А того ли я люблю?

Глава 13

Уже около получаса, мать кружила вокруг меня, изучая придирчивым взглядом церемониальное платье. То и дело подбегала, что-то спешно одергивала и снова возвращалась на место для оценки своей работы. Я же, в свою очередь, покорно стояла, не тратя лишние силы на споры. Наверное, сейчас было проще смириться со всем этим и просто выжидать удобного момента. Только вот я до конца не осознавала, какой именно момент я жду. Схватить книгу и бежать, стоит подвернуться такой возможности? В любом случае, я решила не подавать виду, что буду бороться до самого конца.

— По-моему, оно сидит как-то криво, — родительница вздохнула, не оставляя попытки привести меня в "идеальный вид". — А тебе как? Нравится платье? Ох, да что же я спрашиваю! Как тут можно быть не в восторге?

— Да, матушка, — тихо согласилась я, совершенно игнорируя собственное отражение в зеркале.

Мне хватило всего пары мгновений, чтобы понять — невеста из меня никудышная. Глаза заплаканные, налитые кровью, лицо осунулось, руки дрожат. Даже платье сейчас висело на мне словно на вешалке, хотя мерки были сняты всего лишь вчера. Алый цвет ткани, горящий неукротимым пожаром, слишком сильно оттенял бледную кожу лица и серебристые волосы, делая меня похожей на умертвие. Фасон платья напоминал мне тот, в котором я была на одном из праздников в академии. Просто и одновременно до ужаса вычурно.

— Понимаю, волнуешься, но как тут не волноваться? — мать на секунду скривила лицо в подобии жалости, но потом, широко улыбнувшись, воодушевленно продолжила: — Когда-то и я переживала! Причем оба раза!

Ну еще бы она не переживала… Когда сошлась с моим отцом, думала лишь о том, как бы побыстрее уехать от родителей. Ну а второй раз, когда судба свела ее с нынешним мужем, она нервничала по поводу его наследства, которое вот-вот должно было свалиться им на голову от какого-то дальнего родственника. Но денег она так и не получила, а муженек оказался заядлым игроком в магические игры.

— Можно я дождусь своей невеселой участи в одиночестве? — я возвела глаза к потолку, надеясь на то, что она уйдет как можно скорее. — Хоть это ты можешь для меня сделать?

— Арайа! — негодующе прикрикнула мать, видимо оскорбленная моими словами. — Прекрати строить из себя…

— Госпожа, — раздался голос пожилой служанки, робко протиснувшей голову в дверной проем. — Сейчас подойдут гости. Мне велели пустить их к невесте…

— Какие такие гости? — изумленно спросила мать, но ответа так и не дождалась.

Стоило двери распахнуться чуть шире, как моя челюсть тут же устремилась вниз — еще чуть-чуть и придавила бы носки туфель. Нужно ли говорить, что глаза мои сейчас округлились до такого состояния, что были сравнимы по размеру разве что с золотыми монетами?

— Арайа! — воскликнула Нитта, влетая маленьким, рыжим ураганом в комнату.

Следом появилась и Сэй, с неодобрением поглядывая на мою мать. Но, стоило мне встретиться глазами со стихийницей, как я тут же прочла на ее лице одну лишь заботу и искреннее беспокойство.

Сбитая с ног, я с трудом удержала равновесие. Нитта, прильнув ко мне и заключив в крепкие объятия, тут же принялась горячо нашептывать в мое ухо:

— Как же так? Арайечка! Мы с ума сходили! Там все на ушах стоят… Но мы тебя не оставим! Уж поверь нам — будем биться до оконца, но тебя не отдадим!

Мать, не услышав слова моей подруги, пренебрежительно скривилась и молча вышла из комнаты, оставив нас троих в гордом и воинственном одиночестве.

— Ну ты даешь, Таро! — следом за Ниттой, меня обняла и Сэй. — Обеспечила нас приключениями на всю оставшуюся жизнь.

— Но… Но как вы тут оказались? — запинаясь, бормотала я, стоило мне только обрести дар речи. — Если Эллис узнает… Вам нельзя здесь находиться!

Девушки, как-то странно переглянувшись, тяжко вздохнули.

— Успокойся, — продолжила Сэй. — Он сам нас… Эм… Скажем так, пригласил.

— В каком смысле? Что значит "пригласил"? — все еще не понимая к чему клонит стихийница, я сделала шаг назад, внимательно оглядев подруг.

Никаких видимых следов боя, что значило — силком их не волокли. Руки не в цепях и даже одежда выглядела вполне праздничной.

— Рано утром за нами приехал какой-то тип в окружении непонятных крылатых существ. Очень "настоятельно" просил проехать с ним, так как дело срочное и касалось именно тебя. Леон сначала не хотел, говорил, что это ловушка и мы должны попытаться вытащить тебя другим способом…

— Леон тоже здесь?! — воскликнула я, поборов в себе отчаянное желание броситься к двери.

— Ага, — усмехнулась Нитта. — Но его с нами не пустили — мол только девушки могут увидеть будущую жену "господина". А этот господин… Надеюсь, у него что-нибудь отвалиться в скором времени… Хотя, за Вигмора я не волнуюсь. Он уже успел довести обслугу до белого каления, а когтистые так и скалятся в его сторону, потому что он ходит и называет их уродцами.

— Нитта! — Сэй пихнула подругу локтем в бок, пряча улыбку. Но потом, переведя взгляд на меня, уже более серьезно продолжила: — Я не знаю, что здесь намечается, но времени точно в обрез. Скажи, есть ли возможность выбраться из этой выгребной ямы другим способом? Есть ли иные варианты, кроме двух парадных дверей?

— Нет… — Я растерянно покачала головой. — Мне нельзя уходить… Я знаю, как добраться до книги, только нужно немного подождать. Он сказал, что гримуар будет на церемонии для того, чтобы связать нас не просто словесной клятвой, но и магической. Но… Скажите мне, что с Джаспером? Я места себе не нахожу… Он в порядке? С ним все хорошо?

Нитта, нервно заломив запястья, отвела глаза в сторону. Сэй же, выдержав мой прямой взгляд, кивком указала на диванчик позади нас. Я молча сделала несколько шагов назад и не глядя опустилась на мягкую поверхность. Девушки, не сговариваясь, расселись по обе стороны от меня.

— С ним все хорошо. И не поверишь, но мы поняли, кто именно стоит за отравлением. Остру удалось влезть в голову той дамочки, что тогда так яро рвалась к ректору… В общем, рассказов на целую ночь, — тараторила Нитта, казалось, забывая дышать. — Он даже связался с твоей матерью вчера. Предлагал ей крупную сумму денег, которая могла бы покрыть все расходы вашей семьи и даже заверил, что возьмет тебя в законные жены. Но она слушать отказалась, велев не соваться в твою жизнь.

— Он предлагал ей деньги? Но почему она ни словом не обмолвилась…

Хотя, наверное, это был очень глупый вопрос. Она ясно дала понять, что не позволит ректору участвовать в моей жизни ни коем образом. Эллис, прикинувшись добропорядочным господином с огромным состоянием, был ей куда милее. Она знала, что я могу сорвать все ее планы, стоит мне узнать о проявлениях Лавора.

— Остр думает, что тут не обошлось без магии…

— А где он? — тут же переключилась я на другой вопрос. — Вы сказали, что Леон ждет внизу. Но где Остр и Джаспер? Они тоже приехали?

— Нет… — покачала головой Нитта, печально взглянув на меня. — Директор уехал еще вчера вечером, сказав, что знает о твоем местонахождении. После этого мы с ним не виделись… Ну а Остр…

— Остр остался в лапах тех крылатых тварей, — волна гнева исказила лицо Сэй. — Пусть хоть единым когтем в его сторону пошевелят… Эти гады забрали нас и приставили к нему охрану, видимо надеясь, что так он не сможет сорвать "представление".

Я уткнулась лицом в собственные ладони, пытаясь переварить услышанное. Для чего он делает это? Зачем привел моих друзей сюда? Решил, что я могу передумать, а потому поближе притянул тот самый рычаг давления? Теперь каждый шаг для меня — это риск. Всего одна попытка схватить книгу и если я провалюсь, все мои друзья обречены на гибель.

— Вам нужно уходить… — простонала я, все еще не поднимая головы. — Вам нужно уходить как можно быстрее!

— Вот еще! — насупилась Нитта, положив свою маленькую ладошку на мое открытое плечо. — Думаешь, мы тебя так просто оставим?

— Думаете, мне будет легче, если с вами что-то случиться?! — вскинулась я, повысив голос. — Каждый прожитый день в страхе за то, чтобы никто из вас не пострадал. Прошу вас… Пока не позно… Уезжайте. Я отвлеку их и тогда…

— Арайа, — твердо перебила меня Сэй. — Я уже говорила тебе, что это — наш выбор. Даже если произойдет нечто ужасное — это будет только нашим и ничьим больше. Не ты нас втянула в это. Мы сами выбрали быть рядом с тобой, понимаешь?

— Нет, я не хочу понимать этого. Я лишь хочу, чтобы вы были в безопасности.

— Ну, будем надеяться, что Леон, как единственный адекватный мужчина в этом доме для умалишенных, проявит себя отважно и отдаст за нас свою жизнь, — Нитта пыталась шутить, только вот от ее слов, почему-то стало дурно.

Вскоре, в дверь снова постучались и немолодой мужчина попросил девушек проследовать за ним, якобы в церемониальную ложу. Мне было трудно отпустить Нитту и Сэй, а потому, крепко вцепившись в их запястья, понадобилось совершить над собой некое усилие, чтобы расстаться с подругами. Страх ледяной рукой сжимал горло, грозя перекрыть последний доступ к кислороду и задохнуться в муках. Я боялась того, что вот-вот окажусь перед лицом Эллиса, я переживала за друзей, мне было больно думать о том, что вскоре должно было произойти.

Минуты ли прошли, или часы… Я совершенно потеряла счет времени, погрузившись слишком глубоко в собственные мысли. Из раздумий меня вырвала тихо приоткрывшаяся дверь. Я поднялась, с трудом переставляя ноги, которые будто налились неподъемным свинцом.

Кажется, расстояние от своей комнаты и до сада, я прошла в некоей прострации. Огромный навес золотого цвета, магически утепленный, потому что все пришедшие, не смотря на холод, сидели в праздничной, легкой одежде. Множество белых скамеек, на которых уже восседали немногочисленные гости, пустые столы, что вот-вот должны были заполниться дорого приготовленными блюдами, и алтарь, возле которого стоял сам Эллис. Интересно, трюк с изменением тепла, он тоже провернул благодаря своей книге? Или кто-то из нанятых стихийников, сейчас намеренно менял погоду внутри навеса, предлагая каждому взглянуть на снежные завалы вокруг воцарившегося лета?

Я отчаянно пыталась рассмотреть каждого гостя, в попытках заметить столь родные черты лица, черные, вьющиеся волосы, широкие плечи… Но никого, даже отдаленно похожего на Джаспера. Зато, я наткнулась на Нитту, Сэй и Леона, чьи взгляды были сосредоточены лишь на мне.

Я, не смотря на гул тихих голосов, медленно плелась по устланной красной тканью дорожке. Глаза резало от обилия цветов и красок, что мешались с ослепительной белизной снега поодаль. Все вокруг УЖЕ походило на странный сон, но теперь, я словно наблюдала за происходящим откуда-то со стороны, испытывая огромное, отчаянное желание проснуться…

— Ты прекрасна, — прошептал Эллис, протягивая свою холодную руку ко мне. — Кажется, вечность ничто в сравнении с тем, сколько мне пришлось ожидать тебя возле алтаря.

— Я пришла сразу, как только позвали. — холодно ответила я, стараясь как можно скорее разорвать это омерзительное прикосновение наших пальцев друг к другу.

— И все же, ожидание слишком томит. Давно я не ощущал такого волнения. А ты? Как чувствуешь себя сейчас? — блондин улыбнулся, подводя меня к каменному постаменту.

Он еще смеет спрашивать о моем самочувствии?! Лютая ненависть — единственное, что я сейчас ощущаю.

— Прекрасно, — язвительно ответила я, делая шаг в сторону и обращая свой взор к алтарю.

Множество зажженных свечей, аккуратно установленных на черной бархатной ткани. Красные розы, в цвет моего платья, беспорядочно расположились на каменном столе. Непонятные благовония дымящихся палочек, источавшие резкий пряный аромат и… Книга! Я видела ее собственными глазами! На костяной подставке, чуть подрагивая страницами от легкого, теплого ветра, она была раскрыта на самой середине. Только вот как бы я ни пыталась, не могла рассмотреть написанное.

Нет, алтарь точно был установлен для обряда. Только вот, меня смущал общий зловещий фон, царивший вокруг гримуара. Я, конечно, никогда темными заклинаниями не увлекалась, да и в академии это не приветствовалось, однако читала книги, рассказывающие о темных магах. Казалось, здесь не заключение союза проводить собрались, а групповой обряд с жертвоприношениями… Да, тут присутствовал небольшой кинжал, в чьей рукояти был заключен черный, сверкающий камень.

— Что же, тогда начнем! — величественно провозгласил Эллис и огоньки свечей тут же испуганно затрепыхали.

Тишина, резко опустившаяся, словно плотный занавес, заставила меня обернуться назад. Те немногочисленные гости, которых, кажется, я вообще видела впервые, сидели молча и неподвижно. На лицах полное равнодушие, глаза стеклянные и неживые. Создавалось впечатление, будто я попала в магазин восковых игрушек, что безвольно взирали на меня с безучастностью и отстраненностью. Даже мама, еще мгновением ранее расплывшаяся в улыбке, казалось, теперь отсутствовала здесь вовсе.

И лишь мои друзья, недоумевающе крутя головами, тоже заметили неладное. Сэй и Нитта обеспокоенно ерзали на своих местах, а Леон, будучи в своем репертуаре, настойчиво махал ладонью перед лицом своего соседа, что так отрешенно смотрел куда-то вперед.

— Что происходит? — обратилась я к Эллису, борясь с желанием кинуться прочь из под навеса.

— Не стоит наводить лишнюю панику, дорогая, — рот демона исказился в подобии улыбки.

— Что происходит? — снова повторила я с нажимом. — Зачем вы навели на них чары?!

Вместо ответа, Эллис сделал шаг к постаменту, на котором лежала потрепанная, местами обгоревшая книга. Легким касанием пальцев, мужчина прошелся по истлевшим страницам, приняв на себя задумчивый вид.

Ах, если бы я могла хоть ненадолго отвлечь его от этой книги! Мне бы только дотянуться до нее, попробовать настроить связь… Но, Эллис был главным препятствием, с которым я не могла бороться ни физически, ни морально. Он пугал, навевал ледяной ужас. Только вот боялась я далеко не за себя. Плевать, если он попробует навредить мне. Страх я испытывала лишь за друзей, которых не могла потерять…

— Сейчас мы совершим обряд единения и тогда, уверяю, магия падет. Но тебе придется дать клятву, которую нельзя будет нарушить ни в этой жизни, ни в той, куда я тебя приведу, — глаза Эллиса были холодны, но на губах играла грустная улыбка, совершенно не вязавшаяся с его словами.

— Хозяин! Все готово? Мы можем начинать? — прокаркал чей-то голос со стороны.

Повернув голову, заметила немолодого мужчину, облаченного в длинный, черный балахон. Уверена, он был гораздо моложе, чем выглядел. Длинная борода, местами скомканная и неаккуратно лежавшая на груди, потрепанные и засаленные волосы, мерзко зализанные назад, огромные красный нос, будто какой-то перезревший фрукт. Но большее отвращение вызывал подобострастный взгляд, обращенный в сторону "хозяина".

— Клайган, зачитай клятву, — кивнул Эллис, потянувшись к "столу" в очередной раз.

Только сейчас я заметила нечто, накрытое черной, шелковой тканью, размером не больше ладони. Спустя мгновение, стоило только демону сделать легкий пас рукой, край ткани, словно по приказу поднялся вверх, открывая спрятанное. В падающем свете танцующих огоньков свечей, я могла разглядеть нечто маленькое, призывно поблескивающее. Две подвески, по форме напоминающие полумесяцы, касались рожками друг друга, образуя тем самым серебряный круг. Обручальный артефакт, закрепляющий данное друг другу обещание. Только вот я прекрасно чувствовала, что магия, которой пропитались украшения — темная, липкая, словно щупальца морского гада.

— Нет! — воскликнула я, обратив на себя внимание. — Стойте!

— Да? Ты хочешь что-то сказать? — учтиво поинтересовался Эллис, только вот я безошибочно понимала, что терпение его на исходе.

— Хочу! — я попыталась скрыть дрожь в голосе. — Пусть они уйдут! Им нечего здесь делать. Я перед Вами и мне некуда бежать.

Вытянув руку в сторону Нитты, Сэй и Леона, я воинственно вскинула подбородок. Пусть это будет моим условием, если он на что-то надеется. Я вообще не понимаю, для чего нужно было их звать! Он знает, что я никуда не сбегу, но решил приковать к себе окончательно, давая понять, что один щелчок его пальцев и кто-то обязательно погибнет.

— Не получится, — уголки губ Эллиса кисло опустились вниз, будто ему было очень досадно слышать от меня эти бредни. — Они должны остаться до самого конца.

— Извини, подруга, но мы и сами никуда не пойдем! — выкрикнула Сэй со своего места, надменно взирая на Эллиса.

Теперь я испытывала всепоглощающую безысходность, отчаяние, что давило изнутри. Противный комок в горле заставлял морщиться, испытывая горечь во рту, словно я хлебнула кислоты, которая прожигала меня насквозь. Последняя попытка хоть как-то повлиять на друзей, так же не увенчалась успехом. Я смотрела на них, вложив в свой умоляющих взгляд всю томившую меня агонию, боль, тоску. Но, вся троица решительно взирала на меня в ответ, совершенно игнорируя беззвучную мольбу…

Я почувствовала, как что-то теплое коснулось моего запястья, крепко сковавшее и заставляющее сделать шаг вперед. Эллис, подведя меня к алтарю, подобную тем безвольным куклам, что сидели на скамьях, что-то тихо пробормотал своему прислужнику.

Я не понимала ни слова из сказанного. Язык, незнакомый мне, наречие, не похожее ни на одно, что я знала, лилось громкими потоками, иногда переходя на высокие тона, словно превращаясь в звучную песню. Бородатый то-то читал, уперев взгляд куда-то в импровизированный пол, спешно устланный для навеса. Однако, мне было абсолютно все равно, о чем именно шла речь, сейчас мне было плевать даже на то, как обернется моя жизнь, если клятва, данная Эллису, станет подтверждена магически.

Сейчас я жалела лишь о том, что в последний раз не могу увидеть Джаспера, не могу взглянуть в его глаза, коснуться шершавой кожи его ладоней. Не могу сказать ему ни слова, что так хотелось бы. Должна была признаться давно, еще тогда, когда только начала понимать свои чувства, но так упорно скрывавшая их. Будь у меня возможность, хотя бы на мгновение вернуться в то время, когда мы были вместе, когда он стоял рядом и тоскливо смотрел на меня — я бы обязательно сказала. Я бы прокричала это во всеуслышание…

Теперь же все казалось таким бесцельным, не имеющим смысла. Слишком поздно, чтобы что-то делать, слишком поздно, чтобы возродить надежду. Сейчас, под звуки демонического заклинания, рушилось все, что связывало меня с этим местом. Кажется, теперь умирала и я сама.

Однако, читарь вдруг прервался, запнувшись на полуслове, потому что был прерван неожиданным:

— Простите! А можно выйти? Мне прям на минуту в уборную. Я вернусь и можете продолжать! — с невинным, и даже чуть глуповатым видом, Вигмор вдруг поднялся со своего места под изумленные взгляды подруг, которые, парень тут же отрекошетил возмущенным: — Ну что?! Терпеть, пока борода все дочитает?!

— Ты что творишь?! — прошипела Нитта, в чьих глазах плескался откровенный ужас.

— Идиот… — по губам Сэй, смогла прочесть я. Девушка стыдливо прикрыла глаза рукой, не в силах смотреть на сие представление в исполнении Леона.

— Как же досадно… — вдруг устало вздохнул Эллис, резко вздернув руку вверх.

На мгновение я зажмурилась, но не сумев побороть себя, дернулась в сторону, преграждая Эллису путь.

— Пожалуйста, — умоляюще прошептала я, крепко вцепившись в локоть мужчины, что теперь навис надо мной. — Не нужно…

— Слишком много времени я потратил на то, чтобы ты оказалась сейчас здесь, — холодно произнес демон, чьи глаза теперь сверкали осколками льда. — Думаешь, я потерплю подобное? Арайа, для меня сейчас главное — это ты. И я не позволю ни одному смертному так просто встать между нами, понимаешь?

— Спрашивать никто не станет! — внезапно раздалось откуда-то со стороны входа в сад. — Арайа! Бегом ко мне!

В первое мгновение, стоило мне только услышать этот голос, я подумала, что это всего лишь разыгравшееся воображение, так жестоко решившее меня обмануть. Однако, сердце мое все равно не выдержало, подскочив куда-то к горлу и так же стремительно рухнув вниз.

— Здравствуйте, директор! — радушно улыбнулся Леон, кокетливо помахав мужчине рукой. — Вы как раз вовремя!

Да, это был он. Здоров и невредим, точно такой же, каким был еще до отравления. Однако, некоторые изменения во внешности все же не обошли его стороной. Щеки впали, делая скулы еще более очерченными, под глазами тени, словно ему не доводилось спать длительное время. Но, само его появление здесь, осознание того, что он жив — заставило меня задохнуться от прилива той легкости, которую я испытала.

Наверное, все мои мысли, все мои чувства сейчас было легко прочесть по лицу, потому что Эллис, резко дернув меня к себе, прорычал:

— Я буду благосклонен и позволю тебе убраться, только потому, что твоей смерти не хочет ОНА, но даже это не остановит меня, если я захочу тебя прикончить. А я, поверь, очень этого желаю!

Я не могла оторвать взгляда от Джаспера, который так же не спускал глаз с меня. Мы смотрели только друг на друга и казалось, что даже время остановилось, оставив нас наедине. Мне безумно хотелось сорваться с места и побежать к нему, но крепкие оковы в лице Эллиса, не давали сделать даже шага. Сердце вот-вот разорвется, если я сейчас же не прикоснусь к нему, однако мне оставалось лишь наблюдать…

Краем глаза я заметила некое движение, как оказалось — очередной взмах руки Эллиса и громкий щелчок пальцами. Нет, друзья не упали замертво, однако я все равно затаила дыхание, переводя взгляд с одного на другого. И лишь через некоторое мгновение я заметила, как под навесом стали появляться тени, принимая все более четкие очертания. Одна, две, десять… И вот их уже дюжина, свирепо поблескивающих острыми клыками. Теперь я поняла, о ком говорили мои друзья, упоминая непонятных клыкастых тварей. Только вот, до этого самого момента, я ни разу не встречалась с подобным. Кожистые крылья, сложенные на спине, словно у насекомых, серая, практически черная кожа, острые уши и примятый нос, чем-то напоминая уродливых кошек. Не люди, не животные, нечто другое, более страшное и древнее…

Испуганно выдохнув, я приложила свободную ладонь к открытому рту, чтобы не закричать.

— Думаешь, твои действия останутся безнаказанными? Само присутствие демонических тварей в этом мире — грозит казнью. А тебе, смертен ты или нет, сулит лишь повторное заключение в книге. Только вот вряд ли теперь ты попадешь к сумасшедшему коллекционеру, — Лавор сделал шаг вперед и я не знала, напускная ли это бравада, или он правда не испытывает страха перед Эллисом. — Отпусти детей и изгони существ обратно. Им, как и тебе, здесь не место.

— Убить всех… — яростно прошептал Эллис, насильно разворачивая меня к алтарю, по пути прорычав бородатому: — А ты, живо закончи начатое!

— Не-е-е-т! — протянула я, в ужасе пятясь назад и отчаянно мотая головой. — НЕТ!

Но меня не слышали. Никто не слышал. Хаос, воцарившийся под навесом, тут же поглотил все вокруг. Гости, околдованные Эллисом, продолжали сидеть на своих местах, неподвижно глядя вперед. Леон, среагировав быстрее подруг, тут же принял оборонительную позу, спрятав девушек за свою спину. Джаспер, выставив руки вперед, что-то шептал, не сводя с меня своих черных глаз. И все же, это не мешало покорным слугам демона наступать, угрожающе скалясь и выпуская острые когти, готовые к атаке.

Я снова попыталась выдернуть свою руку, на этот раз не заботясь о том, что меня, в любой момент, может настигнуть кара. Бешено вцепившись в запястья Эллиса ногтями, я раздирала кожу, царапалась, молотила кулаками по его плечу, но он оставался недвижим, словно скала. И лишь читарь, покорно склонив голову, продолжал тараторить непонятные мне слова.

— Леон, уводи их! — услышала я окрик Лавора, чьи раскрытые ладони лизали языки яркого пламени. — Уводи, я сказал!

— Вот еще! — отозвалась Сэй, шагнувшая навстречу врагам.

Стихийница, опустив руки вниз и скрестив ладони, оглядывалась по сторонам. Не нужно было гадать, чтобы понять — девушка ищет источник воды. Насколько мне было известно, для таких целей могла подойти даже ваза с цветами. И вот, уже через мгновение, вокруг Сэй образовался водяной купол, разбавленный чем-то красным. По всей видимости, в ход пошли даже напитки…

Я с ужасом наблюдала за тем, как демонические твари наступали на моих друзей, натыкаясь на ответные удары, но упорно шедшие вперед. В какой-то момент мне даже показалось, что эти существа не опасны и кроме устрашающей внешности, в них нет ничего особенного. Однако, и они оказались с сюрпризом. С острых когтей, вдруг стали стекать непонятные черные сферы, чем-то отдаленно напоминавшие огонь. При попадании в какой-либо предмет, они противно разъедали поверхность, оплавляя и даже сжигая. Представив, что подобное может прилететь в человека, я заверещала еще сильнее.

— Отпустите! — в очередной раз прокричала я и, не выдержав, наощупь схватила какой-то предмет со стола, попутно кидая его в читаря.

Мужчина, прервавшись на полуслове, тут же поднял взгляд, растерянно бегая глазами от меня, к Эллису и обратно. Заметив подобную реакцию, не придумала ничего лучше, как начать швыряться всем подряд. В ход пошли даже свечи и подставки под благовония, что так метко попадали в голову уже отбежавшего на приличное расстояние читаря.

— Прекрати! — прорычал Эллис, со всей силы дергая меня за руку, которую, кстати говоря, я уже не чувствовала.

— Вы обещали! Обещали не трогать их! Тоже! Тоже умру, только бы никогда не видеть вас! — орала я, практически захлебываясь.

Резко развернувшись ко мне, Эллис приблизился настолько сильно, что наши носы практически соприкасались. Взгляд ледяной, прожигающий насквозь, на лице не дрогнул ни единый мускул и лишь ноздри раздувались от еле сдерживаемого гнева.

— Они сами этого захотели! Разве не видишь?! Сами выбрали быть убитыми и если ты дальше продолжишь мне мешать, я заберу их жизни медленно и настолько мучительно, что следующую сотню лет, ты не сможешь думать ни о чем другом, кроме как об их потухших глазах.

— Я очень надеюсь, что расплата придет и за вами… — прошептала я, не в силах отодвинуться как можно дальше от одержимого демона.

Но Эллис лишь усмехнулся уголком рта, вновь вытягиваясь во весь рост.

— Продолжай, — без единой тени в голосе произнес демон, заставляя читаря снова приблизиться к столу, что с опаской теперь косился в мою сторону.

Но, прислужник Эллиса произнес лишь несколько фраз, после чего покорно склонил голову, указав раскрытой ладонью на кинжал. В ворохе мыслей, я лишь отдаленно представила, что теперь меня ждет. Скорее всего, он скрепит нашу клятву кровью, после чего вновь обратиться к книге. Но, демон пошел иным, более ужасным способом.

Выпустив мою руку, бывший преподаватель отшвырнул меня в сторону так, что я, потеряв равновесие, просто упала возле постамента, ощущая пронзительную боль в спине, которая уперлась во что-то очень твердое и холодное. Задрав голову, усилием воли смогла подавить истошный крик, потому что прямо надо мной, сейчас стояло одно из существ, плотоядно скалясь сверху вниз. Даже если я попытаюсь дернуться и сбежать, то непременно окажусь схвачена острыми когтями. Однако, не смогла побороть омерзение, вжавшись в камень постамента сильнее, не в состоянии дышать.

Но, мое внимание не задержалось на демонической твари. Не отводя взгляда, я наблюдала за Эллисом, с замершим сердцем следила за каждым его шагом. Казалось, все звуки стерлись в один фоновый шум, мешаясь со стуком собственной крови в висках. Сущности, метая плазменные шары, то и дело наступали на моих друзей, однако, те тоже не сдавали позиции, защищаясь по мере своих возможностей. Сэй, опасаясь за гостей, отбивалась водяными сферами, блокируя удары демонов, что были направлены в неподвижные фигуры. Даже Нитта, не робея и, по всей видимости вспомнив уроки по боям, вооружилась высоким подсвечником, упорно удерживая железную махину в своих тонких ручках. Джаспер, стараясь не спалить все вокруг, попадал точно по целям, уверенно пробираясь в мою сторону. Однако, мне вдруг показалось, что демонических тварей стало больше в разы и теперь не имела не малейшего понятия, что делать дальше. Книга…

Вскинув голову, я посмотрела на стол. Гримуар все еще лежал там, под непрерывным контролем прислужника, что безучастно наблюдал за бойней, скрестив свои руки на животе. Мне бы только дотянуться…

Снова взглянув на Эллиса, вдруг поняла, что же он собирается делать. Обрядный кинжал крепко зажат в руке, шаг уверенный, лицо — непроницаемая маска. И шел он в сторону Леона, что как раз раскидал нескольких существ в разные стороны, так же пробираясь ближе ко мне. На встречу Эллису…

"Стоит ли говорить, что твой юный друг, одарен точно так же, как и ты? Судьба ли это, или просто случайность? Одно скажу точно — ваши жизни, на редкость ценны." — бьющим набатом, в голове вдруг прозвучали некогда сказанные Эллисом слова.

— Нет… — тяжело выдохнула я, напрочь забыв о книге.

Рывок, и вот я уже стою на ногах, еще один, и боль вновь отзывается в моей спине. Острые, словно шипы, когти пронзили мою спину, пригвождая обратно к месту.

Леон, что так увлеченно лавировал между гостями, что так ловко управлял потоками воздуха, совершенно не замечал ничего вокруг. Этим и воспользовался Эллис, в одно мгновение оказавшись за спиной Азалеона. Взмах руки и Вигмор резко остановился, удивленно взирая на демона. В глазах изумление, раскрытая ладонь тянется к груди… Алый цветок вдруг расцвел на белой рубашке, орошая красными каплями пол, окрашивая в багровый цвет бледную руку. Мгновение и Леон падает на колени, словно смирился с победой Эллиса, словно готов был проиграть…

Я не сразу поняла, что дикий крик, раздавшийся под навесом, принадлежит именно мне. Не сразу поняла, что собственные ногти, неистово впились в кожу головы, будто физическая боль могла хоть как-то заглушить другую, более невыносимую… Боль, тупая и нестерпимая, сменилась на нечто острое, не давшее сделать ни единого глотка воздуха. А я все кричала, иступлено, отчаянно… Только вот слез не было — остался лишь ледяной ужас.

Леон упал, закрыв глаза навечно. Рядом, со звоном, опустилось и орудие убийства. Странно, что я слышала только это…

Джаспер, на мгновение растерявшись, совершенно забыл о сущностях, не дав Эллису развернуться и пойти обратно ко мне. Но и на этом был не конец, потому что задние двери особняка распахнулись и в сад вбежала толпа. Я не видела никого, не различала лица, я даже не могла сказать — враги или друзья… Сейчас мне было совершенно все равно. Единственное, что я могла сделать — это спасти Леона. Загадать желание, отдать дар книге… Убить демона, или попытаться вытащить Вигмора с того света?

— Блокируйте входы!

— Не дайте им бежать!

— Уберите парня!

Голоса разносились со всех сторон, только вот до меня не сразу доходил смысл сказанного. Перед глазами стояла лишь раскрытая книга, до которой мне необходимо дотянуться. Нужно только коснуться…

Рык, утробный и свирепый, вырвался из моего горла, обещая разорвать каждого, кто только посмеет прикоснуться. Ярость и гнев, затопившее все внутри, двигали мною в этот самый момент, заставляя подняться и уверенно сделать шаг навстречу гримуару. Однако, чьи-то руки резко легли на раскрытые, посеревшие страницы, тем самым преграждая мне путь к задуманному. Не глядя, влажными от слез руками, я хватила странной формы подставку под благовония, в которой тлели угольки, резко вздернув руку и ударив наотмашь. Человек, что стоял напротив, как оказалось — чтец, не ожидал подобного, или просто не смог вовремя среагировать, получив удар в голову и тут же рухнув куда-то за постамент.

Я ожидала, что демоническая сущность попробует схватить меня вновь, но не ощущала сзади никого и омерзительные прикосновения не возникали.

Что-то сильно грохнуло подле меня, заставив пошатнуться. Однако, звук удара поблизости, выдернул меня из некой прострации, сподвигнув приступить к прямым действиям. Словно ведомая чьим-то голосом, чьей-то рукой и мыслью, я, усилием воли, откинула руку назад, извернувшись и проведя ладонью по растерзанной спине, словно пыталась обнять саму себя. Липкая и теплая кровь, тут жже осталась на пальцах, превращаясь в противный бурый цвет. Прижав трясущуюся руку к странице, я закрыла глаза, безнадежно затаив дыхание.

Странное ощущение, словно я ушла с головой под воду, поглотило меня целиком и полностью. Я не могла расслышать даже стука собственного сердца. Неужели, потеряла сознание? Неужели, не выдержала и просто пала в забытье? Если так, то хотелось бы, чтобы это чувство не прекращалось. Лучше остаться наедине с собой, в вечной пустоте, чем вновь возвращаться туда, где есть Эллис и нет Леона.

Я попыталась открыть глаза, но тьма, что обволакивала меня, не давала четкого понимания, где же я все таки оказалась. При этом, я ощущала себя, ощущала свое тело и даже тяжелое дыхание, что давалось мне с огромным трудом.

Одна капля, один случайно пролитый флакон, одна мимолетная ошибка и вот, я витаю во мраке с тяжким сожалением, способная думать лишь о содеянном. Наверное, появись у меня одна маленькая возможность повернуть время вспять — я бы непременно ею воспользовалась. Да, возможно, я осталась бы совершенно одна… Хотя нет, у меня уже была Нитта, всегда готовая протянуть руку помощи, подставить свое хрупкое плечо. Однако, на счастье с Джаспером, дорога бы закрылась навсегда, на дружбу с Леоном, Остром и Сэй — тоже. Но, зато все остались бы живы, не имевшие понятия, что это такое — держать борьбу против демона, опасаться за себя и близких, любить бедовую меня. Да, так было бы значительно лучше.

— Ты-ы-ы… — вдруг раздалось еле слышное со всех сторон, словно глухое эхо. — Ты-ы-ы-ы…

— Я… — шепотом согласилась и, кажется, даже горько усмехнулась. — Арайа Таро…

Тихий голос оборвался, на мгновение кинув меня в безысходное чувство одиночества. Однако, стоило мне начать списывать это на свой собственный бред, как я снова услышала:

— Чего ты хо-о-очешь? — протянули во тьме.

Я, растерявшись, вдруг запаниковала. Хотелось задать встречный вопрос — "А кто ты?", но удержалась. Мне было сложно понять, кому именно принадлежит этот хриплый, еле различимый голос. Мужчина? Женщина? Кажется, простуженный ребенок?

— Что вам нужно? — выдохнула я.

А впрочем, куда уже хуже? Даже если я вдруг оказалась под влиянием демонической сущности и теперь та, так старательно пытается свести меня с ума — больнее мне уж точно не станет. Возможно, я сейчас действительно валяюсь где-нибудь возле постамента, а Эллис уже удирает со своей драгоценной книгой. Может, мои друзья давно мертвы и теперь я оказалась под вечной властью одержимого демона, на долгое время канув в пустоту? Даже забавно как-то, думать о подобном. Словно сон, из которого ты так долго пытаешься выбраться, но он затягивает все сильнее, окуная в глубину своих невыносимых кошмаров.

— Ты-ы-ы…

— Я нужна? — собственно, ответ меня ничуть не удивил. — Зачем же?

— Дар… На что ты готова-а-а, чтобы загаданное желание исполнилось? Что-о ты-ы-ы готова-а-а предложи-и-ить? — я вдруг почувствовала легкое раздражение, слушая эти растянутые "песнопения".

— Себя, наверное… — я даже плечами машинально пожала. — Мне больше нечего отдать, кроме как саму себя.

Терять все равно уже особо нечего. Да и кроме собственной жизни — у меня больше ничего нет. Несметных богатств не имею, ценным даром стихийника не обладаю и кроме размахивания зельевой поварешкой — ни к чему не способна.

— А чего-о-о ты действительно хоче-е-ешь? — приторно нежно вопрошал голос, словно пытался подтолкнуть меня к чему-то.

— Хочу, чтобы все это закончилось… — без каких либо раздумий выпалила я. — Устала бояться и терять. И друга уже не вернешь…

— Верне-е-ешь… — напевали мне в самое ухо. — Только отдай мне-е-е…

— Что отдать?! — вдруг вскинулась я. — У меня ничего нет!

И все же, уверенные слова неизвестного, что Леона еще можно спасти, неожиданно всколыхнули во мне ту, казалось, безнадежно мертвую надежду. Голова закружилась и, если бы я могла упасть, то непременно рухнула прямо на колени.

— Да-а-ар… Я слышу тебя, твои чувства и мысли, истинные желания… Запуталась… Страшно… Потерялась…

Внутри было настолько пусто, что я и думать забыла о собственных страхах и дороге, которая оборвалась прямо предо мной, стоило только на нее ступить. Идти было некуда, ужас уже не душил, навечно проникнув под самую кожу, став частью меня.

— Потерялась… — эхом повторила я. — Мне не жалко собственной жизни. Моя вина перед родными, перед другом… Я слишком сильно упала, чтобы теперь бояться умереть. Не знаю, кто ты и для чего говоришь все это, не знаю, существуешь ты, или это всего лишь мое сознание играет… Но я отдам все, что ты пожелаешь, если есть малейшая возможность вернуть Леона… Убить Эллиса, заточить демона…

— Ах-ха-ха, — вдруг звонко рассмеялись, словно я рассказала нечто забавное. — Юность и глупость, идут рука об руку, но за ошибки приходится расплачиваться самым ценным. Запомни, Арайа Таро, второго шанса у тебя не будет, ровно как и второй попытки жить.

Голос уже не пытался тянуть слова, делая их похожими на невнятное пение. Я почувствовала власть и мощь, почувствовала силу говорившего сейчас, однако, мне не было страшно.

— Берите все, что нужно.

Последнее, что я услышала — смех. Протяжный, торжествующий, величественный. На мгновение мне показалось, будто я совершила ошибку, доверилась не тому, но пути назад не было… Я слишком далеко зашла.