13 уровень

Глава 18 Наказание помнить, привилегия знать

Уно проснулся. Левую его щёку обдувала струя горячего воздуха. Хотя нет, горячий воздух был здесь везде, но движение его явственно ощущала именно щека. И именно левая.

В пробуждающемся разуме начали всплывать события последних дней. Словно звенья цепи, они тянули друг друга, создавая ясную картину.

Спасение Дуруса прошло на удивление удачно. Точнее, даже, удачно до удивительности. Всего-то и понадобилось, что спуститься в шахту в компании Грега, после чего сообщить находящимся внизу людям, что никто более не препятствует их подъёму на поверхность.

Местные, впрочем, восприняли новость о свободе неоднозначно. Им, как выяснилось, либо платили деньги, либо списывали долги. Но и здесь всё разрешилось взмахом «волшебной палочки», имя которой — Капитан теневой стражи Золотого города. Возникнув прямо из воздуха, женщина надавала работникам указаний, заставив вскрыть замурованный когда-то тоннель. Далее она временно возглавила их располневшую группу, оперативно доведя её до Покинутого города, а после и до входа в нужное подземелье.

Почему располневшую? Да потому, что к Уно, Юле и Грегу присоединились Дурус и Елена. Последняя оказалась высокостатусной дворянкой, ненавидящей своего отца. Ненавидящей настолько, что решила примкнуть к императорской фракции, предложив свою помощь в спасении Алисы. И не было бы ей доверия, однако, капитан теневой стражи заявила, что девушка не врёт. Так оно в итоге и оказалось.

Далее последовало много всяких событий. Итогом их стало то, что их разросшийся отряд сумел всё-таки вытащить Алису из злополучного подземелья. Вернувшись в город, они поделили добычу, обзавелись духами-переводчиками и, не теряя времени, дружной компанией отправились покорять Третий этап.

Ну, не то чтобы прямо дружной. Вынужденной, так сказать.

Суть Третьего этапа оказалась простой, чего не скажешь о его содержании. От пробуждённых требовалось преодолеть изобилующую древними развалинами пустыню, дойдя до некоего храма. Данное испытание проверяло выносливость, психическую устойчивость и удачу.

Выносливость требовалась для преодоления обезвоженных песков. Психическая устойчивость помогала не сойти с ума от жары. Но это во вторую очередь. Удалившись от города, они столкнулись с миражами и призраками. Последние оказались физически безвредными, но ментально шкодливыми и крайне злобными. Стоило ослабить ментальный контроль, как они сразу же начинали нашёптывать в голову разные гадости, всеми силами превращая испытание в Испытание.

И тем не менее, особых сложностей они не испытывали. Особенно помог молодым людям Грег, давший немало ценных советов, как жить с голосами в своей голове.

Пожалуй, их прохождение Третьей ступени можно было бы назвать образцовым, если бы не удача, которая подвела.

Находясь буквально в паре шагов от завершения испытания, идущий по пустыне отряд попал в сильнейшую песчаную бурю. И если удача подвела их стратегически, то близость цели сбила с толку тактически.

В момент, когда песчаное облако ударило в их спины, до обветренных развалин оставалось не более пары сотен метров. Ведомые непонятной уверенностью, а может и наваждением, все в отряде рассудили, что добегут. В одно и тоже место, в смысле. Без координации и договорённости. Вон же она, цель, и бежать надо вон в то более-менее целое здание из больших каменных блоков. Остальные ведь так же подумали, верно?

Но очевидное сейчас, не выглядело таковым тогда. Как итог, в едва различимую в песчаной мути арку прохода Уно забежал совершенно один. Снаружи ревел ветер и клубился песок, а видимость составляла от силы пару метров. Покидать укрытие и кого-то искать выглядело глупым, кричать или подавать сигналы — бесполезным. Оставалось ждать и надеяться на удачу. Не на свою, так на чужую.

Своя вот вроде не подвела.

Сняв с головы припорошенный песком капюшон, молодой человек принялся оглядываться. Окружение выглядело лаконичным, почти бедным, но тут же неожиданно прекрасным.

Сейчас он находился внутри каменного здания выеденного пустыней и временем. Словно вылизанный ветром скелет, оно имело «крепкую кость», но ничего кроме бело-серого камня не сохранилось. Входов было два — небольших, арочных. До высоты второго этажа стены не имели окон, а вот выше они из них состояли. Крыша отсутствовала, заменяло её сине-голубое безоблачное небо.

Катализатором восприятия послужил набившийся в здание песок. Он походил на водную гладь, слегка взволнованную и внезапно застывшую. Бьющие через окна косые лучи эту гладь подсвечивали, зажигая волнистые пятачки мягким золотым огнём. В воздухе крутилась золотистая песчаная дымка. Рождая отражённый свет, на стенах горели яркие белые полосы.

Созерцающий окружающее пространство Уно осознал, что ему хорошо и тревожно одновременно. А ещё почти не жарко: стена к которой он прислонился, всё ещё сохраняла ночную прохладу.

«Необходимо найти остальных. Уверен с ними всё в порядке. Возможно, они уже в храме, ждут меня. А может и не ждут. Может не дождались и совершили переход. Им есть куда торопиться», — грустно подумал молодой человек.

Вставать не хотелось. Хотелось ещё немного посидеть на песке. Судя по косым траекториям солнечных лучей, всё ещё было утро. Не особо раннее, но всё-таки. Утром можно и посидеть, подумать о грядущем.

Погрузившись в апатичное безмыслие, какое бывает после большой усталости, молодой человек принялся пялиться на золотистую взвесь. В голове его закрутились обрывки сна, снившегося ему этой ночью. Во сне кусочек недавних событий развивался по-другому сценарию, отнюдь не такому удачному. Начался сон в форте у рудника. Там он куда-то упал, потом бежал, кажется с Дурусом и Еленой. Потом к ним присоединился капитан, с которой они опять куда-то бежали. А после случилось сражение. Страшное разрушительное сражение. Помнится там был Антон, Альтермитер в своей большой версии и какое-то сверкающее существо. А ещё он сам выбил зуб и рассёк губу. Последнее помнилось особенно хорошо.

Пытаясь сон размотать, Уно вспомнил про какое-то космическое сражение. Или сражение было в другом сне? Вроде как в другом. В этом же ему рассказывали про какую-то войну, в которой он был виноват. Или будет виноват? И про Алису, которая что-то там возглавит. В общем, снились всякие глупости — неясные, занимательные и ускользающие словно мелкий песок сквозь пальцы.

— Мы подвешены между ужасом быть человеком и чудом быть человеком… — раздался совсем рядом задумчивый мужской голос.

Резко обернувшись, молодой человек увидел сидящего на песке Антона. Как и он, мужчина сидел прислонившись спиной к стене. В левой руке он держал свой простой изогнутый меч без гарды.

Стоило лишь Уно увидеть Антона, как его охватила полнейшая растерянность. Он словно стал часами, которые оторвали от их собственного времени. Событийный ряд последних дней распался и сложился вновь, по новому. Возникло состояние словно он посмотрел два очень похожих фильма. С одними и теми же героями, в одном и том же месте, но при этом принципиально разные по сути. И всё бы ничего, но каким-то совершенно непонятным образом, он посмотрел их одновременно.

— Извини, извини, — с нотками вины хмыкнул Антон. — По себе знаю, те ещё впечатления. Но ты не переживай, всё быстро устаканится. Когда есть из чего выбирать, разум быстро нащупывает «настоящее». Беда лишь в том, что обычно выбирать не приходится… Нет у людей такого права.

Уно тем временем тихо офигевал. «Сон» его быстро обрастал красками и деталями, неумолимо превращаясь в «реальность». Последние же события, наоборот, меркли и теряли вес. В дополнение к раздвоенности пришло состояние прострации. Некое общее сомнение в реальности происходящего. Сознание очень захотело считать, что неестественно чётким сном были вообще все произошедшие с ним события.

Но всё действительно улеглось довольно быстро, минут за пять.

— Вы хотели меня убить. Дважды! — посмотрев на Антона со смесью страха и возмущения, выпалил молодой человек.

— Вообще-то трижды, — как ни в чём не бывало прокомментировал мужчина. — О необходимости заглянуть в форт намекнул Законодателю именно я, — с самым невинным видом сообщил он.

— Но тогда почему вы спасли нас от Ликвидатора? — прокрутив в памяти проявившиеся события, удивился Уно.

— Я спасал не вас, а Алису. Видишь ли, я как-то видел подобную атаку. Тогда она оставила после себя кратер восемь километров в диаметре и полкилометра в глубину. Пришлось вмешаться. Глупо было позволить девочке погибнуть после всех приложенных усилий. Решение, кстати, так себе. Моё вмешательство развязало руки Хранителю. Результат мне не понравился.

— Вы пришли меня убить? — холодея, сбивчиво пробормотал Уно.

— Нет, — вздохнул Антон. — Я здесь в роли парламентёра сразу от нескольких сторон. — Тут такое дело… — оценив полный недоверия взгляд собеседника, задумался мужчина. — Видишь ли, я проиграл, отчего был вынужден взять на себя ряд обязательств. Серьезных, но не сказать, что тягостных. Не причинять тебе вреда — одно из них.

Преисполненный недоверием, Уно не нашёлся, что сказать.

— Перейду к делу, пожалуй… — перешёл к главному Антон. — За содействие тебе были обещаны имена всех трёх хранителей Первого уровня. Жирный «пирожочек», нечего сказать. И не только для тебя, но и для человечества в целом. Однако, из-за последних событий выполнить данное обещание стало сильно неудобно. Видишь ли, рейтингом видов в структуре пробуждения заведуют Законодатели, которые, к-хм, скажем так, «потеряли лицо». Сначала они внесли тебя в список на ликвидацию, после вычеркнули, что уже нонсенс, а теперь ещё должны выдать вагон ништяков. Не буду вдаваться в подробности, но они на подобное категорически не согласны. Более того, моё скромное мнение, их недовольство тебе ещё аукнется. Крайне вредным для здоровья образом.

— Так вот, — продолжал мужчина, — если ты не узнаёшь имя третьего Хранителя, на Земле тебя убьют. Фридрих убьёт из-за банальной осторожности. Ты — человек с плавающей переменной. Он таких не любит, особенно когда они связаны с его ненаглядной дочерью.

— Ну как тебе объяснить, — глядя на непонимающего собеседника, сделал паузу Антон. — Если подобного тебе человека погрузить в какое-то событие, оно может закончиться самым неожиданным образом. Правители, а особенно тираны, предпочитают стабильность, знаешь ли. Орден же уничтожит тебя как выпавший из системы элемент. У них с этим строго, никакого милосердия, одни оправдания. Но выход есть. Фридрих мне должен, притом по-крупному. Если я попрошу его позаботиться о тебе в обмен за свою помощь в спасении Алисы, он не сможет мне отказать. Да и вопрос с Орденом можно решить. Почти уверен, твой ментор не горит желанием тебя убивать. Подытожу, Альтермитер сохранил мне жизнь в обмен на помощь тебе. И я эту помощь оказываю.

Закончив говорить, Антон ловко бросил в сторону Уно свой похожий на палку меч. Оружие воткнулось в песок рядом с молодым человеком, неожиданно легко погрузившись в него где-то на треть своей длины.

— Вы отдаёте мне своё оружие? — инстинктивно отпрянув, прибалдел молодой человек.

— Это не моё оружие, — покачал головой Антон. — Оно принадлежало одной женщине. Кстати, её тоже звали Алиса. Передай его Фридриху, он всё поймёт. Все поймут.

Произнеся это, мужчина направился к одному из выходов.

— Простите, Фридрих — это фюрер? — выпалил в удаляющуюся спину Уно.

— Ага, именно он, — бросил через плечо Антон. — Алиса иногда называла его «Дядя Фёдор». Как же его это бесило… — залыбился он, после чего остановился, словно прислушиваясь.

— Иди уже. Твои товарищи извелись. Того гляди решат вернуться на Землю без тебя… — добавил он.

— А то, что вы говорили про войну? Это правда? — заволновался молодой человек.

— Кто знает, — пожал плечами мужчина и самым бестактным образом исчез.

Уно от такого поворота растерялся. В голове его беспокойным роем закрутилось множество вопросов. Когда теперь он получит на них ответы и получит ли вообще?

Переведя взгляд на оставленный Антоном меч, Уно осторожно вынул оружие из песка. Появилось желание вытащить лезвие из ножен. Но делать этого он не стал. Не надо было этого делать. Интуиция сообщила об этом предельно чётко.

С тоской посмотрев на прервавшиеся следы на песке, он встал и направился к выходу. Страха перед возвращением более не было, ведь впереди намечались некоторые перспективы.

Покинув укрытие, Уно погрузился во власть сомнений. Ему очень захотелось понять, что было с ним на самом деле, а что является наведёнными воспоминаниями.

Как ни странно, но выходило, что реально и то и другое. Первое по ощущениям, второе по результатам.

Окружающий мир ощущался реальным настолько, насколько это вообще было возможно. Солнце палило кожу, песчаная пыль щекотала ноздри. Мёртвый город вокруг пах сухостью и забвением. По спине под бронёй холодной полосой прочертила набухшая капля пота. Губы сохли, хотелось пить.

«Это ведь всё настоящее?» — сопоставив имеющиеся в голове версии реальности, растерялся он и посмотрел на меч в своей руке.

Если бы не вес, могло возникнуть впечатление, что он держит обычную, очищенную от коры палку. Ошкуренную и высушенную, но не более того.

Далее же выяснилось, что молодость совершенно не то время, когда хочется грузиться серьёзными вопросами. Ну подумаешь, шатанули основы мировоззрения. И что? Жизнь-то продолжается! Где-то там, впереди, его ждут надёжные товарищи и новые перспективы. И возвращение на Землю. Земля-то, она ведь точно настоящая⁈

А тут ещё беспокойно заворочалась интуиция, намекнувшая, что что-то он упускает. Точнее даже, прямым текстом заявившая, что свалившиеся на него щедроты не дают просто так. Но думать об этом отчего-то не хотелось.

Ещё раз оглядев обглоданный пустыней город, Уно остановил взгляд на выглядывающем из-за каменных каркасов сооружении. Белый, почти белоснежный купол словно приглашал подойти к нему поближе. Молодой человек приглашение принял, начав движение по засыпанным песком широким улицам.

Особого беспокойства он при этом не чувствовал. Монстры на столь большом удалении от линии плодородных земель встречались редко. Те же из них, что обитали в глубине пустыни, поголовно вели ночной образ жизни.

Что же касается других пробуждённых, по имеющимся у отряда сведениям, он и компания покинули Золотой город первыми и на тот момент единственными.

Выйдя на центральную, ведущую прямиком к храму улицу, Уно приободрился. На песке ясно различались вереницы человеческих следов. Следы отличались по свежести, но одно точно, не так давно здесь прошли пять человек.

Приблизившись к цели, он невольно остановился перед местом, в которое ему предстояло войти.

Делая небольшой отступ, белоснежный храм окружала колоннада. На вершине колон стояли статуи мужчин и женщин. Облачённые в свободные одежды, в своих руках они держали различные музыкальные инструменты.

Но, что главное, на их каменных лицах неизвестный скульптор целенаправленно изобразил эмоции. Сделал он это настолько искусно, ясно и сконцентрировано, что обделить статуи вниманием попросту не выходило.

Так, слева от входа возвышался мужчина с барабаном. Лицо его искажала гримаса гнева. Хотелось сказать звериного, но нет. За гневом тем скрывались глубокие убеждения и вековой конфликт.

Справа же стояла женщина с поднесённой к губам флейтой. Весь её вид буквально дышал радостью и душевной лёгкостью. И не только дышал, но и заставлял с этой радостью резонировать. Разглядывая женщину, Уно невольно заулыбался. Как-то само собой настроение его улучшилось.

Очень захотелось обойти храм по кругу, с целью остальные статуи осмотреть. Но делать этого молодой человек не стал, так как помнил о необходимости поторопиться.

Пройдя колоннаду и поднявшись по длинной пологой лестнице, он вошел в овальную арку, попав в необъятный зал. Освещение давали расположенные под сводом окна. Льющийся из них свет перенаправлялся специальными зеркалами, сполна освещая огромное помещение. Пол зала блестел. Застилавшая его разноцветная плитка создавала завораживающие узоры. Стены и потолок покрывали яркие, нетронутые временем фрески. На них люди в разноцветных халатах куда-то шли, что-то делали и о чём-то разговаривали. Картины буквально переполняли разум деталями и контекстом. Вероятно их можно было разглядывать часами, так и не постигнув конечную суть.

Имелось в зале много чего ещё. Но всему этому «ещё» Уно уделил до обидного мало внимания. Интересовало его другое. Точнее, другие. Недалеко от входа стояли улыбающиеся до ушей Дурус и Алиса. Лишь только взглянув на них, молодой человек позабыл о всех своих невзгодах и печалях. Ведь вот они — товарищи, живые и настоящие. А может даже и не товарищи, а самые что ни на есть друзья. И это он — Уно, вытащил их из неприятностей. О чём они знают и помнят. И это правильно. Ведь дружба, даже будучи вещью высокой и бескорыстной, строится не на пустом месте.

— Тебе не говорили, что ты чемпион по опозданиям? — сделав навстречу несколько шагов, весело поинтересовался Дурус.

Алиса посеменила следом.

Выглядела принцесса смущённой и очень довольной. С момента первой встречи волосы её заметно отросли. Перед походом в пустыню девушка привела их в порядок в местной цирюльне. Познав на себе «магию стрижки», они сделали хозяйку если не писаной красавицей, то уж точно на порядок симпатичнее.

— А что это вы такие счастливые? — снимая капюшон, не без удивления спросил Уно.

Он тоже был рад их видеть. Но не настолько же. А ещё, почему-то отсутствовали Елена, Юла и Грег. А ведь почти наверняка он видел их следы.

Кстати, в зале оказалось на удивление прохладно. И, как следствие, приятно. Особенно после царящей снаружи жары.

— К нам приходил Антон, — радостно сообщила Алиса. — Это тот человек, о котором ты рассказывал. Ну, который спас тебя после перехода в город. Он рассказал нам много всего интересного. А ещё о моей матери и отце. Я почти уверена, что он действительно тот самый Антон, что поднимался с моим отцом по уровням. Правда он сказал нам, что мы о нём забудем. То есть то, что он нам рассказывал останется, но как бы обезличится. Но ты, если захочешь, сможешь нам всё рассказать.

— Всё расскажет. Пусть только попробует отмолчаться, — наигранно нахмурился Дурус. — У него же теперь всё будет хорошо. За тебя ведь замолвят словечко? — кивнул он на меч в руках молодого человека.

Уно понял, что объяснять товарищам что за странную палку он притащил, не требуется. И делиться радостью о решении своих проблем тоже.

— Ага, ага, — «незаметно подкравшись», принцесса схватила молодого человека за руку, потянув его к центру зала.

Туда, где стоял небольшой работающий фонтан из похожего на обсидиан чёрного камня.

— Антон сказал нам, что у тебя всё будет хорошо, — на ходу тараторила Алиса. — Вообще, я хотела просить отца чтобы он дал тебе дворянство. Но сомневалась, что уж душой кривить. В смысле не просить сомневалась, а в отце, — объяснила она.

Переварив услышанное, а именно, что Антон сюда не только заглянул, но и наболтал всякого, Уно не то, чтобы насторожился, а заревновал, что ли. Одновременно с ревностью зашевелилась интуиция, предложившая разуму слегка поразмыслить над услышанным и построить кое-какие полезные цепочки. Разум что-то там строить не захотел. А может банально побоялся.

— А где остальные? — спросил он.

Подойдя к фонтану, молодой человек зачерпнул в ладонь чёрной воды, после чего попил. Вода оказалась самой обычной. Чистой, вкусной и прозрачной. Видимую черноту ей придавал материал фонтана.

— Елена перешла первой, — взялся отвечать Дурус. — Мы правда этого не видели, но она оставила послание на песке.

Уно кивнул. У Елены и Алисы имелись некие договорённости, в которые его не посветили. Впрочем, не очень-то и хотелось. Пусть сами в своих дворянских интригах бултыхаются.

— Марсианка с Грегом, — слово «марсианка» чернокожий здоровяк произнёс презрительно, — перешли после разговора с Антоном. Собственно, он их и поторопил. Грег боялся и переживал, но Антон дал ему некий предмет и озвучил контакты. Сказал, что они помогут ему на Земле. В общем, мы сделали вид, что сделали вид. Хотя, рано или поздно рассказать обо всём придётся. Когда основная масса пробуждённых вернётся на Землю, служба контроля составит подробную карту событий, допросив каждого из участников. Наказывать кого-то они вряд ли станут, но эти ребята предпочитают знать всё.

Уно кивнул. О тонкостях с пробуждёнными связанных, ему рассказали по пути сюда. Выяснилось, что уровня до четвёртого, обязанностей у них куда больше, чем привилегий. А ещё присутствовал строгий контроль. На Земле, в смысле. Хотя лично его это всё вроде как не касается. Или уже касается? Непонятно.

— Что до этой Юлы-мудулы, она появится на Марсе, — продолжал Дурус. — Наверняка в каком-то супер-пупер секретном месте. Ну ничего, Марс наш. Найдут её и вытрясут всё говно.

И здесь молодой человек понимал о чём речь. Если вошедшие через обелиск люди появлялись в некоем «Зале возвращения», то незаконные возвращались в то же место, в котором вошли в портал. В большинстве случаев точку входа вычисляла Специальная Служба. Как итог, незаконного на Земле обычно ждали, пусть и не всегда.

— А как по мне, так говнишся здесь главным образом ты, — хмыкнула Алиса. — Для марсианина она вела себя довольно прилично. Я буду просить отца дать ей амнистию, — заявила она.

— Вот как амнистия будет, тогда и поговорим, — насупился Дурус.

Юла Дурусу крайне не понравилась. Алису марсианка побаивалась, а с Еленой почти сразу нашла общий язык. Как итог, её политически вредные подколки терпел главным образом чернокожий здоровяк.

— Давайте поторопимся. Я не хочу здесь задерживаться, — заволновалась принцесса. — Пройдём последнее испытание и здравствуй Земля. Исполните наконец женскую мечту о ванне! — в дополнение к сказанному, она демонстративно потрогала свои волосы.

Намёк был ясен. Песка в волосах хватало.

«Последниее испытание…» — вспомнил Уно.

В следующую секунду его опять накрыла волна раздвоенности и временной подвешенности. О последнем испытании он отчего-то забыл. Впрочем, на совсем уж ядрёную мистику данная забывчивость не тянула. По пути сюда товарищи уверили его, что «испытание» — это скорее дань традиции называть испытаниями всё и вся. Тому, что ждёт их перед возвращением на Землю, куда больше подходило определение «Наставление».

И все же, изредка его не проходили. Если точнее, некоторые пробуждённые в храм входили, но на Земле не появлялись. Где они прокалывались было не особо понятно, ведь в наставлении человеку указывали на определённый аспект его личности или жизни, который по мнению Хранителя требовалось основательно подкорректировать.

Внутренне сжавшись, молодой человек нашёл глазами неприметный проход в стене. Он вёл в темноту и в ней же тонул. Стоило ему в эту темноту шагнуть и жизнь его кардинально изменится. Не просто перевернётся очередная страница, а начнётся новый том. Или закончится. Окончательно.

Осознав, что начни он переход оттягивать, банально изведётся, а то и растеряет решимость, Уно переглянулся с товарищами. Что-либо обсуждать более не пришлось. Переглянувшись, все трое направились к проходу.

— Как говорил мой отец, чем выше сидишь, тем больнее падать. Я вот вроде сижу не особенно высоко, — остановившись в паре метрах от цели, произнёс Дурус.

Обнадеживающе улыбнувшись товарищам, здоровяк уверенно шагнул в темноту. Темнота оказалась необычной. Она не скрыла тело, а поглотила его. Сразу и бесповоротно.

— Может, ну, это… — глядя на Уно, заколебалась Алиса.

Точнее, не на Уно она смотрела, а в направлении его обуви.

Молодой человек догадался, что она хочет предложить ему взяться за руки и войти вместе.

Не то чтобы не хотелось, скорее, победило смущение.

— Иди уже, всё будет хорошо, — пробормотал он.

Наградив его благодарным взглядом, пожалуй даже более продолжительным чем следовало, принцесса шагнула в темноту.

Последним в проход вошёл Уно. Вошёл полный страха и надежд. Ему вот-вот предстояло узнать каково это — быть пешкой в чужой игре.

Тьма навалилась, захватила, после чего померкла, пусть меркнуть тьме и не положено. Уно резко погрузился в свет. Пожалуй, ничего такого в том свете и не было. Так, обычная в общем-то среда. Пригодная для восприятия.

Кроме света имелись границы и созданный ими объём. В объёме находился он, Дурус и Алиса. А ещё величественный каменный пьедестал. Небольшой правда, с пол человеческого роста.

На пьедестале возлегал серый полосатый кот. Выглядел зверь знакомо. С котом этим молодой человек уже встречался и не сказать, что давно.

Пространство заполняла чужая воля. В этом странном месте ей подчинялось всё. Воля сковывала и давила, и она же отсекала всё лишнее вроде мелочных переживаний. Она дарила ясность и целостность, но не более того.

— Итак, начнём итоговое испытание Первого уровня, — строго произнёс кот.

Телепатически произнёс. Не пристало коту разговорить.

Уно насторожился, имелось в начале что-то нехорошее. Он попытался было повернуть голову и посмотреть на товарищей. Сделать это оказалось нельзя. Вышло лишь скосить глаза.

«Может это „сон“? Иллюзия?» — с надеждой подумал он.

Происходящее, однако, ощущалось предельно реальным.

— В оставшемся позади испытании вы проявил себя хорошо, — зазвучал в голове строгий голос Хранителя.

Откуда-то Уно точно знал, что Дурус и Алиса слышат то же, что и он.

— Однако… — сделал вескую паузу кот, — на троих вы получили слишком много чужой помощи, — продолжил он. — В основном ты, Уно, и ты, Алиса. Тебе же Дурус ещё предстоит искупаться в лучах чужой благодарности. Заслужил ли ты это благо? Я не уверен. Слушайте же мой вердикт. Из вас троих отсюда выберутся лишь двое. Третий отправится в небытие. Кто именно, определит голосование. Выбирайте. Назовите имя. Если же большинства голосов не будет, выбор сделаю я. И так, у вас минута…

За минуту можно успеть многое. Пробежать полкилометра. Прочитать стихотворение. Решить сложное уравнение. Осмысленно обречь кого-то на смерть. Кто знает, что бы случилось, будь у молодых людей эта минута… И минута была, то тут же её не оказалось!

Уно резко погрузился в невероятно поганое состояние. От таял, распадался, уходил в небытие. С ужасом взглянув на свои руки, он обнаружил, что они сереют, каменеют и, начиная от кончиков пальцев, осыпаются мелким песком. Больно не было, было даже хуже, ведь он остро и ясно чувствовал происходящие изменения. Например, как мелкой пылью стекают за шиворот его истлевающие волосы.

Хранитель запустил таймер и этим таймером служили их тела.

Панически покрутив глазами, молодой человек захватил полем зрения охваченных ужасом товарищей. С их телами происходило ровно то же.

— Уно! — мысленно выпалил Дурус.

Выбрал холодно и уверенно. И пяти секунд не прошло. Решение его стало доступно всем.

Алиса продержалась чуточку дольше. Секунды на три

— Уно… — прохныкала она следом за Дурусом.

Уно охватила злость. Настолько сильная, что она притушила панику и отвлекла от жуткого ощущения истлевающего тела. Очень захотелось отомстить. Стало бесконечно обидно, что у него всего один голос.

«Да какая теперь разница?» — как-то разом сдувшись, подумал он.

Достигнув испепеляющего пика, злость сожгла саму себя.

— Уно… — сделал выбор молодой человек.

Даже у грани полного уничтожения выбирать товарищей ему не хотелось. Да и смысл их теперь выбирать.

Жуткое состояние прервалось. Дурус и Алиса исчезли. Как и ограничивающие тело ментальные оковы.

От произошедшего захотелось заплакать. Естество его охватило острое чувство брошенности. Уно почувствовал себя человеком, которому наобещали, попользовались, а потом бросили.

— Я вас обманул. Я не собираюсь никого убивать. Сейчас ты отправишься домой, — принявшись вылизывать лапу, преспокойно заявил кот.

— Но тогда зачем всё это⁈ — почти закричал молодой человек.

Вместо ответа кот наградил его пристальным взглядом желто-зелёных глаз.

— Мой тебе совет: не требуй от людей слишком многого. И не позволяй им требовать слишком много от себя, — телепатически произнёс Хранитель.

Окружающее пространство схлопнулось в точку, исчезло. Неизвестно сколько прошло времени, может секунда, а может час. Важно другое, очнулся молодой человек уже на Земле.

Осознав себя, Уно приподнялся и уселся на холодном полу. Вокруг царили тишина, холод и темнота.

Какое-то время он в этой темноте сидел и собирался с силами. Точнее, пытался сбросить с души оковы охватившего её негатива. Естество его чувствовало себя преданным и брошенным. Напрасно он убеждал себя, что Дурус и Алиса ему, собственно, никто и ничем не обязаны. И что всё было подстроено так, чтобы не оставить им выбора. Глупости всё это! Выбор был, и товарищи его сделали. А ситуация в целом лишь отсекла сопли и сомнения.

Чуть успокоившись и прокрутив в голове произошедшее, Уно всё же отметил, что принцесса, возможно, банально поддалась панике и как попугайчик повторила за Дурусом. Ну или не повторила. Скорее взяла готовый вариант. Трудно что-то обдумывать, когда рассыпаешься в песок.

«Да, точно, во всём виноват Дурус! Сообразил ведь, засранец, что лучше не затягивать! Надо было выбрать его первым!» — зло подумал Уно, где-то глубоко внутри себя зная, что никого бы он первым выбирать не стал.

Спустя какое-то время эмоции немного поутихли, зато появилось ощущение, что «фарш обратно не прокрутишь». И что он и Алиса разошлись необратимо. Произошедшее навсегда встанет между ними неустранимой преградой. От вывода этого очень захотелось куда-нибудь броситься, что-нибудь с собой сделать. Не важно что, лишь бы прекратить душевные мучения.

«Страдальчества», благо, хватило ненадолго. Тело хотело жить, а разум сохранять полученную при пробуждении ясность. Эти две простые потребности — жить и сохранять ясность, начали оттеснять переживания на второй план.

Наконец, поднявшись с пола, молодой человек принялся ощупывать холодные сухие стены. Несмотря на непроглядную темноту, он довольно быстро сообразил, что находится в том самом бункере, в коридоре которого вошёл в портал. Вот только сейчас в нём было темно и безлюдно.

— Ахмед! Вы здесь? — вспомнив имя техника, громко прокричал Уно.

Тишина была ему ответом.

Вдруг он заволновался, вспомнив о переданном ему Антоном мече. Упав на карачки, он начал обшаривать пол, а после, ничего не найдя, себя. С собой оказалось интереснее. Рюкзак и дарованная Хранителем броня исчезли, однако, вместо брони появилась уже знакомая одежда пробуждённого — рубаха и свободные штаны. Но в этот раз имелась и обувь. Удобная и мягкая, она хорошо сидела на ногах.

В какой-то момент, разволновавшись, Уно замер. Он вспомнил о полученном пространственном хранилище и о том, что именно в нём на Землю можно «доставлять» разные, связанные с пробуждением предметы. Например артефакты, эссенции, кристаллы жизни и духа, различные амулеты. Впрочем, с большей частью этих вещей ему предстоит столкнуться лишь на Втором уровне. Если он до него доживёт, конечно.

Но суть была в не этом. Молодой человек ясно почувствовал, что меч, как и его теневое оружие, всё ещё при нём. Его лишь необходимо пожелать призвать, что он незамедлительно сделал.

Появившись в приглушенной вспышке белого света, оружие на секунду осветило коридор, после чего, не пожелав пошло падать на бетонную поверхность, зависло в воздухе. И не просто зависло, но и принялось издавать слабое свечение. Опасливо меч схватив, Уно почувствовал, как он приобрел вес. Свечение исчезло.

Рассудив, что задерживаться в бункере нет особого смысла, он наощупь направился в сторону выхода. Сложностью планировки бункер не отличался, отчего довольно скоро руки его нащупали металлическую дверь. Найдя массивный отпирающий рычаг, Уно его повернул. Податливо чмокнув гермозапорами, дверь отворилась. В глаза ударил яркий дневной свет.

Выйдя на улицу, Уно сразу же почувствовал на себе чужое внимание. Возможно, это было связано с пробуждением, но испытанное им ощущение казалось почти осязаемым. Более того, он чувствовал подобное и до этого. Сразу как попал в бункер. Просто в тот момент всё внимание ушло на жевание соплей.

Как выяснилось, смотрели на него не люди. Ну или люди, но чужими глазами.

Охранявших вход в бункер стандартных полицейских киберов заменили на продвинутых военных. Более того, киберы оказались вооружены. В своих железных руках они держали массивные гибридные винтовки.

Столкнувшись с препятствием, Уно испугался. Пробуждение — это конечно круто, да вот только на текущем уровне у него нет ни малейшего шанса выстоять против современного боевого робота.

Резко обернувшись, киберы уставились на вышедшего из бункера человека, ничего более, однако, не предпринимая.

Взвесив за и против, молодой человек рассудил, что от него, строго говоря, ничего сейчас не зависит. Ну разве что не стоит делать откровенных глупостей. И что вот прямо сейчас кто-то суетится, отдаёт приказы и указания, решая, что делать с ним дальше.

А ещё он осознал, что не знает, что ему делать и куда идти. С минуту помявшись у выхода, он поплёлся в сторону дороги, намереваясь дойти до ЖД-станции и вернуться домой. Более идти было некуда, а сидеть и ждать категорически не хотелось.

Киберы не среагировали. Они так и остались стоять, глядя в спину удаляющемуся человеку.

До станции Уно добрался без каких-либо приключений. Дорога оказалась безлюдной. Хорошо видимое с возвышенности село выглядело неподвижным и покинутым. Вероятно, жителей его пересилили или эвакуировали.

На станции пришлось просидеть более двух часов. Сначала электропоезда проносились мимо не сбавляя скорости, а после исчезли совсем. Обострившийся слух пробуждённого уловил далёкий вой сирен и гул пролетающих за пределами видимости транспортёров.

Наконец идущий в город электропоезд соизволил остановиться. Войдя в пустой вагон, молодой человек уселся на жесткую скамейку. В голове его возникла мысль, что он профукал выданную дедом удочку и что старый синтет наверняка будет недоволен. После отчего-то вспомнилось, что он так и не поглотил тридцать необходимых для получения дополнительного навыка ядер. Да и вообще, с золотыми ядрами на Второй и Третьей ступени вышел швах. Те, что были, он честно отдал Юле и Грегу. Далее, спасая Алису, они торопились и особо подземелье не исследовали. Да и злым было то подземелье. Сложным и злым. Благо хоть с полтора десятка обычных ядер на нос добыть на второй ступени им всё же удалось. А вот на третьей с ядрами было вообще никак. По задумке испытания следовало обыскивать встречающиеся на пути руины. Но возникшая из-за присутствия Алисы спешка взяла свою дань.

От воспоминаний, наверно даже хороших, выровнявшееся было настроение опять испортилось.

Приехав в город, электропоезд ворвался на вокзал, плавно затормозил и выпустил на пустой перрон единственного пассажира. Пассажир этот не то чтобы сильно нервничал, но чувствовал себя откровенно неуютно. Особенно осознав, что в их и так не особо людном городе не осталось, похоже, не единого человека.

Помявшись на перроне и оглядевшись, Уно поплёлся по пустым безжизненным улицам. Даже назойливых летающих киберов и тех не наблюдалось. И что совсем странно, приехав в город, он перестал чувствовать на себе чужое внимание. Похоже городскую наблюдательную сеть отключили. Происходящее его не то, чтобы сильно удивляло, но он ожидал другого. Как минимум ареста или задержания для долгой разъясняющей беседы.

Так и не встретив на своем пути ни единого человека, Уно добрался до дома. Войдя в подъезд и поднявшись по лестнице на второй этаж, он нерешительно замер перед родной дверью. С той стороны кто-то стоял, он чувствовал это ясно.

Набравшись решимости, молодой человек толкнул дверь. Оказалось заперто. Далее он постучал — громко и продолжительно. Ничего не произошло. Возникла мысль дверь выломать, что было довольно легко. Его сила пробуждённого никуда не делась.

Решив ничего не ломать и даже не став звать деда, Уно уселся на пол, прислонившись к двери спиной. В голову полезли разные тревожные мысли. Похозяйничав в ней с полчаса, они как-то сами собой удалились. Ну а после молодой человек заснул. Самым неожиданным для себя образом.

Пол под задом, как и дверь за спиной тревожно завибрировали. От вибрации Уно проснулся, принявшись крутить головой по сторонам. Что-то изменилось. Мир, точнее маленький его кусочек в виде узкого коридорчика с желтоватым потолком и облупившейся на стенах краской, воспринимался по-новому. Более перспективным, что ли.

Внизу, по-хозяйски, хлопнули дверью. Рассохшиеся деревянные ступени недовольно заскрипели под тяжестью чьего-то тела. Слушая приближающийся скрип, молодой человек подумал до чего же их дом старый. И наверное первый раз в жизни удивился этому факту по-настоящему.

Тем временем в коридор уверенной походкой вошёл высокий темноволосый мужчина в зелёном военном мундире. Статный, с волевым точёным лицом, при виде его Уно невольно захотелось вскочить и вытянуться по струнке. И он бы вскочил, если бы не растерянность от того факта, что незнакомец удивительным образом напомнил ему Алису. Не внешне, конечно. Хотя и внешне тоже.

А после Уно мужчину узнал. На него смотрел «человек с картинки». Вот только сейчас над головой его не было лаврового венка. Пришла спонтанная мысль, что в лавровом венке фюрер смотрелся бы до крайности глупо.

— Ты заставил мою дочь плакать… — остановившись в паре метрах от сидящего на полу молодого человека, спокойным тяжёлым голосом произнёс мужчина.

«Так убейте меня, делов-то», — захотел буркнуть Уно, но не буркнул.

Жить, желательно долго и хотя бы местами счастливо, хотелось больше.

Вместо этого, подняв с пола лежавший рядом меч Антона, он протянул его фюреру.

— Вам просили передать…

— Отдашь его Зелу-Мираду. Если это мохнатое чмо не объявится, то моей дочери, когда ей исполнится двадцать один год. И не вздумай им пользоваться, слышишь? Если решишь убить себя, сделай это менее глупым образом.

Произнеся это, мужчина взял в руки папку, которую довольно бесцеремонно держал под мышкой. Сделав это, он грубо бросил её на согнутые колени Уно, после чего развернулся и направился к выходу.

Всё произошло настолько чётко и быстро, что молодой человек не нашёлся, что сказать. Как не решился он спросить, кто такой этот Зел-Мираду. Да и в целом, он солидно так прифигел, да ещё и спросонья. Строго говоря, только сейчас до него начало полноценно доходить, что он только что общался с могущественным правителем Земли.

Пол задрожал вновь. Напитав энергией антигравы, рядом с домом взлетел доставивший фюрера транспортёр.

Опомнившись, молодой человек взял и раскрыл брошенную ему папку. Приятно пахнувшая дорогой кожей, она словно была доставлена из другого мира — неизвестного и далёкого. Так оно в каком-то смысле и оказалось.

«Приказ о присвоении гражданину ID-27466340964 статуса барона…» — читал Уно и тихо так офигевал.

Если верить красивой, украшенной вензелями, печатями и личной подписью фюрера бумаге, он только что стал дворянином. И не каким-то там пустокарманным баронетом, а полноценным бароном. С соответствующими правами, статусом и солидным куском земли во владении.

Но даже больше первого, молодого человека поразил второй находящийся в папке документ:

«Приказ о зачислении Барона Уно Алито Ратте в Имперскую военную академию, с последующим приёмом на факультет космических исследований, с целью получения профессии: 'Капитан космического судна, исследователь ближнего, дальнего и сверхдальнего космоса».

«Так это, что, выходит у меня фамилия есть?» — поразился читающий бумагу Уно.

Ему, как и его родителям, фамилия была не положена по статусу.

«Наверно присвоили в имперской канцелярии», — рассудил он.

Факт получения фамилии удивил его не менее всего остального — внезапного и удивительного.

Дверной замок за спиной неожиданно щёлкнул.

В этот раз молодой человек вскочил как пружина, отступив от двери на пару шагов. Дверь открылась, на пороге стоял старый синтет. Стоял на своих ногах.

Позабыв обо всём на свете, Уно обрадовался, что дед наконец-то что-то сделал со своим барахлящим телом.

— Ну и где ты шлялся⁈ Сходил на рыбалку, называется… — проворчал его опекун и наставник в одном лице.

При этом искусственные глаза синтета искрились загадочным и таким человеческим весельем.

«Теперь всё точно будет хорошо», — с непонятной уверенностью рассудил Уно, подумав после, что как же это оказывается приятно — вернуться домой.

Конец первой книги.