Ведьма. Как сердце просит

Глава 1

— Ира! — взвизгнула девушка. — Я не хочу очутиться на том свете раньше времени! 

Еще чуть-чуть, один шажок, и подруги оказались бы под колесами рейсового автобуса. Металлический гигант с режущим уши скрипом остановился, а из его окна обрушилась лавиной отборная брань водителя и крики пассажиров. Те, словно костяшки домино, повалились, стараясь в панике ухватиться друг за друга. 

— А я не хочу опоздать. Госпожа Мила не принимает, если задержишься хотя бы на минуту. Скорей! — бросила Ира через плечо, перебегая дорогу, и потащила подругу по разбитому тротуару. — Ты знаешь, что к ней запись за три недели?! За три! 

— Господи… — Марина покачала головой. 

— Только вот, когда мы зайдем, не стоит упоминать господа, не думаю, что ей, — перевела сбившееся от бега дыхание, — понравится. 

— Я могу вообще не заходить в квартиру. Подожду во дворе. 

Ира так резко остановилась, что подружка, семенившая следом, по инерции налетела. 

— Ты меня не бросишь, Марин! Я одна боюсь. Говорят, она очень сильная колдунья, — оглядевшись по сторонам, зашептала на ухо: — Настоящая ведьма. 

— Что, и нос крючком? И бородавка на кончике с сушеную вишню? — Марина никогда не верила в сверхъестественное, доверяя разуму и полагаясь на логику. И считала себя атеистом, отрицая любые божества и существование каких-либо сил, влияющих на судьбы людей, но крестик на тонкой серебряной цепочке исправно носила. 

— Не знаю. Все описывают ее по-разному. — Ира дернула подругу за руку, подгоняя, и рассказывала уже по пути: — Мамина подруга говорила про молодую златовласую девушку. А ее муж крутил у виска и рассказывал о жуткой старухе.

— Классно бизнес построен. Кто свободен, тот и Госпожа Мила. Утром красавица, вечером ее сменяет старуха, так можно работать двадцать четыре часа в сутки. 

— Ты не поняла, они ходили вместе. Вдвоем. 

Подруги прошли сквозь высокую арку. Трехэтажные дома враждебно обступили их. Глазницы огромных окон пугали чернотой, а неестественная тишина заставила переглянуться. Ни звука сигналящих автомобилей, ни грохота дорожных работ, лишь щебет птиц и шелест листвы. 

— Седьмой дом, седьмая квартира. — Ира повторила наизусть заученный адрес.

— Еще и улица седьмой Гвардейской армии. — Марина прочла указатель. —У Госпожи Милы странная любовь к числу семь. — Слова, будто усиленные мегафоном, поднялись по кирпичным стенам. 

— Тише! 

У входа в нужный подъезд подруг ожидала еще одна странность. Буйство красок скрывало окна первого этажа. Цветы повсюду: в узких клумбах между асфальтированных дорожек, в массивных бетонных кадках, что при желании не сдвинуть и толпе взрослых мужчин, казалось, зелень произрастала из ниоткуда, поднимаясь по лепнине старого дома почти до крыши. От глаз не укрылось и то, что розы цвели рядом с тюльпанами, а под кустистой сиренью с белыми гроздьями мелких цветов, полыхали алые георгины. А самая большая странность состояла в неподходящем для цветения времени года — середина марта. Солнце только-только входило в силу, радуя теплыми лучами, а тут такое… 

— Я же говорила, — шептала Ира, взявшись за ручку подъездной двери. 

Марина изображала равнодушие к открывшемуся ей виду, подсчитывая в уме стоимость организации палисадника и прикидывая заработки Госпожи Милы. Не веря, девушка дернула за плеть плюща, но та крепко держалась, а никаких креплений человеческому глазу не видно. 

У квартиры с номером семь висела табличка «Входите без стука».

— Что, прямо так и входить? — Ира накрыла ладонью металлическую ручку, но передумала и постучала по полотну резной деревянной двери. 

— Кажется, в школах больше не учат чтению, — донеслось недовольное каркающее ворчание. — Стучат так, что в голове звенит, — продолжал ворчать голос.

Набравшись смелости, девушки вошли. Коридор квартиры, как и подъезд, встретил полумраком и густым запахом трав и тяжелых благовоний. 

— Поторопитесь, — раздался женский голос. — Мое время стоит дорого. 

— Как по мне, то ты недооцениваешь свои услуги, — брюзжал все тот же каркающий голос. 

— Т-с-с.

Множество закрытых дверей по обеим сторонам коридора натолкнуло подруг на мысль, что Госпожа Мила выкупила в единоличное пользование весь первый этаж многоквартирного дома. 

Ира притормозила у распахнутых створок, прочистила горло, ступила в комнату и произнесла:

— Здравствуйте, Госпожа Мила. 

— Добрый день. Присаживайтесь. — Морщинистая рука, покрытая темными пятнами, махнула на диванчик с высокой спинкой. —Что привело вас ко мне? С кем я буду вести беседу? 

— Со мной, Госпожа Мила, — подала голос Ирина, всматриваясь в полумрак, скрывающий облик старухи. 

— Можешь называть меня Ворожея. Иди ко мне. — Ворожея пригласила присесть за круглый стол. — Чего ты хочешь от меня?

— Есть парень, — начала Ирина рассказ дрогнувшим голосом. Ее мышцы сковало спазмом страха, а язык одеревенел. Высокие потолки квадратной комнаты уходили в бесконечность, посмотри наверх, и не увидишь потолка, так казалось девушке. Старинная массивная мебель разговаривала с присутствующими, поскрипывая без видимой на то причины, плотные шторы на окнах полностью скрывали солнце, а на шкафу Ира рассмотрела чучело крупного ворона. — Есть парень, — повторила, вернувшись взглядом к собеседнице, — но он не замечает меня. 

Глава 2

— А вы ведьма? — Мальчишка лет семи-восьми, смешно нахмурившись, осмотрел с ног до головы златовласую девушку в голубых джинсах и белой футболке. 

— Да, — ответила та. — Что, не похожа?

— Не-а, — честно ответил ребенок. — Слишком красивая и молодая. 

— Хм-м-м, — протянула, снимая с плеч колючую шаль. «Чистая душа без злого умысла», — радостно подумала ведьма. Мальчишка, глядя ей в глаза, так и искрился добротой и наивностью. А ведь только чистые души видят настоящий облик.

— Наверное, я ошибся. — Мальчишка крутанулся вокруг своей оси, посмотрел на две другие двери, совершенно неприметные, обыкновенные, как и у них в квартире: большие, тяжелые, металлические. Он не раз спрашивал у родителей, зачем нужны такие неудобные и некрасивые двери. И всегда получал один ответ: «Чтобы плохие люди не могли зайти к нам в дом. Дом — крепость, где безопасно и спокойно». Но что делать, если кто-то или что-то плохое уже внутри крепости? 

— Не ошибся. Разве ты не видишь колдовства? 

— Вижу, у вас цветы под окнами цветут, а я знаю, что еще слишком рано. Нам по окружающему миру рассказывали. 

— Ну вот, проходи. Ты же меня не просто так искал? 

Мальчик потоптался немного, вспоминая запреты и наставления родителей, но перешагнул порог чужой квартиры. Разве такая красивая тетя может причинить ему вред? А если она настоящая ведьма, та, про которую рассказывала его бабушка, то он обязательно попросит помощи!

Ведьма провела ребенка в кухню, где на открытом окне восседал Паскаль и с придыханием, шумно втягивал аромат цветов.

— Какой большой! А он живой? — спросил мальчишка. — Можно его потрогать? 

— Нет. — Ведьма расставила три керамические чашки на столе. — Паскаль не любит, когда его трогают. — Ворон согласно кивнул и перелетел на стол. — Как тебя зовут? 

— Сережа, — ответил ребенок, а потом засомневался. — Если папа узнает, что я назвал свое имя незнакомцу, он будет сильно ругаться. 

— Не будет. Мы же знакомы, мое имя Мила. Но обещай, что больше никогда-никогда не войдешь в чужую квартиру без родителей! 

— Обещаю. Я знаю, что не все люди хорошие. 

Паскаль насмешливо каркнул и покачал головой, удивляясь наивности ребенка. Подцепив клювом баранку, осторожно окунул ее в чай, дождался, когда размокнет, и проглотил. 

— Ух ты! А он еще что-то умеет?! 

— Многое умеет. Паскаль обязательно покажет, только ты расскажи, зачем меня искал? 

—У нас дома постоянно происходит что-то странное. Кто-то бьет посуду, а родители думают на меня. Но это не я, честное слово! Я говорил, что не трогал голубую тарелку, но мама и папа мне не поверили. Сказали, что нужно уметь признавать свои ошибки. А еще по ночам я слышу топот в коридоре, а иногда по потолку кто-то бегает. Я вчера даже фонарик спрятал под одеялом, включил резко, но не успел. Но точно знаю, что это не фантазия! Оно на меня спрыгивало. Два раза! 

Ворон забросил чаепитие и внимательно слушал ребенка. 

— Давно такое происходит? — Мила пила чай мелкими глотками, прикидывая в уме, кто же это мог пакостничать. 

— Давно. Как мы летом переехали сюда, так и стало громыхать и шуметь. — Сережа поборол стеснение и стащил из-под клюва ворона шоколадную конфету. — Только мы с бабушкой слышим, а вот мама с папой нет.

— Ясно, — спокойно ответила ведьма. 

— Так вы мне поможете? 

— Помогу. Чай допью и помогу. А кто тебе про меня рассказал? 

— Бабушка и рассказала, а ей новые подружки. Мы живем в соседнем дворе. Она и объяснила, как вас найти. Бабуля у меня старенькая, ей тяжело ходить. 

— Ты допивай, мне нужно кое-что взять с собой. 

Ведьма достала дамскую красную сумочку, сложила в нее ритуальный нож, липовый прут, призадумалась, глядя на полки, забитые до отказа всякой колдовской утварью, решила не рисковать, и прихватила подкову с мертвой лошади. 

— Наша с бабушкой комната в конце коридора. А это кухня, там туалет, а здесь, — Сережа указал на вторую дверь от входа, — комната родителей. Тетя Мила, вы только осторожней, шумит и грохочет теперь и днем. — Он заглядывал в приоткрытую дверь, не решаясь зайти. 

— Я тебя поняла. Ты оставайся здесь и не входи, ясно? 

— Ясно, — заверил мальчишка. 

Ведьма прошла в кухню, распахнула настежь окно. Паскаль ждал, сидя на дереве, когда его впустят. 

— Ну что? Как обстановка? 

— Как и думала, домовик измывается над старушкой и ребенком. Чувствуешь запах кислый? 

— Может, хозяева мусор не любят выносить, вот и запах? — Паскаль ворчал на самое ухо, сев на плечо хозяйки. 

— Вот сейчас и проверим. — Ведьма целенаправленно пошла в комнату мальчика. 

— Кто вы такие? — возмущенно заскрипел голос. На кровати у окна сидела старушка. Нащупав на покрывале очки, водрузила их на кончик носа и впилась взглядом в незваных гостей. — Вам че надо? 

— Мы пришли помочь. Сережа, внук ваш пригласил. — Быстро собрав золотистые локоны в хвост, Мила втянула воздух и сморщила носик. —Теперь-то не будешь отрицать, — прошептала Паскалю. —Кислым молоком и в спальне пахнет. 

Глава 3

— Это я. — Хлопнув дверью, Мила устало присела на скамейку и взялась за замок сапожка. 

— Хозяйка, — налетел домовик, заскакивая на женские колени, — а он, — ткнул в идущего по полу ворона, — в твоем шкафу все пузырьки перенюхал, ищет чего-то! — Огромные зеленые глаза подозрительно прищурились. — Обокрасть хочет! 

— Дур-р-рной, — растянул ворон, — какой дурак станет свою ведьму обкрадывать? Это что я за помощник тогда? 

— Вот про что я и говорю. — Домовик перекатывался с ног на руки, следуя за ведьмой. —Вредитель! Как ни гляну, так везде клюв свой суешь, створками хлопаешь. 

— А ты! — Ворон догнал обидчика и попытался клюнуть. — Всем уже разболтал, что в услужении у ведьмы ходишь? 

— Тише! — прикрикнула Мила. — И без вас голова болит. 

— Так давай я чаю налью, с липовым цветом заварю. — Домовик бросил приплясывать у ног. Запрыгнул, громыхнул полным чайником о чугунную решетку и разулыбался. — Я и ватрушки испек. 

— Да что твой липовый цвет, только нос чесаться станет. Сейчас порошок на змеином яде принесу. — Паскаль раскинул крылья. 

— Еще чего, хозяюшку мою травить не дам! 

— Когда это она твоя стала? — Ворон хлопнул крыльями и угрожающе щелкнул клювом. 

— Да как в хату пустила, так и моя, — огрызнулся дед Йоша. 

— Временно! Временно! Скоро мы от него избавимся? Ты нашла ему дом? Терпенья нет с этой деревенщиной. 

— Это кого ты деревенщиной обозвал, петух? Да я четыре сотни лет в городе служу! — В подтверждение своих слов домовик закатал рукава на белом кафтане и, недолго думая, бросился с кулаками. Ворон оттолкнулся, взлетел, закружил под потолком, каркал да подначивал. 

— Замрите! — вырвалось у Милы в сердцах. — Никакого покоя от вас. — Она устало поплелась к плите, выключила конфорку. Дед Йоша так и повис на одной руке, уцепившись за цепь круглого светильника под потолком. Ворон, раскрыв клюв, как раз спикировал и замер на столе в неудобной позе, вытянув левую ногу. — Паскаль с пеленок меня оберегает. Ты, — сложив руки на груди, ведьма взглянула на домовика, — меньше языком мели, если куда фамильяр и заглянул, этого его дело. — Ворон горделиво каркнул, следя одними глазами за хозяйкой. — А ты, Паскаль, не подначивай. Йоша живет у нас, нет у него других хозяев больше, я узнавала. — Домовик застонал горько, раскачиваясь на люстре. — Отомрите и чтоб на глаза мне не попадались сегодня. 

Дед Йоша тихо горевал, забравшись на высокий старинный шкаф, обнял себя, подтянув колени. 

Прихватив с собой ноутбук, блокнот и карандаш, ведьма закрылась и не выходила из кухни.

Ворон подошел к запертой двери, прислушался к щелчкам мыши и клавиатуры, не выдержал, обернулся человеком и склонился к замочной скважине. 

Аккуратные кисти с длинными пальцами порхали по кнопкам, брали карандаш, делали пометки и с большим рвением стучали.

— Да заходи уже, — махнула Мила, приглашая. — Хватит колени протирать. 

С победной улыбкой Паскаль кинул пренебрежительный взгляд в сторону комнаты, где горевал домовик, и крутанул дверную ручку:

— Чем озаботилась моя хозяйка? 

— А ты почитай, — развернула она монитор. 

— «Жители Солнечного района жалуются на ядовитый запах», — читал фамильяр. Ведьма щелкнула мышкой на другую вкладку: — «Ядовитые отходы сбрасываются прямо во дворы жителей Солнечного района…» 

— «Нефтебаза продолжает травить население», — затараторила ведьма, — «В реке Солнечной превышена концентрация ядовитых веществ», «На поверхности реки Солнышко дети обнаружили фиолетовые разводы»! И тут, — ткнула пальчиком в монитор, — и тут, и тут крики о помощи жителей, но ничего. В один голос все уполномоченные лица говорят о норме и отсутствии каких-либо превышений. У-у-ух! — гневно растянула слова и хлопнула ладошкой о столешницу. — Губят природу! Чинуши! Крапивное семя! Швондеры!

Воздух заискрился, золотистые волосы взметнулись в воздух и затрещали. Ведьма открыла очередное фото, зло зарычала, рассматривая разноцветные дождевые потоки вдоль ручья, фыркнула, и рядом с ногами Паскаля ударила маленькая молния, воспламеняя паркет. 

— Тише-тише, — наступил он на оранжевый уголек. 

— Ты не тиш-кай на меня! Посмотри, живое гибнет. — Взгляд ведьмы наполнился тоской и болью, густые пряди так же резко упали, как и взметнулись. — Собирайся! — Преисполненная решимости, Мила захлопнула ноутбук, выбежала из кухни, тут же вернулась: — Забыла блокнот. Собирайся, Паскаль. Билеты я купила, вечером электричка. 

Глава 4

Красивая пара привлекала внимание. Люди, сновавшие по перрону, невольно задерживали свой взгляд на миниатюрной яркой блондинке и возвышавшимся рядом с ней красавце-брюнете. 

— Мы же могли полететь, — ворчал Паскаль. — Не люблю, когда на меня так таращатся. 

— Этого можно было бы избежать, если бы кто-то принимал облик поскромнее, — глядя на приближающуюся электричку, ответила ведьма. 

— Ничего не могу с собой поделать, тяга к прекрасному. А вот про полет ты так и не ответила. 

Ведьма вскинула острый подбородок, глазами полными возмущения встретилась взглядом с угольно-черными очами:

— Чтобы я две недели восстанавливала обветренную кожу на лице и выбирала мошек, комаров и мух из прядей?! 

Громкий мужской хохот заглушил шум прибывающего состава. 

Элегантным жестом Паскаль пригласил Милу занять место у окна. 

— Раз нам ехать больше часа, расскажи, как ты узнала о Солнечном? 

— Случайно, шла на рынок за травами, а на торговой площади небольшой пикет из пяти человек…

— Самодельные плакаты, — перебил фамильяр, — с большими буквами, выведенными красным фломастером, жалостливые глаза, голодные дети в поношенной одежде… Как твоя мать смогла воспитать в тебе терпение и любовь к людям? 

— Это не ее заслуга, воспитывала и обучала меня бабушка, — огрызнулась девушка. — И моя любовь к людям преувеличена, — склонилась к мужскому плечу, шепча: — Я переживаю за природу. Кто позаботится о ней, если не мы? 

Паскаль обнял ее за хрупкие плечи. Пассажиры вагона поглядывали на «влюбленную» парочку. 

— Когда я услышал о твоем появлении на свет, сперва подумал, повезет же кому-то служить новой ведьме рода Клевских. Сильнейшие, умнейшие, жесточайшие. — Мила легонько толкнула локотком в мужской бок. — Но, недолго думая, решил и сам попытать счастья. Вокруг дома твоей бабушки, досточтимой ведьмы Ингельды, ожидали сотни фамильяров, желая, как и я, занять место хранителя. Я провел в очереди три дня. 

— Это самый долгий рассказ о разочаровании, Паскаль. 

— Нет, это самый короткий рассказ о том, что я ничуть не жалею потраченного времени. Так каков у нас план? Зачем мы едем в Солнечный? 

— Восстанавливать справедливость. Я узнала, владелец базы — некий господин Чертогорский. Невероятно богатый, влиятельный и равнодушный ко всему живому. Надеюсь, нам удастся встретиться лично. 

— Лично?! Разве такие люди балуют своим присутствием? 

— Ему придется побаловать. — Мила хищно изогнула губы в улыбке. — Поверь.

Она предвкушала момент встречи, когда виновник будет обличен прилюдно. Лично ею. Он тут же признает вину и пообещает восстановить утраченное природой и людьми. Об этом она точно побеспокоится! Изящная кисть накрыла кожаный рюкзак, хранивший в себе множество секретов: порошков и снадобий, способных влиять на человеческое сознание. Не зря же последнюю неделю Мила посвятила подбору рецептов и приготовлению нужных. 

Прибыв на станцию, пара отказалась от услуг местного назойливого таксиста, выбрав неспешную пешую прогулку. Там, где они появлялись, неизбежно попадали под любопытные взгляды. Апрельский вечер выдался теплым и безветренным, выгнав после долгой холодной зимы местных жителей на улицу. 

— Еще ничего не сделали, а уже знамениты. — Паскаль раздавал налево и направо скудные улыбки и приветствия: в крохотном городке было принято здороваться при встрече с незнакомцем. Скрывшись от чужих глаз, он обернулся в ворона и, довольно распахнув крылья, поднялся в воздух.

— А прогуливающаяся в одиночестве приезжая девушка в компании кружащего над ней ворона, по-твоему, будет привлекать меньше внимания? — съязвила ведьма. — Нам туда, — вытянула шею, выглядывая из-за высоких кустов смородины. Ядовитый запах неприятно щекотал ноздри. — Хм. — Она свернула с протоптанной дорожки, теряясь в густых зарослях. — Удобно, не находишь? —Ворон протяжно каркнул, подтверждая. На пригорке, с которого просматривался городок, располагалась база, защищенная высоким бетонным забором. К ней вела неширокая, на две машины, дорога, а по периметру круглосуточно горели яркие прожекторы. 

— Куда ее нелегкая понесла… — ворчал ворон. 

Ведьма склонялась к каждому погубленному кусту и жухлой травинке, прикладывала ладонь к каждому покрытому язвами дереву, шепча слова сочувствия. Спустившись к ручью, собрала пальцами маслянистую пленку с поверхности воды, растерла, принюхиваясь. Зло притопнула, воображая, как отомстит за каждый сантиметр погубленной земли. Увлеклась и подошла еще ближе к заветной территории, громко чихнула, не выдержав вони. Под железными воротами показались три собачьи головы, предупреждая чужаков рычанием и редким ленивым лаем. 

— Мы так и будем сидеть в кустах? — Сев на землю, ворон подкрался к хозяйке.

— Нет, конечно. Скоро прибудут журналисты. 

— Для чего? Запечатлеть нас в канаве? 

— Какой же ты противный, Паскаль. По ночам прибывают машины, груженные бочками, и этот момент нужно поймать на камеру. 

— А дальше?

— А дальше произойдет небольшой несчастный случай на глазах журналистов. На место происшествия примчится господин Чертогорский или его уполномоченное лицо, не суть важно, и после короткой беседы со мной прилюдно раскается. 

Глава 5

Мелисса боялась шелохнуться под немигающим тяжелым взглядом, можно сказать, убийственным. Мужчина уделил ей внимания не больше, чем остальным, но девичье нутро успело скрутить необъяснимым страхом. 

«А чего мне, собственно, бояться? — воспряла духом ведьма. —Ворожее, колдунье и ведунье в седьмом поколении, Мелиссе Клевских, дочери одной из сильнейших ведьм, что на любом колдовском сборище сидит по правую руку от Верховной, внучке Ингельды Бездушной!» 

Внушения не прошли даром, гордо вскинув голову, Мила готова была заговорить с владельцем стального взгляда. Выйти из-за спин и дерзко окликнуть тоном гордым и надменным. Воображение уже нарисовало, как вытянется его породистое лицо, округлятся глаза цвета ртути, а на острых скулах заходят желваки. «То ли еще будет, господин Чертогорский!» В том, что это и есть владелец базы, сомнений у ведьмы не возникало. 

— Идиоты! — выкрикнул мужчина перед тем, как раздался второй взрыв: жаркий и оглушающий, до писка в ушах. В воздух взлетели огромные металлические емкости, а по бетону разлился огонь. Зеваки, что скрывали Мелиссу за своими спинами, с криками бросились прочь, открывая ее чужому взору. Но никому до нее не было дела. — Все вон! — заорал Чертогорский. — Я сказал вон! — Рабочие в ужасе выбегали за ограждение. —Все! — кричал и указал пожарным на ворота. Наряд безрезультатно заливал пожар водой: огонь тут же испарял влагу и расползался дальше. У Милы мелькнула мысль помочь, подчинить пламя, приказать ему погаснуть, иначе из-за ошибки работников базы пострадают все вокруг, но ее опередили.

Оттолкнув пожарных, Чертогорский подошел ближе к огню. Алые языки яростно плясали, подсвечивая подтянутую фигуру, выделяя ее идеальным черным силуэтом.

«Что он задумал?» 

Ведьму вело любопытство. Скрыв себя от посторонних глаз, она прошла сквозь ворота и ощутила тепло, исходившее от огня. Один этот факт должен был натолкнуть на мысль, что он не человек. Там, где стоял мужчина, не просто тепло, а невыносимо жарко. Не зря говорят, любопытство сгубило кошку.

Он находился на расстоянии вытянутой руки от бушующей стихии, с порывами ветра пламя касалось подошвы лаковых ботинок. Вскинув ладонь перед собой, мужчина коснулся пламени. Нет, не так, оно само тянулось, ища встречи. Ласкало узкую ладонь и оплетало длинные пальцы. Мелисса встревоженно обернулась. «Разве никто не видит происходящего?» Так и есть — никто. За ее спиной выросла высокая стена из огня в полтора человеческих роста. 

— Не ошибся. Ведьма!

Слова прозвучали непозволительно близко. Мила отвлеклась на мгновение, и мужчина уже стоял в шаге от нее. Его рубашка тлела, открывая верхнюю часть груди, брюки походили на рыбацкую сеть, неизвестно как держась на бедрах хозяина, сделай он шаг или резкое движение — останется обнаженным. 

— Демон! 

Холодные серые глаза сменили цвет. Расплавленный металл — так можно назвать то, что видела сейчас ведьма. Алый, желтый, золотистый сплетались в завораживающие потоки. 

— Ведьма, — повторил демон, причмокивая от удовольствия. — Какой щедрый подарок судьбы. Стихийная! Как твое имя? 

Мелисса громко и искренне рассмеялась. «Неужели он действительно рассчитывает услышать из моих уст имя? Колдовское имя? Никогда!»

— Могла бы и догадаться. — Она проигнорировала вопрос. — Беспринципный любитель наживы, готовый ради денег погубить все живое! Черто-горский, — разделила его фамилию на части, удивляясь своей слепоте и глупости. 

В ярких голубых глазах демон читал пренебрежение, открытое и жгучее. Задрав голову, она не отводила взгляда от его лица — еще ни одна женщина не смотрела на него с такой непокорностью и вызовом. 

— Покажи себя! — Демону захотелось увидеть настоящий облик, а не красивую оболочку, что искусно создавали колдуньи, пряча за ней столетиями изуродованное лицо и тело. 

— Это пожалуйста! Смотри. — Она сделала шаг назад и кокетливо повернулась одним боком, потом вторым, спиной и спросила: — Все рассмотрел? — Мелисса не волновалась и не испытывала ужаса.

«Ну что мне простой бес или инкуб? Да, определенно инкуб, слишком красив и глуп. "Как твое имя?" До чего же бестолковый. Кто в своем уме собственноручно отдаст власть над собой, назвав незнакомцу имя?» 

— Покажи настоящую себя! — Демон не унимался, подошел ближе. — Третий раз я не стану повторять! — Их окружало пламя, скрывая и отрезая от остального мира.

«Болван, созданный для удовлетворения низменных потребностей!» 

— После тебя, низший.

Она в открытую дерзила и насмехалась. Ясно, как белый день, что полезной беседы с инкубом не выйдет, ей не удастся повлиять на разум или принудить любым другим способом, остается лишь один вариант — применить силу, заставить отступиться. 

— С удовольствием. — Инкуб сделал несколько шагов назад, на что пламя, вторя, отступало перед своим хозяином. 

«До чего же хорош!» — подумала Мелисса, рассматривая мужское тело. Именно такое, какому она отдавала предпочтение: жилистое, сильное, грациозное, твердое на ощупь. 

«Демоны точно знают толк в мужской красоте», — утвердилось в девичьем сознании, и он распахнул крылья… 

Глава 6

Андрас любил этот мир за простоту. Здесь все легко покупалось и легко продавалось. И не только вещи осязаемые, но и люди, и их убеждения. За небольшую по меркам демона сумму, человек готов отказаться от веры, принципов, друзей, даже собственной родни. Только озвучь верную цифру, и ты купишь его душу. 

«Это же Рай!» — Андрас всегда театрально вскидывал руки и с довольным хохотом рассказывал о Земле. 

Но настоящей страстью для него являлись вещи, что производили корыстные и такие удобные в использовании люди. Красивая и приятная к телу одежда, быстрые и мощные автомобили, яркий запоминающийся парфюм, вкусная пища и пьянящий алкоголь, чарующая музыка, шикарные женщины… Да, женщин он тоже считал чем-то рукотворным. Предметом искусства. А женщин Земли по-другому назвать и нельзя. Они уделяли внимание внешности, создавая себя, даже больше, чем демоницы. Как только девочка считала, что ее детство закончилось, она тут же забывала о куклах и милых забавах и с удовольствием подражала современным идолам. И жизнь девочки превращалась в вечную гонку со временем, с собственным желанием, основанном на чужом мнении: быть стройнее; гибче; добиться кожи, словно бархат и мягких на ощупь волос; иметь белоснежную улыбку; безупречный маникюр; идеальную укладку… и еще, и еще, и еще! Главное в их жизни — никогда не останавливаться на достигнутом и стать заложницей эталонов красоты.

И одна из таких женщин сейчас выглядывала из-за спин неудачников — жителей маленького городка, забытого практически всеми и так неудачно оказавшегося рядом с собственностью Андраса. Неудобный ему городок существовал уже сотню лет, когда-то тут разводили скот и возделывали поля, но со временем фермы пришли в упадок, хозяйства развалились, а люди так и остались, живя своим двором и былыми воспоминаниями о достатке. 

Это не первый случай, когда жители Солнечного приносили Андрасу неудобства и беспокойство. К его удовольствию, попытки помешать работе базы и получать прибыль сходили на нет. Он смирился с молчаливыми пикетами у ворот, редкими заметками в местных газетенках, даже с проверками, что обходились в круглую сумму каждая.

Однажды демона посетила крамольная мысль свернуть переработку здесь и перевезти базу в другое место, туда, где он не будет никому мешать, да и жить себе спокойно. Однако он не сделал этого в прошлом и не сделает в будущем — не в его правилах отступать. А глядя на пламя, расползавшееся по территории, поклялся стереть поселок с лица земли вместе со всеми, кто в нем живет. 

Впервые за три года местные жители осмелились на действия. Демон слегка проникся уважением к смертным, но тут же похоронил его под злостью. 

Сейчас все происходящее вызывало в нем гнев и раздражение: промокшая одежда, сковывающая движения; ветер, хлеставший по его лицу крупными ледяными каплями; ворон, бесцельно круживший над его головой; рабочие, что бестолково топчутся, разводя руками; пожарные… да все и вся! Но доводил до исступления злой восторг в глазах людей. Потушив желание расквитаться с поджигателями собственноручно и сейчас же, повернулся к толпе спиной. 

Если он ничего не предпримет, лишится доходного места и, что главное, порадует противника. Не будь здесь людей, Андрас справился бы с огнем за пару секунд, достаточно впитать стихию в себя. 

Бросил мимолетный взгляд через плечо — много свидетелей. 

Все продолжали наблюдать в молчаливом ликовании за огнем, и только один взгляд был устремлен на него. Все та же блондинка ярким пятном выделялась на сером фоне. Высоко подняв подбородок, смотрела ему прямо в глаза. Странно, что раньше он ее не замечал. Он не видел девушку полностью, не мог оценить тело, но красивое лицо точно бы вспомнил, если бы встречал ее ранее. 

— Хватай! — Крик отвлек демона от размышлений о красавице. Бочка под тяжестью собственного веса сорвалась с погрузчика, двое рабочих безрезультатно старались ухватиться за металлический обод. — Бегите! — истошно заорал тот же голос. 

— Идиоты, — выкрикнул в сердцах Андрас. По черной маслянистой дорожке навстречу полной емкости вихрем пронеслось пламя. — Все вон! Я сказал вон! Все! — Его обдало волной жара, он не услышал голоса раненых, ощущая нутром людскую смерть. В ушах стоял высокий неприятный писк. Красное зарево то скрывало, то приоткрывало два почерневших тела. — Проклятье! — Он двинулся навстречу стихии. Демон не верил в случайности. Яростная непогода, сорвавшаяся бочка, ворон, что спокойно наблюдал, сидя на ближайшем столбе, блондинка… Андрас обернулся, наблюдая за происходящим взором демона. — Ведьма, — рыкнул, позволяя хрупкой женской фигурке приблизиться. — Подойди ближе. Какая удача и какая беспечность, — шептал в предвкушении мести. — Не ошибся. Ведьма! — Он воспользовался растерянностью, подошел к девушке вплотную, скрывая их огненной стеной.

— Демон! — удивленно воскликнула блондинка. Миниатюрная: золотистая макушка чуть возвышалась над его плечом.

В мыслях Андраса ведьма уже была пленена и беспрекословно выполняла все до единого его приказы.

— Какой щедрый подарок судьбы. Стихийная. Как твое имя? 

Прекрасные голубые глаза заискрились весельем, в уголках проступили слезы смеха.

— Могла бы и догадаться. Беспринципный любитель наживы, готовый ради денег погубить все живое! Черто-горский. — Красавица выплюнула его земное имя.

— Покажи себя! — Андрас знал, как мастерски колдуньи скрывают свой настоящий облик. За личиной юной златовласки вполне может скрываться столетняя старуха. Он скривился, представив обвисшую кожу, беззубый рот, блеклый старческий взгляд и редкие белесые волосы. «Не страшно», — принял волевое решение смириться с уродством. Ведьма нужна ему исключительно для дела. А для развлечения всегда найдет кого-то симпатичнее дряхлой карги. 

Глава 7

Паскаль встревоженно каркнул, глядя на крылья демона, очень похожие на вороньи по оперению и расцветке, но превосходящие в несколько раз в размахе:

— Святая инквизиция! — вырвалась человеческая речь. — Меч, у демона меч! — заметался ворон, перебирая лапами. — Ох, хозяюшка и вляпалась. — Щелкал клювом, не сводя черных глаз с пары. — За демоном легионы… Командующий? Маркиз или князь?! Да какая уж разница! Вляпалась моя хозяюшка. Ой, вляпалась! — Ворон поднялся в небо. — Просто так не сбежать, — разговаривал он сам с собой. — Надо помочь. Как помочь?! — Его взгляд метался от ведьмы к творящемуся хаосу. — Надеюсь, ты меня возродишь, хозяюшка.

Птица опустилась за отдельно стоявшим грузовым автомобилем. Его перегнали в дальний конец базы, опасаясь возгорания. Убедившись, что демон занят Мелиссой, ворон принял человеческий облик и юркнул в кузов.

— Ироды, — ругнулся, ползая на коленях среди пластиковых бочек. — Что за бочки без пробок? — В полуприседе подергал за металлический обод. — А закрыли-то как, будто там не отрава, а эль бельгийский, — дернул сильнее. — Вот я дурак старый. — Ухватил пальцами за металлическое кольцо и с силой потянул. Паскаль торопливо вскрыл все бочки, накренил ту, что стояла ближе к краю прицепа, и толкнул, разливая зловонное содержимое. Черная жижа закапала на землю тонкими вязкими струями. — Ай, была не была! На искорку-то моих сил хватит, — поднялся птицей, призывая стихию.

Книгу заклинаний он знал от корки до корки, выучил вместе с Мелиссой, но пользоваться не смел. Если Верховная прознает, развеет без суда и следствия. Подпитать свою ведьму, подсказать, когда нужно — это пожалуйста, но самому колдовать — смерть! Но тут выбор-то небольшой: или его смерть, или плен его ведьмы. Про помощь Верховная может и не узнать, а плена Мелиссе не избежать, вон как демон смотрит на нее, будто она уже его. Играет, красуется, мощь демонстрирует — утверждается в правах обладателя. 

Воздух наэлектризовался, крохотный разряд, практически незаметный, щелкнул, словно кто-то захотел выпить чая и воспользовался пьезозажигалкой. Ничего. Ворон спустился ниже, четко проговаривая слова, — новая искорка слетела с черных крыльев и погасла. А демон меч убрал, хрупкие плечи его хозяюшки накрыл своими ладонями, вцепившись коршуном в желанную добычу — времени совсем нет!

— Игнис дици! — ударил разряд, воспламеняя пары. — О-о-ох. — Ворон метнулся в сторону. —Фу, фу, фу, — вертелся на месте и бил крылом по тлеющим перьям на ногах. Огонь расстелился по дну прицепа, но емкости не тронул. — Что только не сделаешь! —Обернувшись снова человеком, ступая по огненному ковру, Паскаль опрокинул одну бочку, затем вторую.

Андрас заметил, дернулся всем телом, чуть было не разжав пальцы и не отпустив ведьму, но тут же спохватился:

—Твой помощник? — нехотя поинтересовался. —Верный, — сказал сквозь улыбку, мысленно подсчитывая убытки.

Фамильяр игнорировал жар и пламя и на глазах демона продолжал опрокидывать емкости. 

— Сгоришь же! — выкрикнула ведьма, но Паскаль ее не слышал. А сердце Мелиссы обливалось слезами. Одежда фамильяра полыхала, но он не отступал!

— Идиот, — констатировал Андрас, поворачиваясь спиной к горящему грузовику и теряя всякий интерес. Что ему половина суточной поставки, сгорит, да и черт с ней. А на судьбу помощника ведьмы ему вообще плевать. — Там, куда я тебя заберу, ему все равно хода нет. Так что оно и к лучшему. — Андрас не сомневался, что гибель ведьминого помощника только во благо — его благо. Иначе будет путаться под ногами и отвлекать его златовласку. Да и не пропустят фамильяра в Преисподнюю, ему там не место. 

Мелисса не слушала самодовольные речи. Грузовик тронулся и набирал скорость.

«Адская колесница», — окрестила горящий автомобиль ведьма. 

Многотонная пылающая машина неслась в спину демона. Увлеченный, Андрас любовно поглаживал женские скулы, провел подушечкой большого пальца по пухлой нижней губе, сомневаясь в своем желании. Уж очень хотелось демону попробовать манящие губы на вкус, но созданный его воображением образ безобразной старухи сдерживал, а ведьма, дразня, прильнула к его обнаженной груди, ласковыми прикосновения сняла опаленные клочки сорочки, ухватила мужское лицо двумя руками и потянула вниз, привставая на носочки. 

«Это было даже легче, чем отобрать у ребенка конфетку!» — возгордился демон, уворачиваясь от поцелуя. 

— Я предпочитаю женщин, рожденных в этом столетии, — снисходительно улыбнулся Андрас.

Ведьма не оскорбилась и не обиделась его словам, молча отняла прохладные ладошки от лица, спустилась ими по шее и, положив на грудь, улыбнулась. Уверенно, как-то злорадно, словно и не она попала в ловушку, а он. 

В грудь ударило волной воздуха, швыряя демона навстречу горящему автомобилю.

Андраса опрокинуло, лицом впечатывая в асфальт и накрывая огненным «одеялом», пролитым с прицепа пронесшегося над ним грузовика.

Жгучая боль столкновения сковала тело демона на несколько презренных секунд — что они в сравнении с десятками прожитых им столетий?! Пшик. Но и их хватило: ведьма золотым вихрем взвилась в воздух, издеваясь, изобразила реверанс и скрылась в непроглядном мраке, не забыв прихватить своего фамильяра. 

—Ведьма! — хрипел демон, поднимаясь с колен. — Моя ведьма!

Превозмогая боль, распахнул искалеченные крылья. Он мысленно клялся перед самим собой завтра же найти и поймать непокорную колдунью. А после спросить с нее за все, что пережил: за каждую потерянную копейку, каждое опаленное перо и поломанную кость и потрепанную гордость — в первую очередь!

Глава 8

— Ты видел его лицо?! — хохотала ведьма. Поток встречного ветра трепал золотистые волосы, а на глазах проступили слезы. Прижимая к груди ворона, Мелисса неслась прочь, изредка оглядываясь на алое зарево. 

— Видел, — надрывно каркнул ворон. 

— Ох, прости, — за весельем и радостью освобождения ведьма совсем не подумала, что Паскалю нужна помощь. — Потерпи, — прикрыла ладонью птицу от встречного ветра, ускоряясь.

В предрассветной дымке опустилась, ступая на мягкую траву. Мелисса принесла фамильяра не домой, а к месту силы — затерянной поляне в лиственном лесу. Здесь любое живое существо могло получить помощь, будь то раненый зверь, случайно забредший под крону полуторавекового дуба или же ведьма, обессиленная и измученная. Девушка опустилась под кривыми ветвями, покрытыми молодыми листочками, положила ворона у корней древа и, прислонившись спиной к необхватному стволу, присела рядом, не обращая внимания на росу, пробиравшуюся сквозь плотную ткань джинсов. Откинувшись, она гладила ворона по спине, не касаясь обожженных крыльев.

— Спасибо, Паскаль. Без тебя я бы уже носила кандалы где-нибудь в подвалах красноглазого. 

— Это моя работа, Мелисса. — Ворон устало закрыл глаза. 

Можно было ощущать, как сила всего живого на Земле разливалась по венам, проникая во все уголки тела, залечивая раны, медленно напитывая магией. 

Весеннее солнце наполняло поляну яркими красками. Ведьма и фамильяр сидели неподвижно, изредка меняя позу на более удобную. 

Мелисса наблюдала за быстрым бегом сероватых облаков, до конца не веря в то, что ей удалось избежать плена. Плена демона. Кто бы мог подумать, что она встретит одного из жителей Преисподней лицом к лицу. «Жуткие порождения ада», — вспомнила слова бабушки. Жутким назвать демона у Мелиссы не поворачивался язык, возможно, пугающим. Она не нашла мерзких наростов на его коже, шипов, щупалец, не насчитала множества глаз и лишних для человека конечностей, ей попался темноволосый красавец с фигурой будто отлитой из металла или искусно высеченной из камня.

Мелисса хихикнула, предвкушая беседу с бабушкой, ей нестерпимо хотелось рассказать о геройстве Паскаля, который в прямом смысле размазал демона по асфальту. Ведьма не сдержалась и хихикнула громче.

— Прости, отдыхай, — прикрыла ладошкой губы. — Я не буду мешать, — пообещала ворону и тут же рассмеялась. 

— Нет уж, рассказывай, что тебя так веселит, — ворчала птица. 

— Жаль, что бабушка не видела, как ты переехал демона. 

— Госпоже Ингельде бы понравилось, — подтвердил гордо ворон.

— Да, — согласилась Мила. — Как думаешь, наша случайная пакость демону достойна приглашения на весенний шабаш? 

— Вполне возможно, — оживился ворон. Он сразу же забыл о страхе перед Верховной, что может прознать о его маленькой хитрости, взволнованно зашагал, не отвлекаясь на саднящие ожоги, что не полностью затянулись.

— Ты сейчас меня будешь отговаривать, — начала ведьма. 

— Точно буду, — остановился ворон, впиваясь черным взглядом. — Даже не думай, Мелисса. 

— Я же не кинусь в бой сломя голову, ничего не узнав о враге.

— Нет! — отрезал Паскаль. — Я не позволю шутить с высшим, сегодня везение было на нашей стороне. А в другой раз моих сил может и не хватить. — Ворон говорил беспрекословным тоном наставника, как делал и прежде, но Мелисса уловила в его голосе сомнение.

— Я знаю, как ты хочешь на шабаш, — хитро улыбнулась она. 

— Не настолько, чтобы рисковать своей хозяйкой! 

— На нашей стороне превосходство, мы будем знать, кто он, а демон не будет знать, кто я.

— О-о-о, — протянул ворон. —Ты маленькая ведьма, а он высший демон с легионом за спиной. А это говорит о том, что он умен, хитер, силен — полководец!

— Предлагаю полистать Книгу знаний, а после дать свое категоричное согласие.

— Тебя же уже не отговорить, — обреченно пробормотал ворон. Мелисса поднялась, стряхнула с джинсов мусор и поблагодарила древо за помощь. — Ну что ты молчишь? 

— Я не хочу спорить просто так.

— Вся в бабку, — прошептал ворон, забираясь на руки ведьмы. — Госпожу Ингельду, — исправился, озираясь в страхе. — Яблочко от вишенки… 

— Хватит причитать, Паскаль. Летим, Йоша заждался, волнуется. — Мелисса поднялась в воздух и, накинув покров невидимости, полетела к городу. 

— Йоша волнуется, — передразнил он, — да провалился бы этот Йоша в Преисподнюю. Вместе с демоном! Я о тебе волнуюсь, если ты что-то вдолбила в свою голову — тому и быть.

— Может быть, а может, и нет, — неопределенно ответила Мила для успокоения фамильяра. 

В ее голове уже зрел план. С помощью него она точно попадает на шабаш. Первый шабаш в ее жизни! Настоящий, с огромным пепелищем, танцами, жертвоприношениями и рассказами о проказах и докладами о злодеяниях. 

«Представляю, как вытянутся их лица, когда придет моя очередь докладывать об итогах года», — подумала она. Мелисса вообразила горделивый взгляд бабушки и ободряющий кивок матери. Редкой ведьме удается избежать плена демона при встрече, что уж говорить о том, чтобы оставить его с носом.