13 уровень

Глава 11 Новые возможности

Очнувшись, Уно приподнялся и принялся оглядываться по сторонам. Сейчас он находился в среднего размера комнатке, пол, потолок и стены которой практически полностью покрывал люминесцентный мох. Из комнатки уходили два прохода. Один, освещённый лишь в начале, вёл в непроглядную темноту. Второй коридор — весьма продолжительный, выглядел светлым и по-видимому вёл в следующий зал.

В паре метрах рядом на полу лежала куча выданного Хранителем снаряжения. Особенно интриговал пузатый кожаный рюкзак. Интрига была, впрочем, утилитарная: Уно очень хотелось есть.

Решив не предаваться тяжёлым думам о судьбе среднестатистического пробуждённого, молодой человек встал и к рюкзаку подошёл. В отличие от конфискованного у аборигенов заплечного мешка, сейчас пред ним был именно рюкзак: кожаный, с множеством отделений, крепко и хорошо сшитый. Но прежде рюкзака, Уно поднял с пола флягу. Открутив крышку и понюхав содержимое, он обнаружил, что стал обладателем примерно литра обычной воды. Проверочный глоток предположение подтвердил.

Попив воды, молодой человек принялся заниматься рюкзаком. Возникла мысль, что рюкзак, быть может, и есть та самая пространственная сумка, которую ему якобы должны были выдать в Зелёном храме. На проверку, однако, полученный предмет содержал в себе лишь одну магию — гастрономическую!

В рюкзаке обнаружилась еда. Не особо практичная, но от этого лишь более желанная.

Открыв его, Уно принялся выкладывать на пол завёрнутые в грубую материю хлеб, сыр, солидный шмат копчёного мяса, похожие на картошку корнеплоды. К перечисленному прилагалось некоторое количество напоминающих мандарины фруктов.

Комнату заполнили вожделенные запахи.

Несмотря не серьёзное чувство голода, молодой человек проявил завидную твёрдость духа. Отложив еду, он принялся снимать с себя мокрые белые штаны, с целью переодеться в свежее нательное бельё, после чего облачиться в защитный комбинезон. А то мало ли. О безопасности текущего места он не знал ровным счётом ничего.

При ближайшем рассмотрении полученная от Альтермитера броня оказалась вовсе не кольчужной. Если от черепахи Уно и товарищи получили комбинезоны из плотной тёмной ткани, обшитые кольчужной сеткой и металлическими щитками, то сейчас он стал обладателем весьма необычной брони. Всю её поверхность покрывали небольшие, сантиметра по три чешуйки из тёмно-зелёного металла. Подшитые тонкой проволокой к мягкому кожаному основанию, они позволяли сохранять хорошую подвижность.

Крутя защитный комбинезон и так, и этак, молодой человек долго зеленоватую чешую разглядывал. Смутила его толщина металлических пластинок. Будучи тоньше человеческого ногтя, они не создавали впечатление прочного материала. Решившись, он попытался одну из пластинок поломать. Хлипкость оказалась обманчивой: зеленоватый металл не пожелал ни гнуться, ни тем более ломаться. Более того, он чуть было не порезал ему палец.

Рассудив, что выбора у него всё одно нет, Уно принялся комбинезон натягивать. Броня села на тело идеально. И, как и в прошлый раз, вместо шлема она имела капюшон. Сапоги также являлись частью комбинезона.

Застегнув грудной стык, молодой человек поднял с пола очередной дар Хранителя — широкий кожаный пояс с шестью футлярами. По очереди расстёгивая металлические застёжки, он открыл футляры, убедившись, что все они пустые. Пустота расстроила мало: пояс выглядел достойно и позволял с удобством носить те же ядра и расходные предметы.

Огорчало лишь одно — отсутствие обещанной пространственной сумки и теневого оружия. Но тут же, сразу, имелось стойкое ощущение, что что-то он упускает.

Голод победил. Отбросив зыбкие сомнения, Уно уселся на пол и принялся увлечённо работать челюстями. Найденная в рюкзаке еда показалась невероятно вкусной. С каждым её кусочком тело наполнялось силой и бодростью. Постепенно возвращалось уже знакомое чувство взятой высоты, имя которой — два золотых ядра. Родилось понимание, что голод, кто бы мог подумать, ощутимо снижает уровень телесной силы пробуждённого.

Поев и убрав в рюкзак оставшуюся еду, молодой человек решил обыскать комнатушку. Содрав со стен мох, он внимательно изучил каменные стены на предмет скрытых ниш. Таковых не оказалось. Возникла мысль обыскать помещение более тщательно, но было решено затею оставить. Если тратить на поиск тайников излишне много времени, он не выберется отсюда и за месяц. Да и место, строго говоря, не выглядело перспективным.

Закончив с обыском, Уно занялся коридорами. Уходящий в темноту коридор ему не нравился. Заодно логика подсказывала, что он, семь из десяти — переход на нижний уровень. А вот свет второго коридора намекал на определённые перспективы.

Надев пояс и накинув на плечи лямки рюкзака, молодой человек воспользовался светлым коридором. Парящая в проходе люминесцентная пыльца чутко реагировала на малейшее движение воздуха, облетая его словно живая.

Коридор оказался неожиданно длинным. Пройдя по нему около полусотни метров, Уно попал в очередное удивительное место. Зона испытаний не переставала удивлять. Более того, крутя головой по сторонам, он осознал, что в прошлом его опыте отсутствует определение для места, в которое он попал. Определение «огромный зал» может и отражало суть, но при этом совершенно не передавало дух исполинского помещения.

Потолка не было видно, хотя сам потолок конечно же был. На высоте около сотни метров висела скрывающая его молочная дымка. Стену Уно видел лишь одну. Из неё он, собственно, вышел. Постепенно закругляясь, стена терялась во всё той же дымке, разве что менее плотной.

А вот что он видел во множестве, так это оплетённые светящейся растительностью исполинские колонны. Лишённые симметрии они, словно уходящие в заоблачную даль огромные деревья, поддерживали скрытый туманом потолок.

Доступную взгляду часть зала заполняла необычного вида растительность. Единственным чистым местом оставался каменный пятачок перед выходом. Именно на нём Уно сейчас и стоял. А вот дальше начинался пологий земляной подъём, обильно поросший пышными разноцветными мхами, разнообразной травой и редкими, но очень красивыми цветами. Часть растительности тем или иным образом испускала свет. Его же давала парящая в воздухе светящаяся пыльца. Как следствие, недостатка освещения зал не испытывал, однако, видимость скрадывала всё та же беловатая дымка. В ней тонули все объекты находящиеся на удалении более чем три сотни метров.

Оглядевшись, Уно остановил взгляд на близком и важном объекте. Но тут же, важность его была не настолько высока, чтобы бежать к нему сломя голову.

Метрах в тридцати от него, на границе растительности, находился пьедестал с парящим над ним золотым ядром. Золотой шарик словно предлагал оперативно себя забрать.

От столь щедрого приза в молодом человеке разыгралась присущая ему подозрительность. Прошлые ядра доставались с трудом, а тут такая халява. Попахивало ловушкой.

Так он и стоял в ожидании подвоха, настороженно поглядывая по сторонам и не решаясь подойти к пьедесталу.

В голове родилось разумное объяснение подобной щедрости. Золотое ядро перед входом вовсе не ловушка, а награда для фаворита. Приз для того, кто сумеет первым подняться на этаж. Да и стоять возле выхода вечно всё одно не выйдет, как и глупо оставлять золотое ядро. Оно — ядро, нашлось очень кстати, так как позволяло получить полный бонус трёх ядер и уже с ним проходить испытание.

И всё же, отчего-то молодого человека не покидало липкое чувство опасности. Вспомнились слова Хранителя о философии «отсечения». Мол, излишне самоуверенных местный баланс не прочь отправить на тот свет. Далее всплыло сожаление и телесное воспоминание о полученной от черепахи шпаге. Оружие сейчас точно бы не помешало. Рука вспомнила ребристую рукоять и приятную тяжесть металла.

Заставив испуганно вздрогнуть, в воздухе перед Уно возникла полоса золотого свечения. Буквально за секунду свет уплотнился, приняв форму длинной шпаги. Прошла ещё секунда и шпага стала материальной. Появившись, она с недовольным звоном упала на каменный пол.

Ошарашенно уставившись на возникший из неоткуда предмет, молодой человек принялся недоверчиво разглядывать лежащее на камне оружие.

Поднять шпагу сразу Уно побоялся по причине околоклинической подозрительности. Настороженность, однако, быстро оттеснили слова товарищей. Дурус и Алиса упоминали, что полученное в Зелёном храме теневое оружие неуничтожимо, его нельзя потерять и оно всегда с тобой. Следом вспомнилось сказанное дракончиком об эмуляции процедуры прохождения Зелёного храма. Ну а после, как говорится, сложилось.

Подняв оружие с пола, молодой человек принялся разглядывать позолоченный эфес и тонкий клинок из чёрного металла. А ещё шпага оказалась неожиданно лёгкой, не более полукилограмма. Она ощущалась хорошо сбалансированной и прекрасно лежала в руке.

В какой-то момент изучения шпаги Уно «накрыло». Он с удивлением осознал, что не просто знает, как правильно колоть, рубить и парировать, но и владеет техникой дистанционной атаки. В голове удивительным образом возникло её полное название: «Изумрудная техника дистанционного рассечения: первая ступень».

Данная техника, как следовало из всё тех же непонятным образом появившихся в голове знаний, мало подходила для атаки бронированных целей. Наиболее эффективна она оказывалась против небольших монстров. Большим и толстокожим она конечно же могла подпортить шкуру, но не более того.

Полученное озарение захватило молодого человека целиком и полностью. Позабыв о золотом ядре, он подошёл к поросшей мхом стене и сделав широкий резкий замах, выпустил в неё невидимую атаку. Сорвавшись с клинка, энергетический импульс вмиг преодолел около шести метров, оставив на стене длинный тонкий след.

Хотелось бы сказать выщерблину, но нет, по камню словно с нажимом провели острым твёрдым предметом.

Стоило Уно воспользоваться полученной от Хранителя техникой, как его охватило чувство лёгкого опустошения. Не потеря сил, но около того. Прислушиваясь к телесным изменениям, он анализировал своё состояние около минуты. За это время опустошение полностью исчезло.

Решив поэкспериментировать, да и просто насладиться столь желанными возможностями, молодой человек один за другим выполнил два новых росчерка. На этот раз он старался выпустить заряд не всей поверхностью клинка, а лишь его кончиком. И это получилось, по крайней мере, тело прекрасно знало, как и что ему делать. На камне возникло два тонких следа метра по полтора длиной. На этот раз они выглядели более явными нежели предыдущий.

Ощущение легкого опустошения возникло вновь.

Выдав себе индульгенцию, мол, с новым навыком необходимо как следует разобраться, охваченный восторгом Уно выполнил серию быстрых размашистых росчерков, запустив пять энергетических волн подряд. И вот тут-то его накрыла самая настоящая слабость. Случись что-то подобное посреди боя, могли возникнуть серьёзные проблемы. Ко всему, нанесённые стене повреждения выглядели не столь заметными как при более сосредоточенных росчерках.

В этот раз силы пришлось восстанавливать минуты три.

Очень похоже, его новая техника не относилась к разряду могущественных. По крайней мере, на текущей первой ступени. Её недостатки — относительно небольшая мощность и лимит использования. Но и назвать её бесполезной язык не поворачивался.

Несмотря на сделанные выводы, Уно пребывал на седьмом небе от счастья. Как от получения теневого оружия, так и от обретения столь полезных атакующих способностей. Восстановившись, он встал в защитную стойку, перехватил шпагу обратным хватом, сосредоточился и, вложив в новый удар силу ног и спины, выполнил очередной росчерк.

Подготовка не прошла даром. Пусть добавились условия в виде стойки и сосредоточения, в этот раз на стене появилась самая настоящая неглубокая выщерблина. Камень уже не царапали, по нему слегка прошлись зубилом.

Довольно заулыбавшись, Уно обсосал взглядом шпагу в своих руках. Обретённые возможности делали его счастливым. Параллельно он чувствовал, есть что-то ещё, но по своей неопытности он не может понять, что именно.

«Кроме пространственной сумки мне был положен один обязательный навык. Но тут всё непонятно. Вполне возможно, техника дистанционного рассечения им и является», — предположил молодой человек.

Сделав данное предположение, он сиротливо покрутил головой по сторонам. Будь рядом Альтермитер, появилась бы возможность всё необходимое у дракончика узнать. А так выходило, что вредный Хранитель даже не потрудился сообщить появится он на шестом и седьмом этаже или нет.

Не удержавшись, Уно принялся и дальше кромсать стену, обосновав это необходимостью с полученной техникой разобраться. В процессе его охватило чувство личного могущества и даже непобедимости. Восторг от независимости и возможности менять окружающий мир при помощи силы.

Облом наступил росчерке на тридцатом. В момент, когда стена начала походить на картину безумного экспрессиониста, выносливость перестала восстанавливаться. Из временной, слабость превратилась в постоянную.

Опомнившись, Уно принялся настороженно оглядываться. Словно ведро с холодной водой, в памяти его возникла сцена боя у ворот Восточной крепости. Того боя, в котором группа пробуждённых Второго уровня отбивалась от маленькой армии рыбонов. Каждый из них на голову превосходил его текущие навыки. Но как показали последующие события, они не спасли их от гибели.

Охолонув, молодой человек вернулся к золотому ядру. Постояв у стены около пяти минут, он, более-менее восстановив силы, к пьедесталу направился.

«Помнится, Хранитель говорил, что шестой уровень не особо сложный», — настороженно приближаясь к цели, успокоил себя Уно.

Подойдя к пьедесталу, он левой рукой схватил парящий над ним золотой шарик.

Настороженность сыграла добрую службу. Слух уловил слабый звук рассекаемого воздуха. Скорее интуитивно, нежели осознанно, молодой человек быстро отскочил в сторону и лишь после принялся крутить головой по сторонам.

Смотреть, однако, следовало вверх.

Камнем спикировав с высоты, рядом пронеслась большая зелёно-серая птица. Промахнувшись мимо цели выставленными вперёд когтистыми лапами, она расправила крылья и, быстро и тяжело ими хлопая, устремилась прочь.

Увидев противника, Уно развернулся в его сторону и, выполнив росчерк, запустил в птицу энергетическую волну. Атака достигла цели, но особого результата не принесла, пусть и выполнила роль знатной оплеухи. Покачнувшись, пернатый хищник выровнялся и, хлопая своими большими крыльями, рванул наутёк.

Выходило, что кроме фокуса, на мощность техники влияло и расстояние: в момент атаки птица успела улететь примерно на тридцать метров. Ко всему, её жёсткие перья сыграли роль естественной брони.

Лишь в момент атаки Уно заметил ещё двух летящих от потолка птиц. Похожие на ястребов, они имели размах крыльев около двух с половиной метров. Недостаточно чтобы поднять в воздух человека, но вот их клювы и сильные когтистые лапы точно могли наделать дел. Немного успокаивало наличие брони, но проверять её прочность совершенно не хотелось.

Имелся и положительный момент. Увидев, что добыча не только огрызается, но и делает это на расстоянии, летуны прекратили снижение и поспешили ретироваться в сгущавшийся под потолком туман. Прошло не более десяти секунд, как шелест крыльев стих и молодой человек остался в гордом одиночестве крутить головой по сторонам.

Решив, что для первого раза хватит, он натянул на голову защитный капюшон, после чего бросился обратно в проход. Следовало поглотить ядро, отдохнуть и, чего очень хотелось, дождаться Альтермитера. Да и в зале, несмотря на поверхностное знакомство, ему совершенно не понравилось.

Окружающая действительность Уно не нравилась. Бродя от одной исполинской опоры к другой, он вспоминал едкие подколки деда на тему, что он — «чёртово норное животное». И действительно, во время прогулок по их полупустому городу, ему было за радость залезть в заброшенное здание или какой подвал, обшарив каждый его уголок. А вот открытые места Уно не любил. Они вызывали у него неприятное чувство, словно кто-то непрерывно наблюдает за ним со стороны.

В этом же месте объём не просто ощущался, он буквально давил на восприятие. Добавляла негатива вездесущая молочная дымка, что вводила в состояние лёгкой прострации. Но что наиболее выбивало из колеи, Уно совершенно не представлял, куда ему идти и что делать.

Как итог, поглотив золотое ядро и поспав, он, полный новых сил, решил обойти исполинский зал по периметру. И это без каких-либо проблем удалось. Более того, в процессе он выяснил, что зал, строго говоря, не особо-то большой. Точнее, не так. Пусть он имел невероятные для подземного сооружения размеры, обойти его по периметру молодой человек сумел часа за четыре. А обойдя, вернулся на уже знакомый пятачок с проходом в стене и пьедесталом у границы растительности.

Выходило, что переход на следующий уровень он либо пропустил, либо этот переход находился в другом месте.

Вариант с пропуском выглядел маловероятным, а вот наличие какой-нибудь замороченной лестницы вполне себе вписывалось в философию подземелья. Далее в голову Уно пришла простая, но не сказать, что совсем уж очевидная мысль. Ему требовалось подняться наверх. А что соединяет пол и потолок? Правильно, огромные опоры, которые имеет смысл исследовать.

Определившись с планом, молодой человек пошёл на новый круг, на этот раз обходя не стену, а ближайшие к ней опоры. Шагая по мягкому мху и стараясь не ломать красивые пёстрые цветы, он периодически замечал опыляющих их крупных летающих насекомых. Похожие на шершней, они перелетали с цветка на цветок, издавая при его приближении предупредительное жужжание. Несколько раз удавалось заметить похожих на сурков небольших животных. Высовываясь из норок в земле, мохнатые опасливо крутили мордочками и, завидев человека, торопливо прятались обратно.

Не забывал Уно и об опасности сверху. Непрерывно поглядывая в сторону потолка, он даже снял мешающий обзору защитный капюшон. Но птицы не появляюсь, пусть он чувствовал на себе их почти осязаемые взгляды.

На осмотр оплетённых ползучей растительностью каменных опор ушло несколько часов. Молодой человек не только подходил к каждой из них, но и обходил десятиметровые каменные столбы вокруг. Чего-либо полезного обнаружить не удалось, разве что появилась мысль вскарабкаться по лианам наверх. Но данную идею решено было оставить на «самый-самый край».

Смирившись с необходимостью дальнейшего поиска, Уно перешёл к осмотру следующей группы опор, тем самым постепенно удаляясь от стены и приближаясь к центру зала.

На изучение второго кольца у него ушло ещё несколько часов. Ходить по мягкому мху выходило утомительно, благо третье золотое ядро подняло его силу и выносливость на новый уровень.

В очередной раз не обнаружив ничего дельного, он направился в глубину зала. Здесь, правда, пришлось отказаться от попыток соблюдать систему. Сейчас опоры находились на том удалении от стены, когда последнюю начинала скрывать вездесущая туманная дымка. Где-то стена ещё была видна, а где-то направление приходилось держать по наитию.

И вот здесь, наконец, удалось обнаружить нечто необычное. Обходя очередную опору, Уно различил скрытый густой растительностью проход. Довольно узкий, он находился на высоте около метра от земли.

Имелось, однако, сопутствующее обстоятельство.

Внимание молодого человека привлекли активно снующие туда-сюда летающие насекомые. Именно они и помогли проход найти. Там, в каменой нище, находилось их закрытое растительностью гнездо.

Желая лучше изучить находку, Уно подошёл ближе. Ясно различив контуры прохода, он, обрадовавшись, призвал шпагу.

Вдоволь натренировавшись в процессе поиска, он наловчился в нужный момент хватать возникающее перед ним оружие. При этом сам процесс доставлял ему огромное удовольствие.

Дело в том, что в процедуре материализации имелись определённые заморочки. Так, например, если схватить золотой контур чуть раньше положенного, рука проскакивала его насквозь. Если чуток запоздать, то приходилось ловить начавший падение материальный предмет. Если же руку в золотистом свечении задержать, то призыв оружия отменялся и его приходилось начинать заново.

Получив оружие, молодой человек решил шикануть полученной от Хранителя техникой. А почему бы и нет. Удобно же? Встав в стойку и сконцентрировавшись на камне чуть выше прохода, он вознамерился перерубить закрывающие его лианы и плющ. Прекрасно справившись с возложенной на неё задачей, атака полосой разрубила плотную растительность. Зелёное полотно отвернулось словно частично сорванная ширма. За «ширмой» оказалось нечто.

Несколько секунд Уно удивлённо разглядывал закреплённое на потолке прохода образование. Напоминающее большую грушу, оно имело внушительный объём под сотню литров. Недовольное жужжание и масса выползающих из «груши» желтых насекомых позволили понять, что она есть ни что иное, как большое гнездо.

На беду молодого человека, с пчёлами, осами и шершнями он ни разу не сталкивался. Ведь если бы сталкивался, вёл бы себя по-другому.

Рядом с его головой раздалось возмущённое жужжание. Прервав процесс изучения любопытного объекта, в щёку Уно ударили молотком. Точнее ему показалось, что произошло именно это — удар небольшим, но тяжёлым предметом.

От щеки в мозг хлынула сильнейшая жгучая боль. Мир замедлился: сработал навык «Автономное сознание».

Немного ранее, бродя по залу, Уно размышлял над метаморфозой полученного на старте навыка. Было не очень понятно, почему в одних случаях он срабатывал, а в других нет.

Вывод был сделан следующий: «Автономное сознание» активируется лишь в случае смертельной опасности. Ну может не прямо смертельной, но около того.

В чём кроется опасность сейчас, молодой человек сообразил быстро. Разогнавшийся разум мигом осознал, что никакого молотка не было, его укусил в щёку вылетевший из гнезда шершень. И он такой не один! Вон, в его сторону уже «плывут» три десятка новых «пуль».

То есть, от растревоженного гнезда следует немедленно убираться.

Придя к этому, более чем разумному выводу, Уно начал разворачиваться, с целью ретироваться. Разворот ощущался специфический, словно ты управляешь собственным телом с очень большой задержкой.

В этот момент в события вмешалась новая переменная. Вместо побега пришлось защищаться!

Развернувшись, молодой человек обнаружил, что на него камнем пикирует большая серо-зелёная птица. И не просто пикирует, а находится буквально в нескольких метрах!

Не став размышлять над вопросом, каким образом пернатый хищник сумел приблизиться столь бесшумно, он выставил ему навстречу остриё сжимаемой в руке шпаги. Ускорение сознания пришлось не просто кстати, оно банально вывезло ситуацию. Не сумев остановиться или сменить направление, выставившая когти птица буквально нанизала себя на чёрный клинок. Вес она имела солидный, около двадцати килограмм, отчего начала заваливать неудавшуюся добычу на спину.

В этот момент в шею Уно ещё раз ударили молотком. Да так, что он мигом сообразил, кто здесь главный источник опасности. И, что плохо, а может и хорошо, от второго укуса ускорение сознания пропало.

Третий укус в затылок оказался особенно болезненным, заставив позабыть обо всём на свете. Отпустив шпагу и отпихнув бьющегося в судорогах пернатого хищника, молодой человек бросился наутёк. На бегу натягивая капюшон, он, скрепя зубами от боли, чувствовал, как в спину ему бьются разъярённые насекомые. Местные шершни оказались удивительно настойчивыми. Прежде чем они отстали, пришлось пробежать около километра.

Следующие шесть или семь часов стали исключительно противоречивыми. С одной стороны, они ознаменовались большой удачей и долгожданным пониманием сути этажа. С другой, каждую секунду молодого человека терзала боль от полученных укусов.

Укушенные места болели дико. Настолько, что бурную деятельность он развёл вовсе не из-за своей деятельной натуры. Никак нет. Просто требовалось хоть как-то отвлечься от жгучей боли в распухшей шее и голове.

Убежав от разгневанных шершней, Уно осознал, что заблудился. Немного подумав, он пришёл к выводу, что проблемы как таковой нет, ведь заблудиться на этаже технически невозможно. Стоило какое-то время идти в одну сторону, и он выйдет к стене, которая ему сейчас не особо-то и нужна. А вот продолжить осмотр местности очень даже стоит.

Новый, точнее вынужденный метод, почти сразу принёс плоды. Продолжив изучение каменных опор, молодой человек обнаружил ещё один основательно залепленный зеленею проход. Осмотрев его, он предположил, что мог пропустить подобные проходы раньше. Дело в том, что, когда знаешь об их наличии, обнаружить нужное не проблема, а когда не знаешь, взгляду не за что зацепиться.

В этот раз кусачих насекомых в находке не наблюдалось, отчего было принято решение попытаться попасть внутрь.

Имелся, однако, один важный момент. Свою шпагу Уно оставил в теле птицы. И не потому, что держал в уме, что оружие от него никуда не денется. Он, откровенно говоря, в те секунды вообще ничего в уме держать не мог. После третьего укуса весь ум перешёл в ноги. Ноги не подвели.

Сейчас же возникло опасение, что шпага не появится и за ней придётся возвращаться, чего делать конечно же не хотелось.

Собравшись с духом, он вытянул перед собой руку и пожелал оружие призвать. Сразу же появился золотой свет, из которого за секунды соткалась заветная шпага. Похоже, насчёт «нельзя потерять» и «всегда с тобой» товарищи не врали. И это радовало.

Призвав шпагу, Уно принялся расчищать проход от закрывающей его растительности. В процессе он был готов в любой момент броситься бежать. Но на его удачу никаких гнёзд в проходе не оказалось. Его заполняла лишь липкая тяжёлая темнота.

Расчистив вход более основательно, молодой человек добился того, что метров трёх глубиной ниша перестала быть непроглядно тёмной. Получив свет, он обнаружил в её глубине парящее над полом золотое ядро.

Заветный трофей был немедленно проглочен, в надежде на уменьшение боли. Увы, в этот раз каких-либо оперативных эффектов ядро не дало. Да и не могло их быть. Если сложить сказанное Хранителем и товарищами, прибавку к силе давали лишь первые три ядра на этап. А вот за три десятка ему должны выдать некий хороший бонус. Жаль только не ясно, какой именно.

Получив золотое ядро, Уно принялся переходить от опоры к опоре. Безрезультатно исследовав ещё три из них, на четвёртой он обнаружил новую нишу. Расчистив её от растительности, он получил ещё одно золотое ядро.

Фарт пошёл. Омрачала процесс сбора лишь острая зудящая боль в укушенных местах.

Как итог, потратив на осмотр зала шесть или семь часов, молодой человек нашёл двадцать четыре ниши, в четырнадцати из которых обнаружились золотые ядра. В десять из найденных ниш он не смог попасть, по причине гнездящихся в них кусачих насекомых.

В момент, когда телесные силы начали иссякать, а укушенные места приходить в норму, Уно нашел ведшую на седьмую ступень лестницу. Точнее, он предположил, что найденная им опора лестницей является.

Ну а почему нет? В отличие от своих серых коллег, нетипичная опора имела белый цвет. Проход в ней, пусть и закрытый растительностью, выглядел значительно шире обнаруженных ранее узких ниш.

Увы, проверить своё предположение Уно не смог, так как в проходе гнездились всё те же чёртовы насекомые. В принципе, имелся вариант накинуть капюшон, замотать лицо мхом, после чего попытаться пробиться вдоль стеночки. Вариант рабочий, да вот только сейчас следовало отдохнуть, а после закончить осмотр зала.

Пусть молодой человек проверил большинство опор, ещё оставалась надежда найти полезные предметы или дополнительные варианты. А то мало ли. Вдруг за гнездом обнаружится тупик или какая головоломка. В таком случае его запросто могли закусать насмерть.

Ко всему, он бродит по этажу уже более пятнадцати часов. В принципе, тело пробуждённого позволяло бродить ещё столько же, но подобный ресурс не означал отсутствие усталости и необходимости отдыхать.

Именно ради отдыха, Уно направился в сторону одной из найденных ранее ниш. Именно в ней планировалось отдохнуть.

Без укрытия было никак, ведь кроме шершней приходилось опасаться больших местных птиц. Правда насекомые, как он уже успел понять, атаковали лишь в момент, когда кто-то близко приближался к их гнезду. Во множестве встречаясь на растущих вокруг цветах, они вели себя более чем спокойно.

На свою удачу, что-то молодой человек напутал с направлением, так как внезапно обнаружил неисследованный участок зала. Впереди, метрах в двухстах, в беловатой дымке виднелось незамеченное ранее строение. Довольно большое, оно имело форму яйца более чем на треть утопленного в землю.

Вполне возможно, Уно уже проходил рядом с находкой, но запросто мог её пропустить. Построенное из белого камня, строение сливалось с вездесущим местным туманом.

Подойдя к куполу, он по пологой насыпи спустился на свободную от растительности каменную площадку. Что-то подобное он наблюдал у выхода в зал. По причине схожести даже возникла мысль, что вот он — переход на следующую ступень.

Внешне купол выглядел если не странно, то непривычно точно. Высокий, метров десяти, он был полностью лишен окон. В какой-то момент Уно даже подумал, что в нём отсутствует вход.

Вход, однако, имелся. Обойдя строение полукругом, он его обнаружил. Попасть внутрь предлагалось через высокую двустворчатую дверь. И, что удивляло, створки этой двери были сделаны из чистого золота. По крайней мере, таковыми они казались на вид. Металлические, массивные и тяжёлые.

Напротив двери, метрах в семи от неё, находился чёрный тубус системного пьедестала. Конечно же Уно первым делом решил пообщаться с ним. Подойдя к пьедесталу, он положил ладонь на его гладкую верхнюю грань. Сразу же возникло уже ставшее привычным красноватое свечение. Уплотнившись, оно превратилось в надписи на русском языке.

'Здравствуй, Пробуждённый. Ты стоишь перед входом в Кошачий храм.

Для того чтобы отворились его двери, необходимо выполнить следующее условие: о существовании Кошачьего храма должно знать не менее десяти человек из находящихся на ступени. Если же пробуждённых на ступени меньше десяти, о Кошачьем храме должен знать каждый из них.

Чем меньше пробуждённых войдёт в храм, тем щедрее будет его награда. Но помни важное правило Кошачьего храма: «Как у каждой жизни есть следствие, так у каждой смерти есть последствие».

Если ты все ещё желаешь отворить двери храма, удерживай ладонь на пьедестале тысячу ударов своего сердца'.

Уно засомневался. В написанном ощущался некий подвох. С другой стороны, ему необходимо пройти ступень, для чего очень не помешает дополнительное снаряжение. Огненная палочка, например.

Решившись, он оставил руку на пьедестале. От возрастающего волнения сердце забилось быстрее.

Спустя примерно десять минут, золотые двери бесшумно открылись. Внутри здания-купола виднелся свет. Отойдя от пьедестала, молодой человек подошёл к дверям и осторожно заглянул внутрь.

Содержимое так называемого храма удивило его главным образом тем, что удивляться оказалось нечему. Круглое внутреннее помещение было пустым. Единственное, что в храме имелось, так это небольшая скульптура из янтаря.

На полу зала на каменном пуфике лежал янтарный кот в натуральную величину. Материал скульптуры блестел в ровном белом свете, исходящем от равномерно светящихся стен.

Решившись, Уно вошел в помещение. Ничего не произошло. Подойдя к коту, он какое-то время его разглядывал и даже дотронулся до окаменевшей смолы. Опять же, безрезультатно.

Осмелев, он поднял с каменной подставки внезапно лёгкую скульптуру и покрутил её в руках. Гром не грянул, креститься не пришлось.

Осторожно вернув скульптуру на место, Уно вспомнил, что не так давно писала ему Система пробуждения. Работоспособность подземелья находилась на уровне семидесяти с копейками процентов. Да и слова Альтермитера данную информацию подтверждали. Вероятнее всего «Кошачий храм» не функционировал, отчего надеяться на награду было бесполезно.

Постояв ещё немного и так ничего не дождавшись, молодой человек подошёл к золотым дверям и осторожно их прикрыл. Пусть награды не предвиделось, но вот лучшего места для отдыха было попросту не найти.

Проснувшись, Уно ошарашенно уставился на предельно возмутительную картину. Его прислонённый к стене рюкзак был оттащен к центру зала. Сейчас в его боку наблюдалась солидного размера дыра. Судя по мелким ошмёткам кожи, продранная острыми когтями. Рядом лежала скомканная серая ткань. Дополняли мелкий сор верёвочки, которыми был обвязан лежавший в рюкзаке шмат копчёного мяса.

В воздухе, к слову, витал его приятный запах.

Рядом с рюкзаком сидел виновник и вредитель в одном лице — упитанный серый котяра простой полосатой окраски. Сидя на заду, он увлечённо вылизывал себе яйца.

От возмущения Уно немедленно захотел чем-нибудь в кота бросить. Ему было не столько жалко копчёное мясо, сколько испорченный зверем рюкзак.

Хорошо или плохо, бросать оказалось нечего. Те же золотые ядра он складывал исключительно в себя.

Почувствовав на себе чужое внимание, кот оторвал глаза от яиц и вперил в молодого человека настороженный взгляд, мол, а не опасна ли эта лысая обезьяна? Решив, что нет, не опасна, он демонстративно потерял к человеку интерес, лениво сменил позу и принялся вылизывать мохнатый бок.

Уно тем временем боролся с желанием материализовать шпагу и вдарить по коту техникой дистанционного рассечения.

Остановили его от столь кардинальных мер две вещи. Первая — увещевания деда на тему, что коты и кошки — древние священные животные, обижать которых ни в коем случае нельзя. Вещь вторая — осознание того факта, что «фарш обратно не прокрутишь». Рюкзак испорчен и дешёвая месть не вернёт его целостность.

Далее же он запоздало вспомнил где находится. А вспомнив, перевёл взгляд на композицию посреди зала.

Янтарного кота на месте не оказалось.

«Это как? Выходит, кот волшебный?» — подумал Уно, не очень понимая, какое содержание следует вкладывать в определение «волшебный».

Смирившись с потерями, он привстал и потянулся к рюкзаку. Кот настороженно замер. Взяв рюкзак, Уно раскрыл его, убедившись, что фляга, хлеб и сыр не тронуты. Это радовало. А вот наличие дырки нет. Она оказалась такой, что носить что-либо в основном отделении более не выйдет.

Страдальчески вздохнув, молодой человек принялся рассовывать остатки еды по дополнительным отделениям.

Кот тем временем скрутился в крендель, которому позавидовал бы самый гибкий человеческий гимнаст. Приняв совершенно немыслимую позу, он принялся сосредоточенно вылизывать себе зад.

К Уно опять вернулась мстительная обида. Но вместо того, чтобы покарать наглое животное, он протянул в его сторону руку, примирительно выдав:

— Кис-кис-кис.

Оторвав от задницы язык, кот посмотрел на него как на говно.

Уно на такое отношение лишь вздохнул. Отчего-то именно сейчас он почувствовал себя нерешительной тряпкой.

Кот тем временем изучал его большими желто-зелёными глазами.

Заставив вздрогнуть, в голове молодого человека раздался серьёзный мужской голос:

— Все отчего-то думают, что коты и кошки — враги крыс. Но это не так. Враги крыс — собаки. Хотя, что значит враги? Если крыса не подставится, собака целенаправленно охотиться на неё не станет. Это к тому, что кошки с крысами предпочитают не связываться. Себе дороже, знаешь ли. Я конечно же имею в виду не мышей и мелких крысок, а именно настоящих матёрых крыс.

Черепаха разговаривала с Уно телепатически. Альтермитер в своём основном теле тоже. А вот он же в образе дракончика, говорил вполне себе нормально, разевая пасть. Правда рождался ли звук его голосовыми связками, тот ещё вопрос. Скорее всего нет.

Вспомнив упоминания некоего «кошака» и сложив их со здесь и сейчас, Уно осторожно поинтересовался:

— Вы Хранитель?

— Предположим… — сменив позу, ответил кот.

Теперь он принялся вылизывать свою грудь.

— А что вы здесь делаете? — задал Уно новый вопрос.

— Выясняю, что здесь делаешь ты, — не отрываясь от процесса вселенской важности, ответил мохнатый собеседник. — Впрочем, мне уже всё ясно. Если Ардаалина способна видеть будущее, то я вижу прошлое. Твоё прошлое рассказало мне кто ты. Остальное не проблема додумать. Лишь одно мне не понятно, зачем они с тобой возятся, ведь ты — ходячий труп. Хотя, объяснение имеется. Эти двое любят низкие вероятности. Это у них спорт такой, подкидывать друг-другу маленькие вещи с большой замороченностью. Только я в их игры играть не собираюсь…

— Что вы имеете в виду говоря, что я ходячий труп. Меня убьёт Фюрер? — упавшим голосом спросил Уно.

Прервав процесс вылизывания груди, кот закатил глаза, словно к чему-то прислушиваясь. Зевнув, он дал телепатический ответ:

— Сдался ты этому грубияну… Как я уже сказал, мне доступно прошлое, а не будущее. Однако, коты и кошки одной лапой стоят за гранью материального мира. В моём случае эта черта позволяет видеть тень смерти на ауре живых существ. На тебе таких теней целых две. Но одну дракон и черепаха практически скорректировали. А вот вторую не отвести без моего участия. Если тебе интересны подробности, я думаю дело в том, что ты свернул с предназначенного тебе пути. Орден архитекторов реальности подобного не прощает.

Дав ответ, кот зевнул во второй раз.

У молодого человека имелось великое множество вопросов, но он интуитивно почувствовал: по текущей теме допустимо задать ещё лишь один вопрос и что, если кот зевнёт в третий раз, он рискует не узнать главного: как безболезненно выбраться с текущей ступени. Не понимая толком почему, молодой человек решил начать с более приземлённого вопроса.

— Не могли бы вы помочь мне перейти на следующую ступень? Я не знаю где выход и как мне пройти мимо кусачих насекомых.

Услышав вопрос, кот удивлённо посмотрел на Уно.

— Да уж, вы — крысы, интеллектом не блещете. Но при вашей интуиции он и не нужен, строго говоря, — задумчиво произнёс серый зверь. — Где лестница ты уже знаешь. Она — поддерживающая потолок белая опора. Как подняться? Используй свой новый навык, — посоветовал он.

— Вы имеете ввиду навык дистанционного рассечения? — уточнил молодой человек.

— Нет, используй «Призыв голема», — пояснил кот. — Земля на ступени достаточно влажная, чтобы он сработал, — сообщил он.

— У меня такого нет, — захлопал глазами Уно.

— Уже есть, — возразил собеседник. — Но он с условием. Для призыва голема тебе необходимо обычное или серебряное ядро. В текущей ситуации хватит обычного. Получи его, ну а дальше всё пойдёт как по маслу.

Произнеся это, кот лениво и широко зевнул в третий раз. Встав на четыре лапы, он развернулся и вразвалочку побрёл к каменному пуфику. Не дойдя до него пару шагов, он остановился и послал молодому человеку весьма необычную мысль.

— Если убить пробуждённого узнавшего имена всех трёх хранителей Первого уровня, глобальный рейтинг человечества будет понижен на единицу. Ордену подобное не нужно. Да какой не нужно, оно для него словно серпом по яйцам. Пройди Третий этап достойно, и я открою тебе своё имя. Только помни, возможность жить дальше будет стоить тебе самого дорогого…

Произнеся это, кот скривился, выгнулся, после чего с глокочащим звуком отрыгнул круглый комочек скомканной серой шерсти. Сделав это, он развернулся и с предельно важным видом улёгся на каменную подушку. Не успел Уно задать возникший у него вопрос, как кот превратился в янтарное изваяние. И, что удивительно, следом за ним окаменел влажный шерстяной комок.

Молодой человек невольно растерялся. Но, переварив услышанное, он пришёл к выводу, что всё, пожалуй, даже хорошо и первым делом необходимо раздобыть чёрное ядро. И он даже примерно знает, где оно находится.