А того ли я люблю?

Глава 9

— Тебе нравится музыка? — голос, прозвучавший возле самого уха, неожиданно привел меня в чувство.

Спешно обернувшись, заметила, что Остр куда-то испарился, зато на его месте возник Леон, придвинувшись ко мне слишком близко. Растерянно взглянула вниз, чтобы отыскать хоть какой-то намек на плывшую в толпе знакомую фигуру, но это оказалось слишком бессмысленно.

Смех, пестрые цвета, лица разных возрастов и мастей — все смешалось и мне было трудно выцепить того, кого я действительно желала видеть.

— Нет, — машинально замотала головой, дав свой ответ спустя лишь какое-то время. — Даже здесь, наверху, она кажется слишком громкой.

— Наверное поэтому ты стоишь с таким видом, будто тебя по голове ударили, да? — пожал плечами Азалеон, скорее утверждая, чем задавая вопрос.

— Просто мне очень непривычно находиться в таком месте. Чувствую… Чувствую себя чужой здесь.

Я обернулась к Вигмору лицом, облокотившись о высокие перила спиной. Глаза порядком устали от яркого света огней и теперь я просто уставилась в самый темный угол второго этажа, пытаясь унять прыгающих зайчиков.

— Ну вот, а я хотел пригласить тебя на танец, — делано обиженно скривился Леон, но тут же подарил мне свою озорную улыбку. — А тебе, как всегда, все не так.

— Думаешь, под это можно танцевать? — с издевкой кинула я.

— Эм… — парень на секунду призадумался. — Могу предложить другой вариант.

Спросить, что же он задумал, я так и не успела. Одним резким движением, Леон схватил меня за руки и прижал к себе, отрывая от резных перил. Ноги тут же напряглись, будто я в любой момент могу потерять опору, а дрожащие пальцы, словно в ответ, вцепились в манжеты парня.

— Что ты… — только и вырвалось у меня, после чего собственный голос потонул в пустоте, словно я оказалось в вакууме.

Еле заметная дымка, словно невесомый туман, неожиданно обволокла нас, пряча в свои призрачные объятия. Спустя мгновение я поняла, что Леон использует свою силу воздушника, создавая вокруг нас двоих плотное поле. Звуки музыки и сотни голосов, с каждой новой секундой становились все тише, пока не исчезли совсем. Я будто оказалась под толщей воды, только вот дышать стало до безумия приятно, будто я находилась где-то высоко в горах, недосягаемая и свободная…

Удивленно глядя на парня, что сейчас стоял передо мной с полузакрытыми глазами, мысленно молилась только о том, чтобы эти ощущения не прекращались. Но тут, легкая улыбка тронула бледное лицо и Леон заговорил:

— Так лучше? — голос звучал совсем тихо, разносясь мутным эхо, отражаясь от невидимых стен нашего "убежища". -

— Но как? — ошарашенно прошептала я.

— Когда я хочу побыть в одиночестве, то выстраиваю воздушный барьер. Сил на это уходит немного, а вот плюсов в этой штуке хоть отбавляй…

Я хотела было ответить Леону, но тут, краем глаза уловила некое движение где-то в стороне. Испуганно дернувшись, чудом не потеряла равновесие, еще сильнее вцепившись в Вигмора.

Двое мужчин, которых раньше я никак не могла видеть, неспешным шагом поднимались по лестнице. Тот, что был заметно моложе второго, активно жестикулировал руками, о чем-то воодушевленно рассказывая другому, более старому собеседнику. Атмосфера между незнакомцами царила приятная, дружеская, вызывая у этих двоих улыбки, которыми они тут же обменивались.

Испытав нечто, похожее на страх, я кинула взгляд на Леона, который принялся напряженно разглядывать пришельцев. Я заметила, как руки Вигмора, державшие меня до этого момента мягко, сейчас словно одеревенели и теперь мне стало жутко интересно, что же именно вызвало в нем такую реакцию.

— Почему они нас не замечают? — не удержалась я от вопроса.

— Больше скажу — они нас еще и не слышат, — ответил Леон, не поворачивая головы в мою сторону.

— Ты их знаешь?

— Да. Именно ради того старика, мы сегодня здесь и собрались, — задумчиво протянул друг, а затем предостерегающе добавил: — Постарайся не шевелиться лишний раз…

Я понимала, что нас не слышат, однако, почему-то, все равно затаила дыхание. Сейчас даже биение собственного сердца казалось боем в набат — оглушающим и призывным. Но крепкие руки Леона, все еще удерживающие меня на ногах, не давали упасть или сорваться с места.

— Смотри, — быстро прошептал Леон, делая короткий пас рукой.

Медленно но верно, я начала различать посторонние звуки, доносившиеся за пределами воздушного пузыря, в котором мы сейчас оказались. Маленькая дыра, размером с грецкий орех, обрела четкость прямо перед моими глазами, позволяя установить тонкую связь с внешним миром. Тут-то я и услышала голоса тех двоих, что стремительно направлялись в кабинет, находившийся прямо напротив меня и Вигмора.

— Я долго не мог встретиться с вами, дорогой друг. Сами знаете, дела государственной важности, никогда не терпели отлагательств… — щебетал тот, что был моложе. — С другой стороны, всегда есть время, чтобы соскучиться по родным краям.

— Да-да, Ланс, соглашусь с вами. Я и сам, знаете ли, долгое время провел в путешествии, странствуя по восточным землям королевства. Ну и страсти там творятся, скажу я вам… — легкий каркающий смех старого, тут же донесся до нас.

— Что касательно подарка… Когда я только увидел этот фолиант, то тут же подумал о вас. Слишком большая удача, добыть подобное. Если не ошибаюсь, у вас имеется такая книжечка в собственности.

— Имеется, — только и сказал старик, ответив как-то слишком уклончиво. Но тут, разбавив затянувшуюся паузу, продолжил с новым воодушевлением: — Предлагаю выпить что-нибудь покрепче этого вашего пунша. Мой доктор бродит где-то здесь и настрого запретил употреблять алкоголь, но что еще нужно такому древнему человеку, чтобы почувствовать себя молодым?

На этом разговор и оборвался, отрезая нас от двух странных людей тяжелой дверью, захлопнувшейся с громким стуком.

Пару секунд Леон выжидал, словно пес, почуявший дичь на охоте, а потом наш воздушный барьер лопнул с глухим звуком, словно шарик, который кто-то проткнул иглой. Я удивленно заморгала, а вот Вигмор тут же потянул меня вперед.

— Давай бегом! — шепнул он мне, однако, я скорее прочла эти слова по его губам.

— Что-о-о? — непонятливо протянула я. — Что ты собрался делать? Подслушивать?

— Нет, — было мне ответом.

Леон говорил так, будто некий план в его голове, уже собрал все нужные кусочки воедино и он знал как поступить сейчас. А вот мне было страшно бросаться в омут с головой и полагаться на одного лишь Вигмора и его задумки.

Пока мы шагали к огромным дверям, я машинально вертела головой, в поисках двух знакомых фигур. Но ни Остра, ни даже ректора не было поблизости. При воспоминаниях о Джаспере, меня вдруг кольнула какая-то детская обида. Словно взрослый, увлекшись своими делами, он оставил меня одну — маленькую и в незнакомом месте. Но, пообещав, что непременно выскажу ему за это, все же решила убрать лишние чувства, концентрируясь лишь на том, что происходило именно в этот самый момент.

— Но, почему мы идем туда? — вновь попыталась выспросить я у Леона. — Ты не думаешь, что это… Э-э-э… Как-то странно?

— Нам нужно выманить генерала наружу, понимаешь? — Вигмор, на мгновение, остановился и обернулся, заглядывая в мое лицо. — Ты главное не бойся ничего, а остальное как по маслу пойдет. Стой тут и жди, когда на горизонте появится Остр. Я уже дал ему ментальную отмашку и он мчится сюда на всех парах. Я же, тем временем, постараюсь отвлечь генерала настолько, насколько это будет возможно.

— Но… Вдруг тебя вычислят и поймут, что это всего лишь глупая шутка? — я испуганно вцепилась в рукава Леона. — Что, если тебя накажут?

— Ты хоть раз видела, чтобы детей за глупые проказы лупили? — Азалеон вдруг одарил меня той самой обворожительной улыбкой, от которой вдруг потеплело на сердце.

Пока я пыталась сама себя успокоить, меня уже завели за небольшую колону, скрывая от ненужных глаз. По крайней мере, генерал не должен заметить мое присутствие, когда будет выходить из кабинета. А вот я, тут же увижу, как Остр начнет подниматься по ступеням.

Теперь, с замиранием сердца я наблюдала, как Леон спешно подбегает к двери и так же быстро врывается внутрь. Не прошло и пары секунд, как он выбежал обратно наружу, только уже в сопровождении самого генерала. Мне вдруг стало жутко интересно, что же такого сказал Вигмор взрослому мужчине, потому что лицо генерала оказалось крайне обеспокоенным и теперь, о чем-то быстро переговариваясь, они оба ринулись к лестнице.

Только сейчас я снова обратиа внимание на свистящий шум вокруг, и музыка вдруг показалась мне еще более раздражающей, чем то было ранее. Я не могла расслышать ни слова из того, о чем шла речь между генералом и Леоном, а потому, снедаемая беспокойством и интересом, просто топталась на месте, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Крепко зажмурившись на краткое мгновение, я вдруг распахнула глаза и первое, на что упал мой взгляд — белокурая макушка Остра, поднимавшегося по ступеням навстречу генералу и Леону. Лицо мужчины не выражало совершенно ничего и мне было до странного непривычно видеть его настолько серьезным и уверенным, без той самой улыбки, что обычно не сходила с его лица.

Я, сделав робкий шажок в сторону, оказалась вне своего укрытия и тут же встретилась глазами с Остром который, казалось, даже выдохнул от облегчения, миновав Вигмора и генерала. Быстрой походкой он направился ко мне, крепко схватив за руку. Неожиданно стало до онемения спокойно и легко, будто кто-то накрыл меня плащом-невидимкой и спрятал от сотен взглядов.

— Ты в порядке? — спросил Остр, нагнувшись ко мне чуть ближе.

— Да, — уверенно кивнула я. — Но как же Леон? И где ректор…

— Он скоро подойдет, — нахмурившись, ответил блондин. — Я чувствую его и уж поверь, он сам не рад, что так просто дал увести себя. Пытается отделаться от Тасары, которая вцепилась в него мертвой хваткой.

Не смотря на столь щекотливую ситуацию, я вдруг почувствовала ярое раздражение в сторону Лавора. Хотел бы отвязаться — давно бы это сделал. А он там стоит, жертву из себя строит. Ну ничего, справимся и без него.

— Старичок там, пока один… — решила я сменить тему, перейдя к более важному делу на данный момент. — Но мы же не ворвемся так просто в кабинет, да?

— Да, — мотнул головой Остр, резко разворачиваясь на пятках. — Еще как ворвемся.

Не успела я возразить, как меня уже тащили к кабинету. Один момент и мы уже внутри. Неожиданно на меня снизошло то самое ощущение, точно как тогда, когда Леон наколдовал вокруг нас воздушный барьер, отсекая все ненужные звуки. Вот и сейчас, я не слышала даже намека на то, что за пределами комнаты разворачивался пышный прием, не слышала ни музыки, ни противных голосов, изрядно подвыпивших гостей…

Ярко освещенное помещение, не менее дорогое, чем все остальное в поместье. Множество позолоченных деталей интерьера, не самая дешевая обивка из красного бархата, что красовалась практически на всей мебели, расставленной вокруг. Здесь даже имелось огромное окно, с дверью на балкон, открывавшее прекрасный вид на освещенный сад. А еще, тут сидел старичок, уютно устроившись в мягком кресле. На нас он так и не взглянул, видимо подумав, что это вернулся сам генерал.

— Простите? — начал Остр, неловко остановившись.

Старик, видимо осознав присутствие незнакомцев, резко повернул голову в нашу сторону и глаза его удивленно расширились. Он не предпринимал никаких попыток сорваться с места и бежать звать на помощь. Нет, мужчина просто сидел, с интересом разглядывая меня и Остра.

— Кто вы? — после минутной паузы, поинтересовался старик. — Я так понимаю, мой друг не случайно покинул эту комнату, верно?

— Верно, — не стал юлить блондин, делая еще один шаг вперед. — Нам необходимо поговорить с вами. Прошу вас, это не займет много времени, но дело действительно не терпит отлагательств и от этого разговора, возможно, будет зависеть не одна жизнь.

— Но что мне с этого? Разве чьи-то жизни касаются меня? — старик повел усами, будто над чем-то очень серьезно размышляя.

— К великому сожалению, однако все же касаются. Вернее, дело затронуло книгу, которая когда-то принадлежала вам, — начал Остр, но был прерван резким взмахом морщинистой руки.

— Сколько у нас времени, прежде чем мой дорогой друг войдет в эти двери? — спросил мужчина, не отрывая глаз от Остра.

— Я не могу говорить точно, но минут двадцать в запасе все же имеется, э-э-э… — блондин, по всей видимости, не знал, как именно можно обращаться к мужчине, а потому заметно стушевался в конце.

— Барис, — кивнул старик, явно позабавившись столь неуверенным видом Остра. — Это имя дали мне при рождении, но вы можете обращаться ко мне именно так. А что касается книги, то вы должны быть в курсе, что я не располагаю информацией о том, где она сейчас находится.

— Барис… — начал Остр, чуть замявшись, но, видимо собравшись с духом, все же продолжил. — Нам не нужна сама книга. Мы просто хотим знать, на что способен этот фолиант. К сожалению, древний гримуар находится сейчас в крайне опасных руках и человек, завладевший им, угрожает жизням многих людей. Я уверен, что именно книга помогает ему скрываться от закона, как и от любой поисковой магии, а потому мы слишком бессильны, чтобы действовать в одиночку.

— Надо же… Демон выбрал для себя новую игрушку, — задумчиво протянул старик, как-то странно ухмыльнувшись.

— Демон? — тут уже не выдержала я и взгляд тусклых глаз моментально обратился в мою сторону.

— О чем вы говорите? — Остр, казалось, тоже был застигнут врасплох словами Бариса.

— Вы думали, что такая старинная вещица не может иметь своего секрета? Но мало добыть гримуар в свои руки, нужно его еще и правильно использовать, иначе… — старик на секунду задумался, отведя взгляд, но тут же продолжил. — Иначе книга начнет использовать вас.

— То есть, Книга Древних действительно не так проста, как мы думали? — блондин, задавший этот вопрос скорее самому себе, устало опустился на близстоящую софу. — О, боги…

Я же, не понимавшая, о чем все таки идет речь, двинулась ближе к Остру. Почему-то слова старика, непонятным образом, заставили ворох мурашек прокатиться по всему моему телу и теперь я чувствовала шевеление волосков даже на своем затылке.

— Ох, мой юный друг, если тот человек действительно завладел книгой, то у меня для него не очень хорошие новости. Скорее это книга завладела им и одни всевышние знают, к чему это может привести. Но позвольте узнать, в чем именно заключается ваша проблема? Вы сказали, что этот человек опасен, и теперь прекрасно знаете, что с книгой он опасен вдвойне, но какое дело до этого именно ВАМ?

Меня вдруг поразила некая заинтересованность в старичке, граничащая с искренним участием, будто он действительно переживал. А еще было странно то, что Барис не старался выведать у нас о примерном местоположении своей украденной книги. А ведь я думала, что она ему очень дорога.

— Дело в том, что нынешний владелец книги… — начал было Остр.

— Нынешний владелец книги одержим одной девушкой, — неожиданно раздался голос у двери. — И это привело к очень большим проблемам.

Я и не заметила, как внутрь вошел Лавор, явно раздраженный тем, что оказался здесь самым последним. Взгляд острый, волосы растрепаны а на шее… Ну вот, я снова пришла к несвойственной мне ярости, потому что на шее ректора красовался яркий след от помады. Чтоб их всех!

Сделав глубокий вдох, а затем яростный выдох, прикрыла глаза на краткое мгновение. Сейчас я не должна думать об этом и поддаваться ненужным эмоциям. Однако, обида уже залегла где-то внутри, обращаясь в снежный ком, что рос с каждой новой секундой.

— Вот оно как… А вы… Позвольте узнать ваше имя? — удивительно радушно улыбнулся старик. — Ваше лицо кажется мне очень знакомым.

— Меня зовут Джаспер Лавор. Я являюсь директором академии "Трех Озер" и был бы очень признателен, если бы вы посодействовали нам любой известной информацией. Дело в том, что девушка, которая нуждается в помощи, находится под моей опекой и я обязан приложить всевозможные усилия, чтобы оградить ее от книги и ее хозяина.

Даже после сказанных Лавором слов, злость не хотела утихать. Так кто я для него? Девчонка, попавшая в беду, которую теперь необходимо спасти на правах ответственного и мудрого ректора? Или что-то большее? Однако, именно сейчас я почувствовала себя обузой, что была не лучше репейника, прицепившегося к штанине новых брюк.

— Что ж… Приятно познакомиться с вами, Джаспер, — кивнул старик и снова обернулся ко мне с теплой, никогда невиданной мною отеческой улыбкой. — А эта, юная особа, почему с вами? Не говорите, что именно ей требуется помощь? Это было бы очень прискорбно…

Забавно, но именно Остр, почему-то, стыдливо опустил взгляд на свои колени. И, стоило блондину совершить этот неловкий жест, как старик понимающе склонил голову на бок.

— Нам лишь нужно знать, как остановить человека, завладевшего столь сильным артефактом, понимаете? — мягко произнес блондин, глядя на старика с огромной надеждой.

— Для начала мне необходимо понять, почему этот человек желает зла девушке? И когда именно все это началось?

Рука Бариса вдруг опустилась в нагрудный карман его цветного жилета и в это же мгновение выудила оттуда небольшие позолоченные очки, которые он тут же водрузил на свой круглый нос.

А вот я, тем временем, вспоминала все произошедшее со мной за последние полгода. Нужно ли говорить этому человеку, что я случайно приворожила Эллиса при помощи зелья? Нужно ли говорить, что теперь одержимый намагиченной любовью, пытается добраться до меня всеми правдами и неправдами? Может именно эта информация прольет свет на неведомые нам вопросы?

— Он стал одержим зельем, — не стал юлить Лавор, сохраняя твердость взгляда и голоса. — Случилось это в начале осени, но узнали мы об этом намного позднее, когда опасность стала более ощутимой. Но откройся нам эта тайна раньше, не думаю, что исход все равно отличался бы. Думаю, мой друг уже сказал вам о цели этого разговора.

— Сказал, — старичок снова отвел взгляд. — Книга исчезла из моей библиотеки около года назад, и если предположить, что ваш знакомый стал ее первым хозяином сразу после меня, то я не могу сказать вам ничего утешительного. Дело в том, что книга — это некий сосуд для темной сущности. Иными словами — в гримуаре заключен демон, который всеми силами желает покинуть место своего заточения.

— Но, что будет, если владелец книги выпустит демона? Он станет гораздо могущественнее? Или как это работает? — казалось, Остр запустил все свои мыслительные процессы. — Все интереснее и интереснее…

— Боюсь, что ваш знакомый уже давно мертв, — эти слова, почему-то, заставили меня пошатнуться.

Даже Джаспер, выглядел сейчас ошеломленным и я отметила для себя, что никогда ранее не видела выражение шока на его, всегда серьезном лице.

— О чем вы говорите?

— Не думали ли вы, что вещи, подобные этой книге, прячутся не от великой жадности, а от того, чтобы элементарно обезопасить окружающих? Стоит такому гримуару попасть не в те руки и множество жизней может уйти бесследно. Города могут потонуть в крови, а моря — стать обителью тысячи неупокоенных душ. Страшные вещи происходят, когда потустороннее врывается в наш мир, хотя вы знаете это и без меня.

— Но почему вы решили, что хозяин книги мертв? — не выдержала я, пискнув откуда-то из-за спины Остра, тут же почувствовав себя настырным комаром.

— А потому, что истинный хозяин книги — демоническая сущность. И, моя дорогая, если все указанные сроки сходятся, то приворожили вы не человека, а демона…

— Такое вообще возможно? — в сотый раз повторила я, нервно теребя подол платья.

— Ну, судя по тому, что сейчас происходит — вполне, — обеспокоенно помотал головой Остр, не в силах справиться с тряской экипажа.

Не прошло и получаса после нашего разговора в кабинете генерала, как мы уже сидели по своим местам в вознице, желая только одного — как можно скорее попасть домой. Казалось, прошла целая вечность с того момента, когда мы только переступили ворота особняка и теперь все были абсолютно без сил. Только вот вряд ли каждому из нас сегодня удастся провести ночь в безмятежном спокойствии, по крайней мере мне — точно.

Леона мы отыскали во дворе поместья, мирно подпирающего какое-то фруктовое дерево. До сих пор даже ума не могу приложить, что же такого он наплел хозяину дома, чтобы так мастерски его отвлечь. Однако, разговор с Барисом все же был прерван, потому что когда в кабинет ворвался озадаченный генерал, нам всем пришлось спешно ретироваться, прикинувшись заплутавшими гостями. К счастью, старик нам подыграл и теперь самое большее, что отпечатается в памяти достопочтенного владельца поместья — бесцельная беготня вокруг собственного особняка.

И вот теперь, мерно покачиваясь в кабине экипажа, я не могла оторвать взгляд от своих дрожащих рук. В этот раз я выказала желание ехать именно с Остром, демонстративно проигнорировав внезапно поданную руку ректора. Пусть и глупо было обижаться на подобный пустяк, как общение с назойливой дамочкой, однако нельзя было забывать о цели нашей поездки. К тому же, он обещал не оставлять меня одну, а по итогу, моими защитниками в этот вечер стали именно Остр и Леон.

— И что же теперь делать? — я уткнулась носом в собственные ладони, будто желая спрятаться от всего мира. — Как мне теперь жить?

— По-твоему, я часто встречался с привороженными демонами? — шутливо задал вопрос Остр, но наткнувшись на мой строгий взгляд сквозь тонкие пальцы, тут же принял серьезное выражение лица. — Извини. Только вот мы, в попытках найти ответы на неразрешенные вопросы, столкнулись с еще большей массой загадок. Знаешь, как только я приеду домой, то непременно пропущу бокальчик горячительного…

— Я пропала-а-а… — простонала я, прервав Остра практически на полуслове. — Как мне теперь бы-ы-ы-ыть?!

— Э-э… Ты подожди пока ныть, ребенок, — блондин, поддавшись чуть вперед, неловко потрепал меня по плечу своей холенной ладошкой. — Это все конечно странно… Я бы даже сказал, что случай исключительный, но разве бывают ситуации, из которых нет входа? Время вспять не повернешь, но закон судьбы таков — всегда дается шанс на исправление собственных ошибок. К тому же, ты не одна. Мы все пообещали помочь тебе, чего бы нам это не стоило, милая.

Не знаю, насколько сильно на меня подействовали слова Остра, однако, дышать вдруг стало чуточку легче. Почаще бы слышать подобное, тогда и горы свернуть труда не составит.

— Только пообещайте, что не оставите меня в стороне? Мне невыносимо думать о том, что всю работу выполняете вы, пока я мирно сижу в поместье и делаю никому ненужные уроки.

— Ну, уроки очень даже нужны. Ты как экзамены сдавать собралась? Решила провести в академии дополнительный год? — мягко улыбнулся Остр.

— Ну уж нет…

Не думаю, что я теперь спокойно смогу жить в пределах академии. Слишком много всего произошло за время, что даже в год не уложилось. Я успела приворожить несколько студентов, которые доставали меня на протяжении долгого времени своей всеобъемлющей, наколдованной любовью. Успела влюбиться сама и наломать дров в этом деле. Из-за меня несколько учеников отправились прямиком в столичные лекарские дома, потому что один из воздыхателей, как теперь выяснилось — демон, решил мстить за меня всем и вся. Из-за меня даже подруги порядком натерпелись, включая самого Леона, за что я, кажется, теперь буду винить себя всю оставшуюся жизнь… И что уж говорить о пожаре в академии, которую восстанавливали несколько месяцев? А что насчет собственных чувств, которые я питала к ректору? Надо сказать, что проведенное время с ним, очень сильно сблизило нас и теперь я металась из крайности в крайность, сомневаясь в собственных ощущениях.

Красные глаза, неотрывно наблюдавшие за каждым моим движением, до странного притягивали, не давали отвести взгляда и я, словно под гипнозом, двигалась на встречу сгустку мрака. Не смотря на ужас, леденящий душу, мне хотелось протянуть руку тьме, будто кто-то неведомый залез в мою голову и подчинил своей воле.

Какая-то часть моего сознания понимала, что это всего лишь сон, навеянный разговором, что произошел с Барисом. Только вот я не могла воспринимать все виденное как отдельную часть придуманного сонной негой мира. Все выглядело до пугающего естественно, будто я правда стояла в дорого обставленной комнате, четко понимая, что все это — моя собственная клетка. И кровать, на которой я провела не одну ночь, и комод, в котором лежали именно мои вещи, и даже тот, кто сейчас стоял напротив — принадлежал мне, скрепив нас печатью нерушимого обета.

— Совсем скоро… — шептал голос, больше походивший на мед. Только вот сладость его была приторной, до свербения в висках.

— Не трогай их! Ты обещал! — в какой-то момент я почувствовала себя игрушкой чревовещателя.

Я думала об одном, а хотелось кричать совершенно о другом. Словно кто-то заставлял меня говорить те странные, до ужаса непонятные слова.

— Ты все еще нужна им, а я не могу потерять тебя, — стальные нотки прозвучали в голосе знакомого незнакомца.

Я знала его, чувствовала. Только вот та часть моего здравого рассудка, которая понимала всю абсурдность происходящего, никак не хотела мириться с этим пониманием. Другая же часть сознания, прекрасно осознавала, где она находится и с какой целью. Одно я знала точно — мне нужно быть здесь, иначе случится беда, иначе я потеряю всех, кто действительно мне дорог. И что есть собственная воля, свобода и мысли, когда кому-то из твоих близких угрожает смертельная опасность? Правильно — все истинные ценности человека стираются в пыль, заставляя неизбежно приносить себя в жертву.

— Ну Арайа! А ну вставай, негодная девчонка! — кричала подруга прямо в самое ухо, заставляя вырваться из пленительного кошмара в реальность.

Нитта, вскочившая на мою кровать с ногами, тут же начала тормошить меня за плечи и я нехотя приоткрыла глаза. Казалось, я не видела подругу целую вечность, настолько мое восприятие времени исказилось от всего пережитого за вечер. Хотя, пережила я немного, а вот услышала достаточно.

— Хватит, — собственный голос показался карканьем ворона. — Сколько я проспала?

— Часов пять, мне кажется. Когда я вышла вас встречать, ты уже успела умыкнуть в свою комнату. Не стала тебя беспокоить, а потому устроила допрос с пристрастием тем троим. Знаешь, у них такой вид, будто это за ними влюбленные демоны гоняются, а не за тобой.

Значит, они успели все рассказать Нитте. Только вот воодушевленный настрой подруги никак не вязался с ее обычным состоянием, а вернее — с обычной реакцией на подобные трудности. Казалось, Нитта совершенно не видела в этом проблему и теперь даже отпускала шуточки по сие поводу.

— Ты что, вообще за меня не волнуешься? — иронично вопрошала я, закатив глаза и окончательно сбросив с себя всю сонную пелену.

— Очень волнуюсь. Только вот ребята уже во всю ищут любую доступную информацию на этот счет. Впрочем, мы с Сэй тоже не остались в стороне и через пару часов едем во дворец, представляешь?! ВО ДВОРЕЦ! — Белозубая улыбка осветила лицо девушки. — Я вот только разбудить тебя пришла. Лавор сказал, что тебе необходимо подкрепиться, иначе скоро с ног свалишься.

Теперь я окончательно перестала понимать, что же происходить в действительности. Может я все еще сплю и меня просто перебросило в нечто менее пугающее, подальше от того темного типа? Ну, по крайней мере, видеть во сне Нитту — очень даже приятно.

— Не поняла. Почему это вы туда собрались? Кто вас вообще до дворца допустил? — удивилась я, все еще надеясь, что это просто шутка.

— Королевская библиотека! — Нитта кинула на меня взгляд, полный искреннего недоумения, будто прямо сейчас перед ней сидела ограниченная дурочка. — Ну ты чего? Я всю ночь просила ректора поговорить с его старым знакомым и выбить пропуск в магические архивы. Точно говорю, там есть раздел, посвященный демоническим сущностям и, прямо сердцем чую, мы найдем то, что нам нужно!

И все же, активности в Нитте было столько же, сколько примерно в маленькой птичке, летавшей со скоростью света.

— А что буду делать я? — почему-то именно это беспокоило меня сейчас больше всего.

Надежда на то, что вся эта ситуация, созданная моими же кривыми ручонками, может разрешиться хорошо, вдруг затеплилась в груди. Даже нехорошее послевкусие, оставленное непонятным сном, вдруг испарилось, словно кто-то открыл окно в душном помещении и я смогла вдохнуть чистый, свежий воздух.

— Понятия не имею, — пожала плечами подруга, сползая на пол. — Но, если ты оденешься в течении десяти минут, то, возможно, тебе достанется свежеиспеченный пирог. Там на него Леон покушается и, боюсь, твое промедление может привести десерт к неминуемому исчезновению.

— Поняла — поняла, — пробормотала я, вылезая из под одеяла. — Скоро спущусь.

На переодевание я постаралась не тратить слишком много времени. Как никак, а весть о пироге была действительно заманчивой. И еще более заманчивой была мысль, что Леону достанется как можно меньше этого лакомства. А потому, наскоро приведя себя в порядок и даже не утруждаясь тем, чтобы заплести волосы в косу, вырвалась из комнаты, в одно мгновение оказавшись внизу.

В гостиной сидели все, кто только мог. Лавор, подпирая плечом дальнюю стену и скрестив руки на груди, проводил меня недовольным взглядом, будто я заставила его слишком долго ждать. Леон, как и говорила Нитта, набивал рот ароматной выпечкой без зазрений совести, громко запивая все это великолепие горячим чаем. Сэй, с неизменной книгой в руках, устроилась в кресле, то и дело презрительно косясь в сторону Вигмора, словно он ее до дрожи раздражал одним только своим присутствием. И даже Остр, развалившись на диване, уже сидел с прозрачным стаканом в руке, в котором плескалась золотистая жидкость, отдаленно напоминавшая травяной отвар. Только вот я была уверена, что он там явно не ромашкой балуется.

Атмосфера в комнате витала напряженная и, как я отметила, каждый был погружен в свои далекие мысли. Правда Нита, в отличии от остальных, действительно светилась, рассказывая какие-то малопонятные факты о демонах, чем заставляла ректора непроизвольно скрежетать зубами. Неужели он видит угрозу со стороны демонической сущности? Хотя, как-то я не особо уверена, что Джаспер способен на ревность, по крайней мере открытую…

— А еще они априори не способны на любовь. То есть, они могут внушить ее человеку, однако, кроме подпитки жизненными силами, им от нас ничего более и не нужно. Вот тут-то я и не могу понять… — тараторила Нитта, развивая главную тему разговора.

— Я уже не могу про это слушать, — буркнул Леон, сощурив глаза. — Демоны, демоны, демоны! Я пол ночи от них во сне бегал…

— Тебе тоже снилось это? — удивленно спросила я, подав голос.

— Тоже? — вдруг присоединился к разговору Лавор, только вот задать вопрос полностью он так и не успел.

Звонок в дверь, раздавшийся настолько неожиданно, что все мы разом подскочили со своих мест, словно по негласной команде, заставил непроизвольно сжаться сердце. В следующую секунду, взгляды всех присутствующих обратились к хозяину дома, будто он мог дать точный ответ, кто же это мог быть.

— Что? — завертел головой блондин, оглядывая каждого поочереди. — Я никого не ждал!

Лавор, тут же насторожившись, сделал шаг вперед, будто готовый вот-вот встать на защиту каждого, бросаясь мощной грудью на амбразуру.

— Сидите здесь. Я узнаю, кто это. Возможно утренняя почта пришла днем ранее… — твердо сказал ректор, быстрым шагом вылетая из гостиной.

Мы остались сидеть в глухом молчании. Не знаю, чего ожидали все остальные… Или кого… Только вот нехорошее предчувствие, словно неожиданно затянувшиеся тучи в небе, накрыли меня с головой, грозя обрушиться неизбежным потоком холодных капель дождя.

Казалось, прошло часа два, прежде чем послышался звонкий стук подошв туфель о плиточный пол где-то за пределами комнаты. Первым вошел Лавор, тут же стрельнув в меня обеспокоенным взглядом, будто сам не рад тому, что же вскоре произойдет. Но, что самое неожиданное, так это то, что ректор вдруг обошел меня, сидевшую на краю мягкого дивана, и встал прямо за спинкой розовой софы, будто пытаясь таким образом морально поддержать. И нужно сказать, сердце мое тут же опустилось куда-то в район пяток, да там и осталось.

Гость, вошедший в комнату с важным видом, в один момент отыскал взглядом меня. Золотистые волосы, подобно расплавленному драгоценному металлу, были собраны в высокую прическу, как то полагалось взрослым статусным дамам. Дорогое платье в пол, меховая накидка, аккуратно сидевшая на худых плечах и маленькая сумочка, которую нервно теребили дрожащие пальцы. Женщина явно нервничала, но все же попыталась выдавить из себя улыбку.

— Мама?! — воскликнула я, только вот скорее от ужаса, нежели от радости…