунула неприятный черный учебник в рюкзак, решив, что обязательно расспрошу их обо всем, когда выберусь. И уже отправилась обратно к форточке, как наткнулась на еще один стеллаж.

— Иша, ты скоро?

Шепот Криса заставил меня сделать один шаг. Но взгляд все равно был прикован к тому стеллажу. К одной конкретно полке. Где три книги, там и четыре… Так какая разница? «Воровать так воровать», — повторила я сама себе и сунула тонкую книжку за шиворот. Очень редкую, страшную, но нужную мне книжицу.

— Ловите, — шепнула я братьям, отчаянно прыгая в форточку.

Поймали. Бережно.

— Все нашла? — обеспокоенно поинтересовался Шон, и я утвердительно кивнула, нехорошо сощурив глаза. Сейчас они будут врать, поэтому спрашивать бесполезно, но я запомню. Завтра… завтра обо всем поговорим.

Если бы я знала, к чему приведет моя доброта…

Глава 4. Неприятный разговор.

На следующий день я проснулась поздно. Впервые за несколько дней не надо было спешить на зачеты или экзамены. И сразу же, как только наспех приняла душ и на минутку заскочила в столовую общежития, чтобы выклянчить у сердобольной тетки Маланьи целый запас бутербродов, булочек и апельсинов, отправилась в сторону мужского общежития. В дверь стучалась долго и упорно, наивно полагая, что близнецы спят, но… заспанный сосед недовольно проинформировал, что оба ушли куда-то пару часов назад. Странновато. Я решила не паниковать раньше времени, но сердце предательски екнуло от плохого предчувствия. Тьма с ними, деньгами, лишь бы все хорошо у них прошло.

— Там, это, говорят, что ручные котята Зиллы бегают по двору Академии в поисках хозяина. Не знаешь, что стряслось? — спросил меня хмурый сосед, окидывая взглядом, будто знал о всех заговорах мира.

— Не знаю, — как можно беззаботней откликнулась я. — У меня же сессия, нет дела до сплетен, знаешь ли. Бутерброд хочешь?

Откупилась, можно сказать, и убежала, чувствуя себя самым настоящим параноиком. Бедный парень так и остался стоять в коридоре, растерянно глядя на угощение.

В женскую часть я буквально пустилась бежать, но на повороте кто-то неожиданно поймал меня за локоть.

— Карен? Почему бегаем по мужскому общежитию? — недовольно осведомился высокий, худющий как жердина, темноволосый парень по имени Кеам. Он же самый настоящий сноб, он же староста моего факультета. — Хотя это мне даже на руку. Тебя декан к себе вызывает.

— З-зачем? — даже стала заикаться я, чувствуя, как холодеет все внутри.

— Откуда мне знать! Там Бугай на тебя жаловался, может, поэтому. Иди, не задерживаю.

Я пару секунд пялилась на его удаляющуюся спину, а потом не выдержала, бросив раздраженное:

— В древние времена гонцам за плохие новости отрубали головы!

— Лучше за своей следи, детка, — даже не развернулся парень, а меня аж перекрутило от этого легкомысленного «детка». Вот всегда они так со мной.

***

В кабинете декана было светло и морозно. Впрочем, как всегда. Пока шла, думала о разном, но твердо решила, что не пойман — не вор. Еще доказать надо, что это именно я.

— Здравствуй, Иша, — вежливо поприветствовал меня Светлый, кивком головы указывая на свободное кресло. — Ты быстро. В столовой была?

Я смущенно спрятала за спину авоську с бутербродами, но от меня не укрылась легкая улыбка декана.

— Вызывали, профессор?

Голубые глаза в обрамлении белых ресниц посмотрели на меня очень внимательно.

— Иша, а ты случайно не слышала, что случилось с Зиллой? С утра его найти не можем, кошек пришлось отлавливать.

Я тут же почувствовала, как меня отпускает напряжение, даже села поудобнее.

— Нет, извините, не слышала. У меня же сессия, сами понимаете, не до этого.

— Рад слышать, что хоть что-то может сдерживать тебя от глупостей, — хмыкнул Светлый, задумчиво барабаня по столешнице пальцами и наблюдая, как из-под них поднимаются в воздух маленькие снежинки. — Кстати, о ней… Ко мне вчера приходил профессор Сэмюель.

Я тяжко вздохнула, прекрасно понимая, о чем пойдет речь.

— Опять жаловался? И не стыдно ему!

— Вот если бы я тебя лично с поличным не ловил, то, наверное, удивился бы. А так мы с тобой оба прекрасно понимаем, что ему есть, на что жаловаться. Ты вовсе не так безобидна, как кажешься.

— Свои прошлые ошибки я честно отработала, — напомнила я декану, едва удержавшись от того, чтобы не скрестить пальцы. — Вот этими вот самыми руками! Что на этот раз?

— Профессор по физической подготовке в очередной раз говорит, что ты не справляешься, студентка Карен. От слова совсем. И он не готов брать на себя ответственность за твою жизнь. Вчерашний инцидент мог закончиться весьма плачевно, ты ведь понимаешь?

— Но не закончился ведь! Он ко мне придирается!

— Иша!

От укора в голубых глазах я вспыхнула.

— Он всего лишь не делает поблажку только потому, что ты слабая девушка.

— Я не слабая.

Светлый со вздохом откинулся в кресле.

— Кому ты все время что-то доказываешь? Тебе ли, дочери боевых магов, не знать, что с ними случается на поле боя? Никому не улыбается над тобой издеваться! Сэмюель прав, я тоже не хочу брать ответственность за твою жизнь. Ты умная и талантливая девушка, решай задачи по своим плечам, не лезь в пекло.

— Хороший бой заключается не только в умении держать меч. Магию никто не отменял, — упрямо сказала я, поджимая губы.

— Давай будем честными, с ней у тебя тоже не все гладко, — как-то совсем по-отечески с жалостью произнес Светлый, устало потирая лоб. В кабинете стало значительно холоднее. — Замуж бы тебя отдать…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Черта с два!

— Отчисляете меня? — спросила я спокойно, но голос предательски дрогнул.

— Перевожу, — последовал категоричный ответ.

Стало обидно до слез.

— Формально не имеете право, у меня еще целая неделя до пересдачи.

— Вот и переведу через неделю.

Наши взгляды скрестились. Светлый только на первый взгляд кажется добрым и справедливым, но тот еще крепкий орешек. Признаться, из всех преподавателей он нравился мне больше всех, да и помогал часто, но сегодня я его немного ненавидела.

— Вам не все равно, что со мной будет за пределами этих стен?

— Представь себе, я переживаю за каждого выпускника.

— Боитесь, что уроню престиж Академии, и вы, как новый ректор, покажетесь не в лучшем свете?

— Боюсь, что ты пострадаешь в первый же день на работе, глупая девчонка!

Он даже не злился, хотя любой бы на его месте выгнал меня за неслыханную дерзость.

— А если я все сдам через неделю?

— Иша… Разве что тебе сама тьма в этом поможет.

— Ну если все-таки сдам?

Пару секунд декан молча буравил меня своими небесно-голубыми глазами, видимо, пытаясь заморозить.

— Если сдашь все, дам еще один шанс. Последний. Но помни, что на четвертом курсе уже сложно перевестись. Подумай хорошо.

Я молча поднялась с места, не прощаясь, и поспешила вон из кабинета, ссутулив плечи. Как он там сказал? Если сама тьма поможет? Что ж, профессор, есть у меня одна идея.

— Иша, — уже возле дверей тихо окликнул меня Полярский.

— Что? — так же тихо спросила я, оглянувшись.

— Береги себя.

Глава 5. Профессора вызывали?

В свою комнату я буквально вбежала и закрыла дверь на все замки, еще кинула пару заклинаний. Окно задернула шторкой. Если придут близнецы, они знают, как правильно стучать. А больше никому не открою, и меня совершенно не волнует, что здесь полно магов и покруче какой-то рыжей третьекурсницы.

День прошел в полнейшем замешательстве. Я доела последний бутерброд и дрожащими пальцами перевернула последнюю страницу, мало того, что сворованной, так еще и абсолютно незаконной для учащихся здесь книжки. Оказалось, это очень интересное, местами пугающее, но полезное чтиво, а самое главное — я нашла то, что искала.

Когда на улице совсем стемнело, я надела синее платье, накинула сверху ученическую мантию и тихо вышла в пустой коридор. Сердце учащенно билось, но уверенность била через край. Я справлюсь.

В Академии было на удивление тихо. Я бы сказала, даже пугающе тихо. Лишь мирное похрапывание вахтера, да неожиданно приятный запах ванили и роз. Наверняка травники что-то сдавали. Я глубоко вдохнула пряный аромат, нервно поглаживая корешок книги под мантией, и очень тихо, не тревожа спящего охранника, отправилась на поиски свободной аудитории. Если воплей, взрывов и заковыристых ругательств на втором этаже не раздается, значит, можно выбрать любой кабинет и ловко открыть замок с помощью шпильки. Никаких заклинаний, иначе охранки сработают, а воют они… Барабанные перепонки треснут! Помню, когда мы с ребятами на первом курсе учились и таких тонкостей еще не знали, нас заикающийся от такого пробуждения дядечка-вахтер чуть ли не за шкирку притащил в кабинет к Светлому, который тоже, между прочим, как-то нервно подергивался и то и дело норовил уши себе прочистить. Мы и вовсе были бледными, перепуганными и оглушенными, а потому печальный блондин лишь повздыхал и вкратце объяснил, что аудиториями ночью пользоваться можно, если не применять магию. Мол, защита на них такая стоит, только это секрет. Если хотим поупражняться — пожалуйста, надо заране с вахтером обговаривать, либо через окно. Последнее он ляпнул не подумав, а будущем он много раз корил себя за ту откровенность, но доказать, увы, ничего не мог. Наша троица дружно приноровилась либо окошки открытые просекать, либо замки шпильками ломать.

Отгоняя веселые воспоминания, я нерешительно замерла у порога, прислушиваясь. Спокойно, Иша, поздно идти на попятный. Один маленький шаг, и возле потолка замерцали светлячки, открывая моему взору абсолютно пустую аудиторию. Уф-ф! Я предусмотрительно закрыла дверь с внутренней стороны и для надежности приперла партой, хотя последнее было явной глупостью, ведь если что-то пойдет не так, мне даже бежать некуда. Ох, какая же я все-таки трусиха! Со злостью достала злополучную книгу, открыла на нужной странице и, отключив на время эмоции, просто начала действовать. Да за одно только название можно было отчислить: «Древнейшие обряды вызывания демонов», но какая разница, раз мне уже не особо дают учиться, где хочу. Целый день ожидая братьев, которые, как мне казалось, должны были отговорить меня от этой глупой затеи, я штудировала абзац за абзацем. Друзья так и не явились. Решение было принято, страница, где подробно описывался самый, на мой взгляд, безобидный ритуал, была загнута. Итак, что там первое?

Я снова зависла, сверяясь с инструкциями. Пентаграмма вышла просто идеальная. По лбу предательски сбежала капля пота, кудри сбились. Оставался последний шанс уйти отсюда, но я со вздохом достала тонкий ритуальный кинжал, уверяя себя, что это единственный выход. А может, действительно единственный, ибо что-то мне подсказывало, что профессор Сэмюель так просто не сдастся.

Оставались еще слова. Все на древнем. Заковыристая песня-стих, которую я переводила пару часов. И последнее. Прокашлявшись, тихо, но отчетливо произнесла:

— Я, Ишаана Карен, магией и кровью вызываю тебя, ближайший темный.

Резкий взмах, острая боль, красные капли, которые пентаграмма начала стремительно впитывать и просить еще… еще… Свечи замерцали, на меня подуло чьим-то ощутимым раздражением и холодом… Но пентаграмма просила еще крови. Прям мурлыкала, увлекала… Еще один взмах, только в другом месте. Крови еще больше, боль сильнее, но я привыкла, мне бы только дождаться отклика. Закусываю губу от напряжения. Как же странно она реагирует, прям насытиться не может! Может, ей мой палец нужен? Понимаю, что начинается истерика, и одновременно чувствую, как в аудитории резко потемнело…

Кажется, получилось. Отхожу назад на добрые пять шагов и зажмуриваюсь.

Вообще, в свой успех я не особо верила, хотя предмет под названием «Оккультизм, ритуалы и обряды» сдала на отлично. Там мы вызывали обычных духов, но на мой зов какой-то мужичок в плаще откликнулся весьма охотно, и мы восторженно проболтали с ним о загробной жизни минут тридцать, пока невозмутимый домовик Арнасий весьма вежливо, но твердо не попросил его развеять. Но то было под руководством учителя, а сейчас я лично провела запретный ритуал, опираясь лишь на автора книги. Для начала решила прислушаться к эмоциям. Удивление. Шок. Пока только это. Сейчас до него (или нее) дойдет, куда он и попал, и… Да! Дошло.

— Невероятно.

Я вздрогнула, во все глаза уставившись на мною же вызванного демона. Он ли это вообще? Голос показался смутно знакомым. Мерцание свечей уже успокоилось, что позволяло разглядеть высокую худощавую фигуру, стоявшую в центре моей пентаграммы. Так, определенно, мужчина. Волосы длинные, кажется, темные, небрежно стянутые в хвост, который проглядывает из-за капюшона куртки. Лица не видно. На нем почему-то… форма стража из Ночного патруля. Руки скрестил… Знакомый такой жест. Капюшон неожиданно снимают и… Боги, дни мои сочтены.

— Издеваетесь, студентка?

Голова и вправду закружилась, даже ноги подкосились, отчего я вынуждена была упасть на пол, не сдержав стон, полный священного ужаса и отчаяния. Еще и поврежденная рука начала сильно болеть, а залечить ее в таком паническом состоянии я просто не могла. Мысли лихорадочно крутились в моей бедной-бедной голове. Не знаю, кто так жестоко решил подшутить, но вместо демона-защитника, который должен был исполнить мою просьбу, в центре пентаграммы обнаружился никто иной, как профессор Иладар.

Доигралась, Иша, доигралась.

Ругался он долго и заковыристо. А еще профессор, называется. Но кто бы мог подумать, что защитное поле в моей пентаграмме оказалось настолько сильным, что он не смог его переступить. Хоть и пытался, чтобы собственноручно придушить непутевую девчонку. На полном серьезе сделал шаг и задохнулся от боли. Зарычал яростно. В какой-то момент мне надоело слушать о своих недостатках, и я, не выдержав, облокотилась на парту и блаженно закрыла глаза. Наверное, даже задремала. Что поделать, стресс, бессонные ночи. Очнулась от холодного голоса профессора, отрезвляющего не хуже пощечины.

— Студентка Карен, да обратите уже на меня внимание!

— Что? А?

— Возмутительно, — снова разошелся Иладар, глядя на мою сонную физиономию. Потом сделал глубокий вдох-выдох и начал уже более спокойным голосом: — Давай так, я задаю вопросы, а ты отвечай. Хорошо?

— Хорошо, — обреченно кивнула я, понимая, что скрывать что-то уже нет смысла.

Мужчина (или демон, кто теперь разберет) поудобнее уселся в центре круга, скрестив ноги.

— Значит, кража из библиотеки твоих рук дело?

Я с опаской приползла чуть ближе к пентаграмме, чтобы утонуть в черной бездне его глаз. Интересно, он сейчас магию применяет, что ли? Смотрит внимательно, впервые за полгода — оценивающе.

— А уже известно стало? Ну хорошо, моих.

— Хитра, чертовка. Название обряда?

— Демон-защитник.

— Хм… там ведь несколько вариантов, верно? Либо выполнить просьбу, либо стать на короткий срок телохранителем. Чего хотела ты?

Вот так, теперь никакой субординации, не дождешься уважения. Я за эти тридцать минут, что он там сидит, кем только не была: и дурой неадекватной, бестолочью рыжей, занозой в одном месте, непутевой и теперь даже хитрой чертовкой. Ладно, последнее сочту за комплимент. А почему, собственно, хотела? Ведь он в моей ловушке, вызов сработал, я имею право озвучить. Идея, опять же, не очень, потому что Иладар потом точно мстить будет. Но, может, хоть зачет попросить?

— Просьба есть, — нехотя пришлось признаться.

— Озвучь, — глухо попросил профессор, отчего я даже вытаращилась на него во все глаза.

— Вы серьезно? Лучше подскажите, как вас отсюда выпустить, поставьте мне зачет и забудем всю эту ужасную историю!

Демон (теперь я в этом точно уверена, так как если очень приглядываться, с ним явно произошли какие-то изменения) рассмеялся. Очень зло и обидно.

— Карен, ты безнадежна. Вот кто тебя надоумил пойти учиться на боевика? Варила бы себе зелья потихоньку или лечила больных котят, а ты… даже не потрудилась условия почитать нормально. Ты меня на крови вызывала, верно?

Вопрос был риторическим, мы оба посмотрели на мою раненую руку. Профессор при этом еще неодобрительно качнул головой.

— Ты бы ее еще отрезала! Достаточно было пару капель.

— Но она просила… — неуверенно начала я, отчего брови Иладара взлетели вверх.

— В смысле просила? Пентаграмма не собачка какая-нибудь.

— В прямом. Я слышала ее зов.

Иладар задумчиво намотал прядку волос на палец, бросив на меня еще один оценивающий взгляд.

— Ладно, — наконец что-то решил он, — как формулировка звучала? Ближайшего вызывала?

Я снова утвердительно кивнула. Интересно, он о каждом обряде все знает? Наверняка, раз демон. Вот это, кстати, надо будет на досуге хорошенько обдумать. Надо же, никогда себя не раскрывает. Маг да маг, разве что очень искусный.

— Куда уж ближе, — впервые за эту сумасшедшую ночь он позволил себе кривую усмешку. — Я как раз мимо Академии проходил.

Я тоже, не удержавшись, фыркнула. Не повезло ему, чего уж тут.

И снова возобновилась тишина. Профессор молчал, морща лоб, явно о чем-то усердно размышляя. Я ждала себе в сторонке.

— Тебе просто очень повезло, что это оказался я. Ты ведь понимаешь, что за все придется платить?

Я медленно кивнула. Оплата тоже была прописана, и она меня не особо пугала. Там упоминалось, что демоны большие охотники до крови невинных чародеек. Якобы она для многих ритуалов годится. Подумаешь, отолью в баночку немного. Главное, что жизнь и магическую силу они взамен потребовать не могут. Этот пункт я тоже нашла.

— Просьбу озвучь, и покончим с этим, — как-то устало, вызывая у меня мимолетную жалость, произнес мой куратор и, предупреждая вопрос, спокойно объяснил: — Ты столько крови сюда вбухала, что круг меня так просто не отпустит. Нужно соблюсти условие и закончить ритуал. Я выполняю твою просьбу, которая, надеюсь, будет адекватной, а потом… после твоей пересдачи, мы забудем эту ужасную историю. А если ты кому-нибудь что-нибудь сболтнешь…

Я сглотнула. Угрозы были лишними, и профессор это понимал. С демонами не шутят, с меня достаточно было упоминания пересдачи. Боюсь даже думать, как она будет происходить. Надеюсь живой остаться.

— Просьба, Карен! И не проси поставить зачет просто так — не сработает. Надо задавать то, что изначально планировала, пентаграмма это чувствует.

Облом.

— Мне нужен был учитель.

— Что? — непонимающе переспросил демон, и я, почему-то ужасно смущаясь, начала объяснять, стараясь не краснеть.

— Бугай… ой, то есть профессор Сэмюель заваливает меня по физической подготовке. Фехтование. Препятствия. Зомби натравливает. Помимо этого — боевая магия. Потенциал у меня есть, и вы это прекрасно знаете, но проблема с контролем тоже присутствует, — я замолчала, судорожно вздохнув, и наткнулась на его понимающий взгляд. Видимо, мою молнию он тоже хорошо помнил. — Мне нужно пройти финальное испытание на пятом курсе, мне нужен персональный учитель для того, чтобы получить диплом и свалить отсюда подальше.

— Демон-учитель, значит, — как-то совсем безнадежно фыркнул профессор, на мгновение прикрыв лицо ладонью. — Я-то, наивный, надеялся на маленькую просьбу. Почему нельзя было обратиться к своим телохранителям-близнецам? Или, на худой конец, к Светлому? Он бы не отказал любимой ученице. Вызывать демона ради такого? Не находишь это глупостью?

— Братья — такие же адепты, как и я, а Светлый хочет меня перевести.

— И не он один, знаешь ли. Откуда ты вообще про нас знаешь?

— Отец рассказывал, когда-то один демон ему помог, и я решила попробовать.

— Не подумав.

— Почему же, целый день думала.

Судя по фырканью, Иладар считал, что один день размышлений — крайне мало.

— С тобой не неделю работать, — без энтузиазма покачал головой Иладар. — Но я не могу сидеть вечно в этом круге.

Куратор поднялся с пола, достал из нагрудного кармана собственный ритуальный нож и, быстро полоснув по указательному пальцу, пустил пару капель крови в самый центр круга, а затем, не сводя с меня глаз, как-то безнадежно промолвил:

— Я, демон Иладар, обещаюсь выполнить просьбу Ишааны Карен, а иначе буду держать ответ перед тьмой.

Свечи снова замерцали, кровь мгновенно впиталась, и на этот раз воронка больше не требовала, будто моя кровь ей показалась вкуснее. Удовлетворенно кивнув, демон сделал приглашающий жест в мою сторону, а я запоздало припомнила, что там вроде как надо еще чем-то обменяться.

— Смелее, Карен, смелее, — издевательски протянул профессор совсем как недавно на зачете.

Я нерешительно замерла возле самого края, вопросительно посмотрев на мужчину. Мне что, можно туда шагнуть?

— Да иди сюда, — прошипел он, довольно бесцеремонно хватая меня за руку и увлекая в центр. — Я устал, Карен. Заканчиваем.

— Как? — непонимающе уставилась я на мужчину, мучительно вспоминая, а потом… вспомнила все-таки, покраснела, ломанулась назад, но была довольно грубо схвачена.

— Раньше надо было думать, — рассудил мужчина, гаденько улыбаясь. Но потом совершенно серьезно добавил: —Ты сама должна это сделать.

Откуда же я знала, что вызову своего педагога?! И как, спрашивается, самой, если я ему едва до плеча достаю? Хоть табуретку притаскивай, ей-Богу!

Видимо, он все-таки понял, скривился на мгновение, но нагнулся, а я, зажмурившись, быстро коснулась губами его губ, совершенно явно ощущая чужое напряжение и… еще что-то. Неуловимое. Непонятное мне. Или просто незнакомое. На короткое мгновение нас обдало легким холодком, свечи, мигнув в последний раз, погасли, а мы с профессором шарахнулись в разные стороны. На этот раз он легко переступил через круг и вздохнул с явным облегчением.

— Прибери здесь все, — бросил он коротко, не глядя на меня. — И держи язык за зубами. Утром жду тебя в своем управлении.

Исчез, даже не активировав кристалл перемещения. Понятное дело, он его носит только для прикрытия, он умеет телепортироваться, демон, блин.

Влипла я, кажется.

Глава 6. Личное дело

Мужчина, сидящий за столом, даже не вздрогнул, когда дверь его кабинета резко распахнулась. Только один человек (ну или не совсем человек) не обременял себя вежливым стуком и мог позволить себе так вламываться. Один очень вредный профессор, который по стечению некоторых обстоятельств являлся его лучшим другом.

— Делаешь обход, Дар? — не поднимая голову от листа бумаги, спокойно поинтересовался новоиспеченный ректор Академии магического дара и декан факультета боевой магии. От ночного стража не укрылись темные круги под глазами Светлого и спутанные белоснежные волосы. Окно в кабинете было распахнуто настежь, что несказанно радовало. Жадно глотнув прохладный ночной воздух, демон мрачно спросил:

— Какого черта ты не спишь?

— И тебе доброй ночи. Отчет Зиллы читаю. Он наконец-то выяснил, какие именно книги пропали. И знаешь, мне крайне не нравится этот список. Думаю, одна из них тебя может заинтересовать…

Иладар еще раз глубоко вздохнул, едва сдерживаясь, чтобы не рассказать все другу.

— Ну давай сюда свой список.

Выхватив из-под носа мага исписанный листок, демон мазнул по нему взглядом и нахмурил тонкие черные брови. Н-да… Этой рыжей чертовке что, одного демона мало, так она еще и зомби собралась вызывать?

Светлый с интересом поглядывал на чем-то взбешенного преподавателя.

— Все в порядке, Дар?

— Совсем не в порядке. Ладно, с украденными книгами решим вопрос. Уж одну мне точно не составит труда найти, — демон устало приземлился на довольно жесткий стул. — Лучше расскажи мне, что ты знаешь об Ишаане Карен?

Невозмутимость и спокойствие Светлого как ветром сдуло. Он резко вздохнул, голубой глаз нервно дернулся, а с кончиков пальцев сорвался целый снежный вихрь, который белыми хлопьями плавно опустился на черную шевелюру демона. Тот даже не поморщился.

— Боги! Она все-таки снова влипла в неприятности?!

Иладар неожиданно ухмыльнулся, понимая, что ему предстоит узнать о своей ученице много чего интересного.

В эту ночь спала я просто отвратительно. Сначала мне приснился Крис, который удрученно качал головой и просил не делать глупостей. Затем друг сменился профессором Иладаром. Куратор нашего факультета таинственно улыбался и называл меня рыжей занозой. Потом его неожиданно затянуло в центр моей идеальной пентаграммы, и комнату начал поглощать адский огонь. Постепенно он перекинулся и на мое тело. Тут я наконец проснулась и зашипела от дикой боли. Рука выглядела просто отвратительно. Края раны даже не думали затягиваться, наоборот — покраснели и воспалились. Никакие заклинания заживления на нее не действовали, будто меня вообще лишили какого-либо дара целительства. Интересно, это всегда так после обрядов или я что-то опять сделала не так? Самое паршивое в ситуации было то, что обратиться за помощью мне было не к кому. Как-то так получилось, что в погоне за дипломом, да еще и учась на крайне недружелюбном факультете, я почти не обзавелась друзьями. Были братья-близнецы — моя опора и радость, но они до сих пор не объявились. Была еще троллиха по имени Сыч, но она уехала пару дней назад на практику. Оставалась Маланья — заведующая столовой, декан факультета травологии и целительства — Алиса, вампир Экз, да тетушка Авдотья. Но последняя далеко, Маланья в ранах ничего не смыслит, а Алиса и Экз быстро заподозрят неладное и сдадут меня Светлому. Думаю, тогда профессор Иладар точно не обрадуется. Пришлось накладывать на запястье мазь из листьев подорожника и перебинтовывать. Хоть на время избавлюсь от боли, а дальше дождусь близнецов.

Конечно же, в управление ночного патруля я пришла не утром, как просил Иладар, а ближе к обеду. Отчаянно паникуя, замерла возле железных ворот, вспоминая, как на первом курсе, полная энтузиазма, припорхала устраиваться сюда на практику. Управление считалось главным карательным регулятором в городе и пользовалось успехом, попасть туда на практику считалось престижным. Но надо мной тогда только посмеялись и не восприняли всерьез, даже особо не выслушав. Собственно, меня и сейчас-то не особо всерьез воспринимают, уже привыкла.

Я посмотрела еще раз на красивое темное здание с высокими окнами и смело шагнула вперед. Никогда не понимала, почему патруль называют именно ночным, ведь стражи и днем делают обход по городу и выходят на вызов. Может, просто в ночное время закон нарушают чаще? На вчерашнем опыте убедилась.

— Вы к кому? — скучающе осведомился молодой паренек на входе. — Заявление писать или жалобу?

— Мне бы к профессору Иладару попасть, — вполне дружелюбно улыбнулась я.

— К главному? — как по струнке вдруг вытянулся дежурный. — Хм… не советовал бы, у него с утра настроение не очень, но раз пришли. Как вас представить?

— Студентка Карен.

Он удалился, оставив меня одну, вернулся спустя пару минут какой-то дерганный.

— Идите, — прошептал еле слышно. — Только, пожалуйста, девушка, не злите его, не хочу на ночь оставаться.

А я-то как не хочу к нему заходить! С каждой секундой все меньше и меньше. В нерешительности замерла возле двери совсем как день назад в Академии, когда пришла на зачет. И совсем как тогда мне с ехидцей ответили на тихий стук:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Смелее, Карен, смелее.

Эта фраза скоро станет мне привычной.

— Здравствуйте, профессор.

Не стала строить виноватый вид, лукавить и лебезить. Я чувствовала себя просто ужасно и без разрешения плюхнулась в свободное кресло возле стола Иладара, заметив, как красивая мужская ладонь ловко перевернула какие-то бумаги, скрывая от меня написанное.

— С моим делом знакомитесь? — догадалась я, вытягивая шею. Интересно, а карточку с моим изображением они в приюте взяли?

— Не забывайся! — почти щелкнул меня по носу демон. — Вижу, что ты не особо торопилась.

— Возникли сложности, — призналась я.

Иладар вопросительно выгнул бровь, но я не сочла нужным жаловаться на руку, вместо этого вполне резонно поинтересовалась:

— Вы придумали, как нам быть дальше?

От моей наглости куратор на какое-то время потерял дар речи.

— Возмутительно! Наворотила дел ты, а придумывай я, — не то восхитился, не то вконец загрустил профессор, покачивая головой.

— Вообще-то, отчасти вы тоже виноваты. Поставили бы уже зачет автоматом, так не пришлось бы идти на крайние меры.

Наверное, это ноющая рука заставляет меня забыть о страхе, иначе как объяснить неслыханную дерзость?

— Карен… — вкрадчиво так произнес профессор, и по воздуху явственно разлилась ярость. Черная и всепоглощающая. Почти удушающая. Сейчас наконец стало видно, что он действительно демон. Умело скрывающийся, но все-таки демон. Черты лица стали резче и четче, зрачки расширились и потемнели, ногти удлинились и заострились, на шее стали видны вены. Совсем как в книжках описано. Живое исчадие ада. Пугающее и привлекательное одновременно. Сейчас я впервые задумалась, а что было бы, если бы из круга вышел кто-нибудь пострашнее? Как бы я тогда с ним целовалась? Воистину, в погоне за мечтой мы иногда совершенно не включаем голову.

Не о том думаешь, Иша, у тебя, кажется, рука сейчас отсохнет

— Профессор, не могли бы вы перестать меня ненавидеть, дышать нечем, — сипло попросила я, теряя равновесие и понимая, что сознание тоже уходит.

— Час от часу не легче! Как ты вообще жива до сих пор?

Это был последний вопрос, который я услышала, далее — темнота.

— Иша, ты меня слышишь?

Мужчина предельно аккуратно похлопал по щекам бесчувственную девушку, но она не отозвалась. С беспокойством бросив взгляд на дверь, Иладар на всякий случай прошептал запирающее заклинание и только тогда начал закатывать рукава ее одежды, чтобы прощупать пульс. Еще не хватало, если кто-то войдет и застанет его за тем, как он стаскивает мантию со своей ученицы. Скандал будет страшный. Пульс был слабым, кожа холодной и мертвенно-бледной. Наткнувшись на повязку, Иладар наконец-то начал догадываться о причине обморока, но задачу это не облегчало.

— Что же ты натворила, девочка? — спросил он беспамятную студентку и подоткнул ей под рыжую голову свою собственную куртку. Впервые раздражение и злость сошли на нет. Неожиданно пришло осознание, что просто так, шутки ради, никто в здравом уме демонов вызывать не будет, а в адекватности этой рыжеволосой, что бы он так про нее ни говорил ранее, и что бы про нее ни рассказывал декан, Иладар все-таки не сомневался. Девушка всегда казалась серьезной, спокойной и думающей. Значит, действительно отчаяние. Иладар филигранно разрезал бинт на запястье у Иши собственным когтем и поморщился от вида раны. Пришлось потратить пару драгоценных минут на очередное чтение обряда, которое использовала девчонка. Но он лишь убедился в том, что никакой ошибки не было. Завершением был ее неумелый поцелуй. Никакого обмена кровью быть не должно. Странно, но тратить время на догадки нельзя, кожа девушки приобрела уже просто зеленоватый трупный оттенок. Абсолютно хладнокровно проведя когтем по своей ладони, Иладар приложил мгновенно закровоточившую рану к порезу Иши и молча стал ждать. Через какое-то мгновение края кожи начали затягиваться, девушка дернулась и испуганно распахнула янтарные глаза. Красивый и приятный цвет.

— Что это было? — мне казалось, что совсем недавно я сидела напротив стола Иладара, и вот уже лежу на полу, а профессор с крайне задумчивым видом, будто увидел редкий экземпляр зверушки, разглядывает меня.

— Тихо, не вставай, — неожиданно мягко попросил он, удерживая за плечи. Честно говоря, эта мягкость пугала еще сильнее. К вечно ироничному и озлобленную профессору я уже как-то привыкла, а от доброго и не знаешь, что ожидать.

— А можно правду, что это было? — повторила попытку я, разглядывая свою абсолютно невредимую руку.

— Тебе лучше не знать! — сказал — как отрезал, и мне вдруг сразу полегчало. Вот это мой строгий куратор, вот это я понимаю. — Ты в общежитие живешь?

— Думаю, вы даже номер комнаты знаете. В личном деле должно быть написано. Еще не дошли?

— Не ерничай, Карен. Одна живешь или с соседкой?

— Одна, — призналась я. — Я поздновато приехала и мне досталась самая маленькая комнатка.

Меня молча подняли с пола и прижали к широкой мужской груди, от которой неожиданно пахло чем-то пряным и мятным, будто куратор целый день провел в кабинете травников. Предельно аккуратно прижали, но, как показалось, с сильной досадой и раздражением. Будто профессор уже и не рад, что сделал доброе дело. Разобраться бы еще, что именно он сделал.

— Закрой глаза и не дергайся.

Я беспрекословно выполнила приказ. Глаза открыла уже в собственной комнате. Иладар быстрым взглядом окинул маленькое помещение, так что стало ужасно неловко за беспорядок, и сгрузил меня на кровать.

— Профессор, а у дежурного не возникнет вопросов, куда вы девушку дели? Он ведь о ваших способностях телепортации не в курсе… Поняла, молчу-молчу.

— Восстанавливайся, Карен. Завтра жди здесь. Я приду. У меня еще много вопросов.

Процедил сквозь зубы, а потом растворился в воздухе. Видимо, у него это уже вошло в привычку.

Глава 7. Правдивый гороскоп

— Да не знаю я, где они, — в третий раз уже отозвался взлохмаченный сосед Шона и Криса. — Ну не веришь, сама посмотри! — он распахнул дверь комнаты и посторонился, давая мне возможность самой убедиться в том, что близнецы не прячутся под кроватями.

— Так и не появлялись?

— Нет, как утром позавчера ушли, так больше и не возвращались.

— Э-э-э…

— Лаврентий, — терпеливо напомнил парень.

— Точно, Лаврентий, — и как я только могла забыть такое причудливое имя, — как только близнецы появятся…

— Так сразу сообщу им, что некая рыжая надоедливая девица их спрашивала уже тысячу раз.

— Спасибо, Лаврентий.

Сосед братьев молча закрыл перед моим носом дверь.

Близнецы и раньше после таких дел пропадали на пару деньков, чтобы выждать наверняка, но всегда предупреждали заранее. Сейчас я начала паниковать. Случись что, где их искать? Я всего лишь их помощник, посредник, напрямую с заказчиками не знакомилась и понятия не имела, что случалось после того, как авантюры заканчивались. Может, кто-то подумает, что это безответственно, но мне так было проще. Помочь — помогу, денег возьму, а потом забуду.

К своей комнате я подошла в крайне упадническом настроении и настороженно замерла на пороге, прислушиваясь. В помещении явно кто-то находился, невзирая на запертую дверь.

Пару пассов руки и на ладони появился приличных размеров пульсар. Единственное, что всегда выходило у меня без всяких запинок. Я смело шагнула за порог, поднимая руку… и резкий порыв холодного ветра развеял мой пульсар, а меня чуть не снес обратно в коридор общежития.

— Слабовато, — прокомментировал мое эффектное появление демон.

Он лежал на моей кровати в черных брюках и белой рубахе с небрежно закатанными рукавами. Ноги скрестил, не удосужившись снять обувь, одну руку удобно подложил под голову, в другой держал яблоко. Рядом, на единственном кресле, валялся его черный пиджак с вышитым на карманах огненным пульсаром — эмблемой ночного патруля. Скосив на меня свои черные глаза, Иладар с наслаждением впился в яблоко и довольно захрустел, будто не ел с самого утра.

Не знаю, что возмутило меня больше. Тот факт, что профессор вломился без предупреждения, или то, что он ест в моей кровати. Но вслух я обратила внимание на другое:

— В моей комнате разуваются у порога.

— Так я же не через порог вошел, — логично заметил непрошеный гость.

Обменявшись колкостями, мы замолчали, тишину нарушал только хруст яблока. Поняв наконец, что на собственной территории почему-то ощущаю себя гостьей, я смело плюхнулась в единственное кресло, подавив порыв выкинуть на пол профессорский пиджак. Вместо этого аккуратно переложила его на стол.

— Как самочувствие? — наконец поинтересовался мой куратор.

— Спасибо, нормально, — настороженно откликнулась я, совершенно не понимая, как себя вести. В этом скромном помещении яркий и элегантный профессор выглядел более чем странно и неуместно.

— Хорошо, тогда держи, — покопавшись где-то у себя под головой, Иладар кинул в меня какой-то сверток.

— Что это? — опешила я, но сверток поймала.

— Форма, — прохрустел демон, с сожалением глядя на огрызок. — Я попросил самый маленький размер. Сегодня в одиннадцать ночи начинается твоя смена, не опаздывай.

— Но…

— Напарник тебя проинформирует.

— Но я не…

— Чего не? — выгнул брови профессор, неохотно поднимаясь с теплого места. — Это отличная возможность, студентка. Там ты проявишь и физическую подготовку, и магию, а я посмотрю, на что ты годишься. Через неделю, если хорошо себя проявишь, поставлю зачет по своему предмету.

— А как же Бугай?! — вскочила я с места и неосознанно ухватилась за форму демона, не давая ему так просто исчезнуть.

— С ним сложнее, — отмахнулся Иладар, перетягивая свой пиджак на себя.

— Не нравится мне ваш уклончивый ответ, — буркнула я, не сдаваясь.

— Скажи, Карен, а где остальные книги? — очень внезапно и коварно улыбаясь, спросил меня профессор. Я тут же послушно опустила руки.

— Знаете, профессор, вы правы. Отличная возможность, обещаю быть пунктуальной.

— Не нравится мне твой уклончивый ответ, — фыркнул куратор. — Точно не хочешь мне ничего рассказать?

Не то чтобы не хотела. На самом деле, учитывая тот факт, что мы теперь с Иладаром повязаны, он был единственным, кому можно и нужно было рассказать. Почему-то я упрямо промолчала. Может быть, потом.

— В одиннадцать, — напомнил профессор. И исчез. Точно вошло в привычку.

— Гороскоп от талантливой провидицы! Узнай, что случится с тобой сегодняшним вечером! Девушка, не проходите мимо!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Какой-то маленький парнишка с немного выпуклыми, как у рыбы, глазами ловко перегородил мне дорогу.

— Нет, спасибо, — открестилась я, — знаю я ваших провидиц. Живет парочка по соседству!

— Да вы только послушайте!

— Очень не хочется.

Но паренек неожиданно оказался приставучим.

— Кто вы по небесному знаку, о рыжая дева?!

Я хотела было отправить его куда подальше, но до трактира еще далеко топать, может, сделает дорогу не такой скучной?

— Ладно, уговорил. Козерог.

— О-о-о, да вы рогатая!

— Сам ты… — покосилась на его абсолютно лысую макушку и добавила: — Лысый.

— Есть такое, — кивнул паренек, увлеченно листая страницы. — Сестренка давеча на мне свое снадобье пробовала — должны были кудри завиться, а вместо этого повыпадали.

— А где твоя сестренка учится? — осторожно поинтересовалась я.

— Так у вас, — обвиняюще ткнул пальцем в мою мантию парень, — травницей будет.

Я мысленно сделала зарубку, что ничего у начинающих травников не куплю, пусть и предлагают вдвое дешевле, и поторопила:

— Так что там ожидает меня сегодня вечером?

— Таинственные приключения, — торжественно начал перечислять лысый, — сражения, новые знакомства и… да, будьте осторожны, ваша тайна может раскрыться.

— Очень конкретно! — хмыкнула я, вручая пацану монетку. — Скажи, а ты тут часто таланты провидицы продвигаешь?

— Каждый день, дева козерог!

— Иша, — поправила я. — А в трактир «У зомби» заглядываешь?

— И туда наведываюсь, — довольно кивнул провожатый, — уж больно вкусно там омлет готовят. Каждый день, считай, захожу.

Я даже притормозила, разглядывая нового знакомого. Маленький, щуплый, на вид лет пятнадцать, глаза с целое блюдце — голубые-голубые. Смотрит так честно, что становится не по себе. Может, юродивый какой?

— Ты часом не блаженный? — спросила осторожно, но вопроса моего парень не понял, улыбнулся широко-широко, демонстрируя неожиданно красивую улыбку.

— Ладно, — смирилась я со странностями. — Скажи, а ты там братьев-близнецов не видел? Высокие такие, широкоплечие, волосы русые, на них мантия учеников Академии.

— Шон и Крис? — поразил меня своей осведомленностью лысый, и я чуть не подпрыгнула от радости.

— Они, паршивцы!

— Видел пару дней назад, — кивнул паренек. — Они обычно меня угощают, не жадничают, но в тот раз даже не поздоровались. Почему-то на Крисе усы накладные были, а на Шоне — кудри незнакомые, да и глаза у обоих другого цвета, но я все равно их узнал.

— Маскировщики! — простонала я, прекрасно понимая, что раз их признал этот малахольный, то, по всей видимости, и остальные посетители трактира.

— Ага, — поддакнул разносчик газет, — а больше я их не видел.

— Жаль, — вздохнула я, даже не зная, стоит ли теперь вообще туда заходить. — Как зовут тебя, малой?

— Ставр.

— Спасибо, Ставр, — вручила ему еще одну мелкую монетку. — Если вдруг увидишь сегодня этих безобразников, скажи, что я их ищу и злюсь. Сильно злюсь.

— Хорошо, рыжая дева козерог, — учтиво кивнул Ставр. — Обязательно скажу.

И он развернулся, едва не оглушив меня новым криком:

— Гороскоп от талантливой провидицы! Недорого! Амулеты для безопасной дороги! Три медяка! Ловец снов, избавляющий от кошмаров…

Боги, да кто же ему эту гадость дает? Лишь бы не нарвался на кого.

Трактир «У Зомби» был довольно популярным местом среди учащихся в Академии, но я там была довольно редко, так как не особо любила большие скопления людей. Вот и сегодня, морща нос от терпко-кислого запаха пива, а также от явно пережаренного мяса, в нерешительности замерла у порога, выискивая свободное место. Заметив меня, знакомая подавальщица, розовощекая пышная девушка с косой до пят, приветственно кивнула.

— Привет, Иша. Садись, здесь свободно, — она ловко прошлась тряпкой по столешнице и весело поинтересовалась: — Кваску налить? Самое то в такой жаркий день!

К квасу я попросила сухариков, а когда Марьяна все принесла, шепотом спросила:

— Криса и Шона давно видела?

Марьяна состроила вдруг страшную гримасу и подсела рядом, как-то нервно оглядываясь.

— Слушай, дорогая, так и знала, что эти двое во что-нибудь влипнут. Они недавно такой маскарад устроили, что главный наш на них разозлился и велел больше не пускать. Сама знаешь, он ваших не сдает никогда, но опоить сторожа Академии…

— Это чересчур, — поддакнула я, делая вид, что крайне удивлена.

— Ага!

— И больше они не появлялись?

— Нет, — качнула головой Марьяна, оглянулась быстро и еле слышно добавила: — Правда, вчера заходил сюда оборотень один, спрашивал, не ищет ли кто наших знакомых.

Это было странно.

— Оборотень? — почувствовав внезапное напряжение со стороны девушки, я поддалась вперед. — Из Академии? Адепт?

— Не знаю, — засомневалась Марьяна, — большой такой. Но мантии на нем вашей не было, а всех я и не упомню… Обычное лицо, зрачки желтые, высокий, широкоплечий. Не представился, знаешь ли, даже выпить не заказал, спросил и молча ушел.

— Еще два пива! — закричал вдруг кто-то, и мы с Марьяной синхронно вздрогнули.

— Побегу я, — шепнула девушка. — Ты это, Иша, если что, осторожней будь. Не понравился он мне.

А уж мне-то как все это не нравится. Холодок пробежал по спине. Это что же получается, таким образом заказчик (а это явно был он) пытался выяснить, есть ли еще кто-то, связанный с заданием.

Есть, конечно. Я.

Всю дорогу в Управление я усиленно размышляла и пыталась строить догадки по поводу того оборотня, но дело как-то не клеилось. Этот народ в принципе жил особняком, а что касается общих знакомых, то был лишь один профессор Сэмюель. Может, это тот таинственный заказчик?

— Куда? К кому? — дежурный на входе сонно встрепенулся.

— Студентка Карен, — улыбнулась я, ожидая, что мое имя каким-то волшебным образом все разъяснит, но дежурный по-прежнему непонимающе таращился.

— Пропусти, — неожиданно произнес голос за спиной. — Кажется, это моя новая напарница.

Я резко развернулась, чувствуя, как колотится сердце. Волнующе, знаете ли. Уже заранее приготовилась отвечать на все шпильки и заявить, что маленький рост не показатель, но… незнакомый юноша неожиданно смотрел на меня крайне благожелательно. А еще он был рыжий, как огонек, и весь усеянный веснушками.

— Он что, по цвету нас выбирал? — обескураженно спросила я, некрасиво тыкая в новоиспеченного напарника пальцем.

— Он еще и не такое может, — вполне серьезно кивнул рыжий, но уголки его губ дрогнули в улыбке. — Ты, верно, Иша?

— Верно…

— А я Агни, — представился парень, подавая руку для рукопожатия. — Выпускаюсь в этом году. Давай ты быстренько переоденешься, возьмем инструкцию и выдвигаемся — ночь на дворе.

Рука была большой и теплой. Агни приветливым. Ночь, по всей видимости, сулила приключения. Осталось только дождаться, когда тайна станет явной, и можно считать, что предсказания талантливой, но безымянной провидицы сбылись.

Глава 8. Ночная смена

— Так в чем ты провинилась?

Мы уже пару минут шли бок о бок и не решались заговорить. Я молчала, потому что меня бил мандраж, и не хотелось выдать волнение в голосе, а Агни, хоть украдкой и бросавший на меня заинтересованные взгляды, видимо, не знал, с чего начать.

— В смысле — провинилась?

— Да в прямом, — невесело хмыкнул мой напарник. — По статистике, все самое интересное как раз происходит именно в смену с одиннадцати ночи до шести утра. И чаще всего именно улица Пустынного Вереска и сквер Скелетов славятся своими ночными событиями. Догадайся, куда мы в первую очередь направляемся?

— На улицу Пустынного Вереска? — задала я риторический вопрос.

Про это место у нас в Академии ходили легенды. Практически каждую ночь там что-то случалось: то местные подростки, сторонники тьмы, проводят свои ритуалы, то банши воют, не давая спать всей округе, то домовые шалят, то старухи, возомнившие себя ведьмами, шабаши устраивают. Там случались пожары, наводнения, нашествия мертвецов… В общем, если кому-то хочется нарушить закон, милости просим на загадочную темную улицу, где перебили все магические фонари, а возле каждого дома стелется вереск. Странно, что там вообще еще кто-то жил.

— Умница, — похвалил Агни. — Так где накосячила?

«Случайно заперла вашего управляющего в пентаграмме», — едва не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Вместо этого в свою очередь поинтересовалась:

— А ты тогда в чем провинился, Агни?

Рыжик как-то сразу стих и нахмурился. Судя по всему, тема была явно болезненной.

— Я тебе потом как-нибудь расскажу эту страшную историю, — пообещал напарник, — а пока считай меня милым парнем.

— Ладно, милый парень, — покладисто кивнула я, — введешь меня в курс дела?

Должностную инструкцию, которую сунули мне на выходе, как-то не удалось прочитать внимательно. Дежурный настоятельно просил поставить подпись и убеждал, что смертельных случаев у них еще не было.

— Конечно, — обрадовался теме разговора Агни. — Я, конечно, удивлен, что наш ректор разрешил тебе проходить практику именно в Управлении, но раз уж ты здесь.

— Стоп, — насторожилась я, — какой ректор?

— У нас один ректор — Светлый Полярский, — приподнял рыжие брови Агни, — именно он подписывает направления на практику. Разве у тебя не так?

— Так-так, запамятовала просто, — соврала я, прекрасно понимая, что Светлый знать ни о чем не знает. И если Иладар мне таким образом мстит, то я его… собственно, не знаю, что я ему сделаю, но обязательно придумаю. Вот же гаденыш! Почему я все время попадаю в такие глупые ситуации?

— Итак, Иша, слушай внимательно…

Июньская ночь была теплой и безлюдной, тихо шелестели листья тополей, росших вдоль центральной дороги. Магические фонари таинственно освещали нам путь, как-то незаметно мы добрались до первого пункта, который надо было проверить, а Агни все еще подробно рассказывал:

— Вообще, у нас бывает довольно весело, — жестикулировал он руками и показывал симпатичные ямочки на щечках. — Запомнить надо всего три вещи: Первое: не лезь на рожон. Понимаю, что молодая и амбициозная, хочется силы показать, но, если видишь, что противников много, лучше не лезь. Вызывай подмогу. Второе: всегда заряжай кристаллы. Их у нас два. Голубой — кристалл связи. Зеленый — телепорт. Второй всегда барахлит, хочу я сказать, поэтому частенько можешь оказаться не там, где планировалось изначально. Основной — кристалл связи. Сожмешь его в кулаке и напрямую связываешься с Иладаром. Сообщаешь, что произошло, и сколько требуется подкрепления. Третье: учись быстро бегать, Иша. Тренируйся каждый день. Когда делаем обход, мы передвигаемся на своих двоих, лишь изредка пользуясь повозками или лошадьми, поэтому приходится много ходить и часто бегать, ведь перенестись ты можешь только в конкретное место, а иногда не понимаешь, где именно случится беда. Вот услышишь ты крик, надо бежать в ту сторону.

— Слышу, — кивнула я.

— Что? — прервался увлекшийся напарник.

— Крик слышу. Побежали?

Крик раздался еще раз. Испуганный, тоскливый какой-то. Судя по всему, детский. Мы переглянулись и сорвались с места.

— Вот тьма! — только и ахнула я, когда увидела наконец, в чем дело.

Кричал действительно ребенок. Маленький, лет семи. Но он был не один. Мой давешний знакомый, продавец талисманов и прочей ерунды, прятал мальчонку за спину и смешно тыкал какой-то подвеской в злые морды озверевших сумеречных кошек. Тварей было с десяток, не меньше. Большие, размером с теленка. Все они издавали голодный рык и постепенно зажимали своих жертв.

— Агни, — дрогнувшим голосом обратилась я к напарнику, — откуда в городе столько одичавших кошек?

— Улица Пустынного Вереска, — протянул сосредоточенный парень, — что тут скажешь. На них ошейники есть, может, сбежали. Надеюсь, вы этих тварей уже проходили, и ты помнишь, чего они боятся?

Я без слов создала огненный пульсар. Он получился не очень большим, но Агни одобрительно кивнул и последовал моему примеру. Как и все кошки, собственно, сумеречные тоже боялись огня.

— Рыжая дева козерог! — несказанно удивился, но очень обрадовался моему появлению торговец предсказаниями. — Я же говорил, что вас ожидают сражения!

— Что ж ты не предсказал себе дома посидеть, — пробурчала я, бесстрашно шагая вслед за Агни прямо в стаю.

Собственно, на этом и должно было все закончиться. Как я представила, кошки по глупости сунули бы свои любопытные морды к двум боевым магам и, опалив шерсть, с негодующим визгом и мяуканьем разбежались бы в разные стороны. Мы бы с Агни проводили Ставра и неизвестного мальчишку домой, а остаток смены провели, отлавливая беглянок. Все целы и невредимы, меня можно смело поздравить с успешным первым днем и отправить отсыпаться в общагу, но… все это были лишь мои представления, в реальности же вышло по-другому. Кошки не испугались огня. Потому что он им никак не вредил. От слова совсем.

Одна обнаглела настолько, что встала на задние лапы и понюхала пульсар, а потом, будто отмахиваясь от мухи, лениво мазнула острыми когтями по моему локтю. Рядом удивленно охнул Агни, когда две лапы ощутимо прошлись по его груди, оставляя кровавые полосы на форме. Пока они только игрались с нами как с мышками, скоро начнут кусаться. Мы зажали между своими телами Ставра с ребенком, совершенно сбитые с толку. Молнии от кошек отлетали, словно мячики, огонь их не обжигал, заклинание обездвиживания не работало. Агни швырнул в них силовой поток — это заставило их зашипеть и отодвинуться на пару прыжков, но, к сожалению, ненадолго.

— Ты попробуй, — велел Агни, — мне надо собраться.

И я, судорожно вспоминая нужный пасс, пустила на них прозрачный поток чистой силы мага.

И тут произошло что-то интересное. На трех ближайших тварях неожиданно лопнули ошейники.

— Защита! — в один голос воскликнули мы с Агни, мельком переглядываясь.

— Давай еще раз! — скомандовал напарник.

Второй раз получилось сложнее. Моя чистая сила смешалась с огнем, и первые три, что остались без ошейников, задымились. К дикому реву я была готова, а вот к тошнотворному запаху паленой шерсти и плоти — нет. Ноги подкосились, и меня замутило. Не выдержав, вызвала небольшой поток воды. Это ведь всего лишь звери, жалко их. Почувствовала, что ресурса ощутимо не хватало.

— Отлично, — воскликнул Агни, — все полопались! Черт!

Разъяренная кошка подсекла боевика под колено, и мой напарник неловко упал. В свете огней блеснула кровь на асфальте. Тварюга довольно заурчала, облизнулась, прицелилась, и я раскинула ладони. Поток чистой силы отбросил ее на пару метров. Кажется, на большое я сегодня не способна.

Парочка заклинаний от Агни, и остальные мохнатые замерли, не в силах сбежать.

— Молодец, напарница! — похвалил изрядно поцарапанный рыжий, сжимая кристалл связи. — Я же говорил, что будет весело!

Ребенок наконец-то заплакал. Не к добру все это, пора рассказать обо всем демону. Где его черти носят?

Глава 9. Все тайное становится явным.

— Этих в лазарет, — вместо приветствия приказал Иладар, когда неожиданно прибыл вместе с подмогой. Лишь быстро скользнул по мне темным взглядом, будто тревожась, а затем отвернулся, более не обращая внимания.

— Нельзя в лазарет, — прошептала я, неуверенно держась на ногах. Встретившись с черными глазами, покачала головой, пытаясь мысленно сказать, что есть важный разговор.

Конечно же, он меня не понял.

— Карен, вы едва держитесь на ногах. Разве можно так нерационально использовать свою силу?

Я подошла к нему максимально близко, настолько, насколько позволили приличия, и зло прошептала:

— Все потому, что ты меня учить отказываешься. Есть разговор. Важный.

— Не дерзи, студентка, — прошипел в ответ мой куратор, резко хватая меня за локоть, а потом уже спокойно шепнул: — Просто скройся со света на пару минут, я тебя сам телепортирую.

В суматохе меня никто и не хватился, только и услышала удивленный вопрос Агни: «А куда подевалась моя напарница?», но кто-то ответил, что меня, видимо, уже отправили в лазарет, и больше вопросов не возникало. Скрываясь в тени деревьев, я молча наблюдала, как сгружают в повозку обездвиженных кошек, думая о всяком. Мысли были тревожными, поэтому внезапное объятие со спины напугало до чертиков.

Воздух заколебался, через пару мгновений мы уже стояли в кабинете профессора Иладара, в том самом, где я впервые в своей жизни потеряла сознание.

— Разве можно так пугать? — быстро отошла от него на безопасное расстояние, хватаясь за сердце.

— Я ведь демон, — широко и коварно улыбнулся Иладар, — нам по статусу положено.

— И как только ты умудряешься скрываться…

— Да как-то не вызывало сложности, — фыркнул куратор, — до твоего появления, конечно. Кстати, давно мы перешли на «ты»?

— К чему этот официоз, — в свою очередь фыркнула я, — целоваться мы уже целовались, кровью ты со мной делился, на руках носил, обнимал.

Лицо у профессора вытянулось. Он посмотрел на меня одновременно с укоризной и немым восхищением, а потом тяжело опустился в кресло.

— Верно подметила, особенно с кровью. Тебя послушать, так я теперь должен на тебе жениться?

Настала моя очередь осторожно сесть на стул. Шуточки у него, конечно.

— Как про кровь догадалась? — нервно постукивая красивыми смуглыми пальцами по столу, спросил профессор.

— Книжки почитала, — буркнула я, зябко поеживаясь. Эта тема меня, конечно, тоже интересовала, но я планировала и дальше копать информацию в книжках. А сейчас… Ресурс так быстро не восстанавливался, мне действительно надо было обработать раны и поспать, а с этой перепалкой к важному разговору мы так и не переходили.

Демон молча снял свой пиджак и неожиданно кинул им в меня, безмолвно предлагая его надеть. Одновременно по-джентельменски, но весьма невежливо. Впрочем, привередничать я не стала, позволяя себе укутаться в чужую вещь и с наслаждением вдохнуть пряный запах.

— Много их у тебя, книжек? — прямо спросил профессор, и я тяжело вздохнула, понимая, что настала пора во всем признаваться. Неожиданно за содеянное стало стыдно.

— Меньше, чем хотелось бы.

Рассказ не занял много времени. Подробно поведала о самой вылазке, о «тщательной» подготовке близнецов, об их пропаже. Под конец заметила, что почти до крови расковыряла заусенцы на пальцах, и смущенно спрятала руки за спину. Возникшая пауза начала затягиваться, и я уже почти сорвалась, как Иладар задумчиво обронил:

— Сумеречные кошки, гуляющие ночью по улицам города, защитные ошейники… Дело принимает интригующий оборот.

— Я бы сказала — пугающий. Почему ты так долго ни о чем меня не спрашивал? Была ограблена библиотека и куда-то пропали близнецы, связать все вместе несложно.

— Ты, что, в этом обвиняешь, адептка? — не поверил Иладар.

От негодующего тона стало не по себе.

— Нет, конечно, просто…

— Страшно? — мягко подсказал профессор. — Совесть мучает?

— Не по себе, — честно призналась я, опуская взгляд.

Иладар тяжело вздохнул.

— Вообще-то связать все вместе оказалось сложно, — пустился он до объяснения. — Во-первых, никто и не подумал, что братья как-то с этим связаны, так как Светлый всех, кроме отстающих, распределил на практику. И по нашим данным, Шон и Крис уже несколько дней как за городом. Помогают успокаивать водяных.

— Но это неправда! — я даже подскочила в порыве, но демон твердо подтолкнул меня обратно. — Они не могли незаметно уехать!

— А что касается книг, — невозмутимо продолжил демон, — то до сегодняшнего дня я не был уверен именно в их краже, подумал, что они пропали давным-давно, так как Зилла сам признался, что уже много лет не проводил проверку. Светлый, кстати, тоже был в сомнениях. Сегодня утром ты попалась как ребенок.

Я почувствовала, что заливаюсь краской под снисходительной улыбкой профессора.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— И признаться честно, меня волновала только одна книга, — предельно честно сказал Иладар, — и она в безопасном месте.

— Ваш стол — не безопасное место, профессор.

— Иногда мне хочется тебя проучить за столь острый язык, — как-то обреченно вздохнул демон.

— Так вы уже проучили, можно сказать. Светлый ведь не знает, что вы взял меня на практику, верно?

— Верно, — не стал скрывать он.

А я поняла, что даже на злость не хватает сил.

— Это мое решение, и я все улажу, — неожиданно твердо пообещал Иладар. — Тебе настоятельно рекомендую посетить лазарет.

— А как же Шон и Крис? — не стала сдаваться я.

— Проверю их. Сам. Если они на практике, то можешь спать спокойно. Если нет, то…будем решать эту задачу.

— Их нет там, я уверена, они бы меня не обманули.

— Не буду разубеждать тебя в дружбе, но всему найдется объяснение.

Мягкий и рассудительный тон действовал на меня весьма благотворно. Неожиданно для себя самой осознала, что Иладар намного старше, чем пытается казаться. Сейчас передо мной сидел не просто насмехающийся над всем и вся молодой талантливый профессор, а умудренный жизнью демон, привыкший носить маски и умело скрывать свою истинную сущность. Про демонов ходили разные слухи, про них писали разные истории, я так никогда и не могла понять, почему они стараются держаться только тьмы. Видимо, на то есть причины, которые когда-нибудь станут мне известны. А пока…может быть, тоже стоит держаться правды?

— Профессор, — неуверенно начала я, снова переходя на «вы», — не хочу, чтобы вы думали, будто я воровка.

— Но ты воровка! — абсолютно не облегчил мне задачу демон. Весь мой благожелательный настрой испарился на нет.

— Не совсем так, я всего лишь посредник. Который делает это только потому, что ему не платят стипендию, — попыталась оправдаться я, но под этим темным взглядом было очень тяжело признаваться в том, что банально не хватает денег.

— Что же, Светлый не сделал своей любимице исключение? — как мне показалось, удивился Иладар.

— А что, в личном деле это не было прописано? Все-все, молчу про личное дело. Вообще-то я не его любимица.

— Не сказал бы, — криво усмехнулся куратор, потирая переносицу и почесывая голову, будто что-то обдумывая.

А я вдруг поняла, что зеваю и вот-вот готова свалиться на боковую. Прямо здесь, а что, вполне себе удобный стул. А еще подумала, что в целях воспитания он может рассказать все о книгах ректору.

— Ладно! — решил, наконец, Иладар, поднимаясь с места.

Я вздрогнула от неожиданности, сонно захлопала ресницами, а демон крепко, хоть и предельно аккуратно, взял меня за плечи.

— Что ладно? — испугалась я. Уставший мозг даже в таком состоянии действовал весьма поспешно и тут же услужливо подкинул картинку, где Светлый подписывает бумаги на мое отчисление. Получается, сделка сорвется сама собой, и тогда

— Идем, — не слушая моего лепета, куда-то потащил меня профессор.

Я попыталась ухватиться за дверной косяк, но он только усмехнулся.

— Ну не сдавайте меня, — почти всхлипнула я, когда куратор притормозил возле незнакомой двери. — Сделка что, отменяется теперь?

Пару секунд он внимательно разглядывал меня, будто удивляясь тому, что видит. Уже не ехидную рыжую ведьмочку со вздернутым носом, а поникшую, усталую девчонку с нулевым запасом магии.

— Карен, — только и сказал это страшный демон, — ты настоящая рыжая заноза, но я не собираюсь тебя сдавать. Сделку легко не расторгнуть, проще выполнить все условия. Мы ведь теперь одной кровью связаны, помнишь?

— Помню, — шмыгнула я носом.

— Вот и иди…в лазарет уже. Завтра я сам тебя найду.

Я, все еще не веря своему счастью, толкнула дверь и едва не ослепла от яркого света. На койке, отгороженной ширмой, виднелась огненная макушка, на другой сидел Ставр, укачивающий ребенка на коленях. При виде меня он радостно замахал руками, я молча улыбнулась в ответ.

— Явилась, наконец, — сухонькая старушка и какая-то молоденькая светленькая девушка тут же ощупали меня внимательным взглядом и неодобрительно переглянулись.

— Снежана, обработай ей раны, а я пока отвар заварю. Разгуливает она, ишь какая… Молодость, что с вас взять.

Хозяйка лазарета продолжала причитать, безмолвная девушка аккуратно обрабатывала руки и обтирала мне лицо, Ставр тихо напевал под нос какую-то колыбельную, а Агни безмятежно похрапывал. Так я и заснула, незаметно для себя самой.

На дворе стоял жаркий июнь, знойное лето слепило и грело, а в кабинете ректора Академии магического дара неожиданно шел настоящий снег. Морозная магия вырвалась наружу. Светлый пребывал в бешенстве.

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ?

Большой ком снега ощутимо угодил в грудь демона, но тот лишь поморщился, даже не делая попыток отмахнуться. Будто давал понять, что признает вину.

— Она моя ученица!

Реплика прозвучала чуть тише, чем предыдущая, но все еще ледяным тоном.

— Остынь, Светлый! — Иладар миролюбиво поднял руки. — Она и моя ученица тоже, ты ведь сам назначил меня куратором их группы. А раз я куратор, то почему должен оставаться в стороне?

В него тут же полетел еще один ком снега. На этот раз очень больших размеров. Иладар досадливо поджал губы и еле успел пригнуться.

— Ты как маленький, в снежки решил поиграть. Вроде ректор целой Академии.

— Вот именно — ректор, — разъярился еще хлеще Светлый, — а ощущение, что вообще ничего не решаю.

Когда в Иладара полетела уже сосулька, он не выдержал. Хлопнул рукой по ректорскому столу и языки пламени, вспыхнув, поглотили морозный снег, превращая его в талую воду. Пару мгновений маги молча смотрели, как ручейки бегут по столешнице, добираясь до ценных бумаг, затем чертыхнулись и ринулись все поднимать, едва не стукнувшись при этом лбами.

— Светлый, ты мой единственный друг в этом мире. Я не хочу ругаться, — очень серьезно и тихо признался вдруг Иладар.

— Слышать такое от демона странно, знаешь ли, — фыркнул Светлый, сдувая длинную белую челку. — Как ты мог за моей спиной… она сирота, конечно, но это не значит, что никто за нее не в ответе.

— Эту роль на себя взял ты? — снова вполне серьезно поинтересовался демон, пуская горячий пар из ладоней на стол.

— Не то, чтобы…А что, хочешь перенять эстафету?

— Не то, чтобы… Хочу попросить тебя кое о чем.

Ректор ничего не ответил, разглядывая морозный узор на стенах, если и дальше так пойдет, придется делать ремонт.

— Неожиданное повышение, ограбление библиотеки, сумеречные кошки, отбившиеся от рук демоны и адепты, ночующие в лазаретах. Продолжать, Дар? Какие могут быть еще просьбы?

— Как минимум в двух вещах нет моей вины, — покаялся Иладар.

Пару секунд Светлый внимательно разглядывал его своими небесно-голубыми глазами, будто пытался найти в лице друга хоть какой-то стыд, но, видимо, не найдя, разочарованно вздохнул и отвернулся к окну.

— Видит Бог, как же я устал быть и ректором, и деканом, и нянькой для некоторых. Чего ты хочешь, Дар?

— Облегчить твою душу, друг! — торжественно озвучил просьбу демон, широко улыбаясь.

— Да ты вроде не священник, а совсем наоборот, — даже растерялся от такого заявления ректор.

— Да при чем тут моя темная сущность, — досадливо поморщился Иладар, будто само упоминание о том, что он демон, вызывает в нем зубную боль. — Я о другом. Я возьму на себя заботу об ограблении библиотеки и о возможном участии в нем наших студентов, так же забираю на время Ишаану и стараюсь сделать все, чтобы ты ее не отчислил. Ты, — демонстративно не замечая, как недовольно вытягивается лицо у Светлого, Иладар невозмутимо продолжил, — отдаешь мне тех адептов, что у меня на практике, в полное распоряжение. Не лезешь в мои расследования, но нигде не ограничиваешь доступ и ресурсы. Ах да, еще мне нужен домашний адрес неких близнецов.

— Братьев Ладенов? — вздрогнул Светлый.

— Ага, они родненькие.

— А взамен? — неожиданно спокойно, будто что-то прикидывая в уме, поинтересовался Светлый.

— Что — взамен? — насторожился Иладар.

— Если я выполню твою просьбу. Точнее, просьбы. Что получу взамен я?

— Спокойный сон? — предложил Иладар, но Светлый лишь фыркнул. — Ладно, попытка не пытка, ты явно научился у меня плохому. Чего хочешь-то?

Настала очередь Светлого торжествующе улыбаться, а Иладара мучительно стонать, так как догадаться было несложно.

— Ты смерти моей хочешь, Светлый, — только и вздохнул он, — и так мы договаривались на пару месяцев, а все это затянулось на полгода.

— Признайся, тебе понравилось мучить адептов! У тебя отлично получается! Помучай еще годик!

— Полгода. Максимум.

— Минимум! Пока я не найду достойную замену такому замечательному преподавателю.

— Не подлизывайся.

— Да ты только представь, а если тебя еще деканом назначить!

— Упаси господь, — едва не перекрестился от такой участи демон. — Светлый, на мне целое управление с зелеными юнцами, которые не умеют как следует пользоваться кристаллами связи. В этом году три опытных бойца перевелись по приказу сверху в соседние города, мол, у них вообще боевых магов нет, а ты еще просишь деканство.

— Хорошо-хорошо, — успокаивающе поднял ладони к верху Светлый, — достаточно с тебя преподавать и заниматься уже четвертым курсом. С годик.

— С полгодика, — не повелся хмурый демон.

— Ладно, — наигранно грустно вздохнул Светлый, роясь в своем шкафу, — полгодика или плюс еще месяц…как найду, в общем, держи.

Иладар ловко поймал едва не разлетевшиеся по всему кабинету папки.

— Что это?

— Личные дела братьев Ладенов, не знаю, зачем они тебе.

— Спасибо. Не надо тебе пока ничего знать.

— И волноваться не стоит?

— Ты и так постоянно за всех волнуешься.

Впервые в тоне демона прозвучало нечто, похожее на заботу, и Светлый едва сдержался, чтобы не рассмеяться вслух. Иладар вообще был хорошим другом, даже жаль, что никогда этого вслух не признает.

— Хорошо, занимайся, чем хочешь, только проследи, чтобы мои адепты остались живы.

— Очень постараюсь, — серьезно пообещал демон и подал руку для рукопожатия. — Итак, еще полгода в твоей Академии?

— Как минимум, — улыбнулся Светлый, пожимая смуглую ладонь.

Со стороны они смотрелись довольно гармонично. Оба высокие, подтянутые, стройные. Но один смуглый и черноволосый, яркий и коварный, а другой болезненно бледный, голубоглазый, а еще очень мягкий, хотя и старался на виду быть жестким.

— И еще, Дар, мне, конечно, хочется задать массу вопросов, но я знаю, что ты начнешь увиливать, и попрошу только одну вещь.

— Какую?

— Приглядывай за Карен.

Иладар хотел было сказать, что эта рыжеволосая ведьмочка и так занимает почти все его мысли, но благоразумно прикусил язык и согласно кивнул, соглашаясь с другом.

Глава 10. Уроки выживания

Утро встретило меня гудящей головой, ломотой в костях и жутким голодом. Резкое магическое опустошение дело не шуточное, организм страдает. С кровати я буквально сползла, а чьи-то мягкие руки тут же подтолкнули меня обратно. Вчерашняя безмолвная девушка дружелюбно улыбнулась и сунула мне в руки дымящуюся кружку.

— Восстанавливающий отвар? — сморщила я нос, уловив знакомый горьковатый запах. В лазарете такой приходилось варить не раз.

Девушка молча кивнула.

— Не можешь говорить? — осторожно спросила я, разглядывая безмолвную травницу.

Хрупкая, болезненная красота. На меня нахлынула ее тихая горечь, и я тут же подавилась отваром. Голубые глаза испуганно распахнулись.

— Все в порядке, — поспешила я ее успокоить, — так бывает… Извини меня.

Она снова улыбнулась. На этот раз спокойно и смело, давая понять, что уже давно смирилась.

— Меня зовут Иша, — я все-таки подала ей свою исцарапанную ладонь. — Спасибо за заботу, но мне бы в общежитие, душ принять. Вот только, не знаю дальнейшие инструкции.

Девушка тут же кивнула на прикроватную тумбочку, а потом ловко спихнула на кровать мою же школьную сумку, из которой торчала мантия.

— Агни постарался? — сразу догадалась я, и незнакомка широко улыбнулась.

Меня дожидались две записки. К совсем короткому грязному листку был булавкой прицеплен красный продолговатый камень на простом кожаном шнурке.

«Спасибо тебе, дева Козерог! Мы с братом тебе благодарны. Прими в знак признательности этот амулет, он тебя защитит!

Ставр».

Я лишь только вздохнула, прочитав короткое сообщение. Чудной парень, тыкающий в сумеречных кошек красным камнем. И как только жив до сих пор! Но амулет на шею повесила, не так уж часто мне дарили подарки, чтобы я от них отказывалась.

Вторая записка была подлиннее, и к ней прилагалась еще и расписание смен.

«Напарница, ты крутая! С почином тебя! Профессор Иладар дал мне пару выходных и сказал отсыпаться, тебе тоже советую. Учитывая нашу рыжесть, мы с тобой везучие, а значит, следующая смена тоже пройдет весело. Готовься. Держи кристаллы при себе и не забывай носить в сумке форму, так как вызывают иногда и внепланово. Еще увидимся, был рад знакомству!

P.S. Короткий отчет я уже написал, но в следующий раз — твоя очередь».

Прочитав письмо, я неожиданно для себя самой глупо заулыбалась. Если не считать опустошенного ресурса и парочку больных порезов, мне вообще-то понравилось.

— Спасибо…эм…я попытаюсь узнать твое имя, но мне пора идти.

Белокурая травница что-то, видимо, хотела возразить, но я ловко увернулась от ее рук.

— Я обещаю сегодня не колдовать, честное слово!

Если бы знала заранее, с чем придется столкнуться в этот суматошный день, не кидалась бы столь опрометчивыми обещаниями. Мимо кабинета демона прокралась на цыпочках. Нам, конечно, надо еще много чего решить, но в данный момент я просто хочу в душ!

Обычно после магического истощения, а со мной такое, на минуточку, случалось всего каких-то пару раз (один раз во время сдачи своего самого первого зачета в Академии, потому что банально переволновалась, второй из-за близнецов, вслед за которыми ввязалась в драку и немножко не рассчитала силу), мне нужно было пару дней, чтобы восстановиться. Средство самое простое и всеми известное — крепкий спокойный сон. Но сегодня он ко мне не шел… Каждый раз, когда думала о братьях, живот скручивало спиралью, к горлу накатывала тошнота, и сердце начинало яростно колотиться. Сон пропадал напрочь. Я уже окно распахнула настежь, воды попила. Иладар ясно сказал ждать, но даже не намекнул, сколько именно. Довериться демону или самой пойти к Светлому выяснять, где должны были проходить практику эти двое. Громкий стук в дверь полностью вывел меня из раздумий.

— Привет, детка, — Кеам, староста моего факультета, поднявший было руку для второго стука, лениво улыбнулся. — Паршиво выглядишь, кстати.

— И я тебя не рада видеть, — сдержанно кивнула я. — Чего надо?

— Какая ты все-таки недружелюбная, — заметил парень, порываясь войти в комнату, но я ловко преградила ему дорогу. — И негостеприимная.

— Просто скажи, чего тебе надо?

Черноволосый наигранно вздохнул, состроив жалобное выражение, а потом огорошил:

— Бугай просил передать, что если ты все-таки планируешь попасть на четвертый курс, то приходи сегодня на пересдачу.

— Что??!

— Карен, ты все прекрасно слышала.

— О Боги, ты все-таки ужасный гонец! — я вдруг почувствовала, что у меня затряслись колени. — Хоть бы когда-нибудь принес хорошие вести!

— Ммм…может, погуляем вечером, рыжая? Утешу тебя после очередного провала, — Кеам склонил свою высокую голову и снова растянул тонкие губы в самой ужасной улыбке, какую мне приходилось видеть. Еще более ужасное было то, что парень явно считал себя неотразимым.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я сказала хорошие новости, а не дурацкие предложения!

Закрыв дверь перед самым носом изумленного старосты, я немного потопала ногами, покричала в подушку, подышала, сосчитала до десяти. Не помогло. Потом я бросилась к кристаллу связи и без колебания сжала в кулаке. Он замерцал синим цветом, но никто не отозвался. Где Иладар, когда он мне так нужен? Что у нас там за невыполнение сделки, обратно в тьму изгонят?! Хорошо, устрою я ему тьму!

О том, что в небольшом поселке с говорящим названием «Три озера» расшалились водяные, свидетельствовало потопление этого самого поселка. Иладар, не ожидая такого поворота, телепортировал аккурат в глубокую лужу и громко выругался. Рядом тут же кто-то мерзко захихикал, и на профессора снова полилась вода, на этот раз сверху.

— Да чтоб тебя! А ну покажись!

— А ну покажись, — передразнил его шутник и снова полилась вода.

— За пренебрежение своими обязанностями следует наказание, — на этот раз спокойно и уверенно осведомил баловника профессор. — Если вы не перестанете заливать поселок, вас поймают и увезут в Академию смешанных искусств, где вы будете просто пособием для студентов. А они, знаете ли, разные бывают.

— Сначала поймайте, — захихикал водяной, на этот раз за спиной у Иладара. Но когда демон развернулся, то обнаружил позади себя двоих, насквозь промокших студентов.

— Здравствуйте, профессор! — несказанно обрадовался один. — Вы приехали на подмогу?

Второй лишь шмыгнул носом и измученно улыбнулся.

— Сколько дней ловите? — вздохнул Иладар.

— Да уже сутки как, — уныло ответил тот, что пониже ростом.

— Дан и…

— Лукьян, — напомнил второй.

— Точно! — Иладар зачесал мокрые длинные волосы и деловито поинтересовался: — Доложите обстановку, студенты. Что произошло, и какие методы применяли?

Студенты начали неуверенно переглядываться и подталкивать друг друга в спину. Иладар терпеливо ждал. Наконец, Лукьян с тяжелым вздохом сделал шаг вперед. И тут же увяз в грязи, а напарник, чертыхаясь, начал его вытаскивать. В итоге едва не упали оба и изгваздали себя и Иладара. Профессор досадливо поджал губы, но комментировать не стал.

— Простите, профессор, — покаянно попросил Дан. — Два водяных, зато три озера! Они каждый год территорию поделить не могут и поэтому начинают пакостить. В этот раз совсем разошлись, потопили все огороды местных жителей, люди выходят из дома только в резиновых сапогах.

— Методы разные применяли, — подхватил Лукьян. — Сначала просто пробовали договориться, даже русалок обещали новых привезти.

На этом месте студент запнулся и покраснел, а губы Иладара дрогнули в едва заметной усмешке.

— В итоге, применяли магию, а этого они, сами знаете, страсть как не любят. Вышло только хуже.

— Это ж какую магию вы применяли, что вышло только хуже?

— Заклинание окаменения и миражи пускали, чтобы их заманить.

— И как?

— Заклинание окаменения на них почему-то не подействовало, а на мираж клюнул только один, который, по всей видимости, страсть как рыженьких любит.

При одном упоминание о рыжих волосах у Иладара нервно дернулся глаз, а потом еще и кристалл связи на шее резко подпрыгнул, призывая хозяина. Кто-то отчаянно пытался до него докричаться. И судя по знакомой энергии, это все та же рыжая, помяни ведьму всуе…

— У вас учебники с собой? — строго спросил он у практикантов.

— С собой, — кивнул Лукьян, — только они промокли.

— Предлагаете мне самому их высушить? — не поверил такой наглости Иладар, и Лукьян снова вспыхнул, как спичка.

— Что вы, профессор!

— Тогда как только попрактикуетесь в навыках бытовой магии, откройте страницу три двадцать семь, параграф десять, и внимательно прочитайте о том, что некоторые стандартные боевые заклинания не действуют на низкую нежить.

— Это кто тут низкая нежить? — обиделся невидимый слушатель, но на этот раз Иладар ловко поставил над собой купол и брызги воды на него не попали, чего нельзя сказать о студентах. Подождав, когда они отплюются, он невозмутимо продолжил, не обращая внимания на повторный вызов Ишааны.

— Далее изучите, какие именно не действуют, а какие действуют. Выпишите их… и примените уже в конце концов. Дам подсказку, это что-то, связанное с огнем. Когда поймаете, выносите повторное и на этот раз последнее предупреждение.

— Не поймают! — упрямо оповестила их нежить, но на этот раз в голосе слышалось легкое беспокойство.

— А после пусть сами устраняют беспорядок, если не хотят лишиться места жительства, — закончил профессор, хватаясь за кристалл, который вдруг перестал дергаться… — Кстати, чуть не забыл… А братья Ладены с вами не отправлялись?

Лукьян и Дан напряженно переглянулись.

— Видите ли, профессор, они были в списке, но на место практики с нами не телепортировались. Мы подумали, что декан в курсе, и не стали оповещать.

Что-то внутри у демона нехорошо екнуло.

— С ними что-то случилось? — нахмурился Лукьян.

Иладар задумчиво обвел взглядом живописно потопленную природу и тяжело вздохнул.

— Надеюсь, ничего. Если вдруг объявятся, свяжитесь лично со мной.

— Хорошо, профессор.

— Спасибо, профессор.

Растворяясь в воздухе, Иладар поймал себя на мысли, что испытывает странное чувство вины. Новое и неожиданное для него.

— Надеюсь, рыжая, ты просто соскучилась, — вздохнул Иладар, пытаясь побыстрее от таких ненужностей избавиться.

Но чувство и не думало исчезать, а лишь усилилось, когда комната Карен оказалась совершенно пустой. К нему добавилось еще и беспокойство, когда она не ответила на его вызов. Не было студентки и в Управлении, куда демон успел наведаться. Ворчливая бабка Анисия недовольно осведомила, что молодая и беззаботная сбежала еще ранним утром, совершенно не спросив у нее на это разрешения. Иладар знал еще только одно место, где она могла быть, но место это было крайне больших размеров.

Итак, что мы имеем: магическое истощение, недосыпание и все еще не зажившие порезы на теле. Круто подготовилась, ничего не скажешь! Иладар так и не отозвался. Для страховки, я, конечно, поднялась к нему в кабинет в Академии, но дверь оказалась заперта, а бежать в ночной патруль было уже некогда.

— Карен, так и будешь мяться у двери? Еще пять минут, и я ничего принимать не буду.

Как всегда, у профессора Сэмюеля было прекрасное настроение.

— Здравствуйте, профессор, — сквозь зубы поздоровалась я.

— Пять кругов для разминки, а потом начнем с нормативов, — вместо приветствия бросил мне Бугай.

Вообще я пришла рассказать, что в данный момент имею некоторые проблемы с магией, и все еще надеялась давить на жалость и упросить перенести пересдачу хотя бы на послезавтра, но от такого заявления едва не задохнулась от возмущения.

— Подождите, профессор! Я ведь все нормативы на прошлом занятие сдала!

Оборотень сделал пару шагов в мою сторону, и его желтые глаза опасно блеснули.

— Так у тебя же пересдача? — холодно переспросил он, подавляя физическим превосходством. — Так пересдавай. Или пойдешь жаловаться в деканат?

Мстит, значит. За что только? Я вдруг поняла, что готова расплакаться.

— И что, все пересдавать? — испуганно переспросила, все еще не веря в такую подлость.

— Все, — последовал категоричный ответ.

— Вот же блин, профессор…

— Согласен, Карен, пора тебе переводиться.

— Да что ж вы все пристали ко мне с этим переводом… Ладно, пять кругов, говорите?

Лично придушу этого демона, если выживу.

Уже на третьем я подумала, что быть целителем не так уж и плохо. А после двух отжиманий захотела и в травницы пойти.

— Может, хватит мучиться? — с тоской глядя на мои попытки, спросил профессор Сэмюель.

— Нет! — пропыхтела я и отжалась еще три раза. Все, больше не могу. — Вы, пожалуйста, приплюсуйте это к прошлым результатам, вообще сразу на зачет потянет.

Сэмюель шутку не оценил и состроил кислую гримасу.

— Полоса препятствий? — стоически приняла я свой приговор.

— О нет, — коварно улыбнулся оборотень, — я припас для тебя отличного зомби.

Мамочка моя, помоги.

— Профессор, я временно не могу колдовать, — вспомнила я, наконец, о самом важном, — давайте оставим зомби на потом.

— На меня ваши женские уловки не действуют, — отрезал оборотень, брякая ключами. Каждый раз, когда он доставал свои ключи от подсобки, вся группа замирала от тихого ужаса, потому что именно в подсобке-то они и жили. Просто расходный материал, как называли их некоторые, не видя в них ничего человеческого. Лично мне было глубоко и искренне их жаль.

— Да я не увиливаю, у меня временное выгорание, мне просто нельзя пользоваться магией! — в последний раз попробовала достучаться я.

— Тогда, — оборотень на миг отвлекся от двери, бросая на меня короткий ненавистный взгляд, — просто убегай.

Дело принимало какой-то совсем скверный оборот.

— Вы сейчас серьезно? — упавшим голосом переспросила я, глядя на то, как распахиваются двери.

— Вполне, — кивнул профессор. — Возьми меч, кстати, пригодится. И да, Карен, не давай ему себя укусить. Это будет считаться провалом.

Сказать, что испугалась, ничего не сказать. Я на пару мгновений даже оцепенела от ужаса. А он, между тем, уже вышел, обдавая меня зловониями и пугая каким-то странно-осмысленным взглядом.

— Это очень несмешная шутка, профессор, — пробормотала я, сжимая в руках тяжелую и, на мой взгляд, совершенно бесполезную железку.

— Разве похоже, что я смеюсь, студентка? — Бугай благоразумно отошел в сторонку, лениво сложил руки на груди и широко улыбнулся, с удовлетворением наблюдая за моим испугом.

Маньяк! Если останусь жива, обязательно посмотрю устав школы и выясню, какие права он сейчас нарушает. Уж точно подвергает мою жизнь опасности.

Между тем, зомби, покружив возле жертвы, то есть, меня, решил действовать. Я покрепче ухватилась за железяку и как можно угрожающе помахала перед ним, не давая зажать себя в углу. Обычно наши пособия для практики были на редкость тупыми. Как правило, над ними сначала трудились некроманты, а уже потом, после всех их экспериментов, они отправлялись на полигон или в зал для физической подготовки, где ими пытались запугать. Но запугать не получалось, так как такие, порядком измученные мертвецы, годились разве что для отработки заклинаний. К сожалению, моя рыжесть в этот раз дала о себе знать. Мне попался какой-то прыткий и порядком живенький мертвец. Мне даже показалось, что он снисходительно усмехнулся, глядя на мои попытки его запугать. Наверное, недавно умер, так как одежда была еще цела, да и волосы не вылезли. Можно было даже смело заявить, что при жизни он был симпатичным, хорошо сложенным и, наверное, молодым парнем. Кто, интересно, таких разрешает поднимать?

Когда он напал, я еле сдержалась, чтобы не применить магию. Запасов было немного, на одно заклинание, не больше. И надо будет воспользоваться ими разумно, когда уже не будет других вариантов. Разумно и осторожно, чтобы, не дай Бог, не перешагнуть за опасную грань. Он хватанул грязными ногтями за мантию, едва не оторвав от нее клок, но я рубанула мечом прямо по запястью, даже не поморщившись. Силы не хватило, чтобы отрубить руку полностью, но это заставило его отпустить меня, а мне помогло отбежать на безопасное расстояние.

— Ну что, съел? — даже обрадовалась я, замахиваясь во второй раз.

Удалось ткнуть его в живот. Конечно же, это никак не помогло. Только замутило от вида внутренностей. Учитывая, что целилась я в голову, то оставалось лишь повздыхать над своей меткостью и над тяжестью мяча.

После того, как мы пробежали пару кругов (обычно они передвигались медленно, а этот носился как сайгак), он-таки ухватил меня за капюшон, а потом…вырвал меч одни резким движением.

— Да ты откуда такой умный? — крайне испугалась я, подпрыгивая и занося ногу для удара. Ловкости может и хватило бы, но вот силы подвели. Я пнула его в дырявый живот и тут же упала на спину. Вот он, последний шанс. Занесла руки над собой и без промедления отдала свою последнюю силу, чувствуя необычайную легкость в теле. Там оставались лишь какие-то жалкие крохи.

Я ждала, что мой враг тут же разлетится жалким пеплом, но он все еще стоял надо мной, внимательно разглядывая. Дежавю прям… Где-то я уже такое видела.

— Что здесь происходит?!

Ну наконец-то!

Поток горячего воздуха сбил зомби с ног, а меня тут же накрыло полное спокойствие и безразличие.

— Какого черта здесь творится?! Карен…Ты…

Крепкие руки аккуратно приподняли мою голову.

— Нет, я еще не выгорела, профессор.

Почему-то он был весь мокрый, с черных волос капли падали прямо на мое лицо, даря неожиданную прохладу. Я с блаженством прикрыла глаза.

— Тьма! — Иладар опустил мою голову и громко выругался. Весьма непедагогично, скажу я. — Как вы объясните происходящее, профессор Сэмюель?!

На месте Бугая я бы пряталась, но тот предпочел поспорить.

— Здесь идет пересдача, профессор. Вы не можете так врываться.

— Да пошел ты, — только и сказал демон, — я с этим еще разберусь.

А потом Иладар молча поднял меня на руки и пинком открыл двери зала.

Наверное, впервые в своей жизни я почувствовала себя настоящей принцессой. Побитой правда, немного, но все же принцессой.

Глава 11. Первый подозреваемый

— Зомби! — это было первое, что я сказала, когда он вынес меня за дверь.

— Не понял? — искренне изумился демон.

— Ты не обратил внимание на зомби? Уж больно странный, и заклинание мое не подействовало.

Иладар остановился. Предельно аккуратно поставил меня на ноги и, придерживая за плечи, проникновенно посмотрел прямо в глаза. Было в этом взгляде что-то совсем личное. Я почувствовала, как вспыхивают щеки.

— Я заметил одно, — устало и почти даже не зло вздохнул куратор, — ты в очередной раз поступила безрассудно. Тебе нужно было дождаться выписку из лазарета, получить справку, а только потом сваливать в свое общежитие. И уж тем более, не драться с зомби!

— Это так по-мужски, — вдруг не на шутку обиделась я, шмыгая носом. — Один нападает и мстит без причины, второй, который вроде как со мной повязан, игнорирует.

— Вот только не вздумай реветь, — сразу как-то сник профессор, — у меня аллергия на женские слезы!

— То есть, изначально я зачет именно таким образом получить могла? — даже воодушевилась я.

— Нет, — тут же насупился Иладар.

— Какая жалость… — в теле все еще ощущалась непривычная легкость, как будто оно должно было вот-вот взлететь. Подумав пару секунд, я все же осмелилась облокотиться о плечо демона. Тот вроде не был против.

— Иша?

— Да?

— Закрой глаза.

На этот раз перемещение было еще головокружительнее. В моей комнате демон и вовсе повел себя крайне бесцеремонно. Молча подтолкнул меня на кровать, по-свойски стянул с моих ног обувь и накрыл пледом. Прищурив глаза, неодобрительно покачал головой:

— Почему с тобой так сложно… Ладно, ты была права, близнецы действительно пропали.

Тут я уткнулась в подушку и наконец-то разревелась.

— Сдерживай себя! Выпускай магию по чуть-чуть, а не вываливай снежным комом, — Иладар неожиданно сжал мой локоть. — Как только буду его сжимать, начинай высвобождать силу, а как отпущу, останавливайся.

Занятие длилось уже около двух часов, меня потихоньку начала охватывать усталость.

— В последний раз попробуем, — как будто прочитал мои мысли демон. — Начинай!

Я повиновалась. Получилось вполне сносно, на мой взгляд. Иладар в принципе оказался очень толковым учителем. Не срывался, не орал, не дразнил и даже почти не иронизировал, что вообще-то странно для него, конечно. Наоборот — был предельно внимательным, терпеливым и сосредоточенным. Может, снова боится, что я расплачусь? Вспоминая сцену трехдневной давности, я, в который уже раз, испытала чувство стыда. Докатилась, Иша, разревелась перед собственным преподавателем. Бедный демон, который так растерялся, что пообещал все на свете. И близнецов отыскать, и зачет поставить, и даже время занятий тут же обозначил. Два дня я восстанавливалась с помощью бабки Анисии, и вот, сегодня, мы наконец-то к ним приступили.

— Молодец, студентка! — Иладар одобрительно хлопнул меня по плечу, тем самым выводя из задумчивости. — Отдыхаем. На сегодня достаточно.

Я кивнула, с опаской усаживаясь на порядком покосившуюся парту.

— Когда ты поймешь, что уже все? — задала я, наконец, давно уже мучивший меня вопрос.

— Что — все? — непонимающе приподнял брови мой персональный учитель, усаживаясь прямо напротив меня.

— Что ты навсегда свободен от обязательств перед одной назойливой студенткой? — хмыкнула я, не выдерживая внимательный взгляд черных глаз.

— Навсегда — это слишком громко сказано, — усмехнулся демон, — мне потом тебя еще учить и учить, знаешь ли.

— Серьезно? — удивил так удивил… — Ты остаешься с нами?

Не знаю почему, но этот факт заставил мое сердце громко стучать.

— Как минимум еще на один семестр, — признался Иладар, — пообещал Светлому.

— Значит, не видать мне легкой жизни еще один семестр.

— Это точно, — демон вдруг улыбнулся, отчего тонкий шрам на щеке неожиданно превратился в милую ямочку. — Отвечу на твой вопрос. Как только это исчезнет, можно считать, что задание выполнено.

И тут он закатал рукав белой рубашки и протянул мне свою ладонь. Пришлось соскочить с парты и принять столь странный дар. Рука у Иладара была крепкой, но между тем изящной, будто принадлежала музыканту или художнику. На идеальной смуглой коже чуть выше запястья красовался черный рисунок уменьшенной пентаграммы. Той самой, которую я чертила в ночь вызова демона.

— Это…

— Появилась три дня назад, когда я не ответил на твой вызов. Напоминалка, так сказать.

— Болит? — совершенно не задумываясь, я провела по ней подушечкой пальца. Потом, слегка увлекшись, перешла на саму ладонь. Следа от пореза не было, но зато проглядывали черные вены. Наверное, поэтому демон никогда не ходит в рубашках с коротким рукавом? А что же ногти? Я тут же перехватила длинные тонкие пальцы и склонилась над ними, как над какой-то диковинкой. Никакого намека на звериные когти. Идеально подстриженные и безупречно чистые ногтевые пластинки, будто демон каждый день делает маникюр. Мне даже за свои тут же стало неловко.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Ты закончила?

Вопрос прозвучал прямо над ухом, и я, испуганно вздрогнув, отшатнулась, осознавая вдруг, насколько непозволительно близко сижу рядом со своим учителем.

— С вопросами? Нет.

— Задавай, — благосклонно разрешил демон, опуская рукав на место. — У тебя есть еще пару минут.

— Когда мне можно будет выходить на смену?

— Соскучилась по Агни? — почему-то настороженно спросил Дар. — Если уже спокойно можешь колдовать, то хоть завтра.

— А что касается…

— Никаких новостей про твоих дружков, — перебил Иладар. — Все Управление уже в курсе, Светлый тоже. Без подробностей, конечно. Сегодня мне придется нанести официальный визит родителям Шона и Криса.

— Я с тобой! — тут же вызвалась я, поддаваясь вперед.

— И пропустишь свою очередную слежку за профессором Сэмюелем? — хмыкнул коварный демон. От досады я даже искры из волос выпустила.

— Откуда ты знаешь?! — искренне возмутилась и очень удивилась я.

— Я теперь все о тебе знаю. Ты со своим лысым дружком и троллихой по кличке Сыч следишь за ним вот уже два дня, пренебрегая указаниями из лазарета и моими наставлениями.

— Но он кажется мне подозрительным! Я ничего не могу поделать со своей интуицией.

Все так и было. Троллиха на удивление быстро закончила все дела с практикой и вернулась в общежитие. В этот же вечер, узнав неприятные новости от вездесущего Каема, она без стука ввалилась ко мне в комнату и заключила в свои могучие объятья. Спокойно, не перебивая, выслушала все мои подозрения, и тут же от всей своей широкой души предложила помощь. Ставр подвернулся нам совершенно случайно и почему-то тоже не остался в стороне. Странный малый, конечно, но тихий. К тому же, Бугай его в лицо не знает, что нам только на руку.

— Ты все еще про того зомби? Ничего странного я в нем не заметил, проверял.

— Но мое заклинание отскочило точно так же, как и от тех кошек. Как ты его умудрился снести?

— Послал просто поток силы. Ты была не в состоянии колдовать, Иша, — попытался спорить Иладар, но тут же сдался, видимо, все еще помня великую силу неконтролируемой женской истерики. — Впрочем, делай, что хочешь, главное не подходи к нему близко. Он и правда тебя терпеть не может. Это факт.

— Понять бы еще, за что именно.

— Может, цветом волос не угодила?

Пару секунд я хмуро вглядывалась в его бездонные глаза, пытаясь выяснить, насколько все-таки серьезен мой куратор, но лишь вздохнула, снова переходя на официоз.

— Знаете, профессор, вы не смешно шутите.

— Иша, а можно теперь я задам вопрос?

— Валяйте, — с тяжелым вздохом разрешила я, догадываясь, о чем он последует.

— На кой черт столь хрупкой и талантливой девушке тратить силы на этом факультете?

Я едва не удержалась от того, чтобы страдальчески закатить глаза.

— Безусловно, перспективы здесь большие, — между тем, продолжал профессор, — но они у тебя не меньше и на факультете целительства и травологии. Здесь явно скрывается какая-то личная причина. Может, поделишься уже?

— Конечно, профессор Иладар, — воодушевленно кивнула я, уловив неожиданный интерес к моим мотивам, — все расскажу. Только сначала вас послушаю.

— Поясни, — мгновенно напрягся демон.

— Почему столь… — язык не повернулся назвать его хрупким, и я запнулась, — столь молодой и талантливый демон решил променять свою безбедную жизнь во Тьме на беспокойную жизнь преподавателя в этом…даже не знаю, как назвать, вечно тревожном городе?

Между нами повисло довольно напряженное молчание.

— Ладно, — красивые губы растянулись в холодной улыбке, — один: один, студентка.

— Один: один, профессор, — согласилась я.

Вообще этот вопрос возник сразу же, как только я узнала о его реальной сущности, но как-то все не подворачивалось случая выяснить. Демоны жили в своей Тьме, а для того, чтобы свободно передвигаться в нашем мире, им требовалось особое разрешение, вряд ли оно было у профессора, и вряд ли он подвергал себя риску из-за работы в Управлении или карьерного роста в Академии. Личные причины, значит. Интересно.

— У меня нет желания брать тебя с собой к родителям Шона и Криса, — предельно честно оповестил меня Иладар, явно собираясь наглым образом испариться.

— Обиделся? — как у маленького, спросила я.

— Насторожился, — отбрил меня демон, — следи за Сэмюелем, раз тебе так интересно, а про меня даже не думай. Как только получится воспитать из тебя более-менее достойную ведьму, я потребую плату. Помни об этом, Карен. Твоя смена завтра с 23.00.

Конечно же, он исчез.

Вот же гад! Более-менее достойную ведьму?!

— Это так по-детски! — крикнула я в пустоту, от досады пиная парту.

Надо взять себе на заметку, что мой демон крайне недоверчивый и почему-то обидчивый.

— Привет, рыжая!

— Отвали, Кеам!

Долговязый староста нашего факультета шагнул было, чтобы преградить мне дорогу, но вперед неожиданно выступила Сыч. Кеам страдальчески закатил глаза и отодвинулся, прекрасно понимая, что с троллями лучше вообще не связываться.

— Кто ты без друзей, Карен? Задуматься надо! — прокричал он уже после того, как мы завернули за угол.

— Мне стоит вернуться и дать ему в глаз? — полюбопытствовала моя зеленокожая подруга, но я лишь покачала головой.

— Да зачем… В чем-то он прав.

— И вовсе нет. Уж я — то видела, как ловко ты умеешь пинаться. Да и молнии у тебя что надо, отобьют охоту у любого.

Я могла лишь благодарно ее обнять. Учитывая, что ростом она была почти два метра, моя голова достигала лишь ее широкой груди. Наверное, со стороны мы смотрелись забавно.

— Здравствуйте, девы! — Ставр привычно поприветствовал нас поклоном.

Мы уже третий день традиционно встречались на том самом месте, где обычно меня ждали близнецы.

— Так и не поняла, где ты откопала этого юродивого, — шепнула Сыч, но в ответ сказала: — Привет, лысик! Ну как, узнал что-нибудь интересное?

— Никак нет, — тут же поник Ставр, — на этот раз ваш оборотень быстро скрылся.

Мы загрустили. Вчера нам удалось выяснить, что Сэмюель изредка посещал трактир «У Зомби», но Марьяша так и не смогла его опознать. Да, большой, да, зрачки желтые, но этот в мантии был и голова прикрыта, а тот в плаще. Непонятно ей, видите ли. В подсобное помещение, где обитал тренировочный материл, попасть после долгих споров удалось, но и там нас ожидало разочарование. Кто-то избавился ото всех следов пребывания зомби. В итоге — мои подозрения усилились еще больше, но я не понимала, что именно тут можно предъявить. Понимала, что Иладару нужны доказательства, только тогда он сможет что-то предпринять.

— Я хочу наведаться к нему домой! — решительно высказала я вслух свое желание.

Сыч и Ставр молча переглянулись.

— Я понимаю, что вы на такое не подписывались и ни к чему вас не принуждаю. Просто говорю, что завтра попробую это сделать. Если вдруг пропаду, тогда можно смело обращаться к профессору Иладару. Он знает, что делать.

— А почему не к ректору? — задала резонный вопрос Сыч, которая, конечно же, была не в курсе наших с демоном взаимоотношений. Я уже какой раз собиралась все выложить, но вспоминала, каким злым может быть профессор, и замолкала.

— Потому что у него и так дел много. Лучше к Иладару, он наш куратор, в конце-то концов.

— Как скажешь, — пожала плечами троллиха. — Слышал, мелкий? У нас завтра серьезная вылазка. Чур, ты на стреме.

Ставр серьезно кивнул, принимая задание.

— Что? — возмутилась тут я. — Мелкого надо оставить, мало ли. Он даже магией не владеет.

— Зато моя сестра немного владеет, — почему-то вспомнил о ней юноша. — Она так хотела с тобой познакомиться!

— Твоя сестра травница, если я не ошибаюсь. Ты что, и ее решил втянуть в эту странную историю? — не поверила я.

— Ну, она мне со слежкой помогала… — виновато признался парень.

— Так…

— Ну не злись ты, — толкнула меня в бок Сыч. — Крис и Шон славные ребята, почти вся Академия с ними знакома. Что такого, если есть желающие им помочь?

— Ты тоже кому-то рассказала?

— Марьяшке только.

— Ну молодец.

Понимая, что уже ничего не поделаю, я только устало спросила.

— Вы хоть понимаете, что это может плохо закончиться?

— Для Шона и Криса тоже, — очень тихо и твердо ответила Сыч. — Я своих не бросаю.

Судя по блаженной улыбке лысого продавца амулетов, тот был полностью с ней согласен.

— Как хотите, — нарочито сердито открестилась я, мысленно, конечно, станцевав зажигательный танец от радости, — если что, я вас предупреждала.

Да пусть улыбнется нам сама Тьма!

Глава 12. Взломщики

Солнце клонилось к закату, а воздух вокруг пропитался ароматом липы и сирени. В любое другое время я бы всей грудью вдыхала любимый запах и наслаждалась бы теплой погодой и спокойствием, что царила сегодня на самых опасных улицах нашего города. Агни шел рядом, то и дело задевая меня плечом. Со стороны, наверное, мы казались неспешно прогуливающимися возлюбленными, а вовсе не суровыми ночными патрульными.

— Ладно, напарница, — не выдержал столь затянувшееся молчание Агни, — рассказывай уже…

Я неуверенно покосилась на парня. Вообще мне он нравился: тактичный, надежный, терпеливый, не смеется надо мной и не спрашивает, откуда у меня такое стремление выучиться на боевого мага. Но Сыч, когда узнала, кто мой напарник, в восторг не пришла, а лишь поморщилась, бросив что-то вроде:

— А, это тот тип, что своего однокурсника покалечил?

— Покалечил? — крайне удивилась я.

Представить, что спокойный Агни может выйти из себя было сложно.

— Мутная история, — пожала плечами Сыч. — Говорят, что за девушку мстил. Светлый хотел его отчислить, но профессор Иладар неожиданно встал на его защиту, пообещав, что исправит парня.

Исправит парня? Будто он вещь какая попорченная! Вполне в духе демона.

После того разговора с зеленой подругой всякий раз, когда я встречалась с напарником, мне хотелось задать ему кучу вопросов, но я себя сдерживала.

— Агни, послушай, а не мог бы ты меня на пару часиков прикрыть? Обещаю, что потом напишу отчет. Я быстро. Надеюсь…

Агни вопросительно приподнял бровь, тем самым напомнив мне Иладара. Вот кто точно по шее мне надает. Как он там сказал: «Делай, что хочешь, главное, не подходи близко». Хм, ну если так подумать, то близко к самому Бугаю я и не подойду.

— Куда ты намылилась, рыжая?

— Да так, дельце есть одно, — уклончиво ответила я.

— Сдается мне, оно как-то связано с пропажей братьев Ладенов? — задал риторический вопрос мой напарник. — Профессор еще вчера все рассказал.

— Как в воду глядишь, напарник.

— И я так понимаю, оно не совсем законное? — с какой-то грустью снова задал риторический вопрос Агни.

— Снова в точку! — мне даже стало вдруг стыдно.

— Мне говорили, что с тобой надо ухо востро держать, а я не верил, — признался вдруг парень.

— Это необходимые меры, — попыталась оправдаться я. — К тому же, здесь недалеко. Ты просто часик поброди один, а если что-то случится, то вызывай меня, я примчусь.

Напарник с досадой пнул ни в чем неповинный камень на дороге.

— А если что-то случится с тобой, как я это объяснять буду?!

— Да что там может случиться? Я же не одна буду.

— О, так вас целая шайка! Кому вредить будем?

— Да почему сразу вредить. Всего-то чужой замок вскрыть.

— Так вы домушники?! — не то восхитился, не то просто пребывал в шоке Агни.

— Да почему сразу домушники, — начала взрываться я. — Постой, что значит, будем? Ты-то куда собрался?

Этого мне только не хватало. Если Светлый грозился его отчислить, а Иладар прикрыл, вряд ли ему стоило вообще куда-либо соваться.

Видимо, сомнение на моем лице ему не понравилось. Глаза напарника нехорошо блеснули, он отошел на шаг назад и свел руки на груди.

— Я все думал, когда же ты спросишь. Валяй, Иша!

— Да постой ты, — я успокаивающе подняла ладони, не желая, чтобы образовавшаяся между нами симпатия развалилась из-за каких-то недопониманий. — Мне плевать, убил ты кого-то или покалечил, вот честно! Но если Светлый на тебя обозлился, это не шутки. Уж поверь, я сама по краю хожу. Не надо подставляться еще сильнее. Ты хороший парень, Агни, из тебя выйдет просто замечательный боевой маг, не хочу, чтобы тебя отчислили.

После столь длинного признания я тяжело вздохнула, а Агни попытался спрятать довольную улыбку.

— Если Снежанку не расколдуют, я сам переведусь.

— О ком ты…Девушка из лазарета? — до меня дошло далеко не сразу.

Какое-то время мы молчали, разглядывая ночное небо. Наконец Агни начал зло рассказывать.

— Я знал эту девушку еще с пеленок, но никогда не мог набраться смелости и признаться, что давно уже не смотрю на нее как друг. А тут вдруг узнаю, что у нее парень, который начал распускать руки. Естественно, не выдержал. Не знаю, что именно он хотел сделать тем заклинанием, но оно предназначалось мне. Снежанка влезла некстати… — парень еще раз зло пнул бедный камушек на дороге. — Вернуть ей голос пока не получается ни у кого. Да и за такую драку сразу грозит отчисление, но Светлый меня выслушал и просто отправил на время с глаз долой.

— А с тем парнем что? — тихо поинтересовалась я.

— Пара сломанных ребер и вывихнутая челюсть. Живет, что ему сделается. Его, естественно, тоже наказали.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Но по факту тот, кто заклинание наложил, тот может его и снять. Разве нет?

— Этот недоумок даже не помнит, что именно использовал.

— Ох, что ж за неуч.

— Точно.

Мы опять какое-то время помолчали. Я обдумывала ситуацию и вспоминала, нет ли у меня знакомых специалистов по заклинаниям, а напарник, видимо, поминал нехорошим словом того недоучку, потому как сжимал и разжимал кулаки.

— Знаешь, Иша, сегодня чересчур спокойная ночь, — нарушил он наконец тишину, — надо добавить в нее долю авантюризма. А если будешь возмущаться, воспользуюсь кристаллом связи и сдам тебя в Управление.

В общем, меня банально взяли шантажом. Никогда не умела ему противостоять.

Руки дрожали до такой степени, что я два раза уронила шпильку, которой только что пыталась вскрыть замок.

— Как странно, — шепотом заметила сестра Ставра, бойкая невысокая блондинка с веснушками на весь свой вздернутый нос. — Ваш профессор вроде преподает у боевых магов, а сам почему магию не использует? Ведь его жилище вскрыть — раз плюнуть.

Я хотела было возмутиться, что вообще-то вскрывать чужой замок дело нервное и вовсе не плевое, но была предельно сосредоточена на деле.

— Оборотни не обладают чистой силой, — в пол голоса заметил Агни, — у них совершенно другой дар. Они попросту сильны.

— Правда? — округлила глаза первокурсница. — А почему тогда я не знала…

— Может, потому что ты почти не учишься, а только над всеми экспериментируешь? — совершенно искренне заметил Ставр. — Даже я знаю, что оборотни не умеют колдовать, но способны различать магию.

— Твой брат всегда такой честный? — со смешком уточнила Сыч.

— Мой брат попросту дурачок, — грустно кивнула блондинка. — Только тогда я не понимаю, почему вы подозреваете Бугая.

— Потому что отсутствие силы не мешает им создавать артефакты, — пояснила я, вытирая пот со лба, — заговорить вещь, используя инструкцию, они вполне себе могут. Готово!

— Зачет, напарница! — восхищенно присвистнул Агни. — И никакой магии!

Мне-таки удалось открыть замок, совершенно его не повредив. Крис и Шон в этом были, конечно, лучшие, но их уроки не пропали даром.

Первым дверь толкнул Агни, остальные, особо не церемонясь, протопали за ним, я, прекрасно понимая, что пожалею о содеянном, вошла последняя.

— Итак, что ищем, Иша? — деловито осведомилась Сыч.

— Все, что может быть связано с нашими братьями, или просто странные вещи, которые в доме обычного преподавателя быть не должны… — неуверенно предположила я, оглядывая совершенно аскетичную обстановку жилища оборотня.

Две комнаты, маленькая кухня. Мебели по минимуму, а еще очень странно пахло, как в кабинете у некромантов. Что самое странное, не стояло никаких сигналок, я перепроверила десять раз. Мы с ребятами разделились: Агни и я остались в гостиной, Сыч отправилась на кухню, а блондинке по имени Мила и нашему юному торговцу талисманами досталась спальня. Агни поставил во дворе сигналку, которая должна была предупредить о любых движениях за пару метров, и мы дружно начали предельно аккуратно перерывать жилище опасного оборотня. Оставалось надеяться, что мазь, которую дала юная травница, поможет, и наш запах здесь не останется, а то я даже боюсь подумать, что будет, если Сэмюель узнает…

Через какое-то время выяснилось, что у всех нас совершенно разное понятие странных вещей.

Ставр принес нечто, напоминающее ночную вазу, и заявил, что это очень подозрительный предмет.

Сыч принесла мешочек с лекарственными травами и предложила отнести их на проверку к нормальным травникам, так как юной первокурснице она не доверяет.

Юная первокурсница обиделась и сказала, что свою находку показывать не будет.

Агни не понравился набор стеклянных шариков, который нашелся в книжном шкафу, а мне не понравился сам книжный шкаф, потому что там нашлись книги и по темной магии. Зачем, сказывается, такое профессору? Но все понимали, что зацепиться тут не за что. Краденных книг не было, артефактов и спрятанных в шкафу зомби тоже. Все дружно уставились на блондинку.

— Она пошутила, — кинула я в сторону троллихи, — покажи свою находку, Мила.

Блондинке такой интерес польстил и вскоре она сдалась.

— Так и быть, пойдемте, что-то покажу…

Отвела нас в спальню профессора и показала…

Изумленное молчание надолго повисло в воздухе.

— Мне показалось это странным, — будто оправдывалась Мила, — на первый взгляд, обычное дело, у нас у всех разная вера, но Бугай профессор все-таки…

Иконка с изображением бога смерти стояла на подоконнике, как и прогоревшая свеча. Но не это привлекло мое внимание, а сам подсвечник.

— Что это, Агни? — шепотом, будто боясь, что сейчас это исчезнет, спросила я, аккуратно подхватывая дрожащими пальцами темный волосок.

— Волосы? — удивленно подтвердил мое видение напарник.

— Волосы, — согласилась Сыч. — Он сжигал здесь волосы, что за странность?

— Не странность, — подал голос Ставр, — так принято у темноверующих. Это обряд.

А я все смотрела на темный волосок и не могла успокоиться, вспоминая теорию по религооведении, что нам давали на первом курсе. Вообще с религией в нашем мире было все достаточно сложно. Всевышнего Бога почитали практически все, но никому не мешало молиться в той же святой роще, например, где росли священные деревья или поклоняться нечисти, совершая разные обряды и занимаясь жервоприношениями. В меру разумного, конечно. Кролики там, хомячки, сжигание волос и еще другие странности. Сама я о Всевышнем вспоминала только перед экзамеными.

— Это не его, — наконец, озвучила я свои подозрения, — по цвету не подходят.

— Зато кое-кому очень подходят, — прошептала Сыч.

Все пятеро дружно замолчали, задумавшись. Ставр достал из своих закромов мешочек и аккуратно собрал в него все оставшиеся волоски.

— Зачем гадать, — пробурчал малец, — колдуны вы или кто?

Действительно.

— Есть одно заклинание, — вздохнула я.

— Есть, — согласился Агни. — Только ты одна не справишься.

— И без травницы не обойтись, — поддакнула Мила.

— Да и на стреме кто-то должен стоять, — заявила Сыч.

— Ну а как же мои амулеты для защиты? — возмутился Ставр. — Я захвачу!

Не успели мы один взлом завершить, как уже подписались на нечто снова не вполне законное. Демон меня точно убьет. Если узнает.

Глава 13. Да отзовись ты, друг

— Ноги! — в который раз напомнил Иладар, подсекая мою лодыжку ботинком.

— Да что не так с моими ногами? — в который раз не выдержала я, отчаянно зевая и мечтая уже, чтобы поскорее все закончилось.

— Шире! — рыкнул недовольно демон. — Чего ты вся скрючилась? Спину прямо, живот втяни!

Для наглядности даже ткнул в него пальцем, что практически меня оскорбило. Было бы что втягивать, вот ей-Богу!

— От тебя никакого толку, — досадно махнул на меня рукой демон, усаживаясь на парту и скрещивая руки на груди.

— Извините, что не оправдала ваших ожиданий, — устало отмахнулась я. — Хотел избавиться от метки за неделю?

— Хотел хоть какой-нибудь отдачи, — спокойно поправил Иладар, — а вместо этого вижу замученную бледную студентку, неспособную колдовать и учиться.

От обличительного профессорского тона стало стыдно, но знал бы он, как я мучаюсь и действительно почти не сплю. Впрочем, лучше ему не знать, как вчера ночью мы взламывали чужой дом, а потом проникли в школьную библиотеку и часа три искали нужное заклинание. Старое, как мир, но редко используемое.

Знал бы он, что и сегодня, как только наступит ночь, мы снова будем бродить по Академии в поисках пустого кабинета, чтобы завершить дело и пролить хоть какой-то свет на пропажу Шона и Криса

Может, после всего я, наконец, спокойно засну?

— Как прошла встреча? — тихо поинтересовалась я, желая поскорее покинуть раздраженного Иладара и не выдать себя ненароком.

— Хуже, чем я мог себе представить, — признался профессор, внимательно всматриваясь в мое лицо, будто умея читать мысли. — Ты не хочешь мне ничего рассказывать?

— Хочу, — кивнула я, мысленно делая зарубку, что надо все-таки сходить на консультацию по поводу этих выходцев из тьмы, — давай в другой раз позанимаемся подольше, а сегодня ты меня отпустишь?

Не то, чтобы я ждала согласия, скорее для вежливости спросила, а сама собралась драпать, но мне не дали.

Крепкая мужская ладонь с поразительно красивыми длинными пальцами держала мое запястье почти нежно, но одновременно жестко.

А этот взгляд… Будто он наперед знал все мои прегрешения и пытался предостеречь от них.

— Доверься мне, Иша.

Шрам на щеке стал ещё тоньше и незаметнее, а улыбка… Будь я еще на первом курсе, то сдалась бы и все выложила подчистую.

Сложно устоять перед чарами самого исчадия ада.

Я поднялась на цыпочки, глубоко вдохнула знакомый аромат корицы и ванили, и выдохнула в его губы.

— Так нечестно, Иладар.

На шее профессора нервно дернулся кадык. Демон криво усмехнулся и устало вздохнул, потом отпустил мою руку и отошел на безопасное расстояние.

— Ты все-таки странная девушка, — вынес он, наконец, свой вердикт. —

— Постарайся никуда не вляпаться

— Постараюсь.

— И выспись уже.

— Высплюсь.

— Ах да, кстати. Чуть не забыл! — демон вдруг начал хлопать себя по мантии. — Держи.

Все еще хмурясь, он протягивал мне мою зачетную книжку.

— Ты шутишь? — не поверила я, еле сдерживаясь, чтобы ее не сцапать.

— Хотел бы, но мне в этом мире больше нравится, — кисло пробурчал профессор. — Берешь или как? Пришлось надавить на этого Сэмюеля. Впервые в жизни попался такой упрямый оборотень, скажу. Все, мне пора. Не реви.

Дрожащими пальцами и со слезами в глазах я прижала книжку к своей груди. Все еще не верилось, что я официально числюсь на четвертом курсе. Пока я так стояла, демон растворился в воздухе, побоявшись, видимо, моих слез радости. Даже поблагодарить не успела. Эх. И стыдно вдруг сразу стало…

— Мне кажется, или нас стало немного больше? — нервно задала я риторический вопрос, когда увидела шмыгающую носом Марьяшу и безмолвную травницу из Управления, прятавшуюся за спиной у Агни.

— Ну не злись, — приобняла меня за плечи троллиха, — здесь все, кто хочет помочь.

— Да? А почему тогда Светлого не позвали? Уж он бы не отказался!

— Да перестань, напарница, — миролюбиво поднял руки Агни, — Снежана здесь на всякий случай, вдруг кто пострадает, а она талантливая и молчаливая.

Снежане бы обидеться на последнее, но она лишь согласно кивнула. На моего напарника она смотрела с явной теплотой и нежностью. Кто знает, может, эта ситуация с заклинанием сыграла им двоим на руку.

— А я покушать принесла, — не зная, что сказать в свое оправдание, заявила Марьяша, — мне Ставр случайно проболтался, не могла же я в стороне остаться, когда эти шалопаи куда-то пропали!

— Ох, — только и вздохнула я, махнула на них рукой и, напоследок оглянувшись (вдруг все-таки еще кто-нибудь придет), первая распахнула двери ночной Академии.

Дядечка-вахтер, как вы понимаете, спал. Хоть что-то остается без изменений в этом мире.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Предлагаю все-таки в тренировочный зал, — вспомнил былой спор Агни, — там места больше.

— А я говорю, что там самое неподходящее место, — вклинилась юная первокурсница, — если испортим пол, то как будем отвечать?

— Ты за это дело реально отвечать собралась? — удивилась Сыч. — Я надеюсь, что мы уйдем отсюда так же незаметно, как и пришли.

Снежана, Ставр и Марьяша хранили молчание. И если первая делала это по физиологическим причинам, то остальные, видимо, чувствовали себя крайне неловко в незнакомом месте.

— Сюда, — заявила я, толкая знакомую дверь и на этом прерывая все споры. Именно в этом кабинете я когда-то вызвала демона. Он показался мне наиболее удачным. И, на этот раз, даже открытым.

— Им пользуются некроманты, — испуганно прошептала Мила. — Поговаривают, что по ночам здесь бродят души вызванных нами когда-то…

— Бред! — фыркнула Сыч. — Это вампирюга Экз рассказывает сказки первокурсникам, чтобы они по ночам не болтались где ни попадя.

— Но здесь правда иногда кто-то воет…

— Ты хочешь пойти поискать новый пустой и заброшенный кабинет, идеально подходящий для не совсем законного заклинания? — грозно переспросила ее троллиха. — Что ж, ты иди поищи, а мы пока без тебя начнем.

Первокурсница тут же надулась, мне даже стало за нее обидно.

— Да ладно тебе, Сыч, должен же кто-то и в сказки верить, в волшебном мире живем как никак.

— Дева Козерог, можно я все-таки амулет достану? — то ли желая сестру успокоить, то ли себя, но Ставр выглядел настолько решительно, что мы все махнули рукой.

— Да доставай, чего уж тут.

— Почему за такое прозвище ты ему еще рога не наколдовала? — все еще продолжала ворчать чем-то недовольная моя зеленая подруга, но я лишь фыркнула. Уже как-то привычно стало, чего на блаженных обижаться.

— А мы, пожалуй, начнем? — предложил Агни, вопросительно выгнув бровь, и я кивнула.

Пентаграмму пришлось чертить мне, и она вышла просто идеальной.

— Шикарно, — кивнул мой напарник, — у тебя, Иша, талант.

Я еле удержалась, чтоб не проболтаться в своей частой практики.

В центр мы аккуратно положили мантии близнецов, за которыми утром я и троллиха ходили в их комнату. Сосед Шона и Криса ни в какую не хотел меня пускать, но, увидев Сыч, маячившую позади, как-то быстро сдулся и любезно разрешил порыться в чужих ящиках.

Сверху на мантии положили волоски, найденные в доме профессора Сэмюеля.

Затем, каждый, кто имел хоть какую-то магию, занял свое место в пентаграмме. Марьяша и Ставр остались просто наблюдать.

Заклинание договорились читать все вместе. Слова напоминали тарабарщину и были на древнем, его все учили еще на первом курсе, а кто-то знал с рождения. Если переводить, то получалось что-то вроде:

Да отзовись ты, друг, да приди во свет,

Да скажи, что жив, встретишь ты рассвет.

Да отзовись ты, друг, крикни, что ты рядом,

Протяни ладонь, встретимся мы взглядом…

Да отзовись ты, друг…

Заклинание так и называлось «Отзовись, друг», его применяли в поисках без вести пропавших. В нем использовалась кровь и чистая сила, да еще, пожалуй, сильное желание увидеть родное лицо, и я не понимаю, почему оно вычеркнуто из применяемых в школе. Ничему подобному нас в Академии не учили. Поговаривали, что это связано с давней историей, когда мать искала сына, да так и погибла в пентаграмме, отдав без остатка не только свою магию, но и жизненную силу. Но из книг его никто не удалил… Пять волшебников сидели в круге, резали себе ладони и звали. Кто-то безмолвно, как Снежана, которая вызвалась добровольно, кто-то нараспев, как Мила, которая даже не была с близнецами знакома, но просто согласилась помочь, потому что они были добры к ее брату, кто-то шепотом, как Сыч, кто-то громко и грозно, как Агни, как будто бы распевая гимн, а кто-то яростно и со слезами, как я…

Да отзовись ты, друг, да приди домой,

Сердце не на месте, будь же ты живой…

Да отзовись ты, друг…

Отзовитесь, Шон и Крис… Я очень вас прошу…

Пять волшебников, выпуская свою силу, надеялись, и, наконец, в кабинете что-то ощутимо начало меняться. Сначала замерцали свечи, откуда-то повеяло холодом, а потом…

— Всевышний, да неужели это Иша устроила шаманские песни, — прозвучал вдруг из центра пентаграммы до боли знакомый голос, и я, громко вскрикнув, едва не подскочила.

— Стой! — закричал на меня Агни, — как только встанешь со своего места, все исчезнет!

— Послушай рыжего, малышка, — поддакнул еще один знакомый голос, и сердце защемило от тоски и радости. Наконец-то я их увидела. Едва различимые дымчатые силуэты…

— Господи, — выдохнула Сыч, — как же вы паршиво выглядите, ребята.

— Не то слово, подруга, — грустно выдохнул Шон, кривовато усмехаясь разбитой губой. На миг показался все тот же балагур и подстрекатель, но потом он посерьезнел и настороженно поинтересовался: — Сколько у нас времени, Агни, верно? Не буду даже спрашивать, откуда вы все взялись, но рад, что сестренка не сдается.

— Где-то минут десять, — засомневался напарник, — Иша и я еще толком не восстановились после нашей последней смены, а троих для такого заклинания маловато, хорошо, что вообще дозвались.

— Смена? — удивился Крис. — Рыжая, ты что, в Управление устроилась?!

— Долгая история, — отмахнулась я, жадно вглядываясь в их изображения. — Лучше расскажите, где вас искать. Подробно, желательно.

Братья кисло переглянулись.

— Иша, проблема в том, что мы и сами не знаем, где находимся, — тяжело вздохнул Крис, — но есть и хорошая новость. Мы знаем, из-кого мы здесь.

— Из-за профессора Сэмюеля? — решила предположить Сыч, и братья снова переглянулись. На этот раз удивленно.

— Я так понимаю, вы там без дела не сидите? — уточнил Крис, улыбаясь во весь рот своими разбитыми губами. — Хотя это объясняет, как вы смогли с нами связаться. Ценно, ребята, но…

— Не все так просто, — подхватил Шон. — Заказчиком был вовсе не он.

— Что? — снова чуть не подскочила я. — А кто тогда?

— Другой оборотень, — признался друг, — мы пришли отдавать, а нас встречает уже Бугай. Да не один, а с подкреплением. Очнулись мы уже здесь. Заброшенный подвал, судя по всему.

— Состояние сильно плохое? — напряженно поинтересовался Агни.

— Жить будем, неизвестный даже приносит сюда еду, — отмахнулся Крис. — Пугает другое… Нам кто-то отрезал клок волос, пока мы были без сознания.

— Мы знаем, — кивнула Сыч. — Ваши волосы нашлись у Бугая. Они-то и навели на мысль до вас дозваться. Расскажите лучше про заказчика.

— Адрес запоминай…

Дымчатое изображение друга вдруг дернулось и начало таять…

— Быстрее, — поторопил Агни.

Услышав адрес, мы с напарником переглянулись. Видимо, это все-таки судьба, не иначе.

— Иша, — позвал вдруг Шон, его уже почти не было видно, — прости.

— Дураки, — отмахнулась я, — не сейчас…

— Потом может быт поздно, — не согласился Крис. — Мы еще живы, но это пока. Остерегайся Бугая, расскажите, кому следует, но не лезьте в это дело. Не втягивайте мелких, — он кивнул на Ставра, сидевшего с раскрытым ртом.

— Это опасно, Иша, — прошептал Шон, — те книги… Зря мы согласились.

Изображение снова дернулось, на этот раз остались едва различимые блики.

— Передай маме, что мы…

И все исчезло.

Свечи погасли в один миг.

Мы остались сидеть в полной темноте и оглушающей тишине.

Да отзовись ты, друг…

Следы заметали быстро и по-прежнему молча. Снежана ловко перевязала всем раны, а троллиха что-то буркнула под нос и следы пентаграммы испарились на глазах. Я бережно убрала мантии в свою сумку.

— Хотя бы они живы, — не обращаясь ни к кому конкретно, промолвила Сыч, и я первая шагнула за дверь.

— Рад это слышать, — осведомил нас всех знакомый голос, и я тут же уперлась носом в крепкую мужскую грудь.

Приехали, однако. Знакомый запах корицы в этот раз совсем не порадовал.

Глава 14. Разбор полетов

В маленьком кабинете профессора Иладара было на редкость людно и тихо. Наш куратор с самым задумчивым выражением лица выстукивал на столешнице какую-то незамысловатую мелодию, а все присутствующие, в том числе и я, смиренно ждали заслуженного наказания. Вообще, я как-то видела его злым: вздувшиеся вены на шее, потемневшие глаза, когти на руках. Красивый и устрашающий демон, картина, которая так сразу и не забудется. На этот раз все было по-другому: уставший взгляд исподлобья и короткие холодные приказы. На меня он даже не посмотрел ни разу.

— Рассказывайте, — коротко бросил он в нашу сторону, когда мы все кое-как расселись.

Агни, как истинный джентльмен, взял слово на себя. Мне даже поддакивать не пришлось.

— Я правильно понимаю, что вы, несмотря на то, что являетесь дежурным стражем, помогли взломать чужое жилище?

Мне хотелось было защитить рыжего, но напарник, будто что-то почувствовав, еле заметно качнул головой, давая понять, что лезть не стоит.

— Вы все верно поняли.

В сердце что-то болезненно екнуло. Мне-то он ничего не сделает, а Агни и Снежану уволить может… Может, мне опять заплакать?

— Дальше, — потребовал Иладар, не став комментировать наше преступление.

Дальше, так дальше. Агни рассказал все. Можно было вздохнуть с чистой совестью, но на меня неожиданно напал страх.

Когда напарник закончил, мне показалось, что у моего демона задергалось веко.

Он выдержал где-то минуту. Самую долгую в моей жизни. Звенящую и напряженную.

— Черт! — наконец, поддавшись бессильной ярости, профессор пнул ни в чем не повинный стол.

Все явственно вздрогнули, выдохнули и приготовились слушать.

— Ребята! — массируя свои виски, почти простонал Иладар. — Вы же сами себя загнали в ловушку! Ладно они, желторотики, — куратор досадно махнул рукой в сторону женской половины, — но ты-то как в это ввязался, Агни?

Рыжий покаянно опустил голову. К сожалению, не все присутствующие догоняли.

— Да что не так? — громким шепотом поинтересовалась Марьяна, толкая локтем Милану.

— Наверное, потому что мы незаконно проникли в чужой дом? — весьма неуверенно проговорила начинающая травница.

— Наверное?! — не поверил своим ушам Иладар.

— Да какая разница-то? — снова не поняла подавальщица. — Ясно же как пить дать, что Бугай ваш виноват, так забирайте его под белы рученьки, или что там у оборотней.

Увы и ах, если бы все было так просто.

— Все улики, добытые незаконным путем, не имеют ценности, — железным тоном преподавателя отчеканил куратор.

— А кто докажет, что это было незаконно? — философски пожала плечами Сыч.

— То есть, профессор Сэмюель вас в гости пригласил? — съехидничал Иладар.

— Да у нас просто вопросы по учебе появились, — быстро сориентировалась троллиха, — мимо шли, дай, думаем, зайдем к любимому преподавателю на чай с печеньками.

— В пять утра, — невесть зачем поддакнула я, тут же получив за это уничтожительные взгляды от собратьев по несчастью.

— Иша малость заучилась, время было всего ничего, светало уже давно.

— Ага, — воодушевленно подхватила Милана, — там еще и не заперто оказалось.

— Очень даже заперто, — пробурчала я под нос, и мне показалось, что на миг губы Иладара тронула легкая улыбка. Неужели его это забавляет?

— Так вот, мы испугались, что с профессором что-то случилось… и в дом вошли без приглашения, — тут уже встрял Ставр. — А дальше…

Сказочники запнулись и начали оживленно переглядываться.

— Что же было дальше? — заинтересованно приподнял бровь демон. — Вы случайно перерыли весь дом и нашли ритуальную чащу с подозрительными волосками? Случайно решили использовать незаконное заклинание и выяснили, что они принадлежат пропавшим студентам? Так?

— Именно! — обрадовался Ставр и радостно улыбнулся, но, заметив, как кисло посмотрел на него демон, тут же сник.

— Не прокатит? — с последней надеждой спросила первокурсница.

— Нет, — честно признал очевидное профессор, — слишком много нестыковок.

— А если вы, как человек ученый, придумаете свою историю и все нестыковки сгладите? — мне бы молчать в сторонке и внимание не привлекать, но захотелось внести свою лепту.

В кабинете снова повисло напряженное молчание. Нам всем показалось, что Иладар просто обдумывает мое интересное предложение, но оказалось, что он просто не мог поверить в неслыханную наглость.

— Я правильно вас услышал, студентка Карен, вы предлагаете управляющему Ночному стражу соврать насчет улик???!!!

От столько громкого шипения все попятились.

— Да почему сразу соврать? — растерянно протянула я, отодвигаясь на безопасное расстояние. — Просто слегка опустить факты.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вон, — неожиданно простонал добитый демон.

— Но как же…

— Пошли все вон, я сказал!

— Но, профессор…

— Вон! — четко и громко указал нам на дверь Иладар. — Только, вот еще что, Агни, запротоколируй мне весь сеанс. Все до мельчайших подробностей, включая то, как выглядели братья. Занеси мне его утром, а сейчас вместе со студенткой Агрхрнесыч, — тут все мы посмотрели на него с глубоким уважением, ибо запомнить имя троллихи мог не всякий, — отведи, пожалуйста, Милану до ее комнаты, а Снежану, Марьяну и Ставра по домам. Воспользуйся кристаллами.

— Хорошо, профессор, — не стал спорить рыжий и, как мне показалось, вздохнул даже с облегчением. — А что с Ишей?

— Со студенткой Карен, — Иладар соизволил-таки посмотреть на меня, — я хочу поговорить лично. Свободны.

— Да что опять я-то? Все вон, значит, и я вон.

— Но… — на лице Сыч отразилось сомнение.

— Как я вас накажу?

— Эмм…

— О, не переживайте, завтра все узнаете, — впервые за ночь демон улыбнулся. Очень коварно и довольно. А затем уже с нажимом произнес еще раз: — Свободны, народ.

Судя по вытянувшимся лицам, ребята до его слов переживали гораздо меньше, чем после, но прекословить не осмелились. Бросая на меня сочувственные взгляды, все поспешно покинули маленький кабинет.

Мы остались вдвоем.

— Предатели, — бросила я им вслед, избегая смотреть на измученного профессора. — Как на преступление идти, так все вместе, а как отвечать…

— Заткнись, пожалуйста, — одновременно грубо и вежливо попросил демон.

Я благоразумно решила воспользоваться советом.

Но то, что последовало дальше, заставило меня подскочить и практически взвизгнуть.

— Ппрофессор, что вы делаете? — заикающимся голосом спросила я, наблюдая за тем, как Иладар сначала снял с себя галстук, потом пиджак и вот он уже расстегивает рубаху. Причем, вид у него был крайне решительный и устрашающий.

— Стой на месте, рыжая заноза. Стой и смотри. Пусть тебе уже станет стыдно.

С этими словами он стянул с себя рубашку, оставшись голым по пояс.

— Боги, — только и простонала я, ибо картина, представшая перед глазами, была на редкость пугающей.

Если раньше у Иладара только на запястье красовалась уменьшенная пентаграмма, то сейчас такие татуировки покрывали всю его руку. Очень крепкую, к слову, красивую руку. Мало того, они уже спокойно разместились на плече и грозились перейти на ключицу. Я перевела взгляд на стройный торс и почувствовала, как вспыхнули щеки.

— Больно? — осторожно провела пальцем по горячей коже, чтобы хоть как-то скрыть неловкость. — Мне жаль, правда. Очень.

— Кто бы сомневался, — фыркнул демон, небрежно отстраняя мою ладонь. — Я сказал смотреть, но не трогать.

— Прости, — снова покаялась я. — Когда они появились?

— Вчера утром. В пять проснулся от того, что руку будто плавят, — сухо пояснил Иладар, снова облачаясь в рубашку. — По всей видимости, именно тогда вы взламывали дом Бугая.

— Это значит…?

— Что ты глупая девчонка, Иша.

— Это я уже не раз слышала, но сей факт не объясняет их появление, — отмахнулась я.

— Зато сей факт поясняет, что ты была в опасности, а значит, я не справляюсь со своим заданием, — Иладар выдохся, это было видно. Даже демонам нужен был отдых. — Ты вызвала демона-хранителя, Иша… Ты вызвала, я откликнулся. Почему ты все время что-то проворачиваешь за моей спиной? Тьма предупредила один раз, второй, на третий за мной придут.

Я сглотнула.

— Я больше никогда не…

— Конечно, не, — перебил меня профессор. — Скажи, что они на самом деле значат для тебя? Тайная любовь к кому-то из братьев? Почему ты так рискуешь?

Я вздохнула. Ждала этого вопроса уже давно, но так и не поняла, как толком ответить. Любовь, конечно, была, но скорее братская. Просто они оказались первыми, кто предложил свою помощь.

В первую же сессию я поняла, что справляюсь. Тест по общей магии, анатомии и основам целительства я сдала с легкостью, а вот на практике пришлось попотеть. Помню, как смотрела на каменную стену, через которую мне надо было перелезть, и тяжко вздыхала. С моим ростом без левитации было не обойтись, а таких заклинаний мы еще даже не начинали изучать. За стеной первокурсников ждал лес, в котором нужно было отыскать маленького лешего и попросить показать нужную дорогу. Кто выйдет, тот и получит зачет.

Лес и леший меня не пугали, а вот стена… Я не могла зацепиться даже за первый выступ. Первые две попытки закончились позорным падением на мягкое место, а на третью меня кто-то подхватил у самой земли. С опаской посмотрела на своего нежданного спасителя. Если это Кеам, то дела не очень, староста бесил с первого дня нашего знакомства. Но, слава Всевышнему, спасителем оказался один из братьев близнецов. Они часто сидели на последних рядах и все время смешили народ в аудиториях. Запомнить их было несложно. Парень держал меня на вытянутых руках и смотрел как на диковинку.

— Какая же ты крохотная, — не то восхитился, не то удивился он. Стало даже как-то неловко.

— Так это ты, кто с первого раза вызвала духа хранителя и сдала тест по общей магии? — второй брат обвинительно ткнул в меня пальцем.

— Допустим, — осторожно кивнула я, опасаясь, что меня все-таки уронят.

Но широкоплечий паренек с озорной улыбкой предельно аккуратно поставил меня на землю и подмигнул.

— Слушай, крошка, самой тебе явно не перелезть, может, договоримся?

С той поры так и повелось. Я решала им тесты, они помогали мне на полигоне. Заступались, когда прижимало, утешали, впутывали в разные авантюры. Благодаря близнецам я с голоду не умерла, в конце концов! Вскоре к нашей троице присоединилась Сыч, и нашу компанию избегали даже самые отпетые негодяи в школе.

Конечно, они многое для меня значили. Ради них стоило рисковать.

Все это, без утайки, я выложила демону. Он выслушал молча, но в конце неодобрительно покачал головой.

— Видимо, я был слишком добрым. Завтра занятие до обеда, не опаздывай. После него ты, вместе со своими дружками, отбываешь наказание. Вечером у тебя смена.

— Ты специально, да? Чтобы у меня не оставалось времени ни на что?

— Да, специально, — спокойно кивнул Иладар. — Так у тебя не останется времени на самовольство.

— Но а как же…

— Просто проваливай спать, Карен, я устал.

Свою помощь в перемещении он не предложил по понятным причинам, и я, растерянно помявшись у двери, грустно повздыхала, но все же решилась задать последний вопрос, очень уж меня мучавший.

— Я уйду, ты только скажи, тебе не больно?

Что-то странное загорелось вдруг в черных глазах. То ли удивление, то ли нежность, но сердце снова предательски екнуло. Пора уже капельки какие попить, что ли. Доведет меня этот демон, вот ей-Богу.

— Мне уже давно не больно, Карен. Уходи.

Голос прозвучал холодно и отчужденно. Поток воздуха подхватил меня под локти и выставил за порог. Дверь с громким стуком закрылась прямо за спиной, едва не прищемив растрепавшиеся волосы.

А я только хотела было предложить ему свой гениальный план. Ладно, подожду до завтра. Он же отходчивый демон! Наверное… Очень хочется верить.

Глава 15. Выходцы из тьмы.

— Простите, ребята, — покаялась я и оглушительно чихнула, взмахивая руками. Стремянка подо мной опасно пошатнулась, а книжка, которую я протирала от пыли, сделав красивый пируэт в воздухе, свалилась прямо на макушку Агни.

Напарник посмотрел на меня крайне обиженно, а остальные зафыркали, старательно сдерживая смех.

— Все-таки он красавчик, — мечтательно вздохнула Мила, аккуратно заклеивая порванные страницы. — Немного пугающий и мстительный, но красавчик.

— Наш куратор-то? — уточнила Сыч. — Не знаю, я в людской красоте мало смыслю. По мне так на выходца из тьмы похож, уж больно хитрый и злющий бывает.

На какое-то время я почувствовала, что не дышу.

— Скажешь тоже, — отмахнулась Марьяна, сортируя старые фолианты, — у демонов морды страхолюдные, а у вашего личико смазливое.

— А ты откуда знаешь? — с подозрением спросил Агни, составляя по алфавиту уже отсортированное.

— Так на картинке видела, — пожала плечами подавальщица, и я с облегчением выдохнула.

Нет, пора уже сходить на консультацию. Есть у меня на примете двое. К тетке Авдотье ехать далековато, а вот до местного профессора можно и дойти.

— Почему именно библиотека? — на этот раз чихнула Сыч. — Ненавижу книжную пыль.

— Для него же не секрет, что именно близнецы влезли в запретную библиотеку, — философски пожал плечами Агни, — а Мила уже сказала, что наш ночной страж крайне мстительный человек.

— Близнецы и наша красавица, — недовольно пробубнила троллиха, зыркая на меня своими синими глазами.

Внешность подруги всегда вызывала странные чувства у окружающих, но лично мне она казалось самым красивым троллем из всех, что я когда-либо видела. Густые черные волосы и ярко-синие глаза добавляли особого очарования и… женственности, что ли.

— Есть за мной грешок, — покаялась я, запоздало ухватившись за мысль, что так и не получила своих денег за эту кражу. — Только вот ладно мы, ученики Академии, а при чем тут Ставр, Марьяна и Снежана?

Последняя послала мне милую улыбку и молча продолжила аккуратно перебирать толстые учебники.

— За компанию, — пожала плечами Марьяна, судя по всему, не особо расстраиваясь. — Мы просто под раздачу попали, так не бросать же вас. Лишь бы до вечера управиться, а то у меня смена.

— Ни у кого нет предположений, где их держат? — спросил притихший Ставр.

Все грустно вздохнули. Предположений и догадок у меня не было, но желание обыскать каждый погреб в чужом жилье появилось. Еще возникла бредовая идея, которую я упрямо (только мысленно) называла гениальным планом. Я хотела поведать о нем в деталях Иладару, но сегодня на занятие он вел себя крайне отчужденно, давая понять, что не готов идти на мировую. Разве что ядом не брызгал. Может, ребятам рассказать?

— Короче, я тут кое-что придумала.

— Не нравится мне это, — тут же заявила Марьяна.

— Ты даже не послушала! — праведно возмутилась я.

— А я с ней согласен, — хмуро подхватил Агни, — мне это уже заранее не нравится.

— Но как же так, ребята? — расстроенно вопрошала я, глядя на всех сверху вниз. — Ведь дело надо продолжать!

— То есть, вы хотите еще одну неделю отрабатывать, я правильно понимаю? — холодно осведомился незаметно вошедший Иладар. — Вот только, боюсь, что в следующий раз ваша промашка не обойдется обычной уборкой в библиотеке.

Народ сразу же изобразил бурную деятельность, а я, прикусив язык, обеими руками вцепилась в стремянку, стараясь унять дрожащие колени. Вот почему он всегда так тихо и незаметно подкрадывается?

Не дождавшись ответа, профессор, удовлетворительно кивнув, милостиво махнул рукой.

— На сегодня все свободны, завтра продолжаете.

И, конечно же, комната опустела за считанные секунды, и только одна я продолжала как истукан стоять на этой дурацкой стремянке.

— Предатели! — буркнула я в спину так называемым друзьям. Иладар фыркнул.

— Они вообще-то из-за тебя здесь, если ты не забыла.

— Они здесь по собственной милости, — возразила я, — никто их за собой силой не тащил!

— Где твоя благодарность за столь привлекательную преданность?

— Я ее вычихала! — вконец разозлилась я несправедливым упрекам и тут же оглушительно чихнула, при этом весьма неуклюже взмахивая руками. Стремянка, видимо, тоже решила, что я неуклюжая, и подстроила подлянку, закачавшись самым наглым образом. Я не свернула себе шею только благодаря ловкости и быстроте демона, но гордость пострадала знатно.

— Воительница, — почти нежно, со смешком выдохнул Дар, удерживая меня за талию. — Вас же на втором курсе левитации учили…

— Я растерялась.

— Ну-ну, — профессор скривил губы и молча отошел, будто один мой растерянный вид омрачал его и без того тяжелые будни.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я справлюсь, просто выслушайте! План может сработать!

— Это уже ребячество, Иша, — только и покачал он головой, стремительно приближаясь к двери. — Оставь это дело нам, а твоя задача учиться и избавить мое тело от ненужных татуировок. Выспись перед сменой.

И он ушел, оставив меня одну в окружении старых, заброшенных фолиантов. Вот же мститель! Наверняка, этими книгами уже сто лет как никто не пользовался! Ладно, обидеться на весь мир я всегда успею, а сейчас пора мне уже найти того старого мудреца.

Рука неуверенно зависла в воздухе, когда я остановилась у маленькой, неприметной двери. С чего я вообще взяла, что он на месте. Пар ни у кого нет, может, уехал куда.

— Ну чего замерла, толкай, — прокашляли за моей спиной, и я, вздрогнув, резко обернулась.

Признаться честно, я давно его не видела. Без необходимости о нем вспоминаешь крайне редко, уж такова его природа. Да и вел он всего один предмет на втором курсе. Замечательный предмет, к слову, очень упрощающий жизнь. Бытовая магия называется.

— Здравствуйте, профессор Лука.

— И тебе здравствуй, Ишаана.

Маленький, сухонький, серый и неприметный. Настоящий домовик, одним словом. Величайший сказочник и просто старый мудрец. К нему нередко обращались за советом, да и просто приходили, когда нужда заставляла.

— Вы меня помните? — крайне удивилась я.

— Я всех помню, — серые глаза из-под густых бровей смотрели на меня с озорством и лукавством. — Проходи уже, не отбивай порог ногами.

В кабинете по-прежнему было слишком чисто, тепло и уютно. Будто в дом зашел к кому-то очень гостеприимному. Даже на столе, между аккуратными стопками книг, на белой кружевной салфетке стояла маленькая вазочка с конфетками. В углу призывно свистел самовар.

Профессор, не спрашивая согласия, ловко налил кипятка в две чашки и приглашающе махнул в сторону свободного стула. Чувствуя, как бурчит в желудке, я неловко поставила перед ним корзинку с крынкой свежего молока и двумя ароматными булочками. Спасибо Марьяне за столь ценный дар.

— Уважила, спасибо, — довольно кивнул домовик, принимая угощение. — А теперь спрашивай. Что тебя интересует?

Задавая свой вопрос, я ожидала увидеть разную реакцию. От банального удивления до настороженности. Но профессор Лука продолжал спокойно пить малиновый чай и крутить в руках булочку.

— Выходцы из тьмы, значит, — наконец, глубокомысленно изрек он, — интересная тема для разговора, однако. Что тебе вообще о них известно?

— То, что и всем. Старые сказки, легенды, слухи. Нам мало говорят о той стороне.

— Потому что хотят уберечь особо любопытных, — согласился домовик, — совершенно не понимая, что еще больше подстегивают некоторых неугомонных.

При этих словах я закашлялась. Лука продолжил как ни в чем не бывало.

— Я уже много лет предлагал ввести хоть один урок на эту тему, но нет, даже умный Светлый уперся. Знаешь, Карен, в тьме нет ничего плохого. Она просто существует.

— Тогда почему демонам запрещено приходить в наш мир?

— Потому что людям запрещено приходить в их. Таков порядок. Таков закон, составленный и закрепленный кровью много веков назад. Есть наш мир, а есть тьма. Никто не воюет друг с другом, но и не сотрудничает. Но это не значит, что не бывают особые случаи.

— Особые случаи? — я буквально затаила дыхание.

— Видишь ли, демоны сильнее даже самого одаренного волшебника. Сила, неуязвимость, долголетие. Испокон веков люди завидовали им и стремились использовать в своих целях. Так появились древние ритуалы. Стоило попасться один раз одному…

— Попадутся и другие…

— Да, пока наши маги не выдвинули строгий запрет на низкие приемы. Книги по ритуалам были изъяты. Знаю, что в нашей библиотеке была одна такая книжонка, но и ее украли не так давно.

Холодок пробежал по моей спине.

— А что бывает с участниками ритуала?

— Если демон выполняет озвученную просьбу, а человек отдает свою плату, все заканчивается мирно. Вопрос лишь в том, что эта за просьба и что это за плата. Чаще всего все заканчивалось печально. Тот, кто придумывал ритуалы, не думал о последствиях.

— Почему появился такой термин — выходцы из тьмы? Разве кто-то может покинуть ее добровольно?

— Ты задаешь хорошие вопросы, — то ли похвалил, то ли упрекнул меня домовик. — Демону нет нужды уходить из своего мира, на это должны быть действительно веские причины. Чтобы много лет жить среди людей, скрывать свою сущность, выдавать себя за одного из нас, служить им, платя таким образом за столь странную жизнь… Не смею даже предположить, что могло произойти. Может, там скрывается разочарование в своих собратьях, а может, что-то еще. Остается лишь догадываться.

На какой-то миг мне показалось, что он прекрасно осознает, о ком говорит. Но Лука по-прежнему пил свой чай и уже не смотрел на меня, пребывая в глубокой задумчивости. Может, я просто мнительная.

— Профессор, последний вопрос… Если такой демон, что добровольно покинул тьму, попадется в ловушку человека…

— Его заберут обратно, если просьба будет не исполнена.

Голос старика прозвучал ровно и спокойно, но брови сдвинулись на переносице.

— Карен, лучше бы такого не было, конечно.

То ли предупреждение, то ли снова упрек.

К сожалению, такое уже случилось.

— Спасибо, профессор, я, пожалуй, пойду.

В смешанных чувствах я покидала уютный кабинет.

— Знаешь, что самое забавное? — моя рука замерла возле ручки двери. — Недавно ко мне заходил в гости профессор Иладар. Тема для разговора у него была схожа с твоей.

Я все-таки смогла к нему развернуться. Серые глаза снова смотрели с лукавством.

— Будь осторожнее, девочка. Передавай привет бабушке Авдотье, очень уж знатные у нее пироги.

Было что-то завораживающее в этих звездах и в этой ночной тишине. Что-то такое, из-за чего я не могла оторвать глаз от неба.

— Как думаешь, Агни, сегодня смена пройдет без происшествий?

— Не знаю, — негромко откликнулся напарник, — а можно ли считать происшествием тот факт, что ты сейчас расквасишь себе нос?

Я наконец-то посмотрела под ноги. Никогда не отличалась ловкостью. Агни с тяжелым вздохом поддержал меня за локоть.

— Ладно, — протянул он, смешно морща нос, — видимо, судьба у меня такая. Надо у Ставра талисман какой попросить, что ли.

— Какой талисман? — не поняла я.

— От рыжих заноз защищающий, как думаешь, есть такой?

— Не смешно, — фыркнула я, ни капельки не обидевшись. — Сам-то тоже рыжий!

— В этом и заключается основная проблема. Думаешь, почему Иладар нас в пару поставил? Ладно уже, рассказывай, что за план там такой мудреный.

Я впервые задумалась над тем, что почти ничего не знаю о своем напарнике. Ведь правда, его в такую смену поставили в качестве наказания. Чем же он провинился, интересно?

— Не спрашивай, — предупредил рыжий.

— О чем? — невинно поинтересовалась я.

— У тебя на лице все написано. Не кайся и ни о чем не спрашивай. Лучше просто расскажи о плане, пока я не передумал.

Целый день меня буквально разрывало, так хотелось поделиться, а сейчас…я неуверенно посмотрела на слишком серьезного парня, боясь увидеть на его лице насмешку. Но его взгляд был сосредоточенным и хмурым, поза говорила об ожидании. И я рассказала. Не бог весть какой план, конечно, зато реалистичный. Вот только Иладар взбесится. Если узнает.

— Ну, так что скажешь? — толкнула я в бок застывшего напарника.

Он открыл было рот, чтобы высказаться, как вдруг ночную улицу огласил громогласный кошачий рев. Очень знакомый, кстати.

Мы неуверенно переглянулись.

— Кажется, опять там же, — не смело предположила я, но Агни кивнул, переходя на бег.

Вот тебе и спокойная ночка, может, правда попросить талисманов побольше. Милана сказала, что у Ставра действительно талант, он умеет нашептывать нужные слова. Набрав скорость, я не сразу поняла, почему напарник вдруг остановился. И со всего разбега врезалась ему в спину.

На этот раз сумеречные кошки не спешили нападать. Они образовали круг, жались к друг дружке и жалобно мяукали, будто жалея о содеянном. Но о чем конкретно?

— Не подходи, — глухо проговорил Агни, неожиданно хватая меня за плечи и разворачивая в сторону. — Не смей смотреть туда. Просто отойди подальше и вызывай подмогу.

— Что происходит, напарник? — совершенно не поняла я, сбитая с толку.

— Я сказал — не смотри туда.

Но тут одна из кошек начала скулить совсем жалобно и заскребла лапами свою шею, пытаясь снять уже знакомый ошейник. Каким-то шестым чувством я поняла, что сейчас произойдет. Поняла и решительно обняла напарника за плечи, накрывая нас прозрачным куполом.

Через пару секунд взвыли все кошки. Отчаянно заскребли лапами, сдирая ошейники вместе с шерстью и кожей, но это не помогло… Когда первая вспыхнула, словно факел, я зажмурила глаза и уткнулась в плечо Агни. Купол не пропускал огонь и запах, но такого зрелища я бы не вынесла. Они ведь всего лишь кошки, безобидные твари, которыми кто-то нещадно управляет. Которых кто-то заставил…И тут я увидела его. Вернее, до боли знакомую мантию, так хорошо сейчас освещаемую.

— Не смотри, Иша. Не надо, — как-то отчаянно попросил меня Агни, сжимая за плечи.

Когда все закончилось, купол растворился сам с собой.

Ноги стали как будто ватными. От запаха защипало в глазах. Я подошла настолько близко, насколько позволило мое самообладание. Зафиксировала в памяти русые локоны, усыпанные пеплом, обезображенное лицо, в котором так и не смогла распознать ни одну знакомую черточку, окровавленное тело, школьную мантию… Сапоги… Отметила, что убитый парень был довольно высок и хорошо сложен. И что он вполне мог сойти как за Криса, так и за Шона.

А потом меня вырвало.

Агни молча ухватил меня за талию и поволок куда-то в сторону, на ходу настраивая кристалл связи. Что происходило дальше, помнится как-то смутно.

— Это не он! — первое, что произнес Иладар, когда увидел меня в лазарете.

— Не кто конкретно? — безучастно поинтересовалась я, разглядывая белые стены. Всегда интересовало, почему они белые? И так ведь тоска безнадежная, хоть бы добавили яркости.

— Не Шон и не Крис, — демон растерянно присел на свободную койку.

— Я знаю, — по-прежнему безучастно откликнулась я.

Какое-то время мы сидели в тишине. Снежана с хозяйкой кабинета помчались на место преступления, а меня Агни спешно телепортировал сюда, дабы глаза не мозолила и местных не пугала.

— Да к чему все это? — Дар выразительно развел руками, то ли намекая на мой убийственный вид, то ли еще на что-то, одному ему известное.

— Но ведь это кто-то из студентов, верно?

Демон медленно кивнул.

— И кто бы это ни был, он сделал все, чтобы мы подумали именно о Шоне и Крисе. Форма уж больно знакомая. Вот только ее на них в день пропажи не было.

— Значит, мы теперь точно знаем, что о твоей помощи братьям ему неизвестно. Выше нос, Иша.

— И как это нам поможет? — огрызнулась я. — Ты передумал и разрешаешь мне лезть в это дело?

— По-прежнему не разрешаю, — отмахнулся вредный демон. — Даже на пару дней дам отдохнуть, чтобы ты здесь и в школе не появлялась.

— А как же занятия? — не на шутку испугалась я. — Вдруг тебя утащат в тьму!

— Типун тебе на язык! — дернулся Иладар. — Вот, полюбуйся.

И он снова начал оголять свои красивые предплечья, демонстрируя мне побледневшие татуировки маленьких пентаграмм.

— Они начали бледнеть, возможно, ты просто становишься сильнее.

— Возможно, скоро мы закончим…

— Надеюсь, — вздохнул демон так, что мне даже стало обидно. Если подумать, с моим появлением его жизнь стала намного насыщеннее. Мог бы радоваться, что скучать не приходится.

— Можно тебя кое о чем попросить?

Черные глаза внимательно просканировали мое лицо.

— Что ты хочешь, Иша?

Хочу, чтобы все действительно закончилось. Чтобы братья, наконец, вернулись. Чтобы я уже закончила школу. Чтобы уехала из этого города подальше…

— Перенеси меня, пожалуйста, в школу, — просто попросила я, сама поддаваясь навстречу уже знакомым объятьям.

— Хорошо.

Комната пребывала в таком же беспорядке, в котором я ее утром оставила. Демон тактично отвел глаза от разбросанного белья и бросил напоследок.

— Я буду держать тебя на прицеле, учти это. И как только мы выясним, кому принадлежит труп, думаю, Агни первым тебе все расскажет. Пока.

Ночью меня разбудил стук в дверь. Зевая и хмурясь, я долго снимала защиту, спросонья путаясь в заклинаниях. Убедившись, наконец, что за дверью свои, впустила незваных гостей. В и без того маленькой комнатушке тут же стало тесно.

Хмурый Агни возглавлял процессию, за ним возвышалась Сыч, которая тут же по-хозяйски зажгла пульсары и уселась на единственный стул. Сонная Милана плюхнулась на мою постель, а невесть откуда взявшийся Ставр постеснялся сделать и несколько шагов. Безмолвная Снежана привычно улыбнулась, сдержанно кивая. Не хватало только Марьяны… Стоило только о ней подумать, как дверь снова распахнулась. Уже без стука. Запахло вдруг жаренными пирожками с картошкой. Я сглотнула набежавшую слюну и внезапно поняла, что в последний раз ела рано утром.

— Голодные небось, — запричитала девушка, доставая еще и крынку молока. — Садитесь, голубчики.

Не то чтобы нам было удобно, но никто особо не жаловался. Пододвинули стол к кровати, уселись на нее.

— Я так понимаю, вы не просто так ночной пир решили устроить? — хватая первый теплый пирожок, я с наслаждением запихнула его в рот, посылая подавальщице благодарную улыбку.

— Нет, — признался Агни. — Я им все рассказал о твоем плане.

— Глупом, конечно, — тут же раскритиковала меня троллиха.

— И опасном, — подхватил Ставр.

— Но… на безрыбье, как говорится, — с умным видом протянула курносая первокурсница.

— Да ну вас, — отмахнулась я. — Сами тогда придумайте.

И, конечно же, каждый счел своим долгом внести свои корректировки и замечания. Спать в эту ночь так никто и не лег. Действовать решили через пару дней, когда я последнее дельце улажу…

Иладар проснулся среди ночи от того, что руку снова начало щипать. Нет, пентаграмма не вспыхнула пламенем и новые на теле не появились, но это щипание демона насторожило. Будто неугомонная рыжая заноза снова строит свои безумные планы… Ладно, решил профессор, приглядит за ней завтра. Может, ей просто что-то снится.

Глава 16. Тетушка Авдотья проклятые карты.

Я еще была совсем маленькой зеленой девчонкой, когда впервые попала сюда. Помню, ревела без конца и отчаянно размазывала сопли по щекам. За три года приют под дурацким названием «Светлое место» почти не изменился. Светлостью в нем и не пахло! Высокое скучное здание, стены которого с каждым годом становились все серее и серее. Разве что деревья вокруг по-прежнему благоухали и разрастались, да огородик и сад радовали глаз.

— Это она? — из-за густой ели выглянули любопытные круглые глаза.

— Да вроде… Рыжая ведь, — неуверенно ответил еще один звонкий голосок.

— Да ведьмы все рыжие, — недовольно протянул первый. — Точно эта повелительница? Где Савка бегает, надо у него спросить, он ведь ее видел!

Я лишь вздохнула, пряча улыбку. Удивительно, что этой истории уже более шести лет, а обо мне до сих пор здесь ходят легенды. Когда я еще была совсем зеленой девчонкой и во мне, наконец (немного поздновато, кстати), проснулись магические способности, я случайно сожгла старый амбар за садом. Воспитатели меня едва не прогнали за такую провинность, но тетушка Авдотья отстояла юную ведьму. Ребятня с тех пор прозвала меня повелительницей огня, хотя как раз-таки им я вообще с трудом повелевала.

— Да я это, я, — не стала больше мучать любопытную мелочь.

— Чем докажешь? — подбоченился тот, что повыше, с ясными голубыми глазами.

Хмыкнув, я красиво щелкнула пальцами и создала огромный пульсар. Иладар был прав, сейчас мне было гораздо легче это сделать. Вся энергия будто сосредоточилась на кончиках пальцев.

Пацанята издали восторженный рев и сорвались с места, крикнув напоследок:

— Только не убегай, повелительница, мы сейчас остальных позовем!

Чего это они? Каких остальных? Я им фокусник что ли?!

— Хороша, девчонка, — процокали вдруг за спиной, заставив меня вздрогнуть и резко развернуться.

За год, что мы не виделись, она стала еще меньше. Как-будто высохла, потускнела. На расстоянии люди стареют быстрее. Я внезапно поняла, что в следующем году могу ее больше не увидеть. В носу немедленно защипало.

— Что за мысли дурные, девчонка? — замахнулась она на меня платком. — Ты меня чего это хоронить удумала!

Я рассмеялась сквозь слезы, с удовлетворением замечая, что глаза все те же. По-прежнему пронзительные и всезнающие. В такие сложно и страшно смотреть. Наверное, поэтому она меня и приняла. В свое время я встретила такой взгляд ровно и улыбнулась ей.

— Скучала по тебе!

— Так обними старушку!

Пахло от нее, как всегда, сушеными травами. Видимо, опять делает свои знаменитые настойки от простуды.

— Тетушка, мне нужна помощь наших карт.

— Знаю-знаю… Идем, пока тебя мелочь на поймала. Здесь один паренек уж больно на тебя в детстве смахивает.

Последовав за юркой старушкой, краем глаза я заметила целую процессию детей. Видимо, по мою душу собрались. Сердце болезненно сжалось от воспоминаний. Когда-то ведь и я такой была. Надо бы в следующий свой визит хоть захватить чего-то вкусного.

Обстановка тетушкиной комнатушки осталась без изменений: по углам всевозможные банки и склянки с многочисленными лекарственными настойками, а на стенах висели поникшие пучки травок. Кровать с белоснежной периной, а на столике салатовая скатерть, которую когда-то я связала собственными руками. То было мое наказание. За что, уже и не помню, но вязала я ее долго, постоянно путаясь с узором. С тех пор ненавижу рукоделие и все, что с ним связано. Местами она, кстати, была немного подпаленной, потому что мои пальцы все время искрились в процессе, но тетушка ее почему-то хранила. Как и старые карты Таро, которые мы когда-то с другими сиротами нашли в старом подвале. Она убеждала нас, что в картах нет ничего волшебного, но я-то знала, что это артефакт. Да еще какой! Сколько раз тайком ими пользовалась!

— Думаю, не стоит тебя учить, как ими пользоваться? — тетушка лукаво улыбнулась.

Всего лишь надо правильно сформулировать вопрос и коснуться колоды. Через пару секунд палец больно кольнуло, колода заискрилась, а потом выплюнула карту с изображением черноволосого демона… Странно, я даже не успела задать вопрос.

— Иша! — после долгой паузы ахнула моя наставница. — Какого лешего тебя угораздило связаться с демоном?!

— Сама не понимаю, тетушка, — виновато пробормотала я, понимая, что мой визит затянется.

Чтобы рассказать всю историю, много времени не потребовалось. Тетушка слушала не перебивая, лишь смотрела на меня одновременно с нежностью и грустью.

— Я никогда не понимала, ты у меня все-таки глупая или смелая? — продолжила сокрушаться она, когда я закончила.

— Я просто отчаянная!

— Ну-ну. От карт-то чего хотела?

Карты были единственными, кто мог без ошибки определить в верном ли мы идем направлении.

— За похищением наших друзей действительно стоит профессор Сэмюель?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍На карте, которая угодила мне прямо в лицо, скалился огромный волчище. Чтоб его!

— Не больше трех раз! — напомнила Авдотья правила пользования артефактом. — Иначе они начнут путаться в показаниях.

Правила я помнила, но дело это не облегчало. Вопросов было много, а учитывая, что первый я потратила совершенно зря, то становилось еще труднее.

— Место! — наконец, решила я. — Покажи мне место, где их держат!

Карты зашипели и заискрились, будто негодуя, а затем одна с явной неохотой опустилась на стол. Я чуть не взвыла в голос. Карта изображала дощатый пол.

— Вы издеваетесь, да? Как я должна по такой картинке определить их точное местонахождение! Ну чего вы! — в сердцах я легонько оттолкнула колоду. — Затея хоть обвенчается успехом?

— Не больше трех! — пригрозила тетушка, но карты снова зашипели. Мне даже почудился их зловещий смех, а потом мне в ладонь буквально влетело изображение рыжеволосой девушки. Понадобилось пару минут, чтобы понять, что именно с ней не так. Во-первых, картинка была какая-то мутная, будто ее будущее еще не было определено, ну а во-вторых, девушка не спала, как мне показалось в начале. Она была мертва. На ее груди расплывалось кровавое пятно, глаза были закрыты.

— Ты же сама сказала, что на четвертый раз они путаются в показаниях, — безмятежно пожала я плечами, стараясь, чтобы в голосе не проскальзывала дрожь.

Но тетушка меня не поддержала. Убирая колоду трясущимися руками, она горестно жевала губу. Расстроила я старушку.

— Ладно тебе! — попыталась я разрядить обстановку, хотя образ мертвой рыжей девушки не выходил из головы. — Лучше расскажи, как у вас здесь дела! На месте ли учителя? Хоть пойду поздороваюсь.

Приют я покинула глубоким вечером, когда вдоволь нагулялась по знакомым коридорам, посидела на своей старой кровати к восторгу девчушке, что теперь на ней спала, а потом устроила самое настоящее шоу с летающими огоньками.

Старая травница проводила меня до порога, обняв напоследок так крепко, что затрещали ребра.

— Береги себя, девчонка!

— Да ладно тебе! — в какой уже раз повторила я. — Оставь эти вредные карты мне в наследство, пожалуйста. Я их лично сожгу, чтоб не повадно было.

— Не дождешься, — фыркнула старушка. — Как там поживает профессор Лука?

То есть мне не показалось, что эти двое как-то умудрились спеться? Ай да Авдотья!

— Передавал тебе привет!

— Ну вот и славно, — лукаво улыбнулась наставница. — И еще раз, Иша, не лезь на рожон. Сделай так, чтобы твой демон тебя услышал и помог. Не подставляйся.

Без зазрения совести настраивая служебный кристалл, чтобы переместиться в общежитие, я серьезно обдумывала ее слова. Проклятые карты совершенно не оправдали моих ожиданий, а ведь согласно моему плану, наоборот, должны были все прояснить, чтобы мы, наконец, спасли друзей. Рассмешила всевышнего, составила план…

Глава 17. Когда за дело берутся новички.

Иладар устал. Очень. Вся эта неразбериха с пропавшими студентами почти полностью легла ни их со Светлым плечи. Сегодня утром к нему в кабинет пожаловал сам городской управляющий со своей свитой. Человек крайне серьезный и влиятельный, даже местами устрашающий (хотя знай он, кем на самом деле является Иладар, наверное, сам бы испугался), требующий, чтобы дело закрыли поскорее, мол, жители начинают волноваться.

Иладар для вида посокрушался, а потом попросту вызвал Светлого. Пусть блондин сам объясняет, что это вообще-то не так-то просто сделать. Взмыленный ректор выглядел еще хуже, чем Иладар. Втроем они закрылись в его кабинете и устроили экстренное совещание, составили конструктивный план действий и подняли все ресурсы, какие могли. Сейчас ребята из ночного патруля сверяют списки студентов, мотаются по всем местам распределения и выясняют, там ли они. Весь город прочесывают вдоль и поперек, а сам демон несколько раз тайком переносился, чтобы лично проследить за оборотнем, которого так рьяно оговаривает Ишаана. Но Сэмюель вел себя как обычно, пропадал исключительно в своем зале или на полигоне. Может, Иша в чем-то и была права, но доказательств у них по-прежнему не было. Ах да, ведьма! Рыжая заноза испарилась без следа, хотя руку ему больше не жгло, что бесконечно радовало, но до конца не успокаивало замученного демона.

Агни, вызванный для допроса, упрямо отнекивался, а ее зеленокожая подружка, случайно выловленная в коридоре общежития, посмотрела на него так, что он себя не уважаемым профессором почувствовал, а каким-то мальчишкой, который не дает покоя бедной девчонке. Вот же тролль! И еще ему не понравилось, как рыскал по его кабинету этот рыжий пацан. Явно же что-то задумали. Дети, чтоб их! Он же не воспитатель в конце-то концов! Будет ему покой или нет?!

Иша

Не успела я шагнуть за порог своей комнаты, как на шее ожил кристалл. Со вздохом ответила, думая, что это демон. Сердце подсказывало, что он уже давно меня ищет. Но вместо Иладара я услышала недовольный голос напарника:

— Иша, отвлеки его!

— Кого? — не сразу поняла я.

— Профессора, чтоб ему неповадно было! Не выходит из своего кабинета, а запасные кристаллы только там остались. Все остальные сегодня в спешном порядке забрали добровольцы со старшего курса.

— Что у вас там происходит?!

Отвлечь?! Чего-то не хочется мне сегодня объясняться с одним, наверняка злющим, демоном.

— Не время. Отвлеки его, пожалуйста. Вызови прям сейчас, я караулю возле двери.

Ох… Отчего-то дрожащими пальцами я отключила друга и мысленно представила красивое лицо с такими понимающими, черными глазами. Через минуту воздух в моей комнате слегка заколебался, а потом в кресло мягко опустилось мое наказание. В глазах действительно плескалось понимание и облегчение.

— Ну что, все свои тайные дела сделала?

Я улыбнулась.

— Практически.

— Ну-ну… Зачем вызвала?

Выглядел он, мягко говоря, не очень. Усталым, помятым. Наверняка еще и голодный. Сейчас бы Марьяна со своей вечно набитой корзинкой была бы кстати. Зачем вызывала? Н-да… Отвлечь, конечно же, чтобы Агни вытащил все запасные кристаллы и раздал их остальным участникам нашей команды по ловле одного мерзкого оборотня. Но не скажу же я тебе об этом?

Тонкие красивые губы вдруг изогнулись в улыбке, будто этот демон еще и мысли читать умел. Стало не по себе, но решение вдруг пришло само собой. Пора уже признать тот факт, что Иладар мне нравился. Красивый, сильный, уверенный. Мне с ним тепло и спокойно, хотя местами и страшно. Но надо же с чего-то начать. Интересно, успеет ли Агни все сделать и не оставить следов… Демон с любопытством ждал, а я, зацепившись взглядом за его шрам на щеке, не придумала ничего лучше, кроме как шагнуть к его креслу, наклониться и мягко провести подушечкой пальца по тонкой линии.

— Откуда у тебя этот шрам? Я читала, что на демонах все заживает быстро, не оставляя следов.

— Это напоминание, почему я оставил Тьму…

Он не стал перехватывать мою руку, но с небольшим удивлением поинтересовался:

— Ты вызвала меня, чтобы спросить про шрам?

— Нет, конечно! — набравшись смелости, я заглянула в его лицо и улыбнулась. — На самом деле я вспомнила, что так и не поблагодарила тебя за зачетку! Благодаря тебе я теперь официально третьекурсница! Так замоталась, что даже ребятам не сообщила… — задержав дыхание, я осторожно обвела контур его губ. Очень красивых губ.

Демон невозмутимо поднялся с кресла, пришлось задирать голову наверх.

— Интересный ты выбрала способ благодарности.

— Нельзя?

Что же я творю? Сама от себя в шоке! Но моя ладонь уже скользнула к вороту его рубашки, черная бровь профессора поползла наверх.

— Даже так?

И тогда я, поднявшись на цыпочки, сделала самую безумную вещь: быстро поцеловала своего красивого демона в плотно сомкнутые губы. Затем сделала шаг назад и, вызывающе посмотрев, кивнула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Спасибо.

Он молчал, будто что-то обдумывая, но смотрел на меня очень пристально и так…вызывающе, что ли. Я почувствовала, как начинают гореть щеки.

— Ты хоть понимаешь, что творишь, девочка?

Я-то как раз все понимала. Демон вдруг нехорошо усмехнулся.

— Ну хорошо, иди сюда.

Что?!

Он сделал один стремительный шаг, не дав мне улизнуть, и, обхватив меня за бедра, легко приподнял и посадил на письменный стол, попутно роняя на пол все учебники и тетради. Я уперлась заискрившимися ладошками в его широкую грудь, но демон даже не заметил эти слабые попытки сопротивления. Он был как разгоревшееся пламя, а я та, кто подкинула дров.

— Мне мало, — коснулось моего уха его дыхание, а затем Иладар запустил свои руки мне в волосы и притянул к себе.

Целовался он очень откровенно. Это не мои целомудренные касания. Здесь было умение и напористость, нежность и страсть. Голова закружилась, а затылок обожгло от его рук. Я даже не поняла, как долго мы занимались непотребством на моем рабочем столе, но в какой-то момент демон резко от меня отодвинулся, чем вызвал мой разочарованный стон.

— Закончили?

— Что? — непонимающе уставилась на это чудо, снова хватая его за рубаху и притягивая к себе. О чем это он? Что значит, закончили? Я еще бы немножечко продлила…

— Я говорю, твои друзья закончили рыскать у меня в кабинете?

Мои руки безвольно разжались. Черт.

— Как ты…

Стало вдруг так стыдно, что я закрыла горящее лицо ладонями. Попыталась было слезть со стола, но Иладар стоял все еще так близко, что получилось только хуже.

— Я не дурак, Иша. Пусть тебе послужит это уроком. На будущее — я проверяю Сэмюеля и делаю все, чтобы вернуть твоих друзей. Если меня заберут обратно во Тьму, надеюсь, тебе станет стыдно.

На этом демон молча начал растворяться в воздухе.

— Постой! — я отчаянно попыталась ухватить его за рукав. — Прости меня! Больше так не буду!

— Конечно, не будешь! — язвительно донеслось напоследок. — Кого еще из своих преподавателей ты соберешься соблазнять? Я среди них самый красивый.

И он исчез. Оставив меня с бешено бьющимся сердцем и красными щеками. Шмыгнув носом, я поспешно связалась с напарником.

— Агни, собирай команду. Кажется, нам пора сворачивать удочки.

Глава 18. Неугомонная команда

Решение прекратить слежку далось мне с трудом. Но я чувствовала, что все подходит к концу. Агни пришел ко мне сразу же, как исчез демон. Выглядел напарник немного бледным, но довольным и чем-то воодушевленным.

— Иладар меня видел.

Следовало ожидать.

— И не остановил?

— Нет, сказал вернуть все потом. Но еще добавил. Цитирую: «Я вас услышал. Допрошу Сэмюеля. Вы с Ишааной отстранены. Не показывайтесь мне на глаза, сидите смирно, скоро встретитесь со своими дружками».

— Ты же понимаешь, что это значит?

— Ребята расстроятся, — грустно отозвался напарник.

И они действительно расстроились.

В трактире было очень людно и шумно, но расторопная Марьяна все же нашла нам свободный столик. Не знаю почему, но я сильно волновалась перед этой встречей. Агни меня поддержал, но вот поймут ли остальные? Особенно неугомонная Милана и решительная Сыч.

— Может, сидр? — предложил Агни, с опаской поглядывая на троллиху.

Подруга, явно догадываясь о причине разговора, смотрела на нас недобро. Милана тоже подозрительно морщила нос, а Снежана вопросительно хмурила брови. Один лишь Ставр беззаботно покачивался на табуретке, да Марьянка спешно наливала всем прохладный яблочный сидр и рассыпала чесночные сухарики по тарелочкам.

Понимая, что незачем тянуть кота за хвост, я со вздохом признала очевидное:

— Ребята, простите, что втянула вас во все это, но нам пора заканчивать.

— В смысле быстрее злодеев поймать? — не поняла подавальщица.

— Нет, — недовольно буркнула троллиха. — Она имеет в виду вообще заканчивать.

Пару минут тяжелой тишины за столом, а потом Милана неожиданно всхлипнула.

Мы с Агни переглянулись и тяжело вздохнули. Так и знала, что первокурсница огорчится больше всех. Познакомившись с ней поближе, я поняла, что вот она-то как раз заноза в одном месте, а я так, цветочек. Узнав про план, который, по сути, заключался в тщательной слежке за Сэмюелем, Милана первая предложила своровать кристаллы (сдается мне, они ей больше по личным причинам нужны были) связи и телепорта, а потом принялась с энтузиазмом придумывать всем позывные. Причем такие забавные, что мы пол ночи проржали, но в итоге все прекратили после неудачной попытки окрестить Сыч хмурой кикиморой. Троллиха пообещала оторвать ей острый язычок, и даже справедливое замечание Агни о том, что в их команде уже есть безголосая девушка, не остановило бы обидевшуюся магичку. Милана, немного поумерив пыл, признала, что просто Сыч подходит ей идеально! В общем, с ней было весело, признаю. И сейчас мне искренне было жаль девушку. По всей видимости, у нее просто мало друзей. Да и к другим ребятам я привязалась, чего скрывать. Но дело принимало нешуточный оборот. Внимание к Сэмюелю мы привлекли, Иладар обещал… Да и что будет, если его реально заберут во Тьму?

— Милана, ты чего, будто прощаемся. Пойми, карты меня не обнадежили, а профессор Иладар сказал, что у него все под контролем. Опасно вам со Ставром…

— Ах, вон в чем дело, — неожиданно грубо прервала меня троллиха. — Нарисовался твой красавчик, а потом ты сразу на понятный.

— Что за намеки? — возмутилась я, чувствуя, как начинают пылать щеки.

— Иша, прости, но мы все давно заметили, что между вами что-то происходит, — Сыч скрестила руки на груди и выжидающе посмотрела на меня, ожидая, что я начну отнекиваться.

— И какие предположения? — холодно осведомилась я, обводя пристальным взглядом притихшую компанию. — Думаешь, хватит ума спать со своим профессором?

Агни подавился сидром, Сыч прищурилась, Милана перестала плакать и затаила дыхание.

— А что ещё думать?! В ночной патруль устроилась, хотя туда даже меня в прошлом году не взяли, зачет получила, но не сказала, а тут еще эти ваши дополнительные занятия…

— Даже тебя не взяли? Ну-ну, интересного ты обо мне мнения.

— Ты прекрасно знаешь, какого я о тебе мнения! Способности хорошие, да росточком не вышла, — зло прокричала подруга.

А вот это было уже обидно. Признаю, за всей этой суматохой я как-то не подумала, что наши перешептывания с профессором могут вызвать у друзей какие-то подозрения. В конце концов он ведь наш куратор. Но даже предположения о моей продажности не огорчило меня так, как замечания по поводу внешности. Сыч единственная никогда не уговаривала меня перевестись. А мой рост это…ну да, я ниже среднего… знаю сама.

— Это всего лишь занятия, — тяжело вздохнула я, сглатывая горечь. — Но думай, что хочешь.

— Не ожидала от тебя, — неожиданно горько прошептала троллиха, — вы ведь вместе на это задание ходили, ты с ними книги воровала… Но ты здесь, пытаешься смыться, а они там…

— Где именно — там?! — взорвалась я. — Мне кажется, я сделала достаточно! Их найдут! Но не хватало еще, чтоб другие пострадали.

— Девочки, тише! — взмолилась Марьяна, а Снежана успокаивающе положила прохладную ладонь мне на плечо. В запале я и не заметила, как подскочила с места и заискрилась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Агни на всякий случай вклинился между нами и укоризненно покачал головой.

— Сыч, ты не права. Я доверяю Иладару. И если он говорит, что дело скоро решится, то надо послушаться. Они сегодня столько пятикурсников с практик вернули, чтобы наш городок прочесывать.

— И ты туда же, — Сыч презрительно посмотрела на напарника.

— Ну да, скажи ещё, что я и с ним сплю, — хмыкнула я.

Снежана снова успокаивающе похлопала меня по плечу, но на этот раз даже ощутимо, будто пытаясь сказать, чтоб не нарывалась.

— Кристаллы дай! — внезапно потребовала Сыч у Агни.

Конечно, правильно было бы ничего не отдавать, но на месте Агни я бы тоже побоялась спорить с таким грозным троллем.

— И нам, — пискнула первокурсница, но под нашими взорами опустила голову. — Честно, никуда не буду влезать. Обещаю. Мне просто посмотреть.

— Да ну вас, — психанул напарник и выложил из кармана все, что своровал в кабинете у Иладара. — Делайте, что хотите. Люди взрослые.

Сыч молча сгребла два шнурка и удалилась, не попрощавшись.

Н душе скребли кошки. Мы еще никогда с ней не ругались… Шон и Крис не одобрили бы…

За столом стало как-то тихо и неуютно. Я молча выпила остатки сидра и закашлялась.

— Забористый получился, ага, — запричитала Марьяна, постукивая меня по спине.

— Это ведь не значит, что мы с тобой больше не увидимся, дева козерог? — подал голос молчавший до сих пор Ставр.

— Просто мы к вам привыкли, — поддакнула Милана, и Марьяна согласна закивала.

— И то верно, весело с вами, а то у меня все одно единообразие…

— Поступай, Ставр, в следующем году на артефактора, — вдруг предложил Агни, — у тебя явный талант.

И то верно, красивые медальоны получались.

— Да и ты, Марьяшка, пошла бы на зельевара, что ли. Там не обязательно магией владеть.

Понемногу мы начали отходить от напряжения, вызванные вспышкой Сыч. Про меня и Иладара больше никто не заговорил, застолье закончилось на мирных нотах. Даже неугомонная Миланка пообещала, что будет сидеть тихо и слежку за оборотнем вести перестанет. Надеюсь, так оно и будет. Обняв всех напоследок, мы дружно решили встречаться как можно чаще.

В комнату я вернулась уже поздним вечером, а на столе меня ждала записка с лаконичным содержанием: «На завтра занятие отменяется. Занят». Интересно, правда занят или просто видеть меня не хочет? Возможно, и первое, и второе. На душе снова стало тяжело, я поскорее скинула одежду и нырнула в ванную. Немного задержалась, пытаясь смыть с себя обиду от предположений Сыч (если бы я могла, то рассказала бы правду!) и разочарование, которое внезапно на меня нахлынуло после прочтения записки. Мне бы объясниться с ним, извиниться. Хоть и нелепо как-то извиняться за поцелуи. Сам ведь ответил так, что до сих пор сердце колотится от воспоминаний.

Задумавшись, я не сразу поняла, откуда доносится настойчивая вибрация. Ах да, кристалл связи. Внизу живота болезненно екнуло. Не к добру этот звонок, предчувствие плохое. Внезапно дрожащей рукой сжала кристалл в ладони и по комнате тут же разнесся взволнованный голос Миланы:

— Рыжая заноза, прием.

— Ох, надеру я тебе уши, мелкая! — облегченно пообещала я. Первокурсница весело хихикнула.

— Ты сначала меня поймай.

— Где ты? — вздохнула я, с тоской глядя на уже разобранную постель. Сдается мне, спать она мне сегодня не даст. — Куда ваши родители смотрят?!

— Родители вместе с младшим братом в гости уехали, она вроде как за старшую, но на самом деле я всегда за старшего… — подал голос Ставр. — Не хотел пускать, но она такая упрямая.

— Угу… Так где вы?!

— Мы уже домой шли и тут я вспомнила одну странную деталь. Иша, ты когда-нибудь была в гостях у оборотня?

— Ну… — я на пару секунд замешкалась, — если проникновение можно назвать «в гостях», то да, мы все вместе были у Сэмюеля.

— Нет, я не про него. У других не была, значит? — я хорошо представила, как блондинка морщит свой вздернутый нос.

— Нет. Как-то не довелось дружить с оборотнями.

— Так я и думала, поэтому никто из вас не обратил внимание.

— Ближе к делу, Милана, я спать хочу.

— Оборотни не любят пледы и ковры, а также мягкую мебель с красивой обивкой, так как при превращении все это можно испортить когтями. Они не покрывают полы обычно. Я знаю, потому что наш двоюродный дядя оборотень, мы часто у него дома были.

— И? — не дошло до меня. — Что ты пытаешься этим сказать?

— А то, что дома у Сэмюеля…

— Повсюду были ковры, — прошептала я, почему-то вспоминая карту с изображением дощатого пола. — Мы не догадались посмотреть, есть ли у него подпол!

— Вот мы как раз со Ставром и решили проверить!

О, Всевышний! Внутри у меня все внезапно похолодело, а внизу живота снова болезненно екнуло.

— Милана, только не говори, что ты у него в доме?!

— Ну, если ты просишь…

— Милана!!!

— Не кричи, чего ты. Мы быстренько посмотрим. Я уже двадцать минут замок открыть пытаюсь… О, сработало! Все, Иша, отключаюсь. Если что-то найдем, дам знать.

— Сто…

Но неугомонная первокурсница просто исчезла. В комнате настала нехорошая тишина. Не придумав ничего лучше, я поспешно натянула на себя форма патруля, сунула меч и начала настраивать кристалл на адрес оборотня. По-хорошему надо всю команду вызвать, но первого захотелось известить только Иладара. Надеюсь, ответит…

На улице, которую он прочесывал вместе с небольшим отрядом, было людно и шумно, а демон мечтал о покое и тишине. Но больше всего ему хотелось увидеть свою рыжую ведьму. Вспомнив ее неумелые и такие невинные попытки соблазнения, Иладар еле сдержал улыбку. Она оказалась такой уютной и…сладкой. Вот же девчонка! Додумалась же соблазнять демона, который уже много лет как воздерживался. Наверняка сейчас навыдумывает лишнего, а он ради ее же безопасности не будет с ней пересекаться какое-то время. Иладар искренне надеялся, что у Иши хватит ума это какое-то время не высовываться, но руку внезапно обожгло острой болью…Так… Одновременно с этим раздался чей-то пронзительный крик.

— Управляющий! — тут же позвали его. — Здесь зомби! Людей надо уводить!

Держись, Иша. Он постарается сделать все быстро.

Демон на мой зов не отозвался. Обидчивый, однако! Агни тоже меня проигнорировал. Напрягло. Сделала глубокий вдох и выдох, а потом представила зеленое лицо Сыч и сжала кристалл. Как ни странно, подруга ответила сразу.

— Кто? — только и рыкнула она.

— Знаю, что ты считаешь, будто я сплю с профессором и предаю друзей, но сейчас некогда ругаться.

— Говори, — буркнула тролль, и я затараторила.

— Найди Иладара и Агни, приведи всех к дому Сэмюеля. Кажется, я знаю, где держат Шона и Криса, а Миланка и Ставр скоро вляпаются в неприятности. До связи.

Не дожидаясь ответа, я отключилась и вскоре очутилась аккурат возле открытой нараспашку двери уже знакомой хижины.

Видимо, хозяин дома уже встретил гостей.

— Это какие-то неправильные зомби, — пропыхтел высокий худощавый парень, пытаясь отпихнуть одной рукой настойчивого мертвяка, а другой создать щит.

Иладар создал щит сам, да такой, что весь небольшой отряд и пару подростков, случайно к ним забившихся, легко под ним поместились. Парень был прав. Зомби медленно окружали прозрачный купол, по численности они их явно превосходили, а магия на них почему-то не действовала. Будь они обычные, он бы с ними давно расправился в одиночку.

— Достать мечи! — скомандовал демон, вспоминая, что Иша уже говорила о таком… Почему он тогда к ней не прислушался? Кристалл на его шее снова ожил и больно натянул шнуровку, намекая, что уже пора бы и ответить. Руку все еще жгло. Черт. Не опуская щит, профессор сжал камень и едва не вздрогнул от рева ректора.

— Иладар, подлюга! Твои студенты в опасности, а он на звонки не отвечает!!!

— У меня тоже студенты в опасности! — в свою очередь заорал демон. — Сюда, господин ректор! Очень вас жду!

Какие же мы глупцы! Почему сразу не додумались проверить, есть ли у него подпол. А он был! С минуту постояв возле открытого люка и поняв, что мне ничего не видно, я со вздохом начала спускаться по высокой винтовой лестнице.

Когда я спустилась и разглядела помещение, в котором находилась, многое сразу встало на свои места. Не знаю, откуда у Сэмюеля взялся такой чудо-дом, но под ним располагалось не просто подполье, а… хм… еще один дом? Стараясь не шуметь, я бегло оглядывала все, что попадалось на пути (несколько камер с решетками, кабинет, оборудованный под лабораторию, жертвенный алтарь…), но основная цель была дойти туда, откуда раздавались голоса. Видимо, я пришла в тот самый момент, когда часть моей неугомонный команды освободила близнецов. Но еще раньше меня пришел хозяин дома, да не один, к сожалению…

Первыми, кого удалось разглядеть, были живые, хоть местами и помятые братья. Мое сердце так и подскочило от ликования, но, приглядевшись поближе, я поняла, что все не так радостно. Их медленно, но необратимо окружали. Оборотни и… зомби. Их было не очень много: я успела насчитать пять мертвяков и еще два оборотня, стоявших по бокам от Сэмюеля. Этот гадкий преподаватель направлял меч в сторону испуганного Ставра. Милана храбро пыталась загородить собой младшего брата, но оборотень лишь рассмеялся:

— Так и знал, что этот лысый не просто околачивается рядом.

— Отпусти их, — устало попросил Крис. Выглядел он паршиво: изможденный, что-то с правой ногой, еле держится.

— Они всего лишь дети… — включился Шон, на что Милана, не выдержав, презрительно хмыкнула, явно не соглашаясь.

Я мучительно соображала, что делать дальше. Только подумала о том, что у меня есть небольшая фора, так как никто о моем присутствии ещё не знает, как почувствовала, что что-то твердое упирается мне в спину.

— Выходи, — подтолкнули меня сзади и пришлось выйти на свет.

Вот тебе и фора. Уже четыре оборотня и пять зомби. А что имеем мы? Травницу-первокурсницу, умеющую разве что настойки от простуды варить (да и те я бы побоялась пить), одного лысого подростка и два сильных, но явно истощенных мага. Есть еще я, конечно. Верю в себя любимую!

— Иша! — только и улыбнулся Крис, а лицо профессора Сэмюеля искривилось так, что мне его даже жаль стало. Эко как его накрывает при виде меня, стоит собой гордиться!

— Забери у нее меч и шнурки с шеи сорви, — сплюнул оборотень, и верзила, который меня обнаружил, молча выхватил мое оружие, а затем сорвал кристаллы. Ну и ладно, магию никто не отберет, а ресурс я восстановить успела, как чувствовала.

— Как же ты меня достала, рыжая.

— И мне очень неприятно вас видеть, профессор, — согласилась я. — Скажите, а домик у вас такой чудной, откуда?

— В наследство достался, — неожиданно признался оборотень. — От отца. Он всегда мечтал, что когда-нибудь я найду ему должное применение.

Всегда удивляло, что преступники перед тем, как кого-то убить, пускаются в объяснение. Это чтобы вдоволь насладиться беспомощностью жертв? Им бы побыстрее нас скрутить, но я снова спросила, а Сэмюель снова ответил, что дало нам шанс. Сыч, ну давай! Верю и в тебя любимую!

— Ошейники на кошках, новый вид зомби… Твоих рук дело?

— Ты же сама все видела, — не стал отрицать очевидное Сэмюель.

— Но зачем? — подключился Крис. Это как раз было мне очевидно

— У него нет магии, вот и он и завидует… Решил, что для того, чтобы создать артефакт, колдовать не надо. Хорошие ошейники получились. А для зомби вы что использовали?

— Медальоны, — зло отозвался Сэмюель. Мое замечание явно не пришлось ему по душе.

— Вы ведь их не на местном кладбище откопали, верно? Вы их убивали…

— Конечно, — снова кивнул абсолютный злодей. — Вел тщательный отбор, чтобы они получились сильными.

— Это были студенты? — передернуло меня.

— Не все, — хмыкнул он. — Но некоторые попались на удочку. Вон эти, например, — он кивнул в сторону братьев. — Надеюсь, ты понимаешь, что сегодня я и вас убью? Послужите обществу

— Для чего вам это!?

— Хорошее оружие получилось, можно вас продать…

Вот и все.

— Всегда удивлялся, как в такой маленьком тебе может скрываться столько силы, — прошептал он, алчно глядя на меня, а потом нажал на какую-то кнопку на своих часах и все зомби резко ожили.

— Убить, — отдал он короткий приказ и махнул своим собратьям.

Я поняла, что он задумал: смыться, пока мы боремся за жизнь. Не найдешь потом…

— Ребята, вы как? — спросила я, все еще надеясь на удачу.

— По нулям, — хмуро отозвался Шон. — Почти выгорели.

— Тогда все в кучу, быстро! Создаю щит!

Крис без слов подтянул к себе Милану за плечи, а Шон подтащил Ставра, я поспешно вскинул руки, мысленно начала плести заклинание, но зомби уже подступали. Не просто тренировочный материал, на который было страшно смотреть, а высокие и крепкие молодые люди, еще недавно ходившие по нашему университету. Неужели можно позволить сбежать этому отморозку?

Руки действовали быстрее, чем голова. Я накрыла плотным щитом, которым Иладар точно мог бы гордиться, ребят, а сама осталась снаружи.

— Иша? — растерянно позвал Крис. — Ты чего задумала?

— Они сбегают, — покачала я головой. — Надо задержать! Хотя бы до прихода подмоги…

Сказать проще, чем сделать. Оружия у меня не было, а первый же пульсар, который я зарядила в зомби, отскочил в меня рикошетом. Видимо, Сэмюель все-таки поднаторел в своих изобретениях, потому что на этот раз даже выброс чистой силы мне не помог. На них совсем не действовала магия, тогда как с кошками мы все-таки расправлялись.

Мне всего-то и нужно было пробраться обратно к лестнице, но меня зажимали плотным кольцом. Не придумав ничего умнее, я хлопнула в ладоши и призвала весь свой огонь. Он отозвался, и мое тело замерцало пламенем. Это было последнее, что показал мне Иладар: способ, позволяющий магический огонь превратить в настоящий. Если на мертвяков не действует магия, то их можно попросту сжечь.

Милана тихо ахнула.

— Ты стала крутой, малышка, — прокомментировал Шон. — Будь осторожней.

На этот раз пройти удалось легко, они сами шарахнулись в сторону.

Оборотни были еще здесь. Собирали что-то в лаборатории. Здесь-то я их и догнала.

— Как ты мне надоела, — устало вздохнул Сэмюель. А потом… Так и не поняла, как снова умудрилась прозевать тот момент, когда неприятель зашел со спины. Увидела только, как досадно махнул рукой профессор, и вдруг в спину что-то ударило. Обидно, что именно в тот самый момент, когда я плела заклинание, чтобы связать всех магической цепью. Сначала я почувствовала лишь нестерпимый запах паленой кожи, а затем услышала мужской крик. Видимо, подлюга все-таки обжегся. Но потом мой огонь начал угасать. Магия на глазах покидала владельца, будто кто-то продырявил сосуд… Боль пришла потом. И осознание, что да, так и было, сосуд продырявили.

Внезапно раздались крики, кто-то выкрикнул мое имя.

Запоздало подумалось, что вместе с владельцем разрушится и щит, а значит, ребята в опасности. Но силы не оставалось, я аккуратно опустилась на колени, всё еще не понимая, что из моей груди торчит острие меча. Меня проткнули насквозь, будто я жбан какой… Проклятые карты! Сожгу!

Чьи-то знакомые крепкие руки поддержали меня за плечи, не давая упасть. Запах и голос моего демона приятно успокаивали.

— Привет, — прошептала я, чувствуя солоноватый вкус крови во рту. — Можно мне на тебе полежать?

— Конечно, заноза, — тихо откликнулся Иладар. — Тебе можно всё.

— Сердишься на меня? — кровь мешала говорить, она заполняла горло, вызывая противные булькающие звуки. В ушах шумело, а еще меня бил озноб, но руки демона были такими теплыми и ласковыми, а голос убаюкивающим, что становилось все равно. Если смерть местами такая приятная, то я не буду плакать.

Рядом вдруг кто-то сдавленно охнул, а затем и вовсе — взвыл. Очень похоже на Сыч.

— Шшш, — успокаивающе прошептал Иладар, поглаживая меня по волосам, — не сержусь, ничего не бойся. Ты молодец, Ища, ты справилась. Не говори ничего.

— Но…

— Не говори ничего…

— Не уходи во Тьму…

— Я останусь с тобой.

Это было последнее, что я услышала.

— Ты что творишь? — зашипел Светлый, выставляя вперед руки, будто верил, что таким образом спасет свою студентку. — Вызывайте профессор Алису! Срочно!

— Ей не помогут целители, а мы с ней связаны ритуалом. Надеюсь, сработает…

— Дар… — пораженно охнул друг, наблюдая за тем, как демон режет себе запястье.

— За мной придут через 5 минут, не мешай. И он резко выдернул меч из её спины, Иша, как сломанная кукла, упала на его руки.

— Живи, ведьмочка…

Глава 19. Я останусь с тобой

Мне снилась тетушка Авдотья. Мы сидели с ней на старом чердаке, среди всевозможной рухляди, которую ни у кого из смотрителей приюта не поднималась рука выкинуть. Ребенком я очень любила там прятаться. Видимо, подсознание решило, что это самое надежное место.

Смотрительница печально вздыхала и заплетала мои волосы в косу.

— Ну что же ты, глупая, я же тебя просила!

— Обстоятельства вынудили, — покаялась я.

— Ох, девонька, — тетушка неожиданно разрыдалась. На моей памяти это было впервые.

— Ну чего ты! Не ты ли говорила мне, что смерть, это еще не конец? — попыталась я обнять своего наставника.

— Откуда же мне знать, старой, конец это или нет! Я так говорила, чтобы ты глупости не делала, чтобы за родителями вслед не отправилась.

Я хотела было обидеться на старушку, но все неожиданно вдруг завертелось, и картинка резко сменилась.

Теперь я находилась на крыльце своего старого дома, того самого, который сгорел дотла. Мама и папа сидели по бокам, мы втроем встречали рассвет. Моя мечта воплотилась во сне. Или это что-то другое?

— Я скучаю, — улыбнулась я им, взяв обоих за теплые руки.

— Мы тоже, — рыжеволосый папа неожиданно наклонился и чмокнул меня в макушку. — Ты стала такой красивой и сильной.

— Мы увидимся, — пообещала мама. У нее были очень приятные глаза цвета янтаря и печальная улыбка. — Но гораздо позже.

— Гораздо позже, — кивнул отец, и картинка вновь начала исчезать. Эй, погодите, я даже не попрощалась и не обняла их. Нет, хочу назад! Эй!

Яркий свет в палате меня ослепил, а из груди вырвался пугающий лающий кашель. Я испуганно схватилась за то место, где ещё недавно торчал кончик меча, но вместо него нащупала толстый слой бинта. Кто-то переодел меня в белую просторную рубашку и укутал одеялом. Этот кто-то яростным шепотом ругался:

— Нет, я сказала, что не ясно в этом слове, Ладены?! Живо в свою палату!

В ответ ей также яростно что-то ответили, но профессор Алиса (а это была она) оставалась непреклонной.

— Сейчас позову охрану, ребят. Вы меня достали.

А потом хлопнула дверью. Всегда её немного побаивалась.

Встретившись с ярко-зелеными, кошачьи глазами, я попыталась было подняться, но была тут же остановлена изящной, но довольно сильной рукой целительницы.

— Капельницу не сорви! — голос прозвучал укоризненно и устало. — Рада, что ты очнулась.

Хотела ответить, что тоже несказанно рада, но из горла вырвался хрип.

— Шшш, — прохладная ладонь с длинными красными ногтями подоткнула на мне одеяло. — Голос скоро вернется. И магия тоже.

О последнем я и не думала, но после замечания Алисы щелкнула пальцами, ожидая появления привычного и родного язычка пламени, но… ничего. Даже искорки.

Магии во мне не было. И Иладара рядом не было.

— Она вернется, — с нажимом повторила Алиса. — Все будет хорошо, Иша. Сначала с тобой поговорит ректор, а уже потом я, так и быть, разрешу твоим друзьям войти. Они все пороги лазарета отбили.

Не хочу ректора, хочу видеть Иладара! Но вместо голоса снова хрип.

— Только давай без истерик, а то сама знаешь, как тяжело восстанавливаться с нестабильным эмоциональным фоном. Соберись, девочка.

И целительница ушла, а потом вошел Светлый.

— Думаю, это последняя неделя, когда я занимаю должность ректора, — вместо приветствия признался он, устало плюхаясь на стул для посетителей.

Выглядел Светлый плохо: осунувшийся, глаза красные, волосы неопрятными спутанными прядями спадают по плечам. Даже не хочу думать, как тогда выгляжу я.

— Много погибших? — на этот раз озвучить вопрос получилось, хотя голос звучал как после великой попойки.

Декан поморщился, помассировал виски пальцами и покачал головой:

— Хвала Всевышнему, студентов среди них нет.

Новость обрадовала и удивила. Предвещая новые вопросы Светлый просто начал рассказывать.

Хвала Всевышнему, что интуиция меня все-таки не подвела, и мы с ребятами затеяли эту безумную слежку за нашим профессором, который на поверку оказался абсолютным злодеем. Хвала Всевышнему, что Милана оказалась внимательней нас всех и не смогла удержаться, чтобы не опробовать кристаллы. В общем, если сложить все наши действия, то именно благодаря им Сэмюель не успел провести до конца какой-то там только ему понятный эксперимент и не обратил до конца студентов, которых держал в своем секретном подземном доме. Да-да, кроме Шона и Криса там как минимум было еще человек пять, и всех удалось спасти. Ну а среди тех зомби, с которыми нам пришлось сражаться и тех, кто помешал ребятам из ночного патруля, как выяснилось, студентов не было. Даже труп, который нашли мы с Агни, принадлежал сторожу местного кладбища.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Но как так? Он ведь хвалился, что студенты сильнее, а оружие он хочет самое лучшее!

— Ну, видимо, молодых и крепких ребят он оставил на потом, а тренироваться начал на выкопанных свежих трупах и тех, кто просто подворачивался под руку. Думаю, форму он на беднягу надел, чтобы ты и твои дружки прекратили его преследовать. Но вы не прекратили, и он решил по-быстрому сбежать из города, убив напоследок всех заложников, но именно в этот момент Милана и Ставр все-таки нашли и освободили близнецов, ну а дальше ты знаешь…

Светлый решил благоразумно закрыть глаза, что именно по нашей вине запретные книги попали в лапы ненормальному, но в то же время он прекрасно понимал, что не согласились бы мы, нашлись бы другие охотники озолотиться. К тому же, как выяснилось после тщательной проверки, книги, что мы украли, служили скорее дополнением, а самими экспериментами Сэмюель, видимо, занимался давно, так как именно он и растил своих кошек… Какой-же гад все-таки. Растить животных, чтобы потом опробовать на них свои ошейники.

Сэмюеля и его сторонников поймали, скоро они предстанут перед судом. Подземный домик обыскивают, но запретные книги и оружие будет изъято. Все закончилось относительно хорошо, но Светлого все равно могут легко снять с должности, так как он не заметил злодея на собственной территории и подверг опасности своих студентов.

Когда он закончил, какое-то время в палате стояла тишина. Я понимала, что он не решается признаться, а я попросту не решаюсь услышать то, что и так знаю наверняка. У нас получилось одновременно:

— Его забрали?

— Его забрали.

И тогда я, наконец, заплакала. Попыталась уткнуться в подушку, но чуть не сорвала капельницу.

Ректор терпеливо ждал, когда закончится истерика, не предпринимая никаких попыток успокоить студентку, лишь вздыхал и грустно изучал потолок. Вспомнилось, как реагировал на мои слезы Иладар, и я заревела еще сильнее, Светлый заметно напрягся.

— Ну перестань, — его холодная рука неожиданно дотронулась до моих волос и осторожно их погладила, — ты не виновата. Он сам пропустил твой зов, когда еще можно было тебя спасти.

— Но почему? — прохрипела я. — Я ведь живая, мы еще можем…

— Нет, — одновременно мягко и непреклонно возразил ректор, — твое сердце остановилось на несколько минут, и этого времени хватило, чтобы его метка вспыхнула пламенем. Он успел поделиться с тобой своей силой…и, хвала Богам, что ты ожила. Но за Даром пришли два стража из тьмы. Он даже не сопротивлялся, хотя и мог.

Вот и все. Я отправила своего…любимого демона во Тьму, откуда он сбежал. Жил себе спокойно в нашем мире, пока одна глупая ведьма не вызвала и не подставила…

— Хватит, Ишаана, — будто почувствовав приближение новой волны истерики, Светлый снова легонько погладил меня по голове. — Сделанного не вернешь. В этом есть и моя вина. Знал бы, что ты настолько упертая и отчаянная, что ради обучения станешь вызывать демона, так не стал бы даже заикаться о переводе. Теперь я раз и навсегда усвоил, что ты точно хочешь стать боевым магом.

— Нет уж, — всхлипнула я, — пойду на травницу учиться.

— Ну-ну, — губы профессора тронула мягкая улыбка, — какая же ты все-таки девчонка. Упрямая, не считающаяся с правилами, но сильная и храбрая. Я рад, что когда-то дал слабину и взял тебя к себе.

— Правда? — все еще не верила я. Да и толку-то теперь от этого признания. Раньше бы смеялась от удовольствия, но сейчас душу оно не греет.

— Правда, — кивнул Светлый. — Думаю, ты всем все доказала, пора немного успокоиться и распустить свою команду. Кстати, кроме твоих друзей и меня никто больше про настоящую сущность Иладара не знает. Для всех он в срочном отпуске, я придумал ему целую легенду.

И вот здесь я перестала плакать и внимательно посмотрела на своего декана.

— Зачем легенду, если Иладара, — голос предательски дрогнул, — забрали. Он же больше не вернется.

— Не веришь ты в своего куратора, Карен, — укоризненно покачал он головой, — и в изобретательность своих друзей не веришь. Печально.

— О чем вы? — все еще не доходило до меня.

— Пообщайся с Шоном и Крисом, — загадочно улыбнулся Светлый, поднимаясь со своего места. — Главное, не колдуй какое-то время, а еще братья обещали не нарушать правил. Тебя это тоже касается. И вот… здесь написано полное имя Дара. Вам понадобится.

Я в глубокой растерянности смотрела на маленький клочок бумаги, который профессор только что вложил мне в ладонь. Что все это значит?!

Дядечка вахтер мирно спал на своем месте, а в воздухе стоял аромат сушенных трав.

— Его что, для украшения сюда взяли? — недовольно пробурчала Милана, на нее тут же все зашикали.

Я поплотнее прижалась к крепкой груди Шона и улыбнулась. Как выяснилось, мне нельзя было не только временно колдовать, но и ходить, а потому Шон, Крис, Агни и Сыч несли меня по очереди. Последняя, кстати, все еще чувствовала себя ужасно виноватой из-за своих подозрений, но я ей честно призналась, что они не совсем беспочвенны и рассказала о наших с Иладаром поцелуях. Подруга повздыхала, но сказала, что настолько ко мне привязалась, что примет любой мой выбор. Однако!

Ставра, Марьяну и Милану никто не хотел брать, но первый незаметно все равно прибился, вторая подкупила всех едой, а третья устроила такую истерику, что не выдержал даже непробиваемый Крис, обычно умеющий договариваться с особами женского пола. Снежана, конечно же, не спрашивала разрешения, но ее присутствие было само собой разумеющимся.

Мне все еще не верилось, что мы это сделаем. Но вот, Агни открыл уже знакомый пустой кабинет, а Шон аккуратно посадил меня посередине, вручив в руки мел. Кряхтя от боли, я все-таки нарисовала свою идеальную пентаграмму, но в этот раз мое участие на этом заканчивалось.

После долгих раздумий и жарких споров Снежана, Агни, Крис, Шон и Сыч заняли место по углам.

— Вы уверены? — в сотый раз переспросила я, отдавая им заветную бумажку с именем.

— Да угомонись ты, — отмахнулся Агни.

— Все схвачено, детка, — широко улыбнулся Шон и первый прочитал свое желание, а потом резанул ладонь тонким кинжалом и передал его дальше. Контур пентаграммы замерцал спокойным голубым пламенем.

Остальные сделали то же самое. Колдовская речь звучала тихо, что добавляло еще большей таинственности происходящему. Я только глаза широко распахнула, услышав их запросы. Если все пройдет как надо, то Иладар застрянет здесь навечно.

Если все пройдет как надо… Остается надеяться и ждать. Все присутствующие, затаив дыхание, устремили свой взор в самую середину пятиконечной звезды.

***

Уже несколько дней он ожидал суда, пребывая в самой охраняемой и холодной камере. Еще там не было света, колдовать из-за охранных стен тоже нельзя было, даже свой огонь вызвать не получалось, но сердце демона болело не из-за этого. Он ужасно боялся, что одна рыжая ведьма с невозможными янтарными глазами так и не очнется. Он думал, что не смог спасти эту маленькую неугомонную, но такую родную девчонку.

Неожиданно его резко дернуло. Что происходит? Иладар с недоумением подскочил с жесткого матраца и оглянулся. Если ему не показалось, то…

Не показалось. Кто-то только что вызвал демона, назвав его настоящим именем.

Невероятно.

— Невероятно, — прошелестел до боли знакомый хрипловатый голос и, если бы не моя рана, я бы подскочила от радости.

— Господин Управляющий, приветствую вас! — улыбался Агни.

— Здравствуйте, профессор! — нестройным хором отозвались остальные, но черные глаза не смотрели на тех, кто его вызвал, они выискивали меня, а когда нашли, демон устало улыбнулся, что-то прошептав одними губами.

Не расслышала.

— Заноза, — повторил мой любимый демон. И с нажимом добавил. — Моя.

Интересно, а как они завершать ритуал будут? Все его целовать ринутся?! Хм… думаю, теперь только мне можно это делать.

Эпилог

— Ноги на ширине плеч, руки на уровне груди! — командовал Иладар громко, четко, с какой-то особой мстительностью постоянно поправляя и критикуя: — Ладен, на уровне груди, я сказал! Лицо — это не грудь!

— Это хорошо… — невпопад ответил Шон, пытаясь сконцентрироваться на новом заклинании.

— Что хорошего? — не поняла Сыч, повторяя за демоном плавное вращение кисти.

— Что мое лицо не похоже на грудь, — пояснил парень, и остальные почему-то захихикали.

Мне было не смешно, потому что ни черта не получалось. Но если покажу, что устала и психую, то Иладар тут же свернет лавочку и отправит всех восвояси, а ребята потом будут насмехаться и говорить, что я его рыжая любимица. Так и есть, конечно, но мы решили не афишировать сей факт и не давать лишний повод для сплетен даже моим друзьям. Все-таки если кто-то проболтается, что взрослый профессор очаровал студентку, то ректору нажалуются в первую очередь, а положение Светлого, делающего вид, что он ни о чем не догадывается, и так очень шаткое.

— Профессор, кажется, мой запрос был несколько иного рода, — наконец, не выдержал Агни. — Какого черта я все время тренируюсь вместе с остальными?

Молчаливая Снежана, судя по виду, была с ним совершенно солидарна, но, к сожалению, могла возразить только мимикой.

— И я, — откликнулась недовольная Милана. — Я вообще вас не вызывала.

— Тебе просто не дали, — фыркнул Крис, который взял в привычку все время задевать юную первокурсницу.

— Милана какая никакая студентка, хоть и травница, — пожал плечами Шон, за что и был вознагражден сильным тычком от девушки, — но что здесь делают Марьяна и Ставр?

— Молчать! — прикрикнул Иладар. — Я из всех вас сделаю достойных выпускников Академии. Ты, Агни, просил, чтобы я еще два года преподавал. Вот теперь получай месть и мучайся. И плевать, что всех вас на это обрек наш уважаемый ректор. Что касается Марьяны…больно вкусные пирожки готовит, — наглый демон весело подмигнул смущенной подавальщице. — А Ставр пусть учится.

— Нам бы тогда этих пирожков отведать, — вздохнула Милана, и будто в подтверждении этих слов у нее громко заурчал желудок. Мой желудок, кстати, был с ней солидарен.

— Ладно, — сжалился демон, — идите перекусите.

Долго упрашивать не пришлось. За перекусом, воспользовавшись временной отлучкой нашего персонального учителя, братья Ладены, будь они неладны, начали уговаривать всех на очередную авантюру.

— Нет, — тут же открестилась я, даже не дослушав.

— Да ладно тебе, рыжая, — Шон, опасливо покосившись на дверь, все-таки приобнял меня за плечи и продолжил: — Говорят, в странных лесах объявилась девушка, дарующая жизнь! Она вместе со своими друзьями обнаружила целую секту в этих лесах, представляешь?

— Допустим, хотя сама девушка учится в Школе Дарины, — поправила я.

— Вот, — многозначительно протянул друг, — ты и так уже все знаешь! Хорошо дружить с верхушкой, полезно!

— Чего надо? — прямо спросила я, оглядываясь на притихшую команду.

— Поговаривают, она траву волшебную посеяла… Можно продать за дорого. Надо только в странные леса на кладбище сгонять.

— С ума сошли?! — возмутилась Сыч, но тут же примолкла, так как в кабинет резко вошел наш мучитель.

Оставшееся время мы с друзьями обменивались пламенными взглядами, и новое заклинание совершенно ни у кого не получалось. Демон вздохнул и махнул на нас рукой:

— Ладно, топайте отсюда. Иша, задержись на минутку.

Не обращая внимание на сальные улыбочки и смешки, я с самым невозмутимым видом осталась сидеть на парте.

Когда мы остались наедине, воздух вокруг нас, казалось, заискрился от напряжения.

Он подошел первым. Протянул руку, аккуратно запрятал непослушный рыжий локон мне за ухо, наклонился, легко коснулся сухими губами моего виска. Его движения были медленными и осторожными, а я скучала по тому, что случилось в моей комнате на ученическом столе.

— Дар, может, хватит? — прямо спросила я, обхватывая его ногами и совершенно не стесняясь понимающего хитрого взгляда черных глаз. — Я не сломаюсь. У меня уже давно ничего не болит.

— Зато у меня болит, — признался он, но мою руку, ловко расстегивавшую его рубаху, не отстранил, а свою плавно переместил мне на бедро. — Но раз ты просишь…Не против, если перенесемся ко мне в гости? Кажется, там ты еще ни разу не была, а если нас застукает Светлый, его нервный тик только усил… Ммм.

Почему в книгах пишут, что поцелуем рот можно закрыть излишне словоохотливым женщинам? Этот прием хорошо действует и на излишне осторожных, разговорчивых демонов. Сладкий прием…Ммм.

— Судя по твоему виду, вечер у тебя прошел хорошо, — хмыкнул Светлый, не сказать, чтоб довольно.

Иладар, напротив, выглядел как котяра, обожравшийся сметаны. Сытый, счастливый, даже немного сонный.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Не буду даже спрашивать, — завистливо вздохнул ректор, с особой ненавистью отстраняя от себя очередной ворох бумаг. — Мне срочно нужен секретарь. Толковый и шустрый. Что касается вас с Ишааной, то…

— То ты не будешь даже спрашивать, а в обмен я найду тебе красивого секретаря.

— Мне не надо красивого, мне надо толкового, — поправил мужчина. — И ты ведь знаешь, что твоя ненаглядная рыжая ведьма вместе с неугомонными братьями Ладенами снова замышляет очередную пакость?

— Знаю, — беспечно отозвался демон, — Но Иша называет это авантюрами. И теперь они все ко мне привязаны, так что я не особо беспокоюсь. До сих пор не понимаю, как ты их надоумил.

— Они сами захотели помочь, — пожал плечами Светлый. — Да и если бы не получилось у них, я бы провел ритуал сам.

Пару секунд демон молча смотрел в ясные голубые глаза, а потом протянул смуглую ладонь и произнес:

— Я запомню и отблагодарю. Спасибо, друг.

Светлый в ответ протянул свою — болезненно худую и бледную.

Но рукопожатие получилось крепким.

— Я принимаю это соглашение, — усмехнулся блондин. — Кстати, все хотел спросить, но как-то не было времени. Если бы ваша сделка с Ишей состоялась, что бы ты потребовал от нее в качестве расплаты?

Демон вдруг весело сверкнул белозубой улыбкой.

— Честно? Попросту попросил бы держаться от меня подальше и взял бы обещание никогда больше не проводить запрещенные ритуалы.

Оба рассмеялись. Хорошо, что сделка все-таки не состоялась.

КОНЕЦ