13 уровень

Глава 13 Неприветливая поверхность

Уно торопливо перекусывал. Хранитель, кружа вокруг, энергично инвентаризировал его трофеи.

— Ты нашёл эссенцию света! Она здорово облегчит нам дело. А это что у нас? Артефакт развоплощения. Хорошая штука. Запомни, даруемый им эффект никак не проявляется внешне, что позволяет эффективно обманывать противника. Но тут важно незаметно его использовать. В этом деле пригодятся просторные карманы или плащ, но ни того ни другого у тебя нет. Ну и ладно. Нежить она всё одно тупая, с ней решает грубая сила.

— Нежить? — прекратив жевать, заинтересованно уточнил молодой человек.

— Она самая, — подтвердил хранитель. — Только не жди скелетов без костей или оживших трупов. Нежить миров пробуждения имеет биологическую природу. Она — тела людей или животных, захваченных разновидностью местных грибов, паразитирующих на мертвой плоти. Само собой, «грибочки» вдумчиво модифицировали. Они не только регенерируют тела носителей, но и частично восстанавливают мозг. Если заражение наступило на ранних этапах разложения, даже могут сохраниться остатки сознания. Хотя нам подобное не грозит, за последние двести лет здесь всё основательно «протухло».

Продолжив жевать, Уно попал в противоречивое состояние, когда не знаешь бояться или любопытствовать.

— Эм, а как мне тогда поможет Эссенция света? — растерялся он. — В смысле, свет же должен изгонять тьму, а мертвецы, выходит, «грибы»?

— Ты нарываешься на ещё один получасовой разговор о фундаментальных законах мира, — замерев в воздухе, нахмурился Хранитель. — Просто прими, что есть вещи недозволенные и противоестественные. Может показаться, что они таковые из-за вопросов морали, но это не так. Запретное ведёт к деградации, отчего противоречит первому постулату о непрерывном совершенствовании мироздания. Но по некоторым причинам, ему дозволено существовать. Паразитирование — одна из запретных вещей. Абсолютный свет, а в эссенции заключён именно он, расставляет всё на свои места. Жизнь — к жизни, смерть — к смерти. Как следствие, всё паразитическое от него умирает.

— Понятно… — пробормотал Уно, которому было ничего непонятно.

Наградив подопечного скептическим взглядом, Хранитель продолжил:

— Просто прими, что нежить для тебя — плохой противник. Видишь ли, мертвецов лучше всего отталкивать, после чего рубить им голову или конечности. Для подобного нужен хороший вес и подходящее оружие. У тебя нет ни того ни другого. Особенно опасайся скопления мертвецов. Чаще пользуйся дистанционным рассечением. Оно хорошо повреждает незащищённую плоть, лишая нежить подвижности. И вообще, с папкой-драконом не пропадёшь! Прорвёмся. Мы всё-таки на Первом уровне. «Лайт-сложность» и всё такое.

Слушая Хранителя, взявшегося тараторить о всяком — не особо важном, молодой человек принялся рассовывать остатки еды по отделениям рюкзака. Закончив и надев рюкзак, он попрыгал на месте, убедившись, что ничего не лязгает и не болтается. В этот момент до сознания дошло, что дракончик как-то подозрительно резко замолк. Обернувшись в его сторону, Уно собеседника не обнаружил: комнатка была пуста.

— Альтер… — растеряно начал он, так и не решившись произнести полное имя Хранителя.

Сознание зацепилось за зыбкую надежду, что происходящее — розыгрыш и что дракончик здесь, рядом, спрятался за чашей или вылетел в коридор. Но, увы, ни за чашей, ни в коридоре его не оказалось.

Расстроившись, Уно задался вопросом, а что ему дальше делать? Ответ напрашивался очевидный: двигаться вперёд, пытаясь пройти этаж. Из сказанного Хранителем следовало, что Дурусу и Алисе грозит беда. Это тревожило, пусть главной мотивацией служили вовсе не товарищеские чувства. Из того же рассказа выходило: его единственный шанс выжить — покинуть Первый уровень вместе с ними.

С другой стороны, очевидность выглядела неочевидной. Сейчас он находится в начале седьмого этажа. Пусть Альтермитер и не говорил этого прямо, но как бы подразумевалось, что проходить оставшиеся этажи ему не придётся. То есть, после седьмого этажа Хранитель сразу же перенесёт его на поверхность.

Заставив вздрогнуть, из коридора послышался звук размеренных шагов. Кто-то уверенно и не таясь приближался к комнатке. Не на шутку испугавшись, молодой человек развернулся к проходу, призвал шпагу, после чего настороженно замер. Шаги приближались. Издающее их существо находилось совсем близко, но видно его отчего-то не было.

В момент, когда натянувшиеся до предела нервы настойчиво требовали броситься наутёк, из темноты прохода возникла высокая стройная фигура. Её внешний вид раскрыл секрет «невидимости». На фигуре был надет черный матерчатый плащ. Лицо незнакомца закрывала овальная чёрная маска с шестью небольшими дырочками в верхней части.

Выйдя из прохода, незнакомец остановился. Лишь только взглянув на него, Уно пришёл к выводу, что перед ним вовсе не упомянутая Хранителем нежить. Далее, почти сразу, его охватило чувство необъяснимой почтительности. Оно походило на животное превосходство, но имело более высокую степень. Ту, при которой интуитивно чувствуешь, другая сторона превосходит тебя во всем.

Чувство опасности необъяснимым образом улетучилось, молодого человека охватила уверенность: перед ним не враг. Но вот что нервировало, он не чувствовал на себе взгляд незнакомца. Тот словно смотрел на всю комнату целиком. Да черная маска вызывала вопросы. Почему дырочки, а не прорези для глаз? Да ещё в тех местах, где глазам находиться не положено?

А после до Уно наконец дошло, что перед ним не человек. Он разглядел выглядывающие из свободных рукавов серые тонкие руки с длинными, сантиметров по двадцать узловатыми пальцами. Пальцы эти имели около пяти суставов и оканчивались красными коническими коготками.

Следующая деталь, за которую зацепилось восприятие, были две вышитые на плаще руны. На груди обладателя чёрной маски и нечеловеческих рук, серебристыми нитями были вышиты две первичные руны. Первая приблизительно переводилась на русский язык как «реализовывать», вторая имела значение «закон».

В голове всплыло услышанное от Алисы слово «Законодатель». Пожалуй, сочетание двух рун имело именно это значение.

Стоило новой и старой информации сложиться в вывод, как незнакомец слегка поклонился. Уно понял, ну или стал знать, что существо в курсе, что он перевёл руны на его груди. Далее же произошла новая удивительность, коих за последние дни в жизни молодого человека случилось довольно много. В голову его словно загрузили «информационный модуль». Это было что-то вроде ментального сообщения без использования языка. Информация поступила в чистом виде. Не в словах и даже не в образах. Ими она стала чуть позже.

Уно разом получил знание о том, что некоторое время назад его судьбой поинтересовалась внешняя сила, которой необходимо было дать ответ. И чтобы это сделать, требовалось выяснить, где он находится. Запросив данные у Системы пробуждения, Законодатель обнаружил молодого человека в подземелье, в котором, по его мнению, находиться ему было не положено. Намереваясь исправить ситуацию, он явился сюда лично, собираясь перенести незаконного в другое место.

Однако, принимая во внимание связь Уно с Орденом архитекторов реальности и учитывая вмешательство Хранителя, Законодатель предлагает ему выбор. Он волен сам решить куда отправиться дальше — в Золотой город или на другой материк, на котором продолжают испытание послушники Ордена.

И чтобы выбор не был подвержен чужому влиянию, с текущего момента и до самого окончания испытания, Альтермитеру и Ардаалине запрещено вмешиваться в течение его судьбы.

Стоило Уно осмыслить полученную информацию, как сердце его взволнованно забилось. Словно сговорившись, разум и интуиция сошлись во мнении, что перенос на другой материк решит все его проблемы. Он восстановит прерванный Хранителем сценарий и снимет все вопросы со стороны Ордена.

Следом возникло маленькое озарение, что вот оно — вмешательство силы способной «перебросить поезд» с одного пути на другой. И что настоящее чудо выглядит именно так. Оно прикидывается внезапным выбором или неожиданной встречей, полностью меняющей твою судьбу.

А после молодой человек вспомнил про Алису и Дуруса, которым, если верить Хранителю, грозила беда. И что якобы, если он не вмешается, они почти наверняка погибнут.

Очень захотелось всё бросить. Не товарищей, а вообще всё. В голове возникла меркантильная мысль, а кто они ему, эти двое? Обласканные судьбой дворяне, считающие его не более чем сообразительным простолюдином? Ну спасёт он их, что вовсе не факт. А дальше-то что? Какой-то там особый сценарий? Ну так вот же он, «счастливый билет», прямо перед ним. И вообще, что-то слишком много от него хотят разные непонятные сущности. Против его воли подписывают на дела, на которые он бы сам в жизни не согласился.

Как опора будущему оправданию из памяти поднялся ворох мелких и не очень обид, касающихся как товарищей, так и Альтермитера. Перед дракончиком возникло чувство вины. Он, как ни как, помогал ему вполне искренне. В противовес вине имелось заверение Законодателя, что Хранителя он более не увидит.

И Уно наверняка бы попросил перенести его на другой материк, да вот только параллельно размышлениям из глубины естества поднялось чувство гадостливой тоски. Он с удивлением обнаружил, что, чем больше аргументов приводит разум, тем сильнее становится душевный дискомфорт. Одно было ясно: сделай он выгодный выбор, будет жалеть о нём всю оставшуюся жизнь.

Словно желая от выбора отвертеться, разум переключился на мысль о недостающих золотых ядрах. За ней пришла другая мысль, что всё, строго говоря, складывается очень хорошо. Он в любом случае попадёт на поверхность и ему не придётся сталкиваться с дополнительным испытанием.

«А чего хочу я?» — неожиданно спросил сам себя Уно.

Ответ оказался неожиданно простым.

— Перенесите меня пожалуйста в Золотой город, — подняв на жутковатую фигуру взгляд, попросил он Законодателя.

Тут же, сразу, молодого человека омыло волной живительного облегчения. Словно с души спал стопудовый груз. Облегчение оказалось настолько явным, что на его фоне доводы разума потеряли вес.

Едва заметно кивнув, Законодатель, проявив свою нечеловеческую анатомию, наклонился. Согнувшись в дугу, он растопырил длинные узловатые пальцы, которыми коснулся пола, покрытого слоем корней. В следующий миг между полом и рукой вспыхнул ярчайший свет.

Молодой человек заворожённо наблюдал, как фигура в плаще распрямляется, рука её поднимается и вслед за этой рукой, порождая ярчайшее сияние, растёт тубус системного пьедестала.

Сотворив пьедестал, Законодатель сделал пару шагов назад. В сознание Уно пришёл новый информационный блок. Теперь это был приказ. От него требовалось подойти и коснуться пьедестала. Не подчиниться было нельзя. За отказ сотрудничать последует физическая ликвидация.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Уно опасливо подошёл к пьедесталу и положил ладонь на его верхнюю грань. Никаких надписей в этот раз не возникло. Стоило руке коснуться похожего на чёрный камень материала, как сознание потухло словно свет.

Придя в себя, Уно увидел перед глазами золотистую поверхность полупрозрачного блокирующего барьера. И если в прошлый раз кольцевой барьер его какое-то время защищал, а может и удерживал, в этот раз он исчез спустя несколько секунд после пробуждения.

Никаких тебе предложений или информации.

Стоило защите пропасть, как молодой человек сразу же испугался. Но то была не паника, а положенная ситуации настороженность. Стоит заметить, вполне обоснованная.

Метрах в десяти от него, возле стены большого и хорошо освещённого зала, с подобия каменных лавок резко поднялись двое — мужчина, одежде которого просилось определение лохмотья и невысокий худощавый паренёк. На последнем была одета не особо впечатляющая стёганая броня, а в руке он сжимал двухметровый шест из тёмного материала.

Испугавшись, Уно действовал автоматически. Вскочив на ноги, он призвал шпагу, ловко схватив её правой рукой. Второй рукой, левой, он выхватил из отделения пояса развоплощающий артефакт. Лишь подготовившись к защите, молодой человек с облегчением осознал, что броня, рюкзак, пояс и добытые в подземелье полезности никуда не делись.

— Только без драм, слышишь! Мы тебе не враги, — громким звонким голосом прокричал паренёк с шестом.

Услышав его высокий голос, Уно сообразил, что парень в стёганке вовсе не парень, а коротко стриженая круглолицая девушка. Изучив её взглядом, он нашёл подтверждение в виде тонкой шеи и сглаженной бронёй небольшой груди.

Оценив девушку, молодой человек внимательно посмотрел на мужчину. Темноволосый, с угловатым простым лицом он выглядел лет на тридцать-тридцать пять. Мужчина в свою очередь удивлённо смотрел на гостя.

В следующий момент сработал эффект узнавания. Уно осознал, что уже встречался с этим человеком раньше. Перед ним стоял тот самый мужчина, что появился с ним и Алисой на точке переноса. Только тогда он выглядел слегка старше и ему было, мягко говоря, плохо. Выходит, он выжил и его не убил пробуждённый Второго уровня.

Желая продемонстрировать свои мирные намерения, девушка отозвала посох. Оказавшись теневым оружием, он вспыхнул серебряным светом, распался на огоньки и исчез. Нечто подобное происходило и со шпагой Уно. Разве что она исчезала с золотым свечением.

Молодой человек в свою очередь проявлять доброжелательность не спешил. Логика событий подсказывала, что в этом мире у него очень мало друзей.

— Кто вы такие и что это за место? — старясь выглядеть серьёзным, спросил он.

Законодатель перенёс его в большой лишённый какой-либо растительности зал. С потолка зала лился яркий равномерный свет. Проходов или дверей в стенах не наблюдалось.

— Так ты не знаешь? — удивлённо спросила девушка.

Уно в свою очередь подумал, что её и Алису уродовал один и тот же криворукий парикмахер. Но, в отличие от светловолосой принцессы, незнакомка имела непонятного цвета тёмные волосы. Лучше всего для их описания подходил тёмно-каштановый.

Пусть девушка и не подавала вида, но она с большим интересом изучала снаряжение Уно. Оно и понятно, его зеленоватая чешуйчатая броня выглядела как минимум необычно. А рюкзак и пояс в условиях Первой ступени так вообще относились к редчайшим трофеям. Сама она довольствовалась перекинутой через плечо самодельной сумки.

— Откуда я могу знать? Я незаконный, — решил не таиться Уно.

Особого смысла скрывать свою принадлежность он не видел. К тому же, она и так была понятна любому мало мальски прозорливому человеку. Хотя бы по тому, что генетически улучшенные дворяне банально выглядели по-другому — красивее, выше и крепче. Не так чтобы очень, но заметно. Исходя из этого признака напрашивался вывод, что и темноволосая бледная девушка в стёганой броне также относилась к незаконным.

— Я удивилась по причине, что ты не выглядишь человеком, который не в курсе происходящего, — пожав плечами, прокомментировала она.

Стараясь продемонстрировать дружелюбие, девушка принялась объяснять:

— Мы находимся в так называемом «отстойнике». В разговоре с Проводником духа, незаконный может выбрать в каком месте появиться. То есть, немного не так. Все мы, пробуждённые в смысле, появляемся в северной части Золотого города, на так назыаемой «Площади чужаков». Пусть в Золотом городе и действуют строгие законы, однако, на площадь они не распространяются. Ну, вообще, иногда городская стража вмешивается, но не всегда. И чтобы повысить шансы выживания незаконных, Проводники духа создали это место, — мотнула она головой, имея в виду текущий зал. — Оно только для незаконных. В нём они могут собраться вместе, после чего либо выждать, либо переместиться и попытаться вырваться с площади. Странно что тебе этого не рассказали. Хотя, Проводники духа те ещё любители недомолвок.

— Ты имеешь в виду, что в Золотом городе нас дожидаются пробуждённые из числа дворян? — спросил Уно.

— Да, — кивнула девушка. — Обычно дети дворян хорошо организованы и им всегда ставят задачу убивать незаконных. Пусть в этот раз события развивались очень нестандартно, но я почти наверняка знаю, что сейчас нас ждут. А ещё мне известно, что более незаконных не будет. Мы трое — выжившие незаконные этого года.

— Откуда такая уверенность? — с нотками недоверия поинтересовался молодой человек.

— Так выглядит мой полученный в Золотом храме навык. Я могу предвидеть наиболее вероятные сценарии, — с нотками гордости в голосе пояснила девушка. — Только не стоит путать его с возможностью видеть будущее. Как мне объясняли, подобное невозможно, — добавила она. — Однако, мой навык позволяет с высокой долей вероятности предвидеть касающиеся меня события. Не все конечно, но основные. Так, например, я точно знаю, что конкретно сейчас перемещаться в Золотой город очень опасно и что более незаконных не будет.

Уно понимающе кивнул. В другое время он мог бы в сказанном усомниться, но после рассказа Альтермитера объяснение выглядело правдоподобно. Единственное что удивляло, почему данные подробности не осветили Дурус или Алиса. Возможно были уверенны, что кардон будет только в храме. Да и не верили они до последнего, что удастся прорваться в город.

— Я тороплюсь, — отказавшись от желания с незнакомцами побрататься, уверенно произнёс Уно. — Чтобы переместиться в город, мне надо дотронуться до пьедестала? — спросил он у девушки.

За его спиной, у стены, в ряд стояли двенадцать чёрных пьедесталов.

Услышав сказанное, девушка замялась. Было видно, что подобного ответа она не ожидала. Уно же, не желая втягиваться в ситуацию, развернулся и направился к пьедесталам. Проанализировав услышанное, он решил не тянуть время и, в случае опасности, проскочить мимо врагов при помощи расходного артефакта.

— Постой, мы с тобой! — растеряв большую часть продемонстрированной уверенности, крикнула ему в спину девушка.

Далее раздался звук падающего на пол тела.

Обернувшись, Уно увидел странную сцену. Споткнувшись на ровном месте, незнакомка упала на пол. Мужчина с растерянным видом помогал ей встать. Только сейчас, увидев данную сцену, молодой человек сообразил, что девушка выглядит истощённой. Да и мужчину буквально пошатывало от голода.

В голове возникло возможное объяснение происходящего.

— Как долго вы здесь? — спросил Уно.

— Больше суток. Да и до этого с водой и едой у нас не ладилось, — вожделенно глядя на висящую на поясе молодого человека флягу, уже откровенно жалобно произнесла девушка.

Поднявшись с пола, она обессиленно уселась на скамью.

Потратив на сомнения несколько секунд, Уно вздохнул и отозвал шпагу. Им было принято решение слегка задержаться и поделиться с незнакомцами едой и водой. Убыток, строго говоря, невелик, зато появлялась возможность извлечь информационные дивиденды.

Первоначальным намерением молодого человека было поделиться едой, задать незнакомцам парочку вопросов, после чего незамедлительно отправиться дальше. На деле же всё сложилось сильно по-другому. Стоило его небогатым припасам исчезнуть в чужих животах, как девушку в стёганой броне пробило на словесный понос. Не то чтобы она рассказывала что-то особо интересное, скорее в самом Уно пробудилась потребность к социальному взаимодействию. Да и спешить туда, где его вроде бы поджидала серьёзная опасность, не особо-то и хотелось.

Как итог, усевшись прямо на пол, он внимательно слушал тараторившую на разные темы девушку. Темноволосый мужчина при этом помалкивал. Его грубое лицо производило впечатление усталости и безразличия. А вот тёмно-карие глаза выглядели живыми. В них, как возможно и во взгляде Уно, ощущалось желание выжить любой ценой.

И вот, уже спустя пятнадцать минут после неожиданной встречи, молодой человек знал, что девушку звали Юла Четыре и она — жительница далёкого и загадочного Марса. Та самая незаконная марсианка, к числу которых его первое время настойчиво причисляла Алиса.

О марсианах Уно знал мало. Главным образом то, что лет сто назад Марс взял курс на независимость и что у марсиан довольно глупые имена. Последнее правда было скорее мнением деда.

Будучи, по сути, человеком неэмоциональным, старый синтет буквально обхохатывался с марсианских имён. Не забывал он вставлять и саркастические ремарки. Мол, этот новый президент Марса Арот Тяж прямо не человек, а экскаватор.

Уно веселие деда не разделял. Ну, подумаешь, назвали человека в честь тяжёлой техники. У них там, как бы, от неё жизнь зависит.

Но имена, это ладно, мелочи. Куда важнее выходило то, что перед ним находился человек, которого по определённым признакам отобрали, после чего по мере сил подготовили. Но опять же, как успела сообщить тараторившая без умолку девушка, марсиане брали количеством. Через специальные курсы старались прогонять всех более-менее подходящих молодых людей.

В отличие от словоохотливой марсианки, темноволосый мужчина оказался редкостно неразговорчивым человеком. В процессе еды и последующей беседы, он произнёс всего несколько фраз вроде: «Сколько нам можно выпить?» «Отломи мне хлеба», «Юла, не торопись, ешь медленно».

Да и вообще, по мнению Уно, он производил впечатление человека, пришедшего на собственные похороны.

Но и о мужчине молодой человек узнал достаточно. Его, со слов Юлы, звали Грег, был он гражданином второго класса и работал утилизатором.

Кто такие Утилизаторы Уно знал, пусть и не сталкивался с ними в живую. Дело в том, что в их небольшом городе отсутствовали киберы типа «Друг семьи» или «Партнёр». Оно и понятно, подобные машины дозволялось иметь лишь гражданам Первого класса. Практически неотличимые от людей, они, в числе прочего, были способны на взаимодействие сексуального характера.

И всё бы было чудесно, да вот только машины данных классов периодически чудили. По словам деда, в их процессорах использовалась технология динамического перестроения логических связей. Из-за архитектурных особенностей, ведомые ей машины творили иногда удивительные вещи. Настолько, что даже возникла теория о зарождении разума в недрах их гелегезированных полупроводников.

Дед, впрочем, тему безжалостно высмеял. По его словам, киберы данных классов были настолько сложны и в них закладывали столь большое количество информации, что банальная утечка микротоков могла заставить робота-няньку рассуждать о Шопенгауэре. Ну или приготовить жаркое из хозяйского ребёнка. Последнее, благо, случалось редко, но всё же случалось. Точнее, как однажды обмолвился старый синтет, ему позволяли случаться.

Утилизаторы же занимались тем, что забирали или отлавливали чудящих киберов, после чего их, собственно, утилизировали. При этом профессия утилизатора, в отличие от того же мусорщика, относилась к презренным. Уно понимал почему. По текущей идеологии такие как он занимались благим делом, возвращая человечеству утерянные ресурсы. Утилизаторы же доламывали полезную и дорогую технику.

— Ты ведь Революционер, да? — шокирующе резко сменив тему, застенчиво спросила Юла.

Вот она рассказывала о своей семье, а вот раз и такой вопрос.

Взглянув на состряпавшую наивное лицо девушку, Уно сообразил, что его пытаются развести. Возникло понимание, что марсианка не промах. За болтливым круглым личиком скрыта продуманная стратегия, цель которой выпытать его суть. А может и что-то более вредное для его здоровья.

Осознание данного факта Уно расстроило. Но тут же пришло понимание, что люди другого типа в этом мире попросту не выживают. По крайней мере, если они незаконные.

Обдумав вопрос, он пришёл к выводу, что Юла столкнулась с той же дилеммой что и Алиса, а именно, он не похож на случайно шагнувшего в портал подростка. Пытаясь разобраться в ситуации, собеседница заболтала и проявила дружелюбие и тут же, не дав продоху, потребовала нечто в ответ. Так знакомо. Одна из основных техник развода сверстников в интернате.

Требовалось что-то ответить. При этом откровенно врать отчего-то не хотелось.

— Я не связан с этими вашими революционерами. Я обычный мусорщик. Но мне помогает Хранитель, — неохотно ответил Уно.

— Да ты что⁈ — глаза Юлы наполнились смесью недоверия и восторга.

Эмоции выглядели искренними. Было видно, что ответ выбил её из колеи и, если что-то недоброе и имелось, оно отошло на второй план. Удивлённый реакцией марсианки Грег с непониманием уставился на спутницу.

— Вот прямо берёт и помогает? Как «Легендарной четвёрке»? — впивший в Уно взглядом, засомневалась она.

Пространно пожав плечами, Уно уточнил:

— Что за «Легендарная четвёрка»?

— А он сказал тебе своё имя? И какого Хранителя ты имеешь в виду? — проигнорировав вопрос, со святящимися от восторга глазами «вцепилась» в собеседника девушка.

— Ну, сказал, — ответил молодой человек.

— Да! И какое? — затаив дыхание, спросила Юла.

— ******* — решив не заморачиваться с секретностью, ответил Уно.

— Что? — растерялась Юла, уставившись на собеседника непонимающими глазами.

Да и мужчина выглядел удивлённо.

— ******* — повторил молодой человек.

— Ну да, слухи не врут, — расстроилась марсианка. — Если Хранитель сам не захочет, чтобы ты знал его имя, ты его не расслышишь, — вздохнув, пробормотала она. — А ведь это очень важно! Говорят, имя Хранителя как пароль. Если произнести его в нужном месте, оно способно сильно облегчить тебе жизнь, а то и открыть недоступные ранее перспективы.

Осмыслив сказанное, Уно вспомнил, как Альтермитер назвал ему имя кота. Тогда он его не расслышал. Слух уловил лишь размытую какофонию звуков.

— А если произнести его на Земле? — поинтересовался он.

Юла на это лишь пожала плечами. Мол, не знаю, как-то блокируется наверно.

— А куда ты так торопишься? — задала девушка новый вопрос.

Но в этот раз без задней мысли, на чистом любопытстве.

— По своим делам, — нахмурившись, отрезал Уно.

Понимающе вздохнув, Юла прокомментировала его недовольство.

— Не хочешь, не говори. И ты извини меня, если что. Я просто надеялась с тобой объединиться. В смысле не для перехода в город: сейчас мы и так в одной лодке, а после, для дальнейшего прохождения. Теперь вот понимаю, что не выйдет, наверно. Вы — попавшие под тень Хранителей, себе не принадлежите. И вообще, от вас лучше держаться подальше. Дешевле выйдет. Так мой наставник говорил, — добавила она.

Сказанное молодому человеку не понравилось, пусть какой-то частью себя он принял его верность. События последних дней продемонстрировали её во всей красе.

— Ты упомянула какую-то «Четвёрку»? — полюбопытствовал он.

— Не какую-то, а легендарную! — оживилась девушка. — Только сейчас от неё остался лишь этот вонючий швед, — прошипела она.

— Швед? Кто это? — опешив от охватившей марсианку злобы, осторожно уточнил Уно.

— Это национальность, — постаравшись успокоится, начала объяснять Юла. — Раньше на Земле существовали национальности, — пояснила она. — Сейчас только цифровые пометки в генетической карте остались. Ну и по названиям конгломераций кое-что понять можно.

— Национальность? — ещё больше запутался Уно.

О чём-то подобном не говорил даже его всезнающий дед.

— Ну да, — пожала плечами девушка. — Очень непростая штука. То есть простая, конечно. От неё есть как польза, так и вред. Мой наставник говорил, что наверно даже лучше, что её убрали, уж больно много от неё проблем выходило на ровном месте. Но тут же он говорил, что человечество как бы обесцветилось. Словно потеряло что-то.

«Надо спросить у деда, о чём это она таком рассказывает», — подумал про себя молодой человек и тут же расстроился.

Удастся ли ему теперь услышать ворчание старого синтета?

Девушка расценила его понурый вид по-своему:

— Да ты не расстраивайся, у вас на Земле обо всём этом мало кто знает. Ну так вот, о «Легендарной четвёрке». Все они люди из первой волны. Первооткрыватели, так сказать. И все — незаконные. Хотя тогда такого понятия ещё не было. Ты можешь себе представить? Ваш земной фюрер — незаконный, — презрительно захихикала девушка. — Правда землян в их группе было лишь трое — пояснила она. — Позже, на Втором уровне, они объединились с каджитом. Со зверочеловеком, в смысле. Настоящее имя фюрера никто не знает, однако известно, что его товарищей звали Антон и Алиса. Имени зверочеловека я не знаю. Утверждают, что каждого из них поддерживал свой Хранитель. По серьёзному поддерживал, так сказать. Разбирающиеся в вопросе люди сходятся во мнении, что именно поддержка Хранителей позволила им добраться до Двенадцатого уровня. Собственно, этим они и известны. Фюрер и его земные товарищи — единственные из людей достигшие бессмертия.

— А что стало с остальными? Которые Антон и Алиса? — полюбопытствовал Уно.

— Как что? — захлопала глазами Юла. — Ваш фюрер их убил… Он же упырь и нелюдь! А бессмертие — оно ведь не абсолютно. Человек просто не стареет. Убить его возможно, — эмоционально заключила она.

Молодой человек опять расстроился. Главным образом из-за смутности дальнейших перспектив. Ну и от того, что с дочерью «упыря и нелюдя» его связывают товарищеские отношения.

— А как вы встретились и какие у вас способности? — спросил он у Юлы, готовый к тому, что на вторую часть вопроса ответа ему не предоставят.

С другой стороны, марсианка уже раскрыла свой полученный в Зелёном храме навык. А вот молчаливый мужчина оставался загадкой.

— Да просто встретились, — взглянув на мужчину в потрёпанной одежде, пожала плечами девушка. — Когда заварилась эта непонятная каша с рыбонами, меня поймали и доставили в их основной лагерь. В нём я встретилась с ним, — кивнула она на спутника. — Точнее, нас сразу отделили от говнодворян. Рыбоны, как оказалось, вовсе не тупые рыбины, а очень даже соображают. Дворянчиков начали уводить куда-то в тот же день. Нас же отпустили где-то через сутки. Подвели к границе внутренней зоны и отпустили. Ну а дальше мы без особых приключений добрались до плато, поднялись на прихрамовую зону, после чего преспокойно вошли в храм. Хотя то, что мы в нём увидели, заставило понервничать. Грызня у дворянчиков случилась знатная. А что до способностей? Ты же не планируешь с нами объединяться? Вот и нечего тебе о них знать…

— Хотя, если нам придётся сражаться, ты всё увидишь, — добавила она.

В этот момент, к удивлению Уно, заговорил темноволосый мужчина. Проигнорировав немой протест Юлы, он уставшим голосом произнёс:

— На старте мне дали «Беса». Как я понял — это полезная, но очень неоднозначная способность. Однако, мне очень хотелось выжить, — тряхнул он головой. — Бес рассказал мне что делать. Он же указывал мне путь к трупам пробуждённых. С помощью добытых из них ядер я получил «Тело чёрного тумана».

Из сказанного молодой человек понял далеко не всё, однако, в памяти его всплыло полное игнорирование Алисой и Дурусом трупов пробуждённых. Но и тут же, живот пробуждённой Второго уровня они выпотрошили без вопросов.

— Вот зачем ты так? — наградив спутника укоризненным взглядом, проворчала Юла. — Ну и ладно, слушай уже до конца, — обратилась она к Уно. — На старте я выбрала «Бесконечную выносливость», с помощью которой сумела убежать от дворян. Хотя они тупили, строго говоря. О второй моей способности ты знаешь.

— А можно поподробнее о бесе и ядрах с пробуждённых? — решив «ковать железо пока горячо», заинтересованно попросил молодой человек.

Неразговорчивый мужчина раскрывать тему не пожелал, однако, на вопрос охотно ответила девушка.

— Странный ты. Вроде неглупый, а таких простых вещей не знаешь, — наградила она Уно задумчивым взглядом, принявшись объяснять: — Ядра из тел пробуждённых первого уровня открывают доступ к так называемым «Тёмным способностям». Они очень мощные, практически читерские, но у них есть парочка неприятных довесков. Где-то в половине случаев, у получивших такие способности людей, медленно или не очень, едет крыша. И даже в тех случаях когда удаётся сохранить здравый рассудок, тёмные способности требуют периодической подпитки чужими жизнями. В принципе, в мирах пробуждения с этим можно жить. Тут, хочешь не хочешь, постоянно приходится убивать. И вовсе не обязательно людей. Но в целом, ставка неоднозначная.

Раскрыв первую часть вопроса, Юла перешла ко второй:

— «Бес», он же «ментальный паразит», очень хорошее в плане выживаемости приобретение. Он чем-то похож на духа-переводчика, которого нам предстоит получить в Золотом городе. Но, если дух-переводчик лишь транслирует в твоё сознание перевод с незнакомого языка, то бес болтает обо всём. Но в основном, конечно, о том, что происходит вокруг тебя. Он много знает о мирах пробуждения и может, например, предупредить об опасности. Его неоднозначность кроется в том, что он, первое, себе на уме, а, второе, постоянно склоняет тебя ко злу. Ну может не ко злу в прямом смысле, но точно к получению максимальной выгоды любыми средствами. Вообще, за исключением самого факта наличия бесов, о них мало что известно. По понятным причинам их владельцы своих «сожителей» не афишируют. Мало кто захочет связываться с человеком, в голове которого сидит сущность, по двадцать раз на дню предлагающая убить или обворовать окружающих, — одарив мужчину мстительным взглядом, захихикала она.

Грег отреагировал на укол полным безразличием.

— Можно ещё один вопрос? — тактично поинтересовался Уно.

— Валяй. «Кто девушку ужинает, тот её и танцует», — подразумевая отданную воду и еду, пошловато пошутила марсианка.

— Я слышал, в Зелёном храме пробуждённые получают пространственную сумку. Вы получили что-то подобное? — спросил молодой человек.

— Конечно получили. Ты правда не в курсе? — удивилась девушка.

Вместо словесных разъяснений, Юла вытянула перед собой руку ладонью вверх. Стоило ей это сделать, как над её ладонью материализовался небольшой круглый предмет. Предмет оказался указателем вроде того, каким Уно и Алиса пользовались в зоне испытаний. Напоминающий старинные часы, стрелка его не стояла на месте, хаотично перемещаясь.

— Чтобы поместить предмет в пространственное хранилище, необходимо положить его на ладонь и представить, что он исчезает, — перешла к разъяснениям Юла. — только помни, на Первом уровне в хранилище можно поместить лишь три небольших предмета. Но, чем дальше по лестнице пробуждения, тем больше количество и размер дозволенных предметов. А ещё тебе стоит знать, что весомую роль в расширении пространственного хранилища играют поглощённые за этап ядра. Главным образом золотые. От ядер вообще много всего зависит. Жаль мы по этому параметру полностью пролетаем. Ну разве что Грег смог раздобыть кучу серебряных ядер, — вздохнула девушка.

— А мы сейчас на втором этапе или всё ещё на первом? — поинтересовался Уно.

С момента попадания в буферную зону, он периодически вспоминал о заначенных золотых ядрах. Однако, светить перед незнакомцами ценный ресурс не следовало, да и не хотелось.

— Нет, сейчас мы в промежуточной зоне, — покачала головой девушка. — А почему ты спрашиваешь? У тебя есть Золотое ядро?

От Уно не ускользнул промелькнувший в её глазах алчный огонёк. С момента упоминания его связи с Хранителем собеседница казалась вполне искренней, но, чем дольше Уно с ней общался, тем полнее понимал: палец ей в рот не клади. Откусит по локоть.

— Полный рюкзак золотых ядер, — буркнул он.

Получилось убедительно и, что главное, вроде и не соврал.

— Но, если у вас есть одно обычное или серебряное ядро, это могло бы повысить наши шансы на выживание, — добавил молодой человек.

— Откуда? Ты забыл, при переходе на следующий этап все ядра автоматически поглощаются, — напомнила Юла. — А зачем тебе ядро? В смысле, как оно сможет нам помочь? — спросила она.

— Ядро необходимо мне для призыва грязевого голема, — решил раскрыть часть навыков Уно. — Это мой полученный в Зелёном храме навык, — пояснил он.

— Вау, круто! Ну ты везучий, прямо завидую, — восхитилась и одновременно расстроилась Юла. — Мало того, что получил золотое оружие, так ещё и навык призыва помощника. Они ведь редкие и обычно полезные!

— В смысле, золотое оружие? — не понял молодой человек.

— Есть три вида теневого оружия — обычное, серебряное и золотое, — с нотками зависти, принялась объяснять девушка. — Строго говоря, отличие у него только одно — прочность, однако, на деле она имеет большое значение. Прочность становится ключевой на Втором уровне, когда таким как мы придётся столкнуться с обладателями духовного оружия. Например, мой посох при столкновении с полноценным духовным оружием скорее всего разлетится в щепки. Серебряным ещё можно повоевать, а с золотым так вообще нет никаких проблем.

— Понятно… — пробормотал Уно, поблагодарив про себя Хранителя.

Напрашивался вывод, что именно Альтермитер «упаковал» его по полной.

— А указатель, что он делает? — кивнув на извлечённый из пространственного хранилища артефакт, спросил у собеседницы Уно.

— Штука ценная, но в бою бесполезная, — взглянув на указатель в своей ладони, покачала головой Юла. — Мне его дали рыбоны. Только не спрашивай в чём причина подобной щедрости. Сама не знаю. Он способен три раза указать на «самое нужное». При этом, что именно тебе нужно решает сам артефакт. Именно с его помощью мы нашли на плато эту броню, — сообщила она, хлопнув ладонью по своей стёганке.

Решив про себя, что он узнал всё, что ему следовало узнать, Уно поднялся с пола.

Нечто заставило его поторопиться. Возможно, сработало понимание, что, чем дольше он вёл этот приятный в общем-то разговор, тем более истощалась его решимость. В сознании начали возникать разного вида отговорки и допущения вроде: «а не переждать ли нам денёк в этом безопасном месте?»

Поднявшись на ноги, он принялся проверять снаряжение. С тревогой переглянувшись, Юла и Грег поднялись следом. Они, похоже, испытывали схожие затруднения в мотивации двигаться вперёд.

— А что делает артефакт, с которым ты вышел из-за барьера? — имея ввиду полученный Уно расходник, поинтересовалась девушка.

— Развоплощает тело, — решил не врать молодой человек.

— Везёт тебе, — пробормотала марсианка.

И снова Уно уловил в её глазах огоньки алчности. Он, однако, успокоил себя тем, что по мере приближения перехода в город, в душе всех троих начал пробуждаться страх. Он чувствовал его в себе и видел на лицах собеседников. Всем им хотелось избежать опасности, ну или хотя бы повысить свои шансы на выживание.

Решив более не испытывать судьбу: мало ли что надумают про себя временные союзники, Уно призвал шпагу, после чего уверенно направился к пьедесталу. Юла, убрав указатель и материализовав свой черный шест, направилась следом. Теневое оружие имелось и у Грега. В его случае им оказался длинный тонкий стилет с напоминающим гранёную иглу лезвием. Оружие не особо практичное, зато предельно подлое.

Чувствуя опасения молодого человека и не желая ненароком его спровоцировать, новые знакомые намеренно направились к пьедесталам в противоположном конце зала.

— Выбирай пункт «Групповой перенос», — обращаясь к Уно, произнесла марсианка, после чего многозначительно посмотрела на своего компаньона.

Взгляд этот не ускользнул от Уно и мигом наполнил его ощущением нависшей над ним смертельной опасности. Переживание оказалось столь велико, что в момент, когда рука его коснулась гладкой каменной поверхности, сработал навык «автономное сознание». Вместе с ним пришло столь нужное сейчас хладнокровие.

«Тело тёмного тумана», — вспомнил молодой человек упомянутый мужчиной навык. — «Он может каким-то образом избежать физического урона», — догадался, точнее предположил он, дополнив сделанный вывод. — А Юла не может, отчего хочет заполучить мой артефакт. Да и прочее снаряжение её явно заинтересовало'.

Поймав намекающий взгляд, мужчина на секунду нахмурился, после чего едва заметно мотнул головой. На лице марсианки возникло разочарование и… смирение. Вздохнув, она положила ладонь на пьедестал.

Стоило Уно уловить реакцию Грега, как чувство опасности сразу же пропало. Не желая терять столь нужную сейчас энергию, он отменил работу полезного навыка. В следующий миг над ладонью соткались полупрозрачные надписи на русском языке:

'Вам доступно:

— Покинуть безопасную буферную зону дождавшись решения других участников.

— Покинуть безопасную буферную зону самостоятельно'.

Не желая рисковать, Уно сосредоточил внимание на втором пункте. В следующий миг тело его парализовало.

Вероятно, на это и делала ставку Юла. В случае выбора первого пункта, паралич продлевался до момента, когда выбор сделают остальные участники.

Обездвиженное состояние продлилось недолго, секунды три. Сознание на мгновение провалилось в темноту, а после Уно осознал себя в новом месте. В нём было много камня, солнечного света и новые участники событий. И они, как очень быстро выяснилось, были настроены к нему совсем недружелюбно.