Трудное время

Данная книга предназначена только для предварительного ознакомления! Просим вас удалить этот файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Оригинальное название: Hard Time

Книга: Трудное время

Автор: Кара МакКЕННА

Количество глав: 21

Переводчик: Алёна Бефус, Оксана Савченко,

Internal, AnnaTomis

Редакторы: Маргарита Зыза

Обложка: Анастасия Фисенко

Переведено для группы: https://vk.com/bb_vmp

18+

Предназначено для чтения лицам, достигшим восемнадцатилетнего возраста. Содержит сцены сексуального характера, материалы для взрослых и нецензурную лексику.

Любое копирование без ссылки

на группу и переводчиков ЗАПРЕЩЕНО!

Пожалуйста, уважайте чужой труд!

Аннотация

Мое бьющееся сердце замерло.

Он был огромным. Высокий, широкоплечий, но не плотный. Его почти черные волосы, которые закручивались над его ушами, нуждались в стрижке. Темные брови, темная щетина, темные ресницы и глаза.

И он был красив. Такая красота, которая может разбивать сердца.

Колода карт была разделена у него в руках, застывшая в тасовании. Некоторые мужчины были в темно синей униформе, некоторые в темно-синих футболках, некоторые в белых майках. Этот мужчина был в футболке, на которой спереди было написано «КАЗИНС», а выше - номер 802267. Эти цифры надолго отпечатались в моей памяти.

Он наблюдал за мной. Но не так, как все остальные. Если он и пытался представить меня голой, то это было трудно прочитать по его лицу, хотя его внимание не было неуловимым. Его голова поворачивалась, когда я проходила мимо него, но в его глазах было безразличие. Они были наполовину закрыты, но все же, напряжены. Сто взглядов в одном. И мне это не нравилось. Я не могла его разгадать. По крайней мере, при виде сексуально-озабоченного взгляда, я знала, с чем имею дело.

Я задавалась вопросом, какую самую худшую вещь можно было сделать и оказаться всего лишь в тюрьме строгого режима. Я надеялась, что никогда не узнаю ответ на этот вопрос.

И я молила небеса, чтобы заключенный 802267 не подписался на какую-нибудь программу дня.

Пе­реве­дено спе­ци­аль­но для группы: https://vk.com/bb_vmp(BestBooks& Films|В Мире Прекрасного)

Лю­бое коммерческое распространение и ко­пиро­вание без ссыл­ки на груп­пу и перевод­чи­ков - ЗАП­РЕ­ЩЕНО!

Глава 1

Правила были отправлены мне на электронную почту.

Никакого макияжа. Никаких духов. Никаких драгоценностей.

Я поджала губы. Меня воспитали на юге, поэтому эти требования звучали настолько же адекватно, насколько просьба побрить голову налысо. Откуда я родом, женщина не покинет горящее здание в глухую ночь, пока хотя бы, не нанесет тушь и не наденет сережки с жемчугом.

Более того, в письме говорилось, никакой облегающей или откровенной одежды.

Я схитрила с первым правилом и нанесла консилер на прыщик и под каждым глазом. Мне только нужно было выглядеть так, будто я без макияжа. Я, возможно, смошенничала и со вторым правилом — мой дезодорант имел клеверный запах, но я не собиралась выходить без него, не с таким тревожным потовыделением, которое мне предстояло.

Третье и четвертое правила я выполнила безупречно — простой верх нейтрального зеленого цвета с вырезом под горло. Черные прямые штаны, закрытые серебряные туфли без каблука. Мне казалось, что мои уши выглядят голыми, когда я рассматривала их в зеркале. Неприличные, на которых можно было увидеть следы небольших ран. Они были так же уязвимы, как и те несчастные дрожащие лысые коты.

Говоря о волосах, в электронном письме о них ничего не было сказано, я скрутила их вверх и закрепила широкой заколкой.

Подождите. Можно ли мне вообще носить заколку? Мог ли предприимчивый заключенный превратить ее в колющее оружие?

Не стремясь узнать ответ, я сняла ее и сделала хвостик. Пока не представила мускулистую руку со шрамами, которая тянула меня за хвост, таща по линолеуму, когда я была взята в заложники во время бунта. Нет уж, спасибо. Я собрала волосы в пучок и посмотрела на свое отражение на большом зеркале на двери.

Сойдет. Я выглядела хорошо, но не вызывающе. Презентабельно. Профессионально.

Моя бабушка сказала бы: «Ты выглядишь, как участница в «Little Miss Frumpy Pegeant». Ради Бога, хотя бы нанеси помаду. Ты можешь встретить хорошего парня».

Не сегодня. Непривлекательность мне подходила, учитывая, что мужское внимание будет принадлежать нескольким сотням заключенных преступников.

Последний мужчина, который ко мне притронулся, так ударил меня по правому уху, что разорвалась барабанная перепонка. Не прошло и часа, как я слушала левым ухом его признания в любви. «Прости меня. Я больше никогда тебя не ударю». Он это говорил очень часто на протяжении двух месяцев, и я ему верила.

Я была глупой в двадцать два, но поумнела. И я, наверное, установила рекорд по одиночеству в двадцать семь, но лучше быть незамужней, чем ходить с синяками. Больше никогда.

Романтический идеализм? Нет, незачем беспокоиться. Мертв и похоронен. Но профессиональный...

Был август, а я выпустилась в мае. Уже прошло пять недель, как я начала работать, и я все еще хотела сделать жизнь людей, с которыми я сталкивалась в связи со своей работой библиотекаря, лучше. Моя работа в Даррене, Мичиган — там, где я и жила — воплощение постиндустриального упадка, он не мог сравниться с тем городом, в котором я выросла, в тысяче миль к югу в пригороде Чарльстона. Мне не нравился Даррен, но работа есть работа, да и квартира была дешевой и находилась на главной улице двумя этажами выше бара с угнетающей атмосферой.

Я проделывала очень большое расстояние как библиотекарь, путешествуя в соседние города, которые не процветали. Требовалось, сделать очень много изменений.

По понедельникам я была в самой библиотеке. По вторникам и средам я ездила в «Ларкхейвен», психиатрическую больницу университетского городка, которая находилась в пятнадцати милях за пределами города, запрятанная ото всех в красивом лесу — желанная перемена обстановки от забитых зданий Даррена и заброшеных заводов. По вторникам я бывала в детских палатах, читая самым младшим и проводя подготовительные тесты со старшими. По средам я работала полдня, утро я проводила с пожилыми людьми в палатах для слабоумных или больных Альцгеймером. Я приносила книги, читала, писала письма или печатала э-мейлы для людей с ограниченными возможностями. На прошлой неделе я помогла одному пожилому мужчине написать письмо своей возлюбленной, энергичной рыжеволосой девятнадцатилетней девушке, как он мне рассказал. Он собирался на ней жениться после того, как выйдет из этого Богом забытого корейского трудового лагеря.

Его седовласая жена сидела напротив нас, сложа руки, она улыбалась, а по ее щекам катились слезы. Я задавалась вопросом, плакала ли она из-за потери этой ушедшей романтики... или из-за того, что она не была рыжей и ничего не знала про увлечение ее мужа.

Четверги я проводила с моей коллегой Карен, которая была за рулем передвижной библиотеки. Мать одиночка с двумя подростками, она была своенравна и немногословна, но несмотря на ее яркий цветной верх, который доминировал в ее гардеробе, она меня смешила.

Мне очень нравились четверги — день в дороге, много перерывов на кофе. Это напоминало мне о былых летних днях, проведенных с отцом. Он работал патрульным, а я была папиной дочкой, и он иногда разрешал мне ездить с ним на охоту, как он это называл. Иногда он давал мне подержать радар-детектор. Когда мне было одиннадцать, двенадцать, тринадцать, я видела, как полицейские пили много кофе. Также я видела, как многих людей арестовывали. Чувствовала, как они били по панели за моим сидением. Я была в ужасе, но и в тоже время, это все было захватывающе, как будто я находилась в аквариуме с акулами.

Хотя в исправительном учреждении Казинс не будет пуленепробиваемой перегородки, разделяющей меня от преступников. Стол, может быть. Но даже и он не поможет, если мне придется сидеть рядом с ними, чтобы показать, как заполнить онлайн заявки или, как пользоваться текстовым редактором, или цифровым карточным каталогом. Ничего между мной и ними, только охранник неподалеку. Благодаря ему, они то ко мне не притронутся, но как быть с их взглядами, перешептываниями?

Я вздрогнула, гадая, какая идиотка не сможет понять, что не стоит одеваться откровенно, когда посещаешь тюрьму со средней степенью изоляции заключенных.

Игра с огнем, думала я. Наслаждайтесь вашими ожогами третей степени, потому что плохие парни быстро на это ведутся.

Чтобы подчеркнуть предупреждение, я пошевелила челюстью, пока не услышала щелчок. Раньше у меня его не было. Не до той ночи, когда я пришла домой к моему бывшему не с тем сортом рома. Я расплатилась наличными в магазине, а позже я расплатилась за свою ошибку получив пощечину — она была такой сильной, что комната побелела на полминуты, моя барабанная перепонка лопнула, и в моих ушах стоял звон, как будто после громкого выстрела.

— Я больше никогда тебя не ударю.

Сколько раз он обещал мне это, перед тем как я его бросила? Дюжину, наверное. Но тот удар по голове открыл мне глаза.

— Я больше никогда тебя не ударю.

И я подумала, конечно же, не ударишь, черт возьми. Он отключился после обычных пьяных причитаний, я взяла двадцатку у него из кошелька за ром и написала довольно лаконичноe прощание ручкой на внешней стороне руки, которой он меня ударил.

«ПОШЕЛ. ТЫ».

Ко мне вернулся слух той осенью, когда я переехала в Энн Арбор. Мне нужны были перемены. Место со снежными зимами, где мужчины разговаривали с честным, резким северным акцентом, и были неспособны обкатывать свои пустые обещания в сладком южном меде.

Я не сказала моему отцу, почему я перевелась, потому что иногда родителей нужно беречь. Я также ничего не сказала маме, ничего. Но женщины проницательны. Когда она обняла меня на прощание возле папиной машины, заполненной моими вещами, она прошептала: — Мне никогда не нравился этот мальчик. В следующий раз прислушивайся к разуму, а не к сердцу.

Я не против, лишь бы этот следующий раз еще долго не произошел.

***

Машина, на которой я переехала в Энн Арбор, была теперь моей — перегруженный многоместный легковой автомобиль. Я села за руль в семь двадцать, северное солнце лениво выглядывало из-за восточных зданий, а я сидела и считала свои вдохи, держа пакет с книгами и бумагами, которые упаковала. Сзади было больше книг, пожертвование в коллекцию тюрьмы. Карен проработала в Казинсе четыре года, «отсидела», как она любила шутить, и объяснила, что их так называемая библиотека была шкафом с книгами. Без полок, без порядка, просто горы потрепанных книг.

— Я всегда говорила себе, что найду свободное время на неделе, чтобы это исправить, — сказала мне Карен, когда мы ездили по местности на перевозной библиотеке днем раньше. — Добыть коллекцию книг, в которых пишется о том, что им нравится — триллеры и шпионские романы, военные мемуары. Запугнуть кого-то в тюрьме, чтобы дали тележку, и ходить с ней от камеры до камеры и раздавать книги. Но я также говорю себе, что сброшу тридцать фунтов, но это все напрасно.

— Какие они? Заключенные?

Она пожала плечами.

— Это группа мужчин, которые совершили чертовски жестокие, глупые вещи. Лишенные своего достоинства, забитые в своих камерах, чтобы заражать своим гневом друг друга. И тлеть. И жалеть, что они совершили такие чертовски глупые ошибки.

— К тебе кто-нибудь приставал?

— Нет. Я толстая, потрепанная, старая брюзга. Скорее всего, я напоминаю им их матерей или какую-то учительницу, которая скажет им, что они ничего не добьются. Конечно же, я получила свою долю насмешек. И рассматриваний. Было даже одно предложение. В конце концов, они отчаянные. Но ты... ты будь осторожна с твоими ногами и веснушками. Подружись с теми, у кого есть электрошокеры на ремне.

— Кто-нибудь тебя домогался? — за последнее время я начиталась очень много предостерегающих рассказов о женщинах-охранниках или о девушках заключенных, которых, с помощью лести, убеждали харизматичные преступники заняться контрабандой наркотиков, в итоге они погрязли слишком глубоко, и вскоре их семьям угрожали друзья преступников, которые были на воле. Более того, я часто засиживалась допоздна и смотрела слишком много криминальных историй, основанных на реальных событиях на Dateline.

Карен сказала, что ее не домагались. И я не была какой-то одинокой женщиной, которая использует тюремную систему по переписке, как сайт знакомств. Самый милый, порядочный и красивый мужчина, которого вы когда-либо видели, вероятно, не смог бы меня соблазнить, поэтому волноваться не стоит. Единственные отношения на данный момент были между мной и моей правой рукой, и то, мы как-то отдалились. Уже долгое время не было кого-то, о ком бы я могла фантазировать. Или же не осталось ничего, что могло бы вызвать мой интерес. Иногда я волновалась, что мой бывший настолько сильно меня ударил, что повредил часть мозга, которая отвечает за желание.

Нет, подумала я, из-за него ты потеряла доверие ко всему.

Когда-нибудь, я хотела бы завести семью, поэтому я знала, что мне нужно исправить то, что мой бывший сломал во мне, но пока я могу с этим повременить. Сегодня, как никогда, я была почти благодарна за то, какой недоверчивой я стала.

Перед тем, как завести машину, я взяла телефон и набрала маме.

— Привет, мам, это Энни.

— Привет, детка! — Ее родной голос согрел мое сердце. Как же мне хотелось, оказаться сейчас в моем родном доме, на нашей старой качели возле крыльца. — Сегодня тот самый день?

— Да. Моя первая смена начинается в девять.

— Сколько длится рабочий день?

— Полный рабочий день, заканчиваю в пять. И час на обед.

Она глубоко вздохнула, и я сделала то же самое.

— У тебя все получится, детка. Просто делай то, что говорят охранники, и не позволяй тому, что тебе будут говорить заключенные, расстроить тебя.

— Сказать легче, чем сделать.

— Ты можешь это сделать. Ты сильнее, чем думаешь.

— Я в этом не уверена.

— Ну, а я уверена, — сказала она, и я услышала звон ложки в чашке. Я почти могла чувствовать запах ее чая. — И если ты словишь себя на мысли, что ты не готова к этой работе, вспомни мои слова, и мой голос, который говорит, что это чепуха. Хорошо?

— Хорошо. Спасибо, мам. Я дам тебе знать, как будут обстоять дела.

— Хорошо. И удачи, детка. Я очень тебя люблю.

— Я тоже тебя люблю. И папу. Поговорим сегодня.

— Пока-пока.

Я выключила телефон. Вставила ключи в зажигание, вывела мой старый эскорт на дорогу и направилась на главную трассу.

Поездка заняла около тридцати минут. Мой желудок сжимался сильнее с каждым километром. К тому времени, как я доехала до ворот Казинса — у меня началась изжога.

Я остановилась перед железным ограждением возле будки охраны.

— По делам? — спросил он.

Я показала пропуск, который мне прислали по почте. Анна Гудхауз, вспомогательный персонал. — Я с публичной библиотеки Даррена.

— Проезжайте, — сказал он, открывая ворота. — Стоянка для сотрудников отмечена. Так же, как и вход для персонала.

— Спасибо.

Я нашла место и собрала вещи. Я была напряжена из-за страха перед неизвестностью и страха опоздать, — мне говорили приехать пораньше, потому что ориентировка и «протокол безопасности» займут около часа.

Внутри меня встретила невысокая полная женщина-офицер.

— Добро пожаловать в Казинс, — сказала Шонда после того, как представилась, ее голос звучал как у матери, чьи дети испытывают ее терпение — у нее была аура усталости и раздражения, которое не было направлено ни на кого конкретного. На ней была плотная униформа цвета хаки, волосы туго собраны в пучок.

— Я все тебе здесь покажу, но сначала я должна тебя обыскать.

— Конечно. — Я переключилась на спокойный, послушный тон — голос звучал почти бодро, как будто она мне предложила чашку чая, а не обыскать меня.

Шонда завела меня в соседнюю комнату, которая была покрыта плиткой, и на двери было написано «Приемная». Там не было дверей, только маленькая перегородка напротив входа, как в уборной аэропорта. Внутри стоял металлический стол, пара шкафчиков и две камеры безопасности.

— Я прошу тебя дать мне свою сумку и туфли, очистить карманы, а потом раздеться. Пожалуйста.

Черт. Я передала ей свою сумку, ключи и телефон, сняла туфли и отдала их тоже. Я разделась и стояла неловко у стены, пока она тщательно проверяла мою сумку. Потом она начала проверять мою одежду, внимательно рассматривая и, проверяя каждый шов.

— Я знаю, что это вторжение в личное пространство, — сказала она небрежно, — но так должно быть, если мы собираемся пустить тебя вовнутрь ко всем.

— Конечно. — Я не против. Не дай Бог, чтоб какая-то вещь на мне стала предметом преступления отчаянного человека.

— Наклонись и покашляй, пожалуйста.

Я все сделала, мое лицо покраснело. Карен меня предупреждала на счет этого, но бояться этого и пережить это, были совсем разные вещи. Я задавалась вопросом, как часто это нужно было делать заключенным. Ежедневно? Каждый раз, когда они покидали двор или комнату для посещений? Разве это можно было назвать жизнью?

Я пережила это первое знакомство с деградацией и быстро оделась.

— Мы все складываем вот сюда, — сказала Шонда, взяв маленькую пластмассовую коробку с верхней полки и положив туда мои ключи и телефон. — Они будут находиться за столом в приемной, можешь брать оттуда свои вещи, если находишься в безопасной зоне. — Она объясняла все это монотонным голосом, как у робота, скорее всего, она это рассказывала не впервые. Зацепив свои пальцы за толстый черный ремень, сосредоточив свой взгляд на мне, она продолжала говорить сухо и медленно.

— Пока ты являешься членом вспомогательного персонала в исправительном учреждении Казинса, ты должна соблюдать стандартные меры, установленные для всех сотрудников. Не посещай те места, к которым у тебя нет доступа. Не снимай или фотографируй учреждение без разрешения. Не занимайся контрабандой в учреждении и за его стенами. Если столкнешься с контрабандой, то должна доложить ближайшему офицеру. Тебе ясно?

— Да.

Я думала на этом все, но она продолжила.

— Тебе нельзя передавать какие-либо вещи без письменного разрешения квалифицированного сотрудника. Нельзя принимать подарки от заключенных, материальные или обещанные. Нельзя разговаривать или трогать заключенного неподобающим образом, нельзя поощрять заключенного говорить или прикасаться к тебе неподобающе...

Это продолжалось минуть пять, после чего мне вручили стопку бумаг, там было четыре листа, где мелким шрифтом подробно излагалось множество правил, вдобавок к этому там указывались вещи, которые квалифицируются как контрабанда и неприемлемое поведение и так далее. Я прочитала все и подписала, все это время Шонда за мной наблюдала, и когда я передала ей бумаги, ее отношение сразу смягчилось.

— Хорошо. Давай я тебе здесь все покажу, мисс Гудхауз.

Она оставила бумаги и мои запрещенные вещи молодому коротко стриженному мужчине за полукруглой стойкой приемной.

— Райан, это Анна Гудхауз, новый библиотекарь.

Райан улыбнулся и пожал мне руку. Он выглядел как парень с Чарльзтона, футболист или нетерпеливый молодой моряк перед размещением. — Добро пожаловать, Анна.

— Благодарю.

Он взял мои вещи и, прокрутившись на своем стуле и звеня ключами, положил их в одну из коробок позади себя. — Значит, ты — замена Карен?

— Да.

— Парни к ней привязались.

Неужели? Карен никогда не льстила себе и даже дала основания думать, что заключенные любили ее так же, как и сыпь.

— Я уверен, что ты справишься, — сказал мне Райан. — Дай мне знать, если тебе что-то будет нужно.

— Ей нужна кнопка сигнала тревоги, — указала Шонда. Ее приподнятая бровь, как будто добавляла. — Ты бы вспомнил это, если бы не был так занят флиртом.

— Конечно. — Открыв металлический ящик и порывшись там, он достал что-то похожее на пейджер. Он набрал что-то на своем компьютере, включил кнопку на устройстве, нажал снова и что-то напечатал и, наконец, отдал его мне. Я прикрепила его к ремню, надеясь, что мне не предстоит им воспользоваться.

Шонда, повернув ключ, один из миллиона на своей огромной связке, провела меня через тяжелую металлическую дверь в короткий коридор.

— Большую часть своих учебных программ ты будешь хранить в классной комнате «Б», и можешь использовать кабинет под номером четыре, когда у тебя будет свободное время. Там ты не сможешь хранить много материалов постоянно — этот кабинет делит между собой целая группа внештатных сотрудников, но мы освободим для тебя шкаф.

— Отлично.

— Здесь есть компьютер, принтер, сканнер и телефон. — Еще один поворот ключа и еще одна дверь пропускает нас в белый коридор. — Никаких мобильных телефонов внутри, не для вспомогательного персонала. Прости.

— Я переживу.

— Со своим пропуском ты получишь доступ в офисы, в комнату отдыха и на кухню, а уборные и администрацию мы называем «зеленой зоной». Заключенным без сопровождения доступ закрыт. Также ты получишь доступ в общий зал и классные комнаты — это «оранжевая зона», которую делят между собой основной персонал и заключенные. Вам запрещено посещать двор, камеры, спортивный зал и прочее — это «красная зона», то же самое касается и «синей зоны», которая предназначена только для сотрудников службы безопасности.

— Хорошо.

— Не переживай, если не смогла все это запомнить — все дверные проемы окрашены, чтобы подсказать тебе, в какую зону ты входишь. — Она стучит по металлическому дверному проему, через который мы проходим. Оранжевый. Мой желудок скручивает. Мои ноги уже хотят стремительно развернуть меня в обратную сторону и вывести наружу к солнечному свету. Через сталь мне слышен шум — разные крики и приглушенные лязгающие звуки.

— Мы входим в общий зал, — говорит Шонда, вставляя последний ключ и вбивая цифры на кнопочной клавиатуре. — Эта комната в Казинсе обустроена самым лучшим образом, заключенным разрешается свободно передвигаться между этим помещением и их камерами при условии, что на данный момент они, как мы выражаемся «послушные». Они получают право передвижения, благодаря хорошему поведению.

Это должно было меня успокоить, но все, что я чувствовала, был ужасный холод.

— Они попытаются с тобой заговорить, — сказала Шонда, печатая что-то на клавиатуре. — Не обращай на них внимание. Перед тобой и позади тебя будет по офицеру. Смотри вперед. Улыбаться или не улыбаться — твой выбор, но пытайся выглядеть уверенно. Притворись, если понадобится.

Ох, мне это понадобится.

— Не похоже, что ты мягкотелая, но я тебе скажу в любом случае, шагай, словно ты божество, либо, будто мамочка не даровала тебе ни бедер, ни задницы.

— Конечно.

Она окинула меня материнским взглядом и добавила: — За последние десять лет никто из внешних сотрудников не подвергался нападению в этой комнате.

Круто.

Она нажала последнюю цифру. Красный цвет над клавиатурой сменился зеленым и раздался сигнал.

Шонда зашла. Я последовала за ней.

Свобода осталась позади, это «зеленая зона» — зона ограниченного допуска.

Общий зал был длинной комнатой, испещренной дверьми камер вдоль одной стены и нависающими в два ряда друг над другом с другой, верхний ряд был ограничен перилами. Никаких решеток — каждая дверь была из крашенного металла с узкими прорезями, узким окошком и парой нанесенных по трафарету цифр. Много народу, слоняющегося просто так, и ходящего по периметру — заключенные в темно-синем, охранники — в цветах хаки.

Это дебри нескончаемого шума. Стук моих туфель без каблука на твердой подошве становится все громче с каждым шагом. Все отдает эхом, сотни резких звуков отскакивают рикошетом от бетона, стали и стекла. Поток этих звуков поглощает меня, я теряюсь в гремящем водопаде всех этих криков, хлопков, грохота и звона.

Более десятка круглых столов были прибиты к месту, у каждого было по четыре неподвижно зафиксированных сидения, торчащих под углом в девяносто градусов из толстых стоек. Заключенные, сгорбившись, сидели небольшими группами вокруг столов или топтались на месте, разговаривая.

Здесь было не так все строго, как я себе представляла, и я напомнила себе, что только мужчинам с хорошим поведением было позволено, свободно бродить или участвовать в работе по обогащению библиотеки.

Здесь, с нашей стороны, было несколько офицеров, и один из них, здоровенный черный мужчина около пятидесяти лет, подошел.

— Вы, должно быть, наш новый библиотекарь, — сказал он. — Я — Джон.

Я пожала его руку. — Энни.

— Куда она направляется? — Джон спросил Шонду. — В офисы?

Она кивнула, а мне сказала: — Ты следуй за Джоном, а я прямо за тобой.

Я хочу попросить минуту — мне нужен глубокий вдох кислорода за тяжелой дверью позади себя, чтобы привести себя в порядок, — но Джон уже отходит. Спокойным медленным шагом с демонстрацией развязности, я полностью закрываю в себе «женщину». Я плотно сжимаю бедра, моя спина прямая, как столб. Накинув на плечо ручку своей сумки, тем самым скрываю очертания моей груди.

Все взгляды прикованы ко мне. Разговоры стихают, беспорядочная акустическая масса сменяется жужжанием улья. Здесь, по крайней мере, сорок человек внизу и более десятка наверху, облокотившихся на перила вдоль передней части камер. От паники из моего горла так и норовят вырваться звуки мольбы. Почему им разрешено покидать камеры? Разве это так важно, что кто-то может отобрать мои ключи, когда я могу быть задушена внутри в любую минуту?

Я чувствовала взгляды, которые не могла видеть, но они были реальны, как ласкающие руки, которые тянутся со всех сторон. Я изо всех сил пытаюсь выглядеть спокойной. Как будто делала это много раз. Я бы никогда не выглядела жесткой, как Шонда, или такой уверенной, как Джон, поэтому я даже не пыталась. Я пыталась быть невидимой, но, конечно же, это не сработало.

— Наконец-то, — хлопнув в ладоши, сказал чернокожий заключенный, — брачная пятница. Где можно занять очередь?

Пара парней засмеялись, Шонда, которая стояла возле меня, крикнула: — Продолжай в том же духе, Уоллес. Договорись до того, что у тебя больше не будет права что-то купить себе в магазине.

Уоллес пробормотал что-то, видимо он не сильно боялся наказания. Мое сердце и легкие болели, горло тоже, слишком сухое и сжатое. Все мое тело болело, как будто их взгляды оставляли на нем следы.

Когда мы прошли восьмиугольный блок в центре зала, сделанный из стеклянных панелей, произошел какой-то демографический сдвиг — все темно-коричневые лица неожиданно исчезают, за следующей парой столов — небольшая группа латиноамериканцев, а потом только «белые». Разделение настолько очевидно, что я чувствую себя неловко.

Я чувствую еще большее смущение, когда один и латиноамериканцев испускает тихий свист. Я чувствую угрожающую мне опасность, когда «белые» заключенные совсем ничего не произносят. Мне, во всяком случае, ничего не слышно. Вместо этого, они перешептываются или проводят по губам языком, от чего я практически забываю об Уоллесе и его подобные животному домогательства. Я благодарна за то, что мое лицо похолодело и онемело, совсем лишившись крови; покрасневшее лицо было бы действием, уличающим меня. Это как открытое проявление слабости, опасной застенчивости, чисто женских предубеждений.

Один заключенный выделялся из толпы, даже сидя.

Выделялся своей неподвижностью и сфокусированностью, даже, когда его приятель ткнул его локтем по руке.

Мое бьющееся сердце замерло.

Он был огромным. Высокий, широкоплечий, но не плотный. Его почти черные волосы, которые закручивались над его ушами, нуждались в стрижке. Темные брови, темная щетина, темные ресницы и глаза.

И он был красив. Такая, красотой, которая может разбивать сердца.

Колода карт была разделена у него в руках, застывшая в тасовании. Некоторые мужчины были в темно-синей униформе, некоторые в темно-синих футболках, некоторые в белых майках. Этот мужчина был в футболке, на которой спереди было написано «КАЗИНС», а выше — номер 802267. Эти цифры надолго отпечатались в моей памяти.

Он наблюдал за мной. Но не так, как все остальные. Если он и пытался представить меня голой, то это было трудно прочитать по его лицу, хотя его внимание не было неуловимым. Его голова повернулась, когда я прошла мимо него, но в его глазах было безразличие. Они были наполовину закрыты, но все же напряжены. Сто взглядов в одном. И мне это не нравилось. Я не могла его разгадать. По крайней мере, при виде сексуально-озабоченного взгляда, я знала, с чем имею дело.

Я задавалась вопросом, какую самую худшую вещь можно было сделать и оказаться всего лишь в тюрьме строгого режима. Я надеялась, что никогда не узнаю ответ на этот вопрос.

И я молила небеса, чтобы заключенный 802267 не подписался на какую-нибудь программу дня.

Глава 2

Когда, наконец, настал этот день, непроходящая паника немного поослабла.

Я была в комнате «В» все утро — да и классной комнатой ее можно назвать с трудом, покрашенные стены из шлакоблоков без окон и постеров, где атмосфера была угрюмой.

К каждому из восьми длинных столов расставленных в четыре ряда, с проходом посередине, стояло по четыре металлических стула прекрученных к бетонному полу. В общей сложности здесь могло разместиться тридцать два человека. Мой стул свободно передвигался, но был не более комфортным, чем те, на которых располагались заключенные. Обстановка была в стиле минимализма. Минимум съемных деталей, минимум оборудования. Минимум материалов, из которых можно соорудить оружие, способное заколоть меня на смесь.

Прежде чем появились заключенные, офицер в годах занял свой пост у двери, со сложенными перед собой руками, и с прямой как стержень спиной. Джон представил его, как Леланд. Его усы цвета серой стали, были в виде половинчатой булочки от гамбургера. «Меня не проведешь» — говорили, эти усы всему миру.

В 9:02 дверь снаружи открыли, и мое сердце убежало в пятки. Я заставила себя улыбнуться. С трудом сглотнула. Приказала рукам, лежащим поверх, первого сборника книг, на моем маленьком, потертом столе, перестать трястись, и заставила колени прекратить стучать.

Заключенные заполняли комнату, разговаривая и споря. Класс был полон, каждый стул, от чего я вообразила, что нужно создать лист ожидания для урока «Основ грамотности». Входили люди разных возрастов и категорий. Все в темно-синих униформах. Я не заметила 802267 среди них.

— Доброе утро, — сказала я. Мой голос дрожал. Если я могла это слышать, то и они тоже. С этим ничего нельзя было поделать.

— Я мисс Гудхаус, новый выездной библиотекарь из библиотеки «Даррен паблик». Добро пожаловать на «Основы грамотности». — Я сделала намеренный вздох, чтобы остановить свои хаотичные слова. Мне хотелось закрыть глаза, скосить их, чтобы расплылись их бороды, татуировки, и определительные номера, чтобы я могла представить, что они подростки, и что я нахожусь в школьном классе.

— Я выдам вам рабочие листы. — Сказала я, передав стопку четырем мужчинам, сидящим в первом ряду. — Пожалуйста, разделите между собой. — Я задержала дыхание, когда направилась к следующему ряду, но никто не прикоснулся к моей заднице. Повсюду глаза, и кто-то пробормотал, «южанка», но никто не распускал руки. Третий ряд. Четвертый. Я прошла назад, в переднюю часть комнаты, скрыв свое облегчение.

— Этот курс длится восемь недель. Если я буду рассказывать материал, который вам уже известен, то считайте это повторением. Уроки будут усложняться с каждой неделей. Хорошо? А сейчас, скажите мне, кто из вас не знает алфавит?

Никто не ответил и не поднял руку, мне не оставалось выбора, как допустить, что они были честны со мной.

— Чудесно. Тогда мы начнем с азов звукового метода. Звуковой метод это система обучения чтению и грамоте, при прослушивании звучания слов...

Я говорила на автомате — я не единожды рассказывала это раньше, работая запасным учителем и приватным репетитором в начальных классах.

И все же это было очень странно. Рассказывать все это, абсолютно взрослым, заключенным мужчинам, а не кривляющимся детям.

По ходу урока, некоторые мужчины были тихими — глубоко концентрируясь, или полностью отключившись, тяжело сказать. Другие были болтливыми, желая задавать вопросы без причины, только, чтобы поговорить со мной. Обычно, чтобы пофлиртовать.

— Эй, девушка библиотекарь, — вмешался один мужчина. — А вы замужем или нет?

Его друг добавил: — Точно. Кому Вы читаете дома истории перед сном?

— Закрой свой рот, — мужчина в первом ряду повернулся, чтобы сказать. — Как будто у тебя есть шанс? Черт. Некоторые из нас здесь чтобы исправиться, сукин ты сын. — Это был другой контингент, очень серьезный тип людей, которые не терпели ерунды, и сразу требовали, чтобы я объяснила им то, чего они не поняли.

Никто не вел себя напрямую неуважительно или угрожающе, не своей манерой общения. Я поняла, что, то о чем говорила Карен, было правдой — шанс провести час в обществе незнакомой женщины, был желанным для кого-то из них. Я надеялась, что некоторые из них действительно интересовались грамотой, но если это не так, то их готовность соблюдать правила, в обмен на час ментальной возможности раздеть меня, тоже подойдет. Хотя давайте будем реалистами — для этого мне недостаточно много платили.

После «Основ грамотности», последовала «Композиция». Я попросила присутствовавших, рассесться в соответствии их умении писать, на тех, кому это было «очень сложно», «довольно сложно», и «не слишком сложно». Несколько с пониманием кивнули, но они снова распределились за столами строго по цвету.

Было очевидно, что попытка обучать их на трех разных уровнях, провалилась. Вместо этого я раздала им разлинованную бумагу и карандаши — последние были предоставлены тюрьмой — и прочитала им задание.

— Пожалуйста, напишите каждый в течение трех минут на тему «Мое любимое время года». Я просто хочу посмотреть, насколько хорошо мы все умеем писать.

Я прошлась по классу, пока еще с нетронутой задницей. Некоторым мужчинам удалось составить несколько предложений, медленно написав, продуманные детские заголовки, другие написали абзац, или два. Когда они отложили карандаши, я собрала несколько листков, с разными размерами текста, чтобы прочитать вслух. Я буду осторожна, сообщив им об их успехах, прежде чем отметить не уместные предложения или грамматические ошибки, чтобы продолжить урок.

— Мое любимое время года лето. — Прочитала я не заостряя внимания на ошибках потому, что будучи ребенком у нас не было школы, и мы могли играть весь день и никто не говорил мне, где быть до ужина. Я ненавижу зиму здесь в Мичигане она слишком длинная, не то, что в Вирджинии откуда я родом. Отлично. Это очень хорошо. Здесь очень обдуманно подошли к заданию. Давайте теперь быстро обсудим использование пунктуации, чтобы выделить направление наших слов...

Остальная часть обучения прошла... не катастрофично. Все вышло из-под контроля, когда я пыталась объяснить некоторые легкие грамматические подсказки. Возможно, почуяв как мне нелегко, кто-то воспользовался возможность и перенаправил разговор в политические споры по поводу «Голоса черного человека» и то насколько уличный сленг более понятен, чем тот, как он выразился «Ваш заумный белолицый жаргон, смекаешь»? Боясь разжечь драку, я мудро позволила заключенным обсуждать не очень цивильные темы, вмешиваясь в разговор со странной неуверенностью, «Да, это интересное замечание», прежде чем обстановка стала накаленной, и Леланд ударил своей дубинкой по стене приказывая всем заткнуться.

Урок подошел к концу, и заключенные вышли, мышцы лица болели от натянутой улыбки, я втянула шею, практически касаясь ушами плеч. Взглянув на Леланда в углу, я умоляла его подать мне знак — любой знак, плохой или хороший — который мог бы отобразить, как я справилась с этим.

Он поднял большой палец, его показной, пренебрежительный хмурый взгляд говорил: «Не парься малыш. Ты отлично справляешься».

Я сделала самый глубокий вдох, желая поверить ему.

Следующая сессия была об «Источниках». В Казинсе был сильный — если не революционный — реабилитационный дух, и они рассчитывали, что приглашенные библиотекари покажут заключенным, как найти работу в интернете, и обучат их заполнять онлайн анкеты. Это был не совсем урок, больше походило на свободное занятие для всех. Имелось всего два компьютера, так что мужчинам приходилось записываться заранее. Остальные парни, просто добровольно приходили и уходили, прося меня проверить их резюме, объяснить документы, которые они получали, помочь написать письмо и так далее.

Утренние источники были не слишком безумны, но мне сказали, что дневные пользовались большей популярностью.

— Они становятся неугомонными между обедом и ужином. — Сказал мне Леланд в комнате отдыха для персонала.

— Везет мне. — Я высыпала две упаковки быстрорастворимой овсянки в миску, и сунула ее в микроволновку. Я ела не чувствуя вкуса, стоя у окна, которое выходило на прогулочный двор. Мужчины тренировались, отжимаясь и подтягиваясь на турниках, играли в баскетбол с одним кольцом, разделившись, вывернув рубашки наизнанку.

Годы в этом месте, подумала я. Годы ничего неделанья кроме скучных наращиваний мышц, и, возможно, мозгов. Но даже я могла сказать, что Казинс не располагал достаточными средствами для последнего.

После обеда последовало обсуждение книг — единственный урок, на который я, в общем, возлагала надежды.

Я решила выбрать историю, которая бы задевала проблемы заключенных, но не взбудоражила бы их. Что-то, чтобы примерно подходило для мужчин с тяжелыми, взрослыми проблемами, но с навыками чтения как у подростка, и которая бы также соответствовала стандартам Казинса. Я прочитала инструкции тюрьмы, и они были довольно либеральными. Они не приветствовали «книги с чрезмерно насильственным и сексуальным содержанием», но к счастью не представляли особой цензурной опасности.

Библиотекари обожали препятствия — глубоко внутри, мы все авантюристы — я была одержима своим выбором в течение нескольких дней. Я выбрала книгу, предназначенную для подростков, думая, что история о молодом парне, может вернуть этих парней назад в те дни, когда их жизни еще не приняли такие крутые повороты.

Обсуждение книги проходило, в другой комнате, отличавшейся от утреннего класса — достаточно большая, чтобы разместить пятьдесят или шестьдесят человек на пластиковых стульях, повернутыми в сторону моего стула.

Мужчины заходили по одному, мне предоставили два охранника — Леланд с усами из стали в переднем углу, а другой мужчина стоял у выхода. Они разговаривали и шутили, все еще прибывая в общественном режиме после обеда.

Представь, что это группа школьников. Когда стулья заполнились, я сказала настолько строго, насколько смогла.

— Тишина, пожалуйста. Спасибо. Всем привет. Я мисс Гудхаус, новый библиотекарь. Добро пожаловать на сессию обсуждения книги. Надеюсь, вам понравится история, которую я выбрала...

Со второго ряда, — Поехали! Убить чертового пересмешника! — снова Воллес, мистер Брачная Пятница.

Пара парней засмеялись, а пара других зашикали.

— Она называется «Разрушитель кораблей» Паоло Бачигалупи, — сказала я. — Это пока все, что я могу сказать вам на данный момент. — И я начала читать.

Действие истории разворачивалось в дистопическом будущем, ее главный герой — мальчик по имени Нейлер, который собирает медь с разрушенных танков. Я надеялась, что место событий не будет соприкасаться с их жизнями, но я надеялась, что темы книги им не будут чужды — как завоевать положение в жестоком обществе. Выживание, угнетенность, борьба, триумф. Любовь.

Когда я читала, мужчины вели себя тихо. Устрашающе тихо, не считая тех моментов, когда случалось что-то интересное, и комната гудела от десятков комментариев.

Мой выбор был удачным.

Мой голос потерял свою неуверенность. Комнату сотрясало, когда динамика между молодым разрушителем кораблей по контракту и их бездушными надзирателями находилась в центре внимания.

Несмотря на план, читать, не отрывая глаз от книги, мой старый как мир инстинкт взял верх. Я начала поднимать взгляд, украдкой бросая взгляды через каждые несколько предложений. Они были короткими — секундным проблеском на случайном лице, достаточно, чтобы воодушевиться, и вернуться к странице.

Я прекрасно справлялась, пока через пятнадцать минут, когда мой очередной украдкой брошенный взгляд, не остановился на взгляде 802267.

Мое сердце замерло. Я запнулась, и быстро перевела внимание на книгу, возмутившись на свой мозг и на напечатанные слова.

Я пыталась не поднимать лицо, но знала, что он был там, знала точно, где находилось это тело в комнате, по отношению к моему телу, зная, что эти темные глаза были прямо на мне...

Я подняла глаза.

Этот взгляд. Его невозможно было прочесть, в нем одновременно сочеталась безразличие и очарование, холодность и всепоглощающее искушение.

Подождать... но что ждать? Я вновь опустила взгляд на страницы, рот продолжал двигаться, словно на автопилоте.

Холодное искушение. Вот. Это были лучшие слова, которыми можно было охарактеризовать это. По крайней мере, это звучало лучше, чем социопат.

Я осознанно встречалась взглядами, только с противоположной частью комнаты на протяжении нескольких страниц, но его взгляд... приклеился ко мне. Прожигал, как после прикосновения руки любовника. От этого мои щеки покраснели, и я надеялась, что румянец был незаметен в тусклом свете флуоресцентных ламп.

Мой мозг закипел, пока мои губы и язык продолжали двигаться.

Взгляни еще раз — и ты увидишь, что это не так. Уловки сознания. Просто на мгновенье тебе показалось, что ты увидела знакомое лицо среди незнакомцев. Хотя ты только единожды видела его в общем зале.

Хотя, почему лицо мужчины, так глубоко отпечаталось, от такой короткой встречи...

По правде говоря, он был симпатичным. На любителя — без типичной американской привлекательной внешности. Намного мрачней. Проницательная и опасная харизматичная порода.

Конечно же, я хорошо знала, что внешность обманчива. Мой бывший, который ударил меня так, что разорвалась барабанная перепонка и вывихнулась челюсть, был красив по-американски. Блондин. Карие глаза, которые казались зелеными на солнце, и эта улыбка. Дайте ему золотистого лабрадора и футбольный мяч, и картинка идеальна.

Дайте ему пластиковый стакан — наполовину с колой, наполовину с ромом — и он становился совсем другим.

Это единственная причина, почему 802267 привлекательный такой. Он совсем не такой как Джастин. Светловолосый, улыбающийся Джастин.

Этот пронумерованный, безымянный незнакомец… он облажался. В прошлом. Облажался, довольно жестко, что его заперли, и абсолютная честность этого, приняла неожиданные повороты. Потому, что какими бы не оказались преступления Джастина — пьяные дебоши за рулем или дома — они будут наказаны. Если он не перестанет пить, что-то ужасное ожидает его. И уверенность в этом факте, с неизвестностью, которая могла случиться и когда, была сокрушительной.

Но этот мужчина, с его карими глазами, темными волосами и темной щетиной... Мужчина, как он, который сидел за четыре ряда, третье место с конца... Я знала, где он сидит и, где стоит. Я знала, где он спит — за толстой металлической дверью. И почему-то он казался неопасным.

Я посмотрела украдкой снова.

Его взгляд был, словно сильные мужские руки, держащие птенца — вроде бы надежные, но проницали с потенциальной невозможной жестокостью. Выражение лица 802267 само по себе не было жестоким, но это мистический взгляд... от него можно было ждать, все что угодно. Ему нельзя доверять.

Прекрати смотреть.

Я встречалась взглядами с мужчинами вокруг него, но он всех затмевал собой. То как он сидел, расставив ноги, поддавшись бедрами вперед, руки небрежно сложены на коленях. Словно это чей-то двор. Словно он зажимал между двумя пальцами горлышко бутылки с пивом, и солнце припекало его затылок. Его глаза были настороженны, и я чувствовала их на себе. Чувствовала, как они впитывали каждое слово, что я произносила, слизывая их прямо с моих губ.

Казалось, как будто я говорила совсем другие слова заключенному 802267, которые больше никто не мог слышать.

О чем говорит этот взгляд?

О чем же ты думаешь?

Что ты натворил, из-за чего ты лишился свободы? Чтобы заслужить такую жизнь?

Чтобы ты сделал со мной, останься только мы вдвоем здесь? Дрожь по телу.

Но какой вид дрожи?

Перестань смотреть на меня. Но все смотрели на меня — представляли они вещи, от которых мне было бы тошно или нет, им было разрешено смотреть на меня, что они и делали. Тогда почему от взгляда одного мужчины мне жарко, когда от других меня пробивает в холод?

Я взглянула на часы. Почти половина, пришло время начать обсуждение.

Когда я закрыла книгу на захватывающем действии, я услышала гул неодобрения, и от кого-то, — эй, не останавливайтесь.

— Ну, — сказала я, смотря вокруг. На всех кроме 802267. — Ваши мысли? Нам нравится Нейлер? Почему или почему нет? Руки, пожалуйста.

Вначале никто не говорил, но после пары неловких попыток поднялась темная рука.

— Да, — сказала я, указывая на молодого человека.

— Я надеюсь, он отомстит этой суке, которая оставила его умирать.

— А ты не думаешь, что он бы поступил так же, — спросила я, — если бы он был бы в том положении, когда можно было получить прибыль со всей нефти?

Поднялась другая рука на переднем ряду, и я кивнула ее владельцу.

— Нет. Он понимает, что нужно иметь союзников. Он бы поделился с ней и с той другой цыпочкой.

— Да пошли они, — кто-то сказал, и я указала на большого широкоплечего скинхеда, чтобы он продолжил свою мысль.

— Каждый может говорить себе в голове, что он сделает как правильно. Но когда есть возможность... — Он пожимает плечами. — Это все инстинкт выживания. Ты ставишь себя на первое место. Тем более, когда речь идет о твоей жизни или смерти. Или о твоей свободе.

— Я бы никогда так не поступил с моей командой, — послышался раздражительный голос с конца.

— Руки, — я им напомнила. — Это интересная точка зрения, говорить про союзников в такой ситуации, не так ли? Потому что Нейлер должен полагаться на своих товарищей — разрушителей кораблей, но также и соревноваться с ними. Так что мы думаем, собирается ли Нейлер мстить Слоту, если он выберется оттуда живым?

Послышалось ворчание, несколько мужчин кивнули, и я вызвала того, кто поднял руку.

— Я бьюсь об заклад, что он не станет, — сказал латиноамериканец, которому на вид было тридцать с чем-то. — Он, скорее всего, подставит другую щеку, точно, потому что он не хочет быть таким же подлецом, как его отец.

Это вызвало гул коллективного созерцания.

Следующая рука принадлежала Уоллесу, и то, что он сказал, меня поразило, доказывая, что он способен на большее, чем просто острить.

Этот мир похож на тот, где каждый готов перегрызть горло другому. Он умирал от голода. Если он не получит гребанного возмездия, блин, никто не будет уважать его. Это, как и здесь. У тебя только один шанс, чтобы доказать, что у тебя есть яйца. Облажаешься, и ты чертов мертвец.

— Но тогда он не лучше, чем та сука Слот, — сказал его сосед.

Обсуждение проходило живо и практически все вели себя вежливо, все еще были подняты руки, когда я была вынуждена закончить сессию. Заключенные поднялись со стульев, которые проскрипели, и была слышна их болтовня, и огромный парень с первого ряда подошел ко мне на почтительном расстоянии. И удивительно нежным голосом он сказал, — это чертовски хорошая книга, мисс...

— Мисс Гудхауз.

— Точно, мисс Гудхауз. Было бы замечательно, если бы по ее мотиву сняли фильм.

— Рада, что вы так думаете.

Он не улыбался, но в его глазах я увидела грустную теплоту, когда он проходил мимо. — Я буду ждать с нетерпением, чтоб услышать, что случится дальше. Чтоб узнать выберется ли он, или утонет, или еще что.

— Хорошо, — я улыбнулась, пока он не отвернулся, потом просканировала удаляющуюся толпу. 802267 там не было. Не то, чтобы я должна была его искать.

Остаток моего дня практически повторял утро — «Основы грамотности» и «Источники», проходили параллельно. Предыдущие были напряженными.

Активность была небольшой в Казинсе, никто не желал выглядеть глупо перед женщиной, которой немного за двадцать, или перед полной комнатой своих злейших врагов, проговаривая такие слова как, ведро, океан, и чайка. Были срывы — разочарования, вспышки ненависти, к себе напомнившие мне о детях которым я помогала разбирать те же самые буквы. Эти мужчины нуждались в моей помощи. Претили моей помощи.

Я чувствовала вспышки напряжения, и закипали, время от времени, как миражи над горячим асфальтом. Я была на грани. И даже какое-то время не думала о заключенном 802267.

До тех пор пока через час, я вдруг оказалась лицом к лицу с ним.

Леланд был прав — послеобеденный блок «Источников», имел большую популярность, чем утренний, и он длился вдвое дольше. Было довольно много заключенных, и только одна я, и я чувствовала коллективное нетерпение, когда я выбирала наугад к кому подойти на помощь.

Я тестировала молодого парня, для его предстоящего экзамена средней школы, когда высокая фигура вошла в комнату. Я знала, кто это был, даже не поднимая глаз. Широкие плечи, и узкие бедра, длинные ноги. Отросшие темные волосы. Глаза, столь горячие, что могли опалить.

Твою мать.

Почему же я так боялась? 802267 выглядел не более, не менее опасным, чем любой другой из этих мужчин, должно быть это интуиция... Не считая того, что я волновалась немного больше, чем от простого страха. Он заставлял меня чувствовать, тепло и встревоженность, и беспокойство которому я совсем не доверяла. Для меня это непривычно. Голод, которого, я не испытывала годы.

Он прошел между столов, к свободному стулу у длинной черной стороны комнаты, зарабатывая злобные взгляды, когда он устроился. У него не было с собой ни бумаг или книг, он просто сидел, сцепив пальцы на столе, само терпение.

Он взывал ко мне своим взглядом, его молчание говорило мне, «Я буду здесь, ждать».

Другие пытались выудить мое внимание уже какое-то время, и я была счастлива избегать его в течение сорока минут или больше. И он по-прежнему просто сидел, со сцепленными руками, и следящими за мной глазами. Я подошла к нему, почти в конце двух часового блока, пересекая комнату, с бешено стучащимся сердцем. Я катала свой стул с собой везде, и, подтолкнув его в конец длинного стола за которым он сидел, я улыбнулась, усевшись напротив него.

— Ты был ужасно терпелив. Я могу тебе в чем-то помочь?

Почти улыбка. Почти. Его голос был глубоким. Низким. Насыщенным и темным, как весенний грунт.

— Я надеюсь.

— Как и я. Говори.

— Я не слишком хорошо умею писать.

— Ладно.

— Я и раньше посещал занятия по грамматике, но они не слишком-то помогли.

— Нет?

— Я уже знаю все это детское дерьмо, по поводу произношения. Я нормально читаю, но мое правописание дерьмовое. Я обдумываю каждую чертову букву, словно впервые ее вижу. Дислексия или вроде того.

— Если честно, это ничто, иное, как дисграфия.

— Как что?

— Это как двоюродная сестра дислексии. Ты говоришь, что с чтением у тебя проблем нет?

Он кивнул, как ковбой или как-то так. Я начинала нервничать от того, как он на меня смотрел, не отрывая свой взгляд от моего лица. Я не могла найти себе место. Я молилась, чтоб он этого не заметил.

— Я читаю нормально. Не быстро, но пару книг в неделю могу прочитать.

— Но тебе трудно с написанием букв, когда ты садишься за стол, чтобы что-то написать?

— Я могу без проблем переписать их, но они не остаются в моей памяти. Не все, так или иначе.

— Да, это дисграфия. — Боже, почему ему не поставили диагноз в первом или втором классе? Таким образом, каковы шансы у ребенка справиться со школьной программой? — Не хочешь составить план, для работы со своими проблемами?

— Если он у тебя есть.

— Я знаю, что это не идеальное место для этого, но для многих людей с твоей проблемой печатанье намного облегчает задачу с написанием, как только они ознакомятся с клавиатурой. Ты раньше работал с компьютером?

— Нет. Но это правда — печатать намного легче. Я нахожу буквы быстрее, чем вспоминаю, как они пишутся.

— Прекрасно. Если придешь снова на «Источники», в следующую пятницу. Я принесу некоторые рабочие листы и литературу по дисграфии. И может, ты разрешишь мне, посмотреть, как ты пишешь, и я могу, понять, откуда нам начать. Как считаешь?

Он снова кивнул своим подбородком с темной щетиной.

— Звучит, нормально.

Я попыталась наглядно вообразить его на воле. Как бы он был одет. Мешковатые джинсы или обтягивающие, кожаная куртка или расстегнутая рубашка, какая-нибудь футболка с логотипом пива...? Какой работой он занимался, до того как его лишили свободы? Физический труд? Или эти жесткие, загорелые руки, он приобрел в этом месте, от этого существования в бесконечной яме скуки и опасности.

Очередной заключенный прервал мой ступор.

— Эй! Тик-так, леди библиотекарь. Я жду уже целый час.

Я открыла рот, чтобы заверить его, что он будет следующим, но 802267 заговорил раньше меня. Он резко повернул голову, и поймал парня, с самым холодным отвращением на лице, которое вы когда-либо видели.

— Ты видешь номер у нее на рубашке? — Он потребовал.

— Что ты...

802267 очень выпрямился. — Потому что я не вижу. И так как у нее на рубашке нет номера, я думаю, это означает, что она не должна здесь находиться. Поэтому обращайся к ней с уважением, так как это очень мило с ее стороны придти сюда и делать вид, что ей не плевать на твою заключенную задницу.

Отруганный мужчина, отодвинул с визгом стул и направился к двери, бормоча. 802267 развернулся обратно ко мне, расслабив осанку.

— На чем мы остановились?

— Точно, — сказала я, мое лицо вспыхнуло. — Ты приходи на следующей неделе, и я приду подготовленная, чтобы тебе помочь.

— Заметано.

Я остановилась, перед тем как мягко добавить:

— И мне не плевать, между прочим.

Он разразился в улыбке, заставляя меня почувствовать более убедительное волнение.

Я собиралась подняться, но его взгляд пригвоздил меня к месту — от холодного до кипящего в мгновение. Он говорил тихо. Как будто мы были вовлечены в заговор.

— Мне нравится, как ты говоришь.

— Ох, — я сглотнула, щеки и шея пылали. — Сп-спасибо.

— Откуда ты?

— Южная Каролина.

— Я никогда не встречал никого из Южной Каролины. — Его голос был глубоким и резонансным, громкость голоса не имела значения. Он говорил с таким тоном, в котором были и угроза, и принуждение, и соблазн, и причитание. Все вместе. Я никогда не встречал никого из Южной Каролины. То, как он это сказал, можно было ожидать, чего угодно после этого.

Я никогда никого не встречал с Южной Каролины...

...но я люблю блюграсс.

...но я зарезал мужчину на смерть в Теннесси.

...но я слышал, что девушки там, на вкус, как персики.

— Какая там погода? — спросил он.

— Хорошая, — сказала я тупо, кивая. Испуганно. Как будто загипнотизированная. — На самом деле, хорошая.

Его взгляд упал с моих глаз к моему рту, и я чувствовала его как поцелуй. Его губы были приоткрыты, нижняя губа была полнее верхней.

— Настоящее жаркое лето, — сказал он.

— Довольно жаркое, — я сглотнула, горло пересохло. — Иногда.

— Я скучаю по лету. На свободе.

— Я не сомневаюсь.

— Скучаю по пиву. Плаванью в озере. По чувству, когда мои волосы высыхают на солнце.

Он поделил свои мысли на маленькие кусочки, держа меня голодной, чуть ли не умирая от ожидания того, что же он скажет дальше.

— Я не сомневаюсь, — я предположила.

— Я скучаю по многим вещам, — он сказал это низким голосом, с каждой буквы капала патока, густая с черными липкими сладкими намерениями.

Этот мужчина... может он и не мог писать, но пара его слов, которые он сказал шепотом, говорили о многом.

Голос офицера ворвался как лай.

— Коллиер. Назад. — 802267 послушно выпрямился. Коллиер. Жар его тела ушел вместе с ним.

Наши локти почти соприкасались, лица были так близко, чтобы прошептать секреты. А разве не это он делал? Шептала ли я в ответ? Я даже не могу сказать, кто подтолкнул нас так близко друг к другу. Я только могу сказать вам, что я не отстранилась. Поэтому получалось, что в мире ровно два человека, чья близость меня не отпугивала — Коллиер и мой папочка.

— Ну, я пойду, пока сессия не закончилась. — Сказала я, глядя на его руки. На эти пальцы, по-прежнему так смерено сцепленные. Затем его глаза. — Увидимся на следующей неделе, если тебе нужна помощь.

— Это свидание.

Я встала и откатила свой стул, рискнув только на мимолетный взгляд. Но этого хватило, чтобы мое тело по-новому охватило его странным, пугающим жаром. Я отыскала ближайшее ожидающее лицо, с такой слабостью, словно была пьяна.

Я почувствовала, когда Коллиер ушел, как охлаждающая прохлада, накатившаяся от летнего шторма, заполнив мои легкие и вернув мое здравомыслие.

Глава 3

Этот мужчина преследовал меня.

Я бесконечное количество раз прокручивала у себя в голове нашу встречу, шокированная и смущенная тем, что он позволил себе так приблизиться. Так близко, что я могла чувствовать запах его кожи.

Я представляла себе его манеры. Эдакий, расчетливый, очаровательный человек. Если бы я не была осторожна, он бы мог выпытать имена моих родителей и друзей, а также заставить привозить ему наркотики, держа их во рту. Это то, как выглядит вымогательство. По крайней мере, на ТВ.

Но самой важной вещью, которая меня волновала больше всего, и мне пришлось долго доходить до этого — меня привлекал плохой мужчина.

Не умеющий вести себя парень и расточительный сексуально-озабоченный заключенный, который натворил, одному Богу известно что, от чего и попал за решетку... Это всего несколько нарушений, но и этого с лихвой хватило. Я не могла идти на поводу своего полового влечения и ответить Коллиеру. Они оба были в равной степени опасными.

Я пыталась, чтобы моя навязчивая идея превратилась в практическую вуаль. В понедельник я расхаживала по пыльной библиотеке, ища, чем бы мне заняться. Я позвонила в Казинс, и после того, как меня перекидывали от одного персонала к другому, я, наконец-то, была подсоединена к надзирателю. Я сделала запрос, и получила положительный ответ. И уже в следующую пятницу я приехала, таща огромный чемодан, который со временем стал хрупким. После утреннего быстрого досмотра с Шондой, я положила чемодан на стол перед Райаном.

— У меня есть разрешение от надзирателя, чтобы принести это заключенному 802267.

Он просмотрел дело.

— Что ж, все верно. Я пошлю.

Когда Шонда и офицер-мужчина провели меня через длинную комнату отдыха, мне уже не было так страшно, как неделю назад. На меня бросали косые взгляды, не значительный шум и негромкий гул, сообщающий об интересе, носящим сексуальный характер, и задорное «Эй, мисс Гудхауз!» от Уоллеса, я не могла, вспомнить всего протокола, но была уверена, что мое ответное приветствие являлось нарушением того или иного правила, поэтому я смотрела вперед и держала рот на замке.

Я чувствовала себя уверенной настолько, насколько только было возможным надеяться в моем случае, пока мы не прошли центральную площадку. Сразу за ней находилась территория «белых» заключенных, среди которых сидел и Коллиер, как я и ожидала. За тем же столом.

«То же самое место, та же игра в карты, хотя кто-то еще участвовал в игре» — подумала я. Он наблюдал за мной, а я наблюдала за ним. Хотя «наблюдение» за кем-то на самом деле требует, чтобы этот кто-то чем-то занимался, а он ничего не делал, поэтому, технически, я пялилась на него.

Я хотела его разглядывать. Я хотела рассмотреть его, чтобы никто не увидел этого, детально изучить человека, который действовал на меня так, как никто другой до него. Он приходил ко мне во сне каждую ночь на протяжении всей недели, эти руки, ладони и этот низкой голос, эти карие глаза, словно паста «Пища Дьявола».

Я имела кое-какой собственный опыт в любовных страданиях — мне двадцать семь, в конце концов — и у меня было несколько парней. Я была влюблена, хотя, по всей видимости, и не в такой степени, как некоторые подруги из моих родных мест. До сегодняшнего дня. И я точно знала почему.

Он ужасный человек. Он должен быть таковым, если он сидит в тюрьме, среди заключенных, в списке преступлений которых значились грабежи, нападения, крупные поставки наркотиков, изнасилования, убийства. Принимая во внимание весь этот список, мне бы хотелось, чтобы это было ограбление, и это было так жалко. Вне всяких сомнений, он был плохим человеком. Одним из тех, кто заслуживает переделки, а не моего вожделения.

А другая причина состоит в том, что он — заключенный. Вот почему я желала его. Потому что он был недосягаем, самое недоступное желание из всех возможных. Потому что он опасен, но это увлечение — если это можно так назвать — безопасно. Потому что мое ухо уже зажило, и мои синяки исчезли, но мое сердце все еще слишком напугано, чтобы предложить что-то серьезное.

Тем не менее, то, что мое тело испытывало к нему, было настоящим. Это притяжение пробуждало во мне что-то позитивное. Все эти сны. И я фантазировала о нем, ко всему прочему, всего лишь краткие эротичные отрывистые касания. Его рот на моей шее и его слова, воспламеняющие мою кожу. Мне нравится то, как ты разговариваешь. Что еще он мог бы сказать, если бы застал меня в одиночестве?

Мне нравится как ты...

— Сегодня лучше? — спросила Шонда, открывая дверь, которая вела в административное бюро. Я покинула оранжевую зону, едва зарегистрировавшись, когда на прошлой неделе я буквально задыхалась, пытаясь поскорее покончить с этим.

— Намного лучше, спасибо. Сейчас неопределенность не такая уж и плохая, понимаешь?

— Понимаю. Хорошего дня, Анна.

— И тебе.

Утренние занятия прошли достаточно хорошо. Пара незначительных выходок, но ничего такого, с чем бы возглас со стороны присутствующего охранника не смог справиться. Я принесла экземпляр «Моя сторона горы»* (Прим. Роман «Моя сторона горы» (My Side of the Mountain), написанный писательницей Джин Грейгхэд Джордж

[1959]) для заключенного, который попросил его неделю назад. Эта книга была его любимой во времена его молодости, и он хотел прочитать ее теперь, чтобы попытаться вспомнить, что это такое быть в том возрасте, сколько его сыну было сейчас. Они не приходили к нему, как сказал он, его сын и бывшая девушка. Он видел сына, когда тому было четыре года. Эта просьба тронула меня, и я передала книгу в мягком переплете так, как будто я отдавала ему слиток золота, как никогда преисполненная решимости не услышь того, по какой причине этот человек попал сюда.

Хранение наркотиков и воровство не слишком пугали меня — они казались какими-то обезличенными. Действия, продиктованные отчаянием, но которые можно простить. Но, если бы я слышала, что парень, к которому я начинала, привыкать был упрятан за решетку за домашнее насилие или сексуальное домогательство, или за надругательство над ребенком... Была огромная разница между тем, чтобы кому-то раскрыть свой потенциал, и осознанием того, на что они были способны. И, если бы мне пришлось бороться с последним, я бы не смогла выполнять свою работу.

Свой обеденный перерыв я провела в офисе, поедая сэндвич с индейкой, глядя в окно, выходящее во двор. Он огородил три стороны четырехэтажного здания тюрьмы. Я притаилась в одном из углов, двумя этажами выше и возможно в тридцати футах от места, где мужчины занимались гимнастикой, по ту сторону железной решетки, покрытой дугами колючей проволоки.

Коллиера не было. Не сразу. Но когда я откусила яблоко, раздался гудок, и все мужчины направились прочь со двора. Через минуту, следующая группа разбрелась по двору. И мои глаза отыскали его, так же легко, как компас показывает на север.

Он передвигался в небольшой компании белых заключенных, отделившись от них, когда они направились к открытой трибуне, и продолжил двигаться в одиночку в моем направлении. Несколько черных парней уже приступили к упражнениям со скудным снаряжением, и он зашагал прямо к ним. Обменявшись коротким кивком с самым большим парнем в группе, и о чем-то договорившись, чего я не поняла. Он снял футболку, скомкав ее и бросив на сухую, коричневую траву.

И он был красив.

От вида на его тело у меня перехватывало дыхание. Загорелое и крепкое, он был так чертовски хорошо сложен.

Ну, конечно. Чем еще там заниматься? Его мощные плечи плавно перетекали в накаченный торс, каждый дюйм в нем выглядел таким идеально высеченным, и совершенным, и опасным, высокое и сильное тело, завернутое, как на картинке в упаковку из мышц и кожи. Я чувствовала такое, о чем только мечтала, что было уже так давно. Жажда между моих ног. Острая необходимость обжигала каждую каплю, текущей во мне крови. Он опустился, чтобы сделать пару десятков отжиманий, и, помоги мне Господь, я представила как мое тело, накрытое его накачанным. Моя рука поднялась, ладонь сжала прохладный стакан. Желая, чтобы это был он. Я вернула руки в прежнее положение.

Это было иначе, наблюдать за ним вот так, в то время, когда он не наблюдает за мной в ответ. Если избавиться от одолевавшего страха, все, что я чувствовала — это влечение. Свободные штаны болтались в районе его бедер, обнажая кусочек чего-то серого. Это что-то поблескивало на его загорелой коже, как серебро.

Боксеры или плавки? Я задалась вопросом, не совсем уверенная был ли у заключенных выбор.

У него были татуировки на спине и на одном плече, но я не могла их разглядеть. Как его предложение, скорее всего мне не нужны были детали. Я не хотела смотреть украдкой, и увидеть доказательство его преступления или свастику.

Или увидеть имя женщины, написанное курсивом внутри сердца.

Не, точно не это. Я могла это признать. И поэтому я отошла от окна.

Какой-то части меня было интересно, покажется ли он на нашем маленьком учебном занятии сегодня вечером. Я не была глупой. Я знала, чего желал мужчина, когда разглядывал меня, так как Коллиер. Ему просто хотелось быть ближе ко мне — к женщине. Достаточно близко, чтобы почувствовать, чтобы почувствовать меня, или напугать, или соблазнить. Я точно не могла сказать, что именно из этого. Меня это особо не интересовало. И вместе с тем, я надеялась, чтобы он не появлялся на учебных занятиях или на занятия «Книжная дискуссии». Я боялась, что он не придет. Он страшно пугал меня, своей близостью и своим отсутствием.

Я не заметила его, так как все перемешались на занятии «Книжной дискуссии» через полчаса, но это еще ничего не значило. Эта группа была большой. И мое тело звенело, вибрирывало, словно камертон, что уже становится знакомой частотой.

Во рту у меня пересохло, к черту это. Я с головой погрузилась в следующую главу.

Когда она подошла к концу, я спросила класс, хочет ли кто-то прочитать следующую главу, кто-то с сильным, демонстративным голосом. Вызвалось несколько добровольцев, и я выбрала Уолеса. А. Этот парень определенно мог произвести эффект, плюс ко всему пока он читает, мне не придется выслушивать его умные замечания. Он говорил не особо грамотно, но читал довольно не плохо, сидя на моем стуле перед публикой. Я стояла, делая для себя пометки, о том, чтобы использовать побуждения для оживленной беседы.

Мне не хотелось отвлекать мужчин от истории, оглядываясь слишком часто по сторонам пока другие читают, поэтому мои глаза оставались на нейтральных местах — на моих заметках, на полу у подножия переднего ряда, на пустом участке стены. В любом случае, это была моя отговорка. На самом деле, я просто не хотела знать, был ли там Коллиер. Точнее говоря, мне не хотелось, чтобы ощущение в моей груди подтвердилось. Не хотела заметить его, и осознать правду — что-то внутри меня было настроено на него. Готовое возбудиться от его близости. А я была возбуждена, тогда. Виновна.

Началась дискуссия, быстро перерастая в разгоряченную. Выбирая эту книгу, я надеялась именно на это — что она их заинтересует, — но я по-прежнему была на грани. Я все еще не понимала диапазон их чувств, и какие импульсы скрывались за ними.

— Если он не пойдет за ней, — сказал один из мужчин по поводу мести Нейлера к Слоту. — Тогда в этом мире нет правил. Их боссу наплевать. Копам тоже плевать. Никаких последствий...

— Ее последствия таковы, — вмешался другой. — У нее теперь ничего не осталось. Книга рассказывает о том, в основном, ей приходится торговать своим телом и прочая херня.

— Руки, — напомнила я им, сев назад на место читателя, положив ногу на ногу. — Это интересное замечание, о том, что в мире Нейлера нет как таковой власти. Автор предполагает, что, возможно, где-то в мире, цивилизация по-прежнему существует. Там где живут богатые люди. Какие-нибудь мысли, по этому поводу? Да. — Спросила я мужчину с заднего ряда.

Он начал отвечать, но неожиданно я перестала слышать его. Потому что слева от него сел Коллиер.

Коллиер в своей темно-синей футболке, и знойными темными, как деготь глазами. Я пристально смотрела на него, а он — на меня.

Мог ли он знать, что я пялилась на него? Достаточно ли я далеко нахожусь, что возможно, очень надеюсь, выглядело так, что я была восхищена анализом его соседа?

Тишина, и я не слышала ничего из того, что сказал тот мужчина. Ни слова.

— Интересно, — обманула я. — Еще мнения? — Я обращалась к кому-то, сидящему далеко от Коллиера, переключив на него все свое внимание.

Вскоре занятие закончилось, и я улыбнулась, когда мужчины начали передвигаться. Не в силах удержаться, я посмотрела, как Коллиер уходил. Мне хотелось узнать, что он сделает, когда дойдет до двери, и на свой страх, и риск, я узнала. Он смотрел на меня. Прямо на меня. Как на мишень. А затем все его тело двинулось в мою сторону, пробираясь через толпу, за мной. Он стрельнул взглядом в охранника, и тот кивнул в соглашении. Он остановился в нескольких шагах от меня, засунув руки в карманы.

Я улыбнулась, чтобы скрыть свое волнение. У меня было странное ощущение, что он знал, что часом ранее я наблюдала за ним. Видела его голое тело при солнечном свете, тренировавшееся во дворе.

— Добрый день, — предложила я, и вся былая власть в моем голосе испарилась, мои слова стали гнусавыми.

— Привет. Я получил ту вещь, что ты принесла.

— О, как быстро. — Черт, я чувствовала его запах. Солнце и пот. Мне хотелось облизать его шею и попробовать соль на его коже.

— Что это? — спросил он. — Печатная машинка?

— Что-то вроде этого. Это текстовый процессор. Он очень старый, но я подумала, что ты бы мог им попользоваться, чтобы попрактиковаться в своем написание.

— Туда нужна бумага?

— Нужна, но я сомневаюсь, что все еще делают ленточки для этих процессоров. Ты можешь просто использовать маленький экран — на нем будет видно, что ты печатаешь. Ты увидишь, когда его включишь. Если ты его включишь. Ты не должен им пользоваться, если ты не хочешь. — Я болтала.

— В камерах нет розеток.

— Вот черт. — Конечно же, их нет.

— Но я посмотрю, может получиться поработать с ним в медиа классе или еще где-нибудь.

— Коллиер, — сказал надзиратель. — Пошли.

— Спасибо, — прошептал он мне. — Я увижу тебя позже, мне нужна будет помощь, о которой мы говорили. И у меня к тебе вопрос.

В моем животе клокотало, а рот не успел быстро сформировать ответ. Он ушел, большое тело проскользнуло через дверь, и я снова могла дышать.

Вопрос ко мне? Было столько всего, что я хотела спросить в ответ.

Что ты хочешь делать со своей жизнью, когда выйдешь на свободу? Ты вообще выйдешь на свободу? Какой ты на свободе? Как ты одеваешься? Чтобы ты заказал в ресторане?

Каков был бы твой подход ко мне? С пустыми обещаниями? С розами? С лезвием и твердой рукой?

Но когда я увидела его через два часа во время «Источников», то я не задала, ни один из этих вопросов. Он отыскал пустое место, и терпеливо сидел. Я струсила и избегала его. Позволяя другим посетителям привлечь свое внимание, не замечая его. Но за двадцать минут до конца рабочего дня, я больше не могла его игнорировать. Я пересекла комнату, подкатывая стул впереди себя.

— И снова здравствуй, — предложила я, остановившись, но не сев. — Прости за ожидания. Готов поболтать?

Он стукнул задним кончиком карандаша по столу.

— Если у тебя есть время.

— Немного есть. — Я села напротив него, размышляя, насколько близка наша обувь от соприкосновения.

— И так, насчет этой машинки, которую ты дала мне — я благодарен за это, но я не правильно печатаю. — Он сделал характерное движение двумя пальцами в воздухе.

— О, не волнуйся об этом. Я думаю, половина студентов в колледжах не печатают больше, чем двумя тремя пальцами. Просто возьми в привычку практиковаться, печатая что-нибудь каждый день.

— Что печатать?

— Все что ты пожелаешь.

Он улыбнулся мне той улыбкой, которая разрезала трос, удерживающий меня в своей роли, и сокрушила мою сосредоточенность. Я наблюдала за его губами, когда он заговорил.

— Мне давали точные указания того, что делать, и когда, и где, и как быстро, на протяжении почти пяти лет. Ты должна сказать, что мне написать, или я даже не буду знать с чего начать.

— О, хорошо. — Пять лет. За что? — И так, если тебе нужны указания, ты мог бы проводить, скажем, двадцать минут каждый вечер, печатая, что случилось с тобой за день. Не переживай за пунктуацию, текстовой редактор исправит большую часть капитализации и грамматические ошибки. Просто привыкни находить пальцами и глазами буквы. Поработай сначала над этим, и, возможно, со временем мы разработаем план, по решению твоей проблемы. Это сложная вещь, дисграфия. Не похоже, что в школе тебе особо помогли в этом.

Он покачал головой.

— Никто даже не упоминал об этом — они говорили, что у меня дислексия.

— Они немного отличаются. Дислексия обычно связанна с восприятием — у людей имеются осложнения с чтением, потому, что им кажется, что буквы шевелятся, или перестраиваются.

— Нет, такого со мной не происходит.

— Так. Но когда ты пытаешься написать, твои пальцы не могут вспомнить, как сформировать каждую букву?

— Да. Именно так.

— Но ты без проблем можешь переписывать?

Он улыбнулся.

— Я бы не доучился до десятого класса без плагиата.

Я тоже улыбнулась, зловеще.

— Попался. Что ж, никогда не поздно начать. Делай то, что я сказала — пытайся печатать каждые двадцать минут каждый вечер. Ты будешь удивлен, насколько быстро будет у тебя получаться уже на следующей неделе. Приходи сюда снова, и мы выясним, как поступить дальше.

Я дала ему несколько листов с фактами о дисграфии и листовки, которые я отксерокопировала.

— Спасибо. Теперь ты можешь, эм... ты можешь мне помочь написать письмо? Кое-кому? — сказал он почти чопорным, скромным голосом. Мне показалось это странным, учитывая то, что этот мужчина уже просил у меня помощи, и получил ее без осуждений. Затем он добавил почти бормоча. — Личное письмо.

Просьба была законной, обычной для «Источников». Я посмотрела на часы.

— Мы, по крайней мере, можем начать. Но у меня есть только десять минут.

Он кивнул. — У тебя есть бумага?

Я достала блокнот из сумки — идеально связанный, без спирали, благодаря захватывающему спектру смертоносных орудий, которые скорей всего могут быть созданы из трех футов проволоки. Когда он передал мне карандаш, наши пальцы соприкоснулись на короткое мгновение — быстро и горячо, словно удар статическим током.

— Ладно. Выкладывай.

— Дорогая, — начал Коллиер, так, чтобы только я могла слышать. Его взгляд метнулся и пригвоздил меня. — С этого оно должно начинаться.

Дорогая, написала я. Меня замутило, и я даже не могла притвориться, что не знаю почему. Черт меня подери, я сочиняю любовное письмо для его поганой…, черт знает кого. Жене? Подружке? Бывшей? Жертве? Ладно. Если это не поможет мне справиться с моей глупой влюбленностью, тогда уже ничто не поможет. Я посмотрела на его руку, но его рукав закрывал татуировку, что я заметила из окна офиса. Чье имя могло скрываться за ним...? Соберись.

— Продолжай, — сказала я.

— Я скучал по тебе с нашей последней встречи. — Он следил за моими руками, когда говорил, а его слова приобретали форму, написанные моими пальцами с такой легкостью, которую он сам вероятно никогда не узнает. Это было странное, и слишком интимное действие.

— Пара минут с тобой в неделю это жестоко, но это того стоит, — он продолжил. — Я скучаю по...

— Подожди. — Набросала я, поспевая за ним. Я почувствовала, как он напрягся от раздражения или нетерпения, и я не могла винить его. В конце концов, я всего лишь незнакомка, которую он попросил описать свои чувства, в месте, где опасно обнажать свои эмоции, так же, как и пульс.

— Хорошо, продолжай.

Я скучаю по тебе каждую минуту, когда мы не вместе. И я смотрю на часы каждое утро в надежде, что я смогу снова тебя увидеть. — Он остановился и ждал, пока я допишу. — Я скучаю по твоему запаху, ты пахнешь как весна и трава. Здесь не так уж и много травы. Я скучаю по твоему лицу... И как ты иногда улыбаешься. Я хочу, чтобы я был причиной твоей улыбки.

Я проигнорировала мою ревность, которая как горячая змея скручивалась в моем животе, когда я представляла, себе такие вещи. «Хорошо».

— Я скучаю по твоему голосу. По тому, как ты говоришь.

Я люблю, как ты говоришь. Откуда ты?

Змея замедлилась. Изменила направление, извиваясь на низком уровне.

— Я хотел бы, чтобы мы виделись, только подальше отсюда. — Он поставил свои локти на стол, наклоняясь ближе, и говоря даже тише чем раньше. — Как же мне хотелось, чтобы мы были вместе..., так как я не был с женщиной уже пять лет. Иногда, когда я вижу тебя... Иногда я даже не могу слышать, о чем ты говоришь. Все что я могу делать — это наблюдать за твоим ртом. Я наблюдаю за твоими губами, и я думаю ночью, когда я один о том, как же я хочу поцеловать. Хотя, на самом деле я никогда не остаюсь один здесь. Но я представляю, что я — я наедине с тобой. Я думаю, о твоем рте и как же я хочу поцеловать тебя. И о других вещах… других вещах, повторили мои руки. Моя шея горела, словно от ожога солнцем. Мои щеки пылали. Моя свободная одежда душила меня.

— Иногда я наблюдаю за твоими руками. — Продолжал он. Наблюдая за моими руками. — Я наблюдаю за твоими руками и представляю их... на мне.

Меня трясло, и он точно мог это видеть. Его слова становились неровными, от зажатого карандаша между моими обескровленными пальцами.

— Я представляю. — Я думаю, на этом мы и остановимся, — я вздохнула.

— У нас все еще есть три минуты.

— Да, но это становится... Я не уверена, что это уместно, что я пишу такого рода письмо для тебя. — И я не уверена уместно ли это, что я становлюсь мокрой. Совсем не уверена.

— Точно. Ну, я думаю, это то, что я хотел сказать, во всяком случае.

— Хорошо. Я... я могла бы его отправить. Если у тебя есть ее адрес.

Темный взгляд перепрыгнул с моих рук к глазам, и я вздрогнула, слишком жарко стало в слишком многих местах. Мгновение он просто смотрел — не холодно, не зло, просто… говоря.

— Я не знаю ее адреса, — сказал он тихо.

Я вздрогнула. Мои руки казались ледяными, мое горло сжалось. Мой живот — теплый, тяжелый и убийственный.

Он обратил внимание на мои руки. — Может быть, письмо побыло бы у тебя. Пока я не вспомню.

— Я могу оставить его тебе. — Я аккуратно оторвала по перфорации, но он качал своей головой.

— Пусть оно будет у тебя, — повторил он. — Это очень личное. Мужчина не хочет, чтоб кто-то читал такого рода мысли.

Я опустила страницу, заметив, что она трясется вместе с моей рукой, я положила ее в блокнот.

— Хорошо.

— Мне не предстояло случая его подписать.

— Ой.

Он кивнул на блокнот, поднимая свои брови. Я повиновалась, подвинув страницу и карандаш через стол. Теперь была моя очередь наблюдать, как его рука писала медленно и аккуратно два коротких слова. Потом он отодвинул все назад ко мне.

— Спасибо... — Его взгляд опустился на мою грудь, но он пристально рассматривал мое удостоверение личности, а не мои груди. — Энни. — Сказал он это низким голосом, почти на выдохе, как будто он говорил себе секрет.

Мне следовало сказать мисс Гудхаус, но единственное исправление, на которое я была способна, было, — Энн. — Мои родители называли меня Энни, как и мои тети, и бабушка с дедушкой, и пара близких друзей, но на этом все. Не незнакомцы. Не этот мужчина, имени которого я не знала. О преступлениях которого, я не хотела ничего слышать. Чьи желания я прочертила дрожащими пальцами. — Я увижу тебя на следующей неделе.

И он ушел, длинные ноги зашагали к двери. На этот раз он не оборачивался.

Я положила письмо в мою сумку, не осмеливаясь посмотреть, что же он написал.

Я не буду смотреть. Я буду держать его в закрытом блокноте и не прочитаю, и если на следующей неделе мы будем говорить, и у него не будет адреса, тогда я выброшу это письмо. Или сожгу. Я сделаю все что угодно — только не прочту.

Я прочитала его в машине.

Я села на водительское место, мои руки потянулись к моей сумке, и я вытянула страницу, мои пальцы тряслись.

«Дорогая. Я скучал по тебе с нашей последней встречи. Пара минут с тобой в неделю это жестоко, но это того стоит.

Я скучаю по тебе каждую минуту, когда мы не вместе, и смотрю на часы каждое утро в надежде, что я смогу снова тебя увидеть. Я скучаю по твоему запаху, ты пахнешь, как весна и трава. Здесь не так уж и много травы.

Я скучаю по твоему лицу, и как ты иногда улыбаешься. Я хочу, чтобы я был причиной твоей улыбки. Я скучаю по твоему голосу. Я скучаю по тому, как ты говоришь. Как бы я хотел, чтобы мы виделись, подальше отсюда.

Как же мне хотелось, чтобы мы были вместе, так как я не был с женщиной уже пять лет. Иногда, когда я вижу тебя... иногда я даже не могу слышать, о чем ты говоришь. Все что я могу делать — это наблюдать за твоим ртом. Я наблюдаю за твоими губами, и я думаю ночью, когда я один о том, как же я хочу поцеловать. Хотя, на самом деле я никогда не остаюсь один здесь. Но я представляю, что я — я наедине с тобой. Я думаю о твоем рте и, как же я хочу поцеловать тебя. И о других вещах. Иногда я наблюдаю за твоими руками. Я наблюдаю за твоими руками и представляю их на мне.

Твой, Эрик».

Глава 4

Той ночью я думала об ужасных вещах.

Об узкой железной кровати, и о высоком, сильном мужском теле, лежащем поверх потрепанных одеял в разгар лета. О поясе тюремной пижамы, отодвинутом большой, загорелой рукой, чтобы высвободить возбужденный член — толстый, покрасневший, готовый.

Кулак, начавший медленно поглаживать, затем быстрей. Жестче.

И это лицо. Красивые черты, искаженные болью, и закрытые темные глаза.

Впервые за месяцы, моя рука спустилась ниже. Я и моя рука, в одинокой постели, в одинокой комнате, в эту одинокую ночь... хотелось узнать, думает ли он обо мне и делает ли то же самое в двадцати милях отсюда.

«Хотя, на самом деле я никогда не остаюсь один здесь».

Как у него это получалось, задумалась я, остановившись на этом моменте. Приходилось ли заключенным быть осторожными, чтобы не злить своих сокамерников, или мужчина просто делал, что ему требовалась, и так же делали остальные, так что всем было все равно? Я надеюсь, Эрик, предпочитал учтивый способ. Или возможно, отчаянный. Эрик Коллиер, сдерживал свои стоны и хрипы, напрягая тело, чтобы оставаться неподвижным. С его губ слетали два беззвучных слога.

«Энни».

Он думал о вещах, которые не мог себе позволить. «Так как я не был с женщиной уже пять лет». Влажное тепло голодных губ. Влажное тепло моей..., какое слово он будет использовать? Киска, скорей всего. Или пизда. Да, пизда. Грубое и отвратительное, соответствующее его миру. Я бы вздрогнула, если бы он сказал это мне, а разве не этого я хотела, на самом деле? Без сладких слов. Все колкости и острые углы, слетали бы с его нежного скользкого языка. Его язык. Скучал ли он по вкусу женщины, спустя столько времени? Захотел бы он сделать это, или он будет эгоистом, думающим только о том, что я могу предложить его члену.

«Энни», — прошептал он.

И я промурлыкала: «Да?»

Он бы сказал, сказал... Он бы сказал, «Позволь мне попробовать тебя. Это было так давно. Позволь мне поцеловать тебя. Там». Станет ли он вообще спрашивать? Возможно, это будут только нуждающиеся и властные руки. Без просьб, без застенчивости: «Там».

«Ляг на спину. Я должен попробовать твою киску».

Жар разнесся по всему моему телу. Я представила, что с ним происходит то же самое, в двух городах отсюда, в человеческом питомнике, в котором он был заперт каждую ночь. Он сбегал всего на несколько мгновений, при мыслях обо мне. О нас, вместе.

Подергивание его руки, брыкание его бедер. Он задрал свою рубашку вверх, раскрыв тугие, выпуклые мышцы своего живота. Его кулак неистово двигается, и...

Я подпрыгнула, когда ожил мой телефон, засветившись на стеклянном столике возле моей кровати. Моя рука выскользнула из боксеров, в которых я спала и потянулась к прибору. Мамин номер.

Я отклонила звонок. Было недостаточно поздно для экстренного случая, и я не хотела отвлекаться от мастурбации на осужденного преступника, чтобы поболтать о том, что зацвело в огороде моих родителей. Я не могла отделаться от мысли, как Коллиер выдыхал мое имя, чтобы услышать его веселым голосом моей мамы.

Завтра, подумала я, и отключила эту штуковину. И вернулась обратно к фантазиям, о грубых словах, теплом дыхании, об изголодавшихся мужских губах, замененные моими пальцами. Больше ничего не было, не сегодня. Настоящий мир мог подождать.

***

За прошедшую неделю я перечитала его письмо сотню раз. Я перечитывала столько раз, эти слова, написанные моим почерком, что начала переживать, что я все это выдумала. Я столько раз перечитала его, что больше не нуждалась в письме. Его голос был в моей голове, четкий, словно на записи, произнося все эти вещи. И его голос был в моей голове каждую ночь, произнося все, что я за него додумала. Мерзкие вещи, романтичные вещи. Он нежно звал меня по имени, покусывая мое ухо. Называл меня сукой и силой раздвигал мои бедра своими. Называл меня дорогой, как в письме, этим темным и наэлектризованным словом, как облака перед летней грозой.

Я могла только представлять, каким бы он был, на самом деле — как бы обращался со мной, если бы мы были наедине. К счастью, у нас не было возможности, быть наедине в реальной жизни, и поэтому я все придумала, все возможные колориты, и с облегчением осознавала, что мои гипотезы никогда не будут подтверждены или опровергнуты. Что у него никогда не будет возможности разочаровать меня.

Я провела, так много времени мечтая о нем, что в пятницу утром меня посетила мысль, что я не знаю, как вести себя с ним, если он снова подойдет ко мне. Притвориться дурой, и сделать вид, что я на самом деле думала, что письмо предназначалось другой женщине? Быть строже, и остановить его прежде, чем он станет более решительным.

Я знала, что я должна была сделать. Я должна была рассказать Шонде или другому командиру об этом, но я также понимала, что не стану этого делать. Эгоистично, я хотела оставить письмо себе. И безрассудно, я даже надеялась, возможно, он захочет поведать мне больше.

Конечно, это было настоящим безумием, но когда вы не чувствуете сексуального влечения месяцами, годами... Все глупые риски, которые совершали люди в самом разгаре романов, теперь, вдруг, стали понятны мне. Ни что не могло сравниться с этим чувством желания. Логика была бессильной. Слабой. Жалкой, беспомощной вещью.

Я увидела Коллиера, когда проходила мимо комнаты отдыха, и такого признания я никогда не ощущала прежде. Я пережила тысячи воображаемых интимных моментов с этим мужчиной, и когда наши взгляды встретились, то показалось, что он должно быт тоже их пережил.

Тот день выдался душным и отвратительным,от чего заключенные и персонал были взвинчены. Осужденные спорили и не давали мне покоя, но это и к лучшему — раздор удерживал меня на ногах, не давал мне думать о Коллиере во время уроков по «Грамматики» и «Композиции», не давал моему взгляду коснуться его почти на протяжении всего обсуждения книги.

Как и всегда, он подловил меня во время дневного блока «Источников». Я задумалась, было ли это сделано специально. Как будто он хотел быть моим последним воспоминанием за день, когда я покидала это место.

О, я находила смысл в каждой щели и трещинке наших встреч.

Посещаемость была не большой. Класс «Источников» не был оборудован кондиционером, и, видимо, прелесть того, чтобы поглазеть на мою грудь и задницу слегка поникла, как только температура подобралась к тройной цифре. Мужчины по-прежнему приходили и уходили, и большинство из них приходили поседеть за компьютером, но теперь у меня самой появилось немного свободного времени, и я решила использовать его, чтобы подготовить список вещей для осуществления нереализованного плана Карен по доставке книг в камеры. Я почти начала думать, что могу отложить свой выбор позиции по отношению к Коллиеру еще на неделю. Или на неопределенный срок. Возможно, он проделывал это дерьмо «помоги мне написать письмо» с каждой библиотекаршей. Возможно, он больше и не объявится.

Дура.

Он пришел ко мне за двадцать минут до пяти. Я почувствовала, как прошел сквозь двери, горячая волна и равнодушие все внутри одного мужчины. Он подошел к моему месту, лениво и непринужденно, и я поняла, что это был он, даже не подняв глаз. Он стоял напротив моего стола за пустым стулом, обхватив его спинку. Я задрала подбородок. Ведя себя хладнокровно, невзирая на румянец, что жег мои щеки.

— Привет.

— Ты свободна? — спросил он, этим голосом, который шептал мне самые блестящие, отвратительные тайны в моей голове на протяжении этой недели.

— Конечно. — Кивнула я на стул, и он сел. Он достал сложенный листок бумаг из заднего кармана, и внутри меня образовался узел. Очередное письмо?

— Надеюсь, ты прочтешь кое-что, — произнес он, глядя на мои руки. — Кое-что, что я написал.

— Конечно. — В этот момент я поняла, что точно знала, где стоял ближайший офицер, и не для своей защиты. Я знала это так же, как все осужденные. Так же как преступник высматривает свидетелей и камеры, когда собирается совершить что-то незаконное. Я взяла листок из его рук, но он остановил меня прежде, чем я успела развернуть его.

— Не сейчас. Но, возможно, ты можешь забрать его с собой. Не спеши. Это очень важно. Я хочу быть уверен, что говорю все правильно.

Бум-бум-бум.

— Э-э... да. Конечно. Я могу сделать это. — Это был линованный листок, и я смогу увидеть его почерк. В большом количестве. — Даже если потребуется все переписать заново, это был хороший опыт в написании, — предложила я.

Он кивнул.

— Я использовал тот прибор. Я напечатал его на нем, и он исправил заглавные слова и орфографию. Потом я переписал все на бумагу. Мне не пришлось полагаться на голову, чтобы составить письмо.

— Умно.

Карие глаза Коллиера метнулись в сторону, в поисках охранников. Обнаружив, что они заняты прибывшими заключенными, он наклонился ближе.

— Я не буду тебя очень напрягать, — сказал он.

Я почувствовала, как приподнялись мои брови, а сердце убежало в пятки.

— Напрягать?

— Мне есть что сказать. Тебе. — Он постучал по бумаге, с едва слышным шепотом. — Если ты захочешь узнать больше, на следующей неделе, одень красное.

— Одеть красное?

— Если ты появишься в красном на следующей неделе, то я пойму, что то, что я хочу сказать, тебя устраивает. Если на тебе будет любой другой цвет, я больше никогда не побеспокою тебя. Не по поводу печатания или другому поводу. Я не разозлюсь, ничего такого. Но если ты хочешь узнать, то одень красное.

— Коллиер! — охранник метнул взгляд на него. — Следи за своим положением, любовничек.

Коллиер сел прямо, убирая свои скрещенные руки.

— Красный, — сказал он. — Но только, если захочешь узнать больше.

Я кивнула, сунув сложенный листок в свою записную книжку, вместе с остальными несколькими письмами заключенных, которые я пообещала занести в почтовое отделение.

Он посмотрел на мои руки, затем встал.

— Очень признателен, — сказал он обычным голосом, и задвинул за собой стул.

— Вот почему я здесь.

Затем он ушел не обернувшись. Пожилой охранник — кажется, его звали, Джейк — подошел ко мне.

— Он запугивал тебя?

Я слишком быстро засмеялась, качая головой.

— Нет. Всего лишь немного по заигрывал. Он безобидный. — Ага, безобидный.

— Я надеюсь, он не нашептал тебе ничего оскорбительного.

— Нет. Он просто скрывает свое нарушение письменной речи, — соврала я. — Думаю, он не хочет признать, что ему нужна помощь. — Ради всего святого, не проси показать тебе письмо.

Но Джейк только кивнул.

— Забавно, как некоторые из этих парней по-прежнему держатся за свою гордость, после того как мы забрали у них все остальное.

— Он... Должна я опасаться, из-за него? Он был замечен в манипуляциях? — скажи, нет. Скажи не скажи, нет, скажи, нет. Пожалуйста, не лишайте меня этого. Это слишком приятно.

Джейк подтянулся, с задумчивым видом, поправив свой ремень на животе.

— Этот... Он не бойскаут, но он не сует свой нос, куда не следует. Хорошее поведение с момента его заключения, не встревает в разборки, насколько это возможно, в месте подобно этому.

— Значит не совсем плохой.

Джейк улыбнулся.

— Довольно плохой, чтобы угодить за решетку на десять лет. Хотя не слишком опасен. Если у тебя от него мурашки по коже, доверяй своим инстинктам... Но маньяком его не назовешь. Ну, что на самом деле, мы знаем, даже о самых порядочных.

Я кивнула, чувствуя странные смешанные эмоции. Облегчение, заинтригованность, нервозность. Должно быть, это отразилось на моем лице.

— Все еще не освоилась, да?

Я протяжно выдохнула. Я могла позволить себе показать свое беспокойство, сейчас, когда все преступные глаза покинули помещение.

— Да. Просто, в библиотеке, люди все время пытаются отвлечься. Но здесь... я не знаю. Я хочу помочь этим ребятам. Я хочу верить им на слово, не смотря на то, что знаю насколько это невероятно глупый поступок.

— Здесь, самый лучший твой советчик, это интуиция, детка. Прислушайся к ней.

Я улыбнулась, и взяла свою сумку. Внутри было письмо от Эрика Коллиера. Эрик Коллиер, который был осужден на десять лет, если бы только Джейк не произносил приблизительное количество цифр. Десять лет.

С одной стороны, думала я, подходя к машине, десять лет это хорошо. Это было не убийство, учитывая, что Казинс относилась к колонии общего режима, и десять лет слишком мало для особо ужасного сексуального насилия.

С другой стороны, десять лет означали, что Эрик Коллиер отбывал наказание не за кражу в магазине или продажу травы, или за неоплаченные парковочные талоны.

Но он пробудет взаперти еще пять лет. Не считая условно-досрочного освобождения, раз Джейк не принял это во внимание, и если Коллиер имел право на это. Мне очень не нравилось в библиотеке Даррен, так что, я сама, точно перееду в другой город и поменяю работу в ближайшие пару лет, и я не собираюсь содействовать и привлекать его так сильно, чтобы он пришел за мной... Ведь так? Был ли Эрик преследователем? Какой срок давали сталкерам?

Но все эти разговоры про красное...

Он придумал это, чтобы контролировать меня.

Или он придумал это, чтобы я думала, что я контролирую ситуацию.

Я попыталась последовать совету Джейка и прислушаться к своей интуиции, но похоть и тревога так будоражили меня, что было тяжело услышать что-то кроме моего бешеного пульса.

Он ограбил банк, решила я, повернув ключ зажигания. Все. Решено. Отчаянное, напористое преступление, но единственный, кто получил пулевое ранением — был потолок, в доказательстве того, что пистолет был заряжен. Он не собирался никому причинять вреда, и не сделал этого. На самом деле, представила я, он зарядил его только для подстраховки в случае неудачи. И добровольно сдался, когда его раскусили. Он нуждался в деньгах, чтобы вытащить брата из неприятностей с мафией.

Нет, никакой мафии.

Ему были нужны деньги на операцию бедра его бабушки.

Отлично.

Всю поездку я провела, мысленно воображая неудачные ограбления Коллиера, и к тому времени, когда копы пробрались в банк, я была на его стороне. Эти фантазии были нужным мне, для того чтобы открыть его письмо, но я спохватилась, когда остановилась вдоль обочины.

Это и вправду какая-то больная, неудачная воображаемая игра для тебя. Но для него...

Для него, чтобы это ни было, являлось самой реальной вещью, которая случилась с ним за пять лет. Насколько я знала, это увлечение, что не давало мне уснуть по ночам, могло быть единственной причиной, из-за которой этот мужчина просыпался по утрам.

Нет. Я слишком много о себе возомнила.

Просто прочитав, что он написал. Можно доказать, что я увлеклась самым жутким человеком, и потратила в пустую всю ту энергию, пытаясь оправдать его.

Я захлопнула дверь и уставилась на бар. Не смотря на то, что я жила двумя этажами выше, я всего лишь однажды отправилась туда за выпивкой. После того, как распаковала перевезенные вещи, я спустилась вниз, надеясь, что это место, возможно, окажется более привлекательным, чем выглядит, и попытаться завязать дружбу с барменом или волшебным способом столкнуться со смешанным южанином. Но нет. Пивнушку у Лолы, посещали законченные и хронические алкоголики, люди с безграничным временем, без перспектив, и с достаточным количеством денег на вечер, чтобы напиться в хлам.

Я немного выпивала в колледже, на вечеринках. Затем Джастин все испортил. Алкоголь перестал быть забавным, перестал быть общественно приемлемым пороком. Невнятные слова не были смешными. Опрокинутые рюмки не подогревали веселье — они отсчитывали время взрыва.

Но сегодня...

Я прошла мимо бокового входа, что вел в подъезд, направившись к парадной двери.

В пятницу у Лолы было так же, как и в любой другой вечер. Почти все места у бара были заняты, но мне все равно хотелось уединиться. Я встала за свободным табуретом, и поймала взгляд бармена. Он был молод, около тридцати, у него были татуировки на руке и новенькая белая кепка «Тайгерс» поверх армейской стрижки.

— У вас есть холодный чай? — или что подходило этому месту.

Он проверил невидимый холодильник под барной стойкой.

— Ага.

— Холодный чай с лимоном, льдом, и порцией бурбона, пожалуйста.

Он был скептичен, но наполнил бокал из бутылки с «Нести» и смешал все ингредиенты. Я заплатила и взяла свой напиток в двухместную кабинку в самом тихом уголке. Я не хотела, чтобы за моей спиной были люди или окна, чтобы никто не смог прочитать письмо у меня за плечами. Я вела себя, как настоящий преступник, подумала я, усаживаясь на место. Я сделала глоток и поморщилась. Проклятье. А я думала, что моя бабушка смешивала напиток крепко.

Я не ела с двенадцати часов, и напиток подействовал почти сразу. Как же хорошо. Это мне напомнило семейные барбекю, а не все эти ночи, что я потратила впустую с Джастином.

Я подождала, пока моя кровь разгорячится, затем достала записную книжку из сумки. Я провела пальцами по сложенной бумаге, чувствуя линии, где надавливал карандаш или ручка Коллиера. Я заглянула вовнутрь, мельком увидев синий цвет. Я представила, как он зажимал чернильный стержень без корпуса — работники удаляли внешние пластиковые трубки, потому что заключенные, бог знает для чего, могли их использовать. Большие пальцы Коллиера обхватывали тоненькое орудие, бережно переписывая свои мысли с экрана текстового процессора.

Что же он хотел рассказать мне?

У меня есть план, как свалить отсюда, но мне понадобится твоя помощь. Ты получишь двадцать штук за это — мои приятели присылают мне долю от продаж метамфетамина.

Пожалуйста, нет. Хотя, это точно бы меня запугало.

Просто прочитай его.

Чего я так боялась? Всего. Что он продолжит соблазнять меня. Что докажет мне, какая я идиотка, что зашла так далеко, так быстро, без особых усилий.

Нет. Что он каким-то образом разрушит эту увлеченность, которой я начала дорожить. Что он заберет, то, что дал мне, за эти несколько недель — то, что я думала, было утерянным. Мою способность желать мужчину.

Я сделала большой глоток, и развернула листок.

Его почерк был неуклюжий и осторожный, как у первоклассника, усыпанный темными пятнами, где он зачеркивал слова и исправлял, или заменял их.

«Дорогая».

Я сделала очередной глоток, пот начал собираться под моими руками и между грудью.

«Ты, должно быть, прочитала много книг. С более красивыми словами, чем я когда-либо смогу написать. Я не знаю, как красиво выразить все то, что у меня в голове. Но я попытаюсь.

Ты не знаешь меня. Я тоже не знаю тебя. Должно быть, ты одна из тех девушек, которая прежде должна начать уважать парня, прежде, чем что-то к нему почувствует. Там, откуда я родом, люди думают иначе. Мы все просто пьем и трахаемся, и зовем это любовью, как бы долго это не продлилось. Но я хочу, чтобы ты видела меня с лучшей стороны. Быть тем, кого ты, возможно, могла бы уважать. Как бы странно это не звучало. Поэтому я хочу, чтобы ты знала, что меня закрыли не за то, что я навредил женщине. Я бы никогда не навредил женщине.

В любом случае. Я не знаю тебя. Ты производишь впечатление очень милой девушки, и было приятно, что ты позаботилась, о том, чтобы достать для меня этот прибор. Возможно, ты бы сделала это для любого, кто бы в нем нуждался, но я все равно считаю это очень мило. А еще ты красивая. Я говорил правду, когда попросил тебя написать, то письмо. Все те вещи. Я не был с женщиной с самого своего заключения. Это очень долго. Говоря все те вещи, это было самое сексуальное, что я чувствовал за последние пять лет. Но я не хочу говорить вещи, которых ты не хочешь слышать. Возможно, у меня будет шанс, скажем, если ты оденешь красное в следующую пятницу. Я хочу многое сказать тебе, и вещи более личные, чем эти. Сказать, как это приятно. Словно я снова стал мужчиной, таким, каким невозможно быть взаперти. Так что, одень красное на следующей неделе, и я расскажу тебе кое-что о том, что думаю. Если нет, я оставлю тебя в покое.

Твой, Эрик.

P. S. Если у тебя уже есть мужчина, то приношу свои извинения. Я никак не хотел оскорбить его. Если ты расскажешь ему об этом, то передай ему, что он настоящий счастливчик».

Я свернула листок и положила его перед собой, мой пульс стучал повсюду. В ногах и висках, и в горле, сердце билось о ребра, и пульсировало между ног. Во всех местах, что предупреждали тело бежать, и во всех местах, что готовили тело к траху.

Когда я сделала очередной глоток, жирная капля испарины скатилась со стакана и упала на бумагу, и я подпрыгнула, словно пролила целый кувшин на акварельный шедевр. Я промокнула место подолом своей рубашки, развернула бумагу, и подула на нее, пока она не высохла.

Боже, что он со мной делал?

Внезапно, я расхотела находиться наедине с этими словами.

Мне хотелось позвонить маме... только я не могла. После того, что случилось с Джастином, она ни за что на свете не поддержит подпольный каторжный роман. Ради всего святого, она была замужем за патрульным. Мои самые близкие дружеские отношения с годами сошли на нет, когда я переехала на север из дома, а те, что я завела в Энн Арборе никогда не были столь сильными, как те, что вы заводите в юности. У меня никого не было, с кем бы я могла поделиться этим. В любом случае, никого, кто бы не посчитал, что я выжила из ума. Черт, может мне следует обратиться в Ларкхевен. Возможно, у них имеется целая палата для безумных женщин, которые влюбляются в хорошеньких заключенных.

Я сунула письмо в сумку, и отправилась к барной стойке, вдруг почувствовав острую необходимость в ком-нибудь, даже в незнакомце. Несколько людей разошлось, я заняла место в самом конце, открытая для бармена, но сев спиной ближе к стене. Чертова Казинс, научила меня думать таким образом.

Бармен подошел ко мне, уставившись на мой полупустой стакан.

— Ну как напиток?

Я кивнула.

— Идеальный, спасибо.

— Такого раньше никто не заказывал. Как он вообще называется?

— Не думаю, что у него есть название. Просто его всегда пила моя бабушка.

— Ты не местная.

Я покачала головой, сделав длинный глоток через трубочку.

— Южная Каролина. Я устроилась на работу в общественную библиотеку Даррена этим летом.

— Студентка, — подразнил он напыщенно.

— Аспирантка, — поправила я, потеплев к нему.

— Молодец. А я-то подумал, что ты чей-то надзиратель, в таком прикиде.

Он убирал лотки с дольками лимона и вишни, а я наблюдала, чувствуя эйфорию от виски. У него было круглое лицо, отчего он выглядел скорей всего моложе своих лет. Слегка мускулистый, как школьная звезда футбола, чьи дни славы были в прошлом. Он напомнил мне некоторых парней, с которыми я была знакома на родине. Я облокотилась на барную стойку, и поймала его взгляд.

— Нужна добавка?

— Не. Но тебе... Люди на самом деле ведут себя, как в фильмах — напиваются и рассказывают тебе все свои любовные неудачи?

— Люди напиваются и рассказывают мне всякую всячину.

— Если это любовные дела, они всегда полностью обречены, как ты думаешь?

Он задумчиво посмотрел.

— Да, возможно. Но каждый здесь обречен в своем роде. А что? У тебя проблемы в любовных делах?

Зная, что половина бара скорей всего подслушивала, я сказала ему.

— Я не знаю, что у меня.

— Это проблема?

— Может быть. Возможно.

Он украл мой стакан и открыл очередную бутылку. Нести, но я остановила его, прежде чем он успел добавить бурбон. Но в место этого он щедро плеснул его в рюмку и пододвинул ее к моему локтю.

— Люди дают мне больше чаевых, когда они расслаблены, — сказал он, а один уголок его губ приподнялся в улыбке.

Я улыбнулась в ответ.

— В общем, есть парень.

— Еще бы. Что в нем хорошего?

— Ну, — сказала я, закатив глаза к неоновым вывескам над баром, обдумывая свои мысли. — Он страшно красив. С ним я чувствую себя особенной. И он... Я не знаю. Загадочный, что ли.

— Загадочный, это не хорошо, — сказал мой бармен. — Загадочный, может означать, что у него есть тайная семья в соседней стране.

О. Боже, насколько я знаю, это вполне может быть правдой. Возможно, у него и не было женщины в течение пяти лет, но, сколько подружек навещало его в приемные часы? Сколько из них думало, что он будет с ними, как только его выпустят? Я схватила рюмку и вылила ее в свой стакан.

— Что еще есть в нем хорошего? — спросил мой бармен.

— Я не знаю. На самом деле, это все. Он красив и заставляет меня чувствовать себя особенной.

— А что в нем плохого?

Он вроде, как тюремщик.

— Я не очень хорошо его знаю, но я знаю, что у него были какие-то неприятности раньше. И к тому же я не совсем могу быть с ним.

Бармен кивнул.

— Женат.

— Нет, он не женат. — Правда?

— Определенно женат. Тайная жена и двенадцать детей.

Мужчина на ближайшем стуле кивнул, худой черный парень с пепельными волосами, одетый в спортивный костюм.

Я хмуро уставилась на обоих.

— Это не так. Он просто... Между нами расстояние. Мы общаемся в основном в письмах.

— Он военный? — спросил мой назойливый сосед.

— Нет. Он просто... Он в одном месте, а я в другом. Но, думаю, мне нравится, все как есть.

— Давай представим, что ты узнала, что он женат, — сказал бармен. — Это разбило бы тебе сердце?

— Я не знаю... Думаю, я бы очень разозлилась. И чувствовала бы себя ужасно виноватой. — Я чувствовала злость и вину сейчас, жалея о том, что захотела услышать взгляд со стороны. Я наслаждалась своей бредовой, эпистолярной интрижкой. А они рушили ее всеми своими идеально подмеченными вопросами.

— Чтобы ты не решила, не давай ему денег, — сказал спортивный костюм.

— Я не дура.

— Нет, просто влюбленная, что в принципе одно и то же.

Я уставилась на него, но только потому, что он попал в точку.

— Скажем, у тебя есть младшая сестра, которая оказалась на твоем месте, — сказал мой бармен. — Чтобы ты ей посоветовала?

Я сделала глоток и серьезно над этим задумалась.

— Наверно, я бы посоветовала ей быть осторожней.

Бармен развел руками, словно говоря, «Вот твой ответ», а мой сосед, соглашаясь, ударил кулаком по барной стойке.

Я покачала головой и проглотила большой глоток.

— Вы се не смешные. — Черт, кажется, я напилась. У меня начал заплетаться язык. Я оставила десятку на барной стойке, и меня точно качнуло, когда я соскользнула со стула.

Бармен схватил купюру, зажав между пальцами.

— Если бы я знал, что ты так щедра на чаевые, я бы соврал тебе. Сказал бы, что этот парень самый лучший на свете. И заработал бы двадцатку.

— Это за двойную порцию, которую я не заказывала, — сказала я нахально. — А не за твое мнение.

— Ну, я все равно тебе совру. Похоже этот парень замечательный. Уверен, чтобы он от тебя не скрывал, это не плохие вещи.

— Ага, — предложил спортивный костюм. — Он просто очень скромный. Не хочет, чтобы ты знала, что он добровольный пожарный.

— И точно он читает для сирот по выходным, — сказал бармен.

— Не хочет, чтобы ты узнала, что на самом деле он миллионер, — снова спортивный костюм. — И будет скрывать это, пока ты не влюбишься в него за то, кем он является.

В этот момент бармен не сдержался и сказал смеясь.

— Чувак, это был бы самый лучший секрет. Если бы я хотел спрятать миллионера, я бы точно засунул бы его в долбанного Даррена Мичегена.

Попробуй исправительное учреждение Казинс.

— Это все равно, что спрятать алмаз, под био-туалет. — От этого заявления бармена почти перегнуло пополам. — Где и не думал искать, чувак.

Я закатила глаза.

— Спокойной ночи, мальчики. Спасибо большое за ваше сочувствие.

Когда я направилась к двери, бармен крикнул:

— Эй!

Я развернулась и приподняла брови, изображая раздражение.

— Как тебя зовут?

— Энн. Энни, — поправилась я.

— Энни, а я — Кайл.

— А я — Родни, — сказал спортивный костюм.

— Вернись и расскажи нам, что случилось, — сказал Кайл искренне, пробежавшись полотенцем по барной стойке.

— Ага. Мы хотим увидеть обручальное кольцо, — добавил Родни, и Кайл ударил его полотенцем.