13 уровень

Глава 8 Зеленый храм

Уно находился в состоянии ярости. Состояние было новым и по земной жизни незнакомым. Возможно, из-за добавляемых в еду психотропов. А может и по причине его осторожного и спокойного характера.

Сейчас же от спокойствия не осталось и тени. Осознание, что он не погиб лишь по причине необъяснимого телесного прозрения, буквально разрывало психику на части.

Безусловно, рисковали они и до этого. Но тот риск был вынужденным, а от последнего сильно попахивало человеческой глупостью.

Расхаживая взад-вперёд, молодой человек кидал яростные взгляды на товарищей, понуро сидящих на упавшем стволе. Из Дуруса и Алисы словно вынули стержни. Они, с одной стороны, находились под впечатлением пережитой опасности, с другой, испытывали перед Уно вину. Как никак, именно он до последнего отговаривал их соваться в непонятную жижу.

— Ай… — непонятно кому махнул рукой Уно.

Так и не выдав очередной упрёк, он подошёл к стволу и уселся рядом.

— Всё хорошо, что хорошо кончается, — вздохнув, пробормотал Дурус.

Подняв руки с колен, здоровяк взглянул на свои измазанные в грязи ладони. И ладно бы только ладони: подсыхающая грязевая корка покрывала всех троих целиком.

— От этой серой гадости у меня всё зудит, — слабо пожаловалась Алиса. — Нам надо найти воду и помыться. Во внутренней зоне много озёр и ручьёв, — добавила она.

— Давайте ещё немного посидим, а то меня как тряпку выжало, — попросил Дурус. — Так ты говоришь, проглотил ядро монстра? — обратился он к Уно.

— Ага. Даже не знаю, отчего мне это в голову взбрело, — как-то разом остыв, ответил молодой человек.

— Ну, это логично. Ты поместил его в границы собственного тела и фактически изолировал от носителя, — еле ворочая языком, пояснила Алиса.

Принцесса до сих пор не оправилась после принятия активных грязевых процедур.

— Ага, супер очевидная логика, — проворчал Уно.

— Супер не супер, но теперь ты не сможешь сделать ставку на другое ядро, — задумчиво произнёс Дурус. — Я вот хотел посоветовать её высочеству отдать тебе ядро из той женщины-убийцы. Судя по комплекции и образу мышления, тебе скорее всего дадут ассасина. Ну, это я так, прикидываю, там всякие варианты возможны. Система пробуждения та ещё вредина замороченная.

— О чём это ты? — не особо понял суть сказанного Уно.

— Достань серебряные ядра, которые у вас есть, — попросил здоровяк.

Взяв с земли заляпанный грязью заплечный мешок, молодой человек выбрал среди его содержимого два серебристых шарика. Они, как выяснилось, отличались. Полученное с серокожего мага-коротышки ядро было поменьше и имело равномерный серебристый цвет. А вот ядро из женщины-ассасина не только выглядело заметно больше, на нём присутствовали хорошо заметные красноватые прожилки.

— Вот это ядро, — указал Дурус на шарик поменьше, — так называемое пустое. Оно даёт прибавку к силе, но не более того. А вот это, — кивнул он на шарик с прожилками, — содержит навык. Только ты учти, что с навыками на Первом уровне не всё так просто. С одной стороны, здесь их легче всего получить. С другой, Система пробуждения вовсе не обязательно выдаст тебе копию навыка владельца ядра. Скорее всего ты получишь что-то похожее или близкое. Иногда лучше, иногда хуже, но точно получишь.

— Постой, Алиса говорила мне, что при прохождении Зелёного храма навык дадут в любом случае, — запутался Уно. — А ещё духовное оружие и волшебную сумку, — добавил он.

Почесав свои слипшиеся в корку волосы, чернокожий здоровяк принялся объяснять:

— Не волшебную, а пространственную. И не духовное оружие, а теневое. Получение духовного оружия — основная задача Второго уровня. И да, её высочество всё верно говорила, но только без подробностей. Без серебряного ядра навыка дают обычно всякую ерунду. Не спорю, кому-то везёт на хороший навык, но редко. В основном откровенная шняга, простите за грубость. А с ядром совсем другой разговор. Почти всегда получаешь что-то хорошее. По этой причине охота за ядрами сверххищников — одна из задач Первого уровня. Вот только на первой ступени её обычно игнорируют, слишком опасно выходит. Но не всегда. Некоторые доходят до храма, ищут тайники со снаряжением, после чего возвращаются обратно в лес. Уж больно заманчиво получить хороший навык.

— Эм, — задумался Уно. — Но на том ядре прожилок не было, — покопавшись в памяти, заметил он.

Пережитое въелось в мозг чуть ли не посекундно.

— А цвет? Такой же? — кивнул здоровяк на обычное ядро.

— Нет, темнее. Я точно помню. К тому ядру грязь совсем не липла, — покачал головой Уно.

— Значит точно с навыком, — заявил Дурус. — Вот только я даже предположить не берусь с каким, — задумчиво добавил он.

— А оно, ядро в смысле, не выйдет? Ну, естественным путём? — поинтересовался молодой человек.

— Нет, оно уже растворилось, если так можно выразиться. Ты как бы застолбил навык. Так иногда делают, когда уверены, что вариант хороший или когда есть опасность потерять ядра, — пояснил Дурус.

— Предлагаю выдвигаться, — сменив тему, продолжил чернокожий здоровяк. — Нам необходимо найти воду. Всегда считал себя доблестным воином, но сегодня тело решило с моим мнение не считаться… — не став раскрывать подробности, смущённо произнёс он.

Текущий лес принципиально отличался от пройденного ранее. Главным образом тем, что рос он ярусами. Верхний ярус образовывали исполинские деревья не менее сотни метров в высоту. Впрочем, кроны их не отличались плотностью, зато основания походили на скальные выступы. От них в разные стороны расходились выступающие из земли толстенные корни, из которых, тут же, росли деревья поменьше.

Средний ярус также состоял из деревьев и зачастую довольно больших. Оплетённые ползучей растительностью и захваченные лианами, составляющие его деревья представляли собой плотные зелёные нагромождения. Иногда их ветви обламывались под весом «жильцов», отчего на земле возникало что-то вроде зелёных шалашей.

К третьему ярусу относились деревья, что походили скорее на кустарники. Разной густоты, они тянулись к свету длинными пиками-ветвями. Хватало и прочей растительности поменьше. Скорее даже, её было в избытке.

Несмотря на зелёное разнообразие, продвижение шло довольно легко. Благоприятствовал пути недостаток света. Там, где деревья съедали его почти полностью, шли участки засыпанной прелыми листьями чистой земли. Но там, где хоть сколько-то солнечного света достигало поверхности, разрасталось плотное разноцветное буйство. Надо ли говорить, что подобная конфигурация растительности способствовала внезапной встрече с опасностью.

И молодые люди опасность встретили. Притом дважды. Но оба раза опасность предпочла с ними не связываться. Местные монстры, похоже, обладали исключительным уровнем интеллекта.

Первая встреча произошла спустя минут двадцать после начала пути. Издалека заметив наблюдающую за ними из зарослей огромную кошку, Дурус остановил отряд. Зверь выглядел не таким огромным как стороживший Южную крепость тигр, но метра два с половиной в похожем на пантеру звере имелось.

Осознав, что замечен, монстр развернулся и шмыгнул в заросли. Понять его было можно: любая мало-мальски приличная броня в разы снижала эффективность зубов и когтей.

Во второй раз опасность также заметил Дурус. Ведущий отряд чернокожий здоровяк целенаправленно держался подальше от разного рода «лотерей» в виде островков плотных зарослей или нависающих над землёй ветвей. Вот и в этом случае он резко остановился перед похожим на гриб раскидистым деревом.

Уно сначала не понял в чём дело. Земля выглядела чистой, дерево опасным не казалось. На нём даже лиан толком не было.

Заставив вздрогнуть, прямо в воздухе проявилась ненормального размера змеюка. Сантиметров сорока толщиной «труба» свесилась с толстых ветвей ровно в том месте, где они должны были пройти. И, что жутко, тварь обладала самой настоящей невидимостью. После грязевого монстра чудом подобное уже не казалась, но напрягал сам факт наличия столь коварной маскировки.

Сообразив, что ранний ужин отменяется, змея зашипела, показала пару кинжалов-зубов и затянула себя на дерево.

Надо ли говорить, что товарищи предпочли обойти такую «радость» стороной.

Спустя примерно час после встречи со змеёй, местность пошла на повышение. Растительности стало меньше, начали попадаться скальные выходы.

В какой-то момент за стеной деревьев стал различим высокий каменистый обрыв. Подойдя ближе, товарищи не только ясно разглядели препятствие в виде скальной ступени, но и услышали доносящееся откуда-то справа весёлое журчание воды. Конечно же, они незамедлительно к источнику звука направились.

Тому, что они обнаружили через пару минут, можно было смело навесить ярлык «поощрительный приз». С высокого, метров пятнадцать высотой скального обрыва вниз падал искрящийся водный поток. За долгое время падающая вниз вода сточила камень, образовав в породе глубокую выемку. Вода в ней была настолько прозрачной, что, казалось, до усыпанного галькой дна не более метра. Но стоило приглядеться, как становилось понятно, что глубина выемки метров семь-восемь.

Журча и пенясь, из неё в сторону леса убегала небольшая речушка.

— Однако… — пробормотал Уно.

— Не «однако», а марш меня сторожить! — заявила принцесса — Я первая моюсь и стираюсь! Дурус, проследи, чтобы этот извращенец на меня не пялился, — добавила она.

Вопреки содержанию тирады, сказана она была радостно-шутливым тоном. Разве что в «не пялился» прозвучали действительно требовательные нотки.

— Там проход. За водопадом… — пропустив сказанное мимо ушей, осадил девушку Уно.

— И правда, — удивилась своей невнимательности Алиса.

За падающей с высоты массой воды проглядывался тёмный овал. При этом сложно было сказать, что именно перед ними — глубокая выемка или полноценный, ведущий в глубину тоннель.

Как ни странно, но добраться до прохода было непросто. Вымытый водой «стакан» имел диаметр метра четыре, может пять. С приличного разбега Уно перепрыгнул бы его даже в броне. Однако, прыгать на скользкие камни и в бьющий вниз водный поток выглядело занятием не сильно умным, да и опасным.

Подобраться к проходу с боков также не выходило: не давала отвесная стена и всё те же скользкие камни.

И всё же проход не следовало игнорировать. Он вполне мог нести в себе как опасность, так и что-то полезное или интересное.

Прервав молчаливое изучение неожиданной находки, Дурус произнёс:

— Уно, дай мне светящиеся кристаллы. Я смогу доплыть до прохода с копьём и в броне.

— Это может быть опасно, — заволновалась Алиса.

— А вдруг там, как в книжках, секретное оружие или тайный проход, — снимая со спины заплечный мешок, забросил замануху Уно.

Он, что уж душой кривить, всё ещё был чуточку зол на товарищей. Вот пусть отдуваются. Да и здравый смысл подсказывал: проход необходимо изучить. А наличие света, брони и оружия сводили риски изучения к минимуму.

Принцесса промолчала и вожделенно посмотрела на прозрачную словно кристалл воду.

Надо заметить, что дискомфорт от подсохшей грязи испытывали все трое.

Получив от Уно кристаллы, Дурус применил отработанную схему, а именно, подвязал их к древку своего копья. Смело подойдя к краю вымоины, он, оттолкнувшись от каменной кромки, прыгнул в воду, и, пройдя по плавной дуге, словно летающая рыба влетел в поток водопада, оказавшись в предшествующем проходу кармане.

Перебравшись через поток, чернокожий здоровяк поднялся на ноги и, придерживаясь стены свободной рукой, направился в глубину. Проход, судя по постепенно удаляющемуся свету, оказался именно что полноценным проходом.

В какой-то момент свет перестал быть видимым. Уно и Алиса заволновались. Несколько минут они провели в волнительном нетерпении. В процессе молодой человек сообразил, что очень зря отдал Дурусу два кристалла сразу. Теперь, в случае если придётся идти на помощь, у них банально отсутствовал источник света.

Но, к большой радости молодых людей, минуты через три свет появился вновь. Выйдя из прохода, Дурус аккуратно съехал в воду и, переместившись по кромке, ловко выбрался на берег.

Подойдя к товарищам, он принялся докладывать:

— Там пещера. Большая, сухая и пустая. С виду вроде бы естественная, но в одной из стен вырублен очаг. Шахта дымохода идёт куда-то наверх. Думаю, нам стоит в пещере переночевать. Единственная проблема, в ней достаточно прохладно. А вход, как вы видите, через водные процедуры. Но, с первыми сумерками, можно будет разжечь огонь и обсушиться.

Уно задумался. Времени, если переводить на земной аналог, было часа четыре. Как он успел узнать от товарищей, местные сутки были длиннее земных и длились около двадцати шести часов. На день приходилось шестнадцать, ночь управлялась за десять. При этом действительно тёмными были лишь первые два с половиной часа.

То есть, если они поднажмут, то вполне смогут добраться до Зелёного храма до темноты. Но это, если сумеют оперативно взобраться на скальный уступ, а после не встретят на пути досадных приключений.

С другой стороны, хотелось нормально помыться и постираться, обсохнуть, отдохнуть и особенно поесть. Еда, по словам Дуруса, вокруг имелась, вот только требовала для сбора и приготовления времени и сил.

— Я за отдых и ночёвку, — произнёс молодой человек, уточнив. — А почему огонь только в сумерках? Его же внутри видно не будет?

— Проблема не огонь, а дым. Вот его видно издалека, — пояснил чернокожий здоровяк.

Не став поднимать вопрос, каким образом они огонь разожгут, Уно вопросительно посмотрел на Алису.

— Помывка, еда, отдых! — безапелляционно заявила та.

Формой пещера походила на сплющенное яйцо. Пусть относительно ровного пола в ней имелся лишь пятачок с десяток метров, зато «воздуха» было в достатке. А если прибавить к этому высоту потолка в семь или восемь метров, её смело можно назвать просторной.

В одном из мест полого закругляющийся пол был снят и выровнен. В полученном участке горизонтальной стены неизвестный мастер вырубил небольшую выемку. В выемке присутствовал уходящий куда-то вверх канал. Стоило поднести к нему руку, как начинал чувствоваться уходящий наверх воздушный поток.

Под командованием Дуруса, молодые люди собрали и связали три вязанки высохших веток. Они, правда, стали не особо высохшими после проноса через водопад, но по словам чернокожего здоровяка, сырость — мелочи. Куда важнее, чтобы древесина изначально была сухая.

И если с топливом дело ладилось, то с получением огня возникли куда большие проблемы.

Дурус долго искал высохшие деревья, на которых, в свою очередь, не менее долго пытался найти засохшие грибы-наросты. Грибов имелось в достатке и самой причудливой формы, но все они были живыми и полными влаги. А требовались именно сухие. Наконец подходящий гриб нашли и не без заморочек пронесли в пещеру. Сухим, в смысле. Однако, завернутый в местные лопухи гриб всё же набрал влаги и сейчас натёртый из него порошок категорически отказывался начинать тлеть от летящих в него искр.

— Надо подождать пока подсохнет, — замучившись бить двумя камнями друг о друга, произнёс Дурус.

В пещере, несмотря на приток вроде бы влажного воздуха, оказалось неожиданно сухо.

Отойдя от очага, он уселся рядом с товарищами. Сейчас все трое сидели на кучах хвороста вокруг лежавших на каменном полу люминесцентных кристаллов. Словно у костра, но только холодного.

— Где ты всему этому научился? — с восхищением спросил Уно.

Молодой человек неотрывно следил за процессом добычи огня.

— Стандартная программа подготовки аристократа, — пожал плечами Дурус. — А ещё мой отец был заядлым охотником. Ну и меня таскал с собой постоянно. Само собой, я прошёл все основные и дополнительные курсы по выживанию.

— Так тебя не готовили к Пробуждению? — удивилась Алиса.

— Не, — как-то разом превратившись во вчерашнего подростка, замотал головой здоровяк. — В Африканском конгломерате это сейчас в моде. В смысле, приобщать молодёжь к корням, к природе. У негроидной расы умение общаться с природой в крови. Хотя, если подумать, что-то такое мой батя словно предвидел. Очень неглупый был человек. Хотя до матери не дотягивал, конечно. Мама у меня та ещё интриганка, — вздохнул он.

— А общее образование у тебя какое? — уточнила принцесса.

— Понятно какое, лицей для аристократов. Первая и вторая ступень с серебряным рангом, — с гордостью произнёс Дурус.

— Что, правда с серебряным? — растерялась Алиса.

— Что значит «правда»? — слегка обиделся Дурус, но тут же признался: — Хотя, меня сильно спортивные дисциплины и математика подтянули. По общественным и литературе у меня так себе.

— А у меня с учёбой вообще не клеится, — вздохнула Алиса. — Бронзовый ранг по всем зачётам. Правда столичный лицей. В нём строже, наверно, — добавила она.

— Старайся больше. Учиться надо хорошо, а то будешь как тупые простолюдины, — абсолютно не стесняясь Уно, уверенно заявил здоровяк.

— Уно, а ты где учился? — спеша «проехать» неловкий момент, спросила девушка.

— В школе-интернате, — ответил молодой человек.

— В смысле, тебя от родителей забрали? — удивилась принцесса.

— Ну да. С семи лет, — подтвердил Уно.

— У тебя родители привилегированные? — словно находясь у некой разгадки, поинтересовалась она.

— Нет. Были Второго класса. Городские. Они, собственно, ребёнка и завели, чтобы Первый класс получить.

— Хм, странно, — пробормотала девушка.

— Что именно странно? — не понял Уно.

— Ну, дворяне получают школьное образование с семи лет, привязанные к городам дети с десяти, а сельские могут отдать детей в училище с двенадцати. А расскажи нам про своё детство? — попросила она.

— До трёх лет меня воспитывали родители, — начал Уно. — Но, как я понимаю, лишь потому, что это обязательно. С трёх они взяли робота-воспитательницу. Собственно, с этого момента родители в моей жизни закончились, — мрачновато хмыкнул молодой человек. — Мной полностью занималась Сандра. Что? — обернулся он на скептический смешок Дуруса.

Негр взялся объяснять причину своей реакции:

— «Сандра» — это тупой терминал. По сути, сам робот — пустая оболочка, его программная часть находится на едином сервере. Я тут подумал, что, выходит, почти всех городских простолюдинов воспитывает один и тот же бот.

— Тебе не говорили, что у тебя талант раздражать людей? — поинтересовался у здоровяка Уно.

— Регулярно слышу, особенно от сестёр, — виновато вздохнул Дурус.

— Но, в целом ты прав, конечно, — согласился молодой человек. — Хотя дед говорил, что Сандра — очень крутая «софтина». У неё тонкие алгоритмы подстройки под формирующуюся личность и сверхточное определение талантов и профессиональных качеств. Только эти данные обычно не используют. С какого-то момента тупо ставят общую программу развития.

— Дед? — с непониманием спросила Алиса.

— Ну да, он меня после интерната к себе забрал. В четырнадцать лет.

— Ерунда какая-то, — пробормотала принцесса. — А опиши мне свой интернат? — попросила она.

— У нас там было просто, — пожал плечами молодой человек. — За каждое посещённое занятие начисляли баллы. Их можно было тратить на еду, свободное время или развлечения. Хотя в основном всё на еду уходило. Если хочешь есть досыта, то баллов надо много. Однако, вход в учебный класс был через распределитель. В общем, ты заходишь в небольшую комнату с ещё одним человеком. Вам надо договориться, кто из вас пойдёт в класс, а кто останется. Точнее, кто пойдёт учиться, а кто отправится в карцер до конца учебного дня. Обычно мы выбирали драку. Иногда в распределитель запускали сразу три или четыре человека. Остаться должен был один. Ну, там, конечно, ничего особо страшного: калечить или убивать запрещалось. Но тем кто плохо дрался, было туго. Хотя, ещё были билеты на занятие. Их выдавали раз в неделю, и они позволяли попасть в класс без распределителя. Билеты запрещалось отбирать, но их можно было украсть. А ещё они были хитрыми. Если их носить с собой, они исчезали. Поэтому их приходилось прятать. А ещё… Что? — опять осёкся он.

Алиса и Дурус смотрели на него полными удивления глазами.

— Уно, простолюдины так не учатся, — пробормотал Дурус. — У них всё очень мягко и либерально. Даже плохих оценок нет. Всё построено так, чтобы не возникало духа соперничества. Конкуренция — это для аристократов, ведь она залог роста воли и личностного развития. Но, конечно, у нас без таких крайностей, которые ты описываешь. Проводятся иногда игровые соревнования и квесты, но без такого…

— Я поняла! — догадалась Алиса. — Он описывает спецшколу. Его, похоже, отобрали в какую-то программу. Может в чиновники, а может в исследователи дальнего космоса. Ну или в военных, например. Они же ещё остались. Ну, в смысле, среди них не только дворяне есть. Но, видать, отбраковали на каком-то этапе. Но всё равно странно. На улицу из спецшколы не выбраковывают. Всегда в какое-то училище отправляют. Хотя, я не уверена, — замялась она.

— Ну да, — пожал плечами Уно. — У нас так и произошло. Кто-то пошёл учиться дальше, а кого-то выпустили как меня.

Про себя он промолчал про один странный момент. А именно, что он был, по сути, одним из лучших учеников курса. И его всегда расстраивало и удивляло, почему менее успешные ученики пошли учиться дальше, а его и ещё парочку вечных конкурентов выперли «на волю».

Но тут же, после общения с Хранительницей, у него начали появляться кое-какие догадки, которые очень хотелось уточнить.

— Ладно, поболтали, пора и обсохнуть, — поднялся с веток Дурус.

Взяв камни, он принялся выбивать снопы искр, пытаясь зажечь ими трут.

Вдруг насыпанный на кучку сухой коры порошок занялся и активно задымил. Отложив камни, негр принялся аккуратно раздувать тление. В какой-то момент оно дошло до той стадии, когда над ним вспыхнул алый язычок пламени.

— Ну, что я говорил! — явно довольный собой, воскликнул Дурус, после чего принялся осторожно скармливать огню небольшие веточки.

Похоже огонь и тепло у них сегодня будут. И это не могло не радовать.

Ложился спать Уно всесторонне довольный. Молодые люди не только обсохли и согрелись, но и досыта поели найденных Дурусом кореньев и плодов. К перечисленному, чернокожий здоровяк нарубил полых прутьев местного кустарника, из которых ловко и быстро собрал три подстилки. Как итог, спать они ложились не на голые камни, а на вполне себе сносные «кровати».

Обсудив вопрос ночного дежурства, молодые люди сошлись во мнении, что текущее место достаточно безопасно, чтобы с ним не заморачиваться. Стоит, однако, учитывать, что вход они перекрыли сплетённым из ветвей щитом, снабдив препятствие парочкой шумовых ловушек.

И вот, поев и наговорившись, товарищи завалились спать прямо в броне и с оружием. Так было и теплее, и безопаснее.

Сон пришел быстро.

Засыпая, молодой человек подумал, что полноценно восстановить силы крайне необходимо, ведь завтра им предстоял не самый простой день.

Уно снился ну совершенно нехороший сон. При этом краем сознания он понимал, что спит, но поделать с реальностью сна ничего не мог.

Во сне он находился посреди огромного котлована — раскопанного техникой древнего мусорного могильника. Огромные экскаваторы и сортировочные комбайны стояли здесь же — безжизненные и безмолвные.

Техника, как, впрочем, и ноги молодого человека, была где-то на полметра погружена в прозрачный словно стекло лёд. В лёд этот были вморожены небольшие тельца роботов-переборщиков. Их, похоже, залило и заморозило прямо в процессе работы. Вон, два робота застыли в драке за какую-то древнюю железяку.

Ногам было холодно. Очень. И, что нервировало, отсутствовала возможность сдвинуться с места. Лед сковал намертво.

Вдруг Уно увидел, как передвигаясь прямо во льду, в его сторону ползёт непонятная серая масса. Странное явление пугало. Зыбкое понимание, что он видит сон, совершенно не спасало от охватившего естество жуткого страха. Возникла мысль, что вот-вот должен сработать навык хладнокровия. Но полезный навык предательски молчал.

В момент, когда серая субстанция коснулась его ног, молодой человек проснулся от ужаса. Проснулся и закричал. Да вот беда, крик из горла не вырвался. Тело оказалось частично парализовано.

Над ним возвышался светящийся человеческий силуэт. Размытый и полупрозрачный, он был утоплен в пол до бёдер. Руки силуэта держали Уно за голени. И по этим рукам, словно по проводам, из тела быстро утекала жизненная энергия. Мертвецкий холод полз вверх по телу и уже практически добрался поясницы.

Уно запаниковал. Что-то подсказывало ему, что, когда холод достигнет живота, ему придёт быстрый и, видимо, безболезненный каюк.

В отличии от сна, навык хладнокровия сработал как надо. Резко успокоившись, он принялся анализировать состояние своего тела. Руки не двигались, ноги и туловище тоже. Голосовые связки были парализованы, отказывались сотрудничать шея и голова. Даже моргать и то не выходило: стоило глазам открыться, как веки словно заклинило.

Единственным, что подчинялось разуму, было дыхание.

Осознав это, Уно принялся шумно гонять по лёгким воздух, играя доступными для контроля мышцами. В какой-то момент у него получилось выдать довольно громкое сопение.

Лежавший в метре Дурус вздрогнул, повернул голову в его сторону и сонно открыл глаза.

Узрев призрака, здоровяк вскочил словно распрямившаяся пружина. Оказавшись на ногах, он сапогом сместил прикрывающий люминесцентные кристаллы заплечный мешок. Пещера наполнилась холодным ярким светом. Непонятное бестелесное создание исчезло.

Точнее, оно просто перестало быть видимым, так как легче Уно ни капельки не стало. Паралич остался, а энергия продолжала утекать из тела.

Дурус, однако, быстро сообразил, что дело нечисто. Мысль, что надо бы вернуть темноту только рождалась в его голове, но руки уже схватили лежавшее на полу копьё и ткнул его лезвием в место, где находился призрак.

Уно резко отпустило. Паралич прошёл. Но вот Дурус вскрикнул и словно обесточенный опустился на колени. Далее, застонав, чернокожий здоровяк обессиленно шлёпнулся на каменный пол.

Получив возможность двигаться, молодой человек обнаружил, что сил сражаться у него попросту нет. Разве что так, поворочаться слегка.

От шума проснулась лежавшая метрах в пяти от парней Алиса. Приподнявшись, она ошарашенно уставилась на завалившегося на пол Дуруса и тянущегося к заплечному мешку Уно.

Схватив мешок, молодой человек накрыл им люминесцентные кристаллы. Пещера погрузилась в темноту. Сразу же стала видна слившаяся с телом Дуруса полупрозрачная фигура. Не зная толком что делать, Уно, усевшись на корточки, вынул из ножен шпагу и ткнул в бестелесное создание её клинком. Металл прошёл через эфирное тело без всякого сопротивления.

Фантому, однако, тыканье металлом не понравилось. Распрямившись, он оставил стонущего Дуруса, взметнулся к потолку, после чего спикировал на пытающегося встать Уно.

В следующий миг молодого человека обдало жаром. Но то было лишь побочное явление. В охочего до чужой энергии призрака влетел огненный шар. Магия отбросила его на несколько метров, но фатального урона не нанесла. Взметнувшись к потолку, он на несколько секунд замер, после чего метнулся к сжимающей расходную палочку принцессе.

Но не долетел. Показав навыки и сноровку, Алиса встретила его новым огненным сгустком. Будучи отброшенной снова, фигура зависла над полом и заколыхалась. Яркость её уменьшилась. Повисев пару секунд, она, словно собравшись с силами, запарила к девушке.

Третий выпущенный при помощи расходного артефакта огненный сгусток призрака не отбросил, а попросту разметал на клочки беловатого тумана. Они, однако, вместо того чтобы развеяться, резко притянулись друг к другу, сжавшись в материальный предмет. На каменный пол с глухим стуком упал небольшой блестящий шарик. В отличие от прочих ядер, он имел скорее жемчужный, нежели металлический блеск.

Пещера погрузилась в темноту. Сдвинув рюкзак, Уно это дело исправил.

Несмотря на одержанную победу, Алиса выглядела расстроенной. Палочка в её руках рассыпалась в чёрную пыль. А вот Дурус расстроенным не выглядел. Сумев встать, он подковылял к жемчужному ядру. Подняв его, он впился в блестящий шарик с радостными глазами, после чего с надеждой посмотрел на принцессу.

— Теперь дело за малым — пройти Зеленый храм, — глядя на оставшуюся на ладони чёрную пыль, безрадостно произнесла Алиса.

Атмосфера в главном зале храма царила напряжённая. Собравшимся в нём молодым людям была поставлена простая задача: убить единственную дочь текущего правителя Земли. И тут же, ещё на Земле, с каждым из них провели инструктаж, на котором доступно объяснили, что вот конкретно тебе, сын или дочь, убивать Алису Фанхтерот категорически нельзя. Смертельный удар должен нанести кто-то другой. Ведь род, который данное убийство совершит, скорее всего перестанет существовать. Пусть не сразу, но Фюрер отомстит. Конечно, он не сможет, да и не захочет убить всех, но родственников убийцы точно выпилят под корень. По-другому никак, иначе бы Фюрер не был Фюрером.

«А ловко этот ублюдок придумал. Решение конечно сомнительное, но оно точно запутает дело», — подумал Астор, бросив осторожный взгляд на жилистого рыжего парня.

Рыжего звали Фет и он был бастардом герцога Алмаро — крупнейшего землевладельца тихоокеанского региона. Сидя на поваленной статуе, Фет развязно обнимал младшую дочь графа Виастро и тут же, через одежду, щупал её упругую грудь. Девушка всеми силами изображала веселье. Натужно хихикая, она что-то шептала Фету на ухо. При этом в глазах её был заметен с трудом скрываемый страх.

Страх дочери графа не был надуманным, ведь полчаса назад, прямо на её глазах, Фет проломил голову девушке, что отказалась с ним «поразвлечься». Она бы конечно всё одно умерла, так как являлась ребёнком императорской партии, однако, методы рыжего пугали не только обладательницу третьего размера, но и прошедшего специальную подготовку Астора.

И тут же, наравне с отвращением, Астор рыжему завидовал. Завидовал его безбашенности, уверенности и умению брать своё. А ещё физическим качествам и прекрасной боевой подготовке. С раннего детства из Фета растили убийцу. «Одноразовый патрон». Он, похоже, о своей одноразовости прекрасно знал, отчего ни о чём не жалел и жил как в последний день.

«Фигура у неё что надо, а вот лицом не вышла. Видать, генную коррекцию делать не стали, — разглядывая дочь графа, подумал Астор. — Ну да, а зачем, титул-то унаследует кто-то из старших детей», — подытожил он.

Многие из присутствующих являлись откровенной «отбраковкой». Их бы никогда не подпустили к порталам, если бы не текущие, крайне специфические обстоятельства. Осознав чем попахивает ближайшее Пробуждение, многие знатные роды отозвали или заменили своих претендентов. В дело пошли бастарды и дети из вассальных родов. Первых целенаправленно готовили для ликвидации детей конкурентов.

Удручённо вздохнув, Астор перевел взгляд на троих связанных и избитых людей. Два парня и одна девушка принадлежали к так называемым нейтралам. Именно им по задумке Фета предстояло убить принцессу. А если они этого не сделают, то убьют их.

Опять же, чуть раньше, когда главным в храме был Астор, нейтралов они пропускали. У них даже не отбирали добытые ядра духа. На этот счёт ему и его группе были даны чёткие инструкции.

Прохождение Первого уровня рано или поздно закончится смертью или возвращением на Землю. Выжившим могли задать вопросы. Если ответы на них не понравятся, будут последствия, которых не хотелось.

Но прибывшую вчера вечером группу Фета, последствия волновали мало. Быстро взяв власть, они установили свои порядки. До их прихода пойманных детей императорской фракции подводили к краю опоры, после чего сталкивали вниз. Простая и быстрая смерть. В каком-то смысле даже благородная. Сейчас же Фет и его группа — все как на подбор сумасшедшие ублюдки, устраивали откровенную расправу, с пытками и издевательством. Нейтралов всё-таки пропускали, но обирали до нитки. Единственное до чего не дошло, так это до сексуального насилия. С детства всем им вдалбливали, что оно показатель даже не простолюдинов, а животных. Но и до «животных» кое-кому из них было недалеко.

Многие смену порядков не приняли. Часть первичного заслона предпочла в зверствах не участвовать и перешла на вторую ступень. Как итог, из тридцати двух человек осталось пятнадцать. Астор бы тоже перешёл, но вверенной ему группе было четко приказано до последнего следить за порталом. «До последнего» — это тридцать дней. Лишь после дозволялось перейти в Золотой город.

Всё, впрочем, было продумано. В городе их встретит вспомогательный отряд, который обеспечит всем необходимым для перехода на третью ступень. На прохождение последнего — третьего этапа, необходимо обычно от семи до десяти дней. Могут не успеть. Но это лучше, чем обещанная за нарушение инструкций кара.

Со стороны входа раздались торопливые шаги. В зал перемещения вбежали сразу шесть человек — текущая дозорная смена. Сидящие на поваленных статуях молодые люди повскакивали и похватали оружие: то, что дозорные прибежали все, а не прислали посыльного, намекало на чрезвычайные обстоятельства.

Выбежав вперёд, старший дозора принялся переводить взгляд между Астором и Фетом. Фет вроде бы был главным, но Астор, выходило, отвечал за организацию, что Фета устраивало. Так и не решив кому докладывать, дозорный выпалил на весь зал:

— К храму приближается большая группа. Человек десять. Нейтралы. Их ведёт Самуэль Клиро.

— Это ещё что за хрен? — выпустив графиню из объятий, обратился Фет к Астору.

'Помножь себя — дебила на полтора, а после вложи в голову мозги и получишь Самуэля Клиро, — подумал про себя молодой человек.

Вслух же он сказал нечто отличное:

— Серьёзный парень. Чемпион столичной академии по фехтованию за этот год. Лучше с ним не конфликтовать. По крайней мере, если он сам нарываться не станет.

Фет нахмурился. Перспектива, пусть даже на которой срок перестать быть «царём горы», ему не нравилась. Впрочем, совсем уж дураком он не был, да и в целом не забывал об их главной цели.

— Что рты разинули, по позициям, — обращаясь к собравшимся, рявкнул он, после чего взял в руки прислонённое к статуе короткое копьё.

Примерно половина собравшихся была вооружена самодельными луками. Наносимый ими урон можно было охарактеризовать как «очень так себе», но у данного оружия имелось серьёзное преимущество — возможность дистанционной атаки из укрытия. Укрытиями служили поваленные статуи преисполненных благоговения каменных монахов.

Статуи, несмотря на протесты Астора, приказал повалить Фет. Корень протестов лежал в суеверии. Бытовало мнение, что удача в мирах пробуждения отворачивалась от осквернителей святынь.

Впрочем, практический смысл в акте вандализма имелся. За исключением упомянутых статуй, ничего более в главном зале храма не было. Лишь статуи и чёрный обелиск, установленный у противоположной от входа стены.

Имелось у группы заслона и некоторое количество холодного оружия. Пару предметов нашли в тайниках на прихрамовой территории, но основную часть отобрали у желающих войти в портал одиночек и небольших групп.

А вот броня практически отсутствовала. Лишь в распоряжении Фета имелась плотная стёганая куртка.

Ждать пришлось долго. Лишь минут через пятнадцать, со стороны входа в зал послышались шаги. Настороженно, но не без уверенности в себе, в зал вошла большая группа из одиннадцати человек. Войдя, они не решились в него углубляться, оставшись стоять у входа. Вперёд вышел высокий молодой человек с тёмными волосами. Тело его защищала добротная кожаная броня, а на поясе висел длинный полуторный меч.

Изучая пришедших, Астор напрягся и с тревогой посмотрел на Фета. Нейтралы оказались неожиданно хорошо снаряжены. У троих парней имелась стёганая броня. Добрая половина отряда сжимала в руках длинные пики с железными наконечниками. Оружие остальных — деревянные копья, точнее острозаточенные палки. В отряде присутствовали три девушки. Две из них держали в руках далёкие от самоделок луки.

«Спокойно, они лишь хотят совершить перемещение. Волноваться не о чем», — разглядывая нейтралов, поспешил успокоить себя молодой человек.

События, однако, начали разворачиваться по негативному сценарию.

— Это что за херня такая? А, ублюдки? — кивнув на троих связанных нейтралов, обратился к участникам кордона Самуэль.

Бесстрашно хмыкнув, Фет издевательским тоном произнёс:

— Они рассказывали нам, что твою маму отымела помойная псина, в результате чего на свет появился ты. Как видишь, мы с их мнением не согласились и даже решили врунов наказать. Будь благодарен…

— Шутник, да? — оглядев зал, поинтересовался Самуэль.

Взгляд его остановился на сваленных у стены трупах.

— Что за беспредел вы здесь развели, поганцы? Совсем совесть и страх потеряли? — поразился он.

— Ты сюда припёрся за справедливость разводить? Типа, слабоумие и отвага? — мрачно хмыкнул Фет. — Включи голову и не возникай. Хотите пройти на вторую ступень, проходите. Мы, как ты мог заметить, нейтралов не трогаем, — не моргнув и глазом, соврал он. — Но, если вы чем-то недовольны, то попробуйте своё недовольство выразить…

Нахмурившись, Самуэль смерил взглядом рассредоточенных по залу лучников. Как парню неглупому, ввязываться в драку ему не хотелось, да вот имелась одна серьёзная проблема, а именно, обелиск перемещал желающих не сразу. Для перехода в Золотой город требовалось приложить к нему ладонь, вызвав тем самым интерфейс пробуждения. Процесс требовал времени и сосредоточения и, как он знал, через несколько секунд после вызова, физическое тело из храма пропадало. Да вот беда, эти несколько секунд желающий переместиться был беззащитен. Как итог, ничто не мешало недругам отсечь у его группы голову или отрубить хвост.

Понимая его затруднение, в разговор вмешался Астор:

— Сем, нам лишних проблем не надо, у нас их и так хватает. Мы правда пропускаем нейтралов. Если бы мы этого не делали, трупов бы было раз в десять больше, — стараясь быть убедительным, произнёс он.

Вдруг Самуэль с нечеловеческой быстротой оголил свой меч. Блестящий клинок вылетел из ножен словно молния. От проделанного один из лучников струхнул и спустил тетиву, выпустив стрелу в выхватившего оружие парня. Но тот, вероятно не без участия навыка, молниеносно сместился, пропустив снаряд мимо своей головы.

Развитие конфликт не получил. Проследив напряжённый взгляд Самуэля, собравшиеся удивлённо уставились на вышедшего прямо из чёрной плиты обелиска мужчину средних лет в белом кожаном плаще. В правой руке таинственный незнакомец держал простой изогнутый меч без гарды.

— Ах молодость. Как же она прекрасна. Возможности уже есть, а мозгов ещё нет, — задумчиво оглядев собравшихся, пробормотал мужчина.

Необъяснимым образом его бормотание услышали все присутствующие в зале.

— Кто вы? — направив на незнакомца кончик клинка, настороженно произнёс Самуэль.

— Прошу проявить понимание, молодой человек, но я вынужден оставаться инкогнито. Да и куда важнее не кто я, а зачем я здесь. Видите ли, волей случая мне удалось раздобыть одну вещицу. Очень ценную, но для меня, увы и ах, бесполезную. Вот, решил оставить её там, где она более всего к месту.

Произнеся это, странный мужчина запустил левую руку за отворот плаща, достав небольшой блестящий предмет. Вытянув руку перед собой, он оставил его висеть в воздухе. Необъяснимым образом большая серебристая монета зависла над полом.

— Ключ на раскрытие стартового навыка… — кивнув на «монету», произнёс незнакомец в белом плаще, после чего обвёл присутствующих виноватыми глазами.

— Я бы посоветовал вам договориться, но вы ведь не послушаете, верно? — удручённо произнёс он.

Вздохнув, мужчина развернулся и, словно в открытую дверь, шагнул в чёрную поверхность обелиска. Вот он был, а вот нет его.

С полминуты в зале царила гробовая тишина. Присутствующие переваривали странное явление. Вот так запросто перемещаться через обелиски могли лишь невероятно могущественные сущности. Но кто именно предстал перед ними? Лично Проводник духа? Непохоже, проводники немногословны и носят чёрные или белые маски.

Опомнившись, стоявший ближе всех к обелиску Фет направился к парящей в воздухе «монете».

— А ну ка стой! — рявкнул Самуэль, в голове которого крутилась информация о сути ключа раскрытия стартового навыка.

Предмет выходил невероятно ценным. Вожделенным, так сказать.

Проигнорировав приказ, рыжий схватил заветный предмет. Торопливо убрав его за разворот брони, он по-новому посмотрел на пришедших. В особенности на черноволосого мечника.

— Что замерли, валите их! — оценив решительный вид Самуэля, повелительно крикнул Фет.

Рассредоточенные вдоль стен лучники спустили тетиву. Кровопролитие началось.

Отвесный обрыв не давал никакой возможности на себя вскарабкаться. Даже обладай товарищи хорошими навыками скалолазания и то пришлось бы туго. Навыки отсутствовали, отчего было принято решение двигаться вдоль обрыва в поисках подходящего для подъёма места. И такое место они нашли. Им, к некоторому их удивлению, оказалась самая настоявшая вырубленная в камне лестница. Её аккуратные ступени словно вчера вышли из-под резца каменотёса.

Поднявшись по лестнице, молодые люди оказались в начале поросшей травой горной террасы. Полого поднимаясь вверх, она упиралась в практически отвесное основание большой горы. Сейчас её вершина тонула в бело-голубой утренней дымке.

— Выходит, вчера мы прошли куда больше, нежели рассчитывали, — глядя на возвышающуюся километрах в трёх от них гору, прокомментировал Дурус. — Зелёный храм там, на её вершине, — добавил он.

— Нам пора определиться как действовать дальше, — поёжившись от утренней прохлады, произнесла Алиса.

— Да что определяться? Мы же вчера всё обсудили. Поднимемся на плато и встретим опасности лицом к лицу, — пожал плечами чернокожий здоровяк.

— Я не об этом, — покачала головой девушка. — Ты точно хочешь идти вместе с нами? — прямо спросила она у Дуруса.

— Глупо упускать подобный шанс, — пожал плечами здоровяк.

На непонимающий взгляд принцессы, он пояснил:

— Если отбросить в сторону благородство воина… В общем, у моей семьи сейчас большие проблемы. Почти все наши деньги ушли на то, чтобы купить мне место на пробуждение. При этом, всё ещё хватает желающих прибрать к рукам наш семейный бизнес и вовсе не факт, что в случае моего возвращения проблемы решаться. А вот если я вернусь и живым и с вами, ваше высочество, вот это будет настоящий «джекпот», — виновато улыбнулся Дурус. — Вперёд, разведаем обстановку, а после воспользуемся планом нашего уважаемого простолюдина Уно, — подытожил он.

Слушавший разговор товарищей молодой человек хотел было попросить не называть его простолюдином, но раздумал. Похоже способность чернокожего здоровяка ненамеренно раздражать окружающих, относилась к категории «горбатого могила исправит».

Под планом «Простолюдина Уно» подразумевалось решение сделать ставку на навык Дуруса «Соколиный глаз». Хотя называть их задумку полноценным планом, пожалуй, не следовало. Принятое ими решение было простым — подняться на прихрамовое плато и хорошенько оглядеться, дабы понять, что именно происходит в храме. Мало ли, удастся через него пройти.

Нет, ну правда, чем чёрт не шутит.

Если же выяснится, что всё плохо и проход закрыт, планировалось вернуться в предгорье, по которому они, собственно, сейчас шли. Вернувшись, они попытаются дождаться других пробуждённых. Ну, а что из этого выйдет, зависело от того, в каком количестве и кого они встретят и встретят ли вообще.

Переглянувшись, молодые люди зашагали по поросшему травой плато. После подъёма местность разительно изменилась. Тут и там лежали крупные камни, практически валуны, но не столь большие, чтобы за ними можно было надёжно спрятаться. Деревьев практически не было, лишь изредка попадались сумевшие закрепиться на каменистой почве кустики.

Двигаясь в молчаливой задумчивости, они достигли подножья горы. За время пути утренний туман рассеялся, отчего стало видно, что там, на высоте около полукилометра, каменная стена резко обрывается, словно острый пик срезали исполинским ножом.

— Всего лестницы наверх четыре, по сторонам света, — задрав голову на неприступный каменный молотит, произнесла Алиса.

— Я, признаться, надеялся, что мы кого-то да встретим, — крутя головой по сторонам, произнёс Дурус.

Принцесса произнесла:

— Аналитики отца сделали вывод, что участники разделятся на два типа. Первый тип наплюёт на ядра и сразу же бросится к центру острова, с намерением в заварившейся каше не участвовать. Предполагалось, что это будут нейтралы, но, похоже, подобным образом решили поступить многие из тех, кто должен был мне помогать. Второй тип напротив предпочтёт никуда не торопиться. Стараясь не попадаться другим на глаза, люди к нему относящиеся сделают ставку на сбор ядер и поиск снаряжения. Скажем, дней на десять. За это время меня либо убьют, либо протащат на вторую ступень. Но это за исключением отрядов, которым будет поставлена задача удерживать Зелёный храм. А ещё учтите, что множество стычек наверняка произошло на точках переноса. Да и рыбоны внесли суматохи. И это ещё мягко сказано.

— Так куда нам идти? — крутя головой по сторонам, поинтересовался Уно.

— Да без разницы. Мы на сейчас на северо-западе острова. Куда не пойдём, расстояние примерно одинаковое, — нервно пожала плечами Алиса. — Пойдёмте направо, — предложила она.

Не став спорить, товарищи начали движение вдоль практически отвесной каменной стены. Возможно, что-то Алиса напутала, так как на вырубленную в стене лестницу они наткнулись примерно через полчаса. Лестничные переходы, словно зубья огромной пилы, зигзагом уходили вверх, до самой плоской вершины.

Дело осталось за малым, на вершину подняться, чем молодые люди и занялись.

Ступени на трехсотой поднимающийся первым Дурус обернулся:

— Уно, а у тебя есть мечта? — спросил он.

— До пробуждения мечтал о панельке, — стараясь дышать глубоко и ровно, ответил молодой человек.

Подъём не то, чтобы утомлял, но ресурсов организма требовал.

— А сейчас о чём мечтаешь? Всё о том же? — уточнил чернокожий здоровяк.

— Сейчас остались только желания. Главное из них выжить, — ответил Уно, бросив взгляд на открывающийся с высоты вид.

Вид завораживал, а подъем по висящим над бездной ступеням, держал в ощущении непрерывно возрастающей опасности.

— Ну да, разумно и практично, — вздохнул Дурус.

— А ты о чём мечтал? — обратилась к здоровяку замыкающая подъём Алиса.

— За исключением разных не очень приличных вещей, носителями которых являются красивые девушки, я мечтал стать пробуждённым, — стараясь казаться серьёзным, принялся отвечать Дурус. — И вот моя мечта сбылась, но что-то особо счастливым я себя не чувствую, — удручённо заметил он.

— Мой дядя как-то говорил, что пробуждение начинается с Восьмого уровня. Мол, раньше него слишком много парней сильнее тебя, — прокомментировала девушка.

— Твоя очередь, — бросил через плечо Уно.

— Ты о чём? — не поняла Алиса.

Чувствовалось, что с каждой пройденной ступенью она волнуется всё больше и больше.

— Какая у тебя мечта? — уточнил молодой человек.

— Ну… — замялась принцесса. — Из житейских, чтобы прекратился непрерывный надзор. До пробуждения я всегда находилась под охраной боевых киборгов и пробуждённых из числа приближённых отца. А ещё пятнадцать служанок в придачу — кошёлки старые. Очень напрягало. Никаких друзей. Все контакты ограничены.

— Постой, а в академии ты как училась? — не понял Дурус.

— Да как, как? Через удалённого аватара, — пожала плечами девушка.

— Да уж, беда, — посочувствовал чернокожий здоровяк. — Ну и как, сбылась мечта? — хмыкнул он.

Алиса на заданный вопрос лишь неопределённо мотнула плечами. Мол, да кто эти мечты поймёт.

Подъём продолжился молча. Неожиданно принцесса продолжила:

— А самая большая моя мечта, чтобы была жива мама… Но это несбыточно конечно. Ну или чтобы отец нашёл себе подходящую женщину и у меня появился брат или сестра.

— А что мешает ему найти женщину? Он же у тебя вроде представительный мужчина, — вспомнив портрет в лавровом венке, удивился Уно.

Дурус остановился, развернулся, после чего изобразил руками намекающий жест. Точнее даже, неприличный.

— С этим делом проблемы, — пояснил он.

— В смысле, — в непонимании растерялся молодой человек.

— Пробуждённые не могут заниматься сексом с непробуждёнными. Начиная со второго уровня, можно нанести партнёру увечья. Как физические, так и энергетические. И с пробуждёнными тоже не всё так просто. Пусть с сексом проблем нет, но зачать детей можно лишь при разнице в плюс-минус уровень. То-есть, если ты пробуждённый седьмого уровня, твоя жена должна быть шестого, седьмого или восьмого. Иначе детей не будет. Причина в энергетике.

— А я и не знал, — пробормотал Уно и обернулся к Алисе.

Девушка подтверждающе кивнула.

Продолжая болтать на тему пробуждения, товарищи достигли вершины. Последние ступени лестницы вывели их на замощённую белоснежными плитами каменную площадку. Вокруг колыхалась дымка лёгкого тумана. Дополняя неземной вид, над островом величественно плыли клубящиеся беловато-розовые облака. До них, казалось, можно было достать рукой.

Попав наверх, Уно принялся восхищённо крутить головой по сторонам. Вот чего чего, а красивых видов в его земной жизни точно не хватало.

По краям площадки двумя рядами возвышались безмолвные встречающие — шестиметровые статуи печальных женщин. Полными осуждения каменными лицами они с едва уловимой надеждой смотрели на претендентов. От площадки к центру острова убегала каменная дорожка.

Но главными творцами атмосферы являлись трава и деревья. Особенно трава. На сколько хватало глаз, в глубину плато простирался насыщенный зелёный ковёр. Изумрудно-зелёная трава была высокой, отчего гуляющий по вершине ветер создавал на её полотне завораживающего вида причудливые волны.

Оглядевшись, молодой человек осознал, что вершину горы действительно стесали. Никаким другим способом не удалось бы достичь поразительно ровной поверхности. И не только стесали, но и старательно облагородили. Вокруг, пусть и на солидном удалении друг от друга, имелось множество построек из камня. Каменные беседки, колоннады, фонтаны, амфитеатры. Всё это тонуло в травяном океане и было продуманно обсажено похожими на заострённые свечи хвойными деревьями. Вроде бы, как помнил Уно, они назывались кипарисами.

Но более всего привлекало взгляд исполинское сооружение в центре плато. Примерно в километре от края горы, в геометрическом центре острова, возвышалась циклопических размеров золотая колонна. При высоте около двухсот метров, она имела диаметр не менее сорока. Верхнюю грань колонны занимало большое белоснежное сооружение. С текущей точки оно напоминало большой купол, да и скорее всего им и являлось.

Вокруг золотого столба вилась блестящая в утреннем солнце красная спираль.

— И в каком это месте он «зелёный»? — возмутился Уно. — Или имеется виду это место в целом? — проводив взглядом очередную «травяную волну», спросил он.

— Это не Зелёный храм, — покачала головой принцесса. — Мы попадём в него из строения на пике колонны. Для переноса необходимо коснуться расположенного внутри обелиска. А ещё, с этого момента начинается территория, на которую не могут ступить пробуждённые второго уровня.

Оторвав взгляд от верха циклопического сооружения, Дурус не без удивления произнёс:

— Я никого не вижу. Не настолько же они тупые, чтобы не выставить дозор?

Оглядевшись ещё раз, Уно прикинул, что мощёную дорожку осознанно проложили в стороне от разнообразных построек. Двигаясь по ней, они, с какого-то момента, окажутся как на ладони. С другой стороны, если дозор и имеется, то он вряд ли сможет с ходу понять кто перед ними.

Пресекая возможность развести демагогию, Дурус накинул на голову защитный капюшон, после чего уверенно направился к центру плато. Последовав его примеру, товарищи поспешили следом. Капюшоны, если и не служили идеальной маскировкой, то уж точно затруднили опознание своих владельцев.

Продвижение происходило без приключений. Заинтересованно крутя головой по сторонам, Уно жадно разглядывал окружающую обстановку. На фоне идеального, без единого изъяна зелёного полотна, местная архитектура выглядела завораживающе. В ней присутствовала удивительная гармония и чувствовалась работа могучего разума.

— Интересно, кто следит за всем этим? — обратив внимание на ухоженность мощёной дорожки, удивился молодой человек.

На ней совершенно отсутствовал мусор, а из стыков между плитами не прорастала трава. Более того, кто-то их основательно вычистил.

Пусть ему уже приходилось встречать откровенные чудеса, но в целом этот мир подчинялся привычным материальным законам. А ещё, в нём отсутствовал заметный прогресс, в виде вездесущих киберов. Хотя, может именно они роем вылетают из недр острова, наводя порядок за время отсутствия пробуждённых.

Обернувшись, Дурус пролил свет на местную «кухню»:

— Насекомые. Как я знаю, основную работу выполняют муравьи. Они чистят стены, убирают мелкий сор и следят за травой и деревьями. Мой отец как-то обмолвился, что земные генетики готовы заплатить любые деньги за одного такого муравьишку.

Услышавшему ответ Уно ужасно захотелось сойти с дорожки и покопаться в изумрудной траве, с целью поглазеть на необычного муравья. Но, увы, времени на подобные отступления сейчас не было.

Взгляд его приковала исполинская колонна. Стоило к ней приблизиться, как стало видно, что опоясывающая её красная спираль есть ничто иное, как опоясывающая лестница.

Внезапно начали происходить вещи для острова в общем-то обыденные, но тут же попахивающие откровенной мистикой.

В момент, когда Уно, Алиса и Дурус прошли чуть более половины пути, плато начало быстро захватывать низколетящее плотное облако. Словно притянутое островом, оно принялось пожирать гору. Нагнав идущих по дорожке товарищей, оно погрузило их в плотный влажный туман. Видимость осталась приемлемой, около тридцати метров, зато удивительный золотой столб полностью исчез из вида.

— Скорее, это наш шанс! — поторопил товарищей чернокожий здоровяк.

Перейдя на бег, молодые люди устремились к колонне. Не особо понимая, что именно позволит получить туман, они тем не менее осознавали, что второго такого шанса может не быть.

Подведя их к гигантской опоре храма, дорожка начала огибать золотое строение по кругу. Идущий впереди Дурус резко остановился. За ним остановились остальные.

Поперёк дорожки лежало раскинувшее руки мёртвое тело в белой одежде пробуждённого. Рядом с ним, ближе к стене строения, на траве лежало ещё несколько человеческих тел. Подойдя к трупу, Дурус склонился над лужей растёкшейся вокруг мертвеца потемневшей крови.

— Трупу около суток. Давно сбросили, — посмотрев вверх, на утопающую в тумане вершину колонны, произнёс он.

— Я знаю её, — кивнув на лежавшую на траве мертвую девушку, произнесла Алиса. — Дочь графа Ялоно — сторонника моего отца, — прикусила она губу.

— Поторопимся, — распрямившись, произнёс Дурус.

Продолжив путь, молодые люди опять были вынуждены резко остановиться. Из тумана буквально вывалились силуэты больших каменных львов. Чёрные стражи скалили пасти и словно собирались спрыгнуть со своих пьедесталов. За ними начиналась опоясывающая колонну удивительная лестница. Приглядевшись, Уно сообразил, что она сделана из врезанных в позолоченный камень полупрозрачных красных пластин. Может стеклянных, а может, что более вероятно, вырезанных из напоминающего рубин минерала.

Решение, впрочем, сомнительное и даже безумное.

Настороженно замерев перед львами, товарищи переглянулись и направились к лестнице. В момент, когда они минули львов и подошли к пластинам-ступеням, Алиса испуганно произнесла:

— Стойте, там!

Совсем недалеко от начала лестницы, за пьедесталом первой статуи, калачиком свернулся человек. Судя по типовой белой одежде — пробуждённый.

— Алиса, натяни на лицо капюшон и стой за Дурусом, — шикнул принцессе Уно, после чего к незнакомцу направился.

Вблизи стало понятно, что незнакомец девушка. Уткнувшись лицом в сомкнутые колени, она тихо всхлипывала. Приблизившись, молодой человек заметил, что на её одежде кровь.

«Ранена?» — задал он сам себе резонный вопрос.

Почувствовав приближение посторонних, девушка вытащила голову из колен и повернула полное страха заплаканное лицо в сторону Дуруса и Уно.

Удивлённо оглядев незнакомцев, она немного успокоилась, всхлипнула и задала молодым людям не вполне понятный вопрос:

— Зачем они это делают? Зачем? Почему нельзя решить всё по-человечески. Ведь можно договориться. Помочь друг другу. Зачем убивать?

Всхлипнув, она заплакала.

Уно не растерялся. Подойдя, он присел перед незнакомкой и осторожно положив на её плечо ладонь, спросил:

— Ты не ранена?

Подняв на него заплаканные глаза, девушка замотала головой. Про себя молодой человек отметил, что, несмотря на не особо красивое лицо, она обладала прекрасной фигурой. В голове возникла глупая и неуместная мысль, что, если на её тело да голову Алисы…

Выгнав из головы шизоидные мысли, Уно, стараясь казаться участливым и спокойным, задал новый вопрос:

— Кто ты и что произошло?

— Я Лина. Лина Виастро. Я — часть одной из групп, которой было поручено убить эту сучку — дочку Фюрера. Будь она проклята… Это всё из-за неё, — жалобно прохныкала она. — Мы ждали, но… Там случилась резня, — мотнула она головой в сторону лестницы. — Многие погибли. Я не знаю, чем закончилось. Я сбежала. Испугалась, бросила лук и сбежала. Фет меня убьёт…

Произнеся это, девушка посмотрела на Уно со смесью раскаяния и надежды.

Уно и Дурус переглянулись. В головах обоих мелькнула схожая мысль.

— Жди здесь. Если мы не спустимся через час, поднимайся наверх. Мы разберёмся, — успокоил он девушку, после чего направился в сторону лестницы. Негр, увлекая Алису, поспешил следом.

— Мы не знаем сколько их, — стоило им взбежать по ступеням метров десять, выпалила Алиса.

— Плевать, второго шанса может не быть. Бежим наверх, а там разберёмся, — охваченный предвкушением битвы, скомандовал Дурус.

Уно мнение здоровяка разделял, пусть и предпочитал для начала выработать осмысленный план. Ну да ладно, сейчас действительно стоило подняться и разобраться в ситуации.

Лестница, однако, к беготне не располагала. Кристаллические лепестки покрылись сконденсировавшейся из тумана влагой. Призывая к крайней осторожности, подошвы пару раз проскакивали по гладкой полупрозрачной поверхности. И это при том, что перила отсутствовали как таковые.

Уно не мог точно сказать, сколько времени им потребовалось, чтобы совершить подъём на две сотни метров. Может пять минут, а может все десять. Ко всему, оценить скорость подъёма мешал сгустившийся молочный туман.

Закончившись, лестница вывела молодых людей на обнесённую каменной оградой площадку. На ней, не позволяя забыть о монументальности строения, находилось напоминающее купол большое белое здание. Начинаясь почти у самой лестницы, к нему вёл поддерживаемый золотыми колоннами навес из похожих на мрамор белоснежных каменных плит. По обе стороны от навеса стояли по шесть статуй — всего двенадцать. В камне были воплощены животные-структуры восточного гороскопа.

Увы, но времени изучить местные достопримечательности не оказалось. Увлекая за собой товарищей, Дурус чуть ли не бегом направился к большому арочному входу.

— Не торопись, держись за нами! — осадил Уно обогнавшую его Алису.

Через арочный вход молодые люди попали в богато украшенный росписями и мозаикой коридор. С его выложенного люминесцентными кристаллами потолка лился ровный яркий свет. Но и им не удалось налюбоваться сполна: проскочив коридор, Уно и Дурус оказались в начале довольно большого помещения. Оказались и замерли, шокированные последствиями произошедшей здесь кровавой битвы.

На полу просторного зала лежало десятка полтора мертвых тел. Пахло кровью обильно залившей белоснежный пол. Добавляли нехорошего антуража поваленные на пол трёхметровые статуи монахов с преисполненными мудростью каменными лицами. Они смотрели на царящий в зале разгром с печалью и осуждением.

В центре зала стояла группа из трёх парней. В стёганой броне и с оружием, они о чём-то напряжённо спорили. Увидев Дуруса и Уно, парни замерли и с напряжением уставились на внезапных гостей.

Сложно сказать, кто был виноват в произошедших далее событиях. Может недостаточно осторожная Алиса, а может и Уно с Дурусом, которым не хватило смекалки оставить девушку снаружи.

С другой стороны, разные тактические хитрости вероятно лишь отсрочили бы сражение, не более того.

— Это она! Принцесса! — ткнув пальцем за спины молодых людей, выпалил один из стороживших зал парней.

Обернувшись, Уно узрел испуганную Алису, стоящую метрах в пяти позади. Опомнившись, девушка выхватила из ножен меч, выставив щит перед собой.

Противникам что-либо выхватывать не пришлось: их оружие — копьё и два меча, не имело ножен, отчего они и так держали его в руках.

Сделав в сторону Уно и его товарищей несколько шагов, парни в нерешительности замерли. Имелось с чего. Дурус сделал копьём хитрый финт. Завершив его, он перехватил оружие двумя руками, встав в атакующую стойку.

Противники, особенно вооружённый копьём высокий рыжий молодчик, являлись парнями крепкими, но все они ощутимо не дотягивали до Дуруса. Уно не просто так называл негра здоровяком. Кроме двухметрового роста, тот обладал буквально титаническим телосложением и весил солидно за сотню килограмм. И это, в без малого семнадцать лет, когда положено обладать юношеской стройностью.

Увы, испуг на лицах парней отсутствовал. Похоже, произошедшую здесь бойню пережили самые стойкие и подготовленные. Нерешительность их была вызвана исключительно нежеланием поставить себя в невыгодное положение. Оно и понятно, снаряжение противников превосходило их собственное на порядок.

— Артефакт! Быстрее! — рявкнул рыжий.

В руках одного из его товарищей появилась уже знакомая Уно «шайба». Но только выглядела она слегка по-другому, поменьше.

«Стоп, артефакты же не действуют на пробуждённых?» — успел подумать молодой человек.

В следующий миг произошло нечто невероятное. Сжимающая шпагу ладонь оказалась пуста. Оружие исчезло! И не только шпага Уно: бесследно испарилось копьё Дуруса.

Обернувшись, Уно встретился взглядом с паникующей Алисой. В её случае канули в небытие полученные от Хранителя щит и меч.

Впрочем, артефакт оказался редкостно беспристрастен. Без оружия остались не только Уно, Алиса и Дурус, но и их противники расстались со своими мечами и копьём. Но в этом, похоже, их задумка и заключалась. А может они банально не знали, как именно сработает артефакт.

Важно другое. Стоило эффекту сработать, как парни бросились в атаку. Вокруг двоих из них вспыхнуло красноватое свечение, что указывало: они задействовали усиливающие тело навыки.

Уно думал недолго. Точнее, он не думал вообще. Развернувшись, он бросился бежать прочь из зала, на ходу схватив за руку растерявшуюся принцессу.

Неизвестно, что помешало Дурусу последовать примеру товарищей. Возможно упрямство и боевой настрой. А может то, что он, в отличии от Уно, не видел того преимущества, что даруют подобные навыки.

Ясно одно, свои силы Дурус переоценил. Один из обладателей красной ауры подскочил к нему и нанёс серию хорошо поставленных ударов. От первого здоровяк уклонился, второй блокировал, третий достал его солнечное сплетение. Уже падая, он получил четвёртый удар по голове, после которого так и не встал с пола. Активное усиление давало в буквальном смысле нечеловеческую силу.

Расправившись с негром, парень бросился следом за своими товарищами, что бежали за Уно и Алисой.

Молодые люди тем временем подбежали к выходу. Выскочив из храма, они, проскочив навес, оказались у начала лестницы. Здесь Уно резко остановился и развернулся к приближающимся противникам. Свечение вокруг их тел исчезло.

Увидев, что молодой человек остановился, остановилась и Алиса. В глазах её, впрочем, виднелись отчаяние и безнадёга. По её мнению, расклад сил был не в их пользу.

«Три удара. Я знаю три удара. Они мои друзья, учителя и помощники», — глядя на приближающихся врагов, словно мантру произнёс про себя Уно.

Будучи не особо крепким ребёнком, в первые годы в школе-интернате он частенько попадал в карцер. В нем, коротая время, он по восемь часов отрабатывал всего три удара — прямой удар кулаком в челюсть, прямой удар костяшками пальцев в солнечное сплетение и подсечку под колено. Больше, как показала практика последующих лет обучения, не требовалось.

Первый подскочивший к нему противник бить не стал, а попытался плечом сбить молодого человека с ног. Выбор вполне очевиден, ведь Уно расслабленно стоял с опущенными по швам руками.

Сделав шаг в сторону, Уно пропустил падающего на землю противника. Получив сильнейший удар в челюсть, чужое тело падало на землю уже без сознания.

Скорость и сила, с которой удалось нанести удар, поразили молодого человека до глубины души. Он не ожидал подобного от собственного тела.

«Ну да, мы же поглотили золотые ядра. А это, если верить Алисе, по двадцать процентов базиса за каждое», — успел подумать Уно.

В следующую секунду к нему подскочил второй противник. Войдя в зону нанесения удара, он занёс правую руку, но лишь затем, чтобы в следующий миг отшатнуться от молниеносного удара в челюсть.

Нанеся удар, молодой человек тут же дополнил его вторым, в солнечное сплетение. Вырубив загибавшегося противника третьим ударом, он повернулся к принцессе.

Жилистый рыжий парень изначально избрал своей целью Алису. Оставив Уно товарищам, он подскочил к девушке, ударив её кулаком по лицу. Не дав её телу упасть, он схватил принцессу и потащил её к огораживающему край бортику.

Несмотря на шок от удара, девушка осознала, что её ждёт. Проявив неожиданную для рыжего силу, она сумела вырваться из его хватки. В этот момент к парню подскочил Уно.

Отработанный годами удар размылся в воздухе. Отведя голову в сторону, рыжий уклонился. Выполнить задуманную подсечку молодой человек не успел: в живот ему влетела чужая нога. Отлетев, он упал на камни.

Метнувшись к принцессе, рыжий сбил её с ног новым ударом, после чего, схватив за капюшон, опять потащил к краю. Вскочив, Уно, превозмогая боль, бросился в новую атаку. Но атаковать он не успел. Точнее, не пришлось.

У самого края, Алиса истошно завопила. Из тела её вылетела небольшая полупрозрачная черепашка. На секунду зависнув в воздухе, она метнулась в сторону рыжего, слившись с его головой.

Отпустив вцепившуюся в бортик Алису, он распрямился и растерянно уставился перед собой.

Тем временем принцесса, отбежав от края, остановилась рядом с Уно. Из её разбитой губы обильно капала кровь.

С рыжим парнем происходило что-то непонятное. Ошарашенно крутя головой по сторонам, он словно не замечал Уно и Алису.

— Стой! Не подходи ко мне! Слышишь, не подходи! Убью! — пуча налитые кровью глаза, заорал он. — Отойди сучка! Отойди. Ну и что, что голову проломил, нежнее быть надо. Не лезьте ко мне, не лезьте! — пятясь к ограде, орал он.

Похоже у парня поехала крыша. Сразу и по-крупному.

— Не трогайте меня! Не трогайте! Я же вас убил⁈ Всех убил! — махая кулаками, истошно завопил рыжий.

Перепрыгнув ограду, он сиганул вниз с высоты около двухсот метров. Снизу раздался звук его ударившегося о лестницу тела.

Бросившись к бортику, Уно и Алиса увидели, что препятствие от падения не спасло. Перевалившись через ступени, тело врага полетело дальше.

Заставив отшатнуться от ограды, вдоль стены взметнулся блестящий объект. Сфокусировавшись, молодой человек разглядел всё ту же полупрозрачную черепашку. Но только теперь перед её мордочкой парила большая, сантиметров семи блестящая монета. Подлетев с ней к испуганным молодым людям, она зависла перед Уно, после чего исчезла. Черепашка исчезла, а монета осталась висеть в воздухе.

— Бери, это очень ценный итем. Похоже, он твой, — зажимая ладонью кровоточащую губу, пробормотала принцесса.

В дополнение к губе, под левым её глазом наливался краской огромный синяк.

Со стороны входа в храм донеслись сбивчивые шаги. Под навес выскочил, точнее заковылял, потрёпанный Дурус. Тяжело дыша, здоровяк держался за грудь. От его рассечённой брови по лицу текла кровь.

— Давайте скорее перейдём в Золотой город, — всхлипнув, попросила Алиса.

— Нет, торопиться не стоит, — глядя на блестящий предмет в своей руке, уверенно произнёс Уно.

В этот непростой момент он полностью осознал, насколько важна в этом мире сила. Не поглоти они два золотых ядра, события наверняка развернулись бы по-другому.

— Нам надо по максимуму собрать трофеи. У живых и мертвых… — добавил он.

Слабо кивнув, принцесса подошла к вырубленным Уно парням. Взяв одного из них за руку, она потащила бессознательное тело к краю, с намерением сбросить его вниз.

— Не стоит… — покачал головой молодой человек.

— Почему? — словно желая, чтобы её остановили, спросила Алиса.

— Та девушка внизу права. Хватит смертей. Мы победили. Лучше побыстрее обыщем их и перейдём на вторую ступень.

— Но они могут попытаться убить меня позже, — слабо возразила принцесса.

— А могут и не попытаться. К тому же, всех врагов не убьёшь. Чем больше убиваешь, тем больше их становится, — убедительно произнёс Уно, попытавшись понять, его ли это мысль или очередное дедовское изречение.

В этот момент накрывшая гору туча оставила башню. В лицо молодым людям ударили солнечные лучи. Осветив площадку перед храмом, они заставили камень задымится паром испаряющейся влаги.

Вернувшись к каменной ограде, Уно восхищённо замер. С высоты открылся прекрасный вид. Сейчас он ясно видел красно-зелёное лесное полотно внутреннего круга. Дальше, за ним, возвышалась серо-желтая каменная гряда. А ещё дальше был различим размытый расстоянием прибрежный лес. Там, скрытый синеватой дымкой, бился о прибрежные скалы океан.

«Всё будет хорошо! Я обязательно выживу», — охваченный непонятной уверенностью, сжал он «монету» в своей руке.

Увы, но момент восторга оказался краток. Взгляд привлекла двигающаяся в направлении храма вереница из шести белых фигурок. Прикинув возможные перспективы, как и то, что они лишились оружия, молодой человек повернулся к товарищам, после чего коротко произнёс:

— Поторопимся.

Выйдя из оцепенения, молодые люди приступили к поиску трофеев. И трофеи эти они обрели в неожиданно большом количестве.