13 уровень

Глава 16 Насыщенный день

Запряжённая длинноногими верблюдами пассажирская коляска бодро катила по дороге из хорошо подогнанных каменных плит. Плиты, точнее, дорога ими покрытая проходила по гребню рукотворной насыпи. Подобное решение не только предохраняло дорогу от заметания песком, но и давало хороший обзор, позволяя пассажирам сполна насладиться окружающими пейзажами.

Впрочем, из четырёх пассажиров коляски головой по сторонам крутил лишь Уно. Юла и Грег крепко спали на задних сидениях привалившись к друг другу плечами. Ну или делали вид, что спали.

Напрашивалось первое, ведь уставшими они выглядели уже в момент, когда местное солнце лениво выползало из-за горизонта. И если молодой человек провёл ночь в компании чистого белья и мягкой постели, этих двоих окружали песок, камни и пустынные твари.

Этим утром, ещё до рассвета, Уно разбудил бледный от волнения Мидао. Разом позабыв половину русских слов, хозяин гостиницы принялся путано объяснять, что его, Уно, ожидает внизу лично капитан теневой стражи. И что величина это не просто значимая, но и наделённая правом карать и миловать.

К некоторому удивлению хозяина, трущий глаза постоялец взволнованным не выглядел, что было списано на сонливость и не информированность. А может даже, если судить по апатичной уверенности молодого человека и на глупость.

Торопливо одевшись, Уно спустился в холл гостиницы, где обнаружил немолодую уже женщину в чёрной чешуйчатой броне. Высокая темноволосая незнакомка произвела на него двойственное впечатление. С одной стороны, она обладала выдержанной притягательной красотой, которую не портили непривычные черты лица, короткие чёрные волосы и положенные возрасту морщины. Но тут же, капитан теневой стражи буквально излучала бремя прожитых лет. Молодой человек поймал себя на ощущении, что он смотрит на древнюю и очень красивую статую.

Наградив Уно полным недовольства взглядом, женщина заговорила на местном языке. Хозяин гостиницы взял на себя роль переводчика.

Со слов капитана выходило, что в последние дни в городе было похищено несколько пробуждённых. В целом, подобные похищения волновали местные власти мало. Точнее, не волновали совсем. Но конкретно в этом случае деятельность похитителей грозила нанести вред городу, отчего теневая стража решила вмешаться, но не прямо, а скорее в роли посредников. Здесь же она объявилась, получив информацию, что постоялец ищет некого чернокожего здоровяка, который, по её сведениям, входит в число похищенных. И если Уно желает своего товарища спасти, то ему в этом деле разумно поспособствуют. Например, помогут с подбором помощников. Собственно, своё желание поучаствовать в деле уже выразили двое пробуждённых из числа незаконных.

На этом месте Уно чуть было не хмыкнул, сумев благоразумно сдержаться. Кандидатуру Юлы и Грега предложил Хранителю именно он.

При этом решение, продолжала женщина, необходимо принимать быстро, иначе данное задание будет передано другой группе. Теневой страже необходимо оперативно решить вопрос пробуждённых, чтобы после спокойно заняться нарушителями заведённого порядка.

В принципе, всё сказанное довольно гладко укладывалось в местную политику по отношению к пробуждённым. Местные власти чужакам не мешали и даже содействовали, но в проблемы их не лезли.

И тем не менее, происходящее являлось воплощением плана Хранителя. Пусть Альтермитер не имел права прямо вмешиваться в его судьбу, существовала возможность это вмешательство перепоручить.

Изобразив сомнения и задав парочку уточняющих вопросов, Уно конечно же согласился. Стоило ему на дело подписаться, как женщина вывела его на улицу. К гостинице, не прошло и двух минут, подъехал экипаж, из которого вывели Юлу и Грега. Далее последовали переговоры, торг, невнятные извинения, ранний завтрак и подбор снаряжения. На всё про всё ушло около часа, по истечении которого их усадили в заранее подготовленную пассажирскую коляску.

Роль возницы и проводника взяла на себя капитан теневой стражи. Сейчас она вела транспорт, периодически подстёгивая верблюдов. В отличие от Уно, окружающие пейзажи волновали женщину мало. Если она и бросала по сторонам короткие взгляды, то лишь в направлении разного мелкого движения или подозрительных объектов.

А вот молодой человек наслаждался окружающими пейзажами по полной. Чего-чего, а хороших видов ему на Земле не хватало. Да и посмотреть имелось на что.

Как оказалось, за прикрытым оплотом обширным парком начиналась окраина города, имевшая более-менее привычный вид. Миновав полукилометровую полосу из небольших каменных домиков и мрачноватых, явно хозяйственных строений, коляска выкатила в аграрную зону. Здесь Уно ожидало новое удивление в виде торчавших из полей циклопических колонн. Примеченные ещё на окраине города, вблизи они поражали размерами и поднимали вопрос, как вообще можно было построить что-то подобное без строительной техники и воздушных судов.

Высоченные, метров по двести башни-колонны устремлялись ввысь из полотна зелёных полей и садов. С их вершин, сливаясь в единое поле, растекалась золотистая пелена силового барьера. Барьер, как успел объяснить хозяин гостиницы, защищал территорию от приходящих из пустыни песчаных бурь.

Длинноногие верблюды оказались резвыми и выносливыми животными. Транспорт буквально летел по желто-белым плитам, отчего поля и прикрывающие их исполинские строения довольно скоро остались позади. Местность вокруг пожелтела, среди травы и деревьев появились желто-золотистые островки песка. Растительности всё ещё хватало, но она большей частью росла возле блестящих линий водных каналов.

Обратившись к житейской логике и полученным в интернате знаниям, Уно предположил, что, чем дальше они будут удаляться от города, тем уверенней пустыня будет брать своё. Предположил и, как ни странно, ошибся.

Местность пошла на возвышение, вдалеке прорезалась высокая скальная гряда. Неприветливая на вид, она имела чёрно-серый цвет. У основания её громоздились похожие на перевёрнутые кастрюли рукотворные строения. Они, как стало понятно спустя пару-тройку километров, являлись немаленького размера гидротехническими сооружениями. На «гидро» указывало то, что именно от их сероватых тел и начинались ведущие в сторону города водные каналы.

Дорожная насыпь прервалась, дорога свернула в мрачноватого вида перевал. По дну его тёк бурный мутный ручей, вдоль которого и цокали копытами неутомимые животные.

В какой-то момент молодой человек с удивлением обнаружил, что воздух — сухой и горячий, ощутимо прибавил влажности, отчего стало тяжелее дышать. А ещё он начал потеть. Не особо сильно: подкладка полученной от Хранителя брони имела близкие к «волшебным» свойства отводить влагу, но всё же.

Не успел он как следует обдумать данный вопрос, как скальная гряда закончилась. Дорога, всё ещё мощёная, полого потекла вниз. Внизу, сменяя каменистое предгорье, до самого горизонта простирался красно-зелёный субтропический лес. Левее, километрах в двух, из его полотна высились бело-серые развалины. Точнее, огромный заброшенный город не выглядел разрушенным, однако, был жителями покинут. Его улицы, дома, дороги, дворцы, храмы и колоннады, всё это захватила буйная ползучая зелень. Местами, вероятно в зависимости от типа камня, строения обросли целиком, превратившись в подобие зелёных нагромождений.

Покинутый людьми город выглядел огромным. Начинаясь у подножья скальной гряды, он тянулся вперёд и влево на многие километры. Видимо это и был тот самый «Покинутый город» — основное охотничье угодье для попадающих на вторую ступень пробуждённых. А ещё там, чуть выше города, в основании скальной гряды находилась неприметная пещера, играющая роль входа в зону испытания. Той самой, в которой вот прямо сейчас познавала вкус отчаяния единственная дочь могущественного правителя Земли.

Оторвав Уно от созерцания местности и размышлений, управляющая транспортом женщина заговорила.

— Если мы вдруг расстанемся, не заходите в Покинутый город. Обойдите его стороной. В нём как минимум опасно из-за тварей, не говоря уже о шансах наткнуться на других пробуждённых. По моим сведениям, в городе сейчас находятся четыре группы. Ещё около пяти подтянуться к полудню. Делай выводы. Особенно опасайтесь дороги.

Произнеся это, капитан теневой стражи устало взглянула на ошарашенного собеседника. Во взгляде её читалось беззлобное: «Как же вы мне все дороги…»

Причина удивления Уно крылась в твёрдой уверенности, что их провожатая не знает русского языка.

— Не надо пялиться на меня словно на говорящего ишака, — натянув поводья, недовольно проворчала женщина.

Притормозив коляску, она направила верблюдов на едва заметное ответвление. Покинув завидной ровности дорожное покрытие, транспорт с куда меньшей скоростью двинулся по поросшей травой дороге. Дорогой, если судить по вполне заметным колеям, периодически пользовались.

Тем временем каменистое предгорье закончилось. Не доехав до города около километра, спасательный отряд, коим они, пожалуй, были, начал углубляться в набирающий силу субтропический лес. По мере приближения к зарослям возрастала влажность. Быстро набрав плотность, в нос ударил запах тины и протухшей воды. Неприятный запах пробудил воспоминания. Очень похоже пах запущенный аквариум в зелёном уголке интерната.

С тем аквариумом была целая история. По вине Уно сломал руку отвечающий за него мальчик. То ли преподаватели забыли назначить замену, то ли не стали делать этого специально, но, за время пока пострадавший отлёживался в интернатской больничке, аквариум зацвёл. Рыбки сдохли, вода позеленела, а водоросли как-то неестественно быстро разрослись. Успевшего позабыть о происшествии Уно заставили сливать воду и отмывать покрывшиеся зеленоватой слизью стёкла. Та слизь пахла вот прямо как-то так. Поучительной несправедливостью.

Придя к выводу, что прорвавшийся языковой барьер необходимо эксплуатировать, молодой человек задал насущный, но довольно бесполезный вопрос:

— Вы нам поможете?

— А чем я, по-твоему, занимаюсь в свой заслуженный выходной? — с нескрываемым недовольством ответила женщина.

— Ну… — Уно подвис в попытке сформулировать свои хотелки.

— Нет такой крепости, которую не возьмёт осёл, гружённый золотом. Как-то так звучит эта ваша земная пословица, — пробормотала женщина.

— В смысле? — не понял Уно.

— Эта ваша проблема. Землян, в смысле. Ещё дранги тем же страдают. Проныры мелкие. Вы и они до последнего верите в относительность правил. Мол, вопрос всегда можно решить, если знать в какой карман сыпануть жемчуга. Ну или дёрнуть за ниточку связей. По вашему мнению, в непреодолимой стене запрета всегда есть маленькая дверца для своих. В мирах пробуждения это не работает. Точнее работает, конечно, но лишь до определённого уровня. Твой друг — пробуждённый, значит и спасать его положено другим пробуждённым, но никак не капитану теневой стражи, — безапелляционно заявила женщина.

— Однако, некоторые «тонкости» в текущем деле всё же имеются, отчего я помогу вам до места добраться. Быстро и без приключений, — добавила она.

— Я не об этом, — запротестовал было молодой человек.

— А о чём? — хмыкнула женщина.

Не найдя что ответить, Уно приуныл.

Слегка расстроившись неудачному началу общения, молодой человек предпринял попытку обсудить менее животрепещущие вопросы. Бросив взгляд в сторону удаляющегося заброшенного города, он спросил:

— Почему люди оставили это место? Выглядит неплохо, да и климат мягче.

— Неблагоприятная биологическая обстановка. Со стороны болот постоянно тащит споры-возбудители болезней. Пока мы не переселились на границу пустыни, мало кто из жителей доживал до старости.

— А болота они там — дальше? — спросил Уно.

— Весь лес и есть одно большое болото, — ответила женщина.

— Э, а как же шахты? — растерялся молодой человек.

По словам Альтермитера, Дуруса обманом заманили в расположенные в лесу шахты. В них, якобы, не совсем ладящие с законом личности в обход властей добывали местную валюту, которая разноцветные бусины.

— Болота дальше, в предгорье сухо, — коротко ответила женщина.

— А долго ещё ехать? — задал новый вопрос Уно.

— Почти приехали. Можешь будить своих товарищей.

Обернувшись, молодой человек взглянул на спящих на задних сиденьях Юлу и Грега. Разжившийся кожаной бронёй мужчина уронил покачивающуюся в такт движения голову себе на грудь. Привалившаяся к нему круглолицая девушка беззастенчиво использовала плечо товарища как подушку. Спящие производили беззаботное и даже умиляющее впечатление.

Незаконные взялись помогать Уно не за красивые глаза. Точнее, поначалу они не хотели помогать совсем, особенно когда узнали, что выручить необходимо не кого-то, а ненавистного дворянина. Дабы отношение переломить, в дело были пущены «весомые аргументы» в виде четырёх имеющихся в запасе золотых ядер. Они, аргументы, после недолгого раздумья были приняты. Оно и понятно: разжиться золотыми ядрами находящимся в опале незаконным было сложно, если вообще возможно. При этом гарантом сделки выступала сидящая рядом женщина: обе стороны имели достаточное основание друг-другу не доверять.

Оценив спящих помощников, молодой человек усомнился в необходимости их будить, подумав заодно, что ситуация развивается стремительно и как-то сама собой. Альтермитер действительно всё устроил, но положенной радости эта «устроенность» отчего-то не вызывала.

Коляска качнулась, словно с неё резко сбросили часть груза. Вернув взгляд на сидящего рядом капитана, Уно узрел пустое сиденье.

Лишившись управления, умные животные не сбавили хода и не сошли с дороги: коляска уверенно двигалась по набиравшему плотность лесу. Травы и кустарника заметно прибавилось. С обступающих дорогу деревьев до самой земли свисали зелёные ленты лиан и плюща самых разных расцветок.

Не успел молодой человек испугаться или сообразить, что ему делать, как впереди, по ходу движения, показались массивные каменные строения объединённые в нечто напоминающее форт. До ближайших зданий, в которые, собственно, и упиралась лесная дорога, оставалось метров двести, вряд ли больше. И что особенно напрягло, на зубчатой вершине ближайшего строения засуетились одетые в серо-зелёные халаты фигурки.

— Подъем! — не зная, что именно следует делать, закричал Уно.

Встрепенувшись Грег и Юла резко открыли глаза, ошарашенно уставившись на паникующего нанимателя.

Опыт подсказывал, когда не знаешь, что делать, делай хоть что-нибудь. Пусть даже гарантий что это «что-нибудь» не закончится плачевно никто не даёт.

Если бы не наполнение, комнатушка производила бы впечатление каменной коробки, которой она, собственно, и являлась. Но в дело вступала «магия вещей» в виде узорчатых ковров, люминесцентных светильников на потолке и большого, чуть ли в половину помещения стола из благородного дерева. Вкупе с теснотой, перечисленное создавало ощущение концентрированного уюта.

За столом сидел крепкий мужчина в синем халате. Сбоку от него, на столешнице лежал вместительный ларец наполовину заполненный небольшими, миллиметров по семь-восемь бело-серыми шариками. Беря шарики по одному длинным металлическим пинцетом, мужчина несколько секунд держал их над пламенем спиртовой горелки, после чего опускал в чашу с золотистой жидкостью. Стоило процедуру проделать, как шарики быстро меняли свой цвет, становясь серыми, синими, серебристыми и, совсем редко, золотыми. При этом некоторые из них сжимались, а некоторые, наоборот, слегка увеличивались в размерах.

Определив ценность или, точнее, разрядность жемчужины, мужчина помещал её в холщовый мешочек соответствующего цвета.

Вдруг он замер и насторожился: из коридора донёсся звук торопливых шагов. Спустя секунду в дверь взволнованно постучали.

— Входи, — хозяйским голосом произнёс мужчина за столом.

Дверь распахнулась, в проходе стоял взволнованный подчинённый.

— Шеф, у нас пробуждённые! В смысле не те, которых мы «привлекли» к работе. Посторонние. Ехали к крепости на запряжённой верблюдами коляске. Но не доехали. Спрыгнули с неё и убежали в лес. Может случайно заехали? Ну, заблудились. Парни хотят спустить даганов.

Из сбивчивого доклада мужчина за столом сделал выводы, большинство из которых ему не понравились. Пусть, как следовало из услышанного, пробуждённые повели себя странно, но и заехать сюда случайно они вряд ли могли. Нет у них времени на то, чтобы куда-то случайно заезжать.

— Чья коляска? — строго обратился он к подчинённому.

— Да кто его знает… — растерялся тот.

Мужчина за столом поморщился и пожалел себя на предмет необходимости работать с идиотами. Увы, кадровый вопрос имел определённую специфику: желающих работать за грядой находилось мало. А способных при этом ещё и помалкивать, так и того меньше.

— Найдите клеймо на осях, проверьте упряжь, на них должны быть знаки мастера и принадлежности. От какого заводчика верблюды, наконец. Угнать коляску пробуждённые не могли, это чревато, им её кто-то дал. Иди, я скоро подойду, — произнёс мужчина. — И да, спустите даганов. «Зверушки» их если не загрызут, так шуганут точно.

Стоило двери закрыться, как мужчина затушил горелку и принялся торопливо складывать мешочки в деревянный ларец. Закончить хозяин комнатушки не успел. Замерев, он удивлённо уставился на стоявшую у двери женщину в чёрной чешуйчатой броне. Женщина, благо знакомая, появилась буквально из ниоткуда.

— Афира?.. Какого демона ты здесь делаешь? — поражённо уставился он на капитана теневой стражи.

Холодно взглянув на стоявшего у стола хозяина рудника, капитан ровным голосом произнесла:

— Прикажи всем немедленно убраться из форта. Оставьте часть монстров охранять территорию. Тех, которые послабее. Пробуждённых в шахтах не трогайте, всё ценное оставьте здесь.

— Что? Что ты мелешь? Все же договорено⁈ — возмутился хозяин рудника.

В голосе его прозвучали несогласие и категоричность.

С небольшим интервалом в комнатушке повторилась одна и та же мысль. Только теперь на предмет бремени работать с недоумками удручалась капитан теневой стражи Золотого города.

«Хотя, — подумала она, — дело не в тупости, просто кто-то засиделся на спокойном и хлебном месте. Подобное сидение делает память сильно избирательной».

На беду мужчины, ни времени, ни желания вдаваться в разъяснения у капитана не было. Потеряв к беседе интерес, она выполнила в сторону стола резкий взмах рукой. Так обычно отмахиваются от надоедливой мухи. Голова и верхняя часть туловища мужчины превратились в кровавую взвесь, большую часть которой «сдуло» на ковёр за его спиной. Посреди красивого узора возникло тошнотворное серовато-красное пятно. Комнатушка наполнилась неприятным запахом свежей крови.

Убив, точнее казнив хозяина рудника за неподчинение, Афира исчезла, чтобы спустя секунду возникнуть на плоской крыше одного из периферийных зданий. Внизу, во дворе форта, суетился дежурный отряд из шести вооружённых мужчин. Они торопливо открывали металлические клетки, из которых выводили похожих на волков монстров. Вместо шерсти их покрывала серо-зелёная чешуя.

Ещё в нескольких больших клетках содержались монстры похожие на горилл. Их не трогали. Баргов, так они звались, выпускали лишь ночью с целью отгонять от форта опасных лесных тварей.

Бросив на происходящее внизу беглый взгляд, капитан материализовала над своей ладонью небольшую прозрачную ампулу с красноватой жидкостью внутри. Сжав её в ладони, она пальцем обломила один из запаянных концов. Распространяя вокруг неприятный резкий запах, ампула полетела вниз. Стоило ей упасть на камни, как, почти сразу, содержавшиеся в форте монстры взбесились, набросившись на своих хозяев.

С самым безразличным видом оценив воцарившийся внизу хаос, Афира с крыши исчезла.

Уно находился во власти противоречивых чувств. С одной стороны, его буквально трясло от волнения, но тут же, с другой, присутствовала совершенно нелепая на его взгляд гордость первооткрывателя.

В скудном списке развлечений, появившихся у него после интерната, важное место занимало чтение приключенческих романов. В них герои периодически бегали по лесам и прятались в кустах. Как выглядят леса молодой человек более-менее представлял: спасибо обучающим фильмам. Но вот что представляют из себя кусты оставалось для него загадкой даже с учётом опыта первой ступени. То есть, было понятно, что они уже не трава, но ещё и не лес, а что-то такое среднее.

Теперь же всё встало на свои места, так как он сам в этих кустах сидел. Ну или свято верил, что плотно растущие вокруг ветвистые деревца кустами являются.

В этот момент со стороны форта донеслась новая порция отчаянных воплей. На этот раз крики доносились с крыши ближайшего строения. Похоже, случившиеся у местных бандитов неприятности достигли наивысшей точки. В буквальном смысле. В какой-то момент, заставив напрячься, завопили как-то особенно истошно.

— Готов биться об заклад, там кого-то едят. И делают это заживо, — с нездоровой заинтересованностью произнёс Грег.

Уно посмотрел на сидящего рядом мужчину с плохо скрываемой завистью. Бывший утилизатор сохранял завидное спокойствие. Казалось, происходящее не трогало его вообще.

А происходило тем временем следующее. Стоило молодому человеку разбудить спонтанных товарищей, как Грег, коротко оглядевшись, не менее коротко и, главное, чётко и уверенно скомандовал:

— Спрыгиваем и бежим в лес!

Коляска ехала не сильно быстро, так что с «экстренной эвакуацией» проблем не возникло. Удалившись от форта, троица остановилась на совещание, единодушно придя к мнению, что им, как-бы, необходимо попасть в шахты, а не убегать от них. Как следствие, было принято решение к строениям тихонечко вернуться, после чего понять, как жить дальше.

Реализовав задуманное и воспользовавшись теми самыми, впечатлившими Уно зарослями, товарищи почти сразу выяснили, что с фортом творится что-то не то. Из-за его высоких стен доносились далеко не жизнеутверждающие крики, а скрежет металла и разные прочие звуки намекали на жёсткий форс мажор.

— Что у них там стряслось? — волнуясь, произнесла Юла. — Эта «чёрная женщина» тебе что-то говорила? Кстати, где она? — поинтересовалась марсианка у Уно.

— Она сказала вас разбудить, после чего сразу исчезла. Раз и нет её, — с обидой в голосе ответил молодой человек.

В последние пару дней его неприлично часто бросали. И, что обидно, бросающие пребывали в своём праве, отчего полноценно обвинить их в своих бедах не выходило. Последнее особенно расстраивало.

— А ещё она заявила, что не будет нам помогать. Мол, крутитесь сами, — решил добавить он.

— Не будет нам помогать или не будет делать за нас работу? — повернувшись к Уно, спросил Грег и тут же отчасти ответил на заданный вопрос. — Подобных совпадений не бывает. Ну разве что в книжках. Думаю, нам создали условия, которыми необходимо воспользоваться, — заключил он.

— Давайте ещё немного подождём. Минут десять, — предложила Юла.

Спорить с данным предложением никто не стал.

Тем временем доносящиеся из-за стен форта крики смолкли. Окружающее пространство захватила тишина лишь изредка нарушаемая резкими выкриками птиц.

Получив время, Уно принялся изучать форт. Здания его составляющие походили на воткнутые в землю кирпичи. Сложенные из разномастного серого камня, они соединялись высокой, метров семи стеной. Окна или бойницы отсутствовали.

Деревья вокруг были убраны. Боролись обитатели форта и с более мелкой растительностью, но она, вероятно, росла слишком быстро чтобы добиться состояния голой земли. В принципе, под прикрытием высокой травы и кустарника до цели можно было добраться, да вот только зачем? Вариант лезть по стене уж точно привлекательным не казался.

Вероятно, о чём-то подобном думали и остальные участники предприятия, так как минут через семь Грег, который без каких-либо обсуждений взял на себя командование, произнес:

— Возвращаемся на дорогу, после чего осторожно подходим к воротам.

Отступив и сделав крюк, товарищи вышли на дорогу метрах в ста от форта. Одна из больших створок ворот оказалась распахнута. За ней, во дворе, можно было разглядеть перевёрнутую коляску и неподвижные тела лежащих на камнях верблюдов.

Выждав с полминуты, небольшой отряд направился к воротам. По пути в голову Уно пришла резонная и, пожалуй, важная мысль:

— Юла, — шепотом обратился он к девушке, — а что говорит твой навык предвидения?

— Ничего он не говорит, — крепко сжимая посох, пробормотала марсианка. — Он не работает, когда ты находишься внутри события, — непонятно пояснила она.

— Успокойтесь и соберитесь, — обернувшись, строго произнёс Грег. — Впереди нас ждёт несколько сильных монстров. Они не в себе, от чего будут действовать несогласованно. Справиться с ними нам по силам.

В первую секунду удивившись, молодой человек вспомнил, что мужчина является обладателем «беса» — болтливого ментального паразита, в обладании которым имелись как минусы, так и плюсы. Например, бес может выполнять роль разведчика. Жаль только весьма своенравного и избирательного.

Далее Уно подумал, что не такая уж и плохая у них получилась команда. Оружием Грега оказался длинный чёрный кинжал. Что касалось брони, его текущая кожанка буквально излучала надежность. В момент, когда он менял свой сертификат на броню, капитан что-то шепнула владельцу магазина. Что именно, осталось загадкой, но тот явно предоставил высококлассный товар.

Метров за тридцать от ворот форта успокаивающие размышления пришлось прервать. Притом резко. Возникнув в проёме, на дорогу выскочило похожее на гориллу существо. От земных аналогов её отличали серая короткая шерсть, большой рост и отсутствие сутулости. Этакий «снежный человек» за два метра ростом. И что особенно огорчило, так это наличие у него оружия и брони! На голенях и предплечьях монстра были закреплены металлические щитки, а приплюснутую голову закрывал причудливого вида полный шлем. В дополнение к щиткам, на запястьях «гориллы» крепились жутковатого вида металлические когти.

Существо оказалось ранено. Его шею и грудь пересекал жутковатого вида порез, из которого сочилась тёмно-красная кровь.

Покрутив головой по сторонам, «горилла» вперила прорези шлема в Уно и остальных. Замерев на секунду, она пулей рванула в их сторону.

Ближе всех к непонятному, но однозначно опасному созданию находился Грег, который отряд возглавлял. Второй шла Юла, замыкал Уно. Прикинув скорость монстра, молодой человек осознал, что тот достигнет их секунды за три. Геройствовать не хотелось, но тут же родилось понимание, что, либо ты что-то делаешь и вносишь свой вклад в победу, либо рискуешь получить люлей, а то и помереть.

Как итог, возникла резонная мысль первым делом шарахнуть по «горилле» дистанционным рассечением, ну а там видно будет. И слово «дистанционное» здесь ключевое: входить в клинч со стокилограммовой тушей категорически не стоило.

С применением навыка, однако, имелись некоторые проблемы, а именно, приготовившиеся к обороне товарищи, что стояли на пути энергетической волны. Да и сам навык требовал куда меньшей дистанции. Метров десять, а лучше пять.

«Мне необходимо научиться включать 'автономное сознание», — мелькнула в голове Уно запоздалая мысль.

Тем временем события начали развиваться выгодным для него образом. Разогнавшись, сообразительный монстр решил не нападать на стоявшего впереди Грега. Обогнув мужчину, он вознамерился напасть на куда менее габаритную Юлу. Девушка, впрочем, не растерялась и, встав в стойку, приготовилась встречать врага тупым концом своего посоха.

Так и не сумев выдавить из себя навык: «автономное сознание» срабатывало исключительно в момент смертельной опасности, Уно всё же сумел вовремя и главное метко выпустить в монстра «дистанционное рассечение». Целился он в мохнатую шею, а попал по вжатому в грудь подбородку. Да ещё в момент, когда противник, оттолкнувшись от земли, в прыжке набросился на марсианку.

Увы, урон от навыка оказался так себе. Монстру рассекло кожу и повредило кость, но не более того. Подвело его отсутствие контакта с землёй. Дистанционное рассечение, к тому же сфокусированное, сыграло роль солидной плюхи, отчего прыгнувшую «гориллу» перекрутило в не самое выгодное положение. Секунда и она хлопнулась копчиком о дорожные камни, пролетев мимо отскочившей в сторону Юлы.

В голове Уно мелькнула мысль, что успех необходимо развивать. Он хотел было броситься к монстру с целью состыковать остриё шпаги с прорезью шлема, но не успел. Точнее, не понадобилось. Над упавшим монстром возник большой сгусток чёрного тумана. Доля секунды и он оформился в заносящего кинжал Грега. Материализовавшись, сидящий на корточках мужчина погрузил черное лезвие в незащищённую мохнатую грудь. Достигнув определённой точки, кинжал молниеносно взлетел, чтобы погрузиться в плоть ещё пару раз.

Нанеся серию ударов, Грег предусмотрительно отскочил. Монстру, впрочем, хватило. Захрипев и конвульсивно дернувшись, он остался неподвижно лежать на камнях.

Молодой человек откровенно прибалдел от увиденного. Пусть он и проглядел начальный этап работы навыка, но имело место быть то ли запредельное ускорение, то ли разновидность телепортации. В голове возникла мысль, что незаконных опасаются вовсе неспроста.

Пошатнувшись: похоже столь эффективный навык имел определённую отдачу, Грег показал Уно большой палец, мол, хорошо сработано. Постаравшись сбросить с себя возникшее оцепенение, молодой человек растерянно кивнул и взглянул в сторону ворот. В проходе, замерев, стояла ещё одна «горилла». И мало того, что она выглядела чуть ли не голову выше первой, так ещё на теле её отсутствовали какие-либо раны.

Сделав какие-то свои выводы, двухметровый монстр рванул продолжать дело поверженного собрата. При этом скорость его недвусмысленно намекала: первую стычку стоит считать учебно-тренировочной, а вот чем закончится вторая, совершенно непонятно.

Желая повторить успех, Уно сместился в сторону, внутренне молясь, чтобы «горилла» не выбрала его своей целью. Увы, именно так и произошло. Видать, мозгов в черепной коробке монстра хватало, отчего выводы из первой стычки он сделал.

Дальнейшие события разворачивались в тягучей адреналиновой стремительности. В секунды подлетев к пробуждённым, монстр бросился на молодого человека. Но и в этот раз Уно рассчитал всё верно. Выполнив резкий росчерк лезвием шпаги, он запустил в грудь противника дистанционное рассечение. Не такое выверенное как первое, но всё же.

«Горилла» неприятно удивила. Резко присев в момент применения навыка, она проскочила под энергетической волной, устремившись к выбранной цели, до которой оставались считанные метры.

На этот раз навык автономное сознание капризничать не стал.

Сознание разогналось, тело же, наоборот, неподатливо замедлилось. Впрочем, и то и другое являлось некой субъективной условностью. Важно было другое: «автономное сознание» давало время на принятие решений и их «неторопливую» реализацию.

Наблюдая за заносящим когти монстром, Уно рассудил, что сближаться с подобным противником плохая затея. Не сводя с «гориллы» взгляд, он начал уходить в сторону, одновременно вытягивая руку со шпагой, кончиком которой планировалось уколоть «гориллу» в бок.

До конца не ясно, везло ли ему сейчас или просто как-то особенно не везло до этого, но и во второй раз всё сложилось «как надо». В затылок приближающегося к Уно монстра ударил тупой конец брошенного Юлой посоха. Метнув своё оружие, девушка попала точно в цель.

И если первый противник был отброшен назад, то второй, дезориентировавшись, начал заваливаться вперёд. Не без помощи навыка поймав момент, молодой человек вогнал лезвие шпаги в прорезь шлема. Буквально наколовшись на чужое оружие, здоровенная тварь пролетела мимо, завалившись на землю.

Отряд выжидающе замер. Краем глаза Уно заметил, как брошенный Юлой посох исчез с дорожных камней, чтобы после, спустя секунду, полосой сероватого дыма возникнуть в руках марсианки.

«Ого, а так можно было?» — удивился молодой человек, подумав после, как же хорошо всё-таки работать в команде.

Первым в ворота крепости заполз земляной голем. Добравшись до двора, он остановился, вытянулся в конус и принялся покачиваться из стороны в сторону. Мол, вот он я, атакуйте. Желающих, однако, не нашлось.

— Везёт тебе… — посмотрев почему-то на Грега, с завистью пробормотала Юла.

Отношение её было понятным. Марсианка испытывала явный недостаток боевых навыков. Текущий её арсенал состоял из пассивного навыка «бесконечная выносливость» и полученной в Зеленом храме способности «Предвидение». Последняя не то, чтобы имела серьёзные ограничения, скорее отличалась непрактичным своеобразием.

Как Юла успела объяснить в процессе потрошения «горилл» и последующего призыва голема, у её способности имелось три недостатка. Первый — она не работала относительно текущего события. Чтобы почувствовать, что ждёт тебя там, впереди, необходимо было «сесть на попу» и «подумать о грядущем».

Недостаток второй — способность не предсказывала вмешательство существ с более высоким осознанием. «С более высоким» — это на порядок. То есть, решись вмешаться в её судьбу Хранитель или кто-то вроде, она об этом скорее всего не узнает.

И недостаток третий — периодически «Предвидение» тупо отказывалось работать. Хотя подобный отказ обычно означал, что серьёзных опасностей или изменений впереди не предвидится.

При этом данная способность, как и все прочие способности и навыки полученные на начальных уровнях, постепенно развивалась. Развитию способствовало поглощение ядер, особенно золотых. С ядрами, как понял Уно, всё было серьёзно. Но тут же, на Первом уровне, их добыча сильно зависела от удачи, из-за чего народ старался, но не парился. Но вот дальше, на последующих уровнях всеми силами пытались собрать максимальный комплект.

Убедившись, что желающих атаковать голема нет, молодой человек осторожно направился к воротам. Юла и Грег двинулись следом. Настороженно подойдя ко входу в форт, все трое с опаской и интересом принялись изучать внутренний двор.

Внутреннее пространство форта оказалось не то, чтобы тесным, а компактным что ли. Места было немного, но оно ощущалось грамотно организованным. По левой и правой стороне, между строений, находились клетки из дерева и металла. Некоторые оказались открытыми, а некоторые разломанными. Судя по выгнутым прутьям, корёжили их изнутри.

На каменных плитах в лужах крови лежали трупы людей и монстров. Первых было немного, но они явно умели за себя постоять. На шесть растерзанных человек приходилось с десяток «чешуйчатых волков» и четыре «гориллы».

Но самым важным, точнее нужным, было другое. В противоположной от ворот части двора находился установленный на высоких опорах механизм подъёмника. В глаза бросалась внушительного размера бухта с металлическим тросом, к которому была прицеплена вместительная сетчатая корзина. Количество троса намекало: спуститься предстоит глубоко.

— Мой помощник говорит, что более живых существ поблизости нет, — осторожно произнёс Грег. — Но, как я уже успел убедиться, ко всему им сказанному необходимо добавлять «скорее всего». А ещё он утверждает, что где-то здесь находятся внушительные материальные богатства. Прежде чем спускаться вниз, предлагаю данное место обыскать.

— И выпотрошить монстров! — жадно разглядывая трупы, с предвкушением добавила Юла.

Уно же подумал, что события развиваются подозрительно хорошо и что за так подобные «авансы» не дают. Но тут же, следом, разум обвинил себя в пессимизме, заявив, что необходимо вкушать заслуженные плоды. Чем они, собственно, и занялись.

Богатства действительно нашлись в маленькой и крайне неприглядной комнатке. Хотя, нет, уютная, строго говоря, комнатка. Просто если в самом прекрасном месте кого-нибудь убить, размазав его тело по стенам, от самого большого уюта останутся сущие крохи.

Никто из отряда точно не знал, сколь большая сумма находится в пузатом деревянном ларце. Юла, в голову которой местные номиналы вкладывали, призналась, что данную информацию забыла. Но она же взялась утверждать, что содержимого разноцветных холщовых мешочков с лихвой хватит на три духа-переводчика. Точнее не на три, а на тридцать три. И ещё на столько же останется.

Далее, слегка удивив Уно, хозяйственная марсианка предложила разделить шарики по количеству сторон. То есть, половину ей и Грегу, половину Уно. Поразмыслив, молодой человек пришёл к парадоксальному в общем-то выводу, что большая часть денег для него бесполезна. Точнее, средства жизненно необходимы, но лишь в количестве нужном для приобретения духа-переводчика и обеспечения жизнедеятельности. Ну а после предстоял Третий этап и возвращение на Землю. И там и там толку от разноцветных шариков не будет совсем.

Похоже, подобным образом рассуждала и Юла. Показательно легко расставшись с деньгами, она принялась яростно торговаться за добытые из монстров ядра. Настолько яростно, что для соблюдения справедливости пришлось вмешаться Грегу.

Закончив с обыском и разделив добычу, товарищи занялись подъёмником. И здесь выяснился важный момент. Управление устройством осуществлялось исключительно сверху. На одной из опор был закреплён рычаг. Стоило опустить его вниз, механизм начинал разматывать металлический трос, опуская корзину в шахту. Стоило рычаг поднять, как процесс на несколько секунд замирал, после чего начинал работать в обратную сторону.

Пусть в форте и нашлось куча всего полезного, вроде еды, верёвок и люминесцентных фонарей, но вменяемого варианта рычаг «удлинить» в голову не приходило. То есть можно, конечно, намудрить что-то с верёвками, да вот стоит ли.

— Юла, ты останешься наверху, — осмотрев подъёмник, произнёс Грег.

На круглом личике марсианки отразились противоречивые чувства. Было видно, что ей одинаково не хочется как спускаться вниз, так и оставаться одной наверху.

— Хорошо, но вы только недолго, ладно? — смирившись, попросила она.

Вместо ответа мужчина пространно кивнул.

В процессе изучения механизма, товарищи попробовали подъёмник опустить. Положив на дно корзины люминесцентный фонарь, они, манипулируя рычагом, спустили её вниз. Спустившись по аккуратной ровной шахте метров на двадцать вниз, корзина замерла. Внизу, из уходящего вбок прохода, стал виден свет.

Решив более не задерживаться, Уно направил земляного голема к подъёмнику. До этого момента он не задумывался сколько земляной слизняк весит. Выходило, что много. Сетчатый пол корзины прогнулся, конструкция нехорошо заскрипела, но не так, чтобы очень. Опасливо переглянувшись, Уно и Грег зашли следом.

— Опускай, — обратившись к Юле, скомандовал Грег.

Одарив товарищей требовательным взглядом, мол, не задерживайтесь там, девушка передвинула рычаг. Заскрипев, передаточный механизм начал стравливать трос, корзина поползла вниз. В момент, когда пассажиры спустились под землю примерно по пояс, произошло непредвиденное. Во дворе, метрах в шести от подъёмника, прямо из воздуха возникла высокая чёрная фигура.

Юла вскрикнула, Уно и Грег напряглись, испугано уставившись на незнакомца.

Необходимо отдать марсианке должное, лишь только посторонний возник на каменных плитах двора, она сразу же передвинула рычаг, прекратив спуск.

Как это обычно бывает, нахлынув и захватив, испуг быстро достиг наивысшей точки, после чего стремительно отступил. Оправившись от потрясения, Уно узнал незнакомца. Он уже видел этот чёрный матерчатый плащ и овальную маску с шестью небольшими дырочками в верхней части.

В форт заявился Законодатель! То самое существо, что запретило Альтермитеру вмешиваться в его судьбу. Но тот ли это законодатель или другой? Ради какой цели он объявился? Карать или миловать? А может просто заинтересовался нетипичными событиями?

Увы, ответа на заданные вопросы получить не удалось. Подняв длинную сухую руку с нечеловечески длинными узловатыми пальцами, существо указало ей на подъёмник. Прежде, чем молодой человек успел что-либо предпринять или сообразить, удерживающий корзину металлический трос беззвучно лопнул. Тело потеряло вес, корзина вместе с пассажирами полетела вниз.

За доли секунды до момента, когда она скрылась под землёй, Грег, превратившись в облако плотного чёрного тумана, успел из подъёмника выскочить.

Уже в падении в голове молодого человека возникла глупая в общем-то мысль, что его опять бросили. И что опять, винить в этом совершенно некого. Ну а после, спустя секунду, стало не до обид.

В момент когда тело потеряло опору, полетев вниз вместе с корзиной подъёмника, включился навык «автономное сознание». Активация навыка намекала: падение грозит окончиться самым плачевным образом.

Получив время на анализ событий, Уно почти сразу запаниковал. Он падал и делал это быстро. Подчиняясь законам физики, тяжёлая туша земляного голема с нарастающим ускорением тянула корзину вниз. Как следствие, действовать требовалось не просто быстро, а вот прямо сейчас, сразу. Но спасительных вариантов в голову не приходило. Отсутствие перспектив породило панику и даже злость: полезный навык был, работал, но толку не приносил.

Присущее навыку хладнокровие переломило ситуацию где-то на середине шахты. Руководствуясь даже не разумом, а скорее животной чуйкой, молодой человек отдал голему команду себя подхватить. Стать прослойкой между ним и поверхностью из жесткой металлической сетки. А секундами позже и каменным полом.

Голем сработал на пять с плюсом. Выгнувшись и сплющившись, земляной помощник подхватил хозяина в подобие выгнутого «ложа». А спустя мгновение корзина достигла дна. Уно приготовился к жесткому удару и порции положенной при таком ударе боли, но прогадал. Удар был и довольно жёсткий, но не о камень. С шумом плюхнувшись, корзина погрузилась в воду и начала тонуть. Не успел её пассажир опомниться, как его из корзины выбросило, швырнув в освещённый люминесцентными кристаллами коридор. Стоило телу упасть на холодный каменный пол, как навык автономное сознание самопроизвольно отключился.

Без промедления вскочив, сжимающий шпагу молодой человек принялся панически крутить головой по сторонам. Сейчас он находился в начале просторного коридора. Начинался коридор прямоугольной шахтой подъёмника. При этом шахта не заканчивалась уровнем пола, а заполненной водой дырой уходила куда-то вниз. Подъёмника, как и вытолкнувшего Уно голема видно не было.

В какой-то момент Уно осознал, что ментальная связь с помощником прервалась. Призванный совсем недавно голем утонул, успев, однако, оказать неоценимую помощь.

Высунувшись из коридора в шахту, он посмотрел вверх. Наверху, на поверхности виднелся ставший вдруг таким притягательным дневной свет.

— Грег! Юла! Что у вас там? — набрав в легкие побольше воздуха, что есть силы закричал молодой человек.

Никто на его крик не ответил и в отверстии наверху не показался.

«Надеюсь с Юлой и Грегом всё в порядке. Законодателю ведь нет необходимости их наказывать, так ведь?» — подумал он.

Вопрос, зачем в форт заявился Законодатель, оставался открытым. Напрашивалась причина в виде помощи Альтермитера. Но в чём суть проделанных Законодателем действий? Наказание? Похоже на то.

Осознав, что пути наверх нет, Уно оценил обстановку. Метрах в десяти от шахты коридор имел «Т» образную развилку и словно предлагал выбрать направление.

В момент когда Уно размышлял стоит ли ему направиться в глубину сооружения или стоит подождать помощи товарищей, внимание его привлёк непонятный звук. Обернувшись, он увидел как по полу, в сторону его сапог бодрым потоком текла вода. Её уровень в шахте быстро и неумолимо нарастал. Выплеснувшись в коридор, вода уверенно захватывала пол.

Странное явление побудило действовать. Решив не ждать, молодой человек направился в глубину подземного сооружения. Остановившись на развилке, он замер. Из левого коридора доносились хорошо различимые крики. Кричали люди. Не панически, но точно взволнованно.

Хлюпая по прибывающей воде, Уно повернул налево, в сторону криков. Пройдя с пяток проёмов, за которыми обнаружились хозяйственные помещения, он вышел в более просторный коридор. Этакую длинную комнату, играющую роль запорного буфера.

Стоило ему в новом месте оказаться, как раздался знакомый и даже родной голос.

— Уно! Это ты⁈ Быть не может!

Метрах в десяти, за двумя рядами металлических решёток, стоял Дурус. Точнее, с той стороны решётчатого буфера толпилось человек десять взволнованных людей в потёртых робах и с инструментом в руках. К собравшимся, выбегая из боковых коридоров, присоединялись новые обитатели этого не совсем понятного места.

— Не подходи к решётке! Эти твари способны выстреливать свой язык. Если заденет кожу, тебя парализует! — видя, что Уно шагнул в направлении имеющейся в решётке двери, поспешил предупредить товарища Дурус.

Вода тем временем уверенно прибывала.

Преградившее путь препятствие заключалось в следующем. Отрезок коридора был разгорожен решётками, между которыми лениво крутили головами две напоминающие крокодилов твари. Покрытые серо-зелёными пластинами монстры выглядели опасно. На это их свойство недвусмысленно намекали выступающие из пасти зубы. Зверюги, похоже, воды не боялись и уже пытались загребать её перепончатыми лапами.

Тем временем Дурус принялся орать на столпившихся вокруг мужчин, заставив их расступиться. То был не приступ панического безумия: здоровяку требовалось свободное место. Получив его, он сделал несколько шагов от решётки, после чего призвал своё теневое оружие — длинное, где-то два с половиной метра в длину копьё с похожим на птичье перо наконечником. Наблюдающий за этим Уно осознал, что товарищ вошёл в число счастливчиков, получивших «серебряное оружие». Копьё здоровяка возникло в полосе серебристого свечения.

Вода тем временем дошла почти до колен, чем «крокодилы» воспользовались, принявшись лениво ворочаться, поглядывая на людей своими большими жёлтыми глазами.

С силой замахнувшись, Дурус метнул копьё в одну из тварей.

Монстры неприятно удивили. И это мягко сказано. Выбранная целью тварь даже не стала уворачиваться. В момент, когда наконечник копья должен был пронзить её шкуру, вокруг «крокодила» вспыхнула синеватая рябь защитного барьера. Отскочив от него, копьё булькнулось в воду. Оценив результат атаки, Дурус разразился потоком отборных ругательств. Настолько отборных, что значение некоторых слов Уно банально не знал.

Не выдержав, один из мужчин-работников бросился в сторону решетчатой двери. В руках его находился похожий на кувалду тяжёлый инструмент. Если соединяющие пол и потолок решётки выглядели достойно, то двери в них встроенные серьёзного впечатления не производили. Пара хороших ударов и путь будет свободен.

Но и тут всё пошло не слава богу. Стоило мужчине к двери приблизиться, как один из монстров подправил своё положение движением хвоста, после чего молниеносно и почти неразличимо выбросил из пасти длинный эластичный язык. Конец его на долю секунды ударил заносящего кувалду человека в грудь. Закричав, мужчина выронил инструмент и, корчась от боли, рухнул в воду. Похоже, ядовитые языки тварей не только парализовали, но и причиняли серьёзную боль.

— На атаку языком им нужен небольшой перерыв, секунды две, — взяв себя в руки, поспешил объяснить Дурус. — И барьер у них тоже не сразу восстанавливается. Но я и Елена всё равно не успевали, — добавил он.

Уточнять кто такая эта Елена не пришлось. Из одного из коридоров выскочила взволнованная светловолосая женщина. Сориентировавшись, она подбежала к Дурусу и замерла, с удивлением уставившись на Уно. Уно же разглядывал незнакомку, осознав, что перед ним всё-таки девушка. Но только излишне крепкая, высокая и плечистая. При этом мужеподобной она не была. Просто выглядела излишне… Здесь молодой человек подвис, пытаясь подобрать определение.

«В горящую избу войдёт и коня на скаку остановит», — вспылили в голове сказанные дедом слова.

Тем временем уровень воды неумолимо рос. В момент появления незнакомой пробуждённой, вода начала затекать Уно в сапоги. Данная неприятность побудила молодого человека к действию, притом неожиданно решительному. Можно даже сказать, что он подобного от себя не ожидал.

Достав из футляра на поясе развоплощающий артефакт, он уверенно шагнув в сторону решётки, через которую беспрепятственно прошёл. Более того, стоило нажать имеющуюся на «шайбе» кнопку, как волшебным образом пропало сопротивление воды.

Стоило Уно к буферу подойти, как, резко развернувшись, монстры атаковали. Тонкие полосы их языков без вреда пролетели сквозь развоплощённое тело. При этом само тело выглядело без изменений.

Понимая, что времени у него не сильно много, осмелевший молодой человек уверенно подошёл к ближайшему «крокодилу». Несмотря на непонятки, тварь чувствовала себя хозяином положения. Не пытаясь метаться или убегать, она пялилась на гостя, по откату выстреливая свой тонкий язык.

Атаковать рассечением стоя за решёткой было бесполезно: он уже успел выяснить, что данная атака отдаёт энергию первому встреченному препятствию. Атаковать им за решёткой мешало развоплощение. Как итог, Уно решил действовать и проще, и хитрее. Приблизившись к монстру почти вплотную, он плавным движением подвёл кончик шпаги к большому жёлтому глазу, после чего отпустил кнопку артефакта. Почувствовав ногами воду, он, всё так же плавно, погрузил тонкий клинок в чужой глаз. Интуиция не подвела. Как и предполагалось, на замедленное воздействие барьер не отреагировал.

Тому что началось после, наиболее подходило определение буйство. Лишившись глаза, монстр противно завизжал и бешено заметался по отведённому ему пространству. И ладно бы только он. Обнаружив завидную прыть, на Уно набросился второй «крокодил». Буквально выстрелив из воды своё тело, он попытался сбить нарушителя с ног. Само собой атака не возымела эффекта, так как совершив укол, молодой человек сразу же активировал спасительный артефакт.

Плюхнувшись в воду, монстр собирался пойти на второй заход, но не успел. Пробив толстую шею, в тело его вонзился наконечник копья: Дурус успел перепризвать своё оружие. Удачная атака намекала, защитный барьер монстров не дружил с активным перемещением.

Осознав, что тварям более не до охраняемых ими людей, Уно поспешил вернуться на исходную. Оказавшись за решёткой, он прервал действие расходного артефакта. Тем временем пленники времени не теряли. Пара крепких мужчин выбили кувалдами решетчатую дверь. Стоило препятствию исчезнуть, как в буфер влетела названная Еленой девушка. Чуть ранее она призвала не совсем понятное, но очень подходящее ситуации оружие. Что-то вроде алебарды с коротким, чуть более метра древком. Разбрызгивая воду, она в два прыжка подскочила к раненому монстру, пробив его голову похожим на птичий клюв лезвием. Обезопасив проход, пленники, которых собралось уже человек двадцать, принялись за вторую дверь.

На текущий момент в голове молодого человека сложилось следующее представление о ситуации. Там, дальше, находился рудник, где добывали заветные маленькие шарики. И его, как нетрудно догадаться, затапливало.

До визита в форт у Уно сложилось впечатление, что этот мир не особо развит технически. Однако, в механизме подъёмника имелся самый настоящий механический двигатель. Непонятно на каких принципах работающий, но всё же. Это к тому, что где-то там имелись откачивающие воду насосы, которые перестали работать. И вот здесь возникал вопрос, с чего бы это они прервали свою работу? Ответ напрашивался очевидный и неприятный: из-за вмешательства Законодателя.

Додумать мысль молодой человек не успел, да и не особо хотелось. Пленники справились со второй дверью и начали заполнять заблокированную ранее часть прохода. Одним из первых рядом с Уно оказался Дурус. Подойдя, чернокожий здоровяк немедленно обнял товарища.

— Уно, как вы нас нашли? Алиса с тобой? Сколько вас? Что наверху? — затараторил здоровяк.

— У нас проблемы! — вырвавшись из дружеской хватки, выпалил молодой человек.

В голову его пришло осознание, что «проблемы» — это очень мягко сказано. Строго говоря, они в полной жопе.

— Там наверху… В общем, люди мне помогавшие были вынуждены отступить, — опустил Уно лишнюю, да и неудобную суть. — Подъёмник сломан, мы не сможем подняться наверх, — произнёс он и поёжился.

Вода подступала к бёдрам. В голове возникла пугающая мысль, какого это, захлебнуться от медленно прибывающей воды. Может именно этого и хотел Законодатель?

— Гадство! Видимо из-за вашей атаки эти уроды вырубили насосы. А мы вот думали, что ими можно управлять только изнутри, — заключил здоровяк. — Ничего, прорвёмся. Варианты есть, — обнадёживающее добавил он.

В этот момент Елена, которая стояла рядом и слушала их разговор, обратилась к столпившимся вокруг мужчинам, принявшись объяснять что-то на ломаном местном языке. С языком у неё было плоховато, отчего приходилось обильно помогать себе жестикуляцией. Благо, её поняли. Получив информацию, работники в едином порыве поспешили в сторону коридора, из которого Уно сюда пришёл.

— Скорее, нам надо попасть в транзитный тоннель! — обратилась Елена к Дурусу, задержав взгляд на молодом человеке.

Враждебности в её взгляде не наблюдалось, но и каких-либо добрых чувств тоже.

Разгребая ногами неподатливую воду, Уно влился в людской поток. На ходу он вспомнил, что имелся и второй коридор и что с ним, выходило, у пленников были связаны какие-то надежды. Возникла мысль прояснить этот вопрос у идущего впереди Дуруса, но обстановка разговорам не способствовала.

Предположение оказалось верным. Достигнув развилки и проявив минимум интереса к шахте подъёмника, людская масса устремилась в правый коридор. Пройдя по нему примерно полсотни метров, Уно и остальные попали в большой хорошо освещённый зал, по периметру которого темнели зевы проходов. Но и их местные работники проигнорировали. Интересовал их исключительно заложенный каменными блоками тоннель.

Оценив увиденное, молодой человек понял почему мужчины в робах не побросали свой тяжёлый инструмент в виде кувалд и кирок. Лишь только попав в зал, они разбились на группы и принялись разбивать кладку. Да вот беда, небольшие тёмные блоки оказались чертовски крепкими и практически не разрушались. Если от них что-то и откалывалось, то совсем маленькие кусочки. И это пугало, ведь холодная подземная вода уже достигала поясов присутствующих.

К большому облегчению запаниковавшего было Уно выяснилось, что местные своё дело знают. Оставив кладку в покое, они остервенело взялись за примыкающую к ней гладкую серую стену. Камень её оказался куда менее прочным и начал не без усилий, но откалываться. Стоило им выбить небольшую выемку, как один из мужчин сунул в неё лом и при помощи созданного рычага выломал из кладки примыкающий к стене блок. Процесс пошёл!

— Мы собирались через это место сбежать, — пояснил наблюдающий за чужой работой Дурус. — В смысле я и Елена, — добавил он.

— Как тебя вообще угораздило сюда попасть? — спросил Уно.

Интонация его сквозила крайним недовольством. Ну а как ещё? Не вляпайся Дурус в неприятности, не пришлось бы расставаться с золотыми ядрами. И лезть непонятно куда тоже бы не пришлось. Да и вообще, всё могло бы закончиться хорошо и красиво. В чём, конечно, имелись некоторые сомнения.

— Э, ну, — сник Дурус. — Тут такое дело… — расстроенно пробормотал он. — Помнишь, я рассказывал тебе про своего дядю и купленную матерью информацию? Так вот, раньше здесь было по чесноку. Ну то есть хозяева рудника честно платили пробуждённым. Ты корячился под землёй двадцать дней, после чего получал оплату достаточную для покупки духа-переводчика. Вариант, конечно, спорный, но в каком-то смысле самый безопасный. Но с какого-то, не сильно давнего момента, местное начальство перешло на «безоплатную» схему. И мы бы честно стучали молотком обговорённое время, но нам повезло. В смысле, мне и Елене. «Прошлая смена» оставила в жилом блоке послание. Один из пробуждённых успел нацарапать на стене, что во время ужина все его товарищи отравились и что-то здесь нечисто. Елена принялась расспрашивать местных работников, она знает их язык. Работяги поломались, но потом признались, что для нас происходящее — билет в один конец. Они, в принципе, неплохие парни. Большинство попало сюда за долги. Они рассказали нам об этом проходе. Но я не думал, что придётся воспользоваться им так скоро и всем вместе. Ах да, ты с Алисой? Хотя о чём я спрашиваю, она же у нас теперь «главная звезда небосвода». И как ты меня нашёл? И где пропал? Мы ждали тебя почти сутки, — сменил тему Дурус.

— Где пропал — долгая история. Твоя, точнее наша «звезда» попала в задницу поглубже этой. Я здесь в том числе за твоей помощью в её спасении, — нервничая, ответил Уно.

Вода уже доходила ему до груди. Слегка успокаивало наличие развоплощающего артефакта. В самом крайнем случае с его помощью можно будет проскочить за стену. Вот только прибегать к данному варианту совершенно не хотелось. Самый крайний это был вариант.

Да и работа продвигалась уверенно, пусть за первым рядом кладки обнаружился второй. С ним, благо не без успехов, колупались сейчас местные работники. Люди они были крепкие и главное с навыками, отчего лезть помогать не пришло в голову даже чернокожему здоровяку.

В этот момент на лице Дуруса родилось некое понимание. Повернувшись, он настороженно, а то и со страхом, посмотрел на стоявшую рядом Елену. Девушка всё слышала, но в разговор не встревала.

— Расслабьтесь, не буду я цапаться с вами из-за дочки фюрера. Хватит с меня этих «игр», — поймав чужой взгляд, проворчала она.

— Это Елена Морозова — старшая дочь герцога московского, одного из лидеров дворянской фракции, — поёжившись, прошептал Дурус.

Елена, которая конечно же всё слышала, раздражённо фыркнула.

Уно очень захотелось спросить почему девушка не прошла генную коррекцию или корректирующий ребилдинг. Дворяне, особенно женщины, были очень красивы. Достигалось это не только наследственностью, но и корректирующим вмешательством в момент развития плода. Но спрашивать о подобном он конечно же не стал, да и не успел.

Выбив очередной блок, работники рудника наконец пробили кладку. В образовавшееся отверстие хлынула вода. Ободрённые успехом мужчины начали быстро расшибать отверстие до размеров прохода. Не прошло и минуты, как уровень воды перестал расти, а сама она с бурлением устремилась в открывшуюся темноту.

— Мы попадём на поверхность? — задал резонный вопрос Уно.

— Должны, но я не уверен. Никто не уверен, — осторожно ответил Дурус. — Это старый транспортный тоннель ведущий в Заброшенный город. Как я понимаю, раньше связь с рудником осуществлялась по нему.

Наконец нужное количество блоков оказалось выбито. Работники, не решаясь пока бросать свой инструмент, начали торопливо исчезать в проделанном проходе. Пробуждённые направились следом.

В голове протискивающегося в отверстие Уно всплыли слова капитана теневой стражи. Женщина недвусмысленно заявила, что Заброшенный город — место, которое ему всеми силами необходимо избегать. Жаль только выбирать в текущих обстоятельствах не приходилось.