Серый волк, белый конь

1. Встреча

Конь был дивным: чистый и яркий, словно солнечный луч на свежем снегу. Он гарцевал в свете фонарей на тесной стоянке, такой неуместный среди припаркованных машин, встряхивал длинной гривой, кипенно-белой, как морская пена, вскидывал голову, словно высматривая кого-то в ночи.

Лада восхищенно смотрела на него, распахнув глаза. Она сама не знала, что разбудило ее среди ночи и толкнуло к окну. Конь задел джип, взревевший сигнализацией, и умчался прочь, растаяв во тьме. Девушка вернулась в кровать и тут же провалилась в сон. Она скакала на коне, вцепившись пальцами в гриву, обнимая голыми ногами шелковистые бока, и сердце сжималось от тревоги и сладкой тоски. Она так и не поняла – спешила ли она на встречу чему-то или убегала прочь.

Вердикт коллег, которым она рассказала свой сон, был приземленным и однозначным – нужен мужик, срочно. Кто ж спорит, думала Лада, раскладывая пасьянс на компьютере, было бы неплохо, если бы к коню прилагался еще и принц. Но в целом ей и без принца нормально. Хватит, был уже один такой, без короны, но с царским самомнением…

Досидев до конца рабочего дня, Лада вышла на улицу, замотала вокруг шеи цветастый платок. Турагентство в здании напротив манило вывеской с радужной птицей, распушившей длинный хвост. С завтрашнего дня у Лады начинался отпуск, и ей жизненно необходимо было море. Лада избегала лишний раз смотреть на себя в зеркало – кожа бледная, голубые глаза выглядят выцветшими, светлые волосы потускнели. Она знала – хотя бы неделька на пляже сделает ее совсем другим человеком. Лада вздохнула и направилась домой. Все отпускные она потратила, еще не получив.

Острый каблук провалился в грязь, и Лада в который раз пожалела, что решила пойти через парк. Обычно ей нравилось гулять по тропинке, укутанной зелеными зарослями кустов, но сегодня все было как-то не так. Ветки хватали ее за полы пальто, как руки попрошаек, на сапожки налипла грязь, тропинка показалась вдруг длиннее и извилистее, чем раньше. Лада резко повернулась, ухватив краешком глаза густую тень, мелькнувшую за елкой. Еловые ветки слегка покачивались. Поежившись, девушка прибавила шаг. Она повернула к арке выхода, и навстречу ей вышли двое.

– Куда спешишь, красавица? – мужчина перегородил дорогу, раскинув руки, будто собираясь обнять Ладу. Его алкогольное амбре было таким густым, что у девушки заслезились глаза.

– Пойдем с нами, – поддержал второй, пошатнувшись, – повеселимся.

Девушка прижала сумочку к груди, огляделась – никого. Кричать? А мужики вдруг попятились, глядя куда-то чуть в сторону от Лады. Она опустила глаза и увидела рядом с собой большого серого пса. Тот стоял близко, едва не касаясь косматой шерстью ее пальто, острые уши слегка подрагивали. Лада двинулась вперед, и пес последовал за ней, не отставая ни на шаг. Проходя мимо мужиков, пес чуть повернул голову, и те шарахнулись в сторону.

– Вот спасибо, – поблагодарила Лада неожиданного защитника. Она повернула к дому, подошла к подъезду. Пес все так же шел рядом. – И что теперь? Взять тебя к себе я не могу, слишком уж ты большой для однушки.

Она протянула руку, собираясь потрепать собаку по голове, но вдруг поняла, что боится. Пес был огромным. Желтые глаза не мигая изучали девушку, длинные клыки выглядывали из-под черной губы. Ладе пришло в голову, что он представляет собой куда большую опасность, чем те алкаши в парке.

Пес вздохнул, а потом вдруг повалился на землю, подставив Ладе живот. Девушка присела, сразу почувствовав себя в своей тарелке, запустила пальцы в светлую шерсть на широкой груди. Хвост несколько раз неуверенно стукнул о землю.

– О, да у тебя ошейник! – обрадовалась Лада. – Значит, ты чей-то! Потерялся, бедный песик. Не бойся, я найду твоего хозяина!

Пес тут же поднялся, как будто ждал этих слов, потом открыл пасть, вывалил розовый язык и часто задышал.

– Пойдем со мной, – уверенно сказала Лада, открывая дверь подъезда. – Ты, наверное, голодный.

Она скрылась в темном тамбуре, а пес осмотрелся по сторонам и скользнул следом. Лада открыла дверь квартиры, посторонилась, пропуская мохнатого гостя.

– Дай-ка я посмотрю, может, у тебя есть бирка, – девушка присела, рассматривая ошейник. Кожаный коричневый ободок выглядел потрепанным и истертым, на нем темнели глубокие царапины, края обтрепались, но вот странно – он был цельным! Ошейник не снимался, не расстегивался, Лада даже не нашла на нем швов, как и бирки с адресом или телефоном владельца.

– Чудеса, – пробормотала она. Пес повернул к ней голову, девушка почувствовала теплое влажное дыхание на лице, желтые глаза внимательно ее рассматривали.

– Посмотрим, чем тебя покормить, собачка, – пробормотала Лада, выпрямляясь. Найти хозяина будет сложнее, чем она надеялась. Но есть разные сайты о пропавших животных, можно разместить объявление. Лада достала из холодильника кастрюлю с супом, поставила ее на плиту, повернулась и схватилась за ручку сковороды – в дверном проеме стоял мужчина.

Девушка набрала в грудь воздуха, чтобы завопить, и незнакомец мгновенно оказался рядом. Он зажал ей рот, сковорода грохнулась о пол, вывернутую руку, прижатую к спине, пронзило болью. Лада молотила мужчину свободной рукой, лягалась ногами, дернула головой, метя ему в нос, но соперник будто предугадывал все ее хитрости. Она попыталась укусить ладонь, зажимающую ей рот, и он отдернул руку.

2. Дверь в сказочный мир

Лада вышла на улицу следом за Волком, застегнула пуховик. Хорошо, что она решила одеться потеплее – на нее дохнуло сыростью, промозглый осенний вечер опустился на город Круглые желтые фонари не разгоняли темноту, а лишь отодвигали ее в сторону, и казалось, что за дорогой темень совсем уж непроглядная, густая, как мазут.

Волк запретил ей брать с собой что-либо из вещей. Сказал – таможня не пропустит. Какая таможня в сердце России? Девушка замедлила шаг. Она даже никого не предупредила. В общем-то, о ней никто и не будет волноваться. Родных нет, подруг после неудачного замужества растеряла, коллеги уверены, что она сейчас собирает в чемодан яркие платья и новые купальники, чтобы уже завтра нежиться на южном солнышке под убаюкивающий шум волн… Куда она идет? Что она вообще делает? На ее глазах человек превратился в собаку, простите, волка, она сейчас должна на всех парах лететь в психиатрическую клинику.

– Сюда, – сказал Волк, завернув за угол.

– В подвал? – удивилась Лада. – Там вроде дворник лопаты хранит.

Облезлая дверь со скрипом приоткрылась, дворник, которого все звали дядей Петей, высунул наружу красный нос картошкой,  и махнул рукой:

– Заходи.

В подвал с незнакомым мужчиной? Лада попятилась, и вдруг на нее пахнуло ароматом, которому неоткуда было взяться посреди осени: запахи хвои смешались с цветочной сладостью, теплой волной окутав девушку, она оторопело шагнула вслед за Волком и оказалась в лесу. Толстые стволы, покрытые мхом, уходили ввысь, раскидываясь крышами крон на невероятной высоте, гигантские корни изгибались змеями, вспарывая землю, папоротники ростом с Ладу бросали тень на едва заметную тропинку. В лесу царил роскошный летний вечер. Теплый ветер дохнул в лицо медом, громко застрекотали кузнечики.

– Рот закрой, – посоветовал оборотень.

– Вот тут распишись, – дядя Петя подсунул Волку пухлый разлинеенный блокнот с пожелтевшими страницами. – Дата, кто идет, подпись.

Волк поставил в блокноте закорючку и протянул ручку Ладе. Девушка прищурилась: двадцатое октября, Серый Волк, сопровождает царевну Ладу. Она расписалась рядом и, вскрикнув, выронила блокнот – ее подпись на мгновение вспыхнула огнем.

– Аккуратней с инвентарем, – буркнул дядя Петя, поднимая блокнот.

– Просто он… а вы… а он…

Лада впервые смотрела на дворника дольше минуты, и сейчас не понимала, как раньше не замечала, какая яркая у него борода, рыжая, как хвост у лисицы, и хитрые глаза, и красные ладони, большие как лопаты, при том, что сам он едва достает кудрявой макушкой ей до груди.

– Ладно, царевна, бывай. Береги себя, – дядя Петя вдруг покраснел и отвернулся, давай понять, что разговор окончен.

– Пошли, – Волк потянул ее за руку, и Лада двинулась следом, озираясь по сторонам, расстегивая на ходу пуховик, в котором стало нестерпимо жарко. Дверь в ее мир осталась позади. С этой стороны она была темно-синей, украшенной резьбой по краям, ручка ярко блестела, отполированная частыми прикосновениями. Красивая дверь, только вот стояла она сама по себе, посреди леса. Дворник засунул блокнот в дупло огромного дерева, сам уселся рядом с дверью на пенек, уткнулся носом в рыжую бороду и, кажется, задремал.

– А дядя Петя, дворник, он… из ваших? – спросила она, когда дверь исчезла из виду.

– Гном, – ответил Волк, забирая Ладин пуховик и пряча его в объемную сумку. – Они сами по себе, не наши, не ваши. Гномы – это хорошо. Они порядки блюдут. Хуже, когда тролли – с ними надо держать ухо востро, обманут. Я перекинусь, Волком я сильнее, мало ли что.

Мужчина кувыркнулся, и рядом с девушкой теперь ступал большой Волк. Лада отвлеклась на превращение, споткнулась и упала, растянувшись во весь рост. Волк оказался рядом, подставил спину, так что рука Лады легла на колючий загривок.

– Все-все, смотрю под ноги, – сказала девушка, цепляясь за ошейник.

Тропинка вихляла по лесу, огибая толстые как бочонки стволы, уходящие в небо, прячась в оврагах, желтых от пожухлой листвы, и выныривая на зеленые холмы. Лада порадовалась, что догадалась переодеться. В удобных кедах и старых джинсах она была готова гулять по сказочному лесу до рассвета. Где-то поблизости громко ухнула птица, Лада шарахнулась в сторону, споткнулась об очередную корягу и решила, что с рассветом она немного погорячилась. Жаль, Волк в зверином обличье не слишком-то многословен. Она вздохнула, и вдруг заметила впереди просвет.

Они вышли на поляну, в центре которой возвышалась избушка. Через мгновение раздался скрип, изба зашевелилась, покосилась и поднялась, явив гигантские куриные ноги.

– Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом! – гаркнула Лада. – Правильно я говорю? – добавила она шепотом, склонившись к Волку. Тот закатил глаза и двинулся дальше. У лестницы путники остановились.

– Какие люди! – дверь избы открылась и на крыльцо вышла женщина, при виде которой у Лады задергался левый глаз. – Ладушка! Сколько лет, сколько зим?

– Да уж года три не виделись, Ядвига Людвиговна, – Волк удивленно посмотрел на Ладу, и она добавила. – Ровно с тех пор, как я развелась с вашим сыночком.

3. Баба Яга

Лада, пригнувшись, переступила через порог, и оказалась в просторном зале. Мраморный пол сверкал как зеркало, стены были увешаны портретами, на которых сидела, стояла, лежала и всячески позировала Ядвига. В центре зала журчал фонтан, украшенный статуей обнаженной женщины, в чертах которой было явное сходство с владелицей избушки. Только вот формами скульптор ей явно польстил.

– Позировала, когда мне было девятнадцать, – пояснила Ядвига.

– Вы с тех пор ни капли не изменились, – сказал Волк, обратившись в человека.

Женщина накрутила прядь волос на палец, кокетливо улыбнулась.

– Что же мы стоим? – спохватилась она. – Присаживайтесь!

Лада села на краешек кресла, а Серый вручил хозяйке бутылку и мятую коробку конфет сердечком и устроился как дома, откинувшись на мягкую спинку.

– Мой Женечка, когда вы расстались, так горевал, – сказала Яга. – Он по тебе с ума сходил, на то ты и царевна. Жаль, что не сложилось у вас.

– Вы к этому ручку приложили, дорогая свекровь, – процедила Лада.

– Я думала, что не пара вы. А сейчас Женечка сошелся с какой-то Кикиморой!

– Страшненькая? – уточнил Волк.

– Нет, почему, – удивилась Яга. – Так-то она ничего, статью вышла любо-дорого посмотреть, не задохлик какой, – бросила она выразительный взгляд на Ладу. – Но характер! Та еще пиявка!

Ядвига разлила мартини по бокалам, бросила в каждый оливку. Лада не стала отказываться, выпила напиток залпом и пододвинула к себе бокал Волка. Тот попытался его забрать, но девушка вырвала мартини из его рук и отодвинулась подальше.

– У нее проблемы с алкоголем, – извинился Серый.

– Одинокая царевна под тридцать, логично, – заметила Ядвига. – В общем, Ладушка, ты подумай, может, вернешься к Жене? Он хоть и тролль, а мужик толковый.

Лада поперхнулась оливкой и выпучила глаза.

– Да-да, теперь-то уж что скрывать, – продолжила свекровь как ни в чем ни бывало, пока Волк хлопал закашлявшуюся девушку по спине. – Отец его, земля ему пухом, был троллем, и Женечка весь в него получился – и характером, и статью, и даже залысинки один в один...

Лада отдышалась и проговорила:

– Что ж, это многое объясняет.

– А ты здесь какими судьбами? – поинтересовалась Ядвига.

– Идем Ивана расколдовывать, – встрял в беседу Волк.

Свекровь многозначительно изогнула одну бровь. Лада вздрогнула. Как часто она видела это выражение лица – казалось бы, всего-то одно движение бровью, а сколько эмоций Ядвига умудрялась передать: и насмешку, и презрение, и изумление ее, Ладиной, глупостью, неприспособленность, внешностью – нужное подчеркнуть. Ситуация усугублялась тем, что сейчас Лада на самом деле чувствовала себя дурой. Ну какой Иван, какая из нее царевна, сидела бы дома и не позорилась…

– Как вы в курсе, Лада – царевна, – не замечая бури эмоций на лице девушки, продолжил Волк. – А Иван уснул мертвым сном. Только поцелуй царевны способен его разбудить.

– Знаю-знаю, – поскучнела свекровь. – Заклятье на нем сильное, дорога опасная. Ладно, помогу по знакомству. Тем более я тоже вину за собой чувствую, что разошлись вы с Женечкой. Не доглядела…

Лада снова поперхнулась мартини, а Ядвига достала из воздуха сумочку из змеиной кожи с переплетенными буквами L и V.

– Потом вернешь, – сказала она Ладе, поджав губы. – Сумка дорога мне как память – подарок. Вместительность повышенная, да и выглядит стильно. Там волшебные вещицы, которые помогут вам в пути. А дорогу укажет вот это.

Она поманила пальцем алый клубочек, и тот подкатился к ногам Лады.

– Подумай последний раз, – сказала Ядвига, посмотрев со странной жалостью на Ладу. – Кто ты, а кто Иван. Неужели думаешь, нужна ему тощая разведенка? А с Женей я тебе помогу снова сойтись. Все ж он тебе больше пара, а?

Лада вскочила, вздернула подбородок, голова у нее закружилась. Со всех стен на нее смотрела Ядвига, насмехаясь над неудачливой невесткой, готовя очередную пакость. Лада, пошатываясь, выскочила из избушки, и ее вырвало прямо под куриные ноги.

– Ты в порядке? – Волк выбежал следом, обеспокоенно придержал девушку за плечо.

– Знаешь, ты прости, но не пойду я с тобой. Никакая я не царевна, – Лада отвернулась, пряча глаза, стараясь не замечать, как брезгливо отряхивает избушка лапы.

– Самая настоящая.

– Откуда ты это взял вообще?

– Вижу, – пожал плечами Волк. – Не глазами, сердцем.

– Не знаю, что ты там видишь, только поищи кого другого. У царевны должно быть царство, дворец, туфельки хрустальные, кареты золоченые.

4. Камень

Клубок весело катился по тропинке, подпрыгивая на кочках, пока не уткнулся в здоровенный валун. Камень вырос посреди дороги, словно огромная лысая голова, укутанная шарфом из мха. Странные символы обвивали его спиралью, уходя под землю.

– Что на нем написано? – спросила Лада, отпустив поводья.

Волк перекинулся человеком, вырос рядом с конем, протянул девушке руку, помогая спуститься.

– Тебе надо прикоснуться к камню, царевна, – сказал он.

– Не зови меня так, – фыркнула Лада. Она подошла к камню и положила на него ладонь. Вокруг темнело. Закатные лучи напоследок плеснули в еловые верхушки багрянцем, а потом землю окутали сизые сумерки.

– Сегодня ничего не получится. Надо устраиваться на ночлег, – сказал оборотень. – Утро вечера мудреней.

Он натаскал хвороста, устроил Ладе лежанку из еловых веток. Конь пасся неподалеку, сияя белой спиной в ночи. Лада изучала содержимое сумки, подаренной Бабой Ягой.

– Кубик-рубик, помада и бусики. Серьезно?

– Никогда не знаешь, что пригодится, – философски заметил мужчина.

– Помада красивая, – одобрила девушка, открыв колпачок. – Люблю такой оттенок. Все же Ядвига умеет себя подать.

– Как тебя угораздило выйти за тролля? – спросил Волк, протягивая озябшие руки к огню.

Лада передернула плечами.

– С чего мне с тобой откровенничать?

Волк потянулся, пошарил в сумке и вынул оттуда початую бутылку мартини, хитро подмигнув девушке.

– Хотя… – Лада сделала глоток из горла. – С Женей было весело. Поначалу. А потом он начал шутить надо мной. И шутки становились все злее, пока не переросли в откровенные издевательства. А ты почему один? – спросила она, протягивая Волку бутылку. Тот не стал отказываться и пригубил немного.

– Я не свободен, – ответил оборотень, морщась от спиртного.

– О, значит, есть еще и Волчица? – оживилась Лада.

– Нет. Пока на мне эта штука, – Волк с отвращением оттянул ошейник, – я не могу завести свою стаю. Не могу идти, куда хочется, не могу мечтать, строить планы. Ради свободы я на все готов! Попал бы в капкан – отгрыз бы себе лапу! Ты меня понимаешь? Скажи, понимаешь?!

– Понимаю, понимаю, чего завелся? – удивилась Лада непонятной нервозности оборотня. – Давай сменим тему. Расскажи, каково это – превращаться в зверя?

– Быть Волком круто, – оскалился оборотень. – Звуки, запахи, сила. Не будь ты царевной, я бы тебя укусил – сама бы узнала.

– Эй! Полегче!

– А что? После всего, что между нами было – это был бы естественный ход событий.

– Да что между нами было?!

– Ты чесала мне животик!

Лада задохнулась от возмущения.

– А что я должна была делать, когда ты расстелился передо мной, как болонка?

– Я просил, не называй меня собакой!

– Слушай, а ты команды выполняешь, когда в зверином обличье? На котов не бросаешься?

Оборотень вспыхнул, а потом кувыркнулся и превратился в волка. Он демонстративно отвернулся, положил голову на лапы и закрыл глаза.

– Ты что, обиделся? – запоздало поняла девушка. – Прости, я не хотела…

Вот так отпуск: вместо моря – дремучий лес, попутчик страдает повышенной лохматостью и на редкость неразговорчив, и вишенка на торте – дружеские посиделки с бывшей свекровью. Лада вздохнула и отхлебнула еще мартини. Ну хоть в лето попала…

С первыми лучами солнца Волк безжалостно растолкал Ладу. Верхушки деревьев светились золотом, в прозрачной высоте звенели птицы. Конь, почуяв начало дня, радостно заржал.

– Скажи ему, чтоб замолчал, – простонала Лада, сжимая голову. – И дай мне еще немного поспать.

Она смутно помнила, как ночью прижималась к теплому косматому боку, и от этого ей было еще хуже.

– На, выпей, – Волк протянул ей флягу. – Полегчает.

Лада сделала глоток, потом еще один.

– Фантастика! – воскликнула она. – Это что?

– Живая вода.

– Послушай, Серый, – смутилась Лада. – А можешь дать мне еще немного этой воды и отвернуться?

– Ты поранилась? – Оборотень вмиг стал серьезным. – Где болит?

– Понимаешь, ездить верхом, еще и с непривычки…

Волк густо покраснел, протянул девушке фляжку и отвернулся.

– И я ведь занималась верховой ездой, – призналась Лада. – Но все равно так попа болит, тебе не передать.

5. Город

Дорожка становилась все шире, утоптанней и, в конце концов, превратилась в добротный тракт, тянущийся до горизонта, где виднелись очертания городских стен. Клубок замер в нерешительности, откатился прочь от города, потом снова повернул к зубчатым башням.

– Ну что, болезный, решай уже, – подбодрил его Волк, но клубок застыл и лишь слегка подрагивал концом ниточки. – Ладно, – сказал оборотень. Он поднял клубок из дорожной пыли и засунул его в сумку. – Зайдем в город. Надо еды купить, одежды тебе приличной, юбку, шляпку, все дела.

Он недовольно посмотрел на Ладу и, вытащив из сумки вязаную шапку, протянул ее девушке.

– Надень, авось за парня сойдешь, хорошо, что у тебя волосы короткие и… – он неловко взмахнул руками перед грудью, смутился и не стал заканчивать мысль.

– И сиськи маленькие? – недобро прищурилась Лада, нахлобучивая шапку.

– Нормальные, как раз незаметные, как надо. Невидимые такие…

– Волк, заткнись уже, – попросила Лада.

К городу она подходила в самом мрачном расположении духа. Серые стены до половины обросли изумрудным мхом, ров вокруг города почти высох, и только кваканье лягушек говорило о том, что там еще есть вода. Ворота были открыты нараспашку, через ров гостеприимно переброшен мост.

– Не нравится мне это, – сказал оборотень. – Подозрительно тихо.

– Может, у них обед, – ответила Лада, – Давай и мы поедим где-нибудь, а то я голодная, когда злая. И злая, когда голодная.

Они вошли в город, встретивший их молчанием и закрытыми ставнями. Мелкая собачонка истошно залаяла, срываясь на визг, Лада вскрикнула от неожиданности и вцепилась Волку в руку. Тот недобро посмотрел на шавку и оскалился. Собачка взвизгнула еще раз и умчалась в подворотню. Где-то хлопнули двери, в ближайшем доме приоткрылись ставни и тут же снова закрылись.

– Пойдем, – потянул Ладу Волк. – Здесь должна быть таверна.

Они подошли к двухэтажному деревянному зданию. На вывеске красовался белый гусь с таким наглым и самодовольным выражением морды, что Лада тут же вспомнила своего бывшего мужа, во дворе были расставлены столы и лавки – все пустые. Волк привязал коня к одному из металлических колец на стене, толкнул дверь, и Лада с облегчением вздохнула: в таверне были люди. Разговоры на мгновение стихли, потом снова возобновились. Волк провел Ладу к угловому столику, уселся на лавку напротив нее.

– Чего изволите? – спросил хмурый официант, нависая над столиком и вытирая руки о засаленный передник. – Есть тушеная капуста с бобами, очень вкусно, все берут, блины со сметаной, кролик с овощами…

– Кролика, – перебил его Волк.

– И попить чего-нибудь, сок апельсиновый есть? Где ваше меню?

– Воды принеси, – добавил оборотень.

Официант пошел на кухню, недоуменно оборачиваясь на Ладу.

– Какое меню? Какие апельсины? – тихо возмутился Волк. – Давай ты лучше будешь молчать.

– Прости, – смутилась Лада. – Ляпнула, не подумав.

– Крылья в размах на всю площадь, – донесся до них громкий шепот. – Три башки, у каждой пасть – телега въедет.

– Весь пруд за мельницей выпил.

– А мельник-то, говорят, вилами его пырнул. Да только вилы погнулись, а тот и не заметил.

Официант брякнул перед ними две дымящиеся тарелки. Лада повела носом – пахло аппетитно.

– Сервис, конечно, так себе, – сказала она, зачерпывая овощи деревянной ложкой, – но кормят хорошо.

Волк уплетал еду, не поднимая головы. Девушка налила себе в чашку воды, отпила глоток, озираясь по сторонам. Можно было подумать, что она в обычном ресторане. Такой дизайн всегда в моде, аутентичный фольклор – деревянная мебель, вышивки на стенах, на потолке огромное колесо со свечами, возле входа на кухню стоит шеф-повар в тканом переднике. Стоит и не сводит с Лады глаз. Лада уткнулась в тарелку.

– Это баба! – громко сказал официант, ткнув в сторону Лады пальцем.

И только сейчас девушка поняла, что выбивалось из привычной картины – в таверне не было женщин.

Волк вскинулся, заслонил Ладу спиной. Девушка испуганно огляделась. Мужики поднялись с мест, обступили их кольцом, закрыв выход.

– Точно баба! – подтвердил один, заросший нечесаной бородой, в которой застряла хваленая капуста. – Вон сиськи торчат.

Лада почувствовала неуместную гордость и довольно посмотрела на Волка.

– И что с того? – спросил оборотень. – Баб не видели?

– Они не знают про Змея, – довольно оскалился повар. – Не знают, почему своих баб мы попрятали!

Мужики придвинулись ближе, кто-то схватил вилы, в руке у официанта появился нож.

6. Змей Горыныч

«Вот тебе и царевич, и награда, – в сердцах думала Лада, сидя на куче обгоревших костей. – Сидела бы дома, не выпендривалась. Отменила бы отпуск, поработала сверхурочно, переделала отчет, еще раз переделала отчет и еще раз, выслушала вопли главного бухгалтера, поругалась с поставщиками…» Лада усмехнулась, поправила металлический обруч на руке, чтобы не впивался в кожу, вытянула ноги – в принципе, все не так уж плохо. Справляется ведь она с налоговыми проверками, неужто какой-то безмозглый Змей ее напугает?

Из подворотни показался Волк. Он шел, пошатываясь, тяжело переставляя лапы, то и дело потряхивая головой. Хвост понуро свисал до земли.

Он плюхнулся возле Лады, положил морду на ее ноги и устало прикрыл глаза.

– Что, стыдно? – догадалась девушка. – Не хочешь в человека превращаться, чтобы не отвечать? Куда ты меня затащил, лохматый? Тут у них каждую неделю Змея Горыныча женщинами кормят. Не диво, что все по домам сидят. А тут на тебе – заезжая царевна. Давай освобождай меня, Змей на закате прилетит.

Волк подошел к столбу, брезгливо обнюхал кости и тут заметил цепь. Шерсть на загривке стала дыбом, глаза сверкнули, он кувыркнулся, превратился в человека, и Лада ахнула – левый глаз у него заплыл багровым синяком, в волосах запеклась кровь. Но Волк, казалось, забыл про свои раны.

– Посадили на цепь, как собаку! – бесновался он. – Свободного человека! Изверги! Гады! Сволочи!

Лада с интересом наблюдала за его истерикой. Серый бегал вокруг столба, потрясал кулаками в небо, пытался порвать и перегрызть толстенную цепь, вытащить столб из земли.

– Кончай слюной брызгать, – сказала она. – Разорался, как баба базарная. Ты раньше со Змеем Горынычем дел не имел? Слабые места? Вредные привычки? Солнце пока светит, время есть.

Лишь только она проговорила эти слова, площадь закрыла тень. Лада недовольно поежилась – не хватало еще под дождем промокнуть. Она посмотрела вверх, и внутри у нее похолодело: над площадью кружил дракон. Огромные кожистые крылья закрывали солнце, туловище, покрытое черной чешуей, заканчивалось длинным шипастым хвостом, а с другой стороны на трех длинных шеях сидели узкие крокодильи головы. Средняя морда разинула пасть и выдохнула пламя, от которого даже на расстоянии стало жарко. Дракон сделал еще один круг и стал снижаться.

Лада схватила сумочку, подаренную Бабой Ягой, нацепила на шею бусики, накрасила губы помадой и выставила вперед руку, сжимая кубик-рубик. Ее тешила слабая надежда, что хоть что-нибудь из этого арсенала подействует. Вдруг помада сделает ее невидимой, или в бусах она станет такой красивой, что Змей не станет ее есть, или этот гадский дракон подавится кубиком-рубиком – это был бы оптимальный вариант. Змей Горыныч приземлился, когти заскрежетали, выбивая искры из брусчатки, крылья захлопали, вздымая клубы пыли. Волк стал перед Ладой, свирепо пригнув морду – девушка и не заметила, когда он снова перекинулся в зверя. Он рычал, верхняя губа задралась, обнажая клыки, хвост мелко дрожал, весь он был вытянут в струну, готовый броситься в любой момент. Змей лениво махнул хвостом, и Волка снесло в сторону как тараном. Он шмякнулся о стену дома и сполз на землю бесформенной кучей шерсти.

Уродливые головы наклонились к Ладе, левая и правая озирались по сторонам, а средняя вперилась взглядом в девушку. Ноздри Змея раздувались, принюхиваясь. Маленькие глазки, спрятанные в бугристой коже, сверкнули красным. Девушка зажмурилась, отвернувшись, Рука с кубиком-рубиком дрожала.

– Принцессссса, – произнес тихий шипящий голос, в котором Ладе послышалось удовлетворение, – принцессссса, принцессссса, – раздалось эхом.

А потом зубастая пасть сомкнулась вокруг столба, вырвала его из земли, словно зубочистку, и Лада почувствовала, как ее отрывает от земли. Змей тряхнул головой, зажав столб в зубах, и девушка, отлетев на цепи, как на детской карусели, сделала вираж в воздухе и приземлилась прямо на чешуйчатую спину.

– Держисссь крепче, принцесссса, – произнес тот же свистящий голос. – Не свалисссь. Хватайссся.

Ладу тряхнуло, и земля стала быстро удаляться. Девушка швырнула кубик-рубик в сумку, вцепилась двумя руками в твердую чешую, прижалась всем телом к дракону. А потом сзади ее обнял кто-то теплый.

– Я с тобой, – сказал Волк. – Не бойся.

Воздух свистел в ушах, едва не срывал волосы с головы, Змей Горыныч нырнул в облако, и взвился так высоко, что город внизу стал маленьким, как на картинке. До девушки донесся колокольный звон – празднуют, сволочи. Она сцепила зубы, повернулась к Волку – тот выглядел еще хуже чем раньше – теперь и на правой щеке расплывалось уродливое багровое пятно. Он поймал Ладин взгляд и улыбнулся, продемонстрировав выбитый зуб.

– Ты вкусно пахнешь, царевна.

– А от тебя несет псиной, – всхлипнула она, и волк усмехнулся.

Змей заложил крутой вираж, и они вцепились в колючую спину, зажатые меж крыльев, которые мощными взмахами рубили воздух. Средняя голова сжимала в зубах столб, к которому тянулась цепь, приковывающая Ладу. Волк намотал цепь вокруг руки, другой рукой обнял девушку за талию. «Если бы не угроза быть съеденной крылатым крокодилом, – подумала Лада, – то мне бы могла понравиться эта поездка».

7. В пещере Змея

– Я могу отгрызть тебе руку, – сказал Волк.

Лада отпрянула от него и чуть не съехала со Змея Горыныча.

– Хвост себе отгрызи! – возмутилась она, цепляясь за чешую. Пальцы саднило, несколько ногтей сломалось.

– Ты освободишься от цепей. Это единственный вариант.

– Волк, закрыли тему, – рассердилась девушка. – Если бы Змей хотел меня сожрать, то съел бы еще на площади.

Оборотень умолк, а потом сказал:

– Змей летит к пещерам. Я спрячусь, когда он сядет, а потом найду тебя.

– Ладно, – буркнула Лада.

– Или твои останки.

Девушка немилосердно толкнула Волка, тот съехал с чешуйчатой спины и кубарем укатился в траву, на ходу превращаясь в зверя. Лада увидела, как в сочной зелени мелькнула серая лохматая спина, а потом Змей Горыныч завис в воздухе, как огромная летучая мышь, и брякнулся на выжженную площадку у скал. Девушку тряхнуло, она съехала с дракона и повисла на цепи, болтаясь под клыкастой мордой. Средняя голова покосилась на Ладу и слегка пригнулась, так что девушка смогла стать на землю.

– Заходи, принцессссса, – сказал Змей. – Госсстьей будешшшь.

Правая голова легонько дунула в пещеру, зияющую темным провалом, и на стенах зажглись факелы. Лада в душе понадеялась, что жрать гостей – не в обычаях драконов, и вошла в внутрь. Змей Горыныч двинулся следом, задевая крыльями стены, царапая хвостом каменный пол. Он выплюнул деревянный столб и, наклонившись к девушке и опалив дыханием кожу, мимоходом перекусил толстенную цепь, так что на Ладе остался лишь металлический браслет.

– Спасибо, – сказала она.

Левая голова внимательно на нее посмотрела, а потом, Лада была готова поклясться, улыбнулась. Или решила продемонстрировать длинные загнутые клыки, росшие в два ряда. Девушка твердо решила больше никогда не благодарить дракона. Пусть он сочтет ее грубиянкой, но видеть эту улыбку еще раз не было никого желания.

Ход становился все шире, и вскоре девушка попала в круглую пещеру размером с дворец. Вверху было несколько естественных трещин, через которые просачивался мягкий вечерний свет, правая голова дыхнула в сторону огнем, зажглись факелы, и Лада ахнула. Пол был усыпан золотыми монетами, сундуки, разинув крышки, хвастались сияющими сокровищами, высились горы жемчужных бус, драгоценных камней, пускающих от неверного света факелов разноцветные блики по серым каменным стенам.

– Сссадиссссь, – средняя голова указала Ладе на трон, возвышающийся посреди пещеры.

Девушка не стала спорить. Ее нервировал тот факт, что она не могла определить, какая из голов разговаривает. Голос доносился сразу из брюха. Лада хохотнула. Нашла о чем волноваться. Она взобралась на трон, уселась на обитое бархатом и покрытое толстым слоем пыли сиденье, вопросительно посмотрела на Змея. А тот, плюхнувшись на попу и обернувшись хвостом, достал из сундука когтистой лапой колоду огромных карт и принялся довольно ловко ее тасовать.

– Просссто посссиди, – сказал Змей. – Пасссьянссс не рассскладывается.

– Давно? – спросила Лада, справившись с изумлением. Замусоленные карты веером шлепались на пол, картинки на них почти стерлись.

– Лет сссто, – Змей помолчал и добавил. – Теперь есссть принцесссса.

– Вроде талисмана на удачу? – вспомнила Лада слова Волка.

– Есссли сссоберу – награжу.

– А если нет?

Змей не ответил. Он раскладывал карты на полу пещеры. Средняя голова смотрела на колоду, правая лениво оглядывала пещеру, а левая, самая дружелюбная, не сводила крошечных глазок с Лады. Девушка подтянула колени к груди, устроилась в пыльном троне поудобнее и почти задремала, когда ее разбудил чудовищный рев.

– Ссснова! Не сошлосссь!

Змей разъяренно бил хвостом, стены содрогались, множили эхом рев, от которого закладывало уши. Средняя голова поднялась вверх и пустила пламя, осветившее пещеру так ярко, что стала видна каждая мелкая монетка, паутина в углах и пушистый бок Волка, каким-то чудом пробравшегося внутрь. Лада вздрогнула и осторожно посмотрела на Змея. Тот сокрушенно качал головами, неуклюже собирая карты когтистыми лапами.

– Я есть хочу, – сказала девушка. – Меня надо напоить, накормить и спать уложить – тогда и удача попрёт.

Левая голова наклонилась к Ладе так близко, что девушка заметила крохотные реснички вокруг красных глаз.

– Хорошшшо, – прошипел Змей после паузы. – Сссиди здесссь.

Он пошлепал в коридор, ответвляющийся от пещеры, прижал крылья, протискиваясь в лаз. Лада с облегчением прислушивалась к удаляющимся шагам, а потом сказала:

– Ушел, можешь выходить.

Волк вышел из-за сундука, принюхался и превратился в человека.

– Пойдем скорее, – прошептал он. – Здесь все так Змеем провонялось, что я ничего не чую.

8. Тарелочка с голубой каемочкой

Лада вывалилась из пещеры и без сил упала на черную выжженную траву. Волк скатился с ее спины, превратился в мужчину. Голова Змея высунулась следом и несколько разочарованно выдохнула:

– Донесссла.

Горыныч зевнул и исчез, оставив облачко дыма. А Волк поднял Ладу на руки и понес подальше от логова дракона. Лада прижалась к широкой мужской груди, из-под ресниц поглядывая на оборотня. Красавцем его сейчас назвать язык не поворачивался: изможденный вид, синяки, щетина. Но было в нем что-то дико притягательное: яркие глаза, нос с легкой горбинкой и хищными ноздрями, сильные руки. От его тела шел жар, и Лада поерзала в чересчур интимных объятиях.

Волк нахмурил густые брови, перехватил Ладу поудобнее, так что девушка едва не уткнулась носом ему в шею.

– Только не говори снова про псину, – попросил он, скосив на Ладу глаза. В сумерках они казались оранжевыми, как мандарины.

– Не буду.

Волк улыбнулся, и Лада заметила, что на месте недостающего зуба пробился белый клык.

– Обалдеть! – восхитилась она. – У тебя новый зуб растет.

– У оборотней отличная регенерация, – пояснил Волк.

– Слушай, вот сейчас мне тоже захотелось стать оборотнем. Это ж можно забыть про стоматологов!

– Даже переломы за пару дней срастаются, – похвастался мужчина. – И вообще я быстро восстанавливаюсь.

При этих словах он вдруг смутился, и Ладе оставалось только гадать, какой смысл он вложил в последнюю фразу. Волк опустил девушку на траву, гибко потянулся.

– Переночуем здесь.

Он готовил лежанки, разводил костер, а Лада лежала под деревом и лениво за ним наблюдала. После ее подвига, когда она тащила на себе Волка через длинные Змеевы пещеры, во всем теле была слабость, плечи болели от царапин, которые оставил оборотень, цепляясь за ее спину, а ноги дрожали, как после тренировки. Девушка посмотрела в небо. Одна за другой зажигались звезды: крупные, яркие, словно драгоценные камни из сокровищницы Горыныча, незнакомые. Девушка сама не знала, почему согласилась отправиться в чужой мир. Может, ей действительно стало жалко Ивана-царевича, сильного, красивого мужчину, который спит мертвым сном в холодном хрустальном гробу вместо того, чтобы совершать подвиги и радоваться жизни. Может, ей хотелось вырваться из рутины, которая все больше и больше затягивала ее в серое беспросветное существование, которое и жизнью трудно назвать. Может, она готова была сбежать куда угодно от перспективы провести весь отпуск на диване в компании телевизора. Лада была честна с самой собой – награда, которую посулил ей Волк, не слишком ее волновала. Она никогда не была материалисткой. А может, она подсознательно чувствовала, что ей не место в реальном мире?

– Расскажи мне про Ивана, – попросила Лада. – Какой он?

– Красивый, умный, настоящий царевич, – равнодушно ответил Волк.

– Ты это уже говорил, – упрямо заметила девушка. – Чем он любит заниматься?

– Совершать подвиги. Хлебом не корми, дай кого-нибудь победить.

– Наверное, это хорошо? – задумалась Лада.

– Возможно, когда ты будешь сидеть в башне у окошка и ждать его с очередного ратного геройства, ты изменишь свое мнение.

– А куда ты отправишься после того, как мы спасем Ивана?

Волк прилег рядом, совсем близко, в глазах полыхнули язычки огня.

– Пойду, куда глаза глядят.

– Звучит не очень.

– Наоборот, – он растянулся рядом, задумчиво накрутил на палец прядь Ладиных волос. – Свобода воли – высшая ценность.

– Да ты философ.

Лада попыталась вспомнить, когда последний раз вот так лежала рядом с мужчиной, – и не смогла. Тени плясали по лицу Волка, скрывая синяки, в вырезе свитера топорщились темные волосы. Он думал о чем-то своем и казался каким-то не таким, как обычно.

– А может, пойду и передушу целый курятник, – сказал оборотень. Его ноздри раздулись, верхняя губа вздернулась, обнажив чуть выступающие клыки.

Лада вздохнула. Момент был безнадежно испорчен.

– Или овцу, – задумался оборотень. – Или подерусь с собаками. Иван, зараза, составил для меня целый кодекс – как должен вести себя хороший Волк.

– А как так вышло, что его заколдовали? – спросила Лада.

– Долгая история, – зевнул Волк. – Давай спать.

Лада отвернулась от него, подложила ладошку под щеку. Она ясно видела, что Волк что-то недоговаривает. Он зевал и делал вид, что умирает от усталости, но его глаза были внимательные и сосредоточенные, он явно боялся сболтнуть лишнего.

Поутру Лада проснулась и увидела перед своим носом ландыш. Белые цветочки, мелкие, как бусинки, украшали упругий стебель. На каждом цветке висела капелька росы, сверкающая в лучах солнца. Девушка повернулась, толкнула пушистый бок – Волк предпочитал спать в виде зверя – и сказала:

9. Крысоград

Над башнями города развевались флаги, ярко-красные, с каким-то зверьком посредине, Лада никак не могла его рассмотреть.

– Последний раз тебя прошу, – взмолился Волк. – Давай туда не пойдем!

– Пойдем, – отрезала Лада, она щурилась, пытаясь увидеть зверя на флаге. Длинный черный хвост закручивался в петлю, как на виселице. – Я не оставлю им коня.

– Нам нельзя светиться, Лада!

– В смысле?

– Поверь, будет лучше, если все решат, что Змей тебя сожрал. В сказочном мире ты важная фигура. Ты можешь влиять на ход событий, кроить сказку на свой лад. Ты – царевна, тебя все захотят заполучить.

– Хм, это будет новый жизненный опыт, – усмехнулась Лада. – Волк, мне нужен мой конь.

У входа в город стояли два стражника, один из них лениво сделал шаг вперед, когда Лада с Волком подошли ближе, загородил путь алебардой.

– Вход в город пять монет, для торговцев – десять.

– А для царевны, которую вы отдали на съедение Змею Горынычу? – поинтересовалась Лада. – Я требую проездной!

Лада шла той же дорогой, по которой ее вчера тащили волоком, только теперь радости у жителей поубавилось. Люди шептались, показывали на нее и Волка пальцами, подойти ближе боялись. На площади толпилось с десяток работников. Один из них вкапывал новый столб, свежий, только обструганный, а остальные стояли вокруг и наблюдали, изредка давая советы. Кости убрали, и теперь площадь, словно арену цирка, усыпали опилки. На столб было надето толстое кольцо, от которого тянулась блестящая новенькая цепь. Волк глухо зарычал.

– Палишься, Волк, – сказала Лада, сжав его руку.

Навстречу им уже спешил Главный мужик, как Лада про себя его называла. Он был без шляпы, камзол застегнут не на ту пуговицу.

– Царевна! – неестественно возликовал он. – Какая радость! Почему же Змей не съел тебя?

– Подавился, – мрачно ответила Лада. Она протянула руку с железным браслетом. – Снимите наручники. И приведите моего коня.

Главный вынул из кармана ключ, щелкнул им в оковах, обгрызенных Горынычем, и аккуратно снял браслет с Лады. Он попытался поцеловать ей руку, но девушка гневно ее выдернула.

– Значит, так, – она сузила глаза. – Я спасла ваш вшивый городишко.

– Да, царевна. Мы высоко ценим ваш подвиг во славу Крысограда.

– Крысограда?

– Когда-то давным-давно основатель города заплутал в холмах, он выбился из сил и наверняка бы погиб, если бы не нашел крысиную нору с запасами зерна…

– Лучше б помер, – пробормотал Волк.

– Я требую, чтобы этот столб убрали, – приказала девушка. – Навсегда.

– Но царевна, – замялся Главный. – Это древняя традиция города. Позорный столб используется постоянно – для воров, нечестных продавцов, пьяниц и шлю… неверных жен.

– Вы понимаете, что говорите? – холодно уточнила Лада. – Вы приковали ни в чем неповинную царевну к позорному столбу? Я прикажу Змею спалить ваш город дотла!

– Так он не сдох? – пронеслось по толпе.

– Нет, жив-здоров, и мы теперь с ним друзья, – соврала Лада.

Из-за плеча Главного выступила дородная дама в пышном платье, которое делало ее похожей на торт. Лицо стягивал кружевной чепец, и вся женщина была словно разжиревшая куколка – большие голубые глаза с загнутыми ресничками, маленький ротик розовым бутончиком, круглые щечки. Она всплеснула пухлыми ладошками и взяла Ладу под локоток.

– Пройдемте со мной, царевна. Ох, и намаялись вы, ох, и напугались. Вам надо передохнуть, искупаться, переодеться, столб уберем, все как пожелаете, поставим вам памятник из чистого золота…

Лада, загипнотизированная умиротворяющим бубнежом, шагнула вслед за дамой и вдруг услышала звон копыт по мостовой. Конь скакал ей навстречу, белая грива развевалась.

– Беленький! – бросилась к нему на шею девушка. – Лошадка моя! Беляшик! Беляш!

Конь потерся головой о плечо Лады, благодарно фыркнул, гарцуя золотыми копытами по брусчатке.

– Иван звал его Северным Вихрем, – буркнул Волк. Он хмуро осматривал горожан, высыпавших на площадь. – Пойдем отсюда, Лада, а?

Девушка запрыгнула на Беляша, галантно согнувшего передние ноги, чтобы стать пониже, и поехала за дамой в чепце.

– Отдохнуть нам не помешает, – сказала она Волку, и тот пошел за белым хвостом коня, недовольный и мрачный. Маленькая собачка сунулась было к нему, оскалив зубы, мелкие и острые как у крысы, но тут же, взвизгнув, умчалась.

Лада нежилась в огромной круглой ванне, собирая пену ладошками. Высокий сводчатый потолок был расписан умиротворяющей пасторалью – фигуристые пастушки, кудрявые овечки. Стены комнаты, покрытые глянцевой молочной плиткой, запотели. У зеркала примостился столик, весь уставленный бутылочками и душистыми пузырьками. Лада вытянула ноги, чувствуя, как расслабляются мышцы в теплой воде. Если б еще рядом не крутилась дама в чепце, было бы вообще чудесно.

10. Проша-богатырь

Беляш неторопливо ступал по тропинке, переставляя золотые копыта. Лада погладила шею, и конь благодарно всхрапнул. На ощупь он был точно кот-сфинкс: теплый и бархатистый. Волк шел впереди, иногда пригибаясь и срывая боровики, нагло выпячивающие налитые шляпки прямо посреди дороги. Путешествие оказалось совсем не таким простым, как предполагала Лада. Она-то думала, что быстренько поцелует Ивана и назад, домой, хотела еще слетать к морю на обещанную награду, а теперь неизвестно, где тот дом, и когда она вернется, и вернется ли…

Волк насторожился, кувыркнулся и превратился в зверя. Он посторонился, пропуская коня с наездницей. Лада спешилась и стала позади оборотня. Теперь и она услышала треск – за ними кто-то шел. Волк расставил лапы, пригнул голову, готовясь к прыжку.

– Царевна, подожди! – к ним спешил парень, которого Лада сразу окрестила Добрым Молодцем. Именно так в ее представлении выглядели русские богатыри – косая сажень в плечах, кудрявый чуб, голубые глаза. Молодец заметил Волка и тут же выхватил из-за спины деревянную булаву.

– Э, полегче, он со мной, – Лада заслонила Волка, и тот оттолкнул ее мордой, скаля зубы. – А ты кто такой?

– Я Прохор. Богатырь, – ответил парень, опуская булаву. Лада заворожено наблюдала, как перекатываются под вышитой полотняной рубахой мускулы. – Услышал, что появилась в сказочном мире новая царевна, и сразу бросился спасать.

– Так меня вроде спасать не от кого, – удивилась Лада.

– Это пока, – заверил ее Прохор, перекладывая булаву на другое плечо. – Вот увидишь, как слух пойдет, сразу нечисть подтянется – кощеи, ведьмы, оборотни…

Волк превратился в мужчину и глумливо улыбнулся. Прохор побледнел и замахнулся булавой.

– Он со мной, я сказала! – крикнула Лада. – Брось ты эту палку!

– Царевна, он Волк. Хитрый, опасный зверь. Ему нет веры.

– А тебе есть? – встрял Серый. – Мы тебя впервые видим. Может, ты ведьмин подсыл?

– Да как ты смеешь! – возмутился богатырь. – Давай с тобой силушкой меряться. Кто сильнее – тот и прав. Без оружия, честный бой!

Волк расправил плечи, пошел боком, обходя противника. Лада на мгновение задумалась, на кого она бы поставила: Волк быстрый, ловкий, выносливый, Прохор мощный как танк, если схватит – сомнет Серого, как травинку. Но попробуй его поймай! Зрелище обещает быть интересным. Лада спохватилась и шагнула между мужчинами.

– Никаких драк, – сказала она с легким сожалением в голосе. – Помощь нам лишней не будет, так что, Проша, если хочешь, пойдем с нами.

– Да, царевна! Клянусь защищать тебя от люда лихого и всякого зла, чтобы ни один золотой волосок не упал с твоей головы, а коли случится, что силы будут не равны – то пролью за тебя всю свою кровушку богатырскую, до последней капли, – его голубые глаза повлажнели, кажется, Проше стало себя заранее жалко.

– Ой, зря ты его берешь, Лада. Сразу видно – дурак дураком, – прошептал Волк девушке на ухо.

– Ну и что? – возмутилась Лада. – То есть, совсем и не дурак. Вон какой плечистый.

– Похоже, с бывшим мужем-троллем тебе еще повезло, – съязвил оборотень. – Низковаты запросы.

– Волк, а чего ты на него взъелся? – спросила девушка.

– Ладно, проехали, – согласился мужчина и обратился к молодцу. – Зови меня Волком. Или Серым. А это Лада.

Прохор поклонился девушке в ноги, смахнув ладошкой пыль с ее кроссовок, выпрямился, так что Ладе пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Пойдем с нами, Проша, – сказала девушка. – Если хочешь. Только нечем мне тебе за службу платить.

– Он идейный, – ответил за богатыря Волк. – Такие награды не ищут.

– Верно Волк говорит, – склонил голову Прохор. – Наградой мне будет любовь твоя, да ласка.

– Что? – опешила Лада. – Так мы не договаривались!

– Он образно, – оскалился Волк.

Тропинка терялась в глубине пещеры, распахнувшейся перед ними, как пасть людоеда. Алый клубок закатился внутрь, потом вернулся назад, словно не понимая, чего ждут путники. Острые сталактиты свисали прямо у входа, так что Ладе пришлось спешиться. Беляш недовольно мотал головой, бил по бокам хвостом. На скале красовалось угольное изображение птицы с острыми зубами в открытом клюве, обведенное в круг. Рядом стоял огромный восклицательный знак для особо непонятливых.

– Я, честно говоря, с недавних пор пещеры недолюбливаю, – призналась Лада. – Нам точно туда?

– Мне тоже не по себе, – согласился Волк. – Но клубок ведет нас к Ивану. Надо спешить, если не хотим заночевать в пещерах.

– Я пойду первым, – сурово сказал Прохор, бочком протиснув широкие плечи в пещеру.

11. Привал

Лада с Волком сидели на поваленном бревне и смотрели, как Проша рубит дрова. Богатырь разделся по пояс, аккуратно сложил вышитую рубаху на пенек. Топор блестел, раскалывая толстенные бревна с одного удара, входя в чурбаны, как в масло.

– Ты улыбаешься, как идиотка, – не выдержал Волк, прикусывая травинку.

– А? – Лада повернулась к нему, но потом лишь отмахнулась, как от мошкары. – Я могу смотреть на это вечно.

– Ух, – сказал Проша, разбивая очередное полено. – Хватит, пожалуй.

– Нет-нет, еще немного, – попросила Лада. – Я люблю погорячее.

Проша с сомнением посмотрел на гору дров, высившуюся возле него, но не стал спорить и снова взмахнул топором. Мышцы на его груди блестели, сверкнул искоркой серебряный крестик на простой веревочке, такой крошечный на широченной груди.

– Видишь, он верующий, – тихо заметила Лада. – Он бы не стал нас обманывать.

– Некоторые готовы на себя любую маску нацепить, – не унимался Волк. – Как только он появился, начались неприятности.

– Да ты что! – удивилась Лада. – А до этого, значит, все шоколадно было? Неприятности начались тогда, когда ты сунул свой мокрый нос в мою жизнь!

– А до этого, значит, все шоколадно было? – повторил Волк ее фразу, и Лада умолкла.

А что скажешь, если Волк прав? Ее жизнь была настоящим болотом: работа – дом, дом – работа. Причем утром ей не хотелось на работу, а вечером дома ее ждали только компьютер и новая серия сериала. А сейчас ей было очень хорошо. Она уже и забыла, когда выбиралась на природу. Такой роскошный летний вечер посреди промозглого октября сам по себе был подарком. Тихо стрекотали сверчки, шумела река, перекатывающая свои воды через узкую стремнину, в воздухе растекались нежные ароматы цветов. Беляш звонко заржал вдали, вспугнув стаю уток, захлопавших крыльями над острыми верхушками елок. Лада прислонилась плечом к Волку и почти задремала, когда очередной удар топора заставил ее вздрогнуть.

– Теперь точно хватит, – сказал Проша. Он вытер ладони о штаны, окинул взглядом поленницу, ростом с него.

– Ладно, – кивнула Лада.

Или вот богатырь – пиршество для ее глаз: высокий, сильный, плечи бугрятся мускулами, кубики пресса так и хочется пересчитать, на подбородке ямочка, брови золотые, прямые, раскинулись словно колоски над васильковыми глазами. Такого красавца даже в стриптиз клубе не увидишь.

– Слюни подбери, – снова шикнул на нее Волк.

– Не хами! Проша, расскажи о себе, – обратилась Лада к богатырю. – Откуда ты родом? Сколько лет? Женат? Дети есть?

Проша поворошил палкой костер, отчего он разгорелся еще ярче, осветив обнаженный торс мужчины, сияющий золотом в свете огня.

– Родился я под Крысоградом, в селе Сосняки, – начал Проша серьезным голосом, словно на собеседовании. – Лет мне двадцать и один. Жены нет. Детей нет.

– А как вышло, что ты в богатыри подался?

– Было мне видение, – Проша присел рядом с Ладой на бревно, глаза его смотрели вдаль и будто видели там что-то доступное только ему. – Я тогда на пашне работал, солнце в зените стояло, колосья гнулись, шумели на ветру. На пруду, что под холмом, гуси галдели. И тут, вдруг, – он вытянул вперед руку, – все словно потемнело. Будто ночь настала средь бела дня.

– И?

– И все, – Проша повернулся к девушке, посмотрел на нее голубыми глазами, чистыми, как родниковая вода. – Понял я, что ждет меня судьба ратная, а ежели не поверну я на тропу богатырскую, то настанет ночь по всей земле, и солнце ясное погаснет.

– Слушай, сосняк, – встрял Волк, – а может тебе просто голову напекло?

– Я сердце слушаю, – сурово поджал губы богатырь. – Сказало оно мне – иди, Проша, в град Крысоград. Там твоя помощь нужна. Я и пошел. И еще у ворот узнал, что появилась в сказочном мире царевна, которая Змея Горыныча одолела, не убоялась супостата огнедышащего. А теперь отправилась в дальние края по своей неведомой надобности.

– Вообще-то Змей жив-здоров, – сказала Лада.

– Как?! – Прохор вскочил с бревна, уставился на девушку.

– А что, я должна была его убить? Придушить все три головы голыми руками?

Богатырь в волнении ходил возле костра.

– Рубашку надень, – сказал Волк. – Замерзнешь.

– Надо вернуться, – Проша остановился и посмотрел на Ладу. Та замотала головой, как лошадь.

– Возвращайся, – дал добро Серый. – Я тебе подробно дорогу расскажу. Карту нарисую. А нам с царевной задерживаться никак нельзя. Да и не горим мы желанием возвращаться, правда?

Лада энергично закивала.

– Вот и ладушки, Ладушка, – Волк обрадовался, вытянул ноги. – Завтра поутру и разойдемся.

12. Гадалка

Ярмарка раскинулась возле города, устлав красно-белыми полосатыми шатрами целое поле. Музыка доносилась до самого леса, из которого вышли Лада и ее спутники. Играла гармошка, гудели дудки, звенел детский смех. Беляш потерся мордой о плечо девушки, потом заржал так громко, что она поморщилась. Послышалось ответное ржание. Конь дернулся вперед, поводья в руке Лады натянулись.

– Сходим? – спросил Проша. – У нас в Сосняках на ярмарке леденцы сахарные раздают, и медведя водят, и, бывает, артисты выступают. Раз женщину с бородой показывали, а еще раньше – ученую обезьянку.

– Пойдем, – неожиданно легко согласился Волк. – Там может быть один человек, который подскажет дорогу.

Звуки на ярмарке оглушали. Тарахтели трещотки, зазывали к себе продавщицы сластей, обещанный Прошей медведь, одетый в красную жилетку, жалостливо ревел, растягивая гармошку. Богатырь сунулся на аттракцион для силачей – легонько стукнул молотом по бруску, и тот подлетел до самого верха столба, взорвав привязанный мешок с мишурой, которая усыпала взвизгнувших торговок разноцветным дождем. Владелец аттракциона – недовольный бородатый мужик – сунул Ладе кулек с конфетами и забрал у Проши молот. Богатырь сиял как самовар и вертел кудрявой головой по сторонам, грызя карамельки, которые отдала ему Лада. Беляш потянулся к загону, в котором по кругу бегали лошади с коронами из перьев, уставился на шоу шоколадными глазами, недоуменно фыркая.

– Она здесь, – выдохнул Волк и потянул Ладу за руку к неприметному шатру – серому, словно походная палатка.

– Кто?

– Гадалка!

Оставив Беляша на попечение Проши, или наоборот, Лада с Волком зашли в шатер. Девушка чихнула, едкие ароматы трав раздражали, окутывали удушливым облаком. На цветастом коврике, постеленном прямо на земле, сидела, скрестив ноги в шароварах, полная женщина, маленькие ручки выглядывали из широких рукавов, перебирали кости, складывая из них непонятный рисунок. Лада видела только ее седую макушку, разделенную пробором.

– Зачем пришли? – глухо спросила гадалка, не поднимая головы.

– Я Волк, со мной царевна, – робко начал оборотень.

– Я знаю, кто вы, – она вскинула голову, лицо оказалось неожиданно молодым – яркие полные губы, гладкая смуглая кожа – и посмотрела на Волка. – А о тебе, прохиндей, знаю даже больше, чем тебе бы того хотелось. Рассказать?

– Не надо, – поспешно перебил он ее. – Мы идем спасать Ивана-царевича.

Женщина снова склонила голову, замолчала, бросила кости на коврик.

– Послушайте, – Лада сделала шаг вперед, наступила на обтрепанный край коврика, смутилась, отошла назад, – мы потеряли клубок, который должен привести нас к Ивану, и теперь не знаем, как к нему добраться. Вы нам поможете?

Гадалка легко встала, выпрямив ноги, взяла Ладу за подбородок, повернула ей голову, словно коню на продажу, высматривая что-то на ее лице.

– Путь предстоит долгий и непростой. Скажи-ка, царевна, что ты хочешь найти?

– Ивана. Спасти его от колдовства. Он уснул мертвым сном…

– Умолкни, – перебила ее гадалка. – Подумай хоть раз о себе. Ты печешься о царевиче, которого ни разу не видела, хочешь освободить Волка, а он, обормот такой, и в ошейнике может натворить дел, ты подбираешь бездомных собак и однажды целый год поливала засохший цветок в надежде, что он расцветет.

– А он и расцвел.

– Чего ты сама хочешь, царевна? – вздохнула женщина.

– Счастья, – пожала плечами девушка.

Гадалка взяла ее за запястья, будто щупая пульс, посмотрела в глаза, потом несмело улыбнулась, будто удивилась тому, что увидела, и снова опустилась на коврик.

– Счастье уже с тобой, – ответила она, собирая кости.

– В смысле? – не поняла Лада.

– Ты слышала. Твое счастье рядом с тобой.

Девушка недоуменно повернулась, посмотрела на Волка. Это что же, оборотень в старом свитере, который вечно ее подначивает, и есть ее счастье? Или малолетний богатырь с потрясающим телом, кудрявой челкой. Небесными глазками и привычкой ссылаться на народную мудрость к месту и нет?

– Рядом – это насколько рядом, если в километрах? – попыталась уточнить Лада. – Или в смысле, рядом – это значит, я скоро его найду?

– А дорога к Ивану? Укажи путь, – встрял Волк.

– Идите в Болотошки, – буркнула женщина, – раз вам так уж неймется. Туда тебе надо, царевна, чтоб гештальт закрыть. Вот еще, – гадалка подняла на нее глаза, темно-карие, словно у Беляша, ее зрачки расширились, – будь осторожна. За тобой ползет тень, ступает по пятам, раздваивается черными крыльями…

Лада вспомнила вчерашнюю сову и побледнела. Волк потащил ее за руку на улицу.

– И не верь никому, – бросила гадалка в спину девушке.

13. Тролль

Лада шла по ярмарке, отрешившись от гула толпы. Чего тут только не продавали! На прилавках россыпью лежали деревянные ложки, кокетливые шляпки, украшения из ярких бусин, перекрученных жгутами, висели цветастые платки, порхающие крыльями бабочки на ветру, в загонах тоскливо блеяли овцы – огромные комки спутанной серой шерсти с поникшими ушами, ржали лошади, мычали коровы, тараща грустные мудрые глаза. Торговки перекрикивали друг друга, дети путались под ногами, бывший муж грустил за прилавком, усыпанным столовыми приборами, собаки сворой бежали за Волком, норовя прихватить за пятку... Стоп! Лада повернулась. Бывший муж, Женя, которого она не видела уже три года с тех самых пор, как они развелись, и он обчистил ее квартирку, прихватив с собой все совместно нажитое имущество, а заодно и шкатулочку с украшениями Лады, стоял за прилавком, рассматривая свое отражение в блестящем черпаке. Лицо у него получалось вытянутое, унылое – совсем как тогда, когда Лада сказала о своем решении развестись.

Девушка оперлась о прилавок, с наслаждением глядя на то, как Женя поворачивается и профессиональная улыбка продавца меняется на застывший оскал. Он выпучил глаза, судорожно вдохнул.

– Привет, – сказала Лада. – Ложечки ты тоже у кого-то украл?

***

– Ладушка, милая, – сказал Женя, положив руку поверх ее ладони. – Я так рад тебя видеть! Я не могу поверить, что ты прошла весь этот путь, что судьба свела нас снова.

– Вообще-то это я ее привел, и не к тебе, – Волк сидел рядом с Ладой. С другой стороны от девушки устроился Проша, прижимаясь к ней упругим плечом. А напротив, через стол, на который миловидная кухарочка уже поставила запотевшую крынку с простоквашей и корзинку, умопомрачительно пахнущую свежим хлебом, на широкой деревянной лавке сидел Женя, демонстративно не замечающий Ладиных спутников.

– Ты чудесно выглядишь!

Девушка вытянула ладонь из-под мужской руки, заправила за ухо прядь волос, незаметно вынув засохшую сосновую иголку. Она попыталась сообразить – как сейчас выглядит. По всему выходило, что не очень. Вчера она привела себя в порядок в Крысограде, но после этого неслась сломя голову через пещеры, удирая от зубастых птиц, потом спала в лесу на пуховике, умывалась в реке и расчесывала волосы собственной пятерней. Вывод – Жене что-то нужно. Узнать бы – что?

– Твои волосы... Что ты с ними сделала? Блестят как золото! – елейным голосом продолжил тролль.

– А ведь он прав, – согласился Волк. – Помнишь, я вылил тебе на голову живую воду, ну, после того, как мы впервые проснулись вместе. На пользу пошло!

Женю от слов Волка аж перекосило, а Лада задумчиво накрутила прядь волос на палец – действительно, блестящие, крепкие, еще и завиваться стали на концах. Лада вспомнила, как протирала водой попу, саднящую после верховой езды, и понадеялась, что там действие воды будет другим – авось, целлюлит исчезнет.

– А ты, Женя, всегда к золоту неравнодушен был, – ответила Лада. Она вспоминала, что было в бабушкиной шкатулке, прихваченной бывшим мужем: сережки в форме золотых листиков, обручальное кольцо, несколько цепочек и браслетов, юбилейная серебряная монета, полученная в подарок от коллег.

– Я тролль, – чистосердечно признался Женя. – Золото – моя слабость. А еще – ты.

Проша насуплено молчал, зато Волк не лез за словом в карман. Он пододвинул к себе дымящуюся тарелку с блинами, которую кухарка поставила на стол, плеснул в чашку простокваши.

– А Баба Яга сказала, у тебя какая-то Кикимора. Статная, вроде, девка, кровь с молоком.

– Видела маму? – Женя стрельнул глазами в Волка, но обратился снова к Ладе. – Из-за нее мы и расстались. Помнишь, как мы поехали в свадебное путешествие, а она в это время сделала перестановку в твоей квартире? А помнишь, как она помыла пол твоим любимым платьем? А помнишь…

– Помню, – сухо перебила его Лада.

Женя хмыкнул, отпил простокваши прямо из кувшина, а Лада сидела и недоумевала, как могла когда-то так вляпаться. В таверне под названием «Дубовый пень» стоял приятный полумрак, и Женя выглядел немного иначе, чем под солнечным светом. Его кожа казалась серовато-зеленой, тень удлиняла и без того немаленький нос, под глазами пролегли круги. Зато плечи бугрились под полотняной рубашкой, и Женя один занимал такую же лавку, на которой они уместились втроем, хотя богатырю и приходилось сидеть полубоком.

– Как вышло, что ты, тролль, оказался в нашем обычном мире? – задала она давно мучающий ее вопрос. – И Ядвига Людвиговна?

– Многие на заработки к вам идут. Для обычных людей путь закрыт, чтобы пройти через дверь нужна магия. Мама приворотами-отворотами промышляла, продавала травяные настойки, мази от бородавок, мозолей, притирания всякие от морщин. Ты ж ее видела – сто лет в обед, а выглядит на полтинник. Потом ее лавочку прикрыли, но она все равно иногда к вам шастает, к постоянным клиенткам. А мы, тролли, на пропускных пунктах работаем. Лучше нас в этом деле никого нет. Я сразу чую, если кто контрабанду тащит, лучше собачки твоей.

Лада почувствовала, как напрягся Волк. Если бы он был в облике зверя, то наверняка шерсть на загривке стала дыбом.