Волшебница Вихря

Глава 1

Я тащила его, взяв под мышки. Воздуха не хватало, и платье промокло от пота. Горы в свете утреннего солнца казались сиреневыми, а чёрные тучи осуждающе глядели исподлобья, будто пытаясь получше рассмотреть происходящее несчастье. Я упала, потом кое-как поднялась. В висках елозили острые иглы, и было понятно,  что скоро они превратятся в самые настоящие свёрла. Нас найдут. Нас схватят. Конец был близок, и хорошо, если получится с первого удара прервать стук родного сердца. Пусть лучше схватят меня, чем станут измываться над раненым…

Если бы за спиной отцовской спрятаться, если бы на коня – и прочь от бед, за крепкие стены, под защиту сильных и смелых! Но я была одна против целой ватаги разбойников, которым неведома жалость, без надобности милосердие, для которых доброта бесполезна. Как закончат с селением, где мы нашли приют, тотчас прочешут лес и всех, кто прятался, отыщут.

Как же лучше поступить? Я знала, что не дам истязать Элика, и сама стерплю, сколько придётся. Или успею второй раз замахнуться, чтобы кровь себе пустить? А уж если справлюсь с разбойниками – вообще удача неслыханная будет! И не важно, что Элик запрещал мне за него сражаться.

Пальцы, перепачканные нашей общей кровью, соскальзывали. Смерть шагала рядом, тёмным взором касаясь плеч. Я знала, что страх совсем скоро одержит победу над гордостью, и важные воспоминания, торопясь, перекрывали друг друга. 

Всего-то пять лет назад не такой была моя жизнь. Тогда мы с братом бегали крутыми берегами Грозового острова, учились лазать по скалам, с мечами упражнялись, и мама была не против, что отец преподаёт мне науку стали. Но женщина, прежде всего, хозяйка в доме, она многое должна уметь. Вот и я куда больше времени уделяла рукоделию, уборке и готовке. Мама во всём была отличным для меня примером. Она не выходила из себя, и умела объяснить так, чтобы я поняла сразу, как сделать лучше. Правда, мы с Эликом делали много ошибок, но не помню, чтобы родители когда-нибудь повышали на нас голос.

Дом наш был прекрасен. Стоял он теремом в гуще леса, на прекрасном месте у ручья, и никто не мог без спросу войти за калитку: надёжные сторожа зорко следили за соблюдением порядка. Псы эти звались кависами – рыбаками. Они были белыми в чёрных пятнах, и мохнатыми, что добавляло им, длинным и широкогрудым, массивности. Со стороны казалось, что собаки ленивы и спокойны, и не способны на мгновенные резкие движения, но всякий недобрый гость, которому случалось удирать от нашей стаи, убеждался в обратном. Кависы действительно выводились для рыбалки, и отлично плавали и ныряли, но помимо этого они умели резко атаковать и буквально давить врага своим немалым весом, при этом смыкая пасть у человека на шее. Когда такое изредка случалось, пленника мог вызволить только отец – вожак и его подчинённые никому другому не позволяли хватать себя за шкирку.

При этом все самые суровые кобели в мирное время разрешали нам с Эликом валяться на них, как на матрасах, помогали доставать со дна прекрасные ракушки, и часто катали по заливу на своей спине. И мама с папой не боялись отпускать нас одних на прогулки, зная: ни стихия, ни человек не обидит ребёнка, которого хранит стая кависов.

Отец наш творил узорчатую сталь, знал язык пламени земного и небесного. Многие приходили к нему, прося создать меч или кинжал, вот только немногим отец доверял магией благословлённое оружие. Я встречала тогда самых разных людей, нагляделась на воинов, торговцев, а иногда – разбойников, которые, прячась под простыми одеждами, всё пытались провести отца, порой угрожая ему, особенно если псов не было рядом. Вот только ничем хорошим это для них не кончалось – папа побеждал всегда, и, наверное, никого не боялся, когда держал в руках мерцающий грозовой меч… 

Так и жили – пусть в уединении, но в достатке, пока однажды ночью лес не заполыхал. Не знаю, как так совпало, что мы с Эликом, уже достаточно взрослые, остались дома дела делать, а родители ушли в чащу за особыми травами, взяв с собой коня и почти всех собак.

Пламя сожрало всё, до чего достало, да и мы с братом едва живыми из дыма выбрались. Хорошо, кое-какое добро смогли сберечь. А мама с отцом так из лесу и не вернулись – попали в самый жар. Мы ждали их целую неделю, сидя на безопасном берегу, а когда лишь угли остались от родных земель, отправились искать, но так и не обрели останков. Элику тогда было девятнадцать, а мне едва шестнадцать исполнилось. От всего большого хозяйства только и остался старый пёс Хран, прозванный Горелым, два сундука и лодка. Мы долго скитались, от одного селения к другому, везде в немилости, но всегда вместе. На жизнь зарабатывали разными умениями: Элик обычно помогал в кузнице, я вышивала и вязала, а Хран низким ворчанием встречал всякого, кто пытался подойти ко мне, если оставалась одна. Нас нигде не встречали тепло, смотрели настороженно: откуда взялись такие странные? Говорить о том, из какого мы рода, ни брат, ни я не спешили, и приметные вещи – наследие предков – тщательно скрывали. Нам позволяли жить когда в сарае, когда и в доме. Правда, мы надолго ни в одной деревне не задерживались – люди считали правильным непременно обоих «освятить» и проверить, как боги к нам отнесутся. А Элик, как старший, мудро берег меня от тяжких испытаний. Всем обычаям бесчисленных прибрежных поселений не угодишь! К тому же мы и свои забывать не спешили.

Отец наш был не простым мастером металла. Он не только творил узорчатую сталь, но и заключал в клинки саму силу грозы. А потому и звали его Грозовым кузнецом, другом небесных драконов. И единственным наследником великих умений стал Элик, который был во многом на папу похож: оружие вытаскивал, только чтобы защитить себя и близких, и, уважая всякие традиции, упрямо соблюдал лишь собственные. Мы оба понимали, что вполне могут найтись те, кто силой заставит творить магический металл. Поэтому всю полноту своих умений скрывали, крепко держась друг за друга в радости и печали.

Глава 2

Заняться собой я смогла нескоро – то вещи перетащить, то проверить, спокоен ли братов сон, то Храна накормить и в сарае запереть. Уже в сумерках, едва переставляя ноги, я вошла в дом и после в комнатку, где позволили отлежаться Элику. Он спал в углу, грудь мерно вздымалась. Грозовой меч мерцал рядом на лавке, мой, прежде мамин, лежал поблизости, отзываясь холодным голубым светом. 

Я потрогала лоб брата: приятно тёплый. Слава грозам! Теперь следовало о себе позаботиться, хотя больше всего мне хотелось опасть на пол и не шевелиться. Стянув верхнюю тунику-безрукавку, я вывернула шею, различив край длинной и глубокой царапины. Она шла от шейного позвонка и меж лопаток, и почистить её было довольно трудно. Впрочем, как и вторую, которая была на пояснице. 

Я налила в таз воды, закатала рукава, и первым делом промыла рану на плече. Лечить было особо нечем: я хотя и училась у мамы травничеству, а таланта к этому делу не имела. Обычные царапины мазали настоем бескровника, чтобы быстрее заживали, и я решила, что сделаю также. Конечно, и речи не шло о том, чтобы себя зашивать. В Элика я ещё могла тыкнуть иглой, но собственную спину вылечить было невозможно без посторонней помощи. Задумавшись, я задела таз, и пришлось, одёрнув перепачканные одежды, приняться за уборку. Вот и утешила раны, криворукая. Теперь разве что брата будить, чтобы помог…

Едва я об этом подумала, как после тихого стука отворилась дверь: в комнату зашёл Влас. Взглядом прошёлся по тазу, тряпкам с тёмными пятнами и, наконец, остановился на моём лице.

– Ранами занялась?

Я покраснела, поднимаясь. Вот уж чего не ожидала, так это его появления, тем более что мужчина не выглядел уставшим несмотря на то, что сражался куда больше меня. Пуговицы на вороте его рубашки были частично расстёгнуты, открывая загорелую грудь, и я почему-то никак не могла отвести взгляд от простого кожаного ремешка, что прятал где-то возле сердца таинственный амулет. 

– Да. Не знаю, правда, глубокий ли порез…

Мужчина закрыл дверь.

– Я сделаю. Давай-ка садись на лавку, маленькая.

У меня сердце вздрогнуло от его тихого голоса. В Вихре чувствовалась пленительная, опасная сила. Своей энергией он подавлял всякого, и я почти сразу поняла, почему. Любой воин желал победы, Влас же сражался так, будто ему всё равно, погибнет он или останется в живых. Как уж не станешь бояться человека, который не боится умирать?

– Разве так правильно? Я могу попросить кого-нибудь другого, – сказала я.

Его губы искривились в медленной беззлобной усмешке.

– И где твои чаемые целители? Что-то ни одного не видно.

Я сглотнула. Было что-то колдовское в его светлых глазах, и хотелось принять неожиданную помощь, пусть даже такую значимую. Я поняла ещё, что вовсе не страх заставлял меня дрожать, а благая, пусть и невероятной мощи, сила.

– Ты вожак. Не пристало тебе заботиться о таких, как я.

Сказала – и как будто о молнию обожглась. Взгляд Власа стал пристальным, коснулся моих плеч.   

– Я не уберёг тех, кого поклялся охранять, – покачал головой он. – Все ваши раны на моей совести.

– Мы с братом здесь чужие, – отозвалась я хрипло. – И ты ничего нам не должен.

Он сощурился – то ли насмешливо, то ли ласково. Не таким я представляла себя хозяина морских берегов. Мы с Эликом слышали, конечно, о Власе, но я думала, что он совсем старый, а оказалось, что, несмотря на седину, мужчине больше сорока и не дашь.

– Я обещал принять вас в свой дом, а, значит, уже принял на себя ответственность за ваши жизни.

Подошёл, взял меня за плечо, и усадил на лавку. Противиться у меня не было ни сил, ни желания – я рухнула, как подкошенная.

– Сняла бы платье. Я не обижу.

Мне было трудно дышать. Я уже не боялась его самого, но чувства, что всколыхнулись в теле, пугали.

– Хорошо, сейчас.

Голос дрожал, слова комкались. Я развязала тесёмки, и на обнажившиеся плечи лёг прохладный воздух. Влас легонько потянул за подол:

– Ниже.

Он хотел помочь с ранами. Он был вожаком, и ничего плохого не замыслил. Но мне стало жарко, потом холодно до дрожи, и вдруг – сладко, словно мужчина был мне другом и защитником не из долга, а по велению сердца. Я опустила платье до пояса, вытащила руки из рукавов. Интересно, ему было понятно там сзади, как сильно я покраснела? Влас ничего не сказал. Теплые пальцы коснулись затылка, убирая косы вперёд – мурашки потекли вдоль позвоночника.

– Неужели в спину били? – сказал он.

– Волосы срезать хотели, – отозвалась я. – Чтоб уж точно рабой назвать, если с собой увезут. Я чудом отпрыгнула, но он резанул вдогонку…

Мужчина убрал присохшие остатки ткани, что я сунула ещё днём. Кое-где пришлось отрывать, но я терпела. Лишь однажды мне было больней, чем сейчас – когда я, свалившись в лошади, сломала ногу. И это был единственный раз, когда мама меня яростно ругала – наверное, сильно испугалась.

Влас между тем взял со скамьи тряпку, обмакнул, и я прикусила губы.

– Раны не опасные.

– Значит, зашивать не надо?

Глава 3

Мне удалось уговорить Элика отлежаться. Я пообещала, что непременно принесу ему и Храну поесть, а сама, приведя себя в порядок, отправилась вниз.

На мне было как всегда простое светлое платье с неяркой вышивкой, и поверх жилет из тонкой кожи. Я решила отложить смену повязок на вечер, очень уж хотелось есть. Но, как оказалось, в замке было легко заблудиться, и я довольно долго бродила по коридорам, балконам и переходам. Было в этом какое-то особое волшебство, и я радовалась, когда удавалось погладить нужный камень, который тотчас давал голубоватое мерцание, или обнаружить в нише цветы в ярких горшках, а ещё лавочки, фрески и кованые подставки с живыми камнями в виде разных животных.

А потом на очередном повороте я едва не столкнулась с Власом. Хорошо, что он поймал меня за плечи – я так замечталась, что не глядела, куда шагаю.

– Ой! Здравствуй! Прости. Я столовую ищу.

– Она внизу, – напомнил мужчина. – А ты по верхнему этажу бродишь.

– Верно, – улыбнулась я. Мне почему-то было смешно. – Спасибо тебе за комнату. Мы привыкли когда на улице, а когда и в лесу…

Он кивнул.

– Как брат?

– Отдыхает.

– А твои раны?

– Вроде ничего.

Мужчина опустил глаза на мою руку.

– Хорошо зажило.

– Это всё твоё чудесное зелье.  

– Настойка варха. Я всегда ношу её на случай беды.

Он некоторое время внимательно разглядывал меня, и я впервые пожалела, что так скромно одета.

– После обеда посмотрю раны на спине, – вдруг сказал мужчина. – Идём-ка, а то до вечера тут ходить будешь, мастерица.

Он пропустил меня вперёд, и сам пошёл следом, порой едва касаясь моей спины, чтобы направить в нужную сторону. Я честно старалась запоминать ходы и двери, но сердце билось так, что все мысли прерывало.

Что-то странное происходило со мной. Страх был непривычен, терпок и горяч, словно вино, которое я однажды пробовала. Чувства пьянили, волновали и путали меня. Куда делась прежняя разумность? Я улыбалась, теребила косы и смотрела больше под ноги.    

В столовой уже собрались некоторые воины, и я почувствовала пустоту, когда Влас отошёл. С ним было волнительно, без него – печально. Я не успела подумать о том, куда мне позволительно сесть: Эльта радостно приветствовала меня, и тотчас повела знакомить с остальными своими братьями.

– Это мой любимый младший братец Эрх. А это средний, Илья. Братишки, это дочь Грозового кузнеца с острова Гроз, Веда.

– Госпожа, – почтительно склонил голову Илья. Он был высок, как и Влас, и точно также широк в плечах. Они и вообще были похожи, разве что у Ильи глаза были ореховые.

– А, та самая мастерица ниток, что с мечом ловка! – отозвался Эрх. – Влас уж рассказал, как вы с братом против разбойников стояли. – Он подмигнул мне и широко улыбнулся: – Что, старейшина прогнал вас?

Я посмотрела в его весёлые, голубые с серебряными прожилками глаза. У Эльты были точно такие, да и лица у них оказались похожи. Двойняшки, не иначе.

– Мы бы сами ушли – рано или поздно. Эта деревня уже пятая по счёту, – сказала я.

– Так, наверное, вы им магию показывать не хотели, вот они и осерчали.

– Магией нельзя играться, – нахмурилась я. – Тем более такой, что поселяется в мечах. Грозовая сила – строгое колдовство, требующее высокого мастерства и упорства. Ни отец, ни брат никогда не стали бы создавать оружие для тех, кто хочет причинять муку без должного повода или бахвалиться перед другими. Поэтому мы и не открывали своих секретов кому ни попадя.

– Но старшему рассказали, – заметила Эльта.

– Власу? Да. Он здесь всему хозяин, к тому же видно сразу, что разумен.

– О, разумности нашему братцу не занимать! – хмыкнул Эрх, но Илья так посмотрел на него, что парень сразу посерьёзнел. – Вообще-то, правда ваша. Многие стремятся завладеть магией, даже толком не зная, как с ней обращаться. Но я всё-таки не отказался бы на мечи грозовые взглянуть… Потом как-нибудь, – добавил он, перехватив строгий взгляд Ильи.

– Пойдём к столу, – потянула меня Эльта. – Ты голодная?

– Да. Очень. На корабле нормально не поела ни разу.

Я старалась вести себя как можно сдержанней. Это с Эликом мы могли смяться, болтать и даже дурачиться. Здесь всё было строго, хотя и не до крайности. Когда первый голод ушёл, я стала прислушиваться к негромким разговорам, и обрадовалась, услышав беседу Власа и его сестры, благо что сидела от них недалеко.

– Пожалуйста, ну пожалуйста, Власушка… Пусть Илья поедет!

– Разве ж я его удерживаю?

– Да я не об этом. И вообще, побудь с нами хоть неделю ещё. Всё равно ведь… – она запнулась, и я посмотрела на девушку: Эльта хмурилась, губы были сжаты. – И виноград уже поспел, и Ратха тебя ждёт не дождётся. С кем ей говорить-то? Улетит – ты будешь виноват. А Шершень? Застоялся, есть нормально отказывается, стены грызёт! Илью скинул, меня чуть не укусил.

– Я надолго дома, – уверил сестру Влас. – Какие новости в деревне?

Глава 4

Мы уже неделю жили в морском доме Вихрей, и я видела Власа только на расстоянии. Мужчина не разговаривал со мной и вообще не обращал особого внимания. Живу – и ладно. Теперь его главной заботой стал Элик, а с меня что взять? Я была ему не интересна – раны мои зажили окончательно, а одежду старшему наверняка чинила Эльта.

После того, как ночью он отчитал меня, я несколько дней ходила сама не своя. Всё размышляла, почему в его голосе было столько ледяной ярости? Да, я повела себя глупо. Да, слишком уж радостная прибежала тогда, и вид был неопрятный. Но я не ждала особого отношения, и готова была соблюдать правила. Ошиблась же просто потому, что впервые за долгое время была счастлива.

Во мне словно что-то угасло. Нет, Влас не питал ко мне ненависти, просто я как будто увидела совсем другого человека, и теперь боялась решить, кто из них двоих настоящий. Возможно, то моя обида всё преувеличила, и на самом деле он повёл себя строго лишь по причине того, что волновался за меня, глупую… Или дал понять, что лучше бы мне держаться от него подальше. Никаких перевязок, ласковых прикосновений больше не будет. Мне стоило похоронить странные чувства как можно глубже в сердце и не тревожить их понапрасну.

Яблоко я разделила между Эликом и Эльтой, а семечки посадила в горшочки, которые устроила на окне. Дома мы многие фруктовые деревца так выращивали, и это было моим самым любимым занятием после вышивки. Ещё я очень тосковала по верховой езде – прежде мы с братом часто носились по широким пляжам острова на резвой вороной кобыле, что принадлежала маме. Конь отца никого другого к себе не подпускал, мог даже укусить, и мы никогда к нему не лезли.

Вихреградье приютило множество лошадей, которых каждое утро выпускали пастись на прибрежные поля. Мне нравилось наблюдать, как разномастный табун выходит к морю, как балуются в воде весёлые кони, как красиво вьются на волнах их длинные гривы. Красота прочно закрепилась в крепости, и люди поддерживали её, оберегая и балуя. Женщины постоянно что-то выращивали, особенно увлекаясь цветами и густо цветущими кустарниками. Вихреградье манило к себе и вьющиеся растения, которые превращали некоторые стены в зелёные полотна. Также женщины были внимательны к своему облику, и одевались даже в обычные дни ярко и интересно. Мужчины, особенно воины, были в своём облике сдержаны, и следили за сохранностью жилища, хотя волшебная крепость могла лечить себя сама. Никому бы и в голову не пришло выливать помои на улицу, или сор из домов сыпать на головы прохожим. Весь мусор собирался и сжигался на специальной поляне, а остатки еды отдавались лесным требушникам – зубастым мелким зверям, похожим на белок, которые любили всякую гниль.

Для меня самым трудным было общаться с воинами, которые, если я покидала комнату, сразу же подходили знакомиться. Их жило в замке не меньше трёх сотен, и все были любопытны и настырны, порой даже чересчур. Каждый хотел узнать обо мне что-то новое, и каждому хотелось посмотреть на грозовой меч. Я надеялась, что именно оружие привлекает их больше всего, и расстроилась, поняв, что мужчинам куда интереснее я сама. Сейчас мужское внимание было для меня нежеланно, и вовсе не потому, что я считала себя исключительной. Просто теребило душу некое предчувствие, на сей раз как будто радостное, но и печальное тоже, и я не знала, как его толковать…

Я продолжала творить вышивку для всех, кто обращался ко мне, и две девушки из деревни уже получили свои туники. Одна просила розы, другая хотела бабочек, а так как расшить надо было только вороты, я управилась быстро. Было приятно видеть, как загораются у заказчиц глаза, да и за работу они мне отплатили неожиданно щедро – одна принесла отрез красивой ткани абрикосового цвета, другая дала серебряную монетку.

– Подружек к тебе пришлём, мастерица.

– Спасибо вам! – улыбнулась я. – Носите с радостью! Буду рада всем.

Мне не хотелось гулять по берегу, хотя я и обещала Ратхе скорую встречу. Почему-то было боязно в чём-то вожаку не угодить и снова увидеть его холодный, напряжённый взгляд. Эльта, пришедшая рано поутру, застала меня за обычным делом – я прокладывала основу узора на праздничном платье третьей заказчицы. С этим нарядом работы предстояло много, но я всегда любила сложные вышивки.

– Ох, и красоту ты творишь! – воскликнула девушка, присаживаясь на лавку рядом со мной. – Прямо глаз не отвести! А почему себе одежды не расшиваешь? – вдруг улыбнулась она.

– Да так, – покраснела я. – Перед кем красоваться-то?

– Не знаю, – хмыкнула она. – Никто до сих пор не понравился?

Я поглядела на девушку, не зная, что ответить. Зрела в сердце одна смелая догадка, но я даже с Эликом не хотела ею делиться. По крайней мере, пока.

– Я об этом не думала. Ещё не освоилась, понимаешь? Может, позже…

– Конечно, – сразу согласилась Эльта. – На всё нужно время. Научишь меня вышивать? – улыбнулась она.

– Я могу расшить тебе платье или сорочку. Что захочешь. Мне это в радость!

– Мне будет приятно, но я хочу и сама попробовать. За уроки и помощь заплачу непременно, – добавила она, и я покраснела.

– Да мне главное, что могу здесь жить. Не нужно никакой платы!

– А давай дружить! – улыбнулась девушка. – Мне и поговорить особо не с кем, кроме разве что братьев и Ратхи.

Глава 5

Влас нёс меня на руках – пятка саднила, а хромать мужчина мне не позволил. Раннее утро было розовым, и, кроме огромных отпечатков лап и поваленных деревьев, на берегу не осталось никаких следов ночных гостей.

Я издалека увидела брата: глаза его разве что молнии не метали, но мне было всё равно. Пусть даже подзатыльник даст, это уже ничего не изменит. Хран, сидящий у ног Элика, тоже смотрел укоризненно, но потом начал вилять хвостом: хозяйка вернулась!

– Ну, Веда!.. – начал было брат, бросаясь ко мне, но Влас остановил его одним взглядом.  

– Не горячись, парень. – Он осторожно и мягко поставил меня на землю, и я благодарно улыбнулась. – Эльта!

– Да, Влас, – мигом отозвалась девушка.

– Помоги Веде дойти до южной купальни. А ты, Элик, иди-ка со мной.

Я сразу подумала, что Влас отчитает брата за его нежелание присматривать за мной, и ещё поняла, что буду перед Эликом извиняться. Не его вина, что мне хотелось рвануть прочь от назойливых воинов, которым бы только шутки шутить.

– Пойдём, – взяла меня под руку Эльта. – И расскажи, пожалуйста, что такое приключилось с вами? Мы тут всю ночь глаз не сомкнули…

А я спокойно дрыхла, и Влас под утро поспал. Я попыталась улыбнуться, однако вышло вяло.

– Всё началось, как ты понимаешь, с тумана…

Когда мы добрались до небольшого каменного строения у южной стены, я уже закончила рассказ.

– Вот поэтому я больше не буду в одиночестве тренироваться. Ладно себя, но вождя под удар поставить!

– Ты не переживай так, он бы в любом случае справился. Не в первый раз… – она замолчала, хмуро глядя куда-то в сторону, но потом продолжила: – Он Вихрь, Веда. За ним стоят могущественные силы. Как глава рода он и драконов мог призвать, но, как видишь, сам управился, значит, не такой страшной была опасность.

– А как же кровососы?

– Они ведь вас не достали. Влас с мечом быстр, а уж если кого-то защищает… Ну, пойдём, – заторопилась она.

Мы вошли в дом, и девушка погладила нужные камни. В небольшой прихожей приятно пахло травами и цветами, стояли какие-то баночки на высоких полках.

– Это баня?

– Отчасти, – улыбнулась девушка. – Мы часто ходим купаться к южным лагунам, но в этот год лето какое-то свирепое, и не до моря. Так, закроемся, а то вдруг кому-нибудь их парней придёт в голову нам трескучих жаб запустить? Со мной такое бывало. Потом бегай, лови их!

Я рассмеялась.

– Теперь и раздеться можно. Ты не переживай, тут чистые одежды есть. Простые, правда, но до комнаты добраться самое оно. Как твоя нога?

– Гораздо лучше.

Сняв платья, мы посмотрели друг на друга с понимающими улыбками: обе были не слишком пухлыми, но и не плоскими, и волосы были похожи, разве что мои рыжевато-русые, а у Эльты песочно-золотые. От тугой косы и тёплой ночи у очага я вся была кудрявая, но знала, что после мытья это пройдёт.

– Вот это да! – сказала я, когда мы, снарядившись баночками, мылом и мочалками, вошли в саму купальню. – Ничего себе ванна!

– Со своей древней историей, – отозвалась девушка. – Говорят, прапрадед подарил её прапрабабушке на свадьбу, а сделали это чудо каменные драконы. Она из солнечного, особо горячего камня. Сейчас мы его разбудим, он прогреется, и можно воду пускать.

– А вода откуда?

– Дождевая. На крыше есть специальные бадьи. Это очень приятно, поверь. Сейчас ещё жгучки растопим, и будет пар.

Вскоре мы уже лежали в тёплой воде, среди жаркого влажного воздуха. Я дремала, а Эльта рассказывала о младшем брате.

– Он всегда такой был – змей-проныра. Хотя на самом деле только поначалу кажется, что ядовит. Эрх, хоть и больно кусает, а не смертелен в своей жестокости.

– Хм. Илья с Власом не такие, да и ты совсем не кусачая.

– Да, в нас этого нет. Ну, или почти нет. Эрх в деда, тот тоже жалил. Правда, ровно до тех пор, пока бабушку не встретил.

Мы переглянулись так, словно много в этом понимали, и я стала рассказывать об Элике.  

– Когда жили на острове, мы находили множество занятий по душе. Правда, родители строго следили, чтобы времени на всякие сумасшествия оставалось немного. Элик подолгу учился грозовой магии и обращению с оружием, я сидела с мамой, постигая мастерство вышивальщицы. Ну и за хозяйством надо было следить. Мы по дому, папа с братом на охоту. Всегда забот хватало.

– У тебя была интересная, насыщенная жизнь. Тоскуешь по прошлому?

– Да. Сейчас, правда, не так сильно. Мне очень нравится Вихреградье.   

– Понимаю. Это место особое, здесь спокойно и безопасно.

– И красиво.

Глава 6

Я нарочно не наряжалась до последнего момента. Радостное время легко тянется, и его приятно длить. Эльта поглаживала расшитые одежды, улыбаясь. Наверное, представляла, как будет танцевать вместе с возлюбленным. Мне надеяться было не на что, и я не позволяла себе мечтать.

Вскоре в дверь постучали.

– Ну, вы что там, уснули? – раздался весёлый голос Эрха.

– Небось, красоту наводят, – хмыкнул ему вслед Элик. – Выходите уже, пора!

– Не вздумай торопить девушек, – со смехом отозвалась Эльта. – Нам нужно ещё раз всё перепроверить и убедиться, что кругом красиво.

Мы надели, наконец, платья, над которыми так долго трудились. Моё было из нежного, зелёно-голубого полотна, по вороту и подолу расшитое синими цветами и обережными орнаментами. Сколько сил я на него положила – только солнце ведало. Такая густая, мелкая вышивка всегда самая сложная. Рукава почти доставали до кончиков пальцев, широко и красиво струились, а верхняя туника была из более плотного материала, ярко-синяя. Её особенностью были вышитые морские драконы, которые обвивались вокруг меня, словно спящие кошки. Я покрепче затянула шнуровку на спине, повязала мягкий плетёный пояс из светлой кожи, поправила завязки на вороте. И посмотрела на Эльту.

– Ну, я готова. Что скажешь?

– Прекрасно! Я обязательно должна научиться вышивать зверей!

– Ты отлично их рисуешь, и непременно научишься.

– Надеюсь. Почему-то рисовать гораздо проще. А вообще, что скажешь? Заинтересую я Слава?

На подруге было светло-бежевое платье, расшитое золотыми нитями, и голубая туника из узорчатой ткани. Золотые солнца Эльта делала сама, а вот колокольчики на тунике я ей вышивать помогала, уж больно их было много.

– Ты выглядишь замечательно! Даже не сомневайся, Слав непременно обратит на тебя внимание.

Девушка улыбнулась.

– Когда нужно, я умею быть настойчивой. Правда, это не исключает страха. Если увидишь, что я на него рухнула – знай, это не нарочно, а от волнения.

Я улыбнулась.

– Ты, главное, будь собой.

Эльта кивнула и надела тяжёлое серебряное ожерелье с голубыми самоцветами.

– Вот так. Теперь я почти готова.

Обе по обычаю заплели косы, но на концах оставили пряди свободными. Эльта избрала синие ленты, а я – зелёные. Мы для храбрости взялись за руки, и вышли к братьям.  

Элик и Эрх раскрыли рты.

– О!

– Ого!

Я не выдержала и прыснула, и Эльта рассмеялась следом.

– Эрх, ты опять не причесался.

– Такие уж у меня волосы, – фыркнул парень, разглядывая меня. Элик ткнул его локтем, и младший Вихрь перестал пялиться.

Брат подал мне венок из белых звёздных тюльпанов – нежных цветочков, что росли по склонам у самой воды. Эрх вручил сестре яркие колокольчики:

– Как ты и просила, кроха.

Пока мы шли к поляне над морем, Эльта всё оглядывалась. Я лишь по её глазам поняла: корабль причалил, и скоро следовало ждать Огней. Я слышала о роде пламенных людей, и было интересно, каков окажется Слав и будет ли он внешне похож на Власа.  

Праздник урожая всегда начинали девичьими танцами. Деревенские должны были пожаловать чуть позднее, а пока что я с жарко колотящимся сердцем поправила косы. Уже пришли многие воины, собрались старейшины из Совета. Был здесь и Илья, и другие старшие наставники. И ещё десятка три незамужних девушек, солнечных невест, как их называли. Мы с Эльтой отошли к ним, поздоровались. Я обрадовалась, увидев на одной платье, что расшивала. Приятно, когда твою работу ценят.

Ждали вожака и гостей. Я старалась глядеть спокойней, но всё равно чувствовала себя не слишком уютно. Гордая, значит? Хорошо, что хоть не надменная, наглая или лицемерная… И всё же мне было обидно до слёз, что мою сдержанность воспринимали так неправильно.

Влас, Слав и его люди пришли всего через несколько минут, и вожаки по обычаю встали впереди прочих. Я разглядывала Слава Огня с осторожным любопытством. Он был также высок, как Влас, но выглядел моложе. Глаза у него были по-кошачьи острые, ярко-зелёные, а лицо мужественное, строгое. Волосы на солнце так и пылали, и были стянуты в строгий хвост. Да, в этом мужчине определённо жило пламя, которое он отлично научился сдерживать.

Музыканты устроились на маленьком холме, невесты встали по широкому полукругу. Я глядела в сторону, и чувствовала на себе десятки взглядов. Смотрел ли на меня Влас? И если да, то о чём он думал?

Вот заиграли дудочки, подключились струны и бубны. Сами собой получались шаги, руки превратились в крылья, и на губах возникла улыбка. Я любила танцевать, и очень по танцам соскучилась. С Эликом особо не попляшешь, он был слишком дурашлив. Теперь же всё получалось красиво, ладно и легко, и я чувствовала, что могу долго-долго так парить. Постепенно мы встали ближе, потом ещё ближе, и взялись за руки. Ведущей оказалась одна из самых красивых девушек, Крэя, а мне неожиданно досталось место в хвосте. Я первая отделюсь от змейки и выберу себе партнёра. Это означало, что придётся подойти к Власу, ведь приглашать Слава было нельзя. Такова была традиция: первыми всегда избирали вожаков и старших воинов. Вообще-то я хотела позвать на танец Дарна или Егора – они казались мне разумными ребятами. Но раз уж так вышло, и сама судьба толкнула меня к вожаку – не струшу!  

Глава 7

Как я и думала, Влас по возвращении ничего не вспомнил. По крайней мере, ругать он меня не стал. Наверное, просто забот в замке хватало: то гости из дальних деревень, то драконовы посланники – смешные маленькие существа, которые летали быстрее ветра, принося в лапках письма на особом наречии, то самые разные тренировки, и походы на кораблях к островам Белых Вишень…

На следующий же день после вылазки в горный дом я познакомилась с Ромашкой. Девушка жила в Горной деревне вместе с матерью и двумя младшими сёстрами. Мужчины в семье не было, и им всё приходилось делать самим – и по дому хлопотать, и добывать пищу, и за хозяйством следить. Ромашке было восемнадцать, и она трудилась с рассвета до позднего вечера. Она и на праздник не хотела идти, но мама настояла. Даже не для того, чтобы жениха найти, просто отвлечься от рутины, ведь на плечи старшей дочери легло слишком много забот.

Я узнала, что Влас помогал их семье и запасами, и вещами, и даже серебром, но без крепких мужских рук, заботы и поддержки жили они безрадостно. Маму Ромашки, красивую женщину тридцати пяти лет, никто не спешил повторно звать замуж. Дом у них был небольшой, да и за трёх дочерей не всякий отвечать захочет. Их же нужно не просто всем необходимым обеспечивать, но и баловать, а родная кровь всегда предпочтительнее. Так они и жили – не в нужде, но и не с радостной лёгкостью, как многие другие.

Элику Ромашка и её семья понравились сразу. Он не только начал за девушкой ухаживать, но ещё и помогал, чем придётся: починил крышу, устроил новый сарай, обновил в доме многие вещи – ножницы и ножи, лавки и столы, даже купил в крепости особенно мягких подушек. В общем, был настроен серьёзно, и я радовалась за брата. Уж он не отступит, не испугается ни тяжёлой работы, ни ответственности! Да и любовь у них родилась столь же внезапная, сколь ярая. Вот уж никогда бы не подумала, что Элик будет на кого-то смотреть с таким нежным обожанием! То есть, я просто не могла брата таким представить.

Единственное, что меня по-прежнему тяготило, это одиночество. Элик почти всё время пропадал в кузнице или в деревне, Эльта выслеживала Слава или рисовала, а мне оставалось только вышивать, бродить по берегу и думать о Власе и его боли. Вожак Вихрей ни от кого не ждал помощи, но я знала, что, если очень постараюсь – смогу помочь. Хотя бы тем, что стану разделять его страдания там, в хижине.

Меня пугало стремительно бегущее время, которое не щадило никого. Размышлять быстрее о том, как я могу победить проклятие, не получалось, и что-то существенное предпринять я не могла. Приближалась яркая осенняя пора, и вместе с ней начинались Очищающие дни, когда все от мала до велика трудились во благо Вихреградья. За целый месяц я разговаривала с Власом всего однажды, да и то по делу. Он словно чувствовал мои намерения и был холоден как никогда – ни лишнего жеста, ни прикосновения.

Я поняла ещё, как жёсток мужчина может быть в обычной жизни. И выяснилось это, когда один из воинов чем-то сильно провинился перед вожаком. Конечно, мне подробностей не сообщали, даже Элик ничего не рассказывал. Я видела только последовавшее наказание, и была в ужасе, что такое возможно в Вихреградье.

Влас собрал воинов на площадке у фонтана, а, так как я жила в самом замке, то могла видеть поединок, что он устроил с провинившимся. Хотя скорее это было медленной казнью, потому что справиться с вожаком воин, конечно, не мог, как ни старался. Вихрь был безжалостен и спокоен. Он наносил не смертельные, но болезненные удары, и вскоре его противник уже едва держался на ногах. Мне показалось, что он, перед тем как упасть на колени, сказал «Прости, господин», но Влас не остановился – ударил кулаком прямо в лицо, и воин упал, теряя сознание.

Мужчину унесли, а Влас некоторое время хмуро глядел на оставшихся воинов. Потом он тихо заговорил с ними, и я не могла знать, о чём, но видела по лицам, что они понимают и принимают его решение как справедливое и правильное. И всё-таки мне было жутко. Я прежде не видела, чтобы Влас так сражался. Несмотря на внешнее спокойствие, его глаза выдавали настоящую ярость, да и наказанный не отделался только ранами. Я потом узнала, что его отправили на несколько месяцев к каменным драконам в пещеры – помогать с рудой. Но за что?

Рассказала Эльта. Оказывается, воин, не сумев добиться расположения девушки, просто взял её силой, решив, что избраннице уж точно понравится близость с ним. А "возлюбленная" вовсе не ждала подобного, ведь всё началось с нежных поцелуев…

– Он не бил её. Не мучил долго. Лишь сделал, «как считал нужным». – Эльта вздохнула. – Это всего второй раз, когда такое случается в Вихреградье. За насилие и принуждение к любви по законам Вихрей могут пожизненно отправить в Драконью тюрьму. Влас пожалел его. Он дал ему шанс всё исправить, а ей – подумать, сможет ли простить. Ты считаешь моего брата жестоким?

– Нет. Чтобы познать боль и отчаяние, нужно самому стать жертвой. Влас дал ему побыть в этой роли.

Девушка кивнула. Она знала не понаслышке, что такое отчаяние. Слав задержался надолго, но он вовсе не разговаривал с ней и даже не смотрел. Наверняка нарочно, потому что за пару недель девушка как только не пыталась привлечь к себе внимание, но все её попытки провалились.

В первый же день чистоты, когда всем в крепости была дана работа, Эльта определила меня в купальню – мыть большую ванную. Я несла ведро, тряпки и мыло, и думала о том, что перечитала все книги о магии в крепостной библиотеке. Во многих говорилось о проклятиях, некоторые поведали мне о коварстве ведьм, но ни одна так и не сказала, как от тёмной магии избавиться. Я также поговорила с Ратхой, и единственная надежда, что у меня была – предложить тёмным, ночным драконам, что жили высоко в горах, своё живое сердце. Драконица сказала, что способ «жизнь за жизнь» действует всегда и при любых обстоятельствах. То есть один из нас в любом случае должен был умереть, но это был крайний вариант.

Глава 8. Начало

Осень берегла море, и шторма ещё только предстояли. Не было ни сильных ветров, ни гроз, ни водных смерчей. Не ведаю, замечали ли это другие, но Влас с каждый днём становился всё холоднее и отчуждённее. Глаза его утратили синеву, в теле появилось каменное напряжение, похожее на то, что владело Зверем. Он без устали трудился с воинами, часто бывал у горных драконов. А вечерами разговаривал с Люсьен, которая, казалось, поселилась в Вихреградье навсегда.

Больше всего меня пугала упрямая настойчивость девушки. Не знаю, как остальные, а я замечала, каким жутким взглядом она смотрит на вожака. Как будто точно знала все его слабости, и знай, выбирала, куда именно ударить, чтобы наверняка причинить вред. У Люсьен были на Власа какие-то свои планы, и от этого мне становилось не по себе.

Понимая, что у Элика много дел, я пошла за советом к Эльте.

– Нравится она ему, как же! – невесело хмыкнула сестра Вихря. – У него с ней какие-то особые дела, я подробностей не знаю. Но что не любовные – это точно.

– Но он смотрит на неё так внимательно, так пристально! – не сдавалась я. – Словно видит что-то, что нам недоступно.

Эльта задумалась.

– Если честно, Веда, я не знаю… Но неужели ты думаешь, что он её?..

– Любовь порой приходит так неожиданно, что сердце не готово смириться и принять эту истину, – пробормотала я. – Мне кажется, нужно за ней присматривать. Понимаю, про меня всякое болтают, но именно Люсьен куда больше похожа на ведьму.   

– Вот здесь я с тобой согласна полностью. Мне даже кажется порой, что она творит колдовство, но доказать это будет непросто.

– Пожалуйста, поговори с братом! Убеди его поберечься! Тебя он точно послушает.

Эльта поглядела мне в глаза:

– Влас дорог тебе?

Я кивнула, пытаясь найти подходящие слова, но никак не могла решиться на серьёзное признание. Впрочем, Эльта и так понимала, что со мной произошло. Она ведь и сама любила без взаимности.

– Я поговорю с ним до отплытия. Ты ведь помнишь, мы с Ильёй к тёте собираемся?

– О таком не забудешь, Элик-то с вами пойдёт. Будет первое его долгое плавание. – Я вздохнула. – Как мы тут без вас месяц будем?

– Уверена, что ты справишься. Влас же остаётся. Хотя я понимаю, он сейчас сам не свой, но тебя в обиду не даст.

– Теперь некому меня обижать – Шимель извинился, остальные успокоились. Да я, наверное, сама виновата. Нужно было пожёстче с ними, а я только улыбалась и не могла решительно пресечь всякие попытки к более близкому знакомству.

Командир и правда пришёл ко мне спустя некоторое время после того неприятного разговора на берегу, и искренне попросил прощения. Я, конечно, приняла его извинения, но друзьями мы не стали. А тут ещё Люсьен появилась… Стоило отплыть Эльте, как наши с гостьей отношения резко ухудшились. И началось всё с одного простого разговора.

Мы столкнулись в саду, где я вместе с Храном чинила старые тома по волшебству. Я вообще стала чаще бывать в библиотеке, и если не вышивала, то читала, а пёс всегда был рядом. Добрый старик-хранитель никогда нас не прогонял, и непременно давал Храну что-нибудь вкусное.

– Вот это рухлядь! – не поздоровавшись, сказала Люсьен. – Зачем ты тратишь на них время, книги-то все сплошь бесполезные!

– Откуда ты знаешь? – спокойно спросила я, не спеша прерывать своего занятия.

– Читала. Всё это добрые сказочки для тех, кто ничего не смыслит в колдовстве.

– То есть ты считаешь сказки бесполезными? – усмехнулась я.

Хран встрепенулся, когда Люсьен шагнула к нам, но попыток обнюхать девушку не делал и хвостом не вилял – заворчал недовольно. Я снова подумала о том, что за тьма живёт в гостье, а девушка отозвалась:

– Мне по душе реальность. Сон, как бы ни был красив, не даст тебе настоящей пищи или особых способностей. К тому же сказки растят надежды там, где их и быть не должно.  

– Сказки преувеличивают многое, но не чувства, – сказала я. – А магия и есть сказка, потому что идёт от сердца.

Девушка подняла брови:

– Ты многое понимаешь в колдовстве?

– Я пониманию направленность сил природы и энергии жизни, в том числе возможности любви. Даже красивые картинки могут научить многому, а сны даны нам для того, чтобы лучше узнать себя, понять свои страхи и потаённые жажды. Если тебе это не нужно – не значит, что я должна выбросить старинные тома о волшебстве света и мечты.

Люсьен пожала плечами.

– Это лишь мудрый совет. Уж лучше бы ты тратила своё время на что-то более значимое. Пса своего, например, в порядок привела – вон шерсть как лезет! Уродлив он больно.

Я почувствовала, что начинаю злиться.

– Хран не любит, когда его расчёсывают, и сам отлично трётся о шершавые камни на берегу. Ты бы лучше за своим внешним видом следила. Пёс ничем не заслужил такого отношения, и вовсе он не уродлив.