В краю молчаливого эха

1

Утром затянул дождь. Мелкий, противный, Семён даже опечалился.

«Опять грязь месить, — бурчал он, кутаясь в дырявый плащ. — Хоть бы не подстыть».

Парнишка тут же высморкался и небрежно вытер прилипшие к пальцам склизкие сопли о штаны на колене, которые уже и без того в том месте блестели от лоска.

Его красивое юное лицо было слегка выпачкано сажей. На вид Семёну было не больше пятнадцати лет, но это только на вид. На самом деле ему уже было семнадцать с половиной. Ясные зеленоватые глаза паренька светились неподдельным любопытством и жаждой знаний. Уже прошло без малого три года, как родители отвезли его в столицу на обучение, выложив за оное немалую для себя сумму денег, собранных тяжким крестьянским трудом.

Не смотря на тщедушность и сухощавость фигуры, за которую он получил среди своих товарищей по учёбе прозвание Прутик, Семён был весьма крепок здоровьем. Вот, правда, чувство постоянного голода, присущее молодому растущему организму, почти никогда не покидало его. В первые полгода своей жизни в Новограде, паренёк всё никак не мог к этому приноровиться. А сейчас, благодаря всё тому же внешнему виду, торговки на рынках жалели Семёна (тут очевидно в них просыпался материнский инстинкт, да и своё «слово» говорила обманчивая внешность, указывающая на меньший возраст) и подкармливали вечно голодного отрока.

Правда, не все, что греха таить. Но Прутик уже знал к кому подходить, да помогать: поднести чего тяжёлого, либо переложить… За просто так он взял за правило никогда угощение не брать. Только за работу.

«Я же не попрошайка», — говорил гордо Семён.

И было в этой гордости что-то, заставлявшее с уважением относиться к худому невысокому парнишке со смышлёным взглядом ясных глаз. Марья Тихая, толстенькая коротконогая торговка, каждый раз после этой фразы ласково гладила Семёна по лохматым нестриженым волосам, бормоча под свой кривой крючковатый нос:

— Ох, дитятко, ты, дитятко!

Да и другие женщины, такие как Агапия Котова, Василина Нежданова и Анфиса Еремеева, улыбались в ответ да протягивали кто хлеба, кто кусочек домашней колбасы, сальца, картошки…

Но сегодня никого из них на рынке не будет — твёрдо знал Прутик. Так что придётся как-то выкручиваться самому. Парень вздохнул и прикрыл глаза.

Ночевал он как обычно в сарае у Овсова — уважаемого во всём Светолесье коневода. Его завод славился на многих аллодах. Иван Силантьевич разводил породистых ухановских рысаков — лошадей одинаково хороших и для боя, и для плуга. Как-то подвернулся случай, который и свёл меж собой Овсова да Семёна. Последний стал свидетелем кражи любимой породистой матки коневода по прозвищу Камея и вовремя поднял крик. Воров задержали, а Семёну в знак награды Иван Силантьевич разрешил жить в своём тёплом сарае под самой крышей. Здесь парнишка проводил уже свой второй год, зимой кутаясь в солому, а летом перебираясь поближе к оконному проёму.

Судя по всему, в этот ранний час в порт прибыл очередной корабль. К пристани потянулись телеги и полусонные ватаги грузчиков. Семёну было хорошо видна дорога, разбитая до нельзя. Столичные власти всё обещали вымостить её булыжником, да, видно, то ли руки не доходили, то ли в казне было пусто.

Прутик открыл глаза и увидел одинокую мужскую фигуру, уверенно шагающую к воротам города.

«Очередной искатель счастья, — почему-то подумал парень, зевая во весь рот. — Наверное, или охотник, или наёмник… Скорее, второе».

Человек вдруг остановился и повернулся в сторону сарая. Семён вздрогнул: не смотря на солидное расстояние, ему показалось, что незнакомец глядит прямо на него, сквозь оконный проём, будто точно ведает о тайном присутствии кого-то живого под крышей этого строения. В какое-то мгновение Семёну показалось, что в его сторону направились несколько зловещих туманных теней. Сначала они поднялись кверху, закружились над незнакомцем, а потом устремились к сараю.

«Как вороны», — мелькнуло в голове сравнение, но в следующую секунду марево развеялось.

Однако паренёк сжался в комок и нырнул в сено.

— Чего это я? — удивлённо забубнил Семён. — Чего испугался-то? Подумаешь, поглядел в мою сторону… Мало ли кто куда глядит!

Парень осторожно приподнялся и посмотрел: снаружи уже никого не было.

— Пропал? Или показалось?

Семён удовлетворёно выдохнул и потянулся. Пора было уже собираться в университет. В случае опоздания пареньку грозила какая-нибудь дерьмовая работёнка в одном из дерьмовых местечек школы. Да и такая, что до глубокой ночи делать придётся.

Прутик ловко слез вниз, накинул на себя плащ с небольшой прорехой на заднице, натянул на босу ногу разваливающиеся башмаки и двинулся в путь. Несколько минут, и он вышел на прямую, ведущую прямо к воротам. С соседних улочек плелись такие же бедняги, как и Семён, да разномастные работяги, для коих в Новограде было полным-полно всяких дел. Благо, в таком большом городе они никогда не кончались.

Караульщики у ворот лениво глядели на серую толпу. За много лет своего стояния на этом месте, они многих уже знали в лицо. С кем-то иногда заговаривали, кого-то ругали, а, в прочем, были весьма безразличны.

Семён прошмыгнул под аркой и вошёл внутрь города. Мелкий дождик чуть поутих, но когда Прутик достиг первого перекрёстка, припустился с утроенной силой.

Тихо ругаясь, парнишка пошёл по-над стенами домов. Тут ему показалось, что дождь потише.

Семён вжал голову в плечи, пытаясь уклониться от холодных капель, затекающих за шиворот, при этом уставившись себе под ноги, и тут же налетел на какого-то человека.

— Извините, — забормотал парень, пытаясь обойти путника.

Прутик чуть приподнял взгляд и обомлел: это был все тот же незнакомец, который полчаса назад проходил мимо сарая. Именно он глядел в окно, чем вызвал у Семёна приступ страха.

Вот и сейчас этот человек внимательно смотрел на паренька, который в него врезался. Его кинжальный взгляд привел Прутика в неописуемый ужас. Мало того, Семёну вдруг почудилось, что они тут не одни. Будто рядом с незнакомцем ещё кто-то стоит…

«О, Тенсес! — судорожно глотнул парень. — Вот попал!»

Он уже представлял, как этот наёмник вынимает один из своих мечей и сносит голову Прутика с плеч.

Но ничего подобного не произошло. Семён живо обошёл незнакомца и быстро ретировался с места.

«Фух! Пронесло, — облизал губы парнишка. — О, Тенсес, сколько же в столицу всякого отребья лезет! Как его стражники пропустили? Я бы на их месте сто раз подумал да поостерёгся».

Впереди замаячили шпили главного корпуса университета. Такие бедолаги, как Семён, тоже брели под дождём к серым зданиям школы. Те, что побогаче, приезжали в каретах, либо верхом.

Надо сказать, что после падения первой столицы Кании, в ту страшную ночь, когда открылись порталы и в Сарнаут хлынули полчища астральных демонов, в небытие кануло и всё, что когда-либо было создано человеческими руками в этом старом городе. Пропали древние здания, построенные ещё до Новой Эры; красивейшие сады с чудесными фонтанами; великолепные храмы; первый в мире общественный госпиталь; большая библиотека, хранившая сотни старинных рукописей с научными и магическими знаниями; школы разного толка и направления; императорский университет, основанный кем-то из Валиров… Всего сразу не перечислить.

Одним из тех, кому чудом удалось избежать ужасной гибели, был некий Иван Гусев. Это, пожалуй, был самый образованнейший человек старой столицы, декан кафедры алхимии и магии стихий, большой учёный и успешный организатор. Именно ему Новоград обязан созданием собственного университета. Заручившись поддержкой некоторых Великих магов, таких как Клемент ди Дазирэ, он добился от новых властей города того, что были заложены и построены первые корпуса этого научного учреждения.

В отличие от уже существующих университетов, таких как Ливеринский на Умойре, Ростокский на Фороксе, Эппенской высшей эльфийской школы на Тенебре — новое учебное заведение планировалось сделать общедоступным для любого жителя Лиги, будь ты хоть эльфом, хоть человеком, хоть гибберлингом. Сюда были приглашены многие известные учёные и маги, художники, скульпторы, писатели. Был создан так называемый Совет Трёх, которому было поручено управление делами университета, а именно заботой об учениках. Общее число преподавателей на тот момент доходило до двухсот, а студентов до нескольких тысяч.

Иван Гусев стал первым ректором университета. При нём была создана обсерватория, несколько лабораторий, музей и библиотека. Руку к последней приложил ближайший друг Ивана — Клемент ди Дазирэ. Именно он первым передал часть рукописей из собственной библиотеки, отчего здание книжного хранилища стало прозываться Клементиниумом.

Во время одной из своих экспедиций Иван Гусев пропал. До сих пор неведомо ни куда он направлялся, ни где был в последний раз.

Лигийский университет стали поочерёдно возглавлять разные личности. Большая часть из них имела своё видение будущего учебного заведения. Принцип Совета Трёх, в котором изначально присутствовали три «фракции» — эльфы, люди и остальные не титульные нации, такие как гибберлинги, свободные гоблины и даже орки, стал постоянно нарушаться, переходя в руки канийцев. Эльфы, преподававшие в этом университете, вскоре ушли. Кто вернулся в Ливерин, кто в Росток, а большинство в Эппен. А после того, как своё влияние на университет стала оказывать ещё и Церковь, добившаяся появления в нём собственной кафедры, многие весьма способные ученики перебрались в другие школы.

Единственное, что какое-то время ещё сохранило дух первого ректора Ивана Гусева — была библиотека. Таким количеством книг (в том числе и запрещённых), собранных со всех уголков Сарнаута не было нигде. Сюда съезжались с многих уголков Лиги. Изучали и древние, и новые работы, как учёных, так и магов, и алхимиков, и исследователей Астрала, путешественников, поэтов да писателей…

Но вот теперь, правда, попасть в Клементиниум стало весьма затруднительно. Часть секций закрыли для общественного пользования. А со временем ограничили даже и для некоторых преподавателей Лигийского университета.

Но эта школа пока ещё по-прежнему принимала в свои стены и разночинцев, и представителей иных рас. Конечно, количество и уж тем более качество обучение упало в разы, как, в прочем, сократилось и количество желающих учиться…

Внутри здания было не многолюдно. Семён живо поднялся по ступеням на третий этаж и тут же натолкнулся на процессию учителей, шествующих за ректором. Тот довольно нудным монотонным голосом что-то им всем рассказывал. Но ощущение было такое, словно никому из преподавателей это было не интересно. Хотя все они делали каменные лица, за которыми было невозможно проглядеть эмоции, одолевающие их сознание.

Ректор даже не глянул на Семёна, будто тот был пустым местом и продолжил свой спуск вниз.

— Замечание! — рявкнул кто-то над самым ухом.

Прутик тут же прижался к стене. Над ним нависала громадная грузная фигура декана с кафедры алхимии.

— За что? — пролепетал Семён.

— За что? Почему не приветствовал ректора?

— Я… я…

— Он приветствовал, — послышался тихий голос позади декана. — Вы просто не заметили.

Заступился за Семёна учитель истории — темноволосый уже немолодой человек по имени Роман Погорелов.

— Да? — декан удивлёно вскинул брови.

— Да-да, вы просто не услышали. А я заметил.

— Гм! — алхимик недовольно хмыкнул и пошёл вниз.

Погорелов слегка шлёпнул Семёна по лбу, мол, будь внимательней.

— Что у тебя сейчас? — сощурился он.

— Да так… грамматика…

— А! Ясно… После загляни ко мне. Голодный, небось?

Семён кивнул и поплёлся дальше.

Учёба в ординарных классах, вернее те предметы, которые там преподавали, ему были скучны и неинтересны. Все эти риторики, грамматики, синтаксимы… То ли дело история, или канийский да эльфийский языки… философия… Тут Семён показывал не дюжие способности. Хотя не все считали его перспективным учеником.

— Вздорный, ленивый… дисциплина отсутствует, — так характеризовал Прутика декану один из преподавателей. — А главное: он постоянно пытается спорить.

— Отправьте его в помощь к Богумилу. Надеюсь, тот живо ему отобьёт охоту пререкаться, — отмахнулся декан.

Так Семён волей-неволей оказался в библиотеке. Ему теперь частенько приходилось прибираться в пыльных залах и комнатах Клементиниума, помогая весьма ленивому борову Богумилу. Вернее, выполняя за оного всю работу.

Но нет худа без добра. По каким-то непонятным причинам, неприветливый грубый толстяк-сторож, с фигурой, что пивная бочка, отчего-то вдруг благоволил к худенькому мальчишке. Периодически он стал разрешать Прутику час от часу почитывать кое-какие книжки.

— Только же смотри, чтобы ни-ни! — хмурился сторож.

У него был распухший от постоянных пьянок красный нос, влажные жабьи глазки и громадные уши. Богумил некогда и сам был учеником Лигийского университета, но из-за своей лени и тупости, а также недалёкости, не закончил оный. Зато смог устроиться смотрителем в Клементиниум, и потому считал сию должность весьма важной.

Семён живо принимался за работу, а когда видел, что Богумил уже доходил до нужной кондиции, во время которой его опьяневший разум погружался в сон — он отправлялся в закрытые секции. Тут, при тусклом свете огарка свечи, парнишка рыскал среди толстых фолиантов, разыскивая любопытные по своему содержанию книги.

Читал он запоем. Иногда задерживаясь в Клементиниуме до самого утра. И вот едва только забрезжит солнечный свет, осторожно выбирался вон, чтобы не дать повода для подозрений ни сторожу, ни кому иному.

Любимым предметом Семёна была история. Наверное, поэтому Прутик быстро нашёл общий язык с преподавателем этой науки — Романом Погореловым. Тот был одним из первых выпускников Лигийского университета, и помнил Ивана Гусева. Когда Роман оставался с глазу на глаз с Семёном, он частенько начинал поругивать нынешнее руководство школы.

— Раньше в университет брали всех без оглядки на сословие, благосостояние и расовую принадлежность, — хмурился Погорелов. — Скажешь кому, что, мол, учился в Новограде у Гусева — так на тебя глядели, как на… на… на… Эх! Вот время-то было! А сейчас? Половина университета в запустении. Представляешь!

— Ну, теперь многие идут в Астральную академию, — попытался сказать слово Семён.

— Куда? При чём тут академия? Сравнил тоже золото с грязью! Слава Лигийского университета гремела во всём Сарнауте! Было честью преподавать на его кафедрах.

Потом разговор скатывался к самой истории. Погорелов с жаром рассказывал Семёну о древних временах и народах: о могучей империи Джун; о людях племени Зэм; о том как появились хадаганцы; об эльфах и Битве за Красоту; об Исахейме, Древе и гибберлингах; о могучей Орде орков… Рассказы были столь удивительны, полны кипучих эмоций. Слушая их, Семён окунался в море великих событий и не менее великих открытий. Перед внутренним взором паренька вставали империи, они росли и приходили в упадок, порою гибли. На их месте возникали новые империи, новые державы. Целые народы и расы сражались друг с другом, боролись за свою свободу, за само право на жизнь.

Погорелов немало рассказывал о том, что случилось после Катаклизма. О непрекращающейся войне между Канией и Хадаганом. О том они превратились в могучие государства.

— Я знаю, что ты ходишь в Клементиниум, — вдруг сказал Роман. — В его закрытые секции.

— К-к-как… это…

Семён побледнел и отпрянул назад.

— Ты не бойся, об этом никто не узнает. Но мой совет — будь осторожен. Богумил много пьёт и может сдуру сболтнуть лишнего. Если о том прознают в Совете Трёх… думаю, ты сам понимаешь, что тебя ждёт.

— Но я… я…

— Ты стал сам себя во многом выдавать. На днях спорил с преподавателям по зуреньскому языку, так?

— Он не верно трактовал…

— Верно, или неверно, но ты своими замечаниями уже привёл к тому, что преподаватель вновь пожаловался декану. Я сам это слышал. Пришлось вступиться, поясняя, что сие моя вина. Мол, это я тебе как-то рассказывал. Мне сделали предупреждение…

— Извините, — покраснел Семён. — И что мне делать?

— Эх! Коли бы я знал!

— Если выгонят, то… то… мои родители…

— Ладно, не кисни!

Семья Семена по крестьянским меркам была небольшая. Сам же Прутик стал третьим ребёнком, а ещё единственным мальчиком… среди шести сестёр.

Вдруг защемило сердце, стоило только вновь подумать о родителях, о сёстрах, о друзьях и приятелях, оставшихся в родной деревушке.

«А как там сейчас, наверное, славно! — мелькнула в голове добрая мыслишка. — Не то, что тут…»

Новоград, даже не смотря на относительную близость к родной стороне, казался совершенно чужим местом. К примеру, приход весны здесь никто не праздновал.

«А вот у нас, наверное, уже приготовились к посевной… Вспахали землю… или ещё пашут», — Семён закрыл глаза. Тут же сразу запахло сырой землёй. И при чём запах этот был такой сладкий… родной… Даже сердце защемило.

Издалека послышался томный женский голос. За ним второй… третий….

И всё это с такой мощью, с такой силой, словно… словно слова вырывались, без преувеличения, из самого сердца.

Пашня… смех… вон мать… отец в посконной рубахе… в старых латаных портках… Семён точно помнил его сильные высушенные руки… сожжённое солнцем лицо… А какой у него громкий бас… заведёт песню, что аж до печёнок пробирает… Стоит зной… жара… а все вокруг трудятся, валят густые стены ржи… видны почерневшие спины… и шеи, блестящие от пота… Много людей… бойких девчушек… озорных парней… все косят… слышится весёлый свист, прибаутки…

«Интересно, — думалось Прутику, — мне хоть когда-нибудь… удастся вернуться?»

От подобной мысли стало страшно. С одной стороны, его сильно тянуло на малую родину. А с другой… с другой — хотелось поглядеть на мир. Выучиться и отправиться путешествовать.

Семён за свою недолгую жизнь побывал пока лишь в двух местах. Первым из них была его родная деревушка на северо-западе Светолесья. На картах и документах она значилась, как Заячье. Тридцать с лишком дворов — вот и вся её бытность.

А вторым местом стала столица. Прутик до сих пор помнил, как поразили его подымающиеся к небу каменные стены с острыми зубцами, бойницы громадных пузатых башен, позолоченные купала церквей, белоснежность их высоких стен, мощённая брусчаткой мостовая… Они ехали с отцом в старенькой телеге, заднее колесо которой постоянно скрипело, хоть смазывай его, хоть не смазывай.

Будучи ещё несмышлёным любопытным мальчишкой, ковыряющимся в носу, Семён сидел с открытым ртом, глядя на всю эту мощную красоту, на огромное скопление людей… Да что там людей! Эльфов, гибберлингов, гоблинов… На всадников и их скакунов в богатых сбруях, на богатырей-стражников сурово взирающих на гостей и жителей Новограда, на торговцев диковинным товаром. Все деловито суетились, некоторые брезгливо морщились, глядя на еле ползущую телегу.

Здания на центральной площади впечатляли своей монументальностью. Казалось, что подобное ни люди, ни эльфы, ни кто-либо иной из живущих в Сарнауте не был способен создать. Что всё это имеет божественное происхождение.

Потом глазам предстала башня Великого Мага. Семён задрал голову, пытаясь увидеть её купол.

— Тятя, она до самого неба, что ли? — дёрнул Прутик отца за рукав.

Тот неопределённо пожал плечами и вздохнул.

И, наверное, вот именно тогда, Семён вдруг для себя понял, насколько интересен мир вокруг. Сколько ещё мест есть на свете, где он не бывал. Сколько диковинок, чудес. Почему-то казалось, что весь Сарнаут вот именно такой, как Новоград. Потом Прутик не раз бегал на пристань, слушал рассказы матросов, солдат, торговцев. В его голове рисовались дивные далёкие аллоды с их необычной природой и жителями. А древние строения, вроде джунских развалин, пирамид людей Зэм — в сознании Семёна вообще казались чем-то из ряда вон выходящим.

И сейчас, открывая книги, особенно эльфийские, он в первую очередь разглядывал иллюстрации, жадно впитывая каждую их деталь. Потемневшие от времени страницы, исписанные ровными идеальными буковками, томно «дышали» такой необычной силой и некоторой «магией», притягивающей пытливый разум паренька, словно муху на мёд…

— Не спать! — резкий подзатыльник вывел Семёна из заоблачного состояния.

Преподаватель грамматики сердито сверкал глазами. От его баса дрогнула штукатурка стен:

— Ты слышал, что я сейчас сказал?

— Извините, нет…

— Выйди вон! Вон! Я сегодня же доложу декану.

Семён послушно кивнул и направился к дверям, сопровождаемый шутками своих товарищей…

2

В самой столице было до жуткого грязно. На мостовой валялись клоки потемневшего сена, «яблоки» конского навоза, какие-то помои, кожура, ботва. Такое ощущение, что находишься на городской свалке. А ещё добавь слякоть, грязь, кое-где не растаявший лёд и снег, сырые каменные стены, поросшие тёмным мхом, угрюмые лица прохожих — всё смешалось в одну картину, приобрело один скучный серый оттенок.

Три дня Первосвет добирался из Сиверии до столичного порта. Корабль слегка потрепало, он попал в небольшую астральную бурю, но всё обошлось.

Гигант полчаса назад миновал ворота и сейчас стоял у фонарного столба, разглядывая разношёрстную толпу. Весеннее солнце слепило глаза и те болезненно слезились. После Сиверии, такая картина была весьма непривычна. Первосвет никого не искал, просто не знал, чем заняться. Дело в том, что его вызвали к самому Избору Иверскому по какому-то тайному «секретному делу», да такому, что командор зачитал эти последние слова из послания с торжественным шёпотом. Также там говорилось, что надо явиться в башню Айденуса к вечеру сегодняшнего числа. Корабль же прибыл в полуденный час. Так что времени до аудиенции было хоть отбавляй.

И всё же гиганта волновал этот странный неожиданный вызов, и не просто в столицу, а к самому Избору Иверскому… Почему? Зачем? Неужто переводят? Тогда отчего вызывает сам глава Защитников Лиги? Зачем секретность?

В животе жалобно заурчало.

— Да-да, надо бы подкрепиться, — пробормотал сам себе под нос Первосвет.

В его котомке было уже пусто. Денег в кошельке тоже не ахти как много. А добрыми знакомыми наш гигант толком тут и не обзавёлся.

Можно было бы прошвырнуться по рынку. И это было неплохой идеей.

Через полчаса блуждания по унылым новоградским улочкам, Первосвет добрался до лоточников и купил у одной молодухи несколько пирожков. Пока ел, слушал речь в немногочисленной толпе сутулого длинноногого глашатая, который совершенно бесцветным голосом рассказывал о новостях в Кватохе, о состоявшемся суде над каким-то Сенькой Путником. А в конце объявил об утерянных вещах, которые хранились в Городском приказе. Закончив свою речь, этот шустрый малый живо отправился к ближайшей таверне, где стал зазывать посетителей. Сразу было видно, что сие дело ему ближе, нежели монотонное зачитывание наизусть указов или распоряжений.

Городские власти сквозь пальцы смотрели на подобные подработки глашатаев. Мало того, они даже не пытались им воспрепятствовать. Поэтому эти ребятки больше занимались набиванием собственного кармана такими делами, как объявление о продаже в кабаке или таверне вина по определённой цене, другие бегали на публичные аукционы и там кричали о торгах с молотка. Некоторые зазывали посетить купеческие лавки, где продавались ткани, пряности, украшения, да мало ли чего ещё. Понятно, что всё это делалось не по доброте душевной, а за неплохое вознаграждение.

А с другой стороны, те же городские власти запрещали торговцам самим выкрикивать о товарах, которые они собирались продавать, грозя им немалыми штрафами. Аргументировалось это тем, что горожане, мол, жаловались на создаваемый теми шум. Выходило, что власти как бы подталкивали торговцев к использованию в подобных целях глашатаев. (Будто они своими выкриками создавали меньше шума.)

Сие противоречие Первосвет сам для себя оправдывал только тем, что официальным «крикунам» Городской приказ платил скудно. А чтобы глашатаи не разбежались, тот давал им своего рода привилегии в виде «подработки» зазывалами.

Набежавшие было тучи, развеялись и, снова, выглянуло весеннее солнце. А вместе с ним потеплело и на душе.

Первосвет приговорил пирожки и довольно погладил себя по брюху.

— Работёнку ищешь? — послышался хриплый гнусавый голос сзади.

Наш гигант обернулся и несколько удивлённо поглядел на щуплого доходягу, опирающегося на длинный костыль. Одна его нога — левая — была замотана у ступни грязнющими кусками ткани. И вообще, от этого давно не мывшегося человека, несло как от прокисших щей.

— Есть что предложить? — просто так спросил Первосвет, вытирая жирные ладони о свою куртку.

— Могу свести с кем надо, — оскалился незнакомец. — Ге-э…

Его рот был полон гнилых зубов. Меж ними сильным контрастом проглядывался красный язык, очень смахивающий на кусок свежего мяса.

Первосвет сощурился и ещё раз окинул взглядом человека перед собой. Ну, жулик жуликом, а костыль это лишь подтверждает. С таким пойдёшь и в тихой улочке схлопочешь дубиной по башке. Оберут, ограбят и кинут под стену.

— Я подумаю, — недовольно бросил Первосвет.

— Так я не понял: работа нужна? Али как? — нагловато просипел незнакомец.

Тут из-за угла показались несколько стражников. Они весело болтали друг с другом, а заметив калеку, тут же сменили направление своего пути.

— Ба! Какие всё лица! — загоготал один из них, который, судя по пластине висящей на шее, был старшим в этой компании караульных.

Остальные стражи подступились к Первосвету и с вызовом уставились на него.

— А ты что за гусь? — судя по всему, они посчитали гиганта сподручным этого столичного жулика.

— Я? Прохожий, — насупился Первосвет.

— Из Темноводья?

— А что-то не так?

Стражи переглянулись меж собой и стали поближе. Первосвет увидел, как ловко улепётывает калека. Он воспользовался ситуацией и решил уносить отсюда ноги, пока городская охрана «обрабатывает» столичного гостя-лопушка.

— Чего делаешь, прохожий, в Новограде? — спросил старший.

— Гуляю.

Стражники вновь загоготали. Судя по всему, их смешил говор гиганта.

— В чём дело, ребятки? — послышался грубый оклик слева.

Все обернулись на него. Первосвет тут же узнал говорившего. Это был Бор.

За тот год, пока они не виделись, лицо северянина стало «острее». Хотя он по-прежнему брил виски, носил всё те же одежды грубого пошива. На ногах были торбазы, на поясе фальшион, «кошкодёр» и сакс…

Да, это всё тот же Бор, — внутренне заулыбался Первосвет. Он был очень рад видеть старого товарища.

На удивление спесь со стражников мигом слетела. Старший заблеял что-то невразумительное, а едва Бор приблизился, и вовсе замолчал. Все уставились на блестящий жетон, который нагло выглядывал из-под незапахнутой куртки. То была небольшая бронзовая пластина овальной формы, висевшая на тонкой цепи вокруг шеи, и на которой был выдавлен орёл, взирающий вниз в поисках добычи. Его крылья были чуть приподняты, будто он уже увидел врага, и готовился кинуться на него.

Сыскной приказ. Да, это был их жетон. Тут ни с чем не спутаешь.

Всем показалось, что от северянина тут же потянуло чем-то… чем-то… властным, и от того страшным… ужасным… Первосвет даже и сам чуток трухнул.

Бор буквально вонзил свой взгляд в стражника. И будь он физически ощутимым, вроде меча, то прошил бы солдата насквозь.

— Нам сказали… приглядываться к тем… к тем, кто из Темноводья… вы же знаете…

Голос стражника дрогнул. Остальные его товарищи потупили взоры и смотрели в землю.

— Я надеюсь, что всё в порядке? — от голос Бора по спине побежали «мурашки».

— Да… да… в порядке…

Городская охрана тут же постаралась быстро смотаться с этого места.

— Знаю таких, — ухмыльнулся Бор. — Они храбры, пока чувствуют собственную силу. Стоит посеять в их душах сомнения… то этих «храбрецов» будто ветром сдувает. Уж больно собственной шкурой дорожат. А что до чужой…

Едва солдаты удалились на солидное расстояние, Бор и Первосвет обнялись.

— Давно же мы не виделись! — заулыбался гигант. — Не знал, что ты здесь, в Новограде. Давно?

— Да уж неделю. Кстати, я тоже не думал, что ты уже вернулся.

— Да вот… вызвали к самому Избору Иверскому, главе Защитников Лиги.

Бор заулыбался:

— Быстро же они… Ясненько… Уже сходил к нему?

— Мне на вечер назначили. А что?

— Ты где остановился?

— Да пока нигде.

— А я у эльфов. Выделили приличную комнатушку… Думаю, на двоих как раз сойдёт.

Бор хлопнул товарища по плечу.

— Айда прогуляемся! — бодро предложил он. — Мне тут к гибберлингам надо заглянуть. Ну что, со мной?

Первосвет кивнул головой.

У входа в гибберлингский квартал было много стражников. Они праздно стояли друг подле друга, о чём-то переговаривались, но едва заметили две приближающиеся вооружённые фигуры, тут же выступили вперёд.

— Стой! — рявкнул десятник, вскидывая руку вверх. — Кто такие? Куда с оружием?

Бор и Первосвет переглянулись. Жетон Сыскного приказа, судя по всему, на стражу не действовал также магически, как на их предыдущих товарищей.

— Вы что же не слышали объявление Городского приказа? — продолжал десятник. — В этот квартал теперь не войдёт ни один человек… или эльф, или гибберлинг у которого будет оружие. Метка есть?

— Какая? — не понял Бор.

— Разрешительная… Значит нет. Тогда снимайте свои цацки.

— Почему? — спросил Первосвет.

— Во избежание столкновений между гибберлингами и иными расами…

— Мы не так давно приехали в столицу. Давно ли такие нововведения? — проговорил Бор. — Что, собственно, случилось?

— Дней десять назад какие-то молодчики ворвались на местный рынок и побили немало торговцев да покупателей. Слава Тенсесу, никто из них не погиб, но всё же есть тяжко пострадавшие. Кое-кому выбили глаз, другому сломали руки… Ну, и прочее в том же духе.

— И кто же те молодчики?

— Кто? Да знамо кто! — воскликнул один из стражей.

Но увидев недовольный взгляд десятника, он тут же умолк.

— Хотите пройти — сдавайте свои цацки! — строго повторил глава стражников.

Бор напрягся, а Первосвет тут же скинул свой скеггокс, а затем снял с пояса и меч. Северянин некоторое время мешкал, о чём-то раздумывая, а потом тоже аккуратно снял клинки.

Стражники живо приняли оружие и унесли его вглубь небольшой комнатушки, находящейся в надвратной башне.

— Можете проходить, — хмуро бросил десятник, протягивая бирки и отступая в сторону.

В квартале было многолюдно. Местная обстановка весьма разительно отличалась от остальной части города. Складывалось ощущение, что ты и не в Новограде, а в каком-то гибберлингском поселении. Конечно, здесь тоже не всё было, так сказать, в «классическом» стиле этого народца, однако колорит ощущался.

Первосвета тут всё удивляло. Честно признаться, не смотря на то, что гигант прожил какое-то время в столице, в этом квартале он был всего лишь во второй раз. Правда, и первый можно тоже не особо считать за «ознакомление». Ведь, Первосвет тогда был изрядно пьян, и если бы не вмешательство Бора, то… Ну. В общем, все могло кончится скандалом. Н-да-а!

Северянин довольно ловко двигался между снующих мохнатых фигурок. С некоторыми из гибберлингов он даже заговаривал на их языке. Те ему дружественно отвечали.

Первосвет прямо-таки не узнавал своего товарища. Что-то в нём было иным. Даже походка и та казалась странной… Он двигался очень быстро, какими-то рывками, и Первосвет при всём старании никак не мог догнать Бора.

Через пару десятков минут показался дом послов Сивых.

— Нам туда, — кивнул Бор и чуть улыбнулся.

— Зачем?

— Ну… скажу так: для моего будущего дельца надо бы во всём разобраться самому. Не стоит полагаться только на мнение других. Кватохскую кашу не расхлебать, если не понять сути происходящего.

Первосвет ничего не понял, но вопросов задавать более не стал.

Послы Сивые — Асгерд, Торвар и Стейн — радостно встретили гостей и тут же проводили их в свой дом.

— Нам приходило письмо от Старейшины, — говорил старший из «ростка». — Если вам необходима какая-либо помощь, можете смело…

— Пакка пфер, пакклат… Спасибо, благодарен! — улыбнулся Бор лишь уголками губ. — Я здесь с визитом вежливости. Кстати, мы слышали, что у вас в квартале произошло какое-то кровавое столкновение, верно?

Сивые недовольно хмыкнули и переглянулись.

— Столкновение! Можно и так сказать, — Асгерд дал знак своим братьям, и те стали живо накрывать на стол. — Всё дело в том, что недавно Городской приказ разрешил увеличить нам число ремесленников.

Бор нахмурился и попросил пояснить.

— Примерно лет, эдак, десять назад Цеховой совет Новограда принял вынужденное решение о регулировании количества ремесленников для каждой, так сказать, расы. Они тогда говорили, что это благостно повлияет на конкуренцию, качество продукции… Что таким образом все буду уравнены в возможностях. В общем, мы, гибберлинги, согласились и спокойно выкупили свои места, то есть получили право на работы от Городского приказа. Сейчас у нас в квартале есть с десяток кузниц, сколько-то там кожевенных мастерских, оружейных… портняжных… Здесь же обитают главы горняков, варят свои зелья травники, знахари… Тут много ещё кого помельче и попроще. Всех перечислять — язык устанет.

— И что случилось?

— Население растёт, а с ним и спрос! — продолжил Асгерд. — Сначала мы добились разрешения на увеличение числа подмастерий, но… но этого уже сейчас оказывается недостаточно. Вот сам посуди: большая часть заказов приходит к нам. А почему? Цена, качество… сроки… Да и не всё можно получить в иных кварталах. И вот на последнем собрании нам удалось повлиять на Городской совет, и мы договорились о разрешении на увеличение количества самих ремесленных мастерских. Объясняли всем, что сейчас наша столица строится, растёт благосостояние её жителей. Им всем требуется качественный товар… А где его взять? Закупать на иных аллодах?

— Я так понял, что вы всех убедили?

— Ну, да! А тут ещё нашим умельцам удалось выхватить заказы на снабжение гарнизона. Тут и провиант, и оружие… Жирный заказ. Да ещё договариваемся о снабжении солдат на Святой Земле. Надеемся, что дело выгорит…

— Ясно… Кому-то это не сильно понравилось, верно?

— Да… верно… В наш квартал в самый разгар дня ворвались какие-то вооружённые люди. Они прятали свои лица. Пытались устроить пожар… Пока кинулись их прогонять, многие пострадали.

— Но дело даже не в этом, — вставил своё слово Торвар. — Ты, брат, скажи, как к нам, к гибберлингам, что живут в столице, стали относиться местные жители.

Асгерд поднял руку кверху в знак тишины.

— При чём тут местные жители? Не путайте грешное со святым!

— Не путайте? — насупились братья.

— Новоград — это своего рода зеркало, — спокойно продолжал посол. — В нём отражается всё, что происходит в Кватохе… А вообще, горожанам… большей их части, нравится и наш рынок, и то, как справляются с заказами наши ремесленные мастерские. И дело в другом! Конкуренция… если честно, то «стычки», так сказать, были всегда, — стал как бы оправдываться Асгерд. — Просто сейчас их число стало больше. А…

— Побольше! — фыркнули и Торвар, и Стейн. — Ежжа пфу сагзир! (Ну, ты и сказал!)

— Не слушай их, Бор, — отмахнулся Асгерд. — Они сами не понимают о чём говорят. Я не позволю подогревать в нашем сообществе эти… эти… гнусные настроения. Люди, гибберлинги, эльфы — суть одна сила. И нечего противопоставлять одну расу другой, мол…

— Противопоставлять? — недовольно забурчали братья. — Это не мы бегаем с призывами гнать из столицы «зверьё». А ночные марши с именем этого на устах… как его?.. Белого Витязя! Ты вспомни, как…

— Всё это зло имеет свои корни, — отвечал им старший брат. — Оно ползёт, как паук, из Темноводья, из самого сердца земель Валиров.

Первосвет тут же напрягся. Его лицо покрылось красными пятнами. Оно и понятно: кому приятно слушать гадости про свой родной край.

— Я бы попросил быть… — начал он сердито.

Но тут голос подал Бор:

— А кому это всё выгодно? Вы знаете?

Сивые умолкли. Послы некоторое время о чём-то думали.

— Возможно, это какой-то сговор, — сказал Асгерд. — Мы обращались к Жуге Исаеву, но пока безрезультатно. Понимаешь, Бор, сейчас никому не легко. К примеру, даже торговцы из числа канийцев, и те боятся отправляться караваны в Темноводье.

— Да, сколько уже было нападений на их караваны на Битом тракте! — вторили братья Сивые. — Эх!

Наконец, стол был накрыт и все расселись вокруг него. Гибберлинги открыли бочку с пивом и протянули Бору с Первосветом по громадной кружке пенного напитка.

— Вы ведь, мой друг, тоже желаете отправиться в Темноводье? — вдруг спросил Асгерд. — Старейшина о том писал.

— Фара. Ог хваз? (Собираюсь. А что?) — Бор скинул брови.

— Будете в Старой слободке, той что недалеко от Замка Валиров, найдите там семейку Ушлых. Они уж давно обосновались в тех местах. Торговлей промышляют… да и вообще… Я отошлю им письмо совиной почтой, предупрежу. Попрошу помочь.

— Буду благодарен, — и Бор, подняв кружку, сделал несколько мощных глотков. — Хорошая штука… душистая. Попробуй, брат. И не дуйся на хозяев. Они правду говорят.

— А вы из тех краёв? — удивлёно спрашивали Сивые. — Простите, коли обидели.

— Да, ничего, — гигант насупился и махнул рукой.

Он тоже взял свою кружку и тут же осушил её до самого дна.

— Да-а-а, — хмыкнул Первосвет. — Согласен, хорошее пиво…

— Что вы решили предпринять после того нападения? — перебил Бор, вдруг деловито интересуясь у послов.

— А что тут предпринимать? Городской приказ наконец-то решился на кое-какие меры… Сами видите, что обстановка в столице напряжённая. Тут ещё сказываются дела на Новой Земле, — тут Асгерд подмигнул Бору, мол, ты понимаешь о чём я. — В общем, как мы поняли сам Айденус взялся наладить в Новограде мир.

Посол резко замолчал и нахмурился.

— И как это сделать? — решился на вопрос Первосвет.

— Как? Через несколько дней будет повод: День Основания нашей славной столицы. На Совете приняли решение о народных гуляньях аж целую неделю!

— Неделю! — гигант присвистнул.

— Да… Сначала отбудем День Основания. А потом, Айденус предлагает отметить и Час Пробуждения… Это эльфийский праздник. По преданиям, 11 дня месячника Святого Рокоита, дух которого твёрд, аки…

Бор тут же скорчил недовольную мину.

— А поближе к существу можно?

— В этот день первый изменённый эльф открыл свои глаза и увидел красоту этого мира. Как-то так, — пожал плечами посол. — Великий Маг полагает, что подобные всеобщие празднества помогут объединить народы, проживающие в столице.

— Ну, дай-то Сарн! — улыбнулся Первосвет.

А Бор только нахмурился.

Дальнейший обед прошёл в полупустой болтовне о том, да о сём. Окончив его, Первосвет и Бор откланялись, и пошли назад.

На выходе из квартала им вернули оружие и только после этого северянин позволил себе чуть улыбнуться.

— Пойдём, я покажу тебе, где остановился, — сказал он товарищу. — А ты, как закончишь с Иверским, приходи ко мне ночевать.

— Это если отпустят, а то мало ли чего…

— Отпустят, — усмехнулся Бор. — Вот сам увидишь.

Смысл этих слов Первосвет понял лишь после аудиенции. Но она, правда, прошла не с Избором, а с одним из его заместителей.

— Так это ты! — «негодовал» Гигант, вернувшись вечером в эльфийский квартал и войдя в комнату Бора. — Значит, это ты приложил руку к моему возвращению в столицу?

— Конечно, — улыбнулся товарищ. — Я снова служу в Сыскном приказе. Как ты понял, меня отправляют в Темноводье, твой родной край. Вот мне и подумалось, что неплохо бы взять туда помощника.

— Меня?

— Ежжа йя! (Ну да!) Я настоял и Исаев каким-то образом добился твоего перевода.

— А что нам делать в Темноводье?

— Разгребать «кватохскую кашу». Кажется, я тебе об этом уже говорил.

— Когда же мы отправляемся?

— У меня ещё тут несколько дел, — сообщил Бор. — Закончим с ними и в путь.

Он подмигнул и показал Первосвету на его кровать…

3

Раз… два… три… Семён перескакивал через ступени, стремительно поднимаясь по лестнице.

Вот нужный коридор, шагов пятьдесят и та самая дверь. Внутри комнаты сидел Погорелов. Он с некоторой долей недоумения глядел на запыхавшегося ученика.

— Вас выгоняют? — тяжело дыша, Прутик подскочил прямо к историку. — Почему же?

— Говорю много лишнего, — ухмыльнулся тот.

Семён закусил губу и хмуро потупил взор. Погорелов отложил книгу и неспешно поднялся. Ему не очень хотелось рассказывать о вчерашних «посиделках» с ректором. «Раны» были слишком глубокими. Досадно, что университет начинал стремительно скатываться к… к… чему-то невразумительному, пугающему…

— Чего вы добиваетесь? — не выдержал Погорелов монотонного тона ректора, рассказывающего о грядущих «нововведениях». — Хотите превратить школу в какое-то посмешище?

— Что-о?

Встрепенулись и остальные преподаватели.

— В кого превращаете учеников? — разошёлся Погорелов, не обращая внимания на пыхтящего от злобы ректора. — В собственное подобие?

— Я… мы… э-э…

— Да вы белены объелись, господин учитель истории! — вступился за ректора один из деканов.

Погорелов смело вышел вперёд.

— Я объелся? — прохрипел он. — Да вы жульничаете! Перевираете… Неугодных, имеющих своё мнение, гоните прочь. Видно боитесь, что в старости вдруг обнаружите себя в окружении инакомыслящих воспитанников. А, следовательно, вы боитесь, что…

Ректор резко поднялся и громогласно заявил:

— Любая школа призвана формировать нацию!

— Согласен. Но вот вопрос: какую? Кого вы видите под этим понятием?

— Кого? — вместо ректора вновь заговорили деканы. — Всех, кто…

Но закончить им не дал сам ректор:

— Знаете что… мы… да, именно мы — преподаватели — должны нести своим ученикам представления о добре и о зле, рассказывать о том, что твориться в мире…

— Конечно! — ехидно бросил Погорелов. — Нести представление… своё представление… навязанное… Вы «прижимаете» всех, кто пытается вступить в дискуссию. Взамен порождаете себе подобных…

— Мы — учителя! — ректор неожиданно взвизгнул.

— Позволю себе сейчас привести слова великого Тенсеса, о том, что только умные любят учиться, а вот дураки — учить…

— Вон! Пошёл вон!..

Этот крик до сих пор звучал в ушах Погорелова.

— Это хорошо, что ты пришёл, — он приблизился к Семёну. — Я, конечно, сам хотел тебя разыскать, а ты, вот прибежал… Это хорошо.

— Почему?

— Вот что, братец: я имею кое-какие связи в Посольском приказе. Тебя туда возьмут.

— Что? Куда? Зачем?

Погорелов по-доброму рассмеялся.

— Говорю, что договорился о твоём будущем…

— Посольский приказ… А как же учёба? Я ведь не закончил…

— В общем, тут такое дело… через несколько дней многих учеников отчислят из университета.

— Отчислят? Почему? Они плохо занимаются?

— Они, скажем так, не из благополучных семей… Университет становится более… закрытым, что ли. Наш новый ректор считает, что надо его «облагородить».

— Но моя семья же заплатила деньги…

— Деньги! Чудак ты человек! Для них твои деньги — пыль. А повод для отчисления всегда найдётся. Так что отправляйся завтра в Посольский приказ. Там найдёшь старика Остапа. Скажешь ему, кто ты такой. Он всё устроит.

Семён по-прежнему не мог понять, что происходит. Сначала его огорошили новостью о том, что из университета выгоняют Погорелова, а теперь тот сам говорит, будто на очереди и Прутик.

— Это… это… А, может, подождать? Может, обойдётся? — клипал глазами Семён.

— Не обойдётся. Я видел списки. Там значишься и ты.

Семён вмиг погрустнел и осунулся.

— Ну! — дёрнул за нос паренька Погорелов. — Знаешь поговорку: «Всё что не делается…»

— Знаю, — вздохнул Прутик. — Просто… просто…

— Всё наладится. Я точно в том уверен.

— А вы куда?

— На Святую Землю. Нашёл там, у Храма Тенсеса, себе местечко. Коли что, может, и тебя туда вызову. Ещё, братец, увидимся! Ты верь в лучшее.

Погорелов вытянул несколько серебряных монет и протянул их своему ученику.

— Это тебе, — твёрдо сказал он, всовывая деньги в маленькую дохлую ладошку Прутика. — И не спорь, и не возражай.

На глазах Семёна выступили слезинки. В этот самый миг ему казалось, что рушится весь мир. Таких «страшных событий» он даже себе вообразить не мог.

Подавленный, сильно огорчённый парнишка вышел в коридор и медленно поплёлся куда глаза глядят.

— О, Сарн! Да за что же ты меня так? — от горечи Прутик был готов завыть. — Это не справедливо!

И словно в насмешку из памяти всплыли слова из святых писаний: «Пути богов выше путей людских, и мысли их выше мыслей тварных…»

Взглянув на монеты в своём кулаке, он тихо шмыгнул носом, и потопал дальше.

На занятиях Семён сегодня так и не появился. Всё отсиживался в сарае Овсова. С наступлением ночи на душе мальчишки стало ещё тоскливее. Сон как назло не шёл. Мысли будто заведённые крутились лишь вокруг слов Погорелова об исключении.

А ещё подумалось о родителях, о родной деревушке, самой красивой, самой весёлой в округе.

Сердце больно защемило и на глаза сами собой выступили слёзы.

«Вот ты, Семён, хотел же вернуться домой? — злорадствовала вредная частичка сознания Прутика. — Скоро и вернёшься… Потешишь своих родных».

Стало вновь обидно от подобного замечания… Всё от бессилия… несправедливости… Ведь сколько сил отдали отец и мать, чтобы отправить своего сына на обучение, да и не куда-нибудь в мастерскую, а в Лигийский университет. А он, такой-сякой, не оправдал…

К горлу подступил ком. Семён тяжело засопел и крепко стиснул зубы. Он чувствовал собственную слабость. Но главное, что ничего… абсолютно ничего не мог поделать. Тут вот такого человека, как Погорелов, выгнали, что уж говорить о каком-то засранце из Заячьего!

С этими недобрыми мыслями пришёл и сон. А утром, спустившись вниз, Прутик неторопливо натянул нехитрую обувку, и, не смотря на урчащий от голода живот, направился в университет. В его душе ещё теплилась надежда, что всё обойдётся…

То, что сегодня произойдёт нечто важное, стало ясно, едва Семён вышел к зданию Клементиниума. Кругом стояло множество разновозрастных учеников, которые что-то живо обсуждали. Из обрывков фраз стало ясно, что все ожидают всеобщее собрание.

— Прутик, здоров! — крикнул кто-то из однокашников. — Не слыхал, что сегодня будет?

Семён отмахнулся и скорчил кислую мину.

— Ты чего? Не выспался? — хохотнул приятель.

«Вот его точно оставят, — вздохнул Прутик. — Его родители — люди знатные да богатые».

Через полчаса перед учениками появился ректор. Некоторое время он гневно всех без исключения обличал в нерадивости, строптивости, лени и прочих грехах, присущих слушателям университета.

— Вчера мы специально прошлись, чтобы самим убедиться в верности жалоб учителей, — продолжал ректор. — И что же мы увидели? Меньше половины послушно ходят и занимаются, а остальные… Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! В общем, собрав совет, мы приняли следующее решение: преподаватели подадут списки тех, кто не проявляет рвения к учебе. Их вызовут и проэкзаменуют. И вот по результатам сего мы и сделаем заключение о том, достоин ли ученик находиться в этих стенах. И уж не взыщите, коли что будет не так, — ученики тут же загудели, словно пчелиный рой. Декану пришлось повысить голос до крика: — Сами виноваты. Нечего пенять!

Уже после обеда начались вызовы. Не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, кто попал под разнос. Тех, кто сильно возмущался, университетская стража буквально выкидывала на порог университета.

Прутику сегодня повезло — не тронули. Но уже утром следующего дня, паренька забрали прямо с урока грамматики.

За столом огромного дубового стола сидело четыре человека: ректор и три преподавателя. Семёна подтянули в середину комнаты и толкнули в спину.

— Так, это кто у нас? — спросил один из сидевших учителей. — Назовись.

— Се-е… Семён…

— А! — злорадно усмехнулся ректор. — Вспомнил тебя! Это ты как-то поучал преподавателя языков? Эй, ребятки! — обратился он к стражникам. — А ну-ка приведите Богумила!

И вот тут сердце Семёна ушло в пятки. Он закусил губу и попытался взять себя в руки. Чтобы хоть как-то успокоиться, Прутик уставился на витраж за спиной ректора, изображавший ехавшего на белом коне Святого Тенсеса. Ему уже не раз приходилось выслушивать нотации от преподавателей, и лучшей защиты, нежели молчаливое согласие, он не находил. Так удавалось избегать куда более серьёзного наказания.

И вот стоишь, стараясь не особо вникать в сказанное учителем, а для сего отводишь взгляд в попытке заинтересовать его чем-то более приятным. Сам мыслями уносишься далеко-далеко…

Дверь противно скрипнула и внутрь грузно ввалился Богумил. Судя по запаху, сегодняшнюю ночь он опять провёл как обычно в пьянке.

— Так-с! — затянул ректор. — Скажи-ка, братец, этот ученик лазил в запретных секциях?

— Угу, — испугано закивал толстяк.

— Поведай-ка нам, как это было, — приказал один из совета учителей.

— Ну, значит… было это так… значит… Прихожу я… значит… и вижу, мол, нету Прутика…

— Кого?

— Ну, его, — Богумил ткнул кривым пальцем в сторону Семёна.

Тот как не старался отвлечься и ничего не слушать, всё не получалось. Каждое слово отдавало в мозгу, будто удар молотом по наковальне.

— Вот… гляжу, значит, а он, Прутик-то… значит… шастает среди запрещённых книжек… Я ему как крикну… значит, что, мол, тут шастаешь… чего не работаешь… вот… так…

Несколько минут Богумил пытался донести до совета свои мысли, в которых одновременно и оправдывался, мол, не виноват, ибо отлучился, а во-вторых, стал говорить всякие гадости и на Семёна, что тот, вишь, нерадив да ленив, что толку от него нет, а также поносил и Погорелова.

— Я-то поведал ему… учителю истории… значит…

— И что тот? — насупился ректор.

— Ну… значит… говорил, что разберётся… вот…

— Так-с! — ректор резко встал и подошёл к Семёну. — И что ты делал в тех запрещённых секциях?

Прутик уставился в пол и по-прежнему молчал.

— Угу… Итак, рассказ Богумила в купе с жалобами учителей, — менторским тоном заговорил ректор, уже обращаясь к совету, — показывает нам истинную сущность этого… этого… Прутика. Гм! Непослушание и прочие «прелести»… Да и преподаватели оценивают его, как бесперспективного ученика.

— На исключение! — безапелляционно заявил секретарь, сидевшие слева от совета.

— Да, верно. Таким в Лигийском университете не место!

Семёну показалось, что после этих слов пол ушёл у него из-под ног. Он даже не помнил, как очутился на улице.

— Попёрли? — гаркнул над самым ухом всё тот же «перспективный» однокашник. — Н-да, брат! Что ж ты так?

Семён резко развернулся и неожиданно даже для самого себя врезал костлявым кулаком в ухмыляющуюся рожу товарища. Удар не был сильным, но достаточно точным. Кровь брызнула во все стороны и однокашник жалобно заскулил, закрывая ладонями лицо.

В следующий момент, подскочившие на крик стражники, наваляли Прутику по-полной. Он свалился на мостовую. Без вопля, стона, лежал, закрывая руками голову. Глухие удары длились пару минут.

— Хватит, думаю, с него, — тяжело дыша, прорычал один из стражников.

— Вали отсюда! — гаркнул второй. — А то ноги переломаем!

Семён, тяжело шатаясь, поднялся на ноги и медленно захромал в сторону ворот…

4

Дверь резко распахнулась, и в комнату ворвался порыв свежего воздуха. А следом стремительно вошёл Пьер ди Ардер — эльфийский посол в Новограде.

Выглядел он как-то удрученно. Хмуро глядел только вперёд, и лишь когда достиг своего стола, чуть полуобернулся и кивком поприветствовал нас с Первосветом. Полы его смешного халата (вот же нелепая одежда) разлетелись в стороны, словно были крыльями встревоженной птицы.

Пьер жестом пригласил нас присесть на подушки, а сам стал что-то искать на столе. Несколько секунд и он вытянул из кипы бумаг небольшой свёрток. Бегло оглядев его, убедившись, что это искомое им, посол приблизился к нам и сел напротив.

Через мгновение в комнату влетела вся воздушная из себя девчушка. Она приблизилась к столику у стены и стала разливать в принесённые с собой бокалы вино из пузатого изумрудного графина. Напиток был темно-вишневого оттенка и имел яркий неповторимый аромат, который долетал до моего носа, даже не смотря на приличное расстояние.

— Хм! — Пьер хмуро глядел в пол, покусывая свои тонкие губы. — Недобрые донесения… недобрые…

— От кого? — поинтересовался я.

— Флот Лиги говорит о странной активности вражеских кораблей недалеко от метрополии… Вот, правда, при сближении эти суда стремительно удаляются, а потом их замечают в иных местах.

— Разведка? Или контрабанда?

— Возможно…

Пьер потёр переносицу и устало вздохнул.

— Вот что, друзья мои, звал я вас по иным соображениям. Хочу посвятить в обстоятельства одного дела… одного оч-ч-чень важного дела.

Эльфийка раздала нам бокалы и стала позади Пьера ди Ардера. Тот слегка пригубил вино и нетерпеливо что-то бросил чрез плечо. Служанка, молча, кивнула и удалилась.

Я поглядел на Первосвета. Тот недоверчиво понюхал своё вино и сделал пробный глоток.

— Великий Бал, — пространно проговорил посол. — Думаю, что нет необходимости пояснять это выражение.

Первосвет быстро закивал головой, будто тем самым говоря, мол, знаем, слышали.

— Слова не способны передать вам величие и всё великолепие Бала восьми… Извините! Теперь уж семи эльфийских Домов. Ди Дусеры нарушили условия Большой Игры и тем самым…

— Можно ли без лишнего… словоблудия? — приподнял я брови.

Пьер осёкся и вновь стал покусывать губы.

— Можно, — сухо ответил посол, делая громадный глоток.

Ну, и кислятину они тут пьют. Я, пересиливая себя, едва-едва проглотил третью часть содержимого бокала.

— Обстоятельства преступления всё ещё находятся в разряде до конца невыясненных, — продолжил Пьер недовольно. — Как вы понимаете, мы не можем каждого из ди Дусеров хватать и заключать в тюрьму, или того хуже — рубить голову. Подозревать — это другое дело… К чему я это всё говорю?

Пьер резко встал. Его крылья нервно завибрировали и в относительной тишине комнаты послышалось тонкое жужжание.

— В общем, скажу без обиняков: тень подозрения пала на ещё одного ди Дусера. На Калистра… Знакомы с ним? Или, может, слышали?

— Нет, — в один голос отвечали мы с Первосветом.

От подобного «созвучия» нам обоим стало немного смешно. Благо эльф стоял спиной и не заметил ухмылок.

— Калистр — потрясающий скульптор. Его работы просто восхитительны. Поистине, великий мастер! Однако же, как не крути, а следствие даёт основание к подозрению, что Калистр замешан в преступлении Дома ди Дусер. Более того, — посол обернулся и уставился прямо на меня, — мы предполагаем, что он занимается… запрещённой магией.

— Чем?

— Ну… запрещённой… Более сказать не могу. Пока…

Губы Пьера сжались в «комок». Его красивое лицо приобрело сероватый оттенок. Мне вообще стало казаться, что посол болен.

— Не люблю давить на людей, — пробормотал ди Ардер. — Не мой метод. Я считаю, что со всеми всегда можно договориться.

— Пфу вильт гефа мэр…

— Гм! По-канийски, пожалуйста, — насупился эльф.

— Вы хотите мне дать какое-то поручение? — предположил я, допивая кислятину.

— Угу! Хочу… да, я хочу дать тебе поручение. Не буду напоминать про твоё обещание служить… Дому ди Дазирэ.

— Вы уже это сделали.

— Да? — театрально удивился Пьер. — Не хотел…

— Я же просил без лишнего словоблудия. Давайте прямо: что нужно?

Посол сделал кислую мину, словно ел клюкву.

— Ты отправляешься в Темноводье. Верно? Так вот, сейчас там находится Калистр ди Дазирэ. Его туда пригласил один местный дворянин… Иван Стефанович из старого царского рода Бобровских…

— Какого рода? Ца-а… что? — не понял я.

— Царского, — отчего-то ответил Первосвет.

Ах, да! — мелькнуло в моей голове. — Первосвет-то, сам из Темноводья, потому ему должны быть ведомы всякие местные словечки.

— Царского, — повторил Пьер. — Ты никогда не слышал этого термина?

— Не приходилось.

— Царь — это часть императорского титула, появившееся в обиходе после стояния на реке Беше против Орды…

— Хеэтту! Энгин пфёрт а аз халда афрам. (Стоп! Не надо продолжать.) Я уже понял…

Честно говоря, меня просто покоробил менторский тон Пьера. В принципе, можно было бы и послушать сию историю, но не в такой манере преподавания. Так что в следующий раз.

— Хорошо! В общем, мы бы хотели, чтобы ты, не вызывая подозрений, попытался выяснить, что удумали Калистр и Иван… царевич.

Ди Ардер вдруг улыбнулся.

— Предложи им свои услуги, — посоветовал он.

— Какие?

— Например, наёмника.

— Да уж… вот этим точно не вызову подозрений.

— Не надо ёрничать, Бор. Не нравится моё, предложи им свой вариант. Заслужи их доверие. Уверен, ты сможешь. А твой товарищ, — тут посол кивнул на Первосвета, — в том поможет. Верно? Вот и славно! И теперь, друзья мои, извините. У меня дела.

Пьер взял серебряный колокольчик и позвонил. Через минуту в комнату вошёл знакомый мне эльф. Помнится, его звали Марк.

— Друг мой, — обратился к нему посол, — окажи всяческую помощь нашим гостям.

Помощь оказалась весьма весомой: мне протянули увесистый кошелёк, полный серебряных и золотых монет. Вот что-что, а на награду эльфы не скупились.

Потом нас проводили к выходу.

На улице было пасмурно, лёгкий туман окутывал здания и деревья вокруг. Всё блестело от обилия влаги, и от того казалось ещё более сказочным.

Мы с Первосветом быстро миновали квадратную площадь и свернули на одну из широких просторных улиц. Уже вторую неделю я отсиживаюсь в этой части города, всё никак не решаясь на путешествие в Темноводье.

Если честно, то торопиться не особо и хотелось.

— Куда нам сейчас? — спросил гигант.

Я не отвечал. Задумался, продолжая идти.

Эльфийский квартал, его богатые улицы, идеальные площади, мраморные фонтаны — всё блистало роскошью и монументальностью. Мы шли по гранитным плитам, ровным, как строганная доска. Кругом наблюдалось множество клумб с едва проклюнувшимися зелёными побегами каких-то цветов, громадных бронзовых статуй изображающих каких-то невероятных мифических животных. На ажурных золотистых подставках, установленных вдоль стен зданий, да и на самих стенах, мягким янтарных светом блистали гигантские шары магических ламп. Не смотря на промозглую морось, тут всё одно было уютней, нежели в иных местах Новограда.

— Куда мы сейчас? — снова спрашивал меня Первосвет.

— В Посольский приказ, — сухо отвечал я. — Жуга прислал утром вестового. Сказал, чтобы мы незамедлительно отправились туда.

— А зачем?

Я пожал плечами: откуда мне знать-то.

— Но сейчас прежде сходим, поедим в «Янтарном гроте». А потом уж и по делам…

Первосвет радостно потёр руки. Ему сильно нравилось в этом винном погребке. В особенности эльфийки-музыканты. Гигант почти там и не ел, а всё разглядывал веселых девушек с голубоватыми эфирными крыльями.

Главным символом данного квартала, пожалуй, следовало бы считать эльфийский бук. А именно его никогда не осыпающиеся тёмно-бордовые листья. Величественные колоннады, которые местами образовывали эти раскидистые деревья, погружали сию часть столицы в состояние непрекращающейся вечной осени. Кое-кто из моих немногочисленных знакомых из среды эльфов, которых доводилось встречать во время нечастых прогулок по светлым улицам квартала, частенько говорил мне, что если я хочу действительно понять и верно оценить саму суть Красоты, то должен был бы посетить Тенебру.

Вот и «Янтарный грот». Мы спустились по узенькой лестнице и вошли в уютное помещение погребка. Заказали еды да питья.

Я молча стал поглощать пищу. Первосвет же бесцеремонно заглядывался на эльфиек. Одна из них всё время ему подмигивала. И суровый воин вмиг превращался в глупого щеночка, радостно виляющего хвостом любому, кто решит его погладить.

А вот у меня настроение вдруг стало портиться. Кстати, заметил, что эти «перемены» происходили всё чаще. И при чём довольно резко. Это настораживало.

— Ты чего какой-то сердитый? — заметил Первосвет, улыбаясь во весь рот.

Я пожал плечами. Не хотелось вступать в какие-либо дискуссии, но изнутри попёрло само собой:

— Да всё думаю, кто создаёт нас, людей, такими, какими мы есть на самом деле? Почему в одних больше добра, трудолюбия… а у других, вроде меня, столько… столько…

Первосвет тут же напрягся. Он с осторожностью глянул на мой кулак, который реально захрустел от того, что я неожиданно даже для себя, сжал его в какой-то бессильной злобе. Сжал так, что костяшки побелели.

— Пфар сем виз хёфум… э-э… Откуда в нас столько зла? — полезло из меня. — Неужто виноват Нихаз? Или мы его сами назначили… придумали… чтобы списывать собственную убогость, а? И скажи, вот куда вообще катится наш мир? К чему идет?

— То есть? — мой приятель съёжился. В его глазах явно проглядывалась мысль: «Эка Бора потянуло!»

— Растение… дерево, тянется к солнцу, к свету. Оно питается соками земли. Пьёт дождевую воду. А мы? Люди? К какому «солнцу» тянемся мы?

— К Сарну? — неуверенно сказал Первосвет.

— К Сарну? А где он этот Сарн? Отчего не спешит нам на помощь? Наверное, от того, что нет никакого бога Света! Или… что хуже… ему вообще насрать на нас. Подумаешь, бегают себе «мурахи» на остатках Сарнаута. Ну и хрен с ними!

Первосвет, как мне показалось, вдруг сжался в комок и вообще умолк. Испугался.

Покончив с едой, да ещё «выплеснув» из себя накипевшее, я стал чувствовать себя чуть лучше. Ей-ей!

Вышли вон из уютного погребка. Туман на улице чуть развеялся. Мы чуток постояли, перекинулись парочкой фраз.

— Ну? — вскинул брови нетерпеливый Первосвет. — Пойдём?

— Давай… в приказ, так в приказ.

Вскоре покинули эльфийский квартал и вступили на грязные столичные улочки. Вот и Малая Рыночная площадь осталась позади. Суета, толока, а с ними шум и гам разом стихли. Паутина узких улочек и переулков затягивала нас с Первосветом всё дальше.

— Ну, тут и туман! — ворчал гигант. — Как молоко. Везде развеялся, а здесь…

— Это ничего, — отговаривался я.

Мне сейчас было не до погодных перипетий. Уткнувшись взглядом в серые скользкие от влаги камни, я вновь обдумывал свои дальнейшие действия.

Скоро нам ехать в Темноводье. А там, судя по всему, придётся не сладко. Что мы имеем? Так называемую «кватохскую кашу»? Н-да, её просто так не осилишь.

Я попытался вновь разобраться в происходящих событиях.

Всем известно, что главный аллод Лиги состоял из трёх частей: Светолесья, Сиверии и Темноводья. Меж собой все эти территории разделялись громадной горной цепью. А именно — Зуреньским Серпом, острый конец которого начинался далеко на западе за Гадючьем плато. Его «лезвие» проходило как раз между Светолесьем и Темноводьем, и заканчивалось за Озёрным урочищем, отделяя от столичного аллода древнюю Сиверию.

Попасть в бывшие земли Валиров можно было двумя способами. Первый, весьма проблематичный, особенно в зимнее время — это трудно проходимые горные тропы, чреватые камнепадами, провалами, буйными ветрами и прочими не очень приятными штуками. Второй же — несколько длинный, но широкий и удобный природный тоннель, пролегающий сквозь горы. Начинался он в Светолесье сразу за Смоляным бором и оканчивался у Чистецкого Выпаса — большой болотистой низины на противоположном склоне. Сразу на выходе на пологих лесистых склонах расположилась Погостовая Яма. Сначала, как застава, а теперь, как крупный торговый центр, к которому сходились дороги и Светолесья, и Темноводья.

Население Погостовой Ямы, как в прочем и прилегающих немногочисленных хуторков восточного склона Зуреньского Серпа (или, как его прозывали меж собой местные жители — Гурянськэй терен), говорили на весьма забавном языке. Будучи искони потомками и канийцев, и зуреньцев, они с годами создали собственное наречие.

Это всё мне рассказывал Первосвет. О своём родном аллоде он знал очень много. Поэтому я не жалел, что решился взять его с собой. Как помощник, да и знаток того края, он был просто незаменим.

Итак, — продолжал рассуждать я, — население Темноводья было неоднородным. В восточном районе жили «гурянэ», у Поморья на юге стояли рыбацкие деревушки зуреньцев, а в северо-восточном крае, за рекой Малиновкой, находилось самая многочисленная народность — «жодинцы». Первосвет был типичным их представителем. Меж собой они общались на канийском, но с характерным говором, в котором особое ударение делалось на звук «о».

Местная природа то же была разнородна. Восточные части Зуреньского Серпа, его тыл, так сказать, представляли собой пологие слегка лесистые склоны. В основном, конечно, здесь раскинулись высокогорные луга, среди которых попадались небольшие группки могучих дубов, грабов и ясеней. Но чем дальше сия часть Кватоха спускалась к юго-западу, а в особенности за глубоководную реку Малиновку с её тьмой тьмущей притоков (по местному — «усов»), тем болотистее и дремучей становился край. Тут вовсю уже царствовали сероольшаники, черничные ельники, осоковые березняки. На границе же с Сиверией, размежевывающейся отдельной горной грядой — Медвежьим Когтем, произрастали вересковые сосняки.

О том, что эта земля некогда принадлежала зуреньцам, говорили и некоторые местные названия — Речица, Ружская пуща, Жодино, Натопа и прочее. В самом центре аллода было древнее наследие эпохи Валиров — их замок.

Многие годы все три народности пытались научиться сосуществовать на этом куске суши. Сие происходило с различной степенью «миролюбивости». Бывали и жестокие стычки, правда, в далёком прошлом. Но всё же людская память до сих пор хранила их отголоски. Отсюда и родилось понятие «кватохская каша». Первосвету, надо заметить, всё же передалась негативная оценка по отношению к соседям: гурянцам и поморским зуреньцам. На удивление, сам он себя не считал жодинцем, а частенько приговаривал: «Вот мы, канийцы…»

Я слушал его болтовню с некоторой долей иронии. Сам поглядывал на карту, выданную Жугой Исаевым, и планировал нашу миссию…

Мостовая Кошачьей улочки змейкой тянулась книзу, виляя своим «хвостом» среди невысоких каменных стен домов и оград. В этом райончике жили несколько зажиточных горожан да купцов, а также здесь расположились керамические и витражные мастерские. Узенькие арки над головами визуально делали эту улочку ещё уже, чем она была на самом деле. В некоторых нишах наблюдались деревянные скамьи, установленных по приказу городских властей для уставших прохожих. В других местах вдоль стен заборов, закрывающих дворики от любопытных глаз, были сделаны черепичные навесы. А в местах сильного уклона мостовой — железные поручни (зимой, говорят, тут из-за льда, многие калечатся, падая на каменную мостовую).

Тут не было многолюдно, а, скорее, даже тихо. Верхом здесь тоже никто не ездил, а уж тем более в каретах.

— Бор?

— Зая? — я только теперь понял, что за женщина идёт нам на встречу.

Мы стали, как вкопанные. К лицу прилила кровь. Сердце гулко застучало в груди. Ноги, словно отекли, не хотели слушаться.

Я так старался избежать этой встречи, и вот…

— Ты тут? В столице? — глаза Корчаковой стали размером с медный пятак. Видно, она тоже не ожидала меня увидеть.

Первосвет испугано глядел на нас обоих, не зная, что ему предпринимать. Несколько секунд он раздумывал, а потом, скорчив странную мину на лице, поспешно отошёл в сторону. Мы с Заей остались один на один.

Я растерялся, не в силах найти ни одного слова для разговора. Просто глядел на Корчакову, а в это время в душе пробуждались старые воспоминания.

Зая немного изменилась, но по-прежнему была хороша собой. Я вдруг поймал себя на мысли, что тайно любуюсь своей бывшей подругой.

— Хверниг ет пфу? — задал вопрос ей, а сам спохватился и попытался взять себя в руки. — Э-э… Как дела?

— Неплохо, — односложно отвечала Зая. — А ты как?

— Да вот… ничего… пока…

Зая глядела так, словно хотела прожечь во мне дыру.

— Что тут делаешь? — спросил я, облизывая вмиг пересохшие губы.

— Пришла… хочу заказать витраж в большую комнату… Это привлечёт больше посетителей… да и красиво будет… А ты? Мне говорили, что видели тебя в Сиверии.

— Было дело… И где я только не был…

Мне не хотелось ничего рассказывать, потому я решился опередить Корчакову с вопросами.

— Как дела в трактире?

— Получается… справляюсь…

Глаза Заи опустились книзу. Она хотела ещё что-то сказать, но, кажется, передумала.

— Могу зайти к тебе в гости? — осторожно поинтересовался я.

— Как пожелаешь… заходи…

Голос Корчаковой стал глуше. Она упрямо глядела в сторону, нервно играя пальцами.

— Думаю… думаю, нам стоит объясниться друг с другом, — сказал я. — Как ты считаешь? Мы ведь когда-то были чуть ли не мужем и женой…

— Не сейчас, — быстро проговорила Зая. — Позже…

Было ощущение, что последняя моя фраза её сильно взволновала.

Ну да, будь тогда ночью в столичной церкви хоть один священник, а не смотритель-сторож, когда я предложил Зае стать моей женой, то слово «почти» сейчас бы было неуместным. Это же надо, как порой «играет» судьба!

— Ладно, — негромко проговорил я. — На днях загляну в твой трактир, хорошо?

Зая кивнула и вдруг резко пошла прочь. Мне показалось, что на её лице блеснули слёзы.

Я чувствовал себя прескверно. Как будто с головой нырнул в отстойную яму, и теперь весь в дерьме…

Я подошёл к Первосвету, делающему вид, что его интересуют узоры на стенах. Он кинул на меня взгляд и тут же отвёл его в сторону.

— Пойдём, что ли? — откашлявшись, спросил он.

— Угу…

Разговаривать не хотелось. Мы миновали очередной переулок и вышли на перекрёсток. Слева, в нескольких десятках шагов, виднелось высокое здание Посольского приказа. На входе полудремала местная стража. Старший из солдат лениво глянул на протянутое приглашение и сообщил куда идти.

— Обожди меня здесь, — бросил я, едва мы зашли внутрь здания.

Первосвет сделал вид, что ему безразлично и плюхнулся на скамью у громадного окна. Я поднялся на второй ярус, тут снова встретил очередного стражника и тот указал куда мне идти дальше.

В дверь не стучал. Резко распахнул их и вошёл внутрь комнаты.

За одним из столов, стоящим у окна, сидел какой-то человек. Он резко поднялся и, злобно сверкая глазами, повернулся ко мне:

— Кого там… А! Это вы!

Вот кого я тут не ожидал увидеть — так это Головнина. В памяти ещё остался свежим тот разговор с ним на Корабельном Столбе. Неприятная личность, тут нечего добавить… Надо же, вновь его повстречать.

Он язвительно заулыбался, приглашая присесть. Глазки подленькие, блестят. Весь вид его так и говорит: «Ну, что? Попался?»

— Давненько не виделись, — вкрадчиво проговорил повытчик Посольского приказа. — Вижу, вам разрешили вернуться в столицу.

— Разрешили… А вот чего это вы то там… то тут… Отовсюду гонят?

— Нет… просто работа такая… бывать и там… и тут… и ещё кое-где… А вот вы, господин Бор, гляжу тоже на месте не сидите. Опять в Сыскной приказ устроились?

— Державные дела, — натянуто заулыбался я.

Эти словесные игры мне были не по нутру. Но по-другому с такими «пауками» нельзя.

— Да… державные… Я вот тоже не гадал, не думал, что судьба сведёт нас в общем деле. А оно видите как выходит! — говорит, а сам довольно улыбается.

Ханн виси экки! Хёр ер пфаз сем яйап! Ворас… хун-хун ворас! И Жуга гати адвара… (Не знал он! Вот же трепло какое! Паук… ей-ей, паук! Жуга мог бы и предупредить…)

— Алт ы лаги. (Ладно.) Вижу, как вы не думали да не гадали, — процедил я сквозь зубы. — Может, перейдём к сути?

— Извольте.

Повытчик резко поднялся и подошёл к соседнему столу, на котором валялась тьма каких-то бумаг.

— Для начала, мне надобно кое-что поведать об обстановке в Темноводье. Это поможет понять, как вы говорите, суть «державного дела»…

— Для начала, могли бы пояснить, какого рожна вам надо от Сыскного приказа. И от меня лично!

— Ну-ну, Бор. Не надо нападок… Мы с вами делаем одно общее… «державное» дело. Помните?

— Учтите, что я не ваш тайный соглядатай. Мне…

— Спокойнее, — поднял руку Головнин. — Может, будем уже взрослее и выслушаем, так сказать, своего оппонента?

— Кого?

Повытчик снова мерзко заулыбался.

— Итак… Я бы хотел пояснить ситуацию… нелёгкую ситуацию, которая сейчас сложилась в этой части Кватоха, — Головнин раскрыл карту и жестом пригласил подойти. — Не желаете ли всё же ознакомиться?

— Валяйте. Авось осилю ваши басни.

— Итак…

5

Небольшая комната. Здесь не было ни одного окошечка, пахло сыростью. На голых каменных стенах кое-где просматривался тонкий слой зелёной плесени.

Семён тоскливо огляделся и вновь склонился над бумагой. Пальцы мёрзли, застывали и чернила. Тонкая свечка сильно коптила и давала мала света.

Прутик макнул перо в чернильницу и стал выводить буквы. Послышался характерный тихий скрип.

— …оным сообщаю… — бормотал про себя парень, переписывая чей-то доклад.

Н-да, не о таком ему мечталось. Неужто Сарн, во всей своей благости, приготовил ему такую незавидную судьбу — обычного переписчика чьих-то приказов, докладов, рапортов? Неужто его жизнь так и пройдёт? В этих мрачных стенах… таких вот подобных тёмных кельях Посольского приказа…

Секундная задумчивость привела к тому, что на бумагу капнула жирная клякса.

— Нихаз тебя дери! — прошипел Семён. — Почти ж закончил…

Отворилась дверь и вниз по ступеням важно прошествовал старший переписчик.

— Готово? — сухо спросил он.

— Э-э… почти…

Переписчик наклонился, заглядывая через плечо Семёна, и тут же отвесил здоровенную оплеуху.

— Буду вычитать из твоего жалования! — сердито бросил он. — И чего тебя сюда направили? Ничего не умеешь! Раззява!

Семён сжался, глотая подкативший у к горлу комок.

— Живо иди к господину Головнину! — хмуро приказал старший переписчик.

— За-а-ачем?

— Не твоего ума дело! Раз зовут, значит надо! — и Семён получил вторую оплеуху.

Надо было подниматься по ступеням аж на второй ярус. Семён ещё здесь не был. Он растеряно огляделся и тут же натолкнулся на стражника.

— Чего тут бродишь? — сердито проворчал тот.

— А-а-а… меня к Головнину послали…

— Да? — стражник надвинулся и хмуро оглядел Прутика.

Делал он это лишь из вредности характера, а не по службе. Да и от скуки то же.

— Вот что, сопляк, — деловито проговорил стражник, покручивая усы. — Вижу, врёшь ты мне!

— Нет, — резко замотал головой Семён. — Мне честно… мне сказали… я….

— Угу… сказали?

— Да-да… конечно… старший переписчик…

— Ладно, пока поверю. Но смотри мне, не балуй!

— Ага… хорошо… а не подскажите, где комната Головнина?

Стражник улыбнулся и показал пальцем.

— И совет, — бросил он напоследок: — стучи, прежде чем входить. Господин Головнин не терпит наглости и неучтивости.

Прутик забормотал слова благодарности, а сам живо бросился к указанной двери. Он осторожно постучал. Послышались шаги и через несколько секунд дверь резко распахнулась.

— Чего тебе? — рассерженно бросил человек.

Это был Головнин. Семён его узнал, хотя раньше и видел лишь мельком. Паренька хватил ступор и он с трудом выдавил из себя:

— А-а-а… вы-ы… вы звали… п-приказали…

— Что? — нахмурился чем-то недовольный повытчик.

Но потом, кажется, сообразил, и, схватив Прутика за ворот, силой затянул внутрь. В комнате присутствовал ещё один человек. Он раскинулся на деревянном кресле и бесстрастно взирал на Семёна. Парнишке показалось, что он где-то видел эту личность… В особенности его взгляд, прошивающий насквозь.

— Этот? — глухо спросил он у Головнина.

— Да… А вы, господин Бор, кого ожидали увидеть? Наверное, громилу? Косая сажень в плечах, весь в броне… каргаллаский клинок на поясе…

— И зачем мне этот… этот… этот…

— Затем, что будет помогать вам с местными… перевести чего… объясниться… А также докладывать в приказ о…

— А, соглядатай! — собеседник Головнина, которого он назвал Бором, резко встал и подошёл к Семёну.

— Парень этот вполне сообразительный, — спокойно продолжал повытчик, присаживаясь на своё место. — Мне его Остап расхваливал… грамоте учён… языкам всяким… историю ведает…

Тут Семён вспомнил, где видел Бора: это был тот самый человек, которого он принял за наёмника, прибывшего в столицу искать счастья. Именно он испугал Прутика подобным жутким взглядом, каким сейчас изучает паренька.

На какое-то мгновение Семёну вдруг показалось, что позади «наёмника» стоят три туманные фигуры. Они что-то шептали Бору, хищно рассматривая Прутика, словно собирались… собирались… собирались сделать с ним нечто жуткое… кровавое… Фигуры взмахнули крыльями и… видение пропало.

Тут Семён увидел жетон Сыскного приказа на груди у Бора.

— Хфаз ерту гамал? — грубо прорычал незнакомец. Казалось, будто гавкнул.

— Что? — тихо переспросил парнишка.

— Значит, говорите, языкам учён? — хмыкнул Бор недовольно. — Я спрашиваю: «Сколько тебе лет?»

— Восемнадцатый… пошёл…

— Да? А зовут как?

— Се… Семён…

— Мы договорились? — послышался голос Головнина.

Бор сплюнул сквозь зубы и резко мотнул головой.

— Завтра утром пусть приходит на Малую Рыночную площадь, — продолжал он. И уже у дверей добавил: — Жду тебя у лавки Белоусова. Найдёшь?

Семён согласно кивнул.

Едва Бор вышел, к Прутику подошёл Головнин.

— Будем знакомы, — начал он. — Я…

— Я знаю, кто вы, — пробормотал Семён, уставившись в пол.

— Вот и отлично. Остап Всеволодович за тебя лично попросил… Не бывалое дело, скажу тебе. Итак, ты ведь переписчик?

— Да…

— Учился в университете, так? За что выгнали?

Семён пожал плечами.

— А если быть откровенным? — настойчиво продолжал повытчик.

— Не благородного происхождения…

— Гм! Интересно… Ну, да ладно. У тебя сейчас будет иная работёнка. Как ты, надеюсь, понял, поедешь с этим вот… с грубияном Бором… в Темноводье… От тебя требуется докладывать мне обо всём, что будет происходить в дороге.

— Как?

— Что «как»?

— А как это делать?

— Писать умеешь? Вот и будешь… Сейчас пойдешь и найдешь моего секретаря. Передашь ему вот эту записочку. Он выдаст тебе кое-каких денег… на дорогу, а также перьев, чернил и бумаги… Ещё голубей. Постарайся писать разборчиво… и толково… Да… и ставь даты… Ясно?

— Угу…

Головнин нахмурился.

— Послушай-ка меня, парень. Дело важное, уясни это раз и навсегда!

— Уясню…

— Не приведи Сарн обосрёшься… закончишь свою карьеру в таком месте, каком и вообразить не сможешь…

— А-а-а… разрешите вопрос?

— Давай.

— Если дело такое важное, почему еду я? Может, стоило бы…

— Может… не может… почему… почему… Надо так!

Головнин недовольно фыркнул и всунул в руку Семёна кусок бумажки.

— Свободен! Можешь идти.

Прутик вышел прочь на негнущихся ногах. Его сердце трусливо забилось. Во рту пересохло, в голове царил кавардак.

Он так и не мог понять, что произошло. На первом ярусе Семён вновь столкнулся с Бором, стоявшим рядом с каким-то светловолосым гигантом.

— О! Вот он! — довольным тоном сообщил Бор. — Поди сюда.

Прутик послушно приблизился.

— На вид ты парень безобидный… Что там тебе Головнин наговорил? Смотреть за нами в оба?

Гигант, стоявший рядом, вдруг громко рассмеялся.

— Не бойся, — дружелюбно проговорил он. Его говор выдавал в нём жителя Темноводья. — Меня зовут Первосветом. Будем знакомы.

— Семён… Прутик, для друзей, — тихо проговорил парень.

Гигант крепко пожал его дохлую ладошку.

— Для друзей? Это хорошо… значит, будем друзьями, — Первосвет вновь засмеялся.

Бор подал ему знак, мол, пора уходить и они вдвоём направились к выходу. Семён проводил их взглядом, а потом медленно побрёл искать секретаря…

Следующие два дня прошли в ужасной суете, в подготовке к поездке. Бор с Первосветом почистили оружие, смазали его, заточили, закупили кой-какого провианта, снаряжения, а также побывали у Овсова, где приобрели жеребцов да сбрую к ним.

— А чего двух? — шмыгнул носом Первосвет. — Или мы того мальчишку всё же с собой не берём?

— Берём, — несколько недовольно отвечал Бор.

Он вообще в последнее время стал каким-то «колючим», сердитым, недовольным. Особенно после встречи с Корчаковой. Так, по крайней мере, казалось Первосвету. Ему уже начиналось думаться, что он совершенно перестал понимать своего друга.

Даже вот был такой случай, когда Первосвет застал Бора за странным занятием. Тот сидел, прищурив левый глаз и пытался правой рукой «поймать» яркое утреннее солнце.

— Оно далеко, — в шутку заметил гигант, присаживаясь рядом.

— Ты думаешь? — Бор замер и чуть улыбнулся.

Золотая ткань лучей ярко слепила ему в лицо. Он хитровато щурился, продолжая свои странные манипуляции. Первосвету удалось разглядеть ряд бурых пятнышек на грубоватой коже лица северянина. Наверное следы обморожения.

— А почему ты считаешь, что солнце далеко? Где оно? — Бор перестал играться ладонью и повернулся к приятелю. И снова этот страшный «драконий взгляд».

«Сверр. Ну, прямо сверр», — поёжился Первосвет и стал смотреть вниз.

— Ну… там… — залепетал гигант, собираясь духом и уже жалея, что завёл этот бессмысленный разговор.

— Там? Гм! Интересно… Наверху? Над нами? А ведь там тоже море, верно? Астральное…

Первосвет согласно кивнул. А потом растерявшись вдруг пожал плечами.

— Значит, солнце в астральном море, — сделал вывод Бор.

— Возможно, — нехотя согласился гигант, чувствуя какой-то подвох.

— Но и ты, и я там были. И ничего, кроме Астрала не увидели. Странно, верно? Так что такое солнце? Звезды? Луна, наконец?

Более Бор тогда ничего не добавил. А Первосвет решил для себя быть поосторожнее. Мало ли чего в голове у этого «сверра». Друг-то он друг, но после Новой Земли, после жизни среди гибберлингов, Бор явно стал другим.

— На лошадях поедите вы с Семёном, — услышал Первосвет пояснения северянина. Он похлопал одного из жеребцов по крупу и довольно хмыкнул. — У меня своя ездовая скотинка.

Сказано это было с каким-то подвохом, с подковыркой.

— Да? — гигант снова шмыгнул носом, но переспрашивать не стал. Учёный уже.

— Отведи этих коней к Марку, — приказал Бор. — Пусть накормит, напоит… Завтра в путь.

Из сарая появился Семён. Он как-то грустно глянул на своих новых товарищей и приблизился.

— Собрался? — громко спросил Прутика Бор.

— Да… у меня особо ничего и нет…

— Н-да… плоховато дело. Держи вот, — с этими словами северянин протянул Семёну несколько медяков. — Найди себе что-то потеплее. Дорога дальняя, ночи ещё пока холодные, сырые… Не охота возиться с больным.

Прутик взял деньги, несколько удивлёно поглядел на них, а потом торопливо поблагодарил.

— Завтра, — продолжал Бор, — чтобы с первыми петухами стоял у ворот в эльфийский квартал. Ждать не будем… Иначе побежишь сам. Ясно?

— Да, господин…

— Ты чего мямлишь? Не ел, что ли? — Бор вдруг повернулся к Первосвету и недовольно глянул на своего друга. — Ты чего тут стоишь? Я же сказал, отвести к Марку.

Потом Бор вновь вернулся к Семёну и безапелляционно сказал:

— Пошли чего-то перекусим.

Через полчаса они вдвоём зашли в известный трактир Корчаковой.

— Не робей! — шлёпнул Бор Прутика по плечу. — Я угощаю.

Откуда-то выскочили две румяные девицы. Кажется, они знали северянина. Провели его к окну и кинулись за снедью.

— Дохлый ты какой-то, парень, — хмуро пробормотал Бор. — И кислый… Случилось что?

Семёну не хотелось ничего рассказывать. Кто ему этот грубый вояка? Брат? Сват?

— Ты сам откуда будешь? Из каких краёв? — поинтересовался Бор, оглядываясь по сторонам, словно кого-то ища взглядом.

— Из Светолесья… я местный…

— А, ясно. А как в Посольский приказ-то попал?

— Знакомец подсобил.

— Это хорошо, — пространно заметил северянин.

Кажется, он кого-то увидел. Его лицо стало каменным, напряжённым.

Через минуту к столу приблизилась сама Зая Корчакова — хозяйка трактира. Она молча поздоровалась кивком и стала напротив гостей. Бор тут же поднялся и, полуобернувшись, кинул Семёну:

— Ты давай… поешь… попей… А мне надо вопросы решить… объясниться…

И он ушёл вслед за хмурой Корчаковой. Откуда-то вынырнула одна из румяных девиц. Она живо накрыла на стол, игриво поглядывая на Семёна. Тот тут же покраснел под натиском женских чар и сжался в комок. Девчушка тихо рассмеялась и отошла прочь.

Есть в одиночку да ещё не на свои деньги было неудобно. Семён, хоть и испытывал голод, старался знать меру в блюдах.

Прутик ел аккуратно, косясь по сторонам, словно опасаясь нападения со спины. Тут в его голове мелькнула мысль о том, а кто, собственно, будет рассчитываться за еду. Его мгновенно хватил ступор. Недоеденный кусок хлеба стал поперёк горла.

Прошло, наверное, минут десять, как в светлицу влетел какой-то здоровяк. Он живо окинул взглядом сидящих за столами и подскочил к одной из девиц.

— Где? — услышал Семён утробный голос вошедшего. — Где он?

— Там… внизу…

Человек злобно зарычал и помчался туда, куда ушли Бор и Зая. Кажется, это был бортник с Белого озера. Семён забыл как его точно звали.

С минуту было относительно тихо. А потом послышался яростный грохот и звон посуды.

Все посетители вмиг застыли, обслуга сгрудилась у лестницы, перешёптываясь, переглядываясь друг с другом. Снизу раздались глухие шаги и вот из подклети появился мрачный, как туча, Бор.

Девчушки рассыпались в стороны, словно стая воробьёв. Северянин, не замечая никого, приблизился к Семёну и грозно навис над ним. Простояв так несколько секунд и глядя при этом в никуда, Бор тяжело вздохнул и подозвал жестом прислугу.

— Сколько с нас? — нетерпеливым тоном прохрипел он и не дожидаясь ответа протянул девчушке новёхонькую золотую монету.

Тут из подклети появилась фигура Корчаковой. Она быстро поднялась, огляделась и приблизилась к Бору.

— Ты извини, — тихо проговорила она. — Сам понимаешь… он надумал себе… извини… что так вышло… некрасиво…

— Я понимаю, — не оборачиваясь бросил Бор. — Когда он придёт в себя, постарайся пояснить… зачем я заходил…

И тут же развернувшись на месте, северянин схватил Семёна за шиворот, и потянул за собой.

Прутик не слыл любопытным в таких делах, и не стал расспрашивать, что приключилось. Да, собственно, и зачем ему это?

Спустившись во двор, Бор отпустил паренька, и очень сердито бросил:

— Завтра не опаздывай! Ясно? Ждать не буду! — северянин высморкался наземь и отправился в столицу.

Семён вдруг понял, кого именно напоминал ему Бор. Однажды в Клементиниуме пареньку попался пухленький томик каких-то сказаний… или воспоминаний… или размышлений… В общем, это не важно. На одной из страниц этой книги был тусклый, но весьма примечательный рисунок. Там был изображён так называемый «заморочник». По крайней мере, именно так покойная бабушка и называла таких людей.

Автор нарисовал человека, плывшего по реке, и при этом сидевшего вместо лодки или плота на собственном кожухе. В руках «заморочника» был какой-то неясный музыкальный инструмент, с виду похожий на сопилку. У ног стояла глиняная кружка и пухлая зеленоватая бутыль, очевидно, с каким-то хмельным напитком. Человек самозабвенно играл на инструменте, а птицы, звери и даже растения вокруг (а именно цветы) заворожено глядели на него, слушая волшебные трели… На «заморочнике» была грубая одежда из звериных шкур, слева на поясе виднелся длинный меч, за спиной лук и колчан… А внизу полустёртая надпись, гласившая примерно так: «Се Ипатий-помогай, но зря его не трогай».

Бабушка множество раз рассказывала маленькому Семёну старые байки про «заморочников», которых с её слов «в оные времена была тьма тьмущая». Об их знатных приключениях да путешествиях в дивных странах и мирах, о том, как они могут перевоплощаться в зверей да птиц, заговаривать раны, ворожить, ловко уворачиваться от вражеских стрел, храбро биться с целым войском…

Вот и Бор сейчас вдруг показался Семёну таким сказочным… легендарным героем. В нём было что-то… что-то необычное, не характерное для простого вояки.

На лестнице появилась всё та же улыбающаяся девчушка, обслуживавшей Прутика.

— Убёг твой хозяин? — кивнула она. — Делов натворил и убёг…

— Он мне не хозяин, — насупился Прутик.

— Да? Ну и ладно! А тебя как звать-то?

— А зачем тебе?

— Так… для интересу…

— Семён.

Девчушка вновь улыбнулась. Семён волей-неволей залюбовался ей. Высокая… тонколицая… худощавая… белокожая… с лукавыми глазками, прикрытыми длинными ресницами… с изящным тонким девичьим станом… А эта выпуклость в районе груди?

— А я — Маша.

— Что? — тут же «оглох» Прутик.

Он в растерянности даже открыл рот. Глаза добрались до босых ног девчушки… скользнули по тонким щиколоткам… в животе странно защемило… заиграло…

— Ты это… заходи, если что, — по-прежнему улыбалась Маша. Кажется, ей доставляло удовольствие то, что Семён «так» на неё смотрит. — Угощу с хозяйского стола…

— Угу, — кивнул краснеющий Прутик.

Ему вдруг захотелось что-то сделать… что-то непонятное… удивительное… А ещё эта странная щекотка в животе…

Парень потупил взор и засеменил в свой сарайчик.

Честно говоря, Семёна стали пугать эти непонятные, ранее не испытываемые чувства. В глубине его души, что-то зашевелилось… что-то лукавое… приятное…

Сон долго не шёл. В голове крутились обрывки сегодняшних воспоминаний, разговоров, мыслей… Но всё в конечном итоге скатывалось к улыбающемуся личику Маши. Даже начиная подрёмывать, Прутик «видел» её тонкую шейку, упругую косу, стелющуюся книзу, будто змея… и ещё голые возбуждающие щиколотки…

Поднялся Прутик очень рано. Живенько собрался, схватил клетку с голубями, и заспешил в город. А уже меньше чем через час дежурил у ворот в эльфийский квартал.

Погода обещала быть хорошей. Поднимающееся солнце окрасило небо нежными красками. Прутик присел на замшелую скамью у стены, рядом положил котомку, поставил клетку с полусонными птицами и долго любовался красотами природы.

— Ты глянь, ждёт! А я думал ещё дрыхнет! — послышался знакомый голос почти над самым ухом.

Семён вздрогнул и вскочил. Рядом стояли Бор с Первосветом. Они добро улыбались, перекидываясь друг с другом каким-то шутками.

— Голоден? — деловито поинтересовался северянин. — Айда завтракать в «Янтарный грот». А уж после и тронемся в путь.

Прутик схватил свои пожитки и побрёл за новыми товарищами.

Честно говоря, ему не приходилось бывать в эльфийском квартале. Университетские однокашники про эту часть Новограда рассказывали немало баек. И ещё всяких пошлостей, коих здесь, типа, на каждом шагу видимо-невидимо.

Но квартал поразил Семёна больше своей абсолютной непохожестью на иные части столицы. Здания, янтарные светильники, чистые ровные улочки, множество деревьев, кустов, стриженых в виде шаров и пирамид, бронзовые статуи…

— Рот прикрой! — загоготал Первосвет. — А то прохожие на тебя оглядываются.

Семён тут же сник и опустил голову.

— Неужто не был тут ни разу?

Прутик мотнул головой.

— Э-э, брат, — гигант вновь рассмеялся. — Многое потерял. Кстати, вот мы и пришли. «Янтарный грот» — лучше места для…

— Не смущай нашего товарища, — бросил Бор, спускаясь первым. — Молод он ещё по злачным местам ходить.

Завтрак занял где-то полчаса. Едва насытились, Первосвет вдруг снова стал приставать к Семёну.

— Послушай, брат, ты раньше-то хоть раз был где-то дальше столицы? Знаешь, куда сначала едем?

— В Погостовую Яму, — приподнял брови Семён. — А что?

— И почему её так назвали? — тут задал вопрос уже Бор.

Он чуть прищурился, улыбаясь только уголками губ. Вокруг его глаз появилась тоненькая сеточка морщинок, выдававшая в нём хорошо скрываемую добродушность. Семён вдруг поймал себя на мысли, что начинает симпатизировать этому северянину… да-да, северянину… многое в нём выдавало жителя Ингоса… Судя по всему, даже несмотря на его крутой нрав и внешнюю неприступность, в глубине своей натуры Бор, скорее всего, был хорошим человеком. В любом понимании этого слова.

— Зуреньцы «ямами» называли пещеры, — пояснил Семён, откидывая в сторону густую сальную чёлку, постоянно ниспадающую ему на глаза.

— А ты, я гляжу, уж очень хорошо выучил их быт, — заметил Первосвет. — Говорят, что ты неплохо знаешься на истории…

— О! Сия наука одна из моих наилюбимейших, — довольно заулыбался Прутик. — Вот только порядка в ней нет…

— Наведёшь, коли вырастишь, — хохотнул Первосвет.

Бор подозвал обслугу, рассчитался и все дружно вышли вон. Ещё час на сборы и вот, наконец, всё было готово к поездке.

— И где же твоя «лошадь»? — улыбаясь поинтересовался Первосвет, вскидывая на плечо котомку.

— Идите за своими. За мою не переживайте.

— Хорошо, — кивнул гигант и потянул за собой Семёна.

В эльфийских конюшнях было уютно. Тут даже нечего и сравнивать с овсовским заводом. Чистенько, аккуратненько, ухожено. Конюхи вывели уже осёдланных жеребцов и Первосвет с Прутиком неспешно тронулись в путь.

Ехать на лошади было не привычно. Семён уже и забыл, как это делал в Заячьем. Кажется, жеребец под ним чувствовал неуверенность седока и всё порывался показать своё превосходство.

За следующим поворотом их ждал Бор. Он сидел на… на…

— Огневолк! — Первосвет аж присвистнул. — Вот так… дела…

— Чего застыли? — оскалился северянин. — Поехали.

И он двинулся первым. Первосвет переглянулся с Семёном и хмыкнул.

— Видал, брат! Н-да-а-а…

Минут через двадцать всадники достигли ворот разделяющих кварталы и въехали на главную площадь Новограда. Тут уже было достаточно многолюдно.

Некоторые прохожие с удивлением останавливались. Даже им, жителям столицы, не приходилось видеть огневолка. Эта угрюмая зверюга уверенно двигалась по каменной мостовой. И один её вид вызывал ступор.

Оставив справа башню Айденуса, отряд свернул и углубился на одну из самых богатых улиц столицы — Малую Кирпичную. Здесь обитали ростовщики, в основном гоблины. Здесь же были и их конторы. Эта неширокая и относительно коротенькая улица шла аж до пересечения с Сенным проездом. Оттуда уже было рукой подать до Ворот Славы.

Через каких-то полчаса отрядик покинул столицу. И едва выехали за ворота, как Первосвет пришпорил коня и долго испытывал его мощь.

— Здорово! Вот, здорово! — улыбался он. — Ловкий жеребец…

И снова пускал его то галопом, то рысью, то заставлял перескакивать через одинокие оградки, стоящие вдоль тракта. А потом, отъехав на солидное расстояние, мчался во весь опор назад. Вёл себя, будто ребёнок, получивший забавную игрушку.

Бор никак не реагировал на проделки своего товарища. Его огневолк, припустив голову к земле, бежал размеренным шагом, громко выдыхая и разбрасывая в стороны снопы искр.

Лошади старались сторониться этого монстра. Косились, однако, что говорится, держали себя в узде.

Попасть в Темноводье можно было по хорошо известному в землях Лиги Янтарному тракту — старой дороге, по которой издревле доставляли в Светолесье поморский янтарь. Сию драгоценность весьма ценили и ювелиры, и алхимики, и даже медики. Во многих дорогих лавках можно было найти кучу поделок: браслетов, бус, кулонов, серег, шкатулок, ларцов, механических часов… В общем — много чего. И уже поговаривали, что в паре вёрст юго-западней Новограда предприимчивые купцы из зуреньской диаспоры собираются построить, а, может, и уже строят, так называемую «мануфактуру», куда планировали приглашать работать неплохих мастеров-ювелиров.

Начинался Янтарный тракт с опушки Смолянки — обширного лесного массива раскинувшегося южнее стен Новограда. Широкое полотно дороги пролегало прямо на восток к условному центру Зуреньского Серпа, а там, двигаясь сквозь длинный тоннель, протяжённостью (если не врут бывалые люди) около двадцати вёрст, тракт выходил к Погостовой Яме.

Вскоре отряд достиг первых деревьев и стал углубляться в лес. Снега здесь уже почти не было. Во всю сладко тёхкали птички. Их трели разносились по округе, услаждая слух своими переливами. Чувствовалось, что самой природе надоела эта долгая зимняя спячка. Деревья встрепенулись, потянулись к тёплому озорному солнцу. Поползла из земли всякая трава-мурава.

Семён уже освоился с жеребцом. Правда, натёр пятую точку с непривычки, но не жаловался.

После столь относительно долгой жизни в столице, Прутик отвык от всех этих красот родного края. Ему уже начинал нравиться и поход, и компания. Настроение к вечеру улучшилось. А неприятности с университетом казались далёкими, даже нереальными.

Лагерь решили разбить у небольшого ручейка., выбрав участочек с сухой землёй. После ужина, Бор и Первосвет сразу же легли спать. А Семён долго ворочался, возбуждённый дневными впечатлениями.

Костерок, разведённый северянином каким-то немыслимым образом, тихо потрескивал. Никто не подбрасывал в него хвороста. И вообще казалось, будто тот действительно «живой», как до этого утверждал Бор.

— Смотри, как горит костёр, — северянин наклонился вперёд, поправляя в нём свои странные древки стрел, которые каким-то удивительным образом он использовал в розжиге оного.

Семён мимо воли поглядел на пламя. Оценил красоту его языков: ну да, красиво… завораживающе. Сразу же вспомнился родной дом в Заячьем… белая печка… внутри её пылает оранжевый огонь… тянет теплом… пахнет свежим хлебом… мать возится у широкого стола… что-то тихо напевает…

— Он живой, как думаешь? — вдруг спросил северянин. — Костёр-то, а?

Семён раскрыл глаза и вдруг поймал себя на мысли, что Бор по своему странный человек. Может, даже ненормальный.

— Навряд ли, — пожал плечами паренёк. — Это же… это же…

— Вот и ты не знаешь… наверняка… А он живой. Я уверен. Мы его «кормим»… даём хворост, поленья… А тепло его пламени нас греет… и помогает готовить еду… и ещё шепчет… в ночи… Да, в ночи. Шепчет.

Бор тоже перешёл на шёпот.

— Ты что, испугался? — вдруг спросил он. — Думаешь, я сошёл с ума? Вот смотри…

Тут Бор вытянул свой нож и сделал небольшой надрез на ладони. Капли выступившей своей крови он стряхнул в огонь. Языки пламени тут же «притихли».

— И что? — не понял Семён.

Бор вздохнул и посмотрел на паренька, как на дурачка. Пламя вдруг «ожило», стало больше, ярче.

Магия, — решил Прутик. — Это какая-то магия… Как пить дать!.. Этот Бор точно «заморочник»!

Бор тихо рассмеялся и вернулся к своему месту. Огневолк свернулся полукольцом и, прикрыв свои горящие глаза, казалось, заснул. А вскоре задремали и северянин с гигантом. А Прутик кутался в плащ и размышлял. Его удивило, что его товарищи, при всём своём опыте, не стали дежурить по очереди, как это было бы положено делать. Мало ли какие лихие люди бродят в чаще! Вот сейчас выскочат разбойники и поминай, как звали.

На руке северянина в свете чуть притухшего костра тускло блеснуло что-то, весьма схожее на браслет. Семён почувствовал непреодолимое желание приблизиться и рассмотреть переплетающуюся на кисти металлическую штуку.

Это была змейка. Она так ловко обвилась вокруг руки Бора, так что, казалась живой. Прутику захотелось даже погладить эту странную милую рептилию. Но едва он потянулся, как у змеи резко расхлопнулись веки, и она, сердито шипя, уставилась немигающим взглядом своих красных рубинчиков.

— О, Святой Тенсес! — Семён испугано отдёрнул руку и попятился назад.

Он перевёл взгляд на лицо Бора. Тот всё ещё лежал, опираясь спиной на круп дремлющего огневолка. Однако его глаза были раскрыты и горели звериным огнём. Он глядел на паренька так, как смотрит сытый хищник на впавшую в ступор добычу. Стало очень страшно. И ещё не понятно, то ли так северянин спит — с открытыми глазами, то ли действительно бодрствует.

Семёна прошиб холодный пот. Он продолжал пятиться, глядя, как в огромных расширенных до неимоверных размеров зрачках Бора поблёскивает зеленоватый огонёк. А позади вновь показались три тёмные тени, видимые Семёном ранее, ещё в комнате у Головнина.

— Я… я… я…

Это всё, что мог выдавить из себя Семён. Он сжался в комок и присел на колени. Секунда-другая, и всё развеялось, будто марево. Бор спал… с закрытыми глазами, змейка-браслет на его руке была также неподвижна.

— Показалось? Ей-ей, показалось… Тьфу, ты! Чего только ночью не померещится.

Семён осторожно осенил себя святым знамением и прилёг у пня. Несколько раз он приподнимал голову, глядя на северянина.

— Точно показалось, — прошептал сам себе Прутик, проваливаясь в глубокий сон.

6

Путь к подножию гор занял без малого шесть дней. Благо погода стояла пригожая, тёплая. Отряд проехал несколько больших посёлков, жители которых в основном были лесорубами, пару хуторов, и вот очутился у местечка Деревянцы. Это был последний населённый пункт Светолесья. Стоило проехать тоннель, и отряд уже оказался бы в древних землях Валиров.

На въезде в посёлок стояла будка сборщиков подорожных податей. Один из солдат лениво поглядел на грамоту, протянутую Бором, и дал знак к поднятию стойки, препятствующей проезду. Лица служак были скучны, очевидно, как следствие их нудной работы.

— Проезжай! — обыденно бросил старший заставы, зевая во весь рот.

Остановиться на ночлег было решено у старосты, крепкого жилистого мужичка средних лет. Он довольно радушно принял гостей в своём доме.

— Тут завсегда полно прохожих да путешественников, — весело тараторил он. — А оно по-иному быть и не может, ведь Янтарный тракт — единая дорога, проходящая через горы.

Семён глянул на отвесную стену темных неприступных скал, тянущуюся едва заметной дугой с юга на север. Ему казалось, что эта стена вздымалась до самого неба.

— А ну поди одолей! — усмехался староста, махнув рукой в сторону хребта. — Живо себе шею свернёшь.

— А вы ходили? — поинтересовался Бор.

— Ну, бывало, пробовал… по юности лет… Однако скажу, что тут даже горные козлы не рискуют лазить. Только через тоннель!

— Кто же его делал? — снова спросил северянин.

Прутик вдруг хмыкнул, но увидев недовольное лицо Бора, тут же затих. Конечно, тот не учился во всяких там университетах, не читал умных книжек, поэтому, имел право чего-то не знать.

— Да он сам собой образовался, — говорил староста.

Гости вошли в дом, там хорошо перекусили и легли отдыхать. А поутру расплатившись с хозяином, стали вновь собираться в дорогу.

— Вы вот что, — затараторил староста, — сами тем тоннелем не ходите… Заблудиться, конечно, не заблудитесь, но мало ли чего. Лучше идти группой… большим отрядом…

— Это же кого-то поджидать придётся, — возразил Первосвет. — Эдак мы неделю тут проторчим.

— Чего неделю! — всплеснул руками староста. — Я вам точно говорю, что коли поспешите, то нагоните караван. Он, наверное, уже внутри… Кстати, как доберётесь до Погостовой Ямы, попадёте на зарец.

— Куда? — напрягся Бор.

— Зарец — это праздник такой, — рассмеялся Первосвет. Он выглядел очень довольным. — Ух ты! А ведь точно… ведь какой сегодня день… как я забыл про это…

Северянин сощурился, при этом не обратив внимания, что перешёл на гибберлингский язык (кстати, Семён заметил, что подобное у Бора раз от разу проскакивает):

— Хфаз ер пфас?

— Чего? — не понял Первосвет.

— Что это такое? Вы вообще о чём говорите? — хмуро вопрошал северянин, видно всё ещё подозревающий какие-то неприятности.

— Ну… не знаю, как у зуреньцев, а у нас это праздник — зарождающегося весеннего солнца. Принято в это время вырезать деревянных коньков, красить их красным цветом… Да, и коньки эти — двухголовые. Одна башка смотрит назад, другая — вперёд… Фигурки смешные такие… забавные… Да и сам этот праздник очень веселый. А вечером мы разводили костры…

— Ладно, разберёмся! — оборвал рассказ товарища Бор.

Через полчаса тронулись дальше. Огневолк ехал впереди, следом на жеребце Первосвет, а потом уж и Семён.

К полудню подобрались к тоннелю. Возле входа в него были следы чьего-то недавнего лагеря.

— Нагоним? — спросил Первосвет.

Бор пожал плечами, а потом заявил:

— Бояться нам нечего… Это я точно знаю. Потому поедем сами. А уж коли кого догоним… и то будет хорошо.

Факелы зажигать не понадобилось. Вдоль всего пути следования были выложены огромные светящиеся глыбы, внешне напоминающие куски янтаря. Семёну вдруг вспомнилось как кто-то говорил, что это магия эльфов. Это они, мол, предложили создать подобные «светильники».

Отряд неспешно въехал в тоннель. Кони боязливо ступили внутрь, но, на удивление, довольно быстро пришли в себя. Гулкий цокот копыт уносился по широкому освещённому коридору, многократно отражаясь от гладких стен. Было такое ощущение, что всё тут было рукотворным.

Здесь было достаточно просторно, и телеги меж собой могли запросто разъехаться. А места даже ещё бы на одну хватило.

— Мне моя бабка рассказывала, — подал голос Первосвет, — что этот проход создал громадный червь, живший до Катаклизма. Мол, он прогрыз дыру в горах, пытаясь выбраться на другую сторону.

— Сказки! — махнул рукой Бор.

И словно вторя ему, рыкнул его огневолк.

— Наверное, — пожал плечами гигант. — Однако же сколько чудес в Сарнауте! Не перестаю удивляться.

— То ли нас ещё ждёт впереди, — ухмыльнулся северянин. — Про твой родной край столько страшных баек ходит…

— В основном врут, — улыбнулся Первосвет. И они чуток посмеялись.

Семён же, ехавший позади, выглядел испуганной мышкой.

В тоннеле было прохладно. Не смотря на то, что все ехали верхом, дорога сквозь горы заняла несколько часов. И уже даже стало казаться, будто отряд едет целый день. А конца-края и не видно.

Сначала все хоть немного да переговаривались друг с другом. Но чем дольше ехали, тем молчаливее становились.

На очередном повороте, Семён ощутил, как в лицо дохнуло свежим воздухом.

— Скоро выход, — обрадовано проговорил Первосвет.

Ему тоже уже надоела угнетающая обстановка подземелья. Один лишь Бор выглядел бесстрастным.

Пару десятков минут и отряд очутился у выхода из тоннеля. Впереди, в какой-то версте книзу, раскинулся уютный городок. Это и была Погостовая Яма. Дорога широкой лентой вилась между пригорками, упираясь в высокие распахнутые настежь ворота.

Солнце медленно шло на отдых, окрашивая небо в малиновый оттенок.

— Вот мы и в Темноводье, — широко заулыбался Первосвет.

Он с силой втянул носом воздух родного края и пришпорил коня.

Ласковый ветерок игрался многочисленными знамёнами ультрамаринового цвета, развевающимися на стенах и на шпилях башенок. Подъехав поближе, всадники разглядели изображённое на стягах золотое солнце, хмурый лик которого сурово глядел на гостей.

У ворот отряд остановил караул. Скорее, это произошло из-за «лошади» северянина. Ратники были весьма напряжены, но не напуганы. Впрочем, надо не забывать, что огневолк произвёл фурор даже в Новограде.

Бор живо показал подорожную и свой жетон. Ратники бегло оглядели гостей и расступились.

— Ребятки, — обратился к ним северянин, пытаясь улыбнуться, — а не подскажите, где найти вашего полковника Дюжева?

Высокий темноволосый стражник, одетый в длинную чешуйчатую кольчугу, довольно доходчиво разъяснил дорогу. Пока он рассказывал, Бор пристально разглядывал солдат. Первосвет тут же насторожился и, едва отряд отъехал, спросил:

— Что-то не так?

— Они тут хорошо снаряжены. Ты заметил? Добротные шлемы, каргаллаские клинки… все стражники крепкие… рослые… Даже в столице не все так выглядят. Видно, богатый городок.

— Богатый, — согласился Первосвет, кидая взгляд на отстающего Семёна.

Тот чуток замешкался у ворот. И теперь пытался догнать своих товарищей.

Поначалу Погостовая Яма Прутика не поразила. В старых летописях она была совсем не такой. Почему-то представлялось, что дороги этого городка должны были сплошь умощены брусчаткой, а вдоль них высятся огромные дома. А местные жители рисовались крупными и толстыми, да ещё с чёрными, как ночь глазами. У всех мужчин должны были быть длинные усы, как у лесных тараканов, а у женщин не менее длинные косы…

Но реальность, как выяснилось, была верна лишь отчасти.

Прутик частенько остановился, внимательно осматриваясь.

В своём большинстве дома здесь были каменными, но не высокими, а весьма широкими. Наверху — покатые черепичные крыши, местами поросшие зеленоватым мхом. Везде торчат, будто обрубки, кирпичные трубы, из которых тянулись белые клубы дыма. Возле стен заборов, либо домов обязательно уложены поленницы. Всё чисто, аккуратно, деловито.

Главные улицы Погостовой Ямы были сложены крупными тесаными брусьями. Да такими ровными и гладкими, что Семён даже соскочил с коня и присел пощупать. В слободках Новограда дороги делали куда хуже. Постоянно у телег колёса ломались, а тут, прям, идеальные.

В каждом дворе Прутик заметил по несколько дубовых бочек, скорее всего пустых… Это и не удивительно, ведь местные жители были весьма славными виноделами. Да и многое к тому способствовало: тут и климат, и земля, и солнце в достатке. Весь восточный склон лесистых гор был засажен ровными рядами винограда. Семён вдруг вспомнил, что в книжках упоминался особый его сорт, выращиваемый только тут — «лазурный».

Население Погостовой Ямы по внешнему виду было весьма схоже с зуреньцами. Но это и закономерно, поскольку они являлись их ветвью. Местные жители были достаточно плотного и крепкого телосложения. Носили густые черные, как смоль, волосы. Основной их одеждой являлись долгие суконные куртки, перевязанные в талии яркими цветастыми поясами: красными, синими, желтыми.

Некоторое время попетляв по чистым улочкам Погостовой Ямы, отряд, наконец, добрался к дому Дормидонта Дюжева — главе местных Защитников Лиги.

Во дворе толпилось с десяток ратников. Они с каким-то напряжением уставились на гостей.

— Полковник здесь? — проговорил северянин, сходя с огневолка.

— Здесь, — ответил кто-то из воинов. — А кто его спрашивает?

Бор вновь продемонстрировал свой нагрудный жетон:

— Сыскной приказ.

— Ясно… сейчас кликнем, — недовольно сказал всё тот же воин и направился в дом.

Ждать пришлось недолго. Через несколько минут вышел и сам хозяин дома.

Несмотря на то, что Дормидонт внешне был весьма хорош собой, было в нём что-то отталкивающее. Семён по привычке избегал глядеть собеседнику в глаза, но тайком уже «облапал» Дюжева.

Высокий, крепко сбитый, глаза с ясным пронзительным взглядом… Казалось бы вот истинный портрет мужественного воина. Но… но вот нервозность его губ, которые порой складывались в язвительную ухмылку, да дёргающееся веко, резкая походка и движения — всё это перечеркивало «благость» внешнего вида. А ещё та фраза, сказанная в контексте: «Мы — стоящие тут по праву»… Кажется, именно из-за неё Бор на Дормидонта и взъелся.

«Что тот имел в виду? — напрягся Прутик. — Стоящие по праву… На что намекает?»

Лицо северянина вмиг напряглось, едва Дюжев сказал ту фразу. Но то было чуть позднее, а сейчас Бор протянул ему какие-то бумаги. Дормидонт бегло пробежался по строчкам и самодовольно оскалился. А потом вдруг сообщил, что он занят, что у него вечерний обход постов.

— Так что, если есть о чём поговорить, то прошу следовать за мной. Я человек занятой…

И вот тут он сказал что-то про тех, кто «стоит тут по праву». А потом двинулся вон за ворота, сопровождаемый кучей солдат.

«Н-да… скользкий тип, не смотря на всю «праведную» показушность», — напрягся Семён.

Бор же нахмурился и отдал поводья огневолка Первосвету. Несколько секунд северянин о чём-то раздумывал, а потом весьма вежливо попросил товарища обождать тут. Прутик испугано посмотрел на Бора: подобная вежливость пугала куда больше, чем крик.

— Валяй! — бросил Первосвет. — Присмотрю за твоим барахлом.

Бор кинул косой взгляд на Семёна и молча двинулся вслед за Дюжевым и его ратниками. Прутик заискивающе заулыбался и засеменил за северянином.

Он невольно стал сравнивать обоих: и Бора, и Дормидонта. Если первый был воплощением эдакой первобытной силы, присущей древним воинам, о которых так любят рассказывать детям, то Дюжев являлся его цивилизованной противоположностью. Он явно выделялся и статью, и стилем разговора, и своим поведением, одеждой, доспехами… Всем!

Кстати, на амуниции Семён задержался отдельно. Его очень впечатлила ладность доспехов.

Кольчуга — колечко к колечку, блестящая сталь, ни ржавчины, ни черноты. Нагрудник в виде золотого солнца. Всё, как литое, как по Дормидонту делано. Хотя… хотя, почему «как»? Наверное, Дюжев немало деньжат выложил за амуницию.

На голове красовался весьма интересный шлем, доходящий сзади аж до плеч. Сверху торчал конский хвост. Всё это визуально увеличивало и не без того рослого Дормидонта. Бор рядом с ним выглядел гораздо ниже и мельче.

Но самым интересным был двуручный меч. Удивительно, как Дюжев умудрялся его таскать на поясе. Да эта вещица уже по внешнему виду весила пуд-полтора.

На Бора, казалось, вид главы Защитников не произвёл никакого впечатления. Его даже не впечатлили доспехи. Северянин мельком прошёлся по ним и уставился своим гнетущим «драконьим взглядом» в фигуру Дюжева. Не прошло и минуты, как тот заметно напрягся, явно не выдерживая подобного наскока.

Семён вдруг поймал себя на том, что доволен произведённым эффектом. Пусть этот красавчик покрутится-повертится, аки угорь на сковороде. А то, ишь как, нос задрал.

— Здесь у нас верст на десять — тишь да благодать, — поведал Дюжев Бору. — А что там дальше, в Клыкастом лесу — мне посрать. Не наша земля, не наша задача.

— На десять вёрст? Не густо! — буркнул северянин. — Вы, гляжу, отсюда и носа боитесь показать…

— Да ты… да…

Глава Защитников Лиги запетушился, надулся, затопал на месте. Бор цыкнул сквозь зубы.

Дорога привела в северо-восточную часть городка, к длинной, явно рукотворной, возвышенности, у подножия которой вздымалась крепкая стена. Тут и остановились. Дюжев показал знаком ратникам, сопровождающих его, отойти в сторону. Он явно намеревался что-то сказать, но присутствие Семёна его немного смущало.

Бор сделал вид, что не заметил его потуг. Он пристально стал глядеть за ограду, где раскинулся болотистый лужок. С одной стороны тот ограничивали отвесные скалы, с другой — тёмный старый лес.

Семён смутился и сам принял решение отойти. Он тоже стал глядеть вдаль, делая вид, будто ему интересен пейзаж за стеной.

Висел весьма тяжёлый тусклый густой воздух… Наверху растянулось малиновое небо… плыли хмурые лиловые облака… Впереди, на болотистом лужке, торчали обрубки старых кривых древесных стволов… Справа выглядывал лес, полный мрачных елей, с их мохнатыми «когтистыми» лапами…

Нет, природа Темноводья Семёну не понравилась. Уж слишком там, за оградой, мрачно и гнетуще. Недобрый край этот удел Валиров… весьма недобрый… То ли дело в Светолесье: весёлые берёзки, а не этот гнилой сосняк; цветущие полянки, а не болотца с корягами; и ещё солнце… птички порхают, щебечут. Летом полно бабочек, разных жучков…

Прутик прикрыл глаза. И вновь понеслись, и вновь проявились мутнеющие со временем воспоминания детства: и летний жар, и духота… и аромат луговых трав, вперемешку с запахом пекущегося хлеба… жаворонки в небе… лопухи вдоль канав… бархатные шмели, густым басом жужжащие над полной, тяжёлой шапкой клевера… далёкие поросшие орешником буераки… а за околицей колосится рожь… и вон — сердитый жучок, пробирающийся сквозь заросли жёсткой травы… а где-то там слышатся веселые песенки овсянки… вспомнился и старый покосившийся амбар с потемневшей соломенной крышей… сизые брёвна избы… и тихий голос бабушки, прядущей у окна: «За тридевять земель…»

«Н-да! Вот я и за «тридевять земель». И что?» — Семён вздохнул.

Не было уже того детского восторженного желания отправится в далёкие края… Хотелось вернуться назад, в Заячье…

— Валирский тракт? — послышался голос Бора. Он кивал головой на извилистую грязную ленту дороги, выходящую из грузных ворот.

— Битый тракт, — поправил Дормидонт, всё ещё недовольно хрустя зубами. — Вон то (он указал на густой ельник) — уже Клыкастый лес. Он по всему западному берегу Малиновки тянется… аж до Поморья.

— И это всё не ваша земля?

— Мы храним склоны этих гор и путь через тоннель. Лихих людей не пускаем в Светолесье.

— А чьи дальше владения?

— Сразу за Вороньим Камнем, — принялся вновь пояснять Дормидонт, — начинается так званый — Удел Валиров. Чистецкий Выпас — вот этот луг, что за оградой, это ещё наши… владения. А дальше…

— Дальше я уже понял — тебе посрать.

Дормидонт вновь вспыхнул, но тут Бор опять повернулся к нему и воткнул свой «драконий взгляд». Дюжев потупил взор, хотя всё ещё возмущался.

— Что говорят купцы? — поинтересовался северянин.

— В каком смысле?

— Безопасен ли Битый тракт?

— Гм! — Дюжев снял шлем и поправил волосы. — Было тихо… раньше… Да вот, как-то, столичный обоз ехал… Я предлагал своих людей дать. А они, мол, у нас своя охрана добрая, а ваших людишек нам кормить без надобности.

— И что?

— Вышел за околицу — поминай, как звали! — с какой-то радостью в голосе проговорил Дормидонт. — Добрыня Никитов из Старой слободки — командир тамошнего гарнизона, тоже в чине полковника — отписался, что напали в дороге на обозников разбойники. Много товара унесли. Кого-то и прибили… кажется… Как-то так.

— Замечательно, — процедил сквозь зубы Бор. — А едет ли кто сейчас в Старую слободку?

— Ну… собирался кто-то… не помню… Теперь же как дела обстоят: обозы из Светолесья только сюда, в Погостовую Яму, заходят. Дальше — ни-ни.

— Боятся?

— Не хотят рисковать. Ждут здесь…

— Что ждут?

— К нам в городок приходят обозы с Поморья… или от жодинцев. Тут друг с другом мену и делают. Торгуют…

— Тут? В Погостовой Яме? — оскалился Бор. — Теперь ясно, чего разбойников не гоняете? Резона нет. Ведь большая часть денег у местных остаётся. Верно? Уж нет ли в том сговора с разбойниками, что шалят на Битом тракте?

— Ну, ты знай… ты…

Дормидонт вновь затоптался на месте. Его глаза недобро вспыхнули.

— А мне чего-то именно так и кажется! — хмыкнул Бор.

Семен кожей ощутил, насколько стала напряжённая обстановка, как «накалился» сам воздух вокруг. Ему даже подумалось, будто Дормидонт, лицо которого покрылось пунцовыми пятнами, сейчас кинется на Бора в драку.

— Так собирается ли кто ехать в Старую слободку? — будто ничего не замечая спрашивал северянин.

Дюжев кинул косой взгляд на своих солдат и сквозь зубы процедил:

— Если вам так туда надо, то пойдите, найдите мастера Бузу. Он вроде ехать собирался. Вести свою посуду…

— Хорошо… А подскажи-ка нам ещё, приятель, где тут отдохнуть да перекусить можно?

— За кузней трактирчик есть, — пробурчал Дормидонт. — Там найдёте себе и комнату…

Он посчитал разговор оконченным, потому развернулся и пошёл прочь. Бор строго глянул на Семёна и отчего-то вздохнул.

— Вишь, как оно, — пробормотал он не ясно о чём. — Ладно, пойдём за Первосветом.

7

«Винарську избу» — так по-местному прозывали трактирчик, искали долго. Отряд блуждал по тёмным вечерним улочкам Погостовой Ямы. Случайные прохожие шарахались в сторону, едва видели пышущую жаром тварь, на которой восседал Бор. И северянину, судя по всему, подобная ситуация доставляла удовольствие. Наверное, он, поэтому, и решился ехать не на лошади, чтобы с помощью огневолка выявлять слабых духом. Взять того же Дормидонта Дюжева. Распомаженный, разодетый, весь такой бравурный, а и тот «сдулся», словно проколотый пузырь.

Дзынь-да-да! Дзынь-да-да! — донеслось слева.

Это была кузня. Через распахнутые настежь ворота просматривалась раскалённая печь. Рядом с ней у наковальни трудились несколько крепких мужчин. В свете огня их полуголые тела блестели, словно были чем-то намазаны.

— Где-то тут должен быть и трактир, — проговорил уставший Семён, вспоминая указания Дюжева.

— Угу, — отвечал Бор.

Он чуть задержался у ворот, глядя на кузнецов, а потом пришпорил огневолка и двинулся вслед за Первосветом.

— Какие тёмные тут вечера, — заметил северянин.

— И ночи, — согласился его товарищ. — Самые тёмные…

Он по-доброму захихикал.

— Сейчас бы выпить, — вдруг заявил Первосвет. — Очень хочется… Прутик, ты как на это смотришь?

— Я? — встрепенулся Семён.

В вине по младости свои лет он не особо разбирался. Но ему вдруг тоже захотелось попробовать. Отчего бы и нет!

И вот вошли в «винарську избу». Здесь пахло жильём, пахло дымом, и ещё хлебом да какими-то пряными травами. Сели ужинать. Первосвет, безо всякого стеснения и оглядки на возраст, наполнил одну из больших глиняных кружек тёмной пахучей жидкостью, бутыль которой приволок хозяин трактира, и протянул Прутику.

— Это «Червин мелнишка», — проговорил гигант, делая сильное ударение во втором слове на звук «и». — У него особый вкус… Такого вина даже у эльфов не найдёшь. Пусть сами пьют свою кислятину…

— «Красный мельник»? — деловито перевёл с зуреньского Семён.

Он сделал осторожный глоток. Напиток имел ярко выраженный бархатный, но терпковатый вкус с примесью… с примесью… с примесью чего-то жгучего…

Семён проглотил вино и тут же сильно закашлялся. Первосвет громко расхохотался и хлопнул парня по плечу:

— Э-ка ты даёшь!

Бор лишь слегка улыбнулся. Маска какой-то непонятной напряжённости не сходила с его лица.

Принесли жареное мясо, обильно приправленное местными специями, молодой сыр и какой-то острый соус. Все с жадностью накинулись на еду.

Когда чуть насытились, снова Первосвет разлил вина и проговорил:

— Ну, будем?

Семён опять поперхнулся и закашлялся. От вина его тут же кинуло в жар. В голове слегка помутилось, язык стал тяжелее.

— Стоящие по праву! — не понятно о чём пробормотал Бор, отпивая из своей кружки. Теперь только Семён обратил внимание, что северянин выглядел весьма задумчивым. И даже, кажется, чем-то недовольным. — Этот засранец даже не понимает, о чём говорит…

— Ты про кого? — глупо заулыбался охмелевший Первосвет.

Гиганта, конечно, сейчас больше интересовала еда и питьё, нежели болтовня товарища. Но он сделал участливый вид.

— Про Дюжева, Нихаз его подери! — отвечал Бор, после того, как слегка прочистил горло.

— А-а… мне тоже этот хлыщ не понравился. Слишком надменный… и слащавый…

— С таким ухо надо держать востро! — северянин нахмурился и вновь пригубил вино.

Семёну вдруг в этот момент подумалось, что Бор пошёл на конфликт с Дюжевым не просто так. Скорее, намеренно. А вот зачем?

— А ты что скажешь, соглядатай? — резким тоном спрашивал северянин, словно «прочитавший» мысли паренька.

— Про что? — испуганно пробормотал Прутик.

Бор медленно прошёлся по его лицу, и задал несколько неожиданный вопрос:

— Играл когда-нибудь в девью-бата? Это эльфийская выдумка…

— Я знаком с этой игрой, — сообщил начинающий пьянеть Семён. Но тут же спохватился, ощущая на подсознательном уровне какой-то подвох.

Опять, наверное, сейчас Бора «понесёт», — мелькнула мысль в голове парнишки. — Точно, точно. Странный он вообще… очень странный…

И от понимания этого Семёну стало вновь страшно.

— Хорошо, хорошо, — вкрадчиво прошептал северянин. — А вот я не знаком со всеми правилами сей игры, но суть… суть уловил, — Бор сейчас походил на готовящегося к прыжку хищника. Глаза горят, сосредоточен, собран. Секунда, вот-вот должен быть бросок. — У каждой фигуры есть цель, — чуть откашлявшись продолжил северянин, глядя немигающим взглядом прямо перед собой куда-то вдаль, сквозь Семёна, сквозь Первосвета. — Обычно, она, фигура, полагает, что эта цель — её же желания. И куда бы ни заносила, куда бы ни бросала нас жизнь…

— Нас? — не расслышал Прутик.

— Да, нас… фигуры… Вся наша жизнь подчинена лишь некой цели, заданной тем, кто передвигает фигуры по доске… Вот мы: приехали в сие место, а значит именно тут должна быть водворена воля игрока, на стороне которого мы и выступаем.

— То есть мы здесь, потому что так кому-то надо? Кому? Сыскному приказу? — Семён перестал понимать суть разговора.

Бор не ответил. Казалось, что вообще не услышал реплик Прутика.

— Стоящие по праву, — северянин вновь повторил эту странную фразу, очевидно, так сильно запавшую ему в душу. — Н-да! А ведь, друзья мои, может статься так, что мы и не заметим, как наш очередной «ход» окажется тем самым моментом, после которого приходиться уходить… в небытие… Уходить навсегда…

— Или до следующей партии? — чуток улыбнулся Прутик, пытаясь смягчить, «умилостивить» северянина.

Тот замер и перевёл свой взгляд на паренька.

— Все мы разные. Хотя… хотя одни в чём-то схожи меж собой, а в основном — мы разные. Порой играем на противоположных сторонах… Но меж тем — все стоим на игровой доске по праву. Все мы стоим по праву! Нет таких, которые пришли в сей мир просто так…

— Что? — Прутик принаклонился вперёд, вдруг явно ощущая, что вот-вот схватит какую-то важную мысль, мелькнувшую в разговоре.

— Когда фигура перестаёт приносить пользу своему хозяину, то вывод один: она дошла до своей цели и больше не нужна.

— Почему? Неужто мы не свободны в своих действиях? — возмутился Прутик. — А если… а если мы понимаем, что «не дошли»? Что если стоим у порога, или того хуже — далеко от неё, от этой вашей «хозяйской» цели? А нас берут и убирают. Как быть тогда?

Семён повысил голос. Он не заметил, как перестал себя контролировать. Откуда-то изнутри полезло такое… что и в словах не описать.

— Нельзя прыгнуть выше головы, — не понятно про что сказал Бор.

— То есть… то есть вы хотите сказать… хотите сказать…

— Я хотел сказать только одно, — выпрямился Бор: — что в таком случае наступает конец.

— Конец? А как же те фигуры… Тьфу ты!.. Люди, да-да — люди! Как же быть с теми, кто толком и не пожил? Какую такую «пользу» они принесли своему «хозяину»?

— Все мы находимся тут по праву! — резко отчеканил Бор. — В Сарнауте нет никого… повторяю — никого, кто очутился здесь просто так! Нет и таких, кто «ушёл», не закончив своей маленькой… или большой задачи.

Первосвет, молча попивающий вино и просто от скуки наблюдавший за непонятной (да что там греха таить — неинтересной) тематикой беседы, тут же напрягся, заметив, как сверкнули глаза его старшего товарища. Гигант осторожно пнул Прутика.

— Ты, говорят, учился в университете? — спросил он, пытаясь увести разговор в иное русло.

Первосвет осушил очередную кружку и стал наливать себе по новой.

— Ну, да… учился…

— Я так понял, ты не закончил? Чего?

— Так вышло…

Прутик яростно закусил губу. Разговаривать про это ему не захотелось. Тем более понимая на что пошла семья, чтобы «запихнуть» Семёна в столичный университет.

В поветской школе Прутика считали способным и прилежным учеником, заметно выделяя среди иных. Очевидно, это и повлияло на решение отца. Да и в конце концов, Семён ведь был единственным его сыном…

«Остался единственным», — поправил сам себя Прутик. И эта «поправка» больно резанула по душе.

Отец желал Семёну совершенно иной судьбы, отличной от своей, отличной от судьбы его родственников, проживающих не только в Заячьем, но и в близлежащих деревнях. Ему хотелось видеть сына не просто образованным (для того достаточно было и обычного посещения поветской школы). Замечая у того завидное старание да сильную тягу к знаниям, он и решился на этот шаг, и, весьма удачно продав урожай да часть своего земельного надела, отвёз Прутика в Новоград…

— Поздно уже! — разорвал ткань воспоминаний голос Бора.

Он громко хлопнул своей кружкой и резко поднялся.

— Я спать! — бросил северянин своим товарищам и тут же пошёл прочь.

— Чего-то он сегодня опять не в духе, — пробормотал полупьяный Первосвет.

— А вы с ним давно знакомы?

— Да так… пару лет… А ты чего с ним так сцепился? Он болтает, а ты знай себе, молчи да слушай! Доиграешься, что получишь…

— Разве я не имею права на свои мысли? Всего лишь высказал собственное виденье…

— Вот именно! Наверное, тебя за подобные выходки из университета и турнули!

Семён молча проглотил «укол» гиганта и, после того, как допил свою порцию вина, тоже решил идти отдыхать. Первосвет проводил его взглядом, а потом подал знак хозяину трактира принести ещё выпивки…

Поутру опустился густой туман. Он медленно двигался с гор, поглощая городок.

Семён проснулся первым. Он глянул в слюдяное окошечко и потянулся. Потом осмотрелся и вышел наружу.

Прутик настороженно прислушался к царившему безмолвию. Казалось, что всё вокруг вымерло… Паренёк неуверенно ущипнул себя за кисть, вдруг решив, что всё ещё спит.

И тут вдруг: «Бом-м-м! Бом-м-м!»

Это колокол… Да, колокол… В таком немаленьком городе ведь должна быть церковь, и, значит, этот густой медный «голосок» идёт с её башни.

В тумане тут же образовались прорехи. Он словно испугался громкого звука и стал трусливо рассеиваться.

Прутик тряхнул головой, сбрасывая сонную муть вчерашнего хмеля, и пошёл по тихим уютным улочкам. Во дворах ожила скотина, закудахтали куры, проснулись собаки. Полчаса, и вот Семён увидел высокий шпиль местной церкви.

Колокол тут же замолчал. Но в ушах до сих пор стоял его густой бас.

Парнишка обошёл колодец и приблизился к ажурной арке железных ворот, за которыми и начиналась территория местной церквушки. Её здание было по-своему интересно, необычно. Оно полностью было сложено из местного «розоватого» камня. В центре вздымалась восьмигранная башенка. На самом её верху, под медной остроконечной крышей, сквозь узенькие просветы крутобоких ниш, и проглядывался тот самый колокол.

Семён с интересом разглядывал резные барельефы на гладких полированных стенах церкви. Это ж какой умелец такое мог сотворить! Суровые образы Тенсеса перемежевывались с картинами из святых писаний. Всё это облачалось в чудный растительный орнамент с элементами виноградной лозы.

Прутик так увлёкся просмотром, что ничего вокруг не замечал. Он не увидел, как отворились резные двери, как на порог вышла высокая эльфийка, облачённая в ярко-красный шёлковый подризник, отороченный снизу золотым кантом. На плечах служительницы Света развевался характерный для ранга протодьякона бледно-сиреневый орарь, с вышитыми на нём символами церкви.

— Го-о-о… з-з-з… у-у… — щурясь, пытался прочитать Семён одну из надписей под очередным барельефом.

— Там написано, — мягко проговорила эльфийка, приближаясь к вздрогнувшему Прутику: «Познающий самого себе, познаёт весь мир».

Семён втянул голову в плечи, и потупил взор.

— Кто ты? Не местный ведь? — поинтересовалась служительница Света.

— Пу-у… путешественник, — пробормотал Прутик.

— Пришёл на утреню?

— Я? Ну-у… гулял… я…

Эльфийка тихо рассмеялась.

— Умеешь читать? — в её голосе послышались странные колокольчики.

— Умею… умею, — Семён рискнул поднять взгляд и быстро посмотрел на женщину.

«Красивая… безусловно, красивая», — промелькнуло в голове.

В воздухе разлилось тихое жужжание воздушных стрекозиных крыльев. Эльфийка чуть оторвалась от земли и приблизилась к Прутику почти вплотную.

— Меня зовут Амели ди Дазирэ, — чуть улыбнулась эльфийка, и на её щеках появились милые ямочки. — А тебя?

— Семён… — в горле Прутика тут же пересохло.

— Знаешь, что это за надпись?

— Кх… конечно. Это слова принадлежат Незебу.

Лицо Амели стало удивлённым.

— О-о… откуда ты это знаешь?

— Читал, — Семён тут же испугался сказанного. А потом спохватился и успокоил себя той мыслью, что за знакомство с текстами запрещённых книг, его уже ниоткуда не выгонят. — Как-то Великий Маг Скракан, одно время будучи учителем Тенсеса и Незеба, спросил у них, что по их мнению лучше для людей.

— И ты согласен с ответом Незеба?

— Я? Не знаю… пока не знаю… Но хочется одного: не быть орудием в руках слепого… рока… судьбы…

— Раз так, то воспользуйся советом Великого Незеба, — хитровато улыбалась Амели ди Дазирэ.

— Вы предлагаете мне… воспользоваться его советом, а меж тем, ваша церковь считает его за еретика.

— Ваша? — нахмурилась эльфийка. — Я поняла: ты полагаешь себя из тех, кто не особо верит в Дар Тенсеса.

— Можете считать меня агностиком, — смело сообщил Семён.

В этот момент через ворота потянулись полусонные прихожане. Они приветливо заулыбались эльфийке, продолжая при этом следовать к церкви.

— Вера — это сложная штука, — грустно сказала Амели. — Не все её могут обрести. Многие искренне заблуждаются, полагая, что обладают ей… А вот в тебе она есть.

— Во мне?

— Да. Познай же себя, — кивнула служительница Света и тут же процитировала что-то из писаний: «Будь тверд, будь мужествен, и не страшись ничего».

Из дверей церкви появились служки, которые подали едва уловимый знак Амели, что всё готово к заутрене. Эьфийка развернулась и направилась к ним. А Семён растерянно поглядел ей вслед, а затем пошёл прочь с подворья.

«Верю ли я действительно в Дар Тенсеса?» — задался вопросом Прутик.

О том, что все мы конечны, все смертны, говорят нам ещё с раннего детства. Правда, обязательно добавляют, что благодаря великому Дару Тенсеса, у нас есть возможность воскреснуть, вернуться из чистилища в собственное тело… Но Семён ещё ни разу не встретил ни одного живого существа, будь он человеком, эльфом, гибберлингом, и даже гоблином, который бы смело сказал, что именно он пережил смерть, и мало того — вернулся в Сарнаут.

А с самой смертью ему уже приходилось сталкиваться. Впервые это произошло лет семь назад… может, восемь… Бабушка, которую он помнил вечно сидящей у окна, и почти постоянно что-то прядущей или вышивающей, заболела в начале зимы. И заболела жестоко.

Местный лекарь (весьма посредственный алхимик, как выяснил позже Семён) сделал несколько попыток в виде каких-то горьких настоек, заговоров и прочих им подобных штучек. Но всё оказалось тщетно…

Прутик помнил, как стоял у изголовья больной бабушки. Как ему было удивительно видеть её столь быстро и стремительно увянувшей, и ссохшейся. Словно та живительная сила, которой наполнено каждое существо, «вытекла», будто вода из дырявого кувшина. Одни лишь глаза блестели и как-то странно глядели на внука. А, может быть, и сквозь него.

А потом старушка вдруг как-то по-особенному вздохнула и… наступила мёртвая тишина. За окном тихо-тихо стелил снег. Семён замер, не понимая, что происходит. Блестящие глаза бабушки резко потускнели… взгляд отправился в никуда… веки осторожно приспустились книзу…

Прутик огляделся. Подошла мать, за ней отец, сестры.

— Всё, — прошептал кто-то.

И остальные согласно понурили головы.

Вот такая тихая смерть.

А потом, примерно через год, настал черёд младшего брата. Но в этот раз всё было как-то не так.

Семён вновь ощутил тот тошнотворный ком, стоящий поперёк горла… За что? Почему Сарн (если в том его воля) забрал жизнь у того, кто и не пожил? И где же этот пресловутый Дар Тенсеса? Почему Искра младшего братишки так и не возвратилась в сей мир? Неужто количество его грехов равно количеству грехов каких-то… разбойников?.. воров?.. убийц?..

Или в чистилище ошиблись? Да-да, верно ошиблись! Ведь какие же, Нихаз их всех подери, могут быть грехи у двухлетнего ребёнка! Кто ответит?

Все эти вопросы, конечно, появились позже. А тогда… тогда Прутик стоял посреди избы, не в силах не пошевелиться, ни что-либо сказать, и глядел в напряженные лица своих родных. И главное: не мог даже понять смысл слова «кончился»…

Как так? Ведь какие-то три-четыре дня назад брат весело топотал вот здесь… прямо здесь… Был румян, здоров… весел… И вот кто-то говорит: «Кончился».

Это что? Всё? — Прутик поглядел в желтоватое лицо брата.

Казалось, что вот-вот… вот прямо сейчас его Искра вернётся в тело и… и… и… Ну же!

Но ничего не менялось. Вера, если она и была, таяла, как масло от жары.

— Кончился! — повторил отец, глядя в пол. И повторил не своим, чужим голосом… каким-то скрипучим…

Семён чётко помнил, как в тот момент мать тихо-тихо ойкнула и схватилась за сердце. А потом плотно прижала ладонь ко рту, пытаясь сдержать рыдания. Отец тяжело опустился на лавку и так поглядел на Семёна… на своего последнего сына… так поглядел… В его глазах тогда мелькнуло что-то новое, ранее Прутиком не замечаемое… Это была боль… такая боль… непередаваемая… Боль человека, вдруг осознавшего свою беззащитность перед этим миром. Казалось бы, что он, взрослый здоровый мужик, немало видавший на своём веку, сейчас… именно сейчас столкнулся с самой неизбежностью… и не может ничего поделать… не может никого защитить…

Отец не плакал, не рыдал, как женщины — мать, сестры, соседки. Пересилил… удержался…

От этих воспоминаний к горлу подкатывал ком.

«Так и со мной может приключиться… однажды, — мелькнуло в голове Семёна. — Сейчас хожу, дышу… говорю… ем… а послезавтра…»

Глаза запекли… сердце защемило… Стало страшно.

С тех пор смерть для Семёна стала чем-то ужасным… и одновременно непонятным…

Ведь одни уходили, как бы отбыв «свой срок» (если таковой и был), прожив долгую жизнь. Другие умирали чуть раньше… а кто-то едва родившись…

И где в этом всём какой-то смысл? Кто тот судья, решающий кому сколько отмерять?

Уже будучи постарше, Семён столкнулся со смертью в третий раз. И здесь «судьёй» вдруг оказались… сами люди.

Прутик чётко помнил, как в тот момент стоял в каком-то ступоре, открыв рот. Как выступили слёзы… дыхание стало резким, прерывистым… А глаза… его глаза, казалось, жили своей жизнью. Они не хотели ни закрываться, ни глядеть в сторону, а упрямо уставились на то, как однокашники били палками ворону… Как та безуспешно закрывалась крыльями, пытаясь защититься, спасти свою скоротечную жизнь… А потом пыталась кидаться на своих обидчиков, громко и хрипло каркая… Но вот раздался смачный удар… прямо в голову… Он вмиг остановил птицу. Она бездыханно растянулась на мостовой и больше не двигалась.

— На! Ещё! — весело горланили однокашники, пиная дохлую птицу. — Так ей, гадине!

Подло! Как же это подло! — подумалось тогда Семёну. — А ведь ты и сам ничего не сделал для её спасения! Никого не остановил… А ведь мог… Мог! Просто испугался…

И от этого было ещё больнее.

Вся дикость того, что некто за просто так отнимает жизнь у другого, повергала в неописуемый ужас.

«О, Лучезарный Сарн! Что же это? — Прутик приблизился к окровавленному тельцу, едва ушли мальчишки. — За что они… за что мы, люди, отобрали жизнь у… у..? Почему так? О, Тенсес! Зачем нам твой Дар? Чтобы убивать и при этом не бояться возмездия, а?.. Нет, нам такой подарок не нужен… совсем не нужен… Уж лучше смерть… за ней темнота… безвременье…»

Что сегодня за день такой? — Семён на секунду остановился. — Воспоминания… к чему они? Отчего вдруг полезли из далёких пыльных сундуков памяти?

— А-а, вот ты где! — окрик разорвался чуть ли не над самим ухом.

Прутик испугано сжался и повернул голову. У низких дверей «винарськой избы» стоял Первосвет. Лицо его носило весьма явные следы вчерашней попойки.

— Ты где бродил? — скривившись, проворчал гигант.

— А что?

Первосвет недовольно заворчал. Потом смачно сплюнул на землю и позвал завтракать.

В трактире с утра было пусто. Хозяин, румяный усатый толстяк, крутился у полок. Откуда-то появилась его жена с целой кипой цветных лент, которые она стала зачем-то развешивать у двери.

— Эй! — нетерпеливо окликнул хозяина Первосвет. — Горяченького бы…

Через несколько минут на столе появились миски с вкусно пахнущей похлёбкой.

— Готов? — вдруг спросил Бор у Прутика, разламывая хлеб.

— К чему?

— К дальнейшему походу?

— А мы сегодня уже выезжаем?

— Нет ещё! — ответил за северянина Первосвет. — У нас тут пару дел…

Судя по всему, у гиганта было скверное самочувствие. А как следствие и настроение.

— Посетим кое-кого, — продолжил Бор, — а уж потом и тронемся в Старую слободку. А ты куда бегал? С утра пораньше, так сказать…

Тут Семён сообразил, что северянин его в чём-то подозревает. Наверное, полагает, будто Прутик встречался с кем-то из окружения Головнина. Или с каким-нибудь местным соглядатаем.

— В церковь ходил, — пробормотал парнишка.

Бор и Первосвет переглянулись и хмыкнули.

— Значит так, — продолжил чуть погодя северянин. — Первым делом съездим с Рожинову.

— Это кто такой? — спросил Первосвет, яростно поедая копчёности.

— Нужный человек… Потом найдём гончара… Как его там?

— Буза, — подсказал Прутик.

— Вот-вот… его самого…

Неожиданно вся троица разом замолчала, прислушиваясь и переглядываясь меж собой. Издалека повторно донёсся низкий протяжный гул.

— Что это? — пробормотал Бор.

Семён поднял глаза и заметил за спиной северянина уже знакомые ему тёмные тени. Они нервно засуетились, закрутились и тут же куда-то умчались.

— Что, спрашиваешь, это? — ухмыльнулся голодный Первосвет. — Зарец!

Бор тут же поднялся и направился к выходу. Семён заспешил следом. Очутившись во дворе, мужчины попытались определить источник звука. Но, казалось, что тот доносился со всех сторон сразу. И лишь когда вышли на улицу, стало всё ясно: по дороге двигалась странная процессия, возглавляемая наряженным в какие-то лохмотья, человеком. Он усиленно дул в кривую трубу, которая и издавала этот дивный низкий гул.

Почти со всех дворов высыпал народ, и что говорится — от мала, до велика. Все мужчины держали длинные палки необычных факелов, женщины вязали к воротам разноцветные ленты. По мере продвижения процессии, люди постепенно вливались в неё. И вот эта огромная толпа прошла мимо «винарськой избы», неспешно двинулась к центру города.

В это время вышел Первосвет. Он лениво потянулся и довольно заулыбался. Видно, завтрак сделал своё дело и приподнял гиганту настроение.

— Пойдём, поглядим? — бросил Бор.

Первосвет неохотно пожал плечами и тут же сказал, что останется кормить лошадей.

— Ну, как знаешь, — отрезал северянин и кинул взгляд на Прутика.

Тот согласно закивал головой, мол, а я пойду, гляну.

— Кстати, — кинул вдогонку гигант, — а где подевался твой огневолк? Я его сегодня в конюшне не видал.

— Когда надо будет, я его призову, — как-то двусмысленно оскалился Бор.

Процессия вышла на соседнюю улицу и остановилась. Оказалось, что слева движется ещё одна точно такая же группа, тоже возглавляемая ряженым человеком, который дул во всю мочь в свою трубу.

Когда обе процессии, так сказать, воссоединились, все двинулись дальше. Кажется, люди что-то запели.

Солнце уже вовсю светило. Не было и следа утреннего тумана и сырости. В высоком синем небе где-нигде виднелись несчастные клочки белых облачков. Казалось, что и природа торжественно преобразилась в ожидании сегодняшнего празднования.

Колонны сошлись в самом центре Погостовой Ямы у Обштинськой Купы — большущего квадратного дома, в котором местные «гурянэ» собирались на сходки с целью обсуждения общих дел, на суды и прочее. Это здание не было чем-то примечательным (разве что в отличие от иных имело сразу четыре входа со всех своих сторон), а вот площадь перед ним сегодня играла немаловажную роль. Именно здесь и Бор, и Семён увидели громадную деревянную фигуру, прозываемую «зарец».

Внешним видом она напоминала лошадь, у которой и спереди, и сзади было по голове со смешными торчащими кверху ушами. Выкрашенная в ярко красный цвет, сия фигура высилась на высоком каменном помосте, со всех сторон обложенным снопами прошлогоднего сена.

В наступившей тишине раздались сильные женские голоса, протяжно затянувшие какой-то напев.

Бор продвинулся как можно ближе, напрягая слух и пытаясь разобрать хоть слово.

Пение затянулось на минут на двадцать. А потом кое-кто из мужчин, державших факелы, подожгли «зарец» и солому вокруг помоста.

Смех, весёлые окрики, довольный детский писк, визг — всё слилось в один мощный поток. Двухголовую фигуру охватило пламя, которое рвануло к небу высоким столбом. Грянула музыка, все стали вдруг брататься и что-то выкрикивать.

«Досталось» и Бору с Семёном. Люди радостно обнимали их, похлопывали по плечу.

Из здания Обштинськой Купы выкатили бочки с вином. Кое-где, словно по волшебству, появились столы с какими-то угощениями.

— Что они говорят друг другу? — наклонился над ухом Прутика северянин.

— Ну… мол, пора праздновать… праздновать победу весны над зимой. Ещё что-то про хлеб… вино… типа, желают достатка.

Семён чуть помолчал, а потом добавил:

— У нас, в Заячьем, тоже весну, наверное, встречают…

8

У Прутика был глуповатый вид. Он всем своим естеством, всем сознанием влился в местный праздник. Глаза его горели, словно маленькие лампадки.

Я помимо воли улыбнулся: ну, ребёнок он ещё… совсем ребёнок. И какой из него соглядатай? Головнин меня совсем за дурака держит.

Было ясно, что роль Прутика была лишь в замыливании моих глаз, отвлечении внимания. Очевидно, повытчик таким образом рассчитывал на зарождение у меня ложного чувства абсолютной уверенности в том, будто я держу всё под контролем. Что этот парнишка, периодически строчащий письма в Новоград, ни хрена не понимает. А сие могло привести к тому, что я бы уже и не таился в собственных делах.

Настоящие соглядатаи, так сказать, были в тени. Мне не довелось ещё ни одного из них засечь, хотя Вороны и сообщали о страной тревоге, терзающей их железные «души». И либо эти самые соглядатаи были профессионалами своего дела, либо… либо тут были иные нюансы. Однако действовали те очень осторожно, стараясь не вызвать ни малейшего подозрения.

Думаю, легче всего было таким людям затеряться среди… людей же. Во-первых, можно было беспрепятственно вести наблюдение, притворившись или местным, или заезжим торговцем. Во-вторых…

Стоп! Тут мне сразу вспомнились следы странного лагеря у въезда в тоннель.

Почему «странного»? Наверное, от того, что тот торговый караван (так он «преподносился» обывателю), заночевавший у подножья гор, отчего-то побрезговал остановиться в Деревянцах. А логичнее было бы поступить именно так… если ты… если ты не контрабандист, или… или… Или?

Итак, караван не заночевал в Деревянцах. Значит, люди, ехавшие там, не желали «светиться». Хотели, так сказать, остаться инкогнито. Это во-первых.

А во-вторых, они… Тут я намерено не стал заканчивать свою мысль и огляделся. Среди этой разновозрастной и разношёрстной толпы было легко затеряться. И мой противник это знал, понимал и наверняка применял. А вот мне, в отличие от него, сие было бы трудно сделать. Слишком колоритная фигура.

Н-да! Тут я ничего не поделаю. Надо уезжать из Погостовой Ямы. И поскорее… Дождусь вот только огневолка… Я ведь его отослал разведать обстановку в округе. Ведь все эти недомолвки Дюжева, да и он сам — вызывали тревогу… подозрения…

Итак, каков дальнейший план?

Прежде всего, надо было бы найти некого Рожинова. О нём говорили мне и Фродди Непоседа, и Жуга Исаев. Подразумевалось, что этот человек окажет мне содействие. И мало того: просветит о тёмных делишках сего края.

Ехать в Старую слободку втроём было опасно. И я это понимал, и Первосвет, и, надеюсь, Семён. Дорога длинная (это тебе не по Светолесью шастать), и что скрывать — полная всяких неожиданностей. Полагаться только лишь на свою удачу — дело негожее. Хорошо бы действительно примкнуть к торговому обозу. Толпой оно и батьку бить не страшно! — так, кажется, говаривал Первосвет.

Так что мне вторым шагом следовало договориться о том, чтобы «прилепиться» к каравану.

Народные гулянья разгорались, как и костёр. Шум, гам, смех… Местные жители явно сговорились «разбудить» весну.

В одном месте устроили пляски да хороводы, в другом — мужчины боролись, в третьем — детишки гонялись друг за другом… Из-за всего этого пошла кругом голова и я выпустил из виду Прутика. Оказалось, что он, как говорится, пристроился с краю в какой-то молодёжной игре — сорви платочек. Парни пытались с разбега достать до разноцветных кусочков ткани, прикреплённых на высокой перекладине. Тех кому удавалось их сорвать, толпа приветствовала радостными вскриками, а неудачников — «пристыжали» забавными местными шутками, суть которых я понимал лишь по жестам. Некоторые из парней дарили сорванные платки понравившимся им девицам.

Семён стоял с открытым ртом и глупо улыбался, глядя на эту забаву Пока я пробирался к нему, его вытолкнули в круг и стали подзадоривать. Прутик стеснительно потупил взор, хотя было видно, что он, в общем-то, и не против поучаствовать в праздничной забаве.

Но от меня не утаилось то, что Семён всё-таки отчего-то грустил. Я отнёс это к тому, что он, очевидно, никогда не путешествовал в чужих далёких краях, и от того скучает по родным местам.

Прутик приготовился и быстро рванул с места. Его лицо сосредоточилось, выдавая внутреннее волнение, и через несколько секунд парнишка достиг заветного места и подпрыгнул, что ест мочи.

До платка он не достал. Толпа разразилась добрым смехом и на «сцену» вышел следующий претендент.

Да, высоковато. Думаю, я и сам бы не достал. А местные парни — длинные, как жерди. Им в самый раз.

Прутик, густо краснея, постарался куда-то ретироваться. Потупив взор, он стремительно «сбежал» с места позора, так что я настиг его аж у стены Обштинськой Купы.

— Эй! Ты куда?

Прутик резко остановился.

— А я… а я… думал, что вы уже ушли… что вы в трактире…

— Как тебе тут? Нравится?

— Не плохо, — уклончиво ответил Семён.

— Ясно… Пошли, пройдёмся по рядам торговцев. Отведаем местных блюд.

И мы вернулись назад на площадь. Где-то час бродили среди празднующей толпы, пробуя на вкус всякую диковинку.

Стало ясно, что от Семёна, как от толмача, есть толк. Он довольно сносно (так мне казалось) разговаривает с местными. Парень быстро свыкся с отведённой ему ролью и, очевидно, это ему нравилось.

— Ладно, — улыбаясь, сказал я. — Пора назад, к Первосвету…

— Постойте, — одёрнул меня Семён. — Тут… тут…

Он явно напрягся, подслушивая разговор двух мужчин.

— Что случилось? — озабочено спросил я.

Говорившие заметили наше любопытство и недовольно нахмурились.

— Мы просим прощения, — залепетал Семён. — Просто… просто… просто собираемся отправиться на днях в Старую слободку, а вы, как я случайно услышал, говорите…

— А вы откуда? — густо пробасил один из потревоженных мужчин.

Это был крупный толстый человек с длинной чёрной бородкой, доходящей до пояса.

— Из столицы, — отвечал Семён.

Я не вмешивался в разговор, стоял рядом.

— А что вам нужно в Старой слободке?

— Ну…

— Нас позвали… предложили работёнку, — ответил за Прутика я, демонстративно кладя руку на эфес фальшиона.

— А-а… ясым си то… понятно…

— А вы… говорили друг с другом про каких-то разбойников на Битом тракте, верно? — спросил Семён, кидая взгляд на меня.

— Саморавно… конечно, — отвечал второй собеседник — высокий худой старик с острым длинным носом. Он говорил с характерным для местных акцентом. — В тутошних лясках… лесах и раньше водились разбойники.

— Мы с ними свыклись, — подхватил разговор толстяк. — Честно говоря, большого лиха от них не было… никогда не было. Ну, пограбят. А иной раз и мы им наваляем…

— А что сейчас случилось? — теперь уж спрашивал я.

Мужчины переглянулись, будто испрашивали друг у друга разрешения. Заговорил старик:

— Бялы Витяць.

— Чего?

— Белый Витязь… его люди шайку побили… кого-то повесили… А сейчас на дороге другие разбойники.

— Пришлые, — добавил толстяк. — Никому спуску не дают, обозы торговые грабят… На днях, — тут он перешёл на громкий шёпот, — обнаружили купцов на дереве (толстяк огляделся)… вздёрнутых… У некоторых глаза выколоты и носы отрезаны.

— В лясках знетворяне телца… трупы… изуродованные находят, — добавил старик, качая головой. — Главарь этих душегубов — некий Посвист. Лютый человек…

— И что ваши ратники? Что ваш Дюжев? — удивлённо спрашивал я.

Мужички дружно махнули рукой и заругали Дормидонта. Поминали ему какие-то старые прегрешения, и вообще отозвались весьма нелестными словами.

— В столицу не писали? — снова спросил я. — Если ваши слова — правда, то это же…

— Так, так, саморавно… писали. Много писали, — кивал головой старик.

— А что за Белый Витязь такой?

— Защитничек, — хмыкнул толстяк, тряся бородой. — Чтоб и ему пусто было!

— Вы его знаете?

— Нет, его никто не знает. В глаза не видывали, только слухи ходят. А кто он, где он — не ясно. То ведают в Старой слободке… так, так… там должны знать.

На сём наш разговор окончился. Мы с Семёном поблагодарили собеседников, и пошли прочь с площади.

— Что скажете? — тихо спросил Прутик.

— Ты о чем?

— О дороге в Старую слободку.

— Не бойся, авось что-то да выгорит.

Семён тяжело вздохнул и хмуро поплёлся сзади. А я вновь вспомнил про огневолка. Какие вести принесёт? Чего доброго «расскажет»?

Мы вышли на узкую улочку и поплелись к трактиру. На одной из развилок нам встретилась небольшая группка парней. Вороны уже несколько минут пытались мне что-то сообщить, но углублённый в свои проблемы, я их проигнорировал. И вот теперь спохватился, но, да видно поздно.

То, что это люди Дюжева, было ясно и без подсказок. Не ясны были лишь мотивы, побудившие их стать на нашем пути. Возможно, у Дормидонта, хоть и с опозданием, но не на шутку разыгралось обиженное самолюбие. Как-никак я слишком откровенно прижал ему хвост, да ещё при его служаках. И потому ему захотелось показать, кто в доме хозяин (то бишь в Погостовой Яме). Либо он преследовал иные цели, суть которых мне была пока не понятна… Особенно в свете рассказов о лихом разбойнике Посвисте и «подвигах» Белого Витязя.

Незнакомцев было четверо. Крепкие, подтянутые, нагловатые, уверенные в себе… Что ещё добавить? Вооружены мечами, ножами… Доспехов нет, хотя под верхней одеждой могла быть кольчужка. И даже, неверное, есть!

Сейчас, как полагается, поищут повод для драки. (А я уверен, что её не избежать.) Для этого сойдёт любое слово, выражение или неподобающий тон.

Настроение у меня было… на грани доброго… благостного… Потому, за мечи я хвататься не стал, руки-ноги противнику ломать не собирался. Заводиться не хотелось, а вот подразнить — это можно.

Как и ожидалось, дорогу нам резко преградили, но что удивительно: все происходило, так сказать, без какого-либо словесного сопровождения. Незнакомцы решительно ринулись в бой. Оружие они не выхватывали, а лишь пока демонстрировали его наличие. Очевидно, они сюда пришли с конкретной целью… И, надеюсь, что она заключалась лишь в том, чтобы просто намять мне бока.

Семёна лихо оттолкнули, и он кубарем полетел в кусты.

Мне стало как-то удивительно от того, что я настолько безразличен к происходящим событиям. Сердце не трепещется, как птичка в клетке. Дыхание не участилось. Такое ощущение, что ничего не происходит.

Противник действовал по старой проверенной схеме. Один из них принялся отвлекать на себя внимание. Второй стал прямо за ним, словно на подхвате. Остальные же собирались незаметно обойти с флангов.

Лица никто не прятал. Значит… значит… А хрен его знает, что это значит! Они что же, не местные? Не боятся, что я их опознаю?

Атака явно захлёбывалась. У противника никак не выходило сократить дистанцию. Один из нападавших попытался вступить в кулачный бой, но у него ничего не вышло. Я соблюдал достаточно безопасную дистанцию.

Но так долго продолжаться это не могло. Меня собирались взять в «клещи». Надо было на что-то решаться…

В какое-то мгновение картинка перед глазами стала «плоской», сменился тон… Было забавно видеть испуганно-удивлённые лица ратников, когда человек перед ними (то бишь я), просто-напросто пропал из их поля зрения.

Нет, это не исчезновение. Моё тело «перетянулось» дальше по улице, саженей где-то на пять вперёд. Получилось даже лучше, чем в пещерах на Нордхейме, когда я столкнулся с големом. Один из нападавших, тот, что стоял на подхвате, первым ощутил, что за его спиной кто-то есть. Он вдруг съёжился и осторожно обернулся.

— А-а-а, — более ничего ему выдавить из себя не удалось.

Его лицо мигом побелело от страха. Чувствуется, что азарт и у остальных его трёх товарищей тоже пошёл на спад. Лёгкая паника заставил противника отойти от первоначальной задумки, и один из нападавших решился вытянуть меч. Стальной клинок издал характерный звон, но вылез он из ножен лишь до половины. Парень замер в явной нерешительности.

Итак, — подвёл я итог: «разговор по душам» перетекает в иное русло. С оружием в руках это… это… это уже не «беседа». Это драка не на жизнь.

Я глянул на Семёна, всё ещё валяющегося на земле. Он растерянно глядел то на ратников, то на меня.

Терять инициативу мне не стоило. Я живо извлёк из ножен довольных Воронов, и занял боевую стойку. Ратникам не оставалось ничего иного, как последовать моему примеру. Хотя по их лицам стало ясно, что подобное развитие ситуации их не очень устраивало. Но они по-прежнему надеялись на свой численный перевес.

Атаковали меня почти без подготовки. Парни передо мной отлично фехтовали. Все без исключения. Я с удивлением даже для себя понял, что имею дело с представителями так называемой школы Цветка, с её характерным «скручиванием», и также использованием практически любой части меча, хоть «яблока», хоть кончика меча. На этот стиль указывало и частое применение приёма «полуклинок».

Да, передо мной явно были профессионалы, и неплохие. Этот факт также меня удивил.

Сражаться с несколькими противниками безусловно трудно. Мне надо было выиграть время, чтобы занять выгодную позицию, которую я наметил в сторонке у небольшого кустарника. Тут и улица была уже, и присутствовало немало помех, препятствующих ратникам наступать единым фронтом. А также в случае чего напасть сзади.

Пришлось прибегнуть к широким маховым приёмам. Я обрушил на нападавших шквал ударов с обоих рук. Они было попытались укоротить разделявшую нас дистанцию путём сложных движений по кругу, что снова подтвердило моё предположение о юго-западном стиле фехтования, но напоровшись на яростную северную защиту, чуть отступили.

Было видно, что нападавшие немного испугались. Ещё бы: мощная простецкая рубка, которую я попытался им навязать, да ещё с таким хорошим темпом, заставляла ратников отступить назад. Град ударов сбил их напор. В обычном бою, где нет цели щадить врага, схватка бы закончилась очень быстро. Не спас бы ни шлем, ни щит, ни даже доспехи, будь те на них одеты. А про кольчужку и говорить не приходилось. Любой мало-мальски тычковый удар — и контузия, а с ним, наверняка, внутреннее кровоизлияние врагу было бы обеспечено.

Противник был хорош, но недостаточно. Да и ещё надо учесть, что этим парням, скорее всего, не ставили самоцелью моё убийство. Они полагали просто намять мне бока, а вышло иначе. Ратники торопились, ведь в любой момент на улице могли показаться люди и тогда дело приняло бы неприятный для них оборот.

Такой темп, выбранный мной, конечно, долго продолжаться не мог, и я рисковал реально быстро выдохнуться.

А, может, Бор, плюнуть на всё и зарубить этих красавцев? — спросил сам себя, всё одно уже зная ответ. — Нет… конечно же нет. Надо выяснить: кто послал, зачем и прочее. У мёртвых сие не узнаешь. Так что, Борушка, напрягись и постарайся уцелеть.

Противник уже достаточно отодвинулся назад, опасаясь получить ранение. И я решился воспользоваться случаем, живо «перетекая» в нужное место у кустарников.

Вот были лица у парней! Таких «фокусов» им ещё видеть не приходилось, чтобы человек ни с того, ни с сего запросто «пропадал» с глаз долой, а потом неожиданно оказывался в ином месте. Если бы не вся серьёзность ситуации, я бы расхохотался до коликов в животе.

И всё же даже сейчас они рискнули вновь напасть. Обманный финт, будто наношу удар в голову, а сам тут же подскочил под клинок ближайшего из ратников, и нанёс ему резкий удар «яблоком» в лицо. Послышался смачный чавкающий звук и вот повержен первый противник. Он некрасиво завалился навзничь, выплёвывая сгустки темной крови вперемешку с выбитыми зубами.

Крайний справа замешкался и тут же лишился двух пальцев на левой руке. Он по-девичьи всхлипнул и присел, сжимая раненную кисть.

Последние двое замерли в нерешительности. Но надо отдать им должное, что ни бежать прочь, ни сдаваться они не собирались.

Я озорно фыркнул и пошёл в атаку. Прямой колющий фальшионом в грудь левому ратнику. Такой удар тяжело отбить. Но парень сумел… Вернее, мне так хотелось, чтобы он сумел.

Тут же следом «выскочил» сакс, который жадно впился в бедро. Где и остался торчать, «наслаждаясь» своей добычей.

С четвертым покончил не менее быстро. Он вяло и как мне показалось неохотно атаковал. Я живо парировал фальшионом, при этом продолжая движение вперёд. Секунда, и моё тело оказалось у врага за спиной. Тот попытался повернуться, но снова вяло. Короче, для него было поздно реагировать: я с силой схватил его за волосы свободной рукой и сделал подсечку. Ратник гулко свалился на землю и тут же получим плашмя фальшионом по лбу. Кровь брызнула в стороны, а воздух сотрясся от дикого вскрика.

— Вот и всё, — довольно выдавил я из себя.

Правда, это ещё был не конец. Надо было ковать железо, пока горячо.

Кто же из них слабее духом? — мелькнула мысль. — Ну же! Ищи!

Остановился я на последнем ратнике, который схватился руками за лицо. В пылу битвы ему было не понятно, что разбитый лоб — это самое «лёгкое», чем он мог вообще отделаться. Но парня явно смущало обилие крови, заливавшей глаза. И он запаниковал.

— Кто вас послал? — гаркнул я ему в лицо, одновременно нанося удар коленом.

Парень свалился и ответил что-то невразумительное. Я навалился на него всем телом, вынимая гибберлингский нож.

— Конец тебе, сучёныш! — лезвие небрежно скользнуло по его щеке и остановилось у правого глаза.

— Пусти… а-а-а…

Я схватил одну из его рук и ловко придавил её коленом.

— Кто тебе приказал меня убить? — чуть ли не плюясь, проорал мой рот.

— Н-икто-о… нет… а-а-а…

Легкий нажим кончиком ножа. Парень напрягся и перестал трепыхаться, опасаясь нечаянно остаться одноглазым.

— Отвечать! Живо! Кто? Дюжев?

— А-а-а… стой… не надо…

— Кто? Конец тебе, — вновь прохрипел я, делая вид, что собираюсь вогнать нож. Даже для усиления эффекта, наложил вторую ладонь на рукоять.

— Стой! Я скажу… скажу…

— Кто?

— Дор… дор… мидонт…

— Дюжев? Полковник?

— Он… да… нам надо было лишь… а-а-а…

И парень громко зарыдал.

— Вот сука! — я резко поднялся. — Что он приказал?

— Ничего… ничего не приказывал, — послышался голос за спиной.

Я обернулся. Говорившим оказался парень с отрубленными пальцами. Он всё ещё стоял на коленях, кривясь от боли.

— Мы перепутали… мы просто перепутали, — продолжил этот ратник. — Искали одного… одного человека… Он тоже приехал из столицы… дел тут натворил… хотели его арестовать… сами наказать…

— Врёшь!

— Мы перепутали… это случайность, — упрямо повторил ратник.

— А вот я сейчас возьму и отрежу тебе уши… или нос… Что ты тогда скажешь?

— Твоя воля, — потупил взор парень.

— Я сейчас пойду к Дюжеву. Вот мы и посмотрим, говорите ли вы правду, или нет.

— Это случайность…

Ясное дело, что в случае неудачного исхода дела у парней Дюжева должна была быть отговорка. Однако спускать это всё нельзя. Никак нельзя!

Я забрал свой сакс, вытер клинки и, схватив Семёна за шиворот, поволок за собой. Оказывать помощь раненым не стал. Просто не хотел.

И вот где-то через полчаса мы были у Дормидонта.

Надо было видеть его лицо. Глазки забегали, уши покраснели, но Дюжев быстро совладал с собой.

— Я разберусь, — сухо начал он. — Обязательно разберусь… Эти дубоголовые балбесы свою получат…

— У меня подозрение, что они вовсе не ошиблись.

— Да? Почему?

— Нюх… собачий…

Дормидонт выдержал мой пристальный взгляд.

— Я разберусь… что да к чему, — повторился он, нервно облизывая губы.

— Хорошо же у вас в Погостовой Яме с гостями обращаются. Я напишу в столицу.

— Ваше право, — отчеканил Дюжев, кивая головой.

Нам с Семёном тут больше нечего было делать. И мы пошли назад в «винарську избу».

9

Искать встречи с Рожиновым я решил на следующий день. Во-первых, не стоило заниматься делами в праздник, тем более испорченный дракой, а во-вторых… а во-вторых… Наверное, просто лень. Такое ведь тоже бывает.

Первосвет, узнав о нападении погостовских Защитников Лиги, долго ругался. Я предупредил его, чтобы он сам не шатался по улицам городка.

— Это и тебя, Прутик, касается. Все эти местные «игры» слишком темны… и не так уж просты, как на первый взгляд может показаться. Вам ясно?

Оба закивали головами…

Нам подсказали, что Рожинова сегодня следует искать в его виноградниках, а именно в давильне, что находилась на Червнегурке — Красном холме. Это было где-то в версте от городка, как идти на запад.

Наш путь пролегал по утоптанной каменистой дороге. С обоих сторон от неё растянулись начавшие неспешно просыпаться от зимней спячки яблоневые и грушевые сады, а дальше уже пошли старые, но весьма ухоженные виноградники, на покрученных лозах которых уже разбухли жирные почки и потекли первые «слёзы».

Вообще, надо отметить, что природа юго-западных склонов кардинально отличалась от той, что я наблюдал с площадки Погостовой Ямы в вечер приезда в городок, когда мы с Дюжевым мерились, так сказать, силами.

Вот что можно назвать настоящим «Гурянським тереном»!

У подножия высоких гор, раскинулись пологие холмы. Чем дальше мы шли, тем сильнее окрестности напоминали лоскутное одеяло, сотканное из раскидистых виноградников, побеги которых только-только пустили соки.

— А красиво тут! — вздохнул Семён, шедший как всегда в конце.

Он втянул полную грудь воздуха и заулыбался. Очевидно, Прутику раньше никогда не приходилось видеть ничего подобного. Но, если быть честным, то и я наблюдал подобную картину впервые.

Здесь действительно было по-своему красиво. Умиротворяющий пейзаж: синие пики гор, зелёные волны холмов, голубое безоблачное небо, яркое весеннее солнце… Каждый мало-мальски пригодный участок земли представлял собой сплошные сады или виноградники. Чувствовалось, что за ними глядели с большой любовью. А в тех местах, где холмы были с весьма крутыми склонами, их умело разбивали на ярусы, подпирая каждый каменными кладками, от времени уже поросших тёмным лишайником.

Не смотря на то, что вчера почти все жители Погостовой Ямы гуляли до поздней ночи, сегодня многие из них вышли трудиться: кто-то выравнивал покосившиеся за зиму столбы, правил жерди; кто-то оглядывал побеги — не пропали ли те, не перемёрзли ли; другие подвязывали лозу, прокапывали канавки, размечали места под новые кусты.

Надо сказать, что на виноградниках в основном работали мужчины. Для них это было своего рода предмет гордости, эдакого негласного соревнования. Они не раз хвастали друг перед другом собственными достижениями.

Червнегурка была одним из самых высоких и крутобоких холмов. Для того, чтобы подняться к давильне (надо отметить — весьма крупному зданию), нашей компании предстояло преодолеть не меньше трёх сотен крутых каменных ступеней, вздымающихся до самой вершины. Подъём был труден. Пришлось даже на середине пути останавливаться, чтобы отдышаться.

Непонятно, зачем ставить это здание в столь неприступном месте. Как же потом спускают отсюда бочки с вином?

В давильне оказалось около полутора десятка человек разного возраста. Некоторые из них зачем-то чистили каменные чаны (это как-то странно, ведь сейчас не период сбора урожая, и вино давить рано), другие (очевидно недавно вернувшиеся с работ на винограднике) дружно обедали.

— Кто из вас господин Рожинов? — зычно обратился я ко всем.

Люди замерли и с удивлением глянули на нас. Для пользы дело, надо отметить, что я припрятал знак Сыскного приказа и теперь особо им не размахивал. Это не из-за страха за свою жизнь. Осторожность не помешает.

Откуда-то сверху по деревянной приставной лестнице спустился чуть полноватый человек, одетый в весьма простую одежду.

— А кто его ищет? — сердито спросил он.

— А вы и есть…

— Да, это я.

Я приблизился вплотную и незаметно для остальных показал знак Сыскного приказа. Следом протянул сложенное вчетверо письмо.

Рожинов бегло прошёлся по ровным каллиграфическим строчкам, потом смерил меня взглядом и жестом показал следовать за ним.

— Ваши друзья пусть обождут тут, — резко сообщил он.

Я молча согласился и указал Первосвету с Семёном выйти наружу. Сам же поднялся за стариком вверх по поскрипывающей лестнице. Там оказалась небольшая светлая комнатка, заставленная корзинами и пустыми бочонками. Из круглого слюдяного окошка пробивались веселые лучики весеннего солнца.

— Мне как-то написал о тебе Непоседа, — проговорил Рожинов.

Он приблизился к дальнему углу и присел на видавшую виды скамью.

— Подходи, не бойся. Тут нас никто не потревожит.

Бор огляделся, пошептался с Воронами, а затем сел на другой конец скамьи. Рожинов же вытянул длинную форокскую трубку, конец которой был оббит медью, достал огниво и трут, аккуратно уложил их рядом с собой.

— Ты сам откуда? — чуть откашлявшись, спрашивал он, развязывая своими старческими узловатыми пальцами тесёмки богато украшенного кисета.

Я сразу ощутил приятный щекочущий запах. Латукский тёмный… ей-ей, он. Узнаю его «копчёный» аромат… Крепкая зараза.

— Так ты откуда? — повторил вопрос Рожинов.

— С Ингоса.

— Э-э, бывал я там… А откуда именно?

— Местечко Грёнефьел-фьорд. Это в Вимурском повете.

— Н-да, далековато…

Рожинов раскурил трубку и выпустил первую густую струю. Не смотря на ядрёный «привкус», запах дыма показался мне необыкновенно приятным.

— Я, как видишь, тоже забрался, Нихаз его знает куда, — тихо рассмеялся старик. — А сам-то вырос… в другом месте.

— Почему же не вернётесь?

— Не к кому… Да и тут мне нравится. А тебе?

— Я только приехал в Темноводье. Ещё много не знаю… Может, вот вы поведаете, что тут да как?

— Может, — кивнул головой Рожинов. — Спрашивай.

Легко сказать: «Спрашивай»! А если не знаешь с чего начать? Как быть тогда?

— Не поведаете ли вы мне о Белом Витязе? — я решил выбрать за отправную точку сей момент.

— Неплохое начало, — отчего-то заулыбался Рожинов. — Интересуешься, кто стоит за новоявленным Белым Витязем… или Всадником? Если отвечать быстро, то все. Да, все, кто проживает в Темноводье. И не только.

— Неужели? Я думал «Держава».

Старик заулыбался:

— Она растаяла, как снег по весне… И этот процесс ускорило знание того, что списки из Орешка были якобы уничтожены. Все причастные облегчено вздохнули и дали дёру. Ха-ха…

Я потупил взор.

— Белый Витязь, — вздохнул Рожинов. — Кем бы он ни был… ему пришло самое время тут появиться.

— Вы говорите, совсем как эльф: путано, туманно… не понятно…

— Туманно, говоришь…

Старик почесал переносицу, глядя при этом, что говорится, в себя. Он некоторое время собирался мыслями и начал, на моё удивление, издалека:

— Когда миновала Великая эпоха Джун, их земли да и место заняли иные расы. Основные из них — это люди и орки. Изначально считается, что родиной человеческих племён был некий… весьма большой остров, который в эльфийских рукописях называют Таллон. Он находился «за туманами».

— То есть?

— Не могу пояснить… но так пишут в древних манускриптах, — чуть приулыбнулся Рожинов. — Люди прибыли на большую землю «на крылатых белых лошадях». Наверное, это были первые единороги. И прошу не делай такую кислую физиономию! Я лишь цитирую древних авторов.

Мне оставалось лишь кивнуть головой, мол, ладно, продолжайте.

— Первое время людская раса стремительно начала распространятся, так сказать, на освободившихся землях, при этом практически не встречая препятствий.

— А как же племя людей Зэм?

— О, это… это иное, — Рожинов тихо рассмеялся, но так и не пояснил этих своих слов. — Мы с тобой говорим о народности аро, ставших основой нынешних цивилизаций… давших жизнь и Кании, и Хадагану. В те времена, конечно, никто и не полагал, что люди в конечном итоге, станут воевать сами с собой. Разбежавшись «аки морская волна» по землях джунов, племена аро столкнулись с мощным противником, тоже ещё молодым народом — орками. За несколько сотен лет и одна противоборствующая сторона, и вторая претерпели немаловажные изменения в своей организации. Племена то распадались, то объединялись в военные или политические союзы. Одни подвергались большим нападкам врага, другие — меньшим, из-за этого менялось благосостояние…

— Вы собираетесь мне рассказать всю людскую историю Сарнаута?

— Ты хотел знать о Белом Витязе, так? — сощурился Рожинов.

— Ну да…

— Тогда не перебивай. Договорились? Продолжим… Ну так вот: больше всех остальных людских племён страдали зуры. Однако постоянные стычки с орками привели к пересмотру приоритетов. Да и к самому укладу жизни. Надо сказать, что не в правилах зуреньцев жаловаться на жизнь. Они даже гордились отведённой им ролью эдакого… эдакого «щита» для человеческой расы. Был такой период, когда они даже пренебрежительно относились к остальным канийцам, прозывая их «лаптями».

Я переспросил про последнее слово, но оказалось, что оно мне вовсе не послышалось.

— Да-да, ты верно понял. Такое пренебрежение было связано с тем, что большая часть людей не имела такой военной подготовки, как зуры. Канийцы жили земледелием…

— А сейчас? По-моему более воинственного народа и не встретишь.

— Да, время меняется. Хотя, как по другому? Имея такого соседа, как Хадаган… Ладно, мы отвлеклись. Первые легенды о неком Белом Всаднике появились у зуреньцев…

— Всаднике?

— Да… если хочешь, зови его Витязем. Древние языческие оракулы предсказывали приход некого могучего воина, который окажется способным объединить разрозненные племена людей в один народ. И тогда наступит: «…тысячелетний мир, полный благоденствия и процветания». Этот Всадник представлялся верхом на белом единороге… или лошади… И обязательно из зуреньцев…

— Вы так говорите… странно говорите… будто намекаете об Империи Валиров.

— В том то и суть, что долгое время так и полагали. Однако родовой герб Валиров — черный волк. И их Империю нельзя назвать эпохой процветания.

— И что?

— А то, что до сих пор люди верят, что время Всадника вот-вот наступит. Они ждут, надеются… Особенно здесь, в Темноводье. Вот такая каша, да без масла.

— В Темноводье, значит? Тут и канийцы, и зуреньцы, и жодинцы… Я, конечно, могу показаться туповатым, но не намекаете ли вы, что слухи о неком Белом Витязе — это своего рода чья-то «игра»? И «игра» на чувствах людей…

Рожинов тихо рассмеялся:

— Это я и хочу сказать.

— Признаюсь, что о Белом Витязе услышал ещё в позапрошлом году, когда… когда был в Сиверии. Некие силы… э-э… из числа тех, кто восстал против Лиги, упоминали о нём.

Я намеренно не говорил всего. Не стоило распространяться о том, как мне попались бумаги Крюкова, капитана мятежного «Валира», найденные в его ларце, и на которых была обнаружена подпись «БВ».

— Кто же он такой? — спросил я прямо.

Рожинов развёл руками.

— Каковы его цели? — настойчиво продолжал я. — Неужто создание этого вашего «Тысячелетия благоденствия»?

— Эка ты хватил лишку! Думаю, что человек сей стремится к власти, пользуясь чаяниями людей. Тех же зуреньцев, канийцев… и прочих. И наверняка он действует не один. Уж слишком «тонкая игра». Да и одному такое не под силу… Чувствуется эльфийская рука «помощи».

— Чья? Эльфы-то тут причем?

— Ты плохо их знаешь, — нахмурился Рожинов.

Он сердито заходил желваками. Я заметил, как сильно заострился его нос.

— А разве можно говорить, что некто знает всё? И обо всех? — сыронизировал я, но Рожинов пропустил эту колкость.

Он тяжко вздохнул и вполне серьёзно продолжил:

— Люди видят в них — в эльфах — своё, близкое по духу. Гибберлинги — иное, орки — третье, люди племени Зэм — четвёртое… гоблины… ну, в общем, и так далее. Но все мы подгоняем образ эльфа под собственную картину… э-э-э… Ну, как бы пояснить? Меряем, так сказать, под себя…

Я с трудом сдержался, чтобы не съязвить. Как порой люди, бывает, часто принимают себя за эдаких мудрецов. И Рожинов, судя по всему, не исключение…

10

Внизу слышались весёлые бодрые разговоры отдыхающих виноградарей. Они подшучивали друг над другом, а то вдруг начинали обсуждать предстоящие работы.

Рожинов на секунду-другую прислушался к их мирным голосам, а потом вернулся к разговору с пришлым северянином.

— А разве можно говорить, что некто знает всё? И обо всех? — надменно улыбаясь, сказал тот.

— Люди видят в них — в эльфах — своё, близкое по духу, — попытался объясниться Рожинов. — Гибберлинги — иное, орки — третье, люди племени Зэм — четвёртое…

— И кто же из нас всех прав? Орки? Гоблины? Люди?

Северянину, судя по всему, была не интересна подобная тематика беседы. Спрашивал он больше из вежливости, чем действительно интересовался.

Рожинов сощурился, пытливо вглядываясь в лицо Бора. Через пару секунд раздумий, он всё же решил, как говориться, излить свою душу, то что «накипело» за все эти годы нелёгкой жизни.

«Может, — мелькнуло в голове старика, — это будет не зря…»

— Все и никто, — громко отчеканил Рожинов. — Надо понимать, что эльфы смотрят на мир вовсе не так… Тебе приходилось слышать выражение: «Загадочная эльфийская душа»?

— Мне приходилось слышать иное выражение: «Эльфийское коварство»!

Пришла очередь усмехаться Рожинову. Он оценил ум Бора. Северянин начинал ему нравиться.

Старик выпустил несколько клубов дыма и пустился в воспоминания:

— Я в молодости много лет провёл на Тенебре. И понял одно: эльфийское мировоззрение отлично от всего того, что нам известно… вообще от всего… от всех представлений…

— Оно особенное? — опять в голосе Бора послышалась ирония.

— Хм! Эльфы, без спору, самая древняя раса Сарнаута, — начал было пояснять Рожинов.

— А как же цивилизация Джуны?

— Её уже нет, ты же сам знаешь.

Старик чуток помолчал, видно, собираясь мыслями.

— Для эльфов в нашем мире есть только эльфы… и варвары, к коим относятся все остальные, рано или поздно, тем или иным способом «вольются» в их картину. Или «не вольются», исчезнув навсегда. Мы — их вассалы…

— Ну да! — приподнял в удивлении брови Бор. — Скажите ещё, что весь мир принадлежит им.

— И скажу. А ты знаешь, что раньше, ещё в Старую Эру, у эльфов даже не было такого понятия, как «Посольский приказ»? Он им просто был не нужен! Зачем их расе границы держав и послы?

— Зачем? — не понял Бор.

Речь Рожинова слишком пестрела эльфинизмами и прочими заумными словами, потому северянину было несколько трудновато понять смысл сказанного.

— А незачем! Весь Сарнаут — это их дом, их земли! И мы, варварские народы, населяющие отдельные его части, лишь гости, которым позволено обитать на этих территориях.

— Что? — подобные откровения Рожинова ставили Бора в тупик.

— Эльфы почитают себя детьми Лучезарного Сарна. А значит, как следствие, они подобны ему.

— А мы? Все мы? Где, по вашему, тогда наш дом-то?

— А мы — варвары! Стадо… Своего рода — стадо… и эльфы — наши пастухи. У них даже есть поговорка для таких случаев: «Пить из ведра». Мол, цивилизованное существо, в отличие от животного так делать не станет…

— Что? Да вы смеётесь! Не могут эльфы так говорить!

— Отнюдь.

— Плохо верится. А как же Лига?

— Хочешь знать в чём её действительная цель? — Рожинов заулыбался, очевидно, довольный произведённым эффектом.

— Расскажите, — сухо проговорил Бор.

— Ну, изволь! Лига — это лишь средство эльфов к управлению «стадом».

— Снова повторюсь, что мне в это всё плохо верится.

— Цивилизация эльфов существует тысячи лет. Нас — людей, орков, Восставших — в общем всех, просто не было. Надеюсь, это ты понимаешь? Весь Сарнаут был эльфийский. Много-много лет…

— А всё те же джуны? А драконы?

— Ты говоришь о категориях, которые все равны меж собой. А вот все остальные расы — лишь…

— Помню: лишь стадо, — недовольно буркнул северянин. — Н-да, ну вы и наворотили!

— Наворотили?

— Стадо, варвары, пастухи… равные меж собой…

— Да ты… — Рожинов хотел сказать что-то резкое, но остановился. — Вот что, друг мой, коли хочешь что-то понять, будь… будь посговорчивей. Я могу и обидеться… очень…

— Просто… просто всё сказанное весьма… В общем, ваш рассказ отдаёт, мягко говоря, неправдоподобием. Предвзятостью. Странно как-то…

— Что тебе странно?

— Да хотя бы то, что вы… уж извините за откровенность… что вы одно время состояли в Верховном Совете. Неужели вы и там такое утверждали?

— Когда я был в Совете, то мыслил иными мерками. Думаю, ты понимаешь, что значит выражение: «Делать общее дело»? Так вот, можешь считать, что я тогда поддерживал и эльфов… и прочих…

— И что поменялось?

— Долгая история… Долгая и печальная. В общем, поменялось моё видение.

— Поэтому вас и убрали?

— Я ушёл сам, — с каким-то вызовом ответил Рожинов, вновь пуская вверх клубы дыма.

— Не захотели бороться?

— В этом мире у меня уже не осталось ничего, за что следовало бы бороться. Я одинокий старый человек… которого сейчас больше волнует урожай винограда…

— А жена? А дети?

Рожинов сердито сверкнул глазами, но ничего не ответил.

— Почему вы это всё рассказываете именно мне?

— Не знаю, — пожал плечами старик. — Действительно, не знаю. Может, хочется напоследок выговориться?

— Жуга Исаев как-то говорил мне, что вы склоны к… мягко говоря… к «необычным»…. мыслям… Вроде даже почитываете хадаганские книги…

— Почитываю. Ибо, как говорится: «У каждого своя правда, а вот истина — одна».

— И вы её ищите?

— Может быть… Я понимаю тебя, Бор. И думаю, что тоже бы на твоём месте засомневался… да хотя бы и в здравости моего ума. Вот смотришь, небось, на старика перед собой, и полагаешь его за умалишённого человека? А?

Рожинов улыбнулся.

— Ты слышал о Ноте ди Силле? — вдруг спросил он. — Хотя… хотя куда тебе… Это великий реформатор и мыслитель эльфийского народа. Он жил тогда, когда Великие маги были… А! Что там маги! Тогда всё было не так…

— Я так понял, он жил давно? Нереально давно?

— Не то слово! В общем, я что хотел рассказать-то: ему, этому самому Ноту ди Силле, принадлежит идея Большой Игры. Он разработал её правила. И произошло это после того, как ему удалось одержать сокрушительную победу в многовековой Войне Домов. То, скажу тебе, была кровавая эпоха… И вот началась так называемая Эра Весны… Ну да ладно, не станем углубляться в такие подробности. Они не станут тебе интересны.

Бор нахмурился, но возражать не стал.

— Из сто двадцати Домов, — продолжил Рожинов, — к семисотому году Старой Эры осталось не больше полусотни. Тех, кто противился самой сути Большой Игры, жестоко уничтожали, вплоть до третьего поколения… Но надо отдать должное, что Нот ди Силле оставил после себя развитое государство. В своём трактате «Десять вопросов» он изложил суть Большой Игры, а также объяснил и цель существования расы эльфов. Эта книга — их наиглавнейшая доктрина, по которой строилась вся будущая цивилизация. Поначалу Нот ди Силле думал отгородиться от всего остального мира стеной, и даже приказал начать её строить. Но позже, осознав тот факт, что тем самым эльфы обрекают сами себя на изоляцию и жизнь в ограниченной части Сарнаута, он во всеуслышание заявил: «Нам принадлежит весь мир!»

Рожинов резко замолчал, глядя на Бора. Очевидно, он ожидал какой-то реакции от северянина, но, не дождавшись её, продолжил:

— Ты понял? Весь Сарнаут! И надо же было потом такому произойти (видно стечение обстоятельств), что после гибели Джун и Драконов, так и произошло. В нашем мире воцарились эльфы.

— Да ну! — недоверчиво нахмурился Бор. Он ещё не сталкивался с подобной интерпретацией истории. — Мне кажется, это всё притянуто за уши…

— Тьфу ты! Ну, как знаешь!

— Постойте! Не обижайтесь… Я просто хочу понять… и не могу… никак не могу.

— Ещё раз повторю: для эльфов есть только они. Их раса оказалась сильнее расы джунов, расы драконов. Они познали Красоту, познали замыслы богов…

— Да? Так уж и замыслы!

— Да, что тут смешного? Когда подняли головы другие расы, эльфы посчитали тех чем-то вроде домашнего скота: коровы… козы… Понимаешь?

— Животными? Они считают нас животными?

— Я говорю об уровнях хотя бы того же интеллекта! Вот возьми к примеру человека и кота… или собаку… или овцу. Кто выше по уму? Конечно, человек. Так ведь мы сами думаем?

— А разве не так?

— Смотря как глядеть! — хитровато заулыбался Рожинов. — А вот корова, коза или гусь считают нас чем-то вроде себе подобных, только каких-то «странных». Так и у нас с эльфами…

— Н-да… Вы, конечно, умеете объяснить.

— Уметь то я умею, а вот добиться от тебя веры в сказанное не могу.

— Да как в такое поверить! Я всегда считал эльфов… старшими братьями, что ли! А вы говорите… пастухи!

— Говорю. И буду говорить… Они принимали основное участие во всех главных событиях нашей истории. Управляли ей по своему усмотрению и желанию.

— Так уж и во всех?

— Да… Когда вот, к примеру, вдруг оказалось, что Тенсес достиг такого уровня, что может переплюнуть самих эльфов, те столкнули его лбами с Незебом. Но, не смотря на то, что соперник проиграл, эльфы, хоть и опосредовано, но помогли тому снова. Это они подготовили «благодатную почву» среди южных племён, представив Незеба своего рода богом и спасителем нации. Затем война, раскол в лагере Тенсеса. Он соглашается на мир, тут же появляются Валиры… тысячелетняя империя…

— Не пойму, а зачем эльфам это надо?

— Разделяй и властвуй! Вот один из главных тезисов трактата «Десять вопросов» Нота ди Силле. Как ещё бы эльфам удалось управлять таким разношёрстным «стадом»? Только стравливая меж собой расы…

— То есть… то есть…

— То есть, везде мы увидим руку эльфов. Их мировой заговор окончился тем, что мы чуть не лишились Сарнаута.

— Вы полагает, что Катаклизм — это их рук дело?

— А почему бы и нет! Это вообще тёмная история…

— Ну… ну…

Бор развёл руками, явно недовольный услышанным.

— Я считаю, — чётко выговаривая каждое слово, сказал он, — что вы неверно судите об эльфах. У меня есть друзья… и знакомые среди них…

— Я говорю не обо всех эльфах, — вдруг возразил Рожинов. Его слова прозвучали немного фальшиво. — В нынешнем мире не все семьи являются поклонниками доктрины Нота ди Силле.

— Не все?

— Ди Дусеры… слышал о таких?

— Приходилось, — как-то сдержанно ответил Бор.

— Ну так вот эта семейка никогда и не скрывала своих намерений относительно «гранд-ди-политик»… Возьми те же события в замке Валиров.

Северянин нахмурился и с каким-то странным блеском в глазах поглядел на Рожинова.

— Ну, допустим… допустим… Тогда, что до Темноводья?

— Ты о чём? — не понял старик.

— Вы полагаете, что и тайный орден… как его там?.. а-а, «Держава», да ещё захват крепости Орешек — тоже дело рук эльфов?

— Опосредовано — да.

— Но… но в Орешке погибло немало магов из их расы. Я тому свидетель.

— Цель оправдывает средства. Кстати, этот постулат тоже принадлежит Ноту ди Силле, — довольно заулыбался Рожинов. — Наша Лига — это очередной шаг эльфов на пути к мировому господству.

— А Империя Хадаган? В современном её виде?

— Не удивлюсь, если эльфы и там приложили руку. Дом ди Дусеров, как я слышал, был замечен даже в Хадагане. Они неуклонно следует древним принципам Нота ди Силле.

— И всё же я вновь сомневаюсь. Слишком громоздко… а от того и шатко это ваше «сооружение». Вы из этих эльфов делаете прямо каких-то… каких-то…

— Громоздко? Шатко? Слышал историю о Родогоре, аллоде Грох и Великом Маге Клоде ди Вевре?

— Что-то припоминаю… Кажется, этот эльф хотел приблизить орков к высшей магии. Но ему не удалось это сделать.

— Да-да, почти верно… А как по твоему объясняется столь странное желание Клода ди Вевра создать из Родогора Великого Мага? Не знаешь? Я тебе отвечу: пастухи и овцы. И сторожевые собаки…

— Эти то к чему тут?

— Весь мир у эльфов строится по принципу пирамиды: наверху — они, ниже — «сторожевые псы», ещё ниже — «стадо».

— Насколько я помню, та история с аллодом Грох кончилась для Клода ди Вевра, да и для всех эльфов, живущих там, весьма плачевно.

— Поэтому эльфы и пошли на создание союза с канийцами, так называемой Лиги. Нашли себе новых «собак». Как там? Враг моего врага… — Рожинов довольно улыбнулся. — Н-да! Я вот всё время думаю: «Какой же удар пережили эльфы после Катаклизма?»

— То есть?

— Мир был почти у их ног. А тут такое… Видно богам хотелось сыграть по-иному. И в результате теперь вышла такая ситуация, что к хозяину приходит корова или та же овца, и диктует, как он будет теперь жить с ней в хлеву. Какие ему придётся соблюдать правила…

— Вы про нас говорите, когда упоминаете корову?

— Ну ты и сообразительный! — рассмеялся Рожинов. — Ещё есть какие вопросы?..

11

Семёна угостили козьим сыром. Виноградарь широко заулыбался и протянул следом ещё и кусок свежего хлеба.

— Бери, не бойся, — проговорил он совершенно без акцента. — Очень вкусно.

Прутик поблагодарил за щедрость и присел у стены. Тут сверху стал спускаться Бор.

Выглядел северянин каким-то недовольным. Даже сердитым. Он скользнул взглядом по работникам, ни на ком конкретно не задержавшись.

— Пойдём, — буркнул Бор рассевшемуся Семёну.

Тот вскочил и засеменил за северянином следом. При это быстро пытаясь доесть сыр и хлеб.

Снаружи их ждал Первосвет. Он лениво развалился на деревянной лавке, заложив руки за голову и глядел на горы.

— Уже? — вскочил он, заметив вышедших из дома товарищей. — Ну и как?

Бор отмахнулся, мол, и не спрашивай. Но пройдя каких-то пять-шесть шагов остановился и довольно резко бросил:

— Такого бреда в жизни не слыхал! Неужели, это последствие старости? Или он всегда такой был?

— Что приключилось? — приблизился Первосвет.

— Что приключилось? — Бор лишь на секунду задумался, а затем выдал: — Неудивительно, что этого Рожинова из Совета убрали. Такое намолотил, аж волосы дыбом! Всё что полезного от него можно было взять, так это то, где искать друида… как там его?.. тьфу!.. из головы вылетело… Заморочил мне этот дед башку.

Бор рыкнул по-гибберлингски. А потом вдруг сердито заругался на их непонятном языке. Семён с Первосветом переглянулись, но никто из них не решился на ещё какой-либо вопрос. Бор прямо-таки «кипел» от обилия эмоций.

Прутик сразу же вспомнил вчерашнюю стычку с ребятами Дюжева. Тогда северянин был куда спокойней, нежели сейчас. Правда своими вчерашними «манипуляциями» северянин напугал Семёна чуть ли не до нервного тика. Да оно и понятно. Не всякий поверит своим глазам, когда человек перед тобой вдруг начинает двигаться с такой неимоверной скоростью, будто он муха какая-то. Доля секунды — он тут, ещё чуток — он уже где-то слева.

— Куда мы сейчас? — поинтересовался Первосвет.

— В город. Найдём Бузу, а там… там, в слободку двинемся. Тут, в Погостовой Яме, ловить нечего.

Бор отчаянно махнул рукой и стремительно пошёл вниз к дороге. Следом потопал Первосвет. Честно говоря, последнему уже давно хотелось переехать Малиновку, да побывать в родном краю. Может на хуторок к родителям заглянуть и не удастся, однако чем Нихаз не шутит. Всякое может статься.

В Погостовую Яму вошли спустя где-то полчаса. Всю дорогу Бор молчал, что-то обдумывал, кидая косые взгляды на своих товарищей.

Последним плёлся Семён. Он с живым интересом в глазах разглядывал округу, тайно сравнивая сей край со своей деревушкой.

«А у нас… — сам себе рассказывал Прутик, вспоминая Заячье и его обитателей. Темы касались любых вещей. Вот к примеру: — Нет, наши яблоньки повыше будут! — или: — Земля у нас жирная. Кинешь горсть семян и сразу как попрёт… что бешеное…»

Так незаметно пришли ко двору Бузы. В невысоком каменном заборе виднелась аккуратная дверь, выкрашенная зелёной краской. Бор осторожно потянул за железное кольцо, тут же скрипнули петли.

— Эй, хозяева дома есть! — зычно прокричал северянин, входя в подворье.

Здесь мирно бродили куры. Откуда-то вылез лохматый старый пёс. Он лениво потянулся и затем побежал обнюхивать гостей, а именно Семёна, поскольку тот оказался ближе всех к собаке. Прутик, было, попятился, но тут же себя остановил, мол, негоже человеку какой-то твари блохастой бояться. Пёс сделал несколько шагов, радостно виляя хвостом, но тут он заметил Бора.

Собака застыла в лёгком ступоре, а потом понурив голову, засеменила назад в свой закуток.

«Даже животные его опасаются, — заметил про себя Прутик. — Вот уж действительно, странность какая».

Возле одного здания, судя по всему являющегося мастерской, лежала целая гора глины, уже очищенной от корешков, веточек, камней и прочего мусора. Вход внутрь помещения был невысокий, дверь хлипенькая. Первосвет, обогнавший всех своих товарищей, резко остановился и с каким-то удивлением стал глядеть на проём, словно оценивая, протолкнётся он тут или нет.

Из трубы над крышей стелился густой чёрный дым. Ветер подхватывал его и уносил в сторону домашнего виноградника.

— Для обжига посуды здесь применяют граб, — сказал Семён, кивая на целую стену пиленых поленьев. Они были аккуратно сложены недалеко от колодца. — Отсюда и название керамики.

Бор остановился, поглядел на дрова, потом на Прутика, и вдруг потянул носом воздух.

Тут скрипнула дверь и из темного нутра немаленькой гончарной мастерской выглянула крупная голова.

— Добрый день! — поторопился поздороваться Первосвет. Он стоял ближе всех.

Дверь раскрылась полностью и гости увидели хозяина. Это был полненький коротконогий человек с длинными черными усами, доходящими до груди, одетый в широкий кожаный фартук. У него было сморщенная потемневшая со временем кожа, сухие жилистые ладони. Семёну вдруг подумалось, будто это своего рода отпечаток ремесла, приведший к тому, что человек перед ними стал сам чем-то напоминать кусок высохшей глины. Позади него Прутик увидел раскаленный зев приземистой кирпичной печи, а ещё чуть в стороне полки, которые до самого потолка были заставлены знаменитой грабовской посудой.

— Вы ко мне? — с сильным акцентом спрашивал хозяин.

— А вы и есть Буза? — выступил вперёд Бор.

Гончар неспешно вышел из мастерской, а следом за ним показалось ещё трое человек разного возраста. Очевидно, помощники.

— Да… то аз эсте! Цова бы требля? — он почему-то перешёл на своё наречие.

Северянин нервно закусил верхнюю губу и повернулся к Семёну. Тот сразу сообразил, что от него требуется:

— Он спрашивает, мол, чего нам надобно?

Бор сощурился, и несколько по-иному (как показалось Семёну), глянул на него. Может, даже с каким-то уважением. Лёгкий кивок головы, как бы говорящий: «Ну, Прутик, давай, смелей». И тот зачирикал:

— Да рэцимо, вы хочатсе вьязыть ижделки у прэдграду? (Говорят, вы хотите отвезти свои изделия в слободку?) Пут той неварна. (Дорога опасная). Намо рэкли, надто жи вас ёсци потрэба за зашчитом. (Нам рассказали, что у вас есть необходимость в охране.)

Буза широко улыбнулся. Было не понятно, что его так развеселило: то ли акцент Семёна, то ли «подготовленность» гостей.

— Да, — закивал головой хозяин, переходя на канийский, — мы собирались отвезти в слободку у замка Валиров кое-что из своих ижделков.

— Слышал, вы отличный мастер, — заметил Бор. — Это же ваше клеймо: виноградная гроздь?

— Моё! — подбоченился Буза. — А что?

— Я видел вашу посуду в дорогих лавках Новограда.

— И что? Берут?

— Конечно, — улыбнулся Бор. Мягко улыбнулся, примиряюще.

Грабская посуда. Это была особая разновидность керамики. По-простому её называли задымленной, «седой», закуренной. А всё от того, что она была чёрного цвета. И дело не только в глине, вернее, смеси разных глин, а в технике изготовления, секрет которых был известен только гончарам из Погостовой Ямы.

— Вот что… посуду я продал.

— Уже? И кому?

— Ярославе, дочке покойного Спиридона Глебова. Она купила у меня достаточно всяких штучек… А вообще Ярослава давно собирается отправиться в Удел Валиров.

Бор чуток улыбнулся и поблагодарил мастера за информацию.

Едва он вышел на улицу, как не преминул заметить своим товарищам:

— Смотрю, наша поездка в Старую слободку начинает напоминать игру: «Пойди, найди».

Первосвет громко захохотал.

Через полчаса удалось найти дом Глебовой. Ярослава оказалась относительно молодой женщиной. Она как раз стояла у себя на пороге и отдавал какие-то приказы работникам.

Завидев вошедших гостей, она тут же замолчала и пристально стала вглядываться, в особенности в Бора. Тот учтиво поздоровался, представился и приблизился к ней.

Несколько минут он пояснял кто такой и зачем пожаловал. Всё это время Глебова несколько напряжённо покусывала губы, но, наконец, уловив суть разговора, позволила себе немного расслабиться.

— Я подумала, что вы от Лыкова, — откашлявшись, проговорила она.

Первосвет перехватил взгляд Ярославы. Она хоть и продолжала вести разговор с Бором, но периодически как-то по особенному поглядывала на гиганта.

Так ему сейчас казалось… или хотелось… Первосвет не мог пока понять, что происходит, но знал точно — Глебова ему импонировала.

Он любовался её густыми каштановыми локонами, ниспадающих на плечи. Они изящно «волновались», едва Ярослава только чуток поворачивала тонкую белоснежную шейку.

Глебова была одета в голубой кафтан, полы которого были расшиты золотыми лилиями. Такое платье явно дело рук эльфийских мастеров. И даже не смотря на принадлежность оного к мужскому и стилю, да и покрою, кафтан как никогда подходил и к её фигуре… да и вообще…

— Ваш друг во мне сейчас дыру сделает! — улыбнулась Глебова, указывая Бору на Первосвета.

Северянин запнулся на полуслове и обернулся к своему товарищу.

— Что? — не понял тот, клипая глазами.

От проницательного Бора ничего не укрылась. Он едва сдержал ухмылочку и вновь вернулся к разговору с Глебовой.

— Ехать в Старую слободку я, конечно, планирую, — деловито защебетала Ярослава. — Но не раньше, чем дня через три, а то и четыре… пять… Не всё готово.

— Что-то не так?

— А что тут может быть так? — сказала девушка с каким-то вызовом.

Она гордо вздёрнула голову и насупилась.

Надо сказать, что в ней было много мужского. Даже чрезмерно много. Вот так глядишь — симпатичная молодая женщина, а пообщаешься…

«Однако, — усмехнулся про себя Бор, — Первосвет, кажется, ничего подобного в ней не замечает. Кровь-то, гляжу, кипит!»

Судя по всему, Глебова была из «жодинцев». На то указывало всё: от имени и фамилии, до внешних признаков. Ярослава словно прочитала мысли северянина:

— Я канийка! — сказано это было с таким вызовом, что тот невольно сжался в комок.

— Кто говорит другое? — осторожно парировал Бор. — Итак, мы остановились на сроках поездки…

— Да-да, на сроках. Вот что, не станем болтать на улице.

Глебова живо развернулась и пошла в дом. Бор повернулся к своим товарищам и сделал знак идти за ним.

Ярослава ожидала всех у длинного тесового стола.

— Присаживайтесь, — деловито проговорила она…

Сама же подошла к дальнему сундуку и вытянула оттуда какой-то свиток. То оказалась старая потрёпанная карта Темноводья. Такие, кстати, делали в Новограде.

— Организовать отправку торгового обоза в нынешнее время не такая лёгкая задача, — сообщила Ярослава. — И дело не в количестве товара…

— Разбойники?

— Не только. Они — косвенная причина… Всё начиналось с того, что в целях безопасности купцы стали нанимать ратных людей. Но те не всегда давали достойный отпор. Караваны грабили, людей убивали…

— Мы слышали, — кивнул головой Бор. — Не так давно каких-то купцов из столицы….

— А! То старая байка! Её вам, не Дюжев, рассказал? Он многих гостей ей пугает.

— Мы слышали от местных.

— Ясно.

Глебова развернула на столе карту.

— Самый богатый человек Погостовой Ямы — Твердополк Лыков. Он где-то нашёл отличных наёмников. Говорят, некоторые из них раньше воевали на Святой Земле. Ребята, я вам скажу, бравые. И вот результат: до сих пор ни один обоз Лыкова не пострадал. Не знаю, то ли дело в его удаче, то ли в тех самых наёмниках… В общем, теперь Лыков занимается организацией караванов в Старую слободку. Многие купцы стали обращаться к нему за помощью… Вот так!

— То есть мы ждём когда Твердополк соберёт достаточное количество…

— Нет, я никого не жду. Этот Лыков уж слишком вожжи закусил!

— То есть? Я не пойму ваших иносказаний.

— Лично я под его дудку плясать не собираюсь. Кое-кто из купцов и простых торговцев не в состоянии платить такие сумасшедшие деньги за сопровождение груза. Лыков задрал такую цену, что уму непостижимо. А от иных требует отдать их товар чуть ли не задаром. Мы с Гордеем Булатовым (это мой, так сказать, компаньон в кое-каких делах) решили опереться на собственные силы. Сначала отправимся сами. Если удастся наладить дело, то я уже поговорила с кое-кем из торговцев и они согласны в следующий раз поучаствовать в доле.

— Сами? То есть вы тоже обратились к наёмникам?

— Почти… Сейчас найти человека знакомого с ратным делом — не сложно. Вон сколько и ветеранов, и…

— А, может, попросили бы Дюжева? Дали бы ему деньжат…

— Кого? — Ярослава захохотала. — Да этот… петух раскрашенный только кукарекать может. Его всё устраивает!

— Слушайте, а вы не пробовали писать в Новоград? В конце концов, они могли бы помочь решить вопрос с этими разбойниками… Или Дюжева приструнили бы?

— Ха! Не пробовали! Да уже не раз слали рапорты, писали письма… и даже в Совет! Денег давали… Всё бестолку!

— А Белый Витязь?

— Что Белый Витязь?

— Говорят, он как-то с предыдущими разбойниками разобрался. Может, к нему стоит обратиться?

— Как-то… как-то…

Глебова нахмурилась.

— А его хоть кто-то видел? — недовольно спросила она. — Приходят всякие… говорят, что они его «глашатаи»…

— И что?

Ярослава промолчала. Её лицо стало серее мыши.

Тут распахнулась дверь и в комнату вошёл высокий сутуловатый мужчина средних лет со впалыми ясными глазами. Он внимательно оглядел, но именно гостей: Бора, Первосвета да Семёна. А затем поздоровался кивком головы.

— Вот, кстати, и Гордей, — представила вошедшего Ярослава, явно радуясь возможности сменить тему и не поминать Белого Витязя.

Первосвет тут же подбоченился, очевидно, расценивая купца, как соперника на руку Глебовой.

— Это ребята из Сыскного приказа, — пояснила Ярослава своему компаньону.

— Да? Неужто наши мольбы услышаны? — улыбнулся Булатов.

— Навряд ли, — отвечал Бор. — Мы едем по иным делам.

— Едите? Куда?

— Хотят с нами отправиться в Старую слободку, — объяснила Ярослава.

— Мы можем оплатить своё место, — выпрямился северянин.

Гордей приблизился к карте и стал бесцельно водить по ней пальцем.

— Мы тут встречались с Рожиновым, — продолжил прерванную беседу Бор, — так вот он…

— Рожинов? Это сумасшедший старик! — хмыкнул Булатов.

Он погладил рукой свою коротенькую бородку и пристально уставился на северянина.

— С тех пор, как погибли его сыновья, он вовсе спятил, — пояснил свою мысль Гордей. — Ладно… ладно… Я чего пришёл-то, — спохватился купец: — сказать, что уговорил Платона Бочарова ехать с нами. Он везёт какой-то груз из Новограда для семейки Ушлых. Согласен заплатить свою долю. Ты как на это смотришь?

Глебова довольно улыбнулась.

— Ушлых? — переспросил Бор. — Это гибберлинги?

— Да. Вы с ними знакомы?

— Просто слышал… А они сейчас в Старой слободке?

— Вроде того.

Северянин потёр нос и кинул взгляд на карту Глебовой.

— Вот Битый тракт, — показала та пальцем на тонкую полоску дороги. — Вот здесь, у Вороньего камня, перекрестье с Кошкиной тропой. То дорога в Поморье к зуреньцам. А именно в местечко Натопа. Нам же надо ехать по тракту на восток до Бранного моста… Вот он!

— А другого пути через реку нет?

— Можно спуститься вниз к переправе, — пояснил Гордей. — Но, во-первых, это далеко. Придётся делать большой крюк: сначала идти через Клыкастый лес по Кошкиной тропе. Потом сворачивать на развилке… Во-вторых, переправа тоже дело не быстрое. Да и дороговатое. В общем, и быстрее всего, и относительно безопасней — только Битым трактом до моста. За ним уже земли «жодинцев». Там легче…

— Ясно. Ну, так что: берёте ли вы нас?

Глебова вскинула брови и отчего-то вопросительно глянула на Гордея. Тот перехватил взгляд Ярославы и слегка утвердительно кивнул.

— Возьмём. Лишний меч в пути не помеха, — проговорила девушка.

— Тогда как нам узнать о времени отправления?

— Где вы остановились?

— В трактире у кузницы.

— Мы пришлём гонца.

— И всё же? Хотя бы дайте примерный ориентир?

— Через пять дней! — заявил Гордей. — Не раньше.

Бор поднялся, считая, что разговор окончен и пошёл к выходу. Следом двинулись и его товарищи.

Уже на улице гигант остановил северянина и спросил:

— А ты чего вдруг вспомнил про Белого Витязя?

— А что? Тебе что-то известно?

Первосвет подошёл ближе и не очень громко сказал:

— Белый Витязь — это никакой не миф, ни сказка. Он настоящий.

— Что? — не понял Бор.

Гигант нервно закусил верхнюю губу и огляделся. Дальше он уже говорил не так громко:

— Мне ещё дед рассказывал… Уже лет, эдак, двести… или триста, как у Малиновки иногда видят одинокого ратника, медленно едущего вдоль реки. Это бывает в те ночи, когда на небе полная луна.

— Звучит зловеще, — усмехнулся Бор.

— Обычно это бывает поздно вечером, — продолжил Первосвет. — Белый конь, на нём восседает громадный всадник… в белом же одеянии… доспехах…

— Ух! Прямо оторопь берёт! — сострил Бор. — И что этот… твой всадник?

— А что? Едет… судьбу свою ищет… зовёт…

— Откуда зовёт?

— Люди говорят, она в Малиновке спрятана.

— В реке?

— Малиновка — это душа Темноводья, — Первосвет сказал это с такой нежностью в голосе, что и Бор, и Семён, тоже слышавший рассказа своего товарища, одновременно испытали позабытое чувство странной неловкости, сравнимое с тем, как будто ты стал случайным свидетелем сцены, в которой объясняются в любви. — Красивее реки нет во всём Сарнауте. Эх, помню, бывало на ночной рыбалке…

— А зачем ищет? — осторожно спросил Прутик.

— Что? А-а… свободы хочет, — грустно пробормотал Первосвет. — А её нет… ибо судьба Витязя — судьба Темноводья. И он это понимает. Однако найти её никак не может…

— Почему?

— Она и сама несвободна… судьбинушка-то… доля… Ярмо носит.

— Какое-такое ярмо?

Первосвет сжал губы и не ответил. Кажется, он посчитал, что его всерьёз не восприняли, а раз так, то и говорить более не о чем.

Бор переглянулся с Семёном. Было видно, что северянин что-то задумал.

— Ладно… ладно… разберёмся, — пробормотал он, давая знак следовать в трактир…

12

…Ужинал я в полном одиночестве. В трактире было тихо, да так, что слышно было как потрескивают свечи. Хозяин сидел со скучающим видом, его жена суетливо прибиралась в дальней кладовке.

Я приговорил курочку, сыр оставил недоеденным (слишком острый, как на мой вкус) и сейчас неспешно попивал вино. По телу медленно разливалось тепло.

Честно говоря, не смотря на всю эту умиротворенность, я кипел, как вода в котле. Прошло ещё два дня, а мы всё ещё в Погостовой Яме. И мало того: ни конца, ни края этой тягомотине не видно!

Честно сказать, у меня уже зародилась мысль плюнуть на всё, и поехать в Старую слободку втроём. В конце концов, не думаю, что разбойники решат напасть на столь малое число путешественников. Во-первых, им нет от того никакого резона. Ведь что с нас взять? Разве коней… или что-то из амуниции…

Кстати, где мой огневолк задевался? Ему бы уже давно пора вернуться… А то придётся мне идти пешком в Старую слободку.

Так… на чём я, собственно, остановился? — задумался.

Голова в последнее время стала туговато соображать. Нужно какое-то дело.

Ага! Вспомнил! Значит, во-первых, уже было… а вот, во-вторых… во-вторых, не могли же бандиты постоянно дежурить на дороге. Ну, есть там пара лазутчиков. Сидят они в засаде, смотрят что да как… Думаю, я бы легко их обнаружил. Тем более пользуясь помощью Воронов.

Ладно, это всё, конечно, в некотором роде результат скуки. Ну, не та я натура, чтобы сидеть сиднем! А приходится… итить его мать!

На улице быстро смеркалось. Поднялся ветер. Я видел, как за окном его резкие порывы шатают одинокую грушу. Ветки жалобно постулировали по ставням, словно просились внутрь дома.

Глядя на это всё, мне ещё стало тоскливей…

Припомнилась очередная утренняя встреча с Ярославой, которая ещё больше меня обозлила. Глебова не могла сказать точно, когда планировалась отправка обоза. Судя по всему, она со своим компаньоном всё ещё вела переговоры с купцами, предлагая им войти в долю.

Я оглядел ратников, которых она наняла для сопровождения каравана, но, честно говоря, не особо остался доволен. Они, безусловно, были неплохими ребятами, но отпечаток предыдущего образа жизни уж слишком явно прослеживался во всех их действиях. Особенно — неспособность к принятию самостоятельных решений. Им нужны были приказы, а без них они мне напоминали стадо глупых баранов.

«Интересно, — подумалось мне тогда, — а какие ратники у Твердополка Лыкова? Жаль, что его обозы ушли до нашего прибытия в Погостовую Яму».

Этот купец, судя по рассказам местных, был весьма ловким парнем. Сумел-таки воспользоваться моментом и вовремя «подмять» под себя организацию и сопровождение торговых обозов Темноводья. Оттого потуги Глебовой и Гордея Булатова наталкивались на разбросанные им «камни преткновения», как то: вера в удачливость купца и прочие подобные нюансы…

Тьфу ты! Я уже стал разговаривать, как эльф! Все эти беседы с самим собой до добра не доведут… ей-ей не доведут!

Входная дверь резко скрипнула и внутрь вошёл Первосвет. Он с порога огляделся, а затем бодро приблизился ко мне.

— Пошли на охоту! — заявил я, едва гигант приблизился.

— На охоту? — глаза Первосвета округлились.

— Это на пару деньков. Не больше. Развеемся, кровь погоняем. А то в ожидании обоза в Старую слободку мы просто тут закиснем, как…

— Нет, я посижу в городе, — замотал головой гигант.

— Да? Не хочешь? Ну, ладно…

Честно говоря, мне было понятно нежелание Первосвета. Уж слишком увлёкся Ярославой. Всё думает, что у него что-то выгорит…

Я допил вино и отправился спать, уже полный решительности завтра выбраться вон из Погостовой Ямы. И пошло оно всё к Нихазу!

Брать с собой в лес Семёна тоже не было смысла. С него такой охотник, как из меня эльф. Да и Прутик навряд ли сам тоже пойдёт. Он что-то зачастил в церковь. Видно, священники его уже охмуряют. Так глядишь, я всех «соратников» растеряю.

Встал рано. Живо подкрепился, взял кое-каких припасов у полусонного хозяина трактира и вышел наружу. Солнце ещё не встало, но небо уже окрасилось в лазуревые цвета. На уютных погостовских улочках было тихо. Относительно тихо: всё же таки где-нигде слышалось негромкое мычание коров в яслях, ленивое погавкивание дворовых собак, а на заборах изредка кукарекали лохматые местные петухи.

Я быстро прошёл улочками и вышел через ворота в сторону Чистецкого выпаса. Стражники с каким-то удивлением, то ли недовольством поглядели мне в спину, еле слышно отпуская едкие замечания.

До опушки леса было пару верст. Я сошёл с тракта и двинулся едва приметной тропой на юго-восток.

Трава была укрыта обильной росой. Судя по всему денёк сегодня обещал быть жарким.

Весна уже полностью пришла в эту часть Кватоха, а именно в Гурянський терен. Жизненные соки разбудили дремлющую природу, и она радостно на это откликнулась. Зазеленела густая трава, появились первые цветы, зашумели трудолюбивые пчелки… Ощущение было такое, будто все соскучились по «работе»… а, может, по самой жизни.

И наблюдая за всем этим, вдруг и самому становилось радостно на душе.

Тут в небе промчалась небольшая тёмная тень. Я даже остановился… Летучая мышь? При свете дня? Ничего себе!

Это животное стремительно умчалось к уже недалёкому лесу.

Стрекотание кузнечиков стало тише, трава впереди — гуще. На небе, до этого все дни практически безоблачном, появились грязные сероватые тучки. Ветер нёс их прямо к горам за спиной. Не прошло и получаса, как сверху заморосил мелкий-мелкий дождик. Тут же запахло сырой землёй и какой-то гнилью… Наверное, это из леса потянуло.

Вот я уже вступил на опушку. Тут же замер и стал прислушиваться.

Лес заставлял напрягаться. Дело, скорее всего, было в его мрачности. Про такие местности говорят — нелюдимые. Хотя… хотя что тут особенного растёт? Сосны… приземистые ели… поросшие мхом осины… заросли орешника… осока кое-где… попадались и мшистые болотистые участки, но их было совсем немного… Так что же здесь не так?

Я на всякий случай пошептался с Воронами, но те заверили меня в том, что в округе безопасно. Это, конечно, хорошо. Хотя от небольшой «встряски» я бы не отказывался… Надеюсь, охота будет удачной.

К обеду мне удалось пройти солидное расстояние. Благо, что в Клыкастом лесу не было таких буреломов, как, скажем, в Сиверии. Это облегчало передвижение, да и обзор.

За всё это время, кроме летучих мышей, периодически гоняющих среди ветвей, да стайки ворон в одном неуютном месте, мне не попалось ни одной иной животинки. Здесь пахло грибницей… Я тут же вспомнил рассказы Первосвета про то, как он с отцом частенько ходил за опятами, свинушками, серушками… мокрухами… волнушками… моховиками… В общем, за кучей каких-то непонятных грибов. А потом с блаженной улыбкой на устах вспоминал, как славно их готовила матушка.

В Клыкастом лесу было сыро. И скорее всего, тут так было всегда, а не только весной. На то указывало обилие самого разнообразного мха, который густо покрывал всё вокруг: и землю, и стволы деревьев могучих сосен, осин, елей, и громадные валуны, пни… В общем всё.

На очередной поляне я решил остановиться на отдых. Было обеденное время, можно уже и подкрепиться.

Дождь закончился ещё час назад, но небо всё ещё было пасмурным. Я разложился на плоском валуне и принялся за еду.

И всё же здесь не так уж и плохо, — подумалось мне. — Бывали места и помрачней… На той же Новой Земле.

Клыкастый лес… огромнейший лесной массив, который и за неделю не исходишь… Отчего он такой «нелюдимый»?.. пустой?..

Ближайшие поселения — хуторки, деревушки — находились, если я правильно помнил, аж у морского побережья. Жуга рассказывал, что местные жители — зуреньцы — в основном занимались рыбалкой. А вот охотились очень редко. Кроме того, они добывали янтарь, причём в большом количестве. Что ещё? Кажется, Исаев упоминал о смолокурнях. А вот про лесопилки ни полслова, что, конечно же, весьма странно.

В общем, выходило так, что будто бы Клыкастый лес хоть фактически и принадлежал зуреньской общине, и вроде бы делай с ним чего душа пожелает, а на самом деле здесь человека и на сто вёрст не встретишь.

Гуряне тоже не рвались в эти края. А заняли лишь склоны Зуреньского Серпа…

И стоит ли теперь удивляться, что Клыкастый лес полон разбойников! Свято место, как говорится, пусто не бывает.

Мысли сошлись к последней встрече с Глебовой. В разговоре мы вновь коснулись ситуации с торговыми обозами. Беседовали каких-то полчаса, но «тумана» стало ещё больше.

Итак, — задумался я, дожёвывая домашнюю колбасу, — что же выходит? А выходит весьма странное дело… Кто-то надумал взять под контроль все основные торговые пути этого края. Как по мне, так по всему получается, что этот некто — Белый Витязь, загадочная личность, которую никто в глаза не видывал. За то его пособников — хоть пруд пруди.

Так! А почему ты, Бор, решил, что это он? И действительно, почему?

Сейчас все говорят о пришлых разбойниках, которые не на шутку распоясались на главных дорогах юго-запада: и на Битом тракте, что ведёт в Удел Валиров, на Кошкиной тропе, тянущейся до Поморья. А там, безусловно, и на куче иных путей, которые помельче.

Но меня смущает тот факт, что эти самые «пришлые», появились после того, как люди Белого Витязя решили навести порядок в Темноводье и порубили (как утверждают местные) не малое число «старых» разбойников…

Смешная ситуация… такая смешная, что аж грустная… Теперь все говорят, мол, как раньше хорошо было. Нападут, бывало, лихие люди. Дашь им откупного, да и езжай себе дальше. А теперь?..

А теперь, во-первых, спрашивается, кто эти «пришлые»? А во-вторых, почему Белый Витязь (коли он так радеет за народы Темноводья) опять не возьмётся за оружие? Прогнал бы либо порубил новоявленных бандитов. А этого не происходит!

Интересно… примечательно…

А теперь вернёмся к людям Дюжева, да и к самому Дормидонту. И не только к нему. А и к Добрыне Никитову, командиру Защитников Лиги из Старой слободки. Уж как-то подозрительно, что никто из них даже не пытается навести порядок на дорогах Темноводья. Не состоят ли они в доле с бандитами?

Кстати… кстати, Бор… кстати, тут и на купцов тень падает. Если раньше обозы шастали туда-сюда без проблем, то теперь всем приходиться объединятся и…

Стоп! Почему объединяться? Теперь все ходят к Твердополку Лыкову и подстраиваются под него. А он деньжат с этого сбивает. И немаленьких деньжат.

Помнишь, Бор, как Ярослава сказала, что этот купец — парень удачливый? Его обозы ни разу не были подвергнуты нападению. А что это значит, думаю, ты, Бор, и сам понимаешь…

Не ясно ещё одно: почему (если слова Глебовой про письма и рапорты, конечно, верны) из столицы никого не шлют? Да хоть бы для проверок! Я уже не говорю о военной помощи.

Выходит так, что кому-то необходимо уменьшить значение Погостовой Ямы, и возвеличить, так сказать, Старую слободку. Если раньше грузы возили обозами по Кошкиной тропе через Клыкастый лес, то теперь даже добытый поморскими зуреньцами янтарь сначала перевозят насадами и ладьями вдоль берега моря до устья реки, и дальше по Малиновке до Глубокой пристани, а там по Поморскому тракту в Старую слободку. И уж потом такие как Твердополк чуть ли не единолично везут его в Погостовую Яму, а оттуда дальше в Светолесье.

Вот какие сложности, а меж тем Новоград молчит и не рыпается!

Сколько же в этом крае загадок! А вот кто ответы-то знает?

Я поднялся и стал складываться. Хорошо на свежем воздухе думается… в городе не так… Засрут мозги, так что не удивительно, что становишься каким-то бестолковым.

Правда — она в ногах. Ходишь — думаешь. Сядешь — тупеешь. Н-да… хоть человеком стал себя чувствовать.

Наконец, собравшись я пошёл дальше. Заблудиться не боялся — ориентировался неплохо. Такое у меня не отнимешь.

Через час мне удалось набрести на явные следы пребывания тут диких кабанов. Сразу подумалось про Стояну: будь она сейчас со мной, то легко разобралась что да как. Но её со мной нет, придётся самому постараться…

Интересно, как она сейчас там? Как дети? Может, зря я рванул сюда? Остался бы с ними… А?

Я сильно затряс головой, пытаясь отогнать назойливую тоску. Не хватало ещё тут раскиснуть!

Итак, следы кабанов. Боги явно меня любят! И погодка кстати: шагов по сырой траве не будет слышно.

Н-да, такой подарок… такой зверь… опасный… умный… Ну, поборемся с ним… поборемся…

Определившись с направлением дальнейшего своего движения, я осторожно двинулся вперёд. Ветерок дул в лицо, так что запах меня не выдавал. Да ещё густой кустарник — это тоже мне во благо.

Стадо я нашёл где-то через версту. На небольшой полянке было около десятка животных.

Главное, не спугнуть. А то рванут и поминай как звали. Или того хуже: на меня попрут… А вон и секач! Матёрый, зараза! Клыки, что мечи. Живот вспорет и не заметит. Интересно, а что он в стаде делает? Обычно такие в одиночку бродят.

Спокойней, Бор! Соберись… не трусь…

Это я болтал просто так. На самом деле страха не было. Лишь азарт. Кровь заиграла, сердце забилось в предвкушении неплохой охоты. Лишь бы рука не дрогнула, а там… там справляюсь.

Я облизал пересохшие губы и достал лук. Очень-очень аккуратно и тихо натянул тетиву, накрутил на стрелы наконечники, и вот занял место у громадной высоченной ели.

Дикие свиньи по-прежнему занимались своими делами, никого и ничего не замечая. Чавкали, крутили хвостами, что-то перекапывали, жевали… В общем, все были заняты.

Это хорошо. Это замечательно…

Я выбрал секача. Что мне матки? А вот этот зверюга — знатный противник. Такого добыть — уважение себе оказать.

Стрелять надо было под лопатку. А для этого мне необходимо забраться чуть выше… вон на тот пригорок… там, и обзор лучше и удобней… правда, конечно, кустов нет… однако, свиньи острым зрением не отличаются… а вот нюхом да слухом…

Тут главное не спугнуть. Ты, Бор, уж постарайся.

Подкрался без проблем. Также преспокойно взобрался на пригорок и встал на колено.

Секач был в каких-то тридцати шагах. Он хмуро стоял в сторонке, изредка что-то подкапывая своим мощным «пятачком». Остальное стадо медленно двигалось на северо-восток, не особо оглядываясь на отстающего кабана.

Я приготовился, достал стрелу, наложил её на тетиву и стал упрямо поджидать удачного момента. Понадобилось несколько минут, прежде чем кабан повернулся левым боком и замер, смешно шевеля лохматыми ушами.

Тетива тихо скрипнула, секач тут же насторожился, но с места не сдвинулся. Он приподнял свою громадную башку и поглядел куда-то вдаль.

Раз… два… вдох… спокойно… целься… вы-ыдох… три…

Тын-н-нь! Затем шуршание… тихий свист рассекаемого воздуха… быстрый полёт и… глухой звук попадания.

Кабан дёрнулся и рванул со всех ног. Почти мгновенно с ним среагировали и остальные животные, кинувшиеся в ближайшие кусты. Послышался громкий треск ломающихся веток, визг, хрюканье… Секач смог осилить не более пару десятков шагов, а затем смешно кувыркнулся через себя.

Я выхватил сакс и в два счета оказался в близости от зверя. Тот резво развернулся и глухо рыкнул. Стало ясно, он сейчас броситься на меня… и тут уж не зевай.

Кабан с трудом попытался начать атаку, но силы его стремительно иссякали. Я живо подпрыгнул и перемахнул через него. А потом ловко вогнал сакс в мохнатое тело.

Свинья завизжала да так, что у меня заложило уши. Я изловчился и резким движеньем нанёс второй удар. Да так удачно, что попал прямо в подреберье слева. Животное яростно захрипело, усиленно перебирая ногами, пытаясь броситься бежать. Однако его задние лапы словно отнялись, и туша тяжело присела наземь. Силы покидали тело.

Не прошло и минуты, как свинья затихла, лишь изредка подёргивая задними копытцами.

Только теперь я позволил себе чуток расслабиться. От напряжения, чувствовал себя словно пьяным. И это было приятно…

Кабан весил пудов семь-восемь. В холке достигал чуть больше аршина. Но меня больше «радовали» его клыки… До чего же здоровенные!

Эх! Зря со мной Первосвет не пошёл. Зря!

Со временем и разум, и тело «остыли», успокоились. Цельного кабана я, конечно, до города не дотащу. Уж очень тяжёл. Возьму окорока и… и… и, пожалуй, всё.

Дело в том, что у мяса самца имелся неприятный запах и без вымачивания в молочной сыворотке тут не обойтись. Однако я всё же решил устроить себе, так сказать, праздничный ужин и зажарить несколько кусков, срезанных со спины.

Провозился я с разделкой до самого вечера. Но не скажу, что это дело было мне в тягость. Даже наоборот.

Потом сложил из близлежащих камней небольшую открытую печь. Утрамбовал землёй. Внутри развёл костёр, нажёг углей и когда было всё подготовлено, выложил на жердинах мясо. Подкинул можжевельника… В воздух поднялся такой запах, что я чуть слюной не изошёл.

Потемнело быстро. Воздух стал прохладным, липким… Я подготовил «постель» и присел у печи.

Хорошо отдохнул. И голова развеялась… а то точно бы с ума сошёл.

Вот что, Бор, наверное не стоит дожидаться этого самого обоза, а собраться да ехать самим.

«Хозяин! — заголосили одновременно Поющий и Лютая. — Опасность, хозяин!»

Я вскочил и огляделся. И тут…

— Вот, сука! — во рту мигом пересохло. Сердце сжалось в комок, мышцы напряглись. — Спокойно… Только не дёргаться… и не бежать! Не бежать… Я не добыча…

На меня глядело два огромных глаза. Таких огромных… размером с кулак…

Это был волк… лютоволк. Его гигантское тёмное тело медленно выходило из-за невысокого куста. Шаги мягкие, неслышные. Пасть открыта… а в ней в слабых бликах костра блеснули клыки.

Я вытянул фальшион, достал сакс, занял стойку.

Так, так, так… неплохое окончание дня… Наверное, этого монстра привлёк запах мяса…

Вот, сука! Надо же такому случиться! Чего Вороны так поздно «проснулись»?

Лютоволк вышел из кустов и стал ко мне правым боком. Он не сводил с меня взгляда своих горящих глаз. А я глядел на него, собираясь духом и силами. Драка, чувствую, будет ещё та! Это тебе не на кабана охотиться!

Зверь недобро оскалился и стал постепенно приближаться. В висках застучало. Поток времени стало тягучим, словно кисель.

Лютоволк остановился. Было видно, как напряглись его мышцы. Он готовился к прыжку.

А я чуть согнул ноги в коленях и уже стал просчитывать свои дальнейшие шаги. Надо бы успеть увернуться, не дать сбить с ног. Иначе… иначе мне просто конец…

Что-то большое свалилось прямо между нами. Я чуть не ойкнул, думая, что это второй лютоволк, а нет… то был мой Хфитнир.

Он наклонил голову, поочередно косясь то на меня, то на серого монстра. Так мы стояли с минуту. Наконец, противник отвёл взгляд и сделал один шаг назад.

Неужто обделался? Да не может быть! Лютоволк крупнее Хфитнира будет, да и крепче…

Огневолк повернулся ко мне и так глянул, словно хотел что-то сказать.

Мой соперник некоторое время стоял, опустив голову к земле. Стоял, словно раздумывал, как поступить. Его жёсткий взгляд стал несколько мягче. Но лишь чуть-чуть.

Лютоволк медленно развернулся и как бы нехотя ушёл в чащу. Ушёл не оборачиваясь.

И тут, не смотря на сумерки, я заметил на земле какой-то продолговатый предмет. Мой огневолк чуть расслабился и подошёл к нему. Понюхал, затем сел на задние лапы и кинул косой взгляд на меня.

— Что там? — пересохшим ртом спросил я, делая осторожный шаг вперёд.

Тело от напряжения стало плохо слушаться. Ноги были словно деревянные — не сгибались. Всё ещё опасаясь, что лютоволк вернётся, я неспешно приблизился к продолговатому предмету и осторожно присел подле него.

Рожок… деревянный… неприглядный… такой бывает у пастушков. Слева заметил вырезанную корявую надпись: «Де… де… дер-ржи-ись… Све-э-та… Держись Света».

Так… что это значит? — я кинул взгляд на огневолка, словно тот знал ответы.

Но он уже встал и засеменил к разделанной туше кабана. Даже не спрашивая разрешения, зверь жадно набросился на мясо.

Я приподнялся, огляделся, а затем только спрятал клинки.

«Неужто этот рожок оставил лютоволк? — мелькнуло в голове. — Зачем?»

Вывод напрашивался только один — чтобы призвать зверя. Но на кой он мне?

Я спрятал рожок, а сам вернулся к самодельной печи, где смачно скворчало кабанье мясо…

13

…Ярослава настороженно поглядела на Бора.

— Говорят, вы ездили на охоту?

— Ну да…

— В Клыкастый лес? Сами?

Северянин сощурился и не стал торопиться с ответом. Кажется, он и сам догадался, что вызвало настороженность Глебовой.

— Уж поверьте мне, я в одиночку и не в такие места хаживал, — уверенным тоном проговорил Бор.

— Верю… даже очень…

Девушка всё же о чём-то задумалась. Бор досадно выругался на себя. В конце концов, он и сам бы стал подозревать незнакомца в каких-то тёмных делишках, уж коли тот отправился в одиночку в «логово разбойников». Вдруг он один из них? И сейчас поехал рассказать о готовящемся караване?

«Тьфу ты, неладная! — рассерженно думал Бор, меж тем выдерживая пристальный взгляд Ярославы. — Вот голова садовая!»

Едва он въехал на огневолке в Погостовую Яму, которым переполошил сонных караульщиков ворот, едва добрался до трактира и протянул его хозяину два здоровенных окорока, как сюда же тот час примчалась Глебова. Её глаза горели яростным огнём, ноздри сердито раздувались. Она быстро поздоровалась, кидая косой взгляд на огневолка (та ещё диковинка) и тут же набросилась спрашивать про охоту.

— Что не так? — насупился Бор.

— Что? — рот Ярославы скривился. Она явно хотела сказать какую-то колкость или грубость, но сдержалась.

Её взгляд упал на Первосвета, стоявшего у дверей и недоумевающе глядящего на Глебову и Бора. Мол, что происходит-то?

— Послезавтра выезжаем, — сухо сообщила девушка.

Она тут же развернулась и пошла прочь.

— Не в духе, — улыбнулся Первосвет, приближаясь к своему товарищу. — Ну как охота? Удалась?

— Ещё бы!

— Гляжу, и твой «ездовой конь» вернулся.

Бор что-то буркнул и подошёл к хозяину трактира.

— Как окорока? — спросил северянин.

— Хорошее мясо… Сколько за него хотите?

— Это подарок.

— Да? Щедро… Тогда и я вам кое-что дам, — хозяин взял подмышки мясо, и направился в дом.

Через несколько минут он вернулся с большой сулеей.

— Это старое вино. Очень хорошее, — улыбаясь, проговорил хозяин.

Бор поблагодарил, взял бутыль и протянул его Первосвету.

Следующий день прошёл в сборах. Выяснилось, что сама Ярослава не ехала. Её компаньон тоже.

— Мы отбываем в столицу… по делам, — поясняла Глебова.

Бор пожал плечами: ему было всё равно. Главное, добраться до Старой слободки.

Обозы тронулись рано утром. Ярослава дала какие-то указания своим людям, при этом кидая косые взгляды на Бора. Потом прошлась по Первосвету.

— Я ей нравлюсь, — тихо проговорил гигант северянину. — Точно говорю.

— Угу, — отвечал Бор.

— А этот Булатов… я с ним ещё разберусь…

— Дров только не наломай, — усмехнулся северянин.

Он поехал в конце каравана. Первосвет и Прутик заняли место в середине.

Через несколько часов дорога зашла в Клыкастый лес. Погода была отличная. Светило солнце, дул лёгкий свежий ветерок. Телеги поскрипывали, лошади похрапывали, а люди тихо о чём-то переговаривались.

Чуть особняком ехал Платон Бочаров — тот самый человек, который вёз товар семейки Ушлых из столицы, и с которым договаривался Гордей Булатов. На вид он был средних лет. Его густые каштановые волосы, шапкой спадающие на плечи, тронула едва приметная седина. Одет он был неплохо: не броско, но весьма изящно. Носил острую короткую бородку. Было видно, что это человек дела, а не пустой болтовни.

Семён, ехавший в некотором одиночестве, с любопытством глядел по сторонам.

Лес был сырой. Меж высокими стволами деревьев ютились громадные папоротники. С веток капало, иногда за шиворот. Где-то вдалеке постукивал дятел, иногда щебетала какая-то лесная птица. Но чаще всего тут кружили здоровенные черные вороны. Порой были такие места, где они плотно облепляли верхние ветки деревьев, росших вдоль Битого тракта. Эти птицы молча глядели на проезжающих. И такая картина наводила на робкую душу Прутика страх, заползающий змеёй в самое нутро паренька.

Дорога была широкой, большей частью прямой. Под копытами лошадей и колёсами телег чавкала жирная коричневая грязь.

Уже час, как все ехали молча. От этого было ещё тоскливей. Никто не давал команду на привал. Очевидно, ехать решили до самого вечера.

Семён не выдержал и завёл негромкий разговор с возницей. Тот добродушно усмехнулся в жиденькие усы и негромко проговорил:

— Битый тракт… он такой… Как вот только до Бранного моста доберёмся, то на той стороне Малиновки дорога получше будет. Да леса там чуть поспокойнее…

— А что говорят, будто разбойников тут много развелось?

— Ха! Когда их тут убывало! Места такие… схорониться есть где…

Семён зачем-то закивал головой. Его лошадь вдруг чуть захромала и на какое-то время остановилась.

Подъехал Первосвет с Бором.

— Что там? — поинтересовался гигант.

— Не знаю…

Северянин же шлёпнул коня по ляжке. Тот чуть брыкнулся и пошёл дальше.

— Мне снился сон, — негромко сказал Первосвет, после чего он вдруг покраснел.

Бор котел сказать какую-то колкость, но вдруг понял внутреннее состояние своего товарища. Он отчего-то был взволнован.

— Что-то неприятное? — попытался прояснить ситуацию северянин.

— Ну… ну… — Первосвет откашлялся и покосился на Бора. — Мне снился Ратный приказ. Что я там с кем-то бился…

Гигант замолчал. Судя по его виду, он пытался понять суть своего сна.

— Победил? — спросил Бор.

— А? Наверное… по крайней мере был среди тех восьми человек, которых позвали дальше.

— Восьми? — уточнил товарищ.

— Ну да. Нас осталось восемь тех, кто прошёл испытания.

— А потом что?

— Помню, как нас привели к какому-то каменному дому и стали проводить мимо кучи дверей. Стали приказывать оставаться подле них по одному из нас. Мне достались последние, — речь Первосвета стала чуть быстрее и импульсивнее.

Он нервно облизал губы и продолжил свой рассказ:

— Я видел, что когда распахивались двери, то из них выбегали какие-то… непонятные существа… чудовища… Парни начинали с ними драться.

— А ты?

— Я ждал. Достал оружие и ждал. Когда распахнулись мои двери, мне навстречу выполз…

Тут Первосвет резко замолчал. Вышло как-то неестественно. Если гигант хотел этим, так сказать, приукрасить сон, чтобы произвести эффект эдакой интриги, то у него сие вышло плохо.

— Ну и? — поддержал «игру» Бор.

— Оттуда выполз ребёнок… маленький, смешной такой, — Первосвет глупо заулыбался. Так улыбаются люди, умиляющиеся представшей их глазам кошечке, ласковой собачке, или иной подобной картинке. — Я сразу подумал, что это какой-то обман… Что ребёнок не настоящий.

— И что ты сделал?

— Замахнулся и… и… — Первосвет сделал странный непонятный жест. А потом сказал следующее: — Я взял его на руки и вошёл внутрь. Там была небольшая уютная комнатка. У печи хлопотала женщина… молодуха… её лица я не видел… но точно знал, что это моя жена. Представляешь?

— Угу, — согласно кивнул Бор, хотя так ничего и не представил.

— Я сел за стол и стал кормить ребёнка… Это был мальчик.

Первосвет снова глупо улыбнулся.

— Вот к чему такой сон? А? — тихо спросил гигант.

— Не знаю, — честно признался Бор, вдруг вспоминая свою Стояну и детишек. — Наверное, боги хотели тебе что-то сказать.

— Что?

— Не знаю, — повторился северянин. — Может, что ты… не рождён для военного ремесла?

— Не понял, — нахмурился Первосвет.

— Ну ведь остальным твоим товарищам предстали кто? Чудовища. Верно? А тебе? Ребёнок… и жена… и дом…

— Но… но…

— Да что ты пристал! Я ж тебе не гадалка с рынка. Разберись в себе сам!

Гигант нахмурился и вдруг замолчал. Казалось он уже не слышал северянина. А лишь тихо-тихо про себя повторил сказанную фразу про «не рождённых для военного дела» и о чём-то надолго задумался.

Задумался и Прутик. Но о своём.

«Странно, — рассуждал он, — коли мы все рождены для каких-то дел… разных по своей сути… кто пахарь, кто ратник…. кто маг… в общем, уж коли дело так, то кто тот определяющий кому и кем быть? Сарн? Нихаз? Неужели мы лишены права на выбор? Как там говорил Бор? — Стоящие по праву… Кто же определил это «право»?»

Семён не заметил, как оказался рядом с Бочаровым. Тот, изучающе, осмотрел паренька и отчего-то вздохнул. Поймав удивлённый взгляд Семёна, Платон решил пояснить:

— У меня сын такого же возраста, как ты, — сказал, но тут же Бочаров сам себя поправил: — Должен был быть такого же.

— А что случилось?

— Погиб… давно…

— Не вернулся? — задал глупый вопрос Прутик.

Он и сам знал, что Искры уже давно не возвращаются в Сарнаут.

— Нет, — вздохнул Бочаров и тут же пришпорил коня, желая отъехать от Семёна.

Было видно, что Платон уже пожалел, начав разговор на эту тему. А Прутик так и не понял, что своим наивным, даже детским, вопросом сделал тому ещё больнее.

Кстати, Семён уже не раз задумывался о Даре Воскрешения… По логике Церкви: тот даровался всем, но при одном условии — цельности тела («сосуда не осквернённого»)…

А если ты ратник, и тебя, скажем, зарубили в бою? — рассуждал с умным видом Прутик. — Значит и Искре некуда возвратиться. Логично? В таких случаях получалось, что ратником становиться никто не хочет. Лучше быть пахарем, или рыбаком, или бортником. Работа такая, что голова всегда на плечах… Хотя… хотя тут палка о двух концах: коли уж какой враг нападёт, то тебя зарубит и уж ничего не поможет. Вот и конец твоему существованию.

Или вот другой случай — старик. Зачем возвращаться Искре в дряхлое тело? В чём смысл? То ли дело молодой…

Вопросы, конечно, правильные, но по-своему. В схоластику Прутик не вникал. Во-первых, не мог разобраться во всех тонкостях церковной полемики. А во-вторых, не считал это нужным.

Было ясно, что подобные темы рождаются не только в столь пытливых умах таких вот, как Прутик, людей. Но и иные стали задаваться вопросами воскрешения. Тогда, наверное, в Церкви и стали говорить о том, что слуги Тенсеса могут даровать новое тело. Надо только пройти очищение.

Всё сразу же вернулось на свои места. Однако, так сказать, желание навредить телу врага сохранилось.

Но всё-таки, надо быть честным: сейчас был такой период, когда искры перестали возвращаться в Сарнаут. И Прутик, как и тысячи других людей (да и эльфов, гоблинов, орков), вдруг стали спрашивать себя: «А возвращались ли они вообще? Может, это такая уловка, чтобы заставить людей верить Церкви? Пообещать им вечную жизнь и… и…»

Послышался долгий неприятный скрип, переходящий в треск. Прутик удивлённо закрутил головой и в последний момент вдруг сообразил, что это звук падающего дерева.

Поперёк дороги свалилась толстенная ель. И сразу со всех сторон будто из-под земли вынырнуло множество вооружённых людей: лучники, мечники… Тенсес его знает кто ещё.

Охрана обоза тут же заняла оборону, но уже глядя на соотношение сил становилось ясно, что выстоять не удастся. На стороне нападавших было не только превосходство в числе, но и удачное расположение: этот участок тракта проходил меж двух крутобоких холмов и от того обоз с людьми был как на открытой ладони.

— О, Тенсес! — испугано зашептал кто-то справа. — Засада!

14

Прутик затравлено крутил головой, не зная что ему делать. Внизу живота что-то сжалось в неприятный комок, стало жарко.

Страшнее всего выглядели люди с боевыми молотами в руках. А их было немало. Эдакие крепкие парни весьма сурового вида, — так, по крайней мере, показалось Семёну. Он уставился на их оружие немигающим взглядом. Такие штуки ему ранее приходилось видеть только на картинках. А тут самые что ни на есть настоящие, угрожающе страшные.

На длинном древке расположился громадный набалдашник, представляющий собой с одной стороны молоток, а вот с противоположной, так называемый, «вороний клюв» — длинный гранёный шип. Внизу рукояти был намотан кожаный ремешок, умело завязанный в петлю. Боец продевал в неё руку и это позволяло удерживать оружие в случае непредвиденного выскальзывания из ладони.

Семён вдруг примерял на себя результат «работы» этого оружия, в особенности представил, как в грудь врывается «вороний клюв», и Прутику тут же стало не по себе. Аж в голове закружилось.

— Кто тут главный? — послышался громкий озорной крик одного из нападавших.

Смелость на себя взял Платон Бочаров.

— А что надо? — подбоченясь, спросил он.

— Есть предложение, — разбойник захохотал, куда-то оглядываясь. — Вы оставляете свой товар, а мы вас отпускаем… живыми и здоровыми…

— А если нет?

Тут уже рассмеялось большинство бандитов. Семён вжал голову в плечи и стал взглядом искать Бора.

Северянин был в голове каравана. Он стоял подле своего огневолка, деловито натягивая тетиву. Рядом с ним виднелся и Первосвет.

— А уж коли скажите нам нет, — ещё громче стал возвещать разбойник, — то…

Тут он сделал характерный жест, означающий обезглавливание. Рядом с бандитом виднелась ещё одна фигура. Тот человек сильно отличался от остальных и осанкой, и амуницией, да и поведением.

«Наверное, это главарь, — так отчего-то подумалось Семёну. — Вот же мы попали!»

— Вы что же — не канийцы? — крикнул в ответ Бочаров. — Зачем губите своих соплеменников? Перед вами люди, такие же, как и вы. Одной с вами веры, крови… духа… Неужто у вас нет ничего святого? Или вы оркские ордынцы?

Надо было видеть лица разбойников. На них явно отразилось… смущение.

— А ты смелый человек! — отвечал уже тот человек, которого Семён принял за главаря.

— Возможно… мне в жизни всякое попадалось…

— Неужели ты… вы все хотите подохнуть тут за какие-то безделушки… которые и не ваши-то вовсе? А?

— Подохнуть? — нахмурился Платон. — А неужели вы ради этих безделушек готовы пролить кровь канийцев? Это не правильно. В корне не правильно!

— Ты воевал? — вдруг спросил главарь.

— Было дело.

— Тебя как звать?

— Платон. Платон Бочаров. А тебя?

— Меня? — главарь улыбнулся и повернулся к своим товарищам. — Эй, парни, как меня зовут? Кто скажет?

— Посвист Лютый! — загоготали на холмах.

— Во как! — поднял вверх указательный палец главарь. — А что это значит?

Тут стали кричать что-то сальное, при это похохатывать, но Семён не разобрал ни слова. В его голове стоял такой гул, такой гомон, аж уши заложило. Посвист поднял, руку требуя тишины.

— Ну, коли ты воевал, — задорно начал он, едва чуть поутихло, — то должен понимать, что у вас шансов победить нет. Лучше подобру-поздорову…

— Ну-у, брат, тут дело такое! Говоришь: нет сил победить? А это не означает, что мы должны сдаваться. Драться можно и стоя на коленях…

— Ого! Кажется наши новые друзья чего-то не поняли. Эй, Григорий! — Посвист повернулся куда-то вправо. — Давай, родной!

Разбойник к которому он обращался, поднял лук и выпустил стрелу в одного из возниц. Та попала прямо в шею.

Семён ойкнул от неожиданности, а лошадь под ним, почувствовав слабость седока, недовольно загарцевала.

— Ну? Видал? — недобро заулыбался Посвист.

И тут откуда-то вылетело нечто похожее на огненную молнию. Она воткнулась в грудь Григорию и тот вспыхнул, словно стог сухой соломы. Огонь живо растёкся по всему телу. Бандит дико заорал и бросился куда-то бежать.

Все замерли в каком-то шоке. Семён проследил направление полёта стрелы и это его привело прямо к Бору.

Северянин преспокойно натягивал лук. Ещё выстрел. Снова горящий человеческий факел. В это раз попался более сдержанный бандит. Он свалился на землю, и стал кататься, пытаясь сбить пламя.

И вот тут уж всем стало не до болтовни. Прутик даже не понял, что произошло. Его сшибли с лошади. Удар был такой силы, что из лёгких вылетел весь воздух. Парнишка попытался сделать хоть какой-то вдох, но не мог… совсем не мог… Ему показалось, что он резко взлетел вверх. Перед глазами промелькнуло лицо Первосвета. Его губы открывались, но ни единого звука до Семёна не доходило. Потом, наконец, удалось вдохнуть, и тут, казалось, в безвольное тело вернулась жизнь…

Кто-то вскрикнул… Секунда, и Прутик понял, что лежит под телегой, куда его, судя по всему, забросил Первосвет. Голова гудела, словно колокол.

Семён тряхнул ей несколько раз, пытаясь придти в чувство. Он сидел раскорячившись под телегой и глядел на происходящее, словно на какой-то диковинный сон.

В глаза бросился один здоровяк с молотом в руках. Он быстро к кому-то приближался, делая при этом широкие шаги. Прутик поглядел куда он идёт и увидел пятящегося ратника. Здоровяк сделал последний шаг и играючи замахнулся молотом. Ратник тут же взвизгнул, отчего-то пытаясь защититься лишь руками.

Доспехи его не спасли. Оружие тихо свистнуло и послышался глухой протяжный шлепок. Нагрудник смялся, будто он и не был железным. Ратник застонал, а из его рта вылетел густой буро-красный комок крови. Потом он тяжело рухнул на колени и в этот момент в его незащищённую голову впился «вороний клюв»…

Прутик почувствовал, как от его лица отхлынула кровь. Он никогда не был в сражении, и представлял их лишь из старых рукописей. Но в них было совсем не так.

Откуда-то выскочил Первосвет. В своих ручищах этот гигант сжимал скеггокс. Стычка с молотобойником была короткой. Первосвет легко отбил выпад последнего и плавным движением, словно даже нехотя, подрубил противнику ноги.

Тот грузно свалился наземь и зарычал. А Первосвет уже бросился дальше.

Прутик испугано таращился на бандита. Тот лежал на спине и глядел отчего-то прямо на Семёна. При этом он быстро-быстро бормотал: «О, Святой Тенсес! О, святой Тенсес! Спаси… спаси… спаси…»

Казалось, что глаза разбойника вот-вот выскочат из орбит. Одной рукой он схватил обрубок ноги, который вдруг дёрнулся, словно живой. А потом стал неуклюже прикладывать его к месту сочленения. Кровь била тонкими сильными струями. За какую-то минуту набежала целая лужа…

Прутик подполз, даже не понимая зачем это делает. Раненый резко схватил парнишку за руку и забормотал что-то невразумительное. Потом вдруг откинулся назад, его лицо побледнело, а губы меж тем снова зашептали какие-то обрывки молитв. Несколько секунд и хватка разбойника стала ослабевать. Глаза закатились и он затих.

Семён осторожно освободил свою кисть и попытался подняться. И тут бабахнуло. Прутик мгновенно оглох. Было такое ощущение, что ему плашмя заехали доской по уху.

Семён с удивлением понял, что лежит на боку. Перед глазами стояла какая-то странная муть, в горле запекло. Стало душно, до не возможного.

Земля опять вздрогнула. Наверное, очередной взрыв. Лицо осыпало землёй.

Прутик заставил себя присесть. Время застыло, а с ним застыл и весь мир. Но третий, или четвёртый (Семён уже потерял счет) взрыв привёл всё в движение.

— Что за ерунда? Гроза, что ли? — мелькнуло в голове парнишки.

Он с удивлением поглядел в небо. Тут воздух разрезал истошный визг. Всё ещё с трудом соображая, Прутик повернулся на него и увидел, как невдалеке лёжа на земле сучит руками какой-то непонятный обрубок.

— Мама! Мама… А-а-а-а… мамочка! — заорало это нечто, брызгаясь кровью и пытаясь всунуть назад грязно-жёлтые кишки и остальные свои внутренности.

«А где его ноги? — удивленно спросил сам у себя Прутик. Вопрос был глупый, он и сам это понимал. Но отупевший мозг не мог родить ничего толкового. — Что вообще происходит?»

Дзынь-дзынь-дзынь… Вскрик. Тут же кто-то командным голосом вскрикнул: «Ко мне! Стали плотно!»

Опять звон метала, визг, стоны, крики…

«Что же это?» — мелькала в голове одна и та же мысль. Она колесом крутилась в мозгу, не давая сосредоточиться ни на чём ином.

Первое, кого увидел Прутик, едва пришёл в себя, был Бор. Северянин бился жестоко. Рядом с ним стояла немногочисленная группа ратников… и ещё Первосвет… кто-то из обычных обозников…

Все они бились с отчаянной смелостью. Понимая, что другого выхода просто нет. Впереди либо смерть, либо…

Прутик смотрел во все глаза. Неожиданно ему на ум пришло сравнение сражающихся во главе с Бором людей со стаей волков, противостоящих громадной своре псов… шавок, громко лающих из подворотен, и знающих, что их сила лишь в числе… да в подлости… Ну, конечно: напасть исподтишка, стаей… на одного… укусить и отскочить, спрятаться, а потом снова укусить…

А волки упрямо дрались… Страшнее всех их был Бор, окружённый жуткими черными тенями с вороньими крыльями… Он уже был без лука и теперь носился среди разбойников, размахивая своими клинками. Рядом поспевал огневолк. Зверь яростно бросался на раненных бандитов, загрызая их насмерть. Люди так кричали, что Семён невольно заткнул уши.

И враг дрогнул. Испугался… поджал хвост… бежал…

— Стой! — послышался чей-то окрик. — Стой! Это же Посвист… Давай его сюда!

Прутик обернулся: бой закончился. Кругом лежало, стонало, кричало куча людей. И своих, и чужих.

Откуда-то появился Первосвет, который бесцеремонно волок за руку главаря. Рядом шёл Бор.

Было видно, что колено правой ноги у Посвиста вывернуто наизнанку. Это выглядело так жутко, что Семён не удержался. К горлу подкатил тошнотворный ком и через секунду его вырвало.

Сквозь муть в голове, до слуха Прутика донеслись причитания Посвиста:

— Как… как… как…

Главаря словно заклинило. Он никак… ну никак не мог понять, как так случилось, что его шайку разбили наголову! Конечно, кое-кто сумел сбежать, но остальные… они либо были мертвы, либо ранены… а кто-то с испугу сдался.

— Как… как… как…

— А вот так! — хмыкнул Бор.

— Колдовство… вы… ты… не могли… никак…

— Тому, кто искренне верит, боги преподносят чудо.

Прутика вновь вырвало и он тут же потерял чувство времени. Уши опять заложило, картинка перед глазами поплыла.

Когда Семёну удалось придти в себя, он увидел группу обозников, стоявших вокруг раненного главаря. Над ним склонился Бор. Северянин сверлил взглядом бандита.

О чём шла речь, отсюда не было слышно. Прутик собрался духом и шатаясь, словно пьяный, приблизился к толпе.

— Ты меня просто… просто удивляешь, — донёсся до слуха Семёна голос Посвиста. Говорил он резко, чуть ли не выплёвывая слова.

Нервное лицо главаря сделало ряд мимических «упражнений»: оно то ухмылялось, то хмурилось, то чему-то удивлялось… Это произошло в считанные секунды. И вот, наконец, на нём застыл какой-то яростный оскал. Словно Посвист чему-то по-особенному обрадовался.

— Сильные и смелые погибали первыми! — злорадно сказал он. Прутик сообразил, что разговор шёл о прошлом главаря. Судя по всему, тот когда-то состоял в войске Лиги и где-то сражался. — А остальные… Неужели, ты так наивен? И полагаешь, что в боях не бывает пленных? Думаешь всех убивают или…

— Я ничего не думаю! — оборвал речь Посвиста Бор.

В отличие от разбойника, лицо северянина было похоже на вырезанную в камне маску. Ни единого мускула на нём не дрогнуло.

Семён ошарашено смотрел на обоих, в душе уже понимая, что произойдёт дальше. Бор, с этим его холодным безразличным взглядом уверенного сытого хищника, а с другой стороны озлобленный жалкий Посвист.

— Это… это… это там… в столице… или ещё где, — неопределённо махнул рукой последний, глядя на северянина исподлобья, — могут болтать об обмене пленными. А-а-а… а-а-а… а на самом-то деле… ха-ха… на самом деле всё не так! Ха-ха-ха! — смех у этого человека больше походил на блеяние раздраженного козла.

— И где тебя… поймали? — сухо спросил Бор. — Хотя, можешь не говорить: на Святой Земле. Верно?

— Ха-ха… конечно… ха-ха… там… на Паучьем склоне… Слыхал, небось?

— Слыхал.

— Да? — взвизгнул Посвист, явно сомневаясь в словах северянина.

А Семён вдруг вспомнил, как ему в столице говорили, что Бор участвовал в штурме Орешка. Это значило многое… очень многое…

— Многих, говорят… это… обменяли, — продолжал нервно тарахтеть Посвист. — На пленных орков… хадаганцев… А вот меня… ха-ха… и ещё около сотни мне подобных… забыли… Ха-ха! Забыли!

На лице Посвиста вновь промчалось нелепое «стадо» эмоций. Несколько секунд, и он подобрал из них наиболее подходящее данному моменту. Нос разбойника заострился, губы сжались в тонкую полоску, а глаза… они «сверкнули» такой ненавистью, что Семён ощутил, как по его спине пополз недобрый холодок.

— Знаешь, что делают с пленными? — продолжил говорить Посвист.

— Догадываюсь…

— Мне повезло: не забрали на свой нихазов аллод… ха-ха… на Игш… Работал в джунглях… ха-ха… в джунглях…

Посвист облизался. Его лицо стало каким-то противным, мерзким. Тонике губы вытянулись в полосочку, глаза засветились «жирным» блеском.

Он кинул взгляд на скеггокс Первосвета. Бор проследил его и вдруг знаком показал гиганту, чтобы тот отдал топор ему.

— Всё время хотелось пить… пить… ха-ха… Одному сломали обе руки… поставили чашку с водой… ха-ха… бери, пей!.. ха-ха… А он, бедолага, ни взять, ни поднять… пальцы распухли…

Говорил Посвист это с каким-то удовольствием, что ли. Семён тут же поёжился. Мол, как так? О человеке же рассказывает, о своём товарище!

— А в яме никогда не сидели? По колено воды… ха-ха… ни сесть, ни лечь… одна чашка какой-то жратвы на всю ораву… Мы там и лес валили… н-да… и копали… полгода, где-то… ха-ха… Не все протянули…

— Только те, кто посильнее, да понаглее? — сощурился Бор, поигрывая древком скеггокса. — Знамо дело! Небось, у своих же отбирал и еду, и воду, а?

Лицо Посвиста опять нервно затряслось. Он сжал кулаки и насупился.

— А ты… а ты… а ты с моё посиди! Пусть бы и тебя палками по спинке «погладили»! Ха-ха-ха… Или свои, как ты говоришь… ха-ха… Я бы глянул, что запоёшь… Или нет! Когда всю ночь, весь день… ха-ха-ха… постоянно орут раненые… которые уже доходят… Когда ноют кости, жилы… когда над ухом беспрестанно зовут родных… мамку зовут… мол, она далече, не пожалеет, не погладит… А потом вдруг ругаются последними словами… ха-ха… снова орут… то им холодно, то им жарко… то жажда… А ты пытаешься помогать… пытаешься… действительно… ха-ха… А они тебя же… суки!..

Посвист нахмурился и вновь сжал кулаки.

— За месяц… за какой-то паршивый месяц… тридцать человек… тридцать с хвостиком… сдохло… ха-ха… как собаки подзаборные… И за что? Ответь?..

Разбойник как-то по-старчески затрусил головой. Семёну вдруг стало его жаль.

— Одни дураки говорили… ха-ха… вот дураки!.. Они говорили, будто если хорошо работать, нас отпустят… к своим отпустят… ха-ха-ха… А когда начался мор… н-да…

Глаза Посвиста стали совсем безумными. Они блуждали с предмета на предмет, как бешеные. Не могли остановиться.

— Ты бежал?

— Нет… ха-ха… не бежал… Меня потом обменяли… мне повезло… один человечек заметил, когда к хадаганцам приезжал… А ведь тех, кого забрали на Игш — уже не меняли. Они там уже тоже, наверное, сдохли! Ха-ха! Сдохли! — крикнул Посвист. — И ты… ни тебе… никому… Слышите? Среди вас нет никого, кто бы понял! И судить меня не надо! И жалеть тоже!

Ноздри Посвиста раскинулись в сторону, словно крылья птицы. Он сильно засопел:

— Кто… кто дал право подвергать людей таким испытаниям? Таким страшным испытаниям! И за что? Мне тридцать лет… с небольшим… Я… я… я…

Посвист тут же обмяк и скукожился.

— Знаком предмет? — вдруг спросил Бор, указывая на скеггокс.

— Да… знаком… Это мой… вернее, моего отца… и деда…

— Значит, это ты его продал?

Посвист перестал трястись и смело глянул в лицо Бора.

— Я тогда был не в себе… Если бы не Белый Витязь… ха-ха… я многому ему обязан… Никто не хотел заниматься пленными… а он дал денег, чтобы нас выкупили…

— Кто он, этот Белый Витязь?

— Человек. Хороший человек… не чета мне… а, может, и тебе, северянин!

Бор сощурился и вновь поиграл древком.

— Н-да, — ухмыльнулся северянин. — Наверное, это будет символично…

Семён удивлённо вскинул брови, не понимая про что говорит его старший товарищ. А тот вдруг сделал быстрый шаг вперёд и…

Дальше, будто во сне. Прутик увидел, как блеснуло лезвие скеггокса, как оно стремительно рассекло воздух и… Семён с ужасом стал взирать на странный овальный предмет, буквально только что бывший головой Посвиста.

Глаза разбойника были открыты. Они с каким-то то ли удивлением, то ли сожалением глядели именно на Семёна. Потом веки осторожно опустились книзу. Тут же изо рта вывалился язык… А на землю густыми толчками полилась тёмная кровь…

Все кругом молчали. Судя по лицам, никто Бора не осуждал. А некоторые явно желали оказаться на его месте.

— Боги давали тебе шанс! — громко проговорил северянин, обращаясь к мёртвому телу. — А ты его просрал!

Казалось, что мозг Семёна вроде работал чётко: мыслил, рассуждал… А вот тело. Оно вело себя странно. Вернее, странно себя вели кое какие его части: руки, ноги… Семёна трусило, словно в ознобе. Он пытался это всё остановить, повлиять, но тщетно.

На какое-то время вдруг пропала членораздельная речь. Прутик не мог выдавить из себя ни единого слова.

«Как так? — крутились в голове бешеные мысли. — Что же это? Почему?»

Действительно: что произошло? Почему Бор так поступил? Почему, к примеру, он не связал и не отвёл Посвиста в Старую слободку, а там не сдал властям? Того бы осудили…

Дикость! Варварство! И где? В сердце Кватоха?

Семён попятился назад, пока не упёрся спиной в одно из деревьев.

Бор вытер лезвие скеггокса о плащ Посвиста и протянул оружие Первосвету. Тот небрежно стряхнул невидимые капли крови с топора, и стал приторачивать тот к поясу.

— Ну вот и всё! — повторил свою коронную фразу Бор.

Он сурово глянул на Семёна и, развернувшись на месте, побрёл к обозам. Остальные тоже разошлись: кто к раненым, кто к телегам да лошадям.

— Надо бы всех тут похоронить, — подал голос Бочаров, глядя в спину Бору. — И своих, и чужих… Тоже ведь люди.

— Как хочешь, — бросил через плечо северянин. — Голову Посвиста захватите с собой. Покажем её людям.

Прутик пришёл в себя. Он резко двинулся вслед за Бором, а когда его догнал, бросил в спину:

— Почему ты так поступил?

— Что? — голос северянина поднялся, отчего Прутик даже отпрянул назад.

Бор вздёрнул голову вверх, глядя в небо. И тут Семён понял: у этого человека обострённое чувство справедливости. Да-да… так и есть… Этот церемониться не станет. Ему не жаль ни своей жизни, ни чужой. Только справедливость. И всё равно сколько сил на то будет положено.

И это ужасно!

Если быть честным с самим собой, ведь в сущности это Бор отрезал пути назад. Едва Григорий выстрелил, обозники заколебались. Можно было отступить, бросить товар, за то остальные остались бы живы. А северянин нанёс ответный удар. Намеренно нанёс!

Вот и голову он отрубил намеренно! И это… это уж слишком… дико! Это казнь! Без приговора, без суда… Почему он не стал пленить Посвиста? Отвёз бы в Старую слободку, так нет…Он явно намеренно это сделал! Ну, конечно! Ведь смотри: ни заколол, ни зарезал, а именно отрубил голову. Как бы отомстил… Теперь Посвисту возврат назад, в Сарнаут, заказан. Ведь его Искре, кроме как оставаться в чистилище, больше и некуда податься…

Ужасно! Действительно, это ужасно.

За кого он себя принимает? За орудие возмездия? Да он реально сошёл с ума! Реально!.. Ну, ничего, история нас рассудит. Покажет кто прав…

— История? — резким тоном переспросил Бор.

Семён удивился: неужто он мысли прочитал. А тот продолжил:

— История — женщина неблагодарная. Она, честно говоря, всех-то не помнит… кто её творил-то. Она знается только с единицами. Да и то, многие из них под вопросом…

— Неблагодарная? — Прутик сощурился.

Он никак не мог понять поток мыслей северянина.

— Конечно. Но когда ведь строят стену, кирпичикам имена не дают? Верно? А когда начнёшь их убирать… хотя бы один, то вся стена может рухнуть.

— Это верно… верно… Но историю «потребляют» целиком, а не по кирпичикам. Неужто вы считаете себя тем «камнем», без которого рухнет здание?

Бор странно улыбнулся.

— Не стоит злиться на то, на что повлиять не можешь, — его голос стал хрипловатым, неприятным. — Всё сделано так, как и должно быть. Других вариантов твоя история не предусматривала. И все мы тут находимся по праву! Уразумел?

Северянин сердито оскалился, а потом резко махнул головой и пошёл прочь…

15

Пока всех похоронили, перевязали раненных, связали пленных — наступил вечер. Разбили бивак, разожгли костры, распрягли лошадей. Всем командовал Бочаров. Сразу видно было, что он человек бывалый, военный.

Он направил в Погостовую Яму вестового. А когда утром прибыл Дормидонт Дюжев, в приказном порядке отобрал у того десяток воинов.

— Будут сопровождать нас до Старой Слободки! — тоном, не терпящим возражений, заявил он.

— А…

— Вот что, господин полковник, забирайте-ка раненных назад в город. Да и пленных прихватите.

Тут приблизился Бор. Он протянул Дюжеву окровавленный мешок.

— Можете похвастаться, — язвительно сказал северянин. — Вывесите его голову на шесте.

— Чью голову? — не понял Дормидонт, раскрывая мешок. — Тьфу ты… Это кто?

— Посвист Лютый. Тот самый, банда которого баловалась на Битом тракте.

Дюжев бросил острожный взгляд на Бора, но ничего более не сказал. Хотя даже слепому было видно, что он очень хотел.

Он сердито прикрикнул на своих людей, и вскоре уехал с ними в Погостовую Яму. При этом Дюжев всё же оставил несколько человек для сопровождения.

И вот обозы вновь тронулись дальше. Всю дорогу люди были в напряжении. Только когда вечером следующего дня добрались до Бранного моста, то многие позволили себя чуть успокоиться.

Бивак разбили всё ещё на этом берегу. Мост не пересекали. Так потребовал Бочаров. Он вообще взял на себя полное командование караваном. При этом, что удивительно, никто не возражал.

Прутик воспользовался моментом и пока все занимались лагерем, он специально отошёл в сторону, чтобы хоть и в угасающем вечернем свете, но всё же попытаться рассмотреть этот знаменитый Бранный мост, пожалуй, единственный сохранившийся с древних времён.

Это было восьмиарочное сооружение из камня, построенное, если верить летописям, ещё во времена правления Гурмира Сокола. Размах арок впечатлял. Он достигал двенадцати саженей. Над водой же мост вздымался на все двадцать.

Когда-то на восточном берегу Малиновки перед самым въездом стояла высокая сторожевая башня, сквозь которую и проходил тракт. Но сейчас об этом напоминали только едва видимые остатки фундамента. Никто уже не охранял ни мост, ни дорогу. С тех времён уже многое поменялось: и Орда больше не беспокоила своими сметающими набегами, да и людские кланы меж собой не враждовали.

Удивительно, что мост до сих пор сохранился. Прутик вспомнил, что где-то читал про его капитальный ремонт. Было это лет пятьдесят назад. А, может, и больше.

Темнело очень быстро. Люди кое-где уже зажгли костры и собрались вокруг них в небольшие группки.

Семён спустился к воде. Тут пахло свежестью. Вода тихо журчала, устремив свой бег на юг, к Взморью.

Прутик заворожено глядел на реку. Темное небо, матовое серебро одиноких только-только зажигающихся далёких звёзд, громадная яркая монета луны, восходящая из-за леса… и сонная Малиновка. Серебрится тонкая рябь. Она словно чешуйки на спине гигантской извивающейся змеи. Тишина… ни ветерка… ни окрика ночной птицы… ни рыка лесного зверя… тишина… Было во всём этом что-то завораживающее… отдающее вечностью… покоем…

Семён выпрямился и, бросив последний взгляд на реку, пошёл к лагерю. Первосвета и Бора он нашёл чуть в стороне от всех остальных. Они готовили нехитрый походный ужин.

— Откупорим сулею, — предложил гигант. — Пропадёт ведь…

— Ага, как же! — рассмеялся Бор. — Ладно, давай… Семён, а ты как? С нами?

Парнишка пожал плечами и тут же Первосвет вручил ему кружку.

— Не робей, брат! — забасил гигант.

Он живо разлил всем вина и, блаженно кряхтя, растянулся у костра.

Послышались тихие шаги. Огневолк, мирно дремлющий за спиной северянина, навострил уши. К костру неспешно приблизился Бочаров.

— Можно? — негромко испросил он разрешения.

— Прошу, — чуть привстал Бор. — Первосвет, угости нашего товарища…

— Сию минуту.

Гигант порылся в котомке и достал ещё одну кружку.

— Я так и не сказал вам спасибо, — проговорил Бочаров, принимая вино. Он обращался к именно к северянину, это было ясно. — Возможно, не все со мной согласятся, но благодаря вашим яростным действиям, нам удалось морально, а затем и физически разбить разбойников. В какой-то момент даже мне стало не по себе. А тут вы… и ваши стрелы… Магия?

— Есть немножко, — слегка приулыбнулся Бор.

— Н-да… это впечатляет. Да ещё ваша уверенность…

— Не уверенность… Я знал.

— Знал? — недопонял Платон.

— Конечно.

Бор сказал это с такой силой, что Бочаров тут же поверил. Он задумчиво отпил вина из своей чаши, а затем чуть сменил тему:

— Кстати, я вас знаю. Ваше прозвище Головорез, верно?

— Да. А откуда знаете?

— От гибберлингов… от Лока. Он был с вами на Безымянном острове.

— А, — северянин вспомнил и закивал головой.

— У меня с ним дружеские отношения. Да и не только с ним. Вы ведь, насколько я знаю, едите в Старую слободку, а там хотите найти Велеслава Капищева?

— Хочу. Он должен мне помочь в одном деле…

Бочаров улыбнулся. Судя по всему, он знал, что то за дело.

— В тёмное место едешь. Знаешь ли о том?

— Вы о Старой слободке?

— О ней… и о валирской обители.

Бор изменил положение своего тела и чуть приблизился к Платону.

— Может, поясните?

— Земля там проклятая, — ухмыльнулся Бочаров. — Кости старого князя не знают покоя…

— Да он сгинул давно! — вступил в разговор Первосвет.

— Эй! — сердито махнул рукой Бор. — Дай человека послушать…

— Да, верно ваш друг говорит: Адриан давно сгинул. Был проклят в собственном родовом замке…

— Адриан, значит… Это тот князь, последний из Валиров, которого какой-то эльфийский маг случайно… случайно… Там, кажется, ещё замешан Дом ди Дусер оказался… некий Арманд… верно?

— Да-да, тёмная история. Никто точно не знает, что там приключилось. Да и давненько то было. Одно ясно, что приключилось что-то недоброе… С тех самых пор земля Темноводья и стала порождать жутких тварей.

— Вы о ком? О лютоволке?

— Лютоволке? Гм! Не слыхал… Знаешь что, Велеслав, которого ты ищешь, тебе сам всё расскажет. Он давно здесь… ответы ищет…

— И нашёл?

— Сарн его знает. Ты ведь понимаешь, что не всё можно мечом решить.

— Раз я еду туда, значит без меча не обойтись.

Бочаров удивлённо вскинул брови.

— Вы так полагаете?.. Хотя… хотя, как говорится, по делу и мастер. Может, оно и так. Ладно, давайте отдыхать. Завтра к вечеру, думаю, уже доберёмся до Старой слободки. Там сами всё и увидите.

Бочаров встал и пошёл к своим людям.

— Странный человек, — проговорил Первосвет. — Чего приходил? Что хотел?

Бор не ответил. Он прилёг у костра и долго-долго глядел на пляшущие языки.

— Знаешь, Прутик, — вдруг обратился северянин к Семёну, — вот мы тут с тобой недавно повздорили… Надеюсь, ты не обиделся?

— Нет, — быстро ответил парень.

И вот этой своей быстротой с головой себя выдал.

— Не сердись, — продолжил северянин. — У каждого из нас свои правила жизни. Свои взгляды, устои… Я вижу, ты хороший добрый малый. Судьба не зря нас свела вместе.

— Вы так считаете?

— Угу…

Бор чуть помолчал. Он медленно поглаживал свою жёсткую бородку. Семён осторожно посмотрел на него и опять увидел рядом с ним всё те же черные тени.

— Не зря свела, — повторился северянин.

Он закрыл глаза и тут же тихо засопел.

Первосвет делал вид, что его ничего не касается. Он потихоньку цедил свою порцию вина. Прутик же оставил чашу и снова решил пройтись по лагерю, чтобы собраться мыслями.

Несколько минут он бесцельно бродил, потом добрался до моста и подошёл к его краю.

Внизу журчала Малиновка, где-то плескалась рыба. Свежий ветер теребил волосы, гладил юношеское лицо.

И тут что-то промелькнуло на противоположном берегу. Семён напряг зрение, вглядываясь в темноту. В сей момент из-за тучи выбралась луна. Она ярко осветила полуночный мир внизу. Прутик вновь присмотрелся к противоположному берегу.

Едва видимое движение слева от кустов и… на пригорок какой-то всадник.

— О, Тенсес! — само собой вырвалось изо рта. — Это же… это же Белый Витязь!..