13 уровень

Глава 5 Нетипичное прохождение

— Ну точно, как в книжке… — обречённо пробормотал Уно.

— Скорее, как в компьютерной игре, — возразила Алиса.

— Извините, ваше величество, к столь высоким материям не прикасался… — передразнил девушку молодой человек.

— Не величество, а высочество, серость ты простолюдинская, — беззлобно парировала принцесса.

Закончив этот, не особо содержательный диалог, молодые люди принялись изучать преградившее путь препятствие. К чему-то такому они готовились, но, как часто бывает, оказались не готовы. Алиса непрерывно твердила о наличии ловушек, Уно периодически поглядывал на «компас». И то и другое оказалось излишним: суть испытания крылась в другом.

Забравшись по отвесной стене, они прошли длинный прямой коридор и оказались в начале большого зала. Зал этот являлся ямой, с темнеющей на её дне водой. Из воды торчали тонкие колонны сантиметров сорока толщиной. Каждую колонну венчала метр на метр каменная площадка. Расстояние между площадками — сантиметров пятьдесят. Всего Уно насчитал десять рядов по двадцать колонн. То есть, от противоположной стороны зала их отделяло расстояние примерно в тридцать метров. Не особо много, если бы не тот факт, что преодолеть зал можно было только одним способом: с площадки на площадку перепрыгивая.

И всё бы ничего, но колонны выглядели исключительно ненадёжно. Они были набраны из множества каменных отрезков. Не требовалось особой проницательности чтобы понять: опоры начнут складываться при первой попытке преодолеть зал с их помощью. Других вариантов, однако, не было.

Разглядывая препятствие, Уно невольно разволновался. Да так, что активировался дарованный ему навык хладнокровия. Очень кстати.

— Так… — деловито произнёс молодой человек.

Алиса посмотрела на него со смесью надежды и скептицизма. Поймав её взгляд, Уно принялся излагать родившийся в его голове план.

— Ты передаёшь мне весь груз, после чего аккуратно, по левой стороне, добираешься на ту сторону. Ты и легче, и ловчее меня. Следом прыгаю я и, скорее всего, рушу всю эту хренотень к известной матери.

— Ты меня обманываешь, — покачала головой Алиса.

— Ты это о чём? — не понял Уно.

— Вот ты говоришь, что простолюдин. Ну да, не спорю, навыков тебе не хватает. Но при этом ты мыслишь и ведёшь себя как человек подготовленный. Тебе правда шестнадцать лет? — серьёзно спросила девушка.

— А ты правда думаешь, что, если у человека нет титула и происхождения, он обречён родиться тупорылым ослом? — не менее серьёзно переспросил Уно.

Пространно пожав плечами, Алиса не стала развивать тему. Показывая, что принимает предложенный вариант, она принялась снимать с пояса меч, для которого всё же удалось изготовить подобие ножен. Спасибо найденному в скрытых помещениях хламу.

Приняв оружие, Уно принялся крепить на себя снаряжение принцессы. Сам он стал обладателем короткого копья с каменным наконечником и небольшого заплечного мешка из мягкой кожи.

Оставшись в одних штанах и опалённой рубашке, девушка, оттолкнувшись от пола, прыгнула на ближайшую платформу, приземлившись точно в центр. Опора опасно заходила ходуном. Обретя покой, она раздумала рассыпаться или падать.

Представив, как он будет прыгать по колоннам, Уно простонал про себя:

«Мне крышка!»

Даже без снаряжения, он весил килограммов на пятнадцать больше стройной напарницы. А об отсутствии её девичьей ловкости даже думать не хотелось.

Обретя равновесие, Алиса оттолкнулась и легко перепрыгнула на следующую колонну. Да вот беда, опора, которую она покинула, пошатнулась, накренилась, коснулась стенки котлована, после чего сложилась и осыпалась вниз, подняв брызги тёмной воды. Благо, она не потянула за собой соседние опоры.

Замерев, девушка медленно обернулась в сторону товарища. Молодой человек показал ей большой палец. Мол, могло быть и хуже.

Кивнув, Алиса сосредоточилась, после чего поразила Уно до глубины души. С места сиганув вверх, она сделала в воздухе сальто, ловко приземлившись на следующую площадку. Покинутая колонна устояла, новая почти не дрогнула.

«Вот же блин даёт!» — поразился проделанному трюку Уно.

Глубоко вздохнув, Алиса с акробатической ловкостью перелетела на следующую колонну. Тем временем наблюдающий за процессом молодой человек волновался и переживал.

Делая паузы, но не теряя темп, девушка перебралась на ту сторону минут за пять. При этом обрушила она лишь одну — первую колонну.

Обретя надежную опору под ногами, принцесса с тревогой посмотрела на товарища. Акробатика всегда была её сильной стороной, но даже при этом навыков хватило впритык. Как с препятствием справится Уно, ей было решительно непонятно. Желая от тревоги отвлечься, она сделала неожиданно толковое предложение:

— Уно, посмотри, что показывает компас?

Достав указатель из заплечного мешка, молодой человек не без удивления обнаружил, что тот заработал. Меняя местоположение, он вычислил, что стрелка начала указывать на одну из колонн-платформ, находящуюся примерно по центру зала.

Изучив выделенный указателем объект, Уно различил, что предполагаемая колонна не имеет секций и скорее всего является цельной. То-есть, она не сложится от малейшего чиха.

— Судя по всему, одна из колонн монолитная, — крикнул Уно принцессе.

Собравшись с духом, он перехватил копьё как балансир, подошёл к краю, оттолкнулся, после чего прыгнул.

Стоило ногам коснуться площадки, как конструкция медленно, но неумолимо начала заваливаться вперёд. Попытка сбалансировать лишь ускорила процесс.

Нечто подобное молодой человек ожидал, отчего сразу же перепрыгнул на следующую площадку. Та начала крениться ещё быстрее предыдущей. А тут ещё предыдущая, преодолев некий порог, с шумом и плеском осыпалась в воду.

— Уно, осторожнее! — закричала Алиса.

Увы, момент, когда осторожность имела смысл, ушёл безвозвратно.

Не теряя времени, молодой человек перепрыгнул на следующую колонну, потом на следующую. Шаткая конструкция начала осыпаться. Процесс обрушения запустил цепную реакцию. Пришлось ускориться. И, о чудо, попав на площадку, на которую указывала стрелка, он обрёл под ногами твердую опору. И вот она-то его и подвела.

Осознав, что стоит надёжно, Уно не смог заставить себя продолжить движение и решил перевести дух. А спустя всего несколько секунд стало поздно. Зал наполнился движением. Вода вскипела от обрушающегося в неё камня. Не успели молодые люди опомниться, как Уно остался стоять на сиротливо торчавшей из воды каменной «ноге».

Виновато взглянув на Алису, молодой человек развёл руками. Мол, извини дурака. Вздохнув, он положил копьё на площадку, принявшись доставать из заплечного мешка добытую ранее верёвку.

Прочная на вид, она, тем не менее, была сплетена из растительных материалов. Вес худощавого островитянина наверняка выдержит, а вот выдержит ли его, Уно, тот ещё вопрос.

Оценив вид опустившегося на камни товарища, Алиса участливо спросила:

— Ты в порядке?

— Нет, я не в порядке… — честно признался Уно.

Один конец верёвки, он, свесившись, сумел подвязать за колонну. Второй вместе с копьём перекинул девушке. Вклинив древко копья между блоками, принцесса создала упор, к которому привязала верёвку.

И всё бы ничего, но, перебираясь на ту сторону, молодой человек каждое чертово мгновение ожидал падения в воду.

— Ладно, пойдём дальше, — с сожалением посмотрев на свисающий в воду шнур, вздохнул Уно, после чего с содроганием подумал, а что бы было, если бы верёвки не оказалось.

Да что было? Он бы не тупил и прыгал. Делов-то.

Переведя дух, молодые люди продолжили движение по зоне испытаний. Пройдя ещё один освещённый лозой коридор, они настороженно остановились. Смутила их царящая впереди темнота. Да и архитектура слегка изменилась. Высота прохода осталась прежней, где-то два с половиной метра. А вот стены зачем-то раздались до трёх.

— Что будем делать? — обратилась к молодому человеку Алиса.

Чем дальше, тем полнее она признавала за товарищем роль мозгового центра.

Сверившись с указывающим непонятно куда «компасом», Уно произнёс:

— Используем светящиеся кристаллы. Только понесу их я, а ты будешь исполнять роль «мясорубки».

— Кого, кого? — наигранно грозно нахмурилась Алиса.

— Ой, прости, прекрасного рыцаря женского пола… — наигранно фальшиво покаялся молодой человек.

Сняв заплечный мешок, он достал завернутые в мешковину светящиеся кристаллы. Полупрозрачные, с детскую ладонь размером камни таинственным образом излучали довольно яркий свет. Прошлые хозяева просверлили в них небольшие отверстия, в которые был продет кожаный шнурок. За него светильники крепились к потолку комнат.

Упомянутыми шнурками воспользовавшись, Уно закрепил кристаллы на древко своего короткого копья сразу за каменным наконечником. Получилось очень практично. Можно и колоть, и слепить противнику глаза.

Получив в своё распоряжение яркий свет, молодые люди осторожно зашагали по коридору. Пройдя всего ничего, они осознали, что попали в самый настоящий лабиринт. По крайней мере, коридор заканчивался погружённой во тьму «Т» образной развилкой. Исследовав оба направления, они обнаружили некоторое количество новых раздвоений и ответвлений. Решено было вернуться в исходную точку, в которой устроили «военный совет».

— Буду откровенен, с чувством направления у меня плохо, — держа наконечник копья над головой, честно признался Уно.

Алиса, которая в тесноте тёмных коридоров чувствовала себя неуютно, без особой уверенности произнесла:

— Лабиринты можно проходить двумя способами. Первый — постоянно поворачивая в одном направлении, например, налево. Но мне его категорически не рекомендовали. Подобное — верный способ собрать все до единой ловушки. Особенно нежелательно попадать в периферийные залы — они самые опасные. Хотя именно в них чаще всего встречаются награды. Второй вариант — пытаться сохранять направление. Но и он — вариант так себе. Однако, третьего нам попросту не дано. В общем, я предлагаю второй вариант.

— Веди, что я могу сказать, — в очередной раз взглянув на бесполезный пока указатель, пожал плечами молодой человек.

Определившись, молодые люди принялись плутать сети коридоров. В голове Уно запоздало родилась весьма здравая мысль, что надо бы оставлять на стенах метки. Только он хотел поделиться идеей с Алисой, как окружающая действительность надумала сгрузить им новую порцию проблем.

Стоило небольшому отряду завернуть за очередной поворот, как впереди, за пределами видимости, раздался звериный рык. Спустя всего несколько секунд из темноты прохода серыми молниями выскочили две здоровенные зверюги. Похожие на волков, они стремительно пошли на сближение.

Зачарованно наблюдая за приближающейся опасностью, Уно сообразил, что полученный на старте навык — вовсе не панацея. Да, он подавил охватившую его панику. Ну подавил и подавил. А делать то ему что? Колоть копьём? Так эта зверюга его сметёт и не заметит.

Алиса, благо, вечными вопросами не задавалась. Встав в стойку в момент, когда ближайший монстр прыгнул, она отскочила и, пропустив противника мимо себя, сумела кончиком меча распороть ему брюхо. Взвизгнув, «волк» неуклюже шлёпнулся на пол, тут же попытавшись встать. Из глубокой раны на его животе показались внутренности.

Увы, со вторым монстром дела пошли не столь гладко. Принцесса банально не успела среагировать. Только она взяла в фокус следующего противника, как в её щит ударили передние лапы зверя. Весящая около восьмидесяти кило туша легко сбила её с ног.

Закрыв щитом голову и верхнюю часть туловища, Алиса принялась панически тыкать в зверя мечом. Несмотря на остроту клинка, выходило так себе. На её удачу, монстр растерялся. Находясь над принцессой, он метался, пытаясь засунуть морду под щит и не получить при этом серьёзного урона.

Уно тем временем осознал одну очень неприятную вещь. Он до усрачки боится волков, ну или кем там эти твари являются? Сидящая в нём «обезьяна» требовала сбросить из кишечника всё лишнее, после чего бежать. Уно-человек с таким вариантом действий не соглашался, но и сдвинуться с места не мог. А тут ещё спасовал столь необходимый сейчас навык хладнокровия. Не сумев перебороть первобытный страх, он более не срабатывал.

Как парализованный, Уно пассивно наблюдал за отчаянным сопротивлением Алисы.

Сумев подняться, к нему подскочил первый — раненый волк. Оказавшись рядом, он попытался вцепиться молодому человеку в голень. Опомнившись, тот панически пнул противника в корпус. От пинка монстр отлетел метра на полтора.

Обретя хоть какую-то волю к действию, Уно бросился к Алисе. Позабыв об оружии, он бросил копьё на пол, схватил монстра за вздёрнутый хвост и швырнул его в стену. Возмущённо взвизгнув, «волк» врезался в каменную поверхность, упал и тут же вскочил.

В следующую секунду стало ясно, что тактика избрана провальная. Метнувшись к Уно, разъярённый хищник вцепился в его правую руку. Очумев от боли, молодой человек истошно вопя принялся противника отпихивать. При этом ощущения были такие, что, ещё секунда, и руку ему отгрызут.

Вдруг зверь ослабил хватку, после чего обмяк. Отпихнув его, Уно отполз к стене. Спасение пришло от поднявшейся на ноги Алисы. Вскочив, она сумела зарубить обоих волков. Сейчас сжимающую меч девушку буквально трясло от волнения.

Но, кажется, пронесло.

— Извини, я повёл себя как мудак, — наблюдая как перевязывают его правую руку, пробормотал Уно.

Раненая рука мало того, что пылала болью, так ещё и слушалась кое-как.

Алисе хотелось высказать ему всё и сразу. Не без усилия принудив себя к конструктиву, она слабо произнесла:

— Для людей, которые встретились полдня назад, мы справились неплохо. Другой вопрос, если мы продолжим в том же духе, то долго не протянем.

Подняв с пола брошенный за компанию с копьём указатель, Уно взглянул сквозь блестящее стекло. Своенравная стрелка обрела цель. Если всё верно, сейчас она указывала в направлении откуда они пришли.

— Надо вернуться, это наш шанс, — произнёс молодой человек, к которому разом вернулась большая часть уверенности.

— Ну если надо, то пойдём, — без энтузиазма согласилась Алиса. — Только с ядрами закончим, — добавила она.

Вскрыв туши: у звероподобных монстров ядра духа также находились в животе, молодые люди направились назад.

Петлять по лабиринту пришлось довольно долго, благо, новых опасностей Уно и Алиса не встретили. В очередной раз повернув и пройдя длинный прямой коридор, они уткнулись в банальный тупик. Указатель, однако, упрямо указывал куда-то дальше.

— Думаю, цель за этой стеной. Надо искать обходные коридоры, — прокомментировала ситуацию принцесса.

— Подержи пожалуйста, — передав девушке светильник-копьё, попросил молодой человек.

Освободив руки, он принялся ощупывать разнокалиберные каменные блоки, не забывая хорошенько надавить на каждый из них. Вдруг один блок поддался и ушёл в глубину стены. Протолкнув его на максимум, Уно принялся обшаривать образовавшуюся выемку здоровой рукой. Обнаружив нишу, он нащупал в ней небольшой круглый предмет.

— Ох, расходник! Да ещё и перезаряжаемый. Вот так удача! — лишь увидев находку, восхищённо зашептала Алиса.

Названный расходником предмет имел довольно любопытный вид. И сейчас Уно с удивлением рассматривал сантиметров девяти «шайбу». Она состояла из двух толстых стёкол, скреплённых при помощи металлической окантовки. Между стёклами плескалась золотистая жидкость. Приглядевшись, молодой человек сообразил, что никакая это не жидкость, а похожая на ртуть золотистая субстанция. На боковой грани «шайбы» имелась удобная массивная кнопка. Через стекла, а предмет был заполнен «жидкостью» на четыре пятых, было видно, что от кнопки в «золотую ртуть» погружён красный кристаллический стержень.

— Стой, не вздумай нажимать! — увидев, что Уно порывается на кнопку нажать, остановила его Алиса, протянув к артефакту руку: — Дай посмотрю, на окантовке должны быть знаки, объясняющие что он делает, — забирая предмет, пояснила она.

Получив его, она принялась разглядывать поверхность металла.

Заметивший первичные руны Уно помалкивал. Перед каждым занятием дед первым делом напоминал, чтобы он никому и никогда не рассказывал, что знает первичные руны. Якобы, чтобы исключить низкоуровневые взломы, их значение не выпускали за пределы цеха привилегированных программистов. По крайней мере, так говорил ему старый синтет.

Изучив артефакт, принцесса неуверенно произнесла:

— Вот эта закорючка обозначает время. А что значат пять других, я не знаю. И все же, я почти уверена, что этот расходник либо замедляет, либо ускоряет время в локальной области.

Уно тем временем так и подмывало заявить, что на металле выгравирована надпись «В радиусе семи метров замедляет время в четыре раза». Ему очень хотелось доказать свою полезность, особенно после того, как он чуть было не бросился бежать. Однако, в последний момент он сдержался.

— Испробуем его при следующей встрече с монстрами, — предложил молодой человек.

— Как же нам везёт! — затараторила Алиса, настроение которой улучшилось. — А ведь подобные расходники можно перезаряжать, если вдруг повезёт найти источник «золотой ртути». И даже пустой, его можно продать за хорошие деньги. Знаешь, нам лучше им не пользоваться. Если мы продадим его в Золотом городе, то сможем сразу купить итемы! — загорелась идеей принцесса.

— Нет, мы будем им пользоваться, — вспомнив свой позор, ужас и страх, строго произнёс Уно.

Боль в перебинтованной руке добавила ему уверенности.

— Ну да, ты прав, конечно, — сдувшись, пробормотала Алиса. — Только учти, его заряда хватит максимум на минуту. А ещё мы не знаем, что он делает. Если ускоряет, то только владельца, — вздохнула она.

— Вот скоро и узнаем… — посмотрев на указатель, который опять начал показывать черт те знает куда, произнёс Уно.

К месту схватки с монстрами молодые люди вернулись минут за пятнадцать. Не соблюдай они максимум осторожности, управились бы за пять.

Глядя на убитых «волков», Уно тихо поинтересовался:

— Как ты думаешь, эти псины здесь постоянно живут или их запускают сюда серые товарищи, которых мы встретили в первом зале?

— Уверена, что запускают, — зашептала Алиса. — В мирах пробуждения живет множество разумных видов. Но часть из них «пришлые». Они отвечают за испытания пробуждённых и являются рабами Проводников духа. Хотя, поговаривают, есть и свободные, которых нанимают. По крайней мере, изредка талантливым пробуждённым из числа людей Проводники духа предлагают работу связанную с другими видами. Обычно она очень хорошо оплачивается, — остановившись перед очередным поворотом, ответила девушка.

— А кто эти Проводники духа? — стоило им продолжить путь, поинтересовался Уно.

— О них мало что известно, очень загадочные личности. Как и Законодатели носят маски, но только не чёрные, а белые. Кстати, в Зелёном храме мы встретимся с одним из них. С Проводником духа, в смысле. А вот по мере прохождения испытаний куда больше шансов встретить Законодателя. Они следят за соблюдением правил и, если правила нарушаются, вмешиваются сами или призывают Ликвидатора. Поверь, с Ликвидатором нам лучше не сталкиваться. Если он появится, то, пиши пропало. Их сила за гранью понимания.

— А что за правила? — полюбопытствовал Уно.

— Ну, правил хватает. Самое основное — без веской причины нельзя вредить местным. Устраивать беспорядки в городах, например.

Не успев раскрыть тему, принцесса замолкла. Замерев перед очередным поворотом, она обернулась к товарищу, приложив палец к губам. Поздно. С той стороны свет заметили.

Сделав несколько торопливых шагов назад, Алиса приготовилась к обороне. Уно, напрягшись, встал за её спиной. Из-за поворота донёсся шум, а после, пробуксовывая когтями по гладкому камню, в коридор вылетела пара «волков». Новые монстры оказались умнее. Притормозив, они окинули молодых людей оценивающими взглядами жёлтых глаз, а после, прошмыгнув мимо принцессы, бросились на Уно.

В раненой правой руке молодой человек держал копьё, а здоровой-левой сжимал недавно найденный артефакт. Алиса раз десять напомнила ему, что использовать полученный предмет необходимо лишь в самом-самом крайнем случае. Анализировать степень «крайности» Уно не стал, большим пальцем вдавив неподатливую кнопку. Туго провалившись в артефакт, она, словно подпружиненная, толкала палец вверх.

Со временем, точнее с его восприятием, ничего не произошло, но вот монстры словно погрузились в невидимый кисель.

В отличии от нападающих, Алису замедление не коснулось. Развернувшись, она со всей силы рубанула по шее ближайшего монстра, перерубив её почти до половины. После, сместившись, колющим ударом вогнала широкое лезвие в бок второго зверя.

— Отменяй, отменяй! — взволнованно обратилась она к ощетинившемуся копьем Уно.

Молодой человек эффект не отменил. Удерживая неподатливую кнопку, он рванул к Алисе, стремясь продвинуть эффект замедления к повороту коридора, из-за которого только что высунулся низкорослый серый человек в деревянной маске. В руках он держал натянутый лук с положенной на тетиву чёрной стрелой.

— Сзади! — на ходу крикнул Уно.

В следующий миг он плечом оттолкнул принцессу в сторону.

Низкорослый человек выстрелил. Вместо того чтобы попасть в спину Алисы, стрела воткнулась в плечо Уно. Вскрыв кожу, она увязла в мышечной ткани.

Подлый лучник развернулся, намереваясь нырнуть за поворот. И он бы наверняка улизнул, но в этот момент его настигло замедляющее поле.

Опомнившись, Алиса принялась добивать монстров. Уно, то ли рыча, то ли пыхтя от боли, подбежал к повороту и всадил наконечник копья в медленно удаляющуюся спину. Покалеченная рука взорвалась дикой болью. Такой, что копьё вывалилось из ладони.

Поддержанный навыком хладнокровия, Уно со всей силы пнул лучника ногой в спину, после чего наконец отпустил кнопку артефакта.

Вслед за ним в коридор вбежала оставшаяся без света Алиса. Подскочив к пытающемуся встать гуманоиду, она хладнокровно вонзила ему в спину лезвие меча. Молодой человек, постанывая от боли в руке, принялся поднимать с каменного пола дарующее свет копьё.

Убедившись, что опасность миновала, Уно попытался пошутить:

— Вот видишь, когда дело не касается чёртовых собак, я на что-то да годен.

Алиса шутку не поддержала. Подойдя к товарищу, она принялась изучать торчавшую из его руки стрелу.

— С тобой всё в порядке? — волнуясь, спросила она.

— Относительно, — пропыхтел Уно.

Сжав зубы, он выдернул стрелу из плеча. На фоне боли в предплечье, оказалось почти терпимо.

Артефакт работал и действительно замедлял противников где-то в четыре раза. И не только противников, но и, похоже, стрелы. Последнее объясняло почему наконечник не погрузится в плоть целиком.

— Она ведь не отравлена? — глядя на чёрную стрелу в своей руке, заволновался молодой человек.

— Когда мне рассказывали о первой стадии, отравленные стрелы не упоминали, — попыталась успокоить его Алиса.

Сняв с Уно заплечный мешок, она достала из него полоску ткани, которой принялась перебинтовывать пробитое плечо. Кровь текла, но не сильно. Судя по всему, крупные сосуды не были задеты.

— Сколько там до исцеления? — терпя боль, спросил Уно.

— Терпи, часов пять осталось, — ответил девушка.

Прислонив копьё к стене, молодой человек принялся изучать спасительный артефакт. Через толстые стекла было видно, что уровень золотой субстанции понизился процентов на десять.

— Сколько мы его использовали, секунд девять-десять? — глядя на артефакт, обратился он к бинтующей плечо принцессе.

— Шесть-семь, не более — затянув повязку, ответила девушка. — Говорила же, обычно полного заряда хватает примерно на минуту, — добавила она.

Закончив с перевязкой, молодые люди достали из трупов ядра духа. Подвязав к заплечному мешку трофейный лук и колчан с десятком стрел, они продолжили свой путь. Он, путь, сильно замедлился по причине многократно возросшей осторожности. Старательно соблюдая тишину, Уно и Алиса подолгу прислушивались перед каждым поворотом или разветвлением. Врагов, однако, более не наблюдалось. Ни волков, ни низкорослых людей в чёрных масках. Ко всему, отказывалась сотрудничать стрелка указателя. Хаотично вращаясь, она указывала в каждую сторону понемногу.

За очередным поворотом показался свет. Замерев, Алиса приготовилась к бою. Как оказалось зря, нападать на них никто не спешил.

По мере осторожного приближения к источнику света выяснилось, что на этот раз свет излучает не лоза. Коридор лабиринта выходил в небольшой зал. Дальше, из зала, уходил куда более просторный арочный коридор метров пяти шириной. Свет же давала оставленная в нише стены небольшая масляная лампа. Рядом с ней стояла высокая корзина с десятком камышовых факелов. Покорителям лабиринта недвусмысленно предлагалось факелами воспользоваться.

— А это ещё что такое? — с подозрением глядя на внезапные дары, озадачилась принцесса.

— Это то, чему бы мы очень радовались, не будь у нас светящихся кристаллов, — ответил молодой человек.

— То-есть, пользоваться ими мы не будем? — уточнила девушка.

— Нет, — покачал головой Уно. — И эти штуки мы тоже спрячем, — кивнул он на люминесцентные кристаллы. — Мы воспользуемся настойкой ночного видения.

— Эй, что значит воспользуемся настойкой⁈ — возмутилась Алиса. — Вообще-то, с её помощью я надеялась проскочить в Зелёный храм. В нём нас наверняка будут ждать. А ночью и с настойкой появятся шансы.

Уно призадумался. Помолчав с минуту, он вздохнул и принялся объяснять.

— Смотри, зона испытаний рассчитана на крепкую группу, скажем, из трёх-четырёх человек. Правильно? — обратился он к принцессе.

Та кивнула.

— И у этих трёх-четырёх человек не должно быть всего этого, — обвёл он глазами меч, щит и копьё-фонарь.

Алиса опять кивнула.

Молодой человек продолжил развивать мысль:

— Как я понимаю, предполагалось, что данный лабиринт пробуждённые будут проходить в темноте. И с волками нам тоже предстояло столкнуться в темноте. Этакая шоковая дезориентация. А тот лучник, которого мы убили, он монстров приводил, но не должен был вмешиваться, я так думаю. А сунулся он к нам потому, что увидел свет. Правда тот парень-маг в белой маске мог сообразить и своих предупредить, что мы заберём кристаллы. Но мог и не сообразить. Мало ли, что там в его голове. В общем, я веду к тому, что впереди нас ждут. А поймут, что мы идём, вот по этим самым факелам. Так что я предлагаю не рисковать и решать те проблемы, которые здесь и сейчас, а не те, которые там и потом.

Теперь в свою очередь задумалась Алиса.

— Хорошо, ты прав. Надеюсь, мы потратим настойку с толком, — сдалась она. — И знай, я соглашаюсь на твой план лишь потому, что он наверняка поможет нам сэкономить длительность расходного артефакта.

Определившись с планом действий, молодые люди начали подготовку. Её, впрочем, требовалось немного.

Отвязав от копья светящиеся кристаллы, они завернули их в мешковину и, прежде чем убрать в рюкзак, в полутьме достали заветные бутылочки. Откупорив тугие пробки и выпив горьковатую жидкость, Уно и Алиса принялись упаковывать источники света.

Примерно через минуту темнота начала постепенно превращаться в полумрак, а после приобрела проницаемость вечерних сумерек. Взглянув на рюкзак, Уно осознал, что тот слабо светится. Оказывается, кожа пропускала свет. Точнее, мизерную его часть, но обострённому зрению её хватило.

Как итог, кристаллы было решено перепаковать, что стоило немалой рези в глазах.

Наконец, стараясь не шуметь, выдвинулись. Новый, широкий коридор, привёл их в ещё одну комнату — копию стартовой с факелами. Здесь молодые люди повернули направо, попав в новую комнату. В этот раз коридор уходил налево. По нему и пошли.

Следующая комната разительно отличалась от оставленных позади. Точнее, это была никакая не комната, а большой зал с высоким потолком. Потолок поддерживали два ряда грубых каменных опор. Впереди, метров за тридцать-тридцать пять, в полутьме различалась непонятная конструкция.

Очень тихо, держась правой стороны и прикрываясь от возможных наблюдателей опорами, молодые люди направились вперёд.

Ставка на трату зелий оказалась верной. Вот только было не особо понятно, что с полученным «капиталом» делать.

В противоположной от входа стене находился перекрытый металлической решёткой проход. За решёткой, на каменном полу, дремали шестеро всё тех же напоминающих волков монстров. В какой-то момент они заволновались и принялись крутить головами по сторонам. Видать, почуяли посторонних. Однако, дальше настороженности дело не пошло. Поволновавшись, монстры потеряли к происходящему интерес.

Над решёткой, на высоте метров трёх от пола, располагалась узкая вертикальная бойница. Судя по всему, находящиеся за ней наблюдатели должны были решётку отодвинуть, в нужный момент выпустив монстров.

Разглядывая всё перечисленное, Уно подумал, что просчитался. В идеале им следовало подождать отката целительного навыка, подлатать его руку и лишь после двигаться дальше. Увы, руку не исцелили, отчего он не боец и не помощник. Дополнительно осложняло ситуацию то, что, по словам Алисы, настойка ночного видения действовала около часа.

Стараясь не шуметь, молодой человек достал из заплечного мешка указатель.

Подтверждая продемонстрированную ранее «философию»: сначала, вы влезаете в неприятности, а после начинаю работать я, стрелка обрела направление. Сейчас она указывала на стену с решёткой.

Показав Алисе компас, Уно осторожненько вдоль стены начал приближаться к нужному месту. Ориентируясь на указания стрелки, он принялся прощупывать хорошо подогнанные каменные блоки. Вдруг, как и в случае с артефактом, один из блоков ушёл в глубину стены. Стоило этому произойти, как с резким металлическим лязгом блокирующая «псарню» решётка провалилась вниз. Она, как оказалось, не отодвигалась, а опускалась. Точнее, проваливалась.

«Вот так дела!» — запаниковал молодой человек.

В следующую секунду панику погасил полученный на старте навык.

Стоило решётке упасть, как Алиса решительно шикнула:

— Страхуй меня артефактом!

Не потрудившись внести дополнительные разъяснения, она бросилась в открывшийся проход. Туда, где растерянно крутили головами шесть опасных монстров.

Крутили то крутили, да вот ничего при этом не видели. А меч из зеленоватого металла не только был острым словно бритва, но и совершенно отказывался тупиться.

Уно поспешил следом. В момент, когда он заскочил в открывшуюся комнатку, принцесса уже успела исполосовать двух волков. Остальные повскакивали и слепо крутили мордами по сторонам. Один из монстров, наиболее сообразительный, кинулся на постороннего ориентируясь по шуму и запаху, но тут же получил по голове лезвием меча.

Молодой человек в потасовке не участвовал. Пусть очень хотелось отомстить за прошлые обиды, он ограничился наблюдением, держа наготове замеляющий время артефакт.

Алиса тем временем лютовала. Игра шла в одни ворота. В момент, когда оставшаяся пара монстров всё же сообразила, что надо не тупить, а кусать всё что движется, было уже поздно. Прошли секунды и в помещении остались лишь принцесса, Уно и шесть истекающих тёмной кровью звериных трупов.

Далее произошло нечто, чему наиболее подходило определение «не по сценарию».

Стоит заметить, резня происходила в постепенно сужающемся коридоре. Просторный вначале, метров через семь он сужался, превращаясь в узкий проход. В месте, где начиналось сужение, с правой стороны находился небольшой проём. Из этого проёма в коридор выскочила фигура в сером плаще и белой маске. В правой руке незнакомец держал деревянный посох с навершием в виде большого, похожего на рубин кристалла.

Глядя на то, насколько точно обладатель маски переводит взгляд между ним, Алисой и поверженными монстрами, молодой человек сразу же сообразил: он прекрасно видит в темноте.

Оценив урон, масочник, как ни странно, воевать с нарушителями не пожелал. Развернувшись, он шагнул к проёму и… Проём, с лязгом упав перед самым его носом, перекрыла каменная плита. Ошарашенно замерев, он медленно повернул голову в сторону нарушителей. За прорезями маски не было видно глаз, но что-то подсказывало, сейчас они полны паники.

Опомнившись, низкорослый человек направил на Алису навершие своего посоха. Перед красным кристаллом возник ослепительный сгусток пламени.

— В зал, быстро! — выпалил Уно.

От него не ускользнул тот факт, что, прежде чем сотворить магию, противник ладонью прикрыл глазные прорези. Скорее всего он, как и молодые люди, находился под действием настойки ночного видения. При всех её преимуществах имелся и недостаток: самый слабый свет настойка делала ослепительно-ярким.

Уговаривать принцессу не пришлось. Пулей выскочив из прохода, она спряталась за ближайшей опорой. Уно проделал тоже самое, выбрав опору второго рядя. В момент, когда молодые люди из прохода выбегали, мимо пронёсся огненный сгусток. Слепя глаза, он пролетел через зал и ярким сполохом разлетелся о противоположную стену.

Бросив копьё и артефакт на пол, Уно снял заплечный мешок, принявшись развязывать ставший непослушным узел. В следующую секунду, обдав жаром, в прикрывающую его опору влетел огненный сгусток.

— Алиса! Он под настойкой! Сейчас я брошу ему под ноги люминесцентные кристаллы. Постарайся его убить! Не ослепни сама, — крикнул молодой человек.

— Кидай! — ответила девушка.

Показывая, что со скорострельностью у него всё в порядке, обладатель посоха влепил магией в её опору.

Развязав узел, Уно выхватил мешковину с кристаллами и, высунувшись из-за опоры, швырнул сверток в сторону врага. Опалив волосы, рядом с его ухом прошелестел огненный шар.

Сверток упал на пол и развернулся. Окружающее пространство залил ослепительный свет. Что происходило дальше молодой человек не видел, но секунд через шесть Алиса скомандовала:

— Бежим от света!

Сжимая в левой руке артефакт, Уно бросился бежать прочь от невыносимо режущего глаза излучения.

— Я его точно достала, но не знаю насколько серьёзно, — на бегу крикнула Алиса.

Новость была хорошей. Скорее даже отличной. Вот только желания проверять её отличность у беглецов не возникло. Держась стены, ничего не видящие молодые люди зал покинули.

В свете валяющихся на полу светящихся кристаллов, в луже крови лежал одетый в серый плащ низкорослый гуманоид. Части разбитой мечом белой маски валялись рядом. Покалеченное лицо мертвеца выглядело откровенно жутко, а остекленевшие глаза смотрели в потолок с сожалением и укором.

— Указатель пропал, — перебрав снаряжение, растерянно произнёс Уно.

Копьё, артефакты и заплечный мешок были брошены им у опоры. И если замедляющий время артефакт никуда не делся, то доказавший свою полезность «компас» таинственным образом исчез.

— А что ты хочешь? Это же духовный предмет. Оставшись без владельца, подобные вещи через какое-то время исчезают, — разъяснила Алиса.

Подойдя к мертвому телу, она подняла лежащую рядом с его правой рукой чёрную палочку сантиметров двадцати длиной.

Встав рядом, молодой человек принялся рассматривать находку.

— Я так понимаю, в эту штуку превратился его посох? — разглядывая предмет, спросил он.

— Ага. Это расходная палочка. Она позволяет от одного до трёх раз использовать магию. Эта имеет три заряда. Вот, смотри, на ней три серебряных полосочки.

— А как ей пользоваться? — спросил Уно.

— Очень просто. Наводишь на цель и направляешь в неё духовную силу. Не кривляйся, я тебя позже научу. Чтобы духовную силу ощутить, надо помедитировать. Мне тоже необходимо попрактиковаться, но не здесь и не сейчас. Так что наверно убери её пока к себе в мешок.

Выдав разъяснения и указания, принцесса подошла к лежавшему на полу телу. Перехватив меч, она присела рядом с поверженным врагом. Уно же принялся поднимать светящиеся кристаллы, стараясь не смотреть на вскрываемый труп. При этом он не забывал поглядывать на расположенную над входом бойницу. Благо, никакого движения за ней не наблюдалось.

— Серебряное! — радостно произнесла Алиса, продемонстрировав молодому человеку небольшой измазанный кровью шарик.

В отличие от обычных ядер, имевших металлическо-чёрный оттенок, это и правда отливало серебром.

— Мы так скоро в потрошителей трупов превратимся, — поморщился Уно.

— Превратимся, не сомневайся, — удручённо кивнула принцесса. — Особенно при том, что в тебе и во мне уже есть серебряное ядро…

— Постой, так это что? Я такое ядро в море выкинул? — поразился Уно, вспомнив сброшенный с обрыва труп.

— Нет, — покачала головой Алиса. — Ядро формируется примерно за шесть часов с момента пробуждения.

Произнеся это, она подняла с пола щит и направилась вскрывать трупы собак. Уно, вздохнув, побрёл следом.

— Так мы, выходит, прошли зону? — следуя за Алисой, спросил он.

— Ты бы помог мне лучше, — возмутилась принцесса.

— Дай меч, помогу, — пожал плечами молодой человек.

— Да ладно, я сама, щит лучше подержи.

— Рука болит очень, — желая оправдаться, пожаловался Уно.

— Потерпи ещё немного, исцеление почти восстановилось. И да, прошли. Обычно здесь три-четыре испытания. Сложность разнится от года к году. Да и зоны отличаются. В этой, например, не было ловушек. Мне ими все уши прожужжали.

— Как-то быстро мы закончили? — подивился Уно.

— Тебе не хватило что ли? — мрачно хмыкнула принцесса.

— С головой, — ответил Уно и с надеждой посмотрел на ведущий в темноту проход.

— Слушай, а эти золотые ядра? Их как распределяют? Индивидуально выдают или сколько загребёшь?

Прервав ковыряние в чужих кишках, принцесса наградила собеседника настороженным взглядом.

— Сколько загребёшь… — осторожно произнесла она.

— Ну, ты же меня мечом в честь окончания «банкета» не пырнёшь, верно? — пошутил Уно.

Вышло почти жалобно.

— Два золотых ядра вместо одного стали бы для меня хорошим подспорьем, — достав наконец небольшой чёрный шарик, задумчиво произнесла Алиса. — Знаешь, я тут мысль не закончила, когда мы к первому залу шли, — продолжила она. — Суть её в том, что Пробуждение дарует силу за так. На халяву. И все эти испытания и уровни нужны вовсе не для того, чтобы её получить. Они скорее проверяют, способен ли ты полученной силой распорядиться. Отец говорил, что миры пробуждения требуют срединного пути и, что грешники на верхних уровнях по-своему благородны, а праведники по-своему подлы. Но это я отвлекаюсь. Так вот, среди людей, добравшихся до Восьмого и Девятого уровня, преобладает два типа. Первый — рафинированные подонки. Те, кто шёл по трупам, используя, предавая и обманывая других. Ради роста и нужных артефактов они были готовы на всё. Второй тип людей — люди, сумевшие довериться другим. Кому-то просто повезло найти хорошую команду, а кто-то сумел разглядеть достойных партнёров. Так вот, второй тип добирается до высот не только потому, что в надёжной команде идти вперёд значительно легче. По словам отца, таким людям благоволит удача миров пробуждения. А удача здесь куда важнее сиюминутных благ. Недаром, сам он добрался до Двенадцатого уровня в команде с людьми, с которыми познакомился и объединился на Первом, — подытожила принцесса.

— Буду считать сказанное «текстом договора о поддержке, сотрудничестве и справедливом распределении трофеев», — пошутил Уно.

В этот момент, ковыряясь в очередном вскрытом монстре, Алиса что-то неосторожно натянула в его кишках. В лицо ей брызнула струя сероватой сукровицы. Обернувшись к Уно, она наградила молодого человека страдальческой улыбкой, после чего, захныкав, произнесла:

— Хочу ванну и свежее бельё… И новое платье…

Уно не нашёлся что ответить, пусть и подумал, что от душа, пожалуй, не отказался бы и сам.

Преодолев длинный узкий коридор, молодые люди вошли в освещённый лозой зал среднего размера. В центре его, кругом, стояло шесть чёрных пьедесталов вроде того, что даровал им полезные предметы. В центре круга находилась уже знакомая чаша с переливающейся на пол водой.

Стоило им в зал войти, как над двумя из шести пьедесталов вспыхнуло золотое пламя. Уплотнившись, оно превратилось в небольшие золотые шарики с перепелиное яйцо размером.

— Их надо проглотить. Они подействуют почти сразу, — направляясь к правому, пояснила Алиса.

Уно поспешил к левому. Он не боялся, что спутница его предаст, скорее имелся страх, что заслуженная награда внезапно исчезнет.

— Ну хоть не из чужих кишок, — опасливо беря парящее над камнем «яйцо», произнёс он.

Далее, последовав примеру принцессы, положил его в рот и не без труда проглотил. Относительно большой шарик колом встал в пищеводе. Захотелось выпить воды. Но, вдруг, дискомфорт пропал. Золотое ядро начало опускаться вниз.

— И что? — прислушиваясь к себе, поинтересовался Уно.

— Подожди немного, — подойдя к чаше, ответила Алиса.

Сполоснув руки и выпив из ладошек воды, она принялась разъяснять:

— Отец говорил, что поглощать больше трёх золотых и трёх серебряных ядер за этап не имеет смысла. При этом, по его же словам, на Первом уровне золотые ядра добыть легче всего. Я к тому, что мы с тобой большие молодцы, — улыбнувшись, смято закончила принцесса.

В этот момент по телу молодого человека прошла волна жара. Зародившись в районе пупка, она обжигающим потоком омыла каждую его клеточку. Израненная правая рука заболела с новой силой. Но боль была новая — почти приятная. Тело наполнилось ощущением силы и бодрости. Но тут же, как ни странно, очень захотелось спать.

Заскрежетав, в стене помещения опустилась скрытая лозой плита. Словно приглашая войти, за ней находился окутанный темнотой проход.

— Войдя в коридор, мы выйдем не особо далеко от центральной части острова, — кивнула на проход Алиса. — С одной стороны, мы срежем путь, но с другой, попадём в зону обитания куда более опасных монстров. Хотя, тут как повезёт. А ещё появится шанс встретиться с другими пробуждёнными. Думаю, ты понимаешь, что не все из них будут испытывать ко мне тёплые чувства. Но с тобой ещё хуже, ведь большинство захочет тебя убить. В общем, я предлагаю хорошенько отдохнуть и лишь после выйти на поверхность. К тому же, для лучшего усвоения золотого ядра рекомендуется поспать.

— Не имею ничего против, — прислушавшись к энергии бурлящей в теле, ответил Уно. — Слушай, тебя вот инструктировали и тренировали, — обратился он к Алисе. — А они не рассказывали, где можно добыть ещё парочку золотых ядер?

На недоверчивый взгляд принцессы, молодой человек пожал плечами и пояснил:

— Ну, понимаешь, аппетит приходит во время еды…