13 уровень

Глава 14 Секрет успеха

В этот раз телепортация прошла без задержек. Ей сопутствовал лишь краткий миг темноты и почти неуловимый провал сознания. Отсутствовал и блокирующий барьер. Вот Уно подтвердил выбор в меню Системы пробуждения, а вот он уже стоит посреди круглой замощённой площадки.

Стоило ему оглядеться, как на восприятие обрушилась причудливая местная архитектура.

Поверхность под ногами была покрыта большими шестигранными плитами. И всё бы ничего, но они имели давящий кроваво-красный цвет. Из-за формы плит площадь напоминала пчелиные соты, ячейки которых под завязку залили свежей кровью. Красные плиты разбавляли редкие чёрные вкрапления. На одной из таких чёрных плит и возник сейчас Уно.

Чистое пространство со всех сторон окружали тёмные глухие стены. Они оказались настолько высокими, что в первые секунды Уно решил: его переместило на дно огромного каменного колодца. Но покрутив головой, он различил уходящие в темноту прорези узких улочек. Зажатые массивными строениями, улочки, казалось, могли сомкнуться в любой момент.

Напрашивался вывод, что вокруг царила ночь. На площади, однако, было довольно светло. Её освещали закреплённые на стенах яркие источники света. Какие именно, было не разглядеть.

Стоило Уно появиться, как метрах в двадцати пяти от него вскочил прислонившийся к стене человек. Закричав, он разбудил троих товарищей. Все они оказались крепкими парнями лет семнадцати. Броня имелась лишь у двоих. Оружия не наблюдалось, но это ненадолго. Вскочив, молодые люди спешно принялись его призывать.

Увидев, как двое из парней не сумели вовремя схватить возникшее в воздухе теневое оружие, Уно невольно хмыкнул. Также он отметил, что лишь у одного из парней оружие возникло в сгустке серебристого света. У остальных его породил чёрно-серый туман.

Решив более на площади не задерживаться, молодой человек выхватил с пояса расходный артефакт. Держа шпагу в правой руке, а развоплощающий артефакт в левой, он вознамерился броситься в сторону одной из улочек, коих вроде бы имелось четыре. Почему вроде бы? Да потому, что смотреть что там у него спиной, Уно не стал. Точнее, решил не тратить на это времени. Как оказалось, очень зря.

Уже в момент начала движения, в голове его возникла мысль, о необходимости дождаться Юлу и Грега. Но следом родилось понимание, что подобное — не самый разумный выбор. Далеко не факт, что они решат переместиться следом.

В момент, когда парни у стены наконец совладали с призывом и вознамерились броситься к центру площади, Уно рванул в сторону бокового переулка. Увы, сделать он успел всего несколько шагов. В его прикрытый чешуйчатой бронёй бок что-то с силой ударило, да так, что внутренностям резко потеснело в грудной клетке.

Отправившись в полёт, молодой человек на мгновения отключился, придя в себя в момент удара о холодный камень. Шпага и артефакт вылетели из рук. На границе осознанности возникла мысль о необходимости вскочить, но воплощать её в жизнь тело категорически отказалось.

Рядом послышались торопливые шаги. Прошли секунды и Уно, грубо вывернув за спину руки, приподняли с каменной поверхности. Чуть придя в себя, он попытался вырваться, на что удерживающие выкрутили его руки до хруста. Опыт интерната подсказал, что освободиться из подобного захвата невозможно.

Придя в себя, Уно с ужасом обнаружил что его собираются убить и наверно бы уже убили будь у нападающих побольше опыта. Стоявший перед ним крепкий беловолосый парень с коротким копьём в руках приноравливался куда бы этим копьём ткнуть. В глазах его, однако, виднелась нерешительность, говорившая, что парню никогда ранее не приходилось убивать людей. Осложняло его задачу и то, что чешуйчатая зелёная броня надёжно закрывала всё кроме головы цели. И одно дело тыкать во врага в горячке боя и совсем другое вот так вот, осознанно и хладнокровно пробить голову беззащитного человека.

Уно тем временем окончательно пришёл в себя. Стоило разуму проясниться, как сразу же сработал навык «автономное сознание». Мышление многократно ускорилось, мир замедлился, но какого-либо облегчения это не принесло.

Оценив нерешительность копейщика, его товарищ — вооружённый мечом бугай, поморщился, перехватил меч и сделал шаг в сторону пленника. Даже несмотря на сопутствующее навыку хладнокровие, молодого человека начал охватывать самый настоящий ужас. Секунды, за которые произошли описанные события, растянулись для него в короткую бесконечность бессилия и отчаяния.

Мечник тем временем подал знак удерживающим добычу парням, мол, приподнимите, а то череп рассечь неудобно.

«- Ты дурак или притворяешься?» — раздался в сознании Уно насмешливый голос.

Внутренне замерев, молодой человек попытался определить его источник. Может на помощь ему пришёл Хранитель? Но нет, новых действующих лиц вокруг не наблюдалось.

Тем временем голос в голове заговорил опять. Спокойный и размеренный, он не походил на плод обезумевшего разума.

— Ты сейчас примерно в двое сильнее любого из них и ни у кого из твоих противников нет оружия способного пробить полученную от Хранителя броню, — сообщил насмешливый голос. — Не тупи, действуй — в этом залог успеха.

«А ведь правда? С чего это я решил, что не могу вырваться?» — удивившись своей смиренности, сообразил Уно.

Слова невидимого незнакомца словно спустили его решимость с цепи.

В момент, когда бугай начинал замах, Уно, расставив ноги, что есть силы потянул вниз выкрученные руки. Плечи выдали порцию острой боли, тело сменило положение, ну а после он из скрученного превратился в просто схваченного человека.

Всё ещё находясь под действием ускорения сознания, молодой человек согнул одну из рук, подтянув к себе удерживающего его противника. Параллельно с этим он сместился, заслонившись чужим телом от удара меча. Выбранный первой целью парень оказался на полголовы выше, что не помешало, а скорее даже помогло со всей дури ударить его лбом в нос: приём, освоенный во время обучения в интернате.

Силы в теле действительно оказалось в достатке. От удара нос парня с хрустом превратился в лепёшку, отчего ладони его невольно выпустили чужую руку. Получив частичную свободу, Уно хотел ударить кулаком второго удерживающего его противника, но сообразил, что не успевает, так как прервавший свою атаку мечник оправился от растерянности и вознамерился заколоть взбрыкнувшую добычу.

Сместившись, Уно подломил колено опорной ноги всё ещё удерживающему его парню.

Пожалуй, подвела молодого человека неопытность. Не будь её, он вполне бы мог победить или выйти из сражения с куда меньшими потерями. Спасла же его банальная удача и способность быстро соображать.

Увернувшись от тычка мечом и полностью вырвавшись из чужой хватки, Уно получил в спину новый болезненный удар. И, как и в первый раз, он пришёл из неучтённого источника. Не такой сильный как первый, но его хватило чтобы левая рука перестала слушаться.

Из-за полученного удара прервалось действие навыка «автономное сознание». Хотя он и так должен был закончиться в ближайшие секунды.

Лишившись преимущества в виде дополнительного времени на анализ, Уно рефлекторно присел от испуга и боли. Тело рассудило, что, мол, прилетает сверху, следовательно внизу безопаснее. И рассудило, как выяснилось, верно.

В следующий миг над макушкой молодого человека мелькнула световая полоса, пробив грудь начинавшего очередной выпад мечника. Так и не нанеся запланированный укол, он отшатнулся и удивлённо опустил глаза на маленькую дырочку в своей броне: пройдя тело на вылет, свет умчался дальше. Растерянно зажав место попадания свободной рукой, владелец полуторного меча сделал неуверенный шаг назад, после чего завалился на каменные плиты. Его вооружённый копьём нерешительный товарищ поражённо уставился за спину Уно.

Обернувшись и проследив его взгляд, молодой человек наконец заметил главный источник своих проблем. Метрах в двадцати позади, у стены стояли две девушки-лучницы с серых плащах. Одна из них выглядела ошарашенной и, судя по выражению лица, не желала верить в произошедшее. Да и другим дворянским детям смерть товарища собранности не прибавила.

Как ни странно, но меньше всего произошедшее повлияло на парня, нос которого превратился в лепёшку. Яростно сопя и утирая кровь, он призвал своё теневое оружие — небольшую железную булаву на длинной ручке.

«Это мой шанс, возможно последний», — мелькнуло в голове у Уно.

Найдя взглядом артефакт, он здоровой правой рукой достал с пояса эссенцию света, после чего, зажмурившись, с силой швырнул её в каменные плиты. Уверенности что эссенция сработает нужным образом не было, но она сработала именно так, как и требовалось. Площадь залил ослепительный свет. Он оказался настолько ярок, что достиг глаз сквозь крепко зажмуренные веки.

Открыв глаза, молодой человек рванул к лежавшему на камнях артефакту, схватил его и со всех ног бросился бежать к одному из проулков. Возникла мысль вдавить дарующую развоплощение кнопку, но, бросив за спину короткий взгляд, он убедился, что противники далеки от боеспособности. Они либо тёрли ослеплённые глаза, либо вслепую размахивали выставленным перед собой оружием.

— Как расточительно… — раздался в голове Уно задумчивый голос. — Впрочем, ход, должен признать, неплохой, — одобрительно заключил он.

Не обращая внимания на «спасительную шизофрению», молодой человек вбежал на зажатую высоченными строениями улочку. Не задумываясь над вопросом куда он бежит и зачем, он нырнул в темноту, спеша покинуть опасное место. И чем дальше беглец от площади удалялся, тем полнее его захватывали два противоречивых чувства — радость спасения и липкое ощущение брошенности.

Последнее омрачалось тем, что Юла и Грег ничего ему не обещали. Но именно из-за этого факта почему-то стало особенно обидно.

Открыв глаза, Уно изумлённо огляделся. Безлюдный тёмный мир преобразился, его наполнило движение, краски и всепроникающий тёплый свет. Золотой свет.

Вчера, сбежав от засады, он долго бежал в темноте, а после, выдохшись, бродил в этой темноте, пытаясь понять, куда это его забросило.

Действительно ли он попал в город и точно ли перед ним улица? С двух сторон её зажимали то ли стены, то ли высоченные строения без окон и дверей. Окружение производило впечатление циклопического лабиринта. Иногда менявшего направление, имеющего ответвления, но с полным отсутствием промежутков между домами. А ещё абсолютно не наблюдалось окон или чего-то похожего на подъезды. Лишь непрерывный зажатый каменными стенами проход, по которому Уно бежал, задыхаясь от волнения и телесных повреждений.

И всё же, пусть дома не выглядели домами, вдоль серых монолитных стен имелась пешеходные тротуары. А на дороге между ними были различимы канавки, протёртые колёсами неизвестного транспорта. Перечисленное Уно видел в островках света, что порождали редкие закреплённые на стенах светильники. В этом же свете он в какой-то момент различил контуры входов, наглухо закрытые каменными плитами.

Более того, нередко попадались пристроенные к стенам скамейки, соседствующие с большими каменными чашами. Последние были пустыми, но создавалось впечатление, что растения из них забрали на время.

В остальном же вокруг властвовали три неприветливые сестры — пустота, темнота и однообразие. Единственное что менялось на его пути, так это ширина пустующих улиц.

В какой-то момент силы Уно покинули. Опустившись на обшитую деревом скамью, он прислонился к гладкой каменной стене. Стоило беготне закончиться, а концентрации адреналина в крови упасть, как телом овладела боль. Заболели плечи, отшибленный бок и сломанная лопатка. Боль не была невыносимой, но её хватало, чтобы заполнить мир целиком.

Как именно молодой человек умудрился с этой болью уснуть, было совершенно непонятно. Возможно, сказалось утомление от использованного на полную катушку навыка. Он заснул. Заснул крепко, беспробудно и абсолютно неожиданно для себя.

Сейчас же, стоило Уно открыть глаза, как его тут же громко окрикнули на незнакомом языке. Повернувшись в сторону крика, он откровенно испугался. Рядом со скамейкой стояли двое крепких высоких мужчин в сверкающих кирасах. В руках они держали длинные пики с игловидными наконечниками. В дополнение к пикам, на их поясах висели изогнутые ножны с кривыми саблями.

Один из мужчин принялся что-то требовательно объяснять. Глядя на его вытянутое с восточными нотками лицо, молодой человек растерянно хлопал глазами и не понимал, чего от него хотят. Замолкнув, стражник, а перед Уно наверняка стояли хранители порядка, пальцем указал на его шпагу.

Лишь в этот момент молодой человек сообразил, что он заснул, держа оружие в руке.

Теневое оружие он призвал во время беготни по тёмным улицам. Будучи призванным заново, оно исчезало в месте, в котором его оставили.

Предположив, что хранителям правопорядка не понравилась его вооружённость, Уно оружие отозвал. На секунду вспыхнув золотистым светом, шпага перестала существовать.

Напугав молодого человека до усрачки, стражники синхронно ударили древками пик о мостовую. Резко развернувшись, обладатели блестящих кирас и остроконечных шлемов мерным шагом отправились восвояси. Прохожие в разноцветных одеждах уважительно уступали им дорогу.

Похоже, инцидент был исчерпан. А ещё выходило, что людям вроде него не позволялось в открытую носить оружие.

Осознав, что опасность миновала, молодой человек принялся удивлённо крутить головой по сторонам. Безлюдная ночная улица превратилась в оживлённое место, наполнившись людьми. С точки зрения Уно, одежда на местных преобладала странная. Женщины носили розовые или красные халаты из тонкой ткани, плотно подпоясанные разноцветными лентами. На мужчинах была одета похожая одежда, но только имеющая синий или голубой цвет. А вот дети щеголяли зелёными рубахами до пят.

Люди выглядели людьми и тут же было ясно, что они не земляне. В глаза бросились правильные вытянутые лица, высокие лбы и носы без впадины на переносице. Описанные черты не являлись настолько броскими, чтобы вызывать неприятие. Женщины даже выглядели привлекательными. Особенно те их «интернациональные» части, которые скрывала свободная одежда.

Ко всему, стены превратились в дома. Внизу открылось множество ведущих внутрь проходов. А вот окон в высоченных строениях так и не появилось.

Оглядевшись и придя в себя, Уно осознал поразительный факт: улица не должна быть светлой. Уж больно высоки зажимающие её строения. Но она была! Стены и мостовую освещал приятный золотистый свет. Покрутив головой, молодой человек понял, что источник его находится не на небе, а где-то впереди.

Со стоном встав со скамейки: ушибленное тело отозвалось болью в повреждённых местах, он опасливо вышел на середину улицы, убедившись в верности своего предположения. Метрах в двухстах, там, где находился поворот, на вершине каменного строения ослепительно блестело то ли большое зеркало, то ли излучатель. Именно оттуда лился заполняющий улицу свет.

— Непривычное решение, не правда ли? — раздался позади Уно задумчивый голос на русском языке.

И, что удивительно, голос звучал знакомо.

Резко развернувшись, молодой человек обнаружил стоявшего позади мужчину в белом кожаном плаще. В руках незнакомец держал простой белый меч без гарды. По виду оружие скорее напоминало простую изогнутую палку. Не молодой, но и не старый, он имел ясные светлые глаза. В целом ему подходило определение «непримечательный». Да и телосложением он, строго говоря, не выделялся.

— Кто вы? — на всякий случай сделав шаг назад, настороженно спросил Уно.

Пусть мужчина не походил на среднего пробуждённого, он говорил на русском языке. То есть, был как-то связан с Землёй, что автоматически намекало на неприятности.

— Человек, который хочет тебе помочь, — обезоруживающе улыбнулся незнакомец.

Ответ молодого человека не успокоил, а скорее даже наоборот. Сделав ещё один шаг назад, он принялся с опаской оглядываться по сторонам. Прохожие, однако, реагировали на него и мужчину спокойно. Многие бросали на них любопытные взгляды, но не более того.

А ещё, Уно вдруг осознал, что мужчина ему не нравится. При этом он не мог сказать, чем именно. Дело было не во внешности или манерах. Просто не нравится и всё тут.

— Иди за мной. Нам лучше покинуть территорию «оплота», — произнёс незнакомец, добавив: — Тебе здесь ловить точно нечего. Пойдём, я выведу тебя на местный рынок. А оттуда не проблема выйти в куда более привычный землянам «Храмовый город».

Развернувшись, мужчина зашагал по улице. Почувствовав, что собеседник не решается двинуться следом, он обернулся, улыбнулся и произнёс:

— Кстати, меня зовут Антон и я знаю где сейчас находится Алиса…

Услышав знакомое имя, Уно разволновался. Быстро взвесив за и против, он рассудил, что, пусть незнакомец и не вызывает доверия, сейчас он единственный доступный вариант хоть как-то разобраться в ситуации. Придя к этому выводу, молодой человек торопливо зашагал следом. Нагнав мужчину, он задал глупый в общем-то вопрос:

— А вы не тот Антон, который поднялся на Двенадцатый уровень с фюрером?

Резко остановившись, мужчина обернулся и наградил молодого человека удивлённым взглядом.

— Именно он, — ещё раз улыбнувшись, ответил он. — Но только т-с-с-с… — приложил он палец к губам, — Эта наша с тобой «маленькая» тайна.

Произнеся это, он развернулся и уверенно зашагал сквозь пёструю толпу. Ошарашенно глядя на удаляющуюся белую спину, Уно растерянно подумал:

«Стоп, но ведь Юла говорила, что фюрер убил своих товарищей⁈»

Однако, интуиция сигналила: ему сказали правду, хотя подобного, наверно, просто не могло быть!

В этот момент в голове Уно вспыхнуло озарение. Ну или наконец сложились очевидные в общем-то вещи. Он вспомнил, где слышал голос человека в белом плаще. Именно он вывел его из нерешительности этой нехорошей ночью. И именно ему, очень возможно, он был обязан жизнью.

Сглотнув подступивший к горлу комок, молодой человек поспешил за мужчиной.

Подобными шансами не разбрасываются и, как минимум, в ситуации следует разобраться.

Чем дольше молодой человек двигался по узким людным улочкам, тем большем становилось его желание расспросить мужчину в белом плаще. С расспросами, однако, не ладилось. Несмотря на видимую неторопливость и средний рост, Антон шёл быстро. Настолько быстро, что помятый ночными событиями Уно с трудом поспевал за ним тяжело пыхтящим «паровозом». Он только и успевал, что бросать любопытные взгляды на одетых в разноцветные одежды прохожих или заглядывать в попадающиеся на пути подъезды. В глубине последних горел приглушенный свет, иногда в них заходили или, наоборот, выходили люди.

Тем временем вопросов накопилось много. Например, каким образом местные жители в окружающем однообразии ориентируются. Да и вообще, зачем нужна эта противоречащая здравому смыслу архитектура?

С другой стороны, строят же на Земле небоскрёбы? Штука, если подумать, предельно неудобная. Единственный её плюс, возможность разместить много объёма на небольшой площади. Может и здесь с землёй напряжёнка? Ну, это вряд ли. Куда вероятнее дело в другом. Ведь не зря же Антон назвал текущую местность «Оплотом».

В какой-то момент Уно спиной почувствовал враждебный взгляд. Не любопытный, таких хватало, а именно враждебный. Подловив момент, когда он и Антон подходили к повороту улицы, молодой человек резко обернулся, заметив чуть ли не бегом нагоняющую их девушку. Девушка пыталась оставаться незамеченной, для чего держалась на максимально возможном удалении. Выдали её длинные прямые улицы и выбивающаяся из общего фона белая одежда пробуждённой.

Словно имея глаза на затылке, Антон остановился. Дождавшись пока Уно его нагонит, он, продолжив путь, принялся неожиданно охотно объяснять:

— Убийство незаконного — вожделенная цель мелкого дворянства. По крайней мере, на Первом уровне. После возвращения на Землю за такое убийство положена награда. В основном разные образовательные бонусы и повышение статуса. А вот детишек знатных мастодонтов подобным замотивировать сложно, отчего с незаконными они предпочитают не связываться. Но ты не переживай, днём на тебя никто нападать не станет, себе дороже. А вот ночью, если не найдёшь ночлег, возможны варианты…

— А где мне найти ночлег? — оживился молодой человек.

— В храмовом городе есть гостиницы для Пробуждённых. Это целая местная индустрия. В ней прекрасно всё, кроме цен за оказанные услуги.

— А вы не боитесь, что они вас узнают? — спросил Уно, всё ещё не способный принять, что рядом с ним шагает тот самый Антон.

Играло роль и то, что на Земле пробуждённых высоких уровней преподносили как «Младших богов».

— Они забудут обо мне в момент возвращения на Землю, — с нотками безразличия ответил мужчина.

— А я? — растерялся Уно.

— С тобой сложнее, — задумчиво произнёс Антон, наградив собеседника сложным взглядом.

От взгляда этого молодой человек внутренне похолодел.

В очередной раз повернув, улица влилась в действительно обширное пространство. Перемена обстановки оказалась разительной. Изменилось не только окружение, но и такие факторы как температура, влажность и освещение. Вот они шли по прохладным улицам, а вот вышли на большой, с множеством крытых рядов рынок. Стоило этому произойти, как в глаза ударил резкий солнечный свет, а лёгкие защипал горячий сухой воздух. Под ногами, тонким слоем застилая гладкие белые плиты, лежал мелкий золотистый песок.

Несмотря на жару и палящее солнце, крытые матерчатыми навесами ряды выглядели оживлённо. Изучая непривычную картину, Уно с интересом разглядывал разноцветную толпу. Среди покупателей преобладали женщины и подростки. Первые ходили с прикрытыми тканью корзинами, вторые носили за спиной большие плетёные торбы. При этом создавалось впечатление, что народ с рынка больше уходит.

Покрутив головой по сторонам, молодой человек обнаружил, что рыночная площадь зажата квадратом высоких строений. От увиденных ранее их отличали расположенные внизу магазины. По крайней мере, имелись входы с выведенными над ними белыми надписями и большие почти чёрные окна, которые, очень вероятно, обладали чем-то похожим на тонировку.

— Если мы вдруг расстанемся, ведущая в Храмовый город улица на другой стороне площади, — взглянув на жадно впитывающего обстановку спутника, произнёс Антон. — Только не выбирай заведения с фиолетовыми вывесками, они для «педиков», «тёмных эльфов» и «рептилоидов».

— Для атаканов, аларийцев и ящеров, — оценив непонимающий вид собеседника, пояснил мужчина. — А сейчас пойдём перекусим. Я вот пить хочу, а ты? Ах да, туалет… С туалетами здесь целая проблема. Заходить внутрь зданий без приглашения нельзя. За исключением забегаловок и магазинчиков, конечно. А ещё храмов. Магазины можно отличить по белым вывескам, храмы по золотым. И не вздумай помочиться или навалить кучу на улице, огребёшь по полной. Хотя последнюю можно в ладошку, а после быстро сныкать в пространственное хранилище, при должной сноровке прокатит. А так, заходишь в любую забегаловку, кланяешься и говоришь: «Ага доро мито пердалено». Запомнил? Запоминай, это важно…

Всё это мужчина произнёс с предельно серьёзным выражением лица, отчего было непонятно шутит он или нет. Рассудив, что подобное вполне имеет место быть, Уно постарался запомнить сказанную им фразу на чужом языке. Повторяя её словно мантру, он поспешил за продолжившим движение Антоном. Идя вдоль стен, они начали по периметру обходить постепенно пустеющие ряды. Утренний ажиотаж подходил к концу из-за нарастающей жары. На это указывали не только расходящиеся покупатели, но и тележки, в которые некоторые продавцы торопливо складывали скоропортящийся товар.

В какой-то момент молодой человек увидел большую телегу, запряжённую парочкой неземного вида животных. Точнее, выглядели животные знакомо, но от привычных верблюдов их отличало множество деталей, например, белая шерсть и вытянутые, словно у муравьедов морды.

Рядом с телегой суетилась бригада рабочих. Одетые в серую робу мужчины совками сгребали песок, набивая им холщовые мешки. Стоило мешку заполниться, как его грузили в кузов, принимаясь за следующий.

Засмотревшись на чужую работу, повторяющий «туалетную мантру» Уно налетел на молоденькую девушку в розовом халате. В его оправдание стоит сказать, что и незнакомка должной внимательности не проявила, витая в своих девичьих облаках. От столкновения она отшатнулась и выронила большую накрытую платком корзину. На припорошенные песком плиты посыпались связки зелени, корнеплоды и свертки промасленной бумаги.

Опомнившись, Уно подхватил корзину и с виноватым видом принялся собирать в неё рассыпанное содержимое. Увы, процесс почти сразу пришлось прервать. Вместо помощи или извинений, хозяйка корзины набросилась на виновника, принявшись истошно орать, изливая отборные ругательства на местном языке. И ладно бы только это. Как мухи на мёд к месту событий устремились прохожие, в основном женщины. Не успел Уно опомниться, как его плотным кольцом окружили местные товарки, обрушив на него водопад эмоциональной ругани.

От ментального напора Уно поплыл. В голове всплыли слова деда, что эмоционально женщины значительно сильнее мужчин. Тогда он не придал сказанному особого значения, мало ли о чём болтает старый синтет. Но сейчас вот истинность данного утверждения пришлось прочувствовать на собственной шкуре. Усугубляли растерянность незнакомая обстановка. Молодой человек только и мог что в бессилии крутить головой по сторонам и испуганно втягивать голову в шею. А тут ещё за спинами толпы буквально из воздуха материализовалась парочка местных стражников, с отстранёнными лицами наблюдавшая за происходящим.

Спасение пришло в момент, когда Уно уже хотел протолкаться через толпу и броситься бежать. Куда не важно, лишь бы вырваться из кольца уничижающего бабьего гомона.

С внешней стороны «оцепления» послышался громкий мужской голос. Разразившись потоком громогласной ругани, Антон принялся пробираться через толпу. Ругаясь в процессе со всеми и сразу, он быстро вычислил источник конфликта, набросившись на девушку словно пьяный барон на нерасторопную простолюдинку. Позабыв про Уно, девушка принялась орать на Антона.

Препирались они с минуту, после чего женщины в кольце поддержки начали стихать. А ещё спустя полминуты притихла и девушка. Закончилось всё тем, что Антон материализовал на ладони несколько разноцветных бусин, передав девушке серебристую. Получив оплату, вероятно очень щедрую, она просияла, отобрала у Уно корзину и принялась собирать в неё с земли покупки. К удивлению молодого человека, несмотря на набежавшую толпу, ни один из свертков или корнеплодов не пропал и не был раздавлен.

— Местная специфика, — в момент, когда гомон смолк, а толпа начала расходиться, пояснил Антон, после чего скомандовал: — Пойдём, немного осталось.

От пережитого эмоционального шока остаток пути прошёл как во сне. В себя Уно пришёл лишь в момент, когда Антон буквально затолкал его в среднего размера помещение, раздвинув набранные из тонких металлических пластин шторы. Под аккомпанемент их мелодичного звона, в нос ударил пьянящий запах благовоний.

Придя в себя, молодой человек обнаружил, что находится то ли в кафе, то ли в приличной забегаловке. Наполнение её выглядело необычно. Так столы располагались исключительно вдоль стен, а по центру зала, на небольшом алтаре, стояла чаша с дымящимися в ней благовониями.

Посетители имелись, но их было немного. За столиками из тёмного дерева сидели с десяток стариков в тёмно-синих халатах. Белобородые, с выбритыми до блеска головами, они, неприветливо разглядывая незнакомцев, периодически отхлёбывали что-то из небольших керамических чашечек.

Стоило хитрым шторам зазвенеть, как из прохода в стене появился высокий статный мужчина в синем халате. В дополнение к греческому носу и высокому лбу, мочки его ушей были искусственно вытянуты. На концах их блестели массивные металлические украшения.

Оценив гостей внимательным взглядом, он что-то раздражённо произнёс. Улыбнувшись, Антон ответил на местном языке. Завязался непонятный Уно разговор, в процессе которого атмосфера неприязни быстро сошла на нет. Недовольство в глазах белобородых стариков потухло, а вышедший из недр строения мужчина перешёл на уважительный тон.

Закончив разговор, Антон направился к одному из свободных столиков у окна. Обернувшись и поманив взглядом незнающего куда себя деть Уно, он произнёс:

— Дух-переводчик даст тебе способность понимать, но не говорить. При этом далеко не все местные согласятся извергать для тебя потоки объяснений, параллельно пытаясь понять твою ответную жестикуляцию. Так что учи языки, очень помогает жить.

Выдав данное пояснение, мужчина прислонил к подоконнику свой аскетичного вида меч, после чего сел за стол. Молодой человек устроился на стуле следом.

Окно, почти чёрное с внешней стороны, изнутри оказалось прозрачным, пусть и не особо светлым. Недостаток света восполняли закреплённые на потолке светильники, явно имеющие в своей основе люминесцентные кристаллы.

— А зачем учить язык местных, если я сюда вряд ли когда-нибудь вернусь? — пробубнил Уно, в очередной раз погрузившись в мрачные думы о своих незавидных перспективах.

— Язык миров пробуждения унифицирован Проводниками духа. Во всех больших городах, на всех планетах Пробуждения, будут говорить на одном и том же языке. По крайней мере, зная его базовую версию, ты собеседника поймёшь. А вот языки видов-конкурентов различны и их также необходимо знать, — расслабленно откинувшись на спинку стула, пояснил мужчина.

— Понятно… — пробормотал молодой человек, подумав после, что пора бы уже перейти к делу.

Осталось только решить, к какому именно.

— Вы что-то говорили про Алису? — глядя в окно, напомнил он.

В окне, метрах в сорока от входа в заведение, стояли двое пробуждённых. Уже знакомая девушка-преследователь и крепкий светловолосый парень в кожаной броне. Девушка что-то без особой уверенности говорила парню, периодически кивая на вход, в который вошли Уно и Антон. Приглядевшись, молодой человек узнал вчерашнего нерешительного копейщика. Да и броня его выглядела знакомой. Её скорее всего сняли с погибшего в результате неосторожности товарищей мечника. Не пропадать же добру.

— Давай для начала себя немножечко порадуем. А то как-то даже неудобно с ходу вываливать на тебя целую кучу проблем, — вздохнув, виновато произнёс сидящий напротив Антон.

Произнеся это, он проследил взгляд молодого человека, принявшись с интересом разглядывать преследователей. Набравшись решимости, светловолосый парень оставил девушку и, стараясь не приближаться к прохожим, направился в сторону заведения. Уно насторожился, если не сказать напрягся. Антон, улыбаясь, молча дожидался развития событий.

В этот момент из прохода в стене появился уже знакомый мужчина в синем халате. Словно заправский официант, одной рукой он удерживал большой металлический поднос.

Подойдя к их столику, мужчина занялся сервировкой. С подноса на стол перекочевали пузатый белый чайник, небольшие чашечки и две миски с чем-то похожим на творожную массу. Столовые приборы прилагались.

Принеся еду, хозяин обратился к Антону на местном. Кивнув, Антон материализовал над ладонью уже видимую ранее горсть разноцветных бусин, передав мужчине два синих шарика.

Именно в момент передачи в помещение вошёл светловолосый, сразу же ставший центром внимания. Ощутив на себе недовольные взгляды молчаливых стариков в темно-синих халатах, он вмиг растерял всю свою не без труда собранную уверенность.

Убрав бусины в скрытый карман в рукаве, хозяин бросил на парня цепкий взгляд и что-то хлёстко произнёс на местном. Шагнувший было к их столику блондин нерешительно замер. Судя по его лицу, местного языка он не знал и духом-переводчиком не владел.

— Тебе сказали либо заказывать, либо проваливать, — обращаясь к парню, перевёл Антон.

— Вы знаете кто я? — подразумевая свой высокий статус на Земле, схватился за нитку возможности блондин.

— Ну конечно знаю. Ты — незрелый и не особо умный человек, жизнь которого здесь и сейчас очень мало стоит. Проваливай. Вызовешь недовольство посетителей, попадёшь на принудительные работы. Сильно сомневаюсь, что у тебя есть лишнее время.

Сглотнув и бросив на Уно полный ненависти взгляд, парень развернулся и, звеня шторами, спешно покинул заведение. Атмосфера в зале почти сразу вернулась в прежнее полусонное русло.

Стоило недовольному дворянчику уйти, а хозяину удалиться, Антон с хозяйским видом взял ложку, подвинул к себе миску и принялся уплетать принесённую еду. Уно, всё ещё переживающий по поводу навалившихся на него событий, нерешительно последовал его примеру. Взяв ложку, он отправил в рот немного похожей на мороженое массы. Масса оказалась холодной и неожиданно вкусной. И не понять, то ли сладкая, то ли солёная. В общем, самое оно для его оголодавшего и побитого организма. Расстроило лишь одно. Порция, не сказать что маленькая, закончилась неожиданно быстро.

Закончив с едой, Антон взял с центра стола белый керамический чайник, из которого разлил по небольшим чашечкам приятно пахнувший прозрачный напиток. Взяв полагающуюся ему чашку, молодой человек оценил зеленоватую жидкость, после чего осторожно отхлебнул. Вкус чем-то напоминал зелёный чай со специями.

— С мирами пробуждения имеется одна интересная особенность, — попивая чай, заговорил мужчина. — Пусть они и Земля во многом схожи, но химический состав той же атмосферы заметно отличается. Так, например, в воздухе, которым мы сейчас дышим, содержатся ядовитые для человека вещества. И это, не считая паразитов, вирусов и бактерий. Местные конечно же адаптированы, но, если переместить в этот мир обычного землянина, без скафандра он загнётся в считанные часы.

Уно слушал молча, наслаждаясь напитком. Стоило ему сделать несколько глотков из чашки, как усталость начала отступать. Боль в теле если и не исчезла, то как бы отошла на второй план. Сознание прояснилось, мысли пришли в порядок. Постепенно им завладели столь нужные сейчас спокойствие и рассудительность. В голове как-то само собой родилось если не решение имеющихся проблем, то вполне разумные варианты действий.

«Не знаю, что именно расскажет мне Антон, но первым делом стоит разыскать Юлу и Грега», — слушая мужчину, подумал молодой человек.

Попивая чай, Антон рассказывал о телах пробуждённых. Как оказалось, его новое тело имело аномальное сопротивление неблагоприятным факторам. Не абсолютное, но достаточное, чтобы без проблем существовать в текущей среде.

— А теперь главное. Мы с тобой, строго говоря, попиваем сейчас откровенную наркоту, — наполняя чашечки по новой, огорошил молодого человека мужчина.

— Как эйфоретики? — испуганно уставившись на свою чашку, насторожился Уно.

Если на Земле розовая пластинка казалась ему желанным опытом, то сейчас он интуитивно понимал, связываться с подобным никак нельзя.

— Нет, конечно же нет, — отхлебнув из чашки, поспешил успокоить собеседника мужчина. — Снадобье в наших чашках не доставляет удовольствия, оно — седативный стимулятор широкого спектра действия. В этом мире, точнее городе, его дозволяется пить лишь тем, чей огонь жизни угасает. Молодым запрещено из-за опасности на это дело подсесть. А что касается меня и тебя — мы пробуждённые, отчего нашим телам довольно сложно заработать зависимость. Дотянешь уровня до четвёртого, узнаешь о себе много нового и интересного. Я, например, был в трауре, когда обнаружил, что банально не способен набухаться.

— Что сделать? — беря свою чашку, с непониманием переспросил Уно.

— Ох уж эта борьба за чистоту языка, — вздохнул Антон.

Молодой человек почувствовал, что прелюдия закончилась и что сейчас собеседник перейдёт к сути. Так оно и произошло.

— Давай перейдём к делу, — поставив на стол пустую чашку, продолжил мужчина. — С Алисой случилась неприятность. Если точнее, её предали. Сейчас она жива, но заперта в одной из зон испытаний, которые во множестве разбросаны вокруг города. Суть зоны такова, что выйти из неё можно лишь пройдя испытание целиком. Сделать подобное в одиночку ей не по силам. Думаю, без еды и воды она протянет около недели. Возможно дольше.

— А Дурус? Что случилось с ним? — спросил Уно.

— Ты о чернокожем здоровяке, с которым вы вошли в Зелёный храм? — уточнил Антон.

— Ага, именно о нём.

— Без понятия. Попав в город, он и Алиса разделились, — пожал плечами мужчина.

Оценив полное недоверия лицо собеседника, он принялся объяснять:

— На «Площади чужаков» Алису встретила целая толпа детей — членов императорской фракции. Рискну предположить, что у кого-то из них имелся навык предвидения, отчего, скооперировавшись, они быстренько набежали засвидетельствовать свою верность. Дурусу, который, как я понимаю, относится к низшей знати, намекнули, что он на предстоящем «празднике жизни» сильно лишний. Алиса пыталась возражать, но «гордый сын саванн» решил не навязываться и ушёл сам. Впрочем, она уверила его, что не забудет оказанного содействия. Далее же детишки вывалили размякшей от чужого почтения принцессе полвагона оправданий и план дальнейших действий, который принялись реализовывать на следующий день. По этому плану принцесса присоединялась к элитной группе из четырёх человек. Она, группа, быстренько проходила несколько перспективных данжей, в то время как остальные добывали необходимые ресурсы. План разумный, если не сказать, единственно верный. И всё бы хорошо, но члены так называемой «элитной группы» — дети купленной Орденом знати. А Орден, поверь мне, умеет убеждать. Они привели Алису ко входу в одну из самых сложных зон Второй ступени, запихнули в него, после чего отправились обеспечивать своё дальнейшее благополучие. Тебе же, по моей скоромной задумке, необходимо взять на себя роль «блистательного рыцаря». Конечно же, не без выгоды для себя.

Обдумывая услышанное, Уно попал в ловушку собственной мнительности. Мысли его закрутились вокруг брошенности и одиночества. Недавно его подставили Юла и Грег, а теперь, выходит, Алиса. Хотя последнее относилось скорее к притягательным домыслам обиженного разума.

— Она ждала тебя полдня, после чего здраво рассудила, что ты предпочёл отсидеться в буферной зоне, с целью дождаться других незаконных, — словно прочитав мысли собеседника, произнёс Антон. — Видишь ли, в Зелёном храме пробуждённый находится строго отпущенное время. Ждать тебя дольше не имело особого смысла.

От сказанного молодому человеку сразу полегчало. А может он просто хотел что-то подобное услышать. Получив объяснение, разогнанный разум перешёл к более практичным вопросам.

— Почему вы решили обратиться именно ко мне? И почему не поможете ей сами? — с интересом, точнее с подозрением, обратился к мужчине Уно. — Могли бы просто рассказать другим детям, что приключилось с Алисой. И почему они ничего не сделали? Они в курсе, кстати? — подивился он.

— Давай начнём со второй части твоего вопроса, — улыбнулся Антон. — Я не бездействовал и с помощью посредника из числа местных почти сразу оповестил их о случившемся. Но возникли два препятствия. Первое — сложно что-то сделать, когда делать это не очень-то и хочется. Опасно, знаешь ли, да и о себе-любимом заботиться надо. Препятствие второе — за прошедшее время на вторую ступень подтянулись дети членов дворянской фракции. Они сильно ограничили свободу действий детей императорской фракции. Точнее, на текущий момент установилось что-то вроде негласного соглашения: вы ничего не предпринимаете чтобы вытащить принцессу, а мы не трогаем вас без веского повода. В общем, совесть болит, юношеский идеализм стонет, но жизнь идёт.

— А теперь к вопросу, почему я обратился именно к тебе. Видишь ли, я здесь на «птичьих правах». Один наш общий знакомый по какой-то причине раздумал отгрызть мне голову. В том числе из-за этого его решения, мы сейчас с тобой и разговариваем. Но есть ещё Проводники духа и Законодатели. Начни я обхаживать других пробуждённых, наверняка возникнут проблемы. С тобой же разговор другой: в момент, когда Хранитель столь грубо вмешался в твою судьбу, он в каком-то смысле взял за тебя ответственность. Ты, как бы это выразиться, частично выведен из-под общих правил. Очень удобный для меня вариант.

«Он не врёт и действительно хочет помочь. Но мне категорически нельзя с ним связываться», — внезапно для себя, подумал молодой человек.

Словно прочитав мысли собеседника, мужчина замолк и загадочно улыбнулся.

— В виде оплаты за услугу, я дам тебе деньги для покупки духа-переводчика, — сделав паузу, перешёл к сути Антон. — С ним ты в любой момент сможешь перейти на Третью ступень. Также я снабжу тебя кучей магических предметов. Далее ты войдёшь в зону, в которой застряла Алиса, после чего вы без особого труда её пройдёте.

Что-то внутри молодого человека щёлкнуло. По позвоночнику дрожью пробежался липкий холодок. Стоило этому произойти, как Уно охватила уверенность: побочно со спасением Алисы, Антон ведёт с ним какую-то свою игру. И он, если на эту игру согласится, будет в ней просто пешкой.

Далее вспомнились слова кота о двух смертельных опасностях, одну из которых дракон и черепаха почти отвели.

— Я не хочу иметь с вами дела. Я всё сделаю сам, — удивив самого себя, произнёс Уно и тут же испугался сказанных слов.

Очень глупо отказываться от подобной возможности.

Но тут же, стоило ему их произнести, с плеч свалился невидимый груз. Появилась уверенность, что он справится и что всё будет хорошо.

К его удивлению, мужчина не стал возражать или уговаривать. Он лишь наградил молодого человека пронзительным взглядом:

— До сих пор не возьму в толк, как они вас отбирают, — пробормотал Антон. — «Подземелье у мутного ручья». Алиса сейчас в нём, — добавил он, после чего встал, взял свой прислонённый к подоконнику меч и преспокойно направился к выходу.

Уно же, глядя на удаляющуюся белую спину, испытал целый ворох противоречивых эмоций. В какой-то момент ему нестерпимо захотелось броситься следом, извиниться и на всё согласиться. С трудом удержавшись, он задумчиво уставился на керамический чайник.

«Я и так знаю что делать, — утешил он себя. — Сначала попытаюсь разыскать Дуруса, а если не выйдет, найду Юлу и Грега», — поднявшись со стула, рассудил Уно, старательно отметая ощущение, что именно этого сценария и добивался покинувший зал мужчина.