13 уровень

Глава 4 Зона испытаний

Стоило золотистому барьеру пропасть, как с поверхности поднялся высокий стройный мужчина лет двадцати. Его смуглое восточное лицо излучало уверенность и надменность. В отличие от белой одежды пробуждённых, Система даровала ему чёрную рубаху, штаны и того же цвета мягкие кожаные мокасины.

Осмотрев площадку, мужчина задержал свой взгляд на неподвижном теле в белой одежде. На какое-то время потеряв к нему интерес, он начал обходить пространство вокруг обелиска. Заинтересовавшись капельками крови на камнях, он присел, провёл по ним пальцем, после чего попробовал кровь на вкус. На лице его растянулась торжествующая улыбка.

Резко встав, обладатель чёрной одежды подошел к лежавшему без сознания незаконному, после чего занёс ногу над его головой.

Не дав завершить удар, со стороны обелиска раздался осуждающий голос:

— Вы навлечёте на себя плохую удачу, молодой человек.

Обернувшись, «чёрный» увидел незнакомца в белом кожаном плаще. В руках загадочный человек держал простой меч без гарды. По виду его оружие напоминало изогнутую палку, поверхность которой очистили от коры. Однако, это был именно меч. Выверенная форма и наличие стыка ножен и рукояти говорили об этом однозначно.

Но оружие и нетипичная одежда — это ладно, мелочи. Создавалось впечатление, что незнакомец вышел прямо из обелиска.

«Неужели лично Проводник духа!» — невольно вздрогнув, предположил мужчина.

Сосредоточившись на восприятии, он осознал, что духовная и телесная энергии незнакомца более чем скромны. А меч в его руках самый обычный предмет из дерева и металла. И всё же, происходящее требовало разумной осторожности.

— Вы как-то связаны с этим человеком? — кивнул мужчина на лежавшего на земле незаконного.

— Да нет. Так, приглядываю кое за кем. Всё, однако, сильно усложнилось, — задумчиво посмотрев на меч в своих руках, ответил незнакомец в белом плаще.

Пристально посмотрев в сторону леса, он без объяснений развернулся и шагнул прямиком в обелиск.

Мужчина в чёрном вздрогнул во второй раз.

Почтительно поклонившись обелиску, он одарил незаконного у своих ног сложным взглядом, после чего, сорвавшись с места, бросился бежать в сторону леса. Лишь изредка касаясь земли, он совершал огромные, метров по десять прыжки, прекрасно ориентируясь по свежему следу.

Уно понимал, что у них проблемы. А ещё он понимал, что, если они не изменят способ их решения, проблем станет ещё больше. Резко отпрыгнув в сторону, он увернулся от метко брошенного в него недозрелого фрукта. Промахнувшись, крупная бесшёрстная обезьяна издала полный злобы и разочарования крик, поспешив найти новый снаряд.

Чертова макака орала на весь лес при каждом промахе. Радовало лишь одно: целилась она исключительно в него, полностью игнорируя Алису.

Тем временем он и принцесса, задыхаясь, бежали по мягкой лесной подстилке. Бежать было трудно. Периодически почва проваливалась, образуя естественные ловушки из рыхлой земли и корней. Благо хоть под большими раскидистыми деревьями почти ничего не росло. Зато сами деревья обильно покрывало подобие лиан. Поднимаясь по стволам, они оплетали ветви, после чего свешивались обратно к земле. То ещё раздолье для чёртовых «мартышек».

Споткнувшись о присыпанный листьями корень, принцесса упала, воткнувшись лицом в прелую листву. Стоило отдать ей должное, целеустремлённости в хрупком теле хватало. Попускав сопли на берегу, сейчас она настойчиво боролась за жизнь.

Вскочив на ноги и отплевавшись, она уставилась на Уно. Молодой человек тем временем переводил взгляд с одного дерева на другое. На его беду, к первой обезьяне присоединилась вторая.

— Сколько мы пробежали? — вскочив, выпалила Алиса.

— Километра три, наверно, — решив не поднимать вопрос о точности измерений, ответил молодой человек.

Найдя глазами блистающее сквозь листву солнце, Алиса скомандовала:

— Бежим! Скорее!

Изменив направление на девяносто градусов, она бросилась бежать со всех ног.

Изнуряющий марафон продолжился. Бежали быстро. Молодому человеку хотелось получить от спутницы хоть какие-то разъяснения, но сил и дыхания на них не оставалось.

— Ну где же ты⁈ — споткнувшись и растянувшись во второй раз, застонала Алиса.

Увернувшись от брошенного в него фрукта, Уно помог девушке встать.

— Что мы ищем? — воспользовавшись остановкой, спросил он.

— Вход в зону испытаний. Вдоль берега их много, — крутя головой по сторонам, выпалила Алиса.

— Как он выглядит? — спросил Уно.

— Руины. Среди них необходимо найти спуск в подземелье. Не отвлекайся, скорее!

Бег возобновился. Поспевая за принцессой, молодой человек пришёл к выводу, что силы и выносливости в их новых телах прибавилось. По крайне мере, с нынешней скоростью и мягкой почвой под ногами, он прежний давно бы свалился от истощения сил. Но они бежали. Километр, два, три.

— Там! — махнув рукой, радостно крикнула Алиса.

Взглянув в направлении жеста, Уно различил среди деревьев навалы каменных блоков.

Рванув к развалинам, молодые люди оказались на относительно чистом месте. Судя по увиденному, когда-то здесь находился среднего размера каменный город. Сейчас же то, что много лет назад было зданиями, превратилось в поросшие растительностью насыпи. Захваченные кустарником и травой, они буквально излучали забвение и древность. А вот дороги угадывались хорошо. Несмотря на накопившийся за годы слой земли, на них росло на удивление мало растительности.

Оглядевшись, Уно приметил более-менее сохранившееся строение, напоминающее зиккурат. Верхняя его часть развалилась, но вот массивное основание выглядело целым.

— Туда, — указал он рукой на цель.

Алиса выбор одобрила.

Добежав до цели, молодые люди принялись обходить полуразрушенное строение. Это оказалось непросто из-за глубоких ям и куч каменных блоков.

«Обезьяны отстали», — в какой-то момент сообразил Уно.

— Вход. Вон он, вход! — чудом не упав в расщелину между вывороченных плит, радостно воскликнула принцесса.

Вход действительно имелся, пусть и был закрыт покрывалом из ползучей растительности и лиан.

В этот момент на окраине забытого города раздался уже знакомый обезьяний крик. Взглянув в его направлении, Уно увидел метрах в двухстах от них человеческую фигуру. В свою очередь, заметив молодых людей, незнакомец в тёмной одежде бросился в сторону зиккурата.

Уно в очередной раз охватило расчётливое хладнокровие. Собрав остаток сил, он подскочил к Алисе, схватил её за руку и потащил в сторону прохода. Живым тараном растолкав лианы и нависающий над входом влажный мох, он уверенно затащил девушку в темноту. В ступню болезненно впился острый камень, а может даже какой-то шип.

Стоит заметить, ему было не особо понятно, как именно им помогут текущие действия. Времени размышлять над этим вопросом банально не было. Пришлось довериться Алисе. Заодно имелось подозрение, что Земная логика работает в этом мире не везде. Так оно и оказалось.

Метров через десять тёмного коридора окружение изменилось. Проход остался тем же, но резко похолодало. Сильно запахло чем-то прело-растительным. Остановившись, Уно повернулся в сторону входа. Его, входа, не оказалось. Позади царила непроглядная темнота.

— Всё, спасены! — обессиленно прислонившись к стене, пролепетала Алиса.

Покрутив головой по сторонам, молодой человек уловил приглушенный свет. Вот только теперь он находился в другой стороне. Свет шёл из неразведанной глубины.

— Ты можешь мне наконец объяснить, что происходит? — обращаясь к девушке, спросил он.

— Могу, конечно. Но давай для начала дойдём до буферной зоны, — отстраняясь от стены, ответила Алиса. — Там есть вода и еда. Хоть какое-то утешение… — обречённо пробормотала она.

Уно насторожился. Что-то подсказывало ему, что временная безопасность куплена дорогой ценой. И что сейчас тот случай, когда пожар потушили динамитной шашкой. Да, огонь потушен, но главным образом потому, что гореть больше нечему.

Молодой человек с интересом изучал так называемую буферную зону. Посреди квадратного, метров десять на десять помещения, стояла напоминающая гриб каменная чаша. В чаше хрустальными бликами сверкала чистейшая вода. Поступая в ёмкость через массивную ножку, она переливалась на пол, капельным водопадом орошая ковёр из серо-зелёных корней.

Застилающие пол корни питали вьющиеся по стенам зеленовато-красные лозы. Их, похоже, было два вида. На одних лозах росли небольшие шарики, испускающие яркий холодный свет. Заползая на потолок, светящаяся лоза ползла по нему, свисая лезущими в лицо влажными нитями.

Второй вид лозы имел более тёмный цвет. На нём обильно росли похожие на мандарины жёлтые плоды.

В противоположной от входа стене был различим заросший лозой проход. Привлекая к нему взгляд, путь преграждал небольшой каменный пьедестал. Материал пьедестала напоминал тот, из которого был сделан обелиск и принимающие круги. Похожий на мрамор чёрный материал буквально излучал необъяснимое материальное величие.

Осмотрев зал, Уно уверенно направился к пьедесталу.

— Постой, — заволновалась Алиса.

— Это ещё почему? — остановившись, поинтересовался молодой человек.

— Ну… Там… — замялась девушка.

Уно отчего-то знал, что пьедестал важен. Проигнорировав невнятное предупреждение, он подошёл к нему и увидел на гладкой верхней грани вдавленный в поверхность отпечаток ладони.

— Прикладывай, что уж там, — обречённо произнесла Алиса.

Стоило Уно приложить ладонь к отпечатку, как над ней вспыхнули уже знакомые ему красные буквы. На этот раз текст сразу был на русском. Написанное гласило:

«Пролейте кровь одного из членов группы на пол зала и получите временное увеличение своих способностей».

— Пролить кровь — это убить? — решив не вызывать версию из первичных рун, уточнил у принцессы Уно.

Девушка кивнула.

Убрав руку с пьедестала, молодой человек удручённо пробормотал:

— М-да, куда не сунься, всё через задницу. Будто нам и без таких предложений проблем не хватает.

— Расскажи мне пожалуйста, куда и зачем мы прибежали, — попросил он. — То есть, я понимаю, что, войдя в это место, мы перенеслись от точки входа и что тот тип в чёрном не может сюда войти. Но что-то мне подсказывает, изначально входить сюда ты не намеривалась?

Алиса кивнула и принялась объяснять:

— Мы воспользовались одним из вариантов, предложенных аналитическим отделом отца. Вот только пользоваться им рекомендовалось лишь в самом крайнем случае. И ты не совсем прав, тот чёрный тип может в тоннель войти. Но попадёт он в другую — свободную зону испытаний расположенную во внутренней части острова.

— Острова? — уточнил Уно.

— Да, — кивнула Алиса. — Видишь ли, сейчас мы находимся на острове. Он очень большой, около двухсот километров в диаметре и почти целиком покрыт лесом. В центре его расположена возвышенность, на которой находится Зеленый храм. Добравшись до храма, пробуждённые получают награду и переносятся на материк.

— То есть, храм не есть конец испытания? — спросил Уно.

— Нет. То есть да. Всего этапов на Первом уровне три — «Пробуждение тела», «Укрепление тела» и «Закалка тела». На всех этапах очень важно убивать монстров и доставать из них ядра сущности. Они бывают трёх видов — Обычные, Серебряные и Золотые. Первые два необходимо копить по мере прохождения этапа. Поглотить их можно лишь при переходе на следующий этап. На Первом уровне они ощутимо усиливают твоё тело. Золотые ядра можно поглощать сразу, но раздобыть их очень непросто.

— А те обезьяны, что бросали в меня фруктами? Они монстры? — спросил Уно.

— Да. Все звери, которые пытаются тебя убить — монстры, — подтвердила девушка.

— Так, ладно. А почему это, — кивнул молодой человек на закрытый лозой тёмный проход, — плохой вариант?

— Он не то, чтобы плохой, — помрачнела Алиса. — Им пользуются, когда на стартовой точке собирается сильная сбалансированная команда. Там, впереди, нас ожидают опасные ловушки и монстры. Если кратко, шансы пройти зону испытаний нашим составом не особо велики.

— А какие плюсы? Зачем сюда вообще лезут? — поинтересовался Уно.

На лице принцессы возникло недоумение. Она, похоже, даже не задумывалась о наличии каких-то там плюсов.

— Если мы справимся, то одним махом преодолеем примерно половину пути до храма, — чуть подумав, ответила Алиса. — Ещё в Зоне испытаний можно добыть ядра и найти расходные предметы. Последние очень ценны, так как дают доступ к полезным навыкам. Они что-то вроде магии из книг. А ещё, в награду за прохождение каждый участник получит золотое ядро, — подытожила девушка.

— Ну вот видишь, какие мы с тобой молодцы, — срывая с лозы похожий на мандарин фрукт, пошутил Уно.

Алиса вздохнула. Было видно, что она не без усилий сдерживает нахлынувший на неё пессимизм. Или реализм. Тут с какой стороны посмотреть.

— Наша беда в том, что у нас нет оружия, — покачала она головой, принявшись объяснять. — В Зону испытаний спускаются, когда у группы есть возможность убивать сильных монстров. Хотя бы пару человек с навыком «Стальная кожа». Мы не пройдём, а просто выйти нельзя, позади тупик.

С грустью посмотрев на чёрный пьедестал, девушка спросила у Уно:

— У тебя ведь не боевой навык, да?

— Я бы описал его как «Холодный разум», — ответил молодой человек. — И ты не хочешь постирать свою рубашку? — очистив фрукт от кожуры, предложил он.

Взглянув на свою заляпанную кровью одежду, принцесса кивнула:

— Можно, — произнесла она, после чего, опомнившись, смущённо взглянула на собеседника.

Чтобы воплотить совет в жизнь, необходимо было частично оголиться.

— А что, я бы на тебя попялился, — с грустью произнёс Уно. — Напоследок… — хмыкнул он.

— У тебя что, не было женщины? Вы же, простолюдины, спариваетесь как кролики? — с возмущением спросила принцесса.

— С чего ты такое взяла? — подивился Уно.

— Ну, служанки болтали… — пробубнила девушка.

— Нет, у меня никогда не было женщины, — без стеснения ответил молодой человек. — И влечения к противоположному полу тоже не было, — оценивающе посмотрев на Алису, добавил он. — Сейчас я почти уверен, что таким как я что-то добавляют в пищевой рацион. И в воду… Но ты не подумай, сейчас всё в порядке. Так что «обмен жидкостями» возможен в более комфортной обстановке. А раньше даже не проси… — хмыкнул он, перевернув ситуацию.

По уму что-то такое должна была заявить принцесса.

С легким самодовольством оценив растерянный вид собеседницы, Уно продолжил расспрос:

— Если мы закрыли «половой вопрос», объясни мне пожалуйста, что за тип за нами гнался?

Алиса нахмурилась.

— Всего есть двенадцать миров — Двенадцать уровней пробуждения, — принялась объяснять она. — Правила доступа в эти миры построены так, что, скажем, находясь на Пятом уровне, ты можешь по желанию спуститься на Четвёртый. При этом Третий уровень для тебя навсегда закрыт. Второй и Первый тоже. Доступ на Шестой ты получишь лишь после прохождения испытания. Став пробуждённым Шестого уровня, ты, соответственно, сохранишь доступ на Пятый уровень.

— С Первым же уровнем всё хитро, — продолжала объяснение девушка. — На него нельзя спуститься со Второго. Однако, способ всё же существует. Пробуждённые Второго уровня могут попасть на Первый через спонтанный портал. Именно по этой причине СОБИК предпринимает все меры, чтобы в спонтанные порталы не входили, а оперативно о них докладывали. После того как такой портал обнаружен, Специальная служба забрасывает через него пробуждённого Второго уровня. Его задача помогать кандидатам и уничтожать незаконных. А так как разница между Первым и Вторым уровнем огромна, данная мера ощутимо повышает выживаемость кандидатов. Но в этом году всё не так. Большинство спонтанных порталов наверняка используют для заброски ассасинов призванных меня убить.

— Понятно, — пробормотал Уно.

Похоже, проблем прибавилось. Точнее не проблем, а информации о них.

— Что ты делаешь? — с недоумением наблюдая за Уно, спросила сидящая на ковре из корней принцесса.

Поев фруктов, молодые люди решили часок отдохнуть и лишь после двигаться дальше. Алиса всё же выстирала свою рубаху, заявив, что запах крови может привлечь монстров. Уно в процессе почти не пялился. Так, ненавязчиво поглядывал на небольшую аккуратную грудь, стоически снося заявления, что его четвертуют сразу после возвращения на Землю.

При этом, на предложение надеть снятую с трупа одежду, девушка ответила категорическим отказом.

В отличии от принцессы, молодой человек брезгливости не испытывал. Сказывались два года работы на свалке. Что они только не находили при разборе мусорного могильника. Целая одежда, кстати, очень ценилась по причине коллекционной ценности. Правда лапу на неё почти всегда накладывали прорабы.

Сейчас же Алиса с недоумением наблюдала за Уно, который занимался чем-то на её взгляд странным. Двигаясь вдоль стены, он с трудом отворачивал корни, старательно прощупывая стык стены и пола кончиками пальцев.

Получив вопрос, молодой человек прервал процесс, утёр со лба пот, после чего ответил:

— Ищу тайник. Точнее, просто что-то ищу.

Ворочать влажные корни оказалось далеко не простым занятием.

— Это бесполезно. Тайников в буферной зоне не бывает, — уверенно произнесла Алиса. — Вот дальше, да. Знаешь сколько групп было здесь до нас? Никто ничего полезного не находил. Если бы находили, мне бы рассказали.

— Да? Тогда расскажи мне, что ждёт нас дальше? — передразнил девушку Уно.

— Я же говорила, каждый год зоны меняются, — ответила Алиса.

— Вот тогда сиди и помалкивай, — осадил Уно собеседницу.

Принцесса обиделась. Демонстративно отвернувшись, она замолкла.

По мнению молодого человека, в целом Алиса вела себя адекватно, но изредка её всё же клонило на заявления вроде «…какой-то там простолюдин!..»

Пыхтя, молодой человек продолжил поиск. Обыскав периметр комнаты, он взялся за корни рядом с пьедесталом и чашей. Увы, ничего полезного не нашлось. Не теряя надежды, он принялся перелопачивать сплетающуюся массу вдоль и поперёк.

Наконец, выбившись из сил, Уно сорвал с лозы очередной фрукт, с которым прислонился к стене.

«Здесь должно быть что-то ещё. Что-то скрытое», — с нотками отчаяния подумал он.

Следом возникла мысль, что выводы он делает на основе весьма зыбких источников, а именно, кучи прочитанных книг. В них, хорошо поискав, герои обязательно что-то находили. Но тут же, рядом, на границе сознания зудела уже знакомая заноза. Интуиция настойчиво намекала: надо искать. Получил же он неуказанный в списке навык? Нет, здесь точно что-то скрыто. И не среди первичных рун. Руны, пока принцесса стиралась, он мельком просмотрел.

— Ну вот, ты повредил стебли и часть лозы потухла, — недовольным голосом произнесла Алиса.

«А ведь и правда…» — осознав суть сказанного, оживился Уно.

Во время обыска он по неосторожности переломил несколько стеблей, отчего светящиеся шарики на некоторых лозах перестали излучать свет. Стало заметно темнее.

— А почему бы не попробовать… — пробормотал он.

Оторвавшись от стены, Уно начал переламывать зеленоватые стебли лоз, отвечающих за освещение. Светильники-фрукты начали быстро меркнуть.

— Это ещё зачем? — не на шутку испугалась Алиса.

По напряжённому виду принцессы стало понятно, что перспектива оказаться в темноте с малознакомым человеком, её, мягко говоря, не прельщает.

— Я же сказал, что не буду к тебе приставать. Сказал?.. — строго спросил Уно. — Вот сиди и молчи, — не дождавшись ответа, заявил он. — Я хочу попробовать все возможные варианты. Сама же говорила, с тем снаряжением, которое у нас сейчас есть, впереди ловить нечего.

Алиса нахмурилась, но промолчала, принявшись в молчаливой тревоге наблюдать, как помещение погружается в полумрак.

Минут через пять планомерного обрыва стеблей в зале воцарилась полная темнота. Выбравшись на центр, молодой человек огляделся. Через переплетение лозы, там, где находился ведущий к испытанию проход, мерцал едва различимый свет. Там, дальше, имелось освещение. Но это было не то.

И здесь он увидел. В самом низу пьедестала, чуть выше ковра из корней, мерцал едва заметный контур ладони. Скрытый символ действительно имелся. Осталось выяснить, что он скрывает и скрывает ли вообще.

Присев у едва заметного изображения, Уно, недолго думая, приложил к нему руку. В момент точного совмещения плоти и камня с верхней грани пьедестала полился свет. Алиса охнула.

Стоило дотронуться до скрытого символа, как ярко засветилась выемка наверху. Поднявшись, молодой человек приложил к ней ладонь. В этот раз надписей не появилось, зато над пьедесталом вспыхнули яркие синие и белые огоньки. Осветив помещение, они закрутились и обрисовали размытые силуэты, что спустя секунды приобрёл чёткие очертания предметов. В воздухе материализовались короткий меч, деревянный щит и небольшой круглый предмет.

Свет резко пропал. Появившиеся предметы с лязгом упали на колонну. Отдёрнув руку, Уно предусмотрительно отскочил: воплотившийся меч показался ему очень острым.

— Щит, я подняла щит. Осторожнее с мечом. Там ещё какая-то штука круглая была! — затараторила в темноте оказавшаяся рядом Алиса.

Как та сорока. Вот нет её, а вот появилось что-то блестящее и она уже рядом.

Ощупывая переплетение корней, Уно поднял оставшиеся предметы.

Принцесса уверенно произнесла:

— Давай я возьму щит и меч. Меня учили фехтованию. Фехтую я куда лучше, чем дерусь.

Поднявший меч Уно расставаться с полезной железякой не хотел. Рукоять оружия легла в ладонь как родная, сразу же придав зыбкую, но всё же уверенность.

— Хорошо, но давай сначала дойдём до света, — переборов себя, ответил молодой человек.

— Ты мне не доверяешь? — с тенью обиды спросила Алиса.

— Ну как сказать? — призадумался Уно. — С учётом разделяющей нас социальной пропасти и крайне короткого знакомства, пожалуй что нет, не доверяю. С другой стороны, я видел твою грудь. Это сближает… — ответил он.

— Ай! — айкнул молодой человек следом.

Ориентируясь на голос, принцесса болезненно пнула его в бедро.

— Да отдам я тебе меч, отдам. Дай хоть немного почувствовать себя «прекрасным рыцарем», — запричитал Уно.

— «Доблестным рыцарем», дубина, — беззлобно поправила его Алиса.

— На доблестного навыков не хватает, — отшутился Уно.

Выставив меч перед собой, он принялся осторожно продвигаться в направлении выхода. В голове возникла мысль, что ничего, собственно, не мешает принцессе треснуть его щитом по голове. Щит при умелом использовании тоже оружие.

— И много здесь такого? — отодвинув лозу и выйдя в коридор, поинтересовался он.

— Такого, это какого? — не поняла Алиса.

— Ну, убей ближнего своего и получи приятные бонусы, — пояснил молодой человек.

— Если судить из того, что мне рассказывали, регулярно встречается. Принято считать… — начала было девушка, но замолкла, благоразумно рассудив, что сейчас не лучшее время для разговоров.

Ведущий в неизведанное коридор оказался неожиданно длинным. Пройдя около полусотни метров, Уно и Алиса остановились перед входом в большой хорошо освещённый зал. Свет давала всё та же оплетающая стены лоза с яркими люминесцентными плодами.

Осмотрев место, Уно произнёс:

— Что-то мне подсказывает, сражаться нам здесь не придётся.

Зал имел высоченный, метров двадцати потолок, отчего напоминал скорее просторную шахту. В противоположной от входа стене, на высоте пятнадцати метров, темнел частично закрытый лозой проход. В стене имелись выемки. Вряд ли они служили для подъёма. Вероятно, с их помощью к стене крепился давно истлевший деревянный подъёмник или лестница. И всё же, воспользовавшись выемками, можно было попытаться до прохода подняться.

Передав спутнице меч, Уно принялся отвязывать от пояса добытый на стартовой точке комплект одежды. Алиса не стала задавать вопросов, предполагая, что товарищ собирается сделать перевязь для меча.

Лезвие доставшегося им оружия было создано из зеленоватого металла. Его прочность ещё предстояло проверить, но одного взгляда хватило чтобы понять: дарованный пьедесталом предмет обладает необычайной остротой. Да вот беда, к нему не прилагалось ножен, что затрудняло лазание и акробатику, во время которых желательно иметь свободными обе руки.

Отвязав от пояса одежду, молодой человек бросил её на пол, решив для начала изучить третий дар пьедестала — круглый металлический предмет. Дар оказался обычным в общем-то компасом с красивой золотой стрелкой за толстым стеклом. И всё бы хорошо, но какая-либо разметка отсутствовала как таковая.

— Куда он указывает? — разглядывая непонятный предмет, поинтересовалась Алиса.

Уно, у которого имелся опыт работы с разного вида детекторами, покрутив компас в руках, быстро сообразил, что стрелка совершает хаотические движения. Если она и замирала, то каждый раз указывала в новом направлении.

— Да никуда. Возможно, он пригодится нам в дальнейшем, — рассудил молодой человек.

Взяв у Алисы меч, он принялся распускать им штаны, намереваясь изготовить перевязь для щита и меча.

Задуманное, однако, не ладилось. Стоило клинку коснуться похожей на шелк ткани, он сразу же её разрезал. Гарда имелась, но была сужающейся и гладкой. Навершие как таковое отсутствовало. Подвязать оружие за ребристую рукоять было можно, но доверия данный вариант не внушал. А ещё острота. При неосторожном ношении имелась опасность вскрыть себе бедро.

— Как же нам повезло! — восхищённо крутя оружие в руках, произнесла принцесса.

— Не спорю, вот только не в зубах же нам его нести? — проворчал попавший в тупик Уно.

Наконец выход был найден. Клинок завернули в рубашку и просунули в обмотанные кожей металлические ручки щита. Щит при помощи тканевых лямок повесил себе на спину Уно.

Разобравшись со снаряжением, молодые люди начали подъём. Раздвинув лозу и зацепившись рукой за нижнюю выемку, Алиса с акробатической ловкостью забросила себя до второй. В несколько секунд поднявшись на три метра, она обернулась и показала Уно язык. Мол, учись, простолюдин. Молодой человек энтузиазма принцессы не разделял. Не забывая поглядывать по сторонам, он принялся осторожно подниматься следом.

Сказать, что им повезло, было бы неверно. От большой беды спасла самая обычная внимательность. Где-то на высоте шести метров, Уно заметил, как в противоположной стене возникло что-то вроде окошка. Некто, вынув маскировочную крышку, раздвинул лозу. Из образовавшегося проёма высунулись две сжимающие короткий лук руки. Положив на тетиву чёрную стрелу, они принялись оружие натягивать.

Почти одновременно с первой выемкой в стене открылась вторая.

— Лучники! Вниз, быстро! — панически скомандовал Уно.

Алиса, которая забралась ощутимо выше молодого человека, бросила своё тело в сторону, сгребая в процессе охапку лоз. Далее она начала падать, обрывая лозы и тем самым замедляя своё падение.

Расчёт оказался верным, но принцесса не учла одного. Отрываемыми от стены стеблями она за компанию «отделила» товарища. Сорвавшись, Уно сумел сохранить вертикальное положение. Полетев вниз, он чудом разминулся с ударившей о стену чёрной стрелой.

В момент приземления, надо заметить не особо удачного, его левое колено подвернулось, стрельнув в мозг дикой болью. Вскрикнув, Уно дезориентировался и завалился на покрытую мелким сором каменную поверхность. В следующую секунду кто-то схватил его за предплечье и волоком потащил к выходу из зала. Просвистев в сантиметре от уха, в пол ударила новая стрела. В себя молодой человек пришёл уже под защитой прохода. Алиса торопливо снимала с его спины щит и меч.

— Ну, никто же не говорил, что будет легко, правда? — с трудом сдерживая порывающиеся брызнуть из глаз слёзы, простонал он.

Было чертовски больно.

Тем временем принцесса, вооружившись, приняла оборонительную стойку, защищая проход.

Никто, однако, атаковать их не спешил.

— Вот если бы я не исцелила того хрена на стартовой точке, не пришлось бы ждать, — злилась Алиса.

— Мы куда-то торопимся? — скептически поинтересовался Уно.

Колено вправили, но сопутствующие ощущения стоили ему немалых страданий.

— Конечно! Я же говорила, у нас всего сорок дней! Остров надо проходить быстро, — кипятилась принцесса. — Ну как, быстро, — запнулась она, — желательно набрать хотя-бы двадцать-тридцать обычных ядер духа на человека. Если этого не сделать, пройти второй этап будет значительно сложнее.

— А что на втором этапе? — слабым голосом спросил молодой человек.

— Цель второго этапа — Лингвистический помощник. На втором этапе мы попадём в большой город. На Земле его принято называть «Золотой город». В нём нам необходимо добыть специальный итем, в обмен на который в местном храме нам даруют духа-помощника. Он что-то вроде встраивающегося в ментальное тело переводчика, с которым ты сможешь понимать любые языки. А на более высоких уровнях он даст способность к мысленному общению. Проще всего итем купить. Но для этого нужны местные деньги. На практике раздобыть их непросто. Обычно кандидаты предпочитают убивать монстров в окружающих город землях. Ради всё тех же духовных ядер, часть которых продают, а часть конвертируют в силу при переходе на следующий этап.

— Сколько этих твоих ядер нам необходимо достать на текущем этапе? — морщась от острой боли в колене, уточнил Уно.

— Чем больше, тем лучше. Верхнего лимита нет. Но, скажем так, для того чтобы получить две трети доступного за этап, достаточно двадцать-тридцать обычных ядер. А вот чтобы получить все сто процентов, к перечисленному необходимо добавить два-три серебряных ядра. А вот золотые ядра как бы дают сверх лимита. Но там всё неоднозначно, чёткой формулы нет. Короче, если за этап ты поглотишь три десятка обычных ядер, парочку серебряных и одно золотое, то, считай, взял от этапа всё что можно взять. Вот только подобное удаётся далеко не всегда, — подытожила принцесса и, клюнув носом, с надеждой посмотрела на лежащий на полу прохода меч.

— Давай-ка ты поспишь. Вот и время скоротаем, — предложил молодой человек.

— Я не хочу спать, — заупрямилась периодически зевающая девушка.

Несмотря на обновление тела, биологические часы при перемещении не сбросились. Стоило напряжению спасть, как организм настойчиво заявил, что, по его мнению, сейчас ночь.

Промолчав, Уно посмотрел в направлении зала. В Узкий проход таинственные лучники не полезли, что не могло не радовать. Да и зачем? Сидя у своих окон, они имели беспроигрышную позицию.

Вспомнив небольшие, державшие луки руки, Уно прикинул размер противников. Судя по всему, противостояли им гуманоиды имеющие худощавое телосложение и небольшой рост.

Встав с пола, принцесса передала молодому человеку щит, после чего побрела в сторону подготовительной зоны.

— Я в туалет, а потом всё же посплю… — обернувшись, пробормотала она.

Полдня не потребовалось. Проспав около трёх часов, Алиса, проснувшись, сразу же применила на колено Уно исцеляющий навык. По словам девушки, сон значительно ускорял как ментальное, так и физическое восстановление.

Стоило исцелению случиться, как боль в колене почти сразу ушла, но вот здоровым оно от этого не стало. Но и здесь Алиса пояснила, что, даже с навыком, на полное заживление подобной травмы уйдёт около двух часов. Как итог, роли сменились.

Ранее Уно очень удивился, когда Алисе удалось моментально заснуть, прислонившись спиной к сырой стене. Благо хоть, в подземелье не было холодно. Сейчас же он сам, лишь закрыв глаза, выключился словно свет. Проснувшись часа через два, молодой человек ощутил себя восстановившемся и полным сил.

— Мы в заднице, — открыв глаза, произнёс он.

— Что, прости? — встрепенулась погружённая в размышления принцесса.

Встав на ноги, Уно принялся разминать затёкшее тело. Колено не болело, сил имелось в избытке.

— Проёмы, через которые в нас стреляли, находятся на высоте около шести метров, — принялся объяснять он. — У противника идеальная позиция. Если только ему не надо спать или отлучаться по своим делам, мы не поднимемся. Есть, правда, вариант оборвать лозу и погрузить зал во тьму. Но он мне отчего-то не нравится. Оставим его на самый крайний случай. В общем, пошли. Изучим зал, он ведь не весь простреливается. На полу есть обломки камней. Попробуем ими отбиваться, что ли.

Подготовившись, молодые люди настороженно вернулись в зал-шахту. Алиса держала щит и меч. Уно торопливо вооружился парочкой камней подходящего размера.

Засада тем и хороша, что, когда противник о ней не знает, она даёт огромное преимущество. Но, когда демаскировка произошла, определить источник опасности не так сложно.

Вот и сейчас, хорошенько оглядевшись, Уно приметил за нитями лоз два квадратных окошка размером чуть более полуметра. Сейчас они были закрыты маскировочными крышками. В крышках имелись смотровые отверстия размером с куриное яйцо.

Держа камень наготове, Уно начал отходить к противоположной стене. Крышки не двигались, но в какой-то момент он чётко уловил, как в смотровом отверстии что-то мелькнуло.

— Тютелька в тютельку… — пробормотал молодой человек.

— Выражайся яснее, — явно нервничая, попросила принцесса.

— Я говорю, наш щит войдёт в этот окошечко тютелька в тютельку. Вот только как до него добраться?

Произнеся это, он нашёл глазами лежащие на полу короткие чёрные стрелы. Наконечники раскрошились, так как были сделаны из камня. При этом назвать стрелу детской поделкой язык не поворачивался.

Прежде чем ближайшую стрелу поднять, Уно вытащил из импровизированной котомки полученный ранее компас. В отличие от момента первого знакомства с устройством, сейчас золотая стрелка вела себя странно. Если точнее, она неотрывно указывала на боковую стену зала.

«Вот так поворот!» — отчего-то растерялся молодой человек и, следуя указателю, направился к стене.

— Алиса, скорее! Не тупи, воспользуйся мечом! — то ли взмолился, то ли возмутился Уно.

Со всей силы швырнув камень, он метко запустил его в правое окно. Поймав паузу между бросками, серокожий человечек в чёрной маске высунулся из левого окна, успев стрельнуть в противника из лука. На благо Уно, подобный ритм стрельбы меткости не способствовал. Отскочив, молодой человек увернулся от выстрела и швырнул в стрелка очередной камень. Получив удар в плечо, худощавый лучник взвыл и заругался на незнакомом гортанном языке.

Вняв, Алиса отбросила стрелу, которой ковыряла похожий на извёстку непрочный раствор. Вставив в щель лезвие меча, она применила его как рычаг. Солидного размера каменный блок вывалился из стены. Его, судя по произошедшему, подмазали раствором лишь для вида.

Заглянув в образовавшееся отверстие, девушка закричала:

— Уно, здесь проход! Но там темно! А, нет, вижу свет!

Не успел молодой человек выработать план действий, как принцесса, схватив щит, нырнула в открывшуюся дыру.

Чертыхнувшись и схватив с пола пару заранее приготовленных камней, Уно бросился следом. За извлечённым блоком обнаружилась узкая ведущая наверх лестница. Нырнув на неё, он поспешил за принцессой, возможно первый раз в жизни поблагодарив родителей за свой средний рост.

Впереди и правда имелся свет.

Буквально взлетев по наклонной, Уно проскочил закуток, оказавшись в хорошо освещённой комнатушке. Алиса уже успела натворить дел. На полу в луже крови лежал низкорослый серокожий человек в чёрной деревянной маске. Из одежды на нём были лишь матерчатые штаны до колен. Второй подобный ему человек панически отгонял принцессу деревянным копьём.

Приняв удар на щит, Алиса рубанула по копью мечом, но не смогла перерубить сухое гибкое дерево. В следующий миг в лицо её серокожего копейшика ударил брошенный Уно камень. Принцессе этого хватило. Пойдя на сближение, она полоснула противника по шее.

От вида того, как ловко и стремительно убивает беловолосая фурия, Уно невольно подумал, что лучше её лишний раз не злить.

Из ведущего в соседний зал прохода вбежал очередной обладатель чёрной маски. В руках он держал лук с положенной на тетиву стрелой. В текущих условиях не самое практичное оружие, что не помешало из него выстрелить.

Приняв стрелу на щит, Алиса подскочила к противнику и по-простому пробила мечом его голову. Видимо лезвие рассекло несколько крупных артерий, так как из образовавшейся дыры фонтаном хлынула кровь. От кровавой сцены в глазах Уно потемнело.

В следующий миг пришло спасительное хладнокровие.

Не без успеха зашвырнув в проход второй камень, он подхватил лежавшее на полу короткое копьё.

— Быстрее, они растеряны, давим! — скомандовал он принцессе.

Ворвавшись во вторую комнату, молодые люди продолжили развивать успех. Проткнув мечом грудь второму лучнику, Алиса достала копейщика, которого Уно старательно отвлекал неумелыми выпадами.

Из текущего зала уходил короткий неосвещённый коридор. Разобравшись с противниками, Алиса и Уно сделали к нему несколько шагов. Остановившись, они принялись настороженно вглядываться в темноту.

Вдруг, осветив невысокого человека в сером плаще и белой маске, с той стороны коридора вспыхнул сгусток алого пламени. Уно среагировал просто, но эффективно. С мыслью «да ну нафиг», он сделал шаг в сторону и убрался с линии прохода. Алиса же решила повоевать. Закрыв шитом туловище и нижнюю часть лица, она присела, чем дополнительно повысила защиту. Как показали последующие события, ставка оказалась неверной.

Вылетев из прохода, в щит её влетел огненный сгусток. Превратившись в сполох пламени, он отшвырнул принцессу к находящейся позади стене.

Охнув, Уно вернулся на линию атаки, бросив в проход копьё. Вышло так себе, да и противника с той стороны уже не оказалось.

В следующую секунду из тёмного зала раздался громкий лязг. Да такой, что вздрогнул каменный пол. Похоже, враг предпочёл ретироваться.

Бросившись к девушке, молодой человек поспешил оценить её состояние. Как ни странно, оно оказалось сносным. Пострадали главным образом ресницы, волосы и низ рубашки. А вот на твердых досках щита дымилась с кулак размером глубокая опалина. Похоже, атака имела локальную модель повреждений.

Переведя дух, молодые люди осторожно заглянули в третью — тёмную комнату. В одной из её стен имелось два небольших лаза. Догадаться куда они ведут было нетрудно. В противоположной от лазов стене находился проход. Хотя правильнее было бы сказать, раньше находился, так как сейчас его перекрывала неподъёмная даже на вид каменная плита.

— Похоже, отвоевались, — с облегчением пробормотал Уно.

Стоило опасности отступить, как хладнокровие его составило. Зато дружно навалились трясучка и мандраж. Оглядевшись, он остановил взгляд на лежавших в лужах крови серых телах.

— На пол-ладони выше пупка, — осторожно ощупывая обожжённые скулы, пробормотала бледная словно смерть Алиса.

Уно понял о чём идёт речь. На пол-ладони выше пупка у гуманоидных монстров находились ядра духа. И, очень похоже, доставаться победителям волшебным образом они не собирались.

Создавалось впечатление, что они попали туда, куда пробуждённым попадать не следовало. Так, например, скрытые комнаты освещались не лозой, а закреплёнными под потолком светящимися кристаллами, которые было решено забрать. Также в комнатах имелось некоторое количество сплетённой из прутьев мебели. Но куда более мебели молодых людей заинтересовали два ящика у стены. В одном из них обнаружились съестные припасы. В основном фрукты — свежие и сушёные. Кроме фруктов имелся мешочек с вяленым мясом, пробовать которое они не решились.

Содержимое второго ящика оказалось куда более практичным и интересным. Несколько мешков из грубой ткани. Мешочки с незнакомыми травами, деревянная посуда, моток крепкой верёвки. Единственной металлической находкой оказался тонкостенный блестящий котелок. А находкой крайне желанной стал небольшой заплечный мешок из хорошо выделанной мягкой кожи. Правда размер лямок оказался маловат, но тут же, рядом, обнаружились костяные иголки и некоторое количество разноцветных ниток.

Но самые интригующие находки обнаружились на дне ящика. Выложив всё перечисленное на пол, Уно увидел заляпанные посеревшей кровью белые рубашки и штаны. А ещё несколько хвостов. Достаточно странных, кстати. Сантиметров по шестьдесят длиной, полосатых и довольно гибких несмотря на высушенное состояние.

— Хвосты каджитов, — опознала части чужих тел Алиса. — Видимо погибли здесь на прошлой волне. Надо забрать их с собой, а после убрать в пространственное хранилище. Если посчастливиться попасть на Второй уровень, за них можно выручить большие деньги.

— Каждиты — это которые зверолюди? — уточнил Уно.

— Ага, — кивнула принцесса.

Пусть информацию о мирах пробуждения не афишировали, но из обрывков сведений молодой человек знал, что миры эти предназначены не только для людей. В них пребывали и конкурировали шесть гуманоидных видов, схожих по уровню интеллекта и технического развития. Каджиты были одними из них. Мохнатые разумные гуманоиды.

Перебрав окровавленную одежду, молодой человек обнаружил два небольших бутылька из тёмного стекла. На бутыльках были аккуратно вырезаны знакомые ему первичные руны. Примерный перевод Уно знал, пусть и не особо понимал его суть. Руны примерно переводились как: «То, что поможет восприятию в отсутствии нужных вибраций».

— Ура! Я знаю эти знаки. Мы нашли настойку ночного видения. Два бутылька! — обрадовалась Алиса. — Она точно поможет нам в прохождении! — заявила она.

Уно радость принцессы разделял. Опасное начало разрешилось исключительно удачно. Они целы, добыли ядра духа, полезное снаряжение, еду, а теперь вот ещё, получается, разжились ценными препаратами. Единственно что удручало, так это то, как полученные ядра духа приходилось доставать. Кажется он знает, чему будут посвящены его будущие кошмары.

— Давай поторопимся, — брезгливо глядя на разлитую по полу тёмную кровь, поторопил девушку Уно. — И знаешь, не нравится мне происходящее. Здесь нам можно сказать повезло. Но будет ли так же везти в дальнейшем? — с сомнением добавил он.

— Я уверена, мы справимся. Теперь всё точно будет хорошо, — авторитетно заявила Алиса.

Было видно, в первую очередь она подбадривает саму себя.

— Конечно справимся, — кивнул Уно. — Ну а если не справимся, то нам это будет уже безразлично, — вставая с пола, с весёлой обречённостью хмыкнул он.

В голове всплыло очередное изречение деда. Не совсем понятное ранее, сейчас оно обрело конкретный смысл. Сказанные старым синтетом слова звучали так: «Даже если твой следующий шаг будет последним, это вовсе не повод его не сделать».