Страж зверя

Пролог

Селена Варрийская

Единственное, чего ассасин должен

желать больше, чем убивать – жить.

Из Устава ассасинов

Меня трясло. Адам был слишком спокоен, слишком тих, слишком погружен в свои мысли. Астрата, пожалуйста, только не сегодня! Я сжала в кулаки дрожащие руки, постаралась выровнять дыхание, стиснула плотнее челюсти. Нельзя показывать ему страх. Нельзя.

Мы поднялись по ступенькам, он сам открыл дверь, пропустил вперед и забрал из рук веер, расцепив мои пальцы. Только бы он не отпустил слуг. Я прислушалась. Святая кровь! Тишина, полная, абсолютная.

- Поднимайся к себе, - не просьба и даже не приказ - изъявление его воли.

Астрата, пожалуйста!

Я металась по комнате, отгоняя от себя панику, старалась дышать ровно и спокойно, но уже понимала, что долго не продержусь. Не сегодня ночью.

Не было ни скрипа двери, ни шороха одежды, даже свечи не дрогнули… Но я знала, что он внутри, что идет ко мне.

Вдох. Не дрожать.

Его шаг.

Вдох. Замедлить сердцебиение.

Его шаг.

Вдох. Расслабить мышцы.

Он рядом. Очень близко.

Я чувствую запах вина. Сладкого, легкого. Адам любит его, у него в подвале коллекция, которой он постоянно хвастается перед своими друзьями. Вампир заставляет и меня пить его: десертное вино забивает вкус моей крови.

Вдох. Я оборачиваюсь: нервы сдали.

Ударом меня сбивает с ног, впечатывает спиной в столбик кровати. Я не кричу, не плачу. Лишь легкий стон: незажившие еще с прошлого раза ребра дают о себе знать. Он оказывается рядом, хватает за волосы и вздергивает на ноги. Безумный вампир заставляет смотреть ему в глаза, боль обжигает руку от плеча до запястья, моя кровь капает на пол. У него нож.

 - Кричи, - шепчет он.

Лезвие вонзается в бедро. И я кричу.

– Хорошая девочка, – вампир вытаскивает оружие из раны, медленно проворачивая лезвие.

Перед глазами все плывет, тело наливается слабостью. Запах десертного вина душит, от него мутит.

- Они сегодня с тебя глаз не сводили! – злая, безумная улыбка уродует правильные черты. – С тебя! Со шлюхи!

Мужчина всаживает нож мне под ребра. Выдергивает лезвие, толкает на кровать и наваливается сверху. Я больше не могу сдерживать страх. Ноздри Адама подрагивают: он чувствует его, чувствует… и наслаждается. Ублюдок.

- Кричи, - в его голосе металл.

И я кричу, почти теряя сознание. Чего я боюсь? Смерти? Нет. Смерть – подарок. Боли? Тоже уже нет. Он отучил бояться боли. Чего тогда?

Адам склоняется ниже, и его клыки впиваются в горло. Они разрывают кожу, они приносят новую волну агонии. Он хочет, чтобы мне было больно. Я выгибаюсь, пытаюсь оттолкнуть его.

Не сдержалась.

Это почти бессознательное, инстинкты запуганного тела. Оно хочет жить. Хочет вырваться.

Адам бьет по ребрам.

Крак!

Кости ломаются. Кажется, одна проткнула легкое, и я начинаю захлебываться кровью.

- Плачь, - говорит он. - Кричи! – уже орет.

А я не могу. Не могу кричать: собственная кровь мешает.

И он бьет. Жестко. Сильно. Со всего маху. По лицу, голове, животу… Нож вонзается в тело снова, снова и снова. Недостаточно глубоко, чтобы убить. Все еще недостаточно... Астрата, пожалуйста, прекрати это! Дай мне умереть!

Сознание уплывает, теряются его крики, перекошенное в гневе лицо…

- Кричи! – последнее, что я слышу.

За окном было еще темно, когда я очнулась. С трудом подняла руку, провела по волосам. Надо встать. Встать и пройти в ванную, снять платье, стереть с тела кровь, перевязать раны.

При каждом вдохе болит левая часть груди. Левое легкое.

И что делать?

Рука безвольно упала на мокрую от крови кровать. Пальцы наткнулись на что-то холодное. Неужели он забыл? Забыл нож, не связал мне руки… Решил, что приду в себя не скоро?

Прошло еще два оборота[1], прежде чем я смогла встать. В доме было по-прежнему тихо. Меня шатало, раздирало на части при каждом следующем шаге. До его комнаты я смогла добраться только через пятнадцать лучей[2].

Толкнула дверь.

Вампир спал, развалившись на кровати, так и не сняв с себя одежду, перепачканную кровью. Моей кровью! На тумбочке стояла пустая бутылка из-под десертного вина.

Пять шагов. В ушах звенит тишина.

Пять шагов. Кулаки сжимаются так, что хрустят пальцы.

Пять шагов. Язык скользит по губам, вдоль ямочки, почти касаясь носа.

Пять шагов… И я вонзаю лезвие ему в шею.

Глава 1

Тридцать лет спустя

Елена, дочь Дома ассасинов.

О своей мухе[1] ассасин должен знать все,

вплоть до количества ложек сахара в чае.

Из Устава ассасинов

Поганая ночь, поганая ночь, поганая ночь.

Еще и портал сломать умудрилась. Молодец, Елена. Такими темпами скоро сама окажешься чьей-нибудь мухой. Валить пора из этого города. Сколько я уже здесь? Полтора года? Время терпит, но лучше все-таки не откладывать.

Твою-то мать!

Чахоточный свет луны высветил кровавые пятна на рубашке. Придется жечь.

Поганая ночь, поганая ночь, поганая ночь. Чтобы я еще раз связалась с видящим[1]… Мало того, что этот урод все знал, так он еще и подготовился. Хорошо так, с душой… Правда, от смерти это его все равно не спасло. Но меня он побегать заставил. Скотина.

Не поняла.

Я как вкопанная замерла возле собственной комнаты. Дверь была приоткрыта. Сквозь щель отчетливо были видны замусоленные ботинки и неизменные оранжевые штаны. А Аташ что тут забыл? Он же в курсе, что у меня сегодня муха... Ладно, сейчас узнаем.

Я вытащила меч.

- Какого хрена ты забыл в моей комнате? – спросила, не успев толком даже открыть дверь.

О-па-па, а человечек-то не один, а с компанией. Мужик сидел вольготно развалившись на стуле. За его спиной тенью маячила какая-то девушка. От моего голоса она вздрогнула и крепче вцепилась пальцами в спинку.

- И тебе темной ночи, - невозмутимо отозвался незваный гость, поднося к губам кружку с элем.

Вот козел! Я плюхнулась в кресло напротив и закинула ногу на ногу.

- У меня была поганая ночь, и если ты сейчас же не объяснишь, зачем приперся сюда без приглашения да еще притащил с собой эту бледную немощь, порву вас обоих, - «бледная немощь» снова дернулась, глазами-плошками уставившись на мою окровавленную рубашку. – Успокой девчонку, она меня раздражает.

- Мне не придется никого успокаивать, если ты будешь вести себя вежливо.

А вот это уже была откровенная наглость. Человечек явно забыл, с кем имеет дело. Я перегнулась через стол и схватила его за горло.

- Ты еще жив только потому, что мне любопытно, - когти прорвали кожу, тонкие багряные струйки стекали вниз, пачкая воротник рубашки. Мужик побледнел, «немощь» тоненько пискнула. – Заткнись!

- П-прости, - испуганно выдавил воробей[2]. Мерзкий, скользкий и трусливый. Легко напугать, легко управлять, но до зубного скрежета противно.

Разжав пальцы, откинулась на спинку и подперла кулаком подбородок.

- Говори!

- Привел тебе нового клиента, - опасливо покосился мужчина в мою сторону и храбрился, храбрился из последних сил.

Это она, что ли, клиент? Смешно…

- Ты знаешь мои правила, Аташ. Забирай девку, и проваливайте.

- Но ты еще даже не выслушала условия, - затараторил человечек.

- Не обсуждается. Мне нужно поговорить с хозяином таверны. Если к тому моменту, как вернусь, вы все еще будете здесь, лично позабочусь об очистке помещения.

Я поднялась и отправилась к двери. Твою мать, а так хотелось переодеться… Запах собственной крови неимоверно раздражал.

- Погодите!

Что-что? Оно еще и разговаривать умеет? Я обернулась.

Дрожащее создание вышло из-за спинки, судорожно стискивая тонкие ручки, несмело подняло глаза. Миленькая, как и многие. И не человек. И не такая уж немощь.

- Предлагаю двадцать пять тысяч аржанов[3] сейчас и еще пятнадцать после.

Челюсть на месте удержать удалось с трудом. Хотя…

- Ммм, нет, - я снова развернулась к двери, разминая шею.

- Плюс еще десять тысяч и покрою все расходы.

- И что мне надо сделать? Убить короля?

Ведь действительно интересно.

- Аташ, оставь нас, - проворковала девушка.

- Подожду за дверью, - бросил мужчина, лениво поднимаясь.

- Внизу, Аташ, - отчеканила. - Ты подождешь внизу.

- Но…

- Аташ!

Человек вздрогнул и бросился на выход.

- Мне… - я прервала девчонку жестом руки. Подождала пару вдохов[4], подошла, неслышно ступая, к двери и дернула ту на себя.

Ну кто бы сомневался! Пришлось схватить несчастного глупого мужика за воротник и спустить с лестницы.

- Вот теперь говори.

Плотно закрыв дверь, я выудила из кармана шарик с завесой тишины[5], настроила его на работу.

- Так кто он? Король или принц?

- Вампир, охранник, - промямлила девочка.

Глава 2

Кристоф Фрэйон, Великий князь Малейский.

Безымянная ночь, обеззараживающее и

василиски плохо сочетаются между собой.

Из пояснений Кристофа Фрэйона к формуле 245 XZR

Да твою ж!

Очередной образец рванул прямо в колбе, прозрачные осколки брызнули в разные стороны, впились в предплечье, черная муть угодила в лицо. Я с остервенением выдрал стекло, швырнул на стол, стер жижу с щеки и метнулся в другой конец лаборатории.

Ошибка. Где эта гребаная ошибка? Чтоб ее упыри всю ночь драли!

Верно. И это верно, и это… Формула верна. Так какого хрена? Может, что-то с пропорциями? С температурой? Тоже не то. Чего же я не вижу?

А, чтоб тебя!

Кресло, повинное лишь в том, что оказалось на моем пути, удостоилось княжеского пинка и рассыпалось на составные части от удара. Тьфу!

- Кресло! – проорал я в коридор. – И упыря!

Склонился над столом, щелчком пальцев сбросив осколки в ящик. Так. Гадючий яд, лапки саламандры (заканчиваются, кстати, нужно заслать кого-нибудь за новыми), бадьян, мелисса, спирт, барбарис, еще чуть-чуть спирта, соль.

За спиной тихо скрипнула дверь.

- Смотрю, тут все по-прежнему?

- Кресло поставь, упыря – в клетку и свободен, - прошипел я.

- А использованного куда?

- Тивор!

- А я откуда знаю, может, он еще нужен, - пробасил в ответ страж.

Звякнули цепи, раздался визг нежити.

- Дохлый?!

- Ты и с дохлыми иногда возишься.

Я развернулся. Тивор закрыл клетку, держа за ногу бесполезную нежить:

- Между прочим, тебе завтра очередное посольство принимать.

- Так для них же, убогих, и стараюсь.

- Василиски твоих трудов не оценят, - фыркнул Черный.

- Я же говорю: «Убогие». Узнал, кто?

- Узнал, - оборотень замолчал. – И решил вопрос, забудь.

- Кто?

- Аделли.

- И что ты сделал?

- Клыки выдрал и из дворца отослал.

- Уже отослал, или она еще собирается?

- Уже.

- Не вовремя, конечно, учитывая завтрашний визит. Но ей пойдет на пользу.

- Мирель мертва, Аделли в ссылке. Кого возьмешь?

- Тут на днях баронессочка новая должна прибыть, так что пока не знаю. Может, вообще никого брать не буду. Надоело.

- О, началось. Так, я пойду, а ты бесись дальше. Только умоляю, про василисков не забудь. И рану обработай.

- Иди уже. Тоже мне, нянька.

Где-то здесь было заживляющее. Вязкое лекарство мерзким комком ухнуло в желудок. Гадость. Зато действенная.

Так. Соль добавил. Пришло время упыря. Левый или правый? В прошлый раз был правый, значит теперь левый. Нежить дико заверещала и впилась в руку гнилыми зубами. Да твою же мать!

Я бросил глаз на стол. Снова заживляющее.

Еще пол-оборота прошло, пока новая смесь доходила до нужной температуры. Сейчас аккуратно, попробуем вместо крови ламии  гномью, она мягче.

Ничего не взорвалось. Уже хорошо.

Осторожно снял колбу. Сука! Раствор проел дно, и все содержимое вылилось мне на ноги, обувь начала дымиться. Пришлось замораживать и стягивать окаменевшие сапоги.

Все. На хер.

Я упал в кресло.

Вот правильно говорят: если с самого утра все валится из рук, надо эти руки засунуть себе же в жопу и не высовываться. Лучше бы бумажки разгребал да советников принимал. От них хоть мертвечиной не несет. Но вопрос, конечно, спорный.

А эффект интересный получился. Я поднял покрытый коркой льда сапог с черной кляксой на носке. Упырь в клетке снова заголосил.

- Сдохни, - вдох, и тварь зловонной кучей валится на пол.

Надо записать формулу и порядок действий, а то забуду. Вот еще бы отыскать пустой литкралл…

Литкралл нашелся на книжной полке между новым собранием по ядам и перечнем лекарственных болотных трав.

А, мля!

На голову свалился талмуд по травам.

Все. Точно все в жопу.

Кристалл рассыпался в руках песком, из книги полетели страницы (хорошо хоть весь раритет в библиотеке хранится, было бы обидно), по шкафу зазмеились трещины. Надо взять себя в руки, а то останутся от лаборатории горькие воспоминания.

Закрывая за собой дверь, еще раз оглядел раздрай, учиненный внутри. М-да, сегодня норму разрушений можно считать перевыполненной. Еще и клетку погнул. Святая кровь! Погнуть заговоренный нрифт[1]! Кретин. Несдержанный кретин. Я поплелся к себе и рухнул на кровать, забыв раздеться. Завтра. Все завтра.

Глава 3

Елена, дочь Дома ассасинов

Ассасин не может быть идиотом. Это так же

противоестественно, как и смерть во сне.

Из Устава ассасинов

Я в заднице. В полной. Что там бормочет этот князь?

- …звать тебя Лист.

- Лист? – я нахмурилась.

- Ты тонкий, словно лист.

Да хоть чайником назови.

Князь поднялся на ноги и вышел за дверь, хмурясь и передергивая пальцами, будто создавая плетение. Ну да, вампир, скорее, жаждет вцепиться мне в горло. Я заторможено проводила мужчину взглядом, стараясь проглотить злость.

Маленькая дрянь! «Мешает моим планам»… Убогая. Дарина хотела стать стражем, хотела получить себе тьму. Вот только не учла то, что я, в отличие от нее, пуста полностью. Вот не хотела же браться за эту муху. Проклятая жадность! Да откуда эта блаженная вообще знала, кто скрывается под маской Белого стража? Насколько я успела понять, информация, преподнесенная князем, не для широкой общественности. Но мне-то что теперь делать? От князя не избавиться так просто. А нужно ли избавляться?

На колени упала какая-то книга, за ней два литкралла, выводя из раздумий.

Я задрала голову и уставилась на Черного.

- Почитаешь на досуге, - пробасил он. – Пойдем.

Поднявшись на дрожащие ноги, подхватила со стола ополовиненный графин и последовала за мужчиной.

Оборотень нашел меня в том сквере, привел в чувство и был сильно удивлен моей принадлежностью к слабому полу. А еще попытался объяснить, куда я вляпалась. Правда, слушатель из меня был никудышный. Мысли вертелись вокруг давшей о себе знать жажды. Да еще какой. Крови хотелось до зуда по всему телу. И кровь волк мне дал. Не свою - выудил из кармана флягу, что наводило на определенные мысли. Смешно, но первую в жизни нормальную каплю я не почувствовала: слишком болело все тело, и невероятно пустой была голова.

Мы шли извилистыми коридорами замка, пока не остановились у одной из дверей.

- Напротив - покои князя, - просветили меня.

Очень ценная информация. Просто блеск!

- Счастлива слышать.

Отвешенный подзатыльник явился причиной веселых звездочек, замелькавших перед глазами.

- Отвыкай! – рявкнул Тивор. – Ты теперь парень, - и втолкнул меня внутрь, заходя следом и закрывая дверь.

Сил дать по морде в ответ у меня не было. Вместо этого решила оглядеться: кровать, шкаф, ванная, небольшой письменный стол, два кресла и диван. Все в приглушенных коричневых тонах. Нормально.

- Можно? – указала пальцем на маску.

Страж задернул шторы и милостиво кивнул. Я содрала с лица и шеи странный клочок то ли ткани, то ли очень тонкого металла, с упырской тучей различных плетений, настолько замороченных и так тесно связанных между собой, что у меня заломило виски.

Эта штучка, как просветил Черный, подстраивалась под лицо каждого следующего стража, садясь как влитая, но неуловимо меняя черты и голос. Маска позволяла беспрепятственно есть, пить и разговаривать, а все физические изменения проявлялись на белой поверхности. В общем, если я прокушу себе губу, кровь появится на ткани, так же как и синяк, и царапина. Заморочено все у них как-то…

- Чем тебя не устраивает мой пол? – первый из бесчисленных вопросов и далеко не самый важный.

- Сама не понимаешь?

Я отрицательно помотала головой, садясь в кресло.

– Страж – это не только преимущество Кристофа, но и его слабость. Через тебя будут пытаться влиять на его решения, пробовать манипулировать, запугивать и управлять. Женщину проще убить, женщину проще склонить на свою сторону, ей можно напеть с три короба, влюбить в себя - да что угодно.

- Я не идиотка.

- Это знаешь ты, до твоего вопроса в это начинал верить я, может быть поймет Кристоф… Но остальные? Оно тебе надо?

- Нет.

- То-то же. Думаешь, ты первый страж, желающий снять с себя маску? Поверь, до добра это еще ни разу не доводило. Нет, если хочешь побыстрее умереть - вперед. Я держать не буду, да и Кристофу ты не настолько интересна.

- Почему я первая без жажды?

- Вампиров без жажды в Малее достаточно, но подходящих нет. Все они хотят либо заполучить силу, либо войти в круг приближенных князя, при этом, как правило, они ничего не умеют и представляют собой достаточно жалкое зрелище. Даже те десять, что сейчас в общине… Их искали годами.

- И вот они все из себя такие бескорыстные и кристально чистые? – я скептически скривилась. Он меня точно за дуру держит.

- Нет, конечно, но им достаточно качественно промывают мозги.

- А подробнее?

- Если вкратце, то будущим стражам буквально вдалбливают в головы, что нет большей чести и большего счастья, чем быть сосудом для князя. Это забивается на уровне инстинктов. Как религия. Будущие стражи почти молиться на Кристофа готовы.

Глава 4

Кристоф Фрэйон, Великий князь Малейский

У него феноменальная память, быстрая реакция, цепкий ум,

он хороший боец и неплохой аналитик. А еще у него

девчоночьи глаза и великолепная способность бесить меня.

Из пометок Кристофа Фрэйона к делу Белого стража №6

А парнишка оказался смышленым. Вот только…

Что-то в нем было не так. Что-то, какой-то нюанс, какая-то незначительная деталь, которая заставляла напрягаться. Может, его слишком зеленые глаза. Может, нежелание снимать передо мной маску. Может, вечная улыбка от уха до уха. Улыбка вместо шока, когда я испытывал его тьму. Улыбка вместо удивления, когда у Белого получилось почувствовать силу. Улыбка вместо злости, когда страж не мог встать. Улыбка вместо страха, когда сегодня мы заключали контракт. Улыбка…

И что-то еще. Его движения, что-то в них не то. Резкие, порывистые, но какие-то выверенные, без суеты. Поворот головы, шаги…  Он не махал руками, не пожимал плечами, не дергался. Как статуя. Как механические игрушки гномов.

И имя «Лист» мальчишке  не подходит. Нет. Совсем нет.

Я сверился с оборотомером – еще четыре луча, и состав будет готов.

Новенький осторожный, очень осторожный, ненормально осторожный. Почти параноик.

И умнее, чем хочет казаться, намного умнее. Он осматривается, наблюдает, изучает, прежде чем принять решение.

Нужен ли мне такой? Мыслящий, рассуждающий, хитрый? С незатуманенным разумом, неодурманненый, с непромытыми мозгами? В принципе, есть Тивор… Вроде все логично, но…

Любопытно. Мальчишка без жажды, без силы. На что он способен? На что мы способны? На что способна моя тьма в нем?

Может, так сложится, и парень действительно окажется удачным приобретением. Надо же, во мне еще трепыхается вера в удачу? Я-то считал, она давно пала смертью храбрых.

Ну вот и состав готов. Чуд-нень-ко.

Я перестал ходить из угла в угол и аккуратно снял зелье с огня. М-да, запах, как у свежего зомби, а ж слезу вышибает, ну да ладно. Мне эту гадость не пить. Теперь - в кабинет и послать кого-нибудь за мальчишкой. Ага, и не забыть что-нибудь… ммм… Вот это подойдет.

- Вы желали меня видеть? – прозвучал голос от дверей, как только я опустился в кресло.

- Проходи. Ты отправишься с василисками к границе.

Посылать мальчишку, который не знает, как обращаться с тьмой, - риск. Но больше некого. Тивор на ногах еле держится - оборотню поспать нужно. Не вовремя. Как же все не вовремя.

- Что от меня требуется? – и опять эта улыбка.

- Сыграть на публику. Видел хоть раз, как снимается проклятье?

Парнишка задумался, нахмурился:

- Нет. Не видел.

Снова дурачка из себя строит или действительно не знает? Скорее, последнее.

- Значит так, - я вздохнул. – На каком-нибудь древнем языке говоришь?

- Нет. Откуда?

Натуральное изумление – такая редкость в наше время.

- Значит, будешь импровизировать: помашешь руками, позакатываешь глаза, можешь даже с лошади свалиться в конвульсиях. Тьму выпустишь. Только немного, – я бросил в него прихваченной из лаборатории склянкой. Хорошая у мальца реакция: даже не дернулся, просто руку выставил. – Выльешь на границе.

- И что будет? – страж изогнул бровь, в маске это движение смотрелось интересно. Словно скелет.

- Ничего не будет. Как только выльешь, распрощаешься со змеями - и назад во дворец. Понял?

- Да, князь.

- В сопровождение дам тебе троих стражников.

- Стражники для стража, - хмыкнул Белый.

- Не паясничай. Распространяться о том, что ты грохнул прошлого Белого и занял его место, лично я не советую. Вы с ним примерно одного роста, фигуру под плащом различить сложно, цвет глаз тоже отдаленно, но похож. А там сам смотри. Тело прошлого Белого никогда не найдут.

- Избавились?

- Ну зачем же? Мне всегда нужен материал для экспериментов, - парень только озадаченно кивнул. - Выпускать тьму при свидетелях запрещено, если, конечно, ты не собираешься их перебить. Отчитываешься только мне и Тивору, на остальных можешь не обращать внимания. Соответственно, все вопросы решаешь тоже либо со мной, либо с волком. Как вернешься - сразу сюда, буду вводить тебя в курс дела. Вопросы?

- А имя?

- Твой предшественник не удостоился чести получить имя, - усмехнулся я, наблюдая за округлившимися глазами. – Еще что-то?

- Пожелание, - Лист сощурился. – Можно мне карту?

- Карту?

- Да, - невозмутимо кивнул Белый, - план дворца.