Тёмный Охотник #4

Глава 1 Дуэль

⊰──────⊱ ✿ ⊰──────⊱

— А ты вообще кто? — спросил я усатого.

Невежливо, конечно, так с графом. Да и пофиг, он сам первый начал. Что я теперь, перед его графским титулом, приседать должен? Или должен? Тьфу, да насрать и розами посыпать!

— Граф Бекетов, к вашим услугам, — ни поклонов, ни рукопожатий, лишь дерзкая ухмылка из-под усов, да самоуверенный взгляд.

— Пожалуй, воздержусь, — пожал я плечами.

— Чего? — слегка опешил граф.

— От ваших услуг, граф, воздержусь. Не нуждаюсь в них, — пояснил я, с удовольствием глядя, как ухмылка сползает с лица графа. Я повернулся к принцессе Анне. — Ваше Высочество, мне показалось, что этот сударь вам докучает. Позвольте проучить нахала?

И подмигнул.

— Артём, он лучший из лучших… — неуверенно, почти шёпотом, начала было принцесса.

Я в ответ едва заметно кивнул ей, ещё раз подтверждая свои намерения. Она также едва заметно пожала плечами, явно с сожалением. Видать я ей понравился, но что поделаешь, если я так публично хочу самоубиться. Тем не менее, всё ещё желая, видимо, предотвратить поединок она повернулась за поддержкой к отцу.

Тот, судя по его виду, был вполне доволен происходящим, и только что за попкорном не послал. А может и послал, попозже принесут.

— Зная мою дочь, — с ухмылкой заговорил Его Величество, — уверен, позволь господин Чернов что-то неподобающее — и он бы об этом пожалел. А зная графа Бекетова, все мы понимаем, что ему просто хочется подраться. Впрочем, я не возражаю. А так как дело касается моей дочери, условия поединка я назначу сам. Здесь и сейчас. Холодное оружие, магическое усиление и защита, без применения артефактов и стихийной магии. И будьте так любезны, постарайтесь не поцарапать паркет!

— Отлично, — сказал граф и отошёл, чтобы подготовиться.

Он снял военный китель, — не егерский, слава тебе Кодекс, рубить своих сегодня в планах не было, — и остался в белоснежной рубашке с пышными рукавами. Сложён Бекетов был как надо, да и даром обладал неслабым. Физик со вспомогательным умением в лёд — такой может и башку ледышкой разбить при желании.

Я в свою очередь тоже отошёл.

К своим.

— Какого чёрта происходит? — Патриарх был мрачнее тучи и хмуро озирался по сторонам.

Ещё секунду назад всё было хорошо, а теперь его роду кинули вызов. Пускай и в моём лице, но Патриарх на то и Патриарх, чтобы отвечать за всех.

— Артём, ты же справишься? — а вот баба Шура была спокойна, как поддавший рислинга удав.

— Конечно справлюсь, Александра Викторовна, не переживайте.

— А я и не переживаю, — бабушка вручила пустой бокал лакею. — Давай китель подержу.

— Спасибо.

Люди расступались и освобождали место в центре зала. Откуда ни возьмись появилась целая рота гвардейцев и принялась щемить прочь прессу. Кого вежливо, а кого и под белы рученьки. Всё-таки разборки высшей аристократии — не тема для заголовков жёлтых газет, и совать свой нос куда ни попадя простым смертным не дадут.

К тому же на сегодня инфоповодов и так предостаточно; вот о них пускай и пишут.

— Артём, — рядом со мной материализовался Фирсов. — Его Императорское Величество приносит свои извинения за этот досадный инцидент, однако запретить дуэль было бы гораздо хуже. Это был бы жирный минус в вашу репутацию, сами понимаете.

— Понимаю, — кивнул я.

Ну да, ну да. Весь из себя герой, рекордсмен, супер-егерь, бла-бла-бла, и вдруг так по-тупому опозорен на глазах у всей знати. Этак я бы не отмылся. Вот только…

Один вопрос до сих пор не давал мне покоя.

— Что это за хрен такой? — шёпотом спросил я у Фирсова. — Кто он, этот Бекетов?

Ну граф мне и объяснил. Ещё и пожурил немного, мол, такие вещи надо бы знать, если уж реально хочешь в высшем обществе крутиться.

Итак… Оркестр, тушь! Борис Борисович Бекетов! Чуть ли не самый главный отморозок от мира знати. Безземельный граф, последний в своём роде. Плодится как кролик, но лишь за счёт многочисленных любовниц, и отпрысков официально не признаёт. Но, стоит отдать должное, поддерживает.

На какие деньги?

О-о-о! А вот это самое интересное!

Помимо того, что Борис Борисыч отморозок, прелюбодей и любитель выпить, он ко всему ещё и один из лучших фехтовальщиков Российской Империи. И этот свой навык Бекетов сумел монетизировать максимально выгодно.

Он стал бретёром.

Дуэли — это его всё. Под высосанным из пальца предлогом он вызывает людей на поединок, а потом берёт немалые деньги за выкуп родовых мечей. Либо же, — подумалось мне сразу, — вообще работает на заказ.

Ха! Киллер с лицензией на убийство аристо! Лазейка в законе, не иначе…

То есть получается, что честь принцессы Анны здесь вообще не при чём. И теперь мне страсть как хочется узнать… вот это вот наша дуэль — это личная инициатива Бекетова или очередное покушение на род Черновых? Граф импровизирует или у него есть заказчик?

— Василий Фёдорович, — обратился я к Фирсову. — Мне очень отрадно, что Император опасается за мою репутацию. А вот то, что меня могут порезать, Императора не сильно волнует, я правильно понимаю?

— Его Величество верит в вас, — улыбнулся сотрудник Канцелярии.

Верит, значит?

Так… у меня в голове образовался третий вариант помимо личной инициативы Бекетова и покушения. Это может быть заготовка Императора, чтобы лишний раз прощупать мои яйца… ну… метафорически я имею в виду. Метафорические яйца на предмет метафорической крепости.

— Могу сказать лишь то, — добавил Фирсов. — Что если после дуэли граф Бекетов останется в живых, то у Канцелярии и лично у меня к нему будут вопросы.

— Позвольте узнать, какие?

— Не позволю, — беззлобно отрезал граф. — Кажется, вас ждут, Артём Кириллович.

Ну да. И впрямь. Бекетов уже стоял в центре образовавшегося круга и красовался пред толпой. Разминался, подмигивал дамам, улыбался господам… Позёр херов.

— А разве нам не нужны секунданты? — спросил я у Фирсова.

— При таком скоплении народу, когда здесь лично император? — приподнял тот бровь. — Лишние условности.

— Да мне-то без надобности, только чтобы граф не придрался, — пожал я плечами.

Я вышел в круг.

— Сражаемся вплоть до невозможности продолжать поединок, — встретил меня Бекетов.

Он уже был при оружии. Рапира, на вид усиленная. И к тому же артефактная, — понял я, присмотревшись. Значит, надо быть аккуратнее. Хоть император и запретил использование артефактов, не уверен, распространяется ли этот запрет на артефактное оружие.

Я тоже вышел с одним мечом в руках, оставив ножны деду. Бастард против рапиры — по идее, у Бекетова преимущество в скорости. Рапира — оружие фехтовальное, а не боевое, центр тяжести смещён почти к рукояти, да и масса гораздо ниже. А граф — физик. И в сильных умелых руках такая рапира может порхать, как бабочка, и ранить, как пчела.

Вот только у меня — огромное преимущество в опыте. Да, это новое тело долго впитывало старые навыки. Но после установки печатей дело пошло лучше. Так что неважно, что у меня в руках.

— Какая прекрасная формулировка! — улыбнулся я. — Принимаю! Но, заметьте, граф, вы сами её предложили!

— Господа готовы? — спросил Фирсов, на что мы оба ответили кивком. — Тогда мы можем начинать!

Вжик! — я еле успел уйти в сторону.

А Бекетов хорош! Реально хорош! Добрался до меня в один прыжок.

Вжик! Вжик! — удары посыпались один за другим.

Я неуклюже парирую, постоянно отступая в одну и ту же сторону по кругу. А сам смотрю Бекетову в глаза. Он тоже держит зрительный контакт, и взгляд у него слегка удивлённый.

Да… если отбросить магию и представить, что мы действительно фехтуем, то мне бы ни в жизнь не угнаться за рапирой Бекетова со своим громоздким полуторником.

Вот только на нас обоих усиление, и на оружии тоже. И поэтому скорость запредельная, вспарываемый воздух гудит от ударов.

Которые ни один не достигают цели. И Бекетова это удивляет и бесит.

— Граф, может, просто извинитесь перед принцессой, и на этом закончим? — насмешливо спросил я, блокируя отменную связку, целью которой было выбить у меня меч.

— Много болтаешь, — ответил тот.

Удар! Удар! Удар! Чёрт, да у мужика запястье как будто на шарнире! От двух ударов я опять-таки ушёл, а третий принял на меч и отбросил Бекетова подальше, сам снова отойдя влево.

— Неплохо для столь юного возраста, — бросил граф, улыбнулся и пошёл бочком, постепенно сокращая расстояние.

Будь мы на пустыре и без свидетелей, бой бы уже закончился. Но здесь и сейчас Бекетов делал шоу. Прогревал аудиторию, так сказать, ведь в толпе аристо вполне могут быть его будущие заказчики.

Со своей стороны и я делал шоу. Мне с этой почтенной публикой ещё дела иметь, а первое впечатление можно произвести лишь однажды. Так что я даже был отчасти благодарен графу за такую возможность.

Бекетов наконец-то решился воспользоваться очевидным повтором в моей манере, который я так услужливо демонстрировал с самого начала боя. Имитируя атаку, он ткнул рапирой не туда, где я был, а правее, куда я должен был отойти.

Вот только я его манёвр не просто разгадал, я ждал его. Схватив клинок рапиры голой рукой, благо, доспех позволил такой фокус, я поднырнул под правую руку графа и от души хлестанул его мечом по заднице, плашмя, на оттяжечку, так, чтобы лезвие всё же прорезало и ткань, и кожу.

Граф взвыл, как ужаленный, вырвал у меня из руки свою рапиру и отскочил на добрых пять метров.

— Зубочисткой своей чуть глаз не выколол, хулиган! — погрозил я ему кулаком. — Смотри, куда тычешь!

Бекетов провёл себя ладонью по заднице и неверящим взглядом посмотрел на кровь на пальцах.

Зрители же просто покатились со смеху. Даже раздались аплодисменты. Я театрально поклонился, повернувшись в разные стороны. Но ситуацию контролировал.

Нападать со спины граф всё же не стал. Но стоило мне повернуться к нему лицом, как он тут же бросился в новую яростную атаку. И, кажется, добавил усиления и в мышцы, и в меч — потому что скорость резко выросла вдвое, и теперь Бекетов напоминал взбесившуюся газонокосилку.

— Граф, напрасно вы со мной связались, — продолжил я выводить его из себя, вальяжно отбивая атаки. — С вашей стороны это большая ошибка. Противника надо сперва изучить, а уже потом вызывать на дуэль.

Убедившись, что он дошёл до стадии белого каления, я перешёл от глухой обороны к атаке.

И теперь уже графу пришлось напрячь все силы, чтобы не быть порубленным в капусту. Но сил у него не хватало, и кончик моего меча с ювелирной точностью время от времени касался его груди. Только чудом граф успевал отскочить. Но каждый мелкий порез добавлял крови на белоснежной рубашке, и вскоре она пропиталась насквозь, став не белой, а красной. Прилипла, как на конкурсе мокрых маек.

Граф уже тяжело дышал, пару раз не успевал блокировать удар, и в принципе, я в любой момент мог его заколоть. Но вместо этого я продолжил наше общение.

— Вам ведь принцесса дала возможность отступиться, прямым текстом сказала, что вам показалось.

— Убью! — прохрипел тот в ответ.

Я усилил напор, ещё раз взвинтив темп.

— Что, взяли аванс и не могли отказаться?

— Не мог, — машинально ответил Бекетов.

Да-да, очень трудно врать и драться одновременно. Врать вообще трудно, а когда вокруг сталь свистит — особенно.

Поняв, что сболтнул лишнее, граф рассвирипел. Он и его рапира буквально окутались силой, и на долю секунды Бекетов будто размазался в воздухе.

Артефактное ускорение… дошло до меня… когда рапира упёрлась мне в грудь, проминая доспех.

Глубоко она, конечно, не прошла, но царапина осталась.

Зато рапира, не выдержав чудовищного удара, с сухим хрустом рассыпалась на осколки, которые, падая на пол, мелодично созвякали.

И в этот момент я довершил начатое.

Граф нёсся на меня, и я остановил его, уперев ладонь ему в грудь, ровно в том самом месте, где были мои порезы.

И влил туда энергию.

Начертанная кровью печать вспыхнула белым огнём, граф отлетел от меня на несколько метров и застыл, лёжа на полу, с обломком рапиры в правой руке.

— Кажется, он не сможет продолжить, — я повернулся к императору, который сидел, едва не разинув рот.

Впрочем, схожая реакция наблюдалась и у остальных зрителей.

— Он жив, — поспешил заверить я. — Просто продолжить дуэль не сможет.

Причём очень долго не сможет. Ведь клинком я начертил малую печать блокировки магических способностей. А влив в неё энергию — активировал.

Печать обычная, которую используют артефакторы, а не из моего арсенала, к тому же малая. Её можно снять, её можно преодолеть. Но граф всего этого не знает. А без магических способностей, пусть и физика, будет считать себя инвалидом.

Ибо нефиг.

Император даже с трона поднялся.

— Что ж, — он медленно хлопнул в ладоши несколько раз, — теперь мы понимаем, как вы так быстро закрыли норматив по разломам! Это было весьма впечатляюще!

— Благодарю! — я отвесил полупоклон.

— Очистите зал, — Его Величество махнул рукой. — Представление закончилось, дамы и господа, пора переходить к танцам!

К Фирсову тут же поспешил один из его коллег, и вместе они подхватили графа под руки. Тот был в не слишком вменяемом состоянии, но живой и даже в сознании.

— Борис Борисович, давайте мы вам поможем пройти в уютный кабинет, — Фирсов был сама любезность, — и там немного побеседуем. Вы ведь не против, правда?

Впрочем, думаю, что услышать ответ Фирсов не ожидал. Бекетов сейчас всё как-то больше хрипел, да мычал.

Дуэль закончилась, а на меня опять напали. На сей раз со спины — коварно, но приятно. Это кинулась обниматься рогатая принцесса.

— Тише-тише, — улыбаясь, чуть отстранил я её. — Не испачкай платье.

— Я переживала! Ты… ты… — по-инфернски затараторила Ариэль и разразилась непереводимой чередой ругательств, только в конце снизойдя до конкретной предъявы: — Как ты мог дать ему себя ранить⁉ Я же знаю, на что ты способен! Я сама видела! Когда он пробил твой доспех, я уж подумала, что всё!

— Да сколько он там пробил-то, так, помял немного, — я осторожно потрепал её между рожек, так, чтобы не испортить сложную причёску.

Какая ж милота! Переживала она!

— Артём Кириллович, — а это подошла другая принцесса, на сей раз человечья. — Надеюсь, вы не сильно ранены?

— Пустяки, дело житейское! — улыбнулся я.

— Тем не менее, извольте расстегнуть рубашку! — посмотрела она на меня строго. — Я окончила сестринские курсы, и могу определить серьёзность ранения!

Анна Дмитриевна изо всех сил пыталась выглядеть спокойно и даже строго. Вот только по ней видно было, что и она поволновалась.

— Полагаю, раздеваться прямо здесь будет не слишком прилично, — подмигнул я, — так что я пройду лучше в уборную. Если желаете…

— Каков наглец! — покачала головой принцесса.

— Я тебе помогу, — заявила Ариэль, — я тоже умею!

Анна вспыхнула, развернулась на каблуках и ушла, подхватив под руку брата, который только плечами пожал.

Остаток вечера прошёл без инцидентов.

В уборной Ариэль хотела помочь промыть рану, но печать регенерации успела срастить плоть, практически без следа. Ариэль, увидев это, уже почти не удивилась, так, разве что глаза на меня подняла. Я прижал палец к губам, и она понимающе кивнула. Место ранения следовало поскорее спрятать, чтобы не палиться.

Очень кстати кто-то из слуг принёс чистую рубашку, так что я полностью восстановил целостность гардероба. Накинул китель, и ничто теперь не напоминало о дуэли.

Первые пару танцев я пропустил, потом танцевал с Ариэль, ну а дальше и до самого окончания бала я был нарасхват, молоденькие младшие дочери графов только что в очередь не выстраивались.

Впрочем, именно этого я и ожидал.

Из всех запомнилась одна кучерявая графская внучка. За личиной невинности скрывалась бесстыдная потаскушка. Во время танца она совсем забила на приличия и шепнула мне на ухо, мол, Артём Кириллович, что-то здесь так душно, так выпить хочется, что аж потрахаться негде, не могли бы вы мне с этим помочь? Ввязываться в очередную авантюру не было ни никакого желания, а потому пришлось извиниться и отшить барышню.

На самом деле барышня была бы очень даже кстати, но вот проблема — за этим обязательно последовали бы объяснения с графом и другое абсолютно ненужное общение. И что мне потом с нею делать? Ну не жениться же в самом деле!

Но бабу надо, и желательно одарённую, и это уже становится проблемой. Когда я думал, что сегодняшний вечер обязательно принесёт плоды, я был… несколько наивен. Привык к статусу Охотника. Вот там действительно девки сами раздевались, стоило только глянуть в их сторону. А здесь — извольте поухаживать, познакомиться с семьёй, доказать что рылом вышел, предложение сделать, свадьбу сыграть, и только пото-о-о-м. Да я сдохну к тому времени от старости и иссушения плоти!

Кстати!

Второе моё предсказание тоже сбылось.

Очередь из воздыхателей появилась не только у меня, но и у Ариэль. До конца вечера рогатая была нарасхват. Мы с ней частенько пересекались взглядами, но и только. Чёртов этикет, потанцевала с одним — будь добра танцевать со всеми, отказывать нельзя. И только уже ближе к концу вечера, поняв, что в плане найти кого-нибудь с чисто функциональными целями мне не светит, я наплевал на этикет, перехватил Ариэль, и на все попытки её пригласить врубал ауру. Достали. Кто девушку ужинает, тот её и танцует.

Возвращались домой уже глубокой ночью. Патриарх был задумчив, и приказал на следующий день всем отдыхать. Я в ответ накинул ему своё предположение о том, что Бекетов мог действовать на заказ, и надо бы копнуть поглубже. Дед в ответ сказал, что подумает об этом на досуге, но…

— Наверняка мы этого никогда не узнаем, — покачал он головой. — Бекетов — это Бекетов, и повёл себя как Бекетов. Даже если за ним кто-то стоит, он отбрешется. Как и всегда.

— Но Фирсов…

— А что Фирсов? Бекетов скажет, что оговорился, ничего не было, он исключительно выкуп родового меча планировал, и вообще на приёме случайно очутился, апельсины приносил. Всё, Артём! Отдых! — дед аж нахмурился. — Я и так, пока вы танцевали, контрактов заключил столько, что хоть ещё одну фабрику строй. Притормози немного, просто как дед внука тебя прошу.

Ну, раз такое дело, то как можно деду отказать? И правда, рекламу роду мы с Ариэль сделали отменную!

Перед сном пригласил Ариэль немного прогуляться вокруг поместья. Просто развеяться, остыть после приёма. Она охотно согласилась, и мы пошли по дорожкам, слабо освещённым автоматическими садовыми фонариками.

Листья на деревьях до сих пор были зелёными, однако осень уже чувствовалась в воздухе. Мы обсуждали приём, оказанный принцессе, мою дуэль, приставучих кавалеров и графских внучек.

— А у вас в России всегда так холодно? — Ариэль поёжилась.

— Холодно⁉ — я не выдержал и расхохотался. — Сейчас⁉ О, ваше Рогатое Высочество, впереди вас ждёт много сюрпризов!

— Что⁉ Ещё холоднее будет⁉

— М-м-м… а ты знаешь, что такое снег?

— «Снег»? — Ариэль покатала новое слово по нёбу. — А что такое «снег»?

Слишком много событий? Что ж… извините, Михаил Александрович, они сами меня находят. Вот и следующим утром посыпались одно за другим.

Началось всё с того, что утро после гулянки выдалось поздним, и я ещё спал и видел во сне хоровод из раздевающихся графских дочек и кучерявых внучек, которые предлагали овладеть ими всеми по очереди прямо на балу, мол, дуэль понравилась и такое представление тоже понравится. И вот, как раз когда я выбирал, с какой из красавиц начать шоу, ко мне в комнату бесцеремонно ворвались, едва не снеся дверь с петель.

Я, само собой, мгновенно проснулся, и не сразу понял, что это реальность, а не продолжение сна. Потому что тем, кто так нагло ворвался в мою комнату, оказалась голая Нага. Инферна с разбега прыгнула на мою кровать и пихнула мне планшет прямо под нос.

— Смотри! — крикнула она.

Вот прямо крикнула, как будто я что-то ей обещал, и она уличила меня в невыполнении обещанного.

На экране был поставлен на стоп-кадр новостной репортаж. Император с визитом посетил Мурманск. Вот ведь не спится человеку! А ведь ушёл с приёма не так уж рано! За полночь, но всё же! К десяти утра про него уже репортажи в Сети!

Так, что он там?

— Кхм-кхм, — со сна прокашлялся я и пустил запись.

Пустил. Посмотрел. Не нашёл для себя ничего нового или интересного. Император торжественно спустил на воду новенький траулер-рефрижератор, пообщался с рабочими доков…

— А что я должен был увидеть?

— Ну как⁉ — Нага отобрала планшет, отмотала обратно и вновь показала мне, для надёжности ткнув пальцем. — Вот! Смотри!

А там… итииить! В толпе зевак, наблюдавших за спуском корабля, стоял он! Мсье Жан-Жак Лагранж собственной персоной!

— Охренеть, — вырвалось у меня.

— Мы должны его найти! — Нага хищно оскалилась, подобрала ноги под себя и опёрлась сжатыми кулаками на постель.

— Обязательно должны, — согласился я. — И обязательно найдём, вот только…

— Что⁉ — взвилась рогатая. — Никаких «вот только», Артём! Это дело чести! Я должна отомстить! С тобой или без тебя, я найду и накажу этого ублюдка! И ты обещал! Ариэль обещала!

— Я хотел сказать: вот только не могла бы ты одеться? Хотя бы бельё, ну пожалуйста.

— О! — Нага уставилась на свою голую грудь с таким интересом, будто бы впервые её увидела. — Точно-точно. Ладно. Сейчас сделаю.

С тем бешеная инферна покинула мою комнату. Пропала так же стремительно, как и появилась. Ну а я зевнул, потянулся и побрёл в ванную умываться.

И только потом взгляд мой упал на телефон, звук на котором я выключал на всё время приёма, и который ночью бросил на прикроватную тумбочку не глядя.

А там — двадцать пропущенных, и все от одного и того же абонента.

Габи.

Так, если у нас десять утра, значит у них в Арапахо — полночь. Пожалуй, с учётом того, с какой настойчивостью Габи пыталась до меня дозвониться, будет не слишком поздно перезвонить сразу.

Надеюсь, она не отчебучила ничего в моё отсутствие…