#1 ХАОС за порогом!

Моя жизнь видела много крутых поворотов, взлетов и чудовищных падений. Никогда не был особо удачливым человеком.

Вот, например, сейчас я сижу и играю в карты. Где — не столь важно. Важно то, с кем я играю. Убийцы, отбросы, безумцы… И простые контрабандисты.

Перевозят всяких любопытных зверушек с самых отдаленных планет, на которых различными незаконными способами выращивают мутантов, получают с этого навар и гуляют на него в дешевых притонах. И я один из них, разве что заседаю в уголках поприличнее.

Попутно сами тайные перевозчики всячески незаконно улучшают свои тела, но делают это тем, что под руку попадется.

Именно из-за последнего обстоятельства каждый из них имел весьма колоритную внешность, испещренную шрамами и гипертрофированными мышцами. Глядя на них, становилось сразу ясно, какую специализацию выбрал тот или иной человек.

Всё это насквозь незаконно, но очень популярно и прибыльно для обеих сторон. Как покупателей, неспособных добыть нормальные улучшения, так и для продавцов-вивисекторов, не имеющих нормального оборудования.

Мне, как разорившемуся аристократу центральных миров, которому нечего терять, это подходило. В смысле, рискованное и прибыльное предприятие подходило, а не уродливые шрамы.

Сам себе улучшить тело я успел еще до того, как умерли родители и разорились имеющиеся у них предприятия. Реакция, сила, да и в целом здоровье аристократа всегда были и будут лучше, чем у безродной черни.

Я уж молчу про то, что сам придумал свою внешность на основе изначальной… Светлые волосы, острые черты лица и тонкое телосложение были слегка доведены до совершенства.

Правда, стрижку я себе давненько не мог позволить, а потому моя шевелюра сейчас выглядела как лохматое гнездо, но я считаю это частью своего нового стиля. Жаль, рядом нет никого, кто мог бы действительно оценить его.

Среди бандитов компанию для общения найти очень сложно, но царящую среди пиратов и моральных уродов атмосферу я ценил. На их фоне я был всегда образцом для подражания, хотя многие на официальных планетах не согласны с тем, что я способен быть образцом хоть для кого-то.

Ну да, было дело, засветился. Теперь не могу даже в нормальный торговый центр зайти. Та же одежда… Оригинальная, да, но, увы, купленная через десятые руки за куда большие деньги чем можно было бы.

— Пожалуй, пас, — нехотя пробормотал я, качнув стаканом и отставляя его в сторону.

Пришлось нагнуться, чтобы сгрести карты с импровизированного стола себе в руку. Играли мы расположившись вокруг бочки на старых потрепанных жизнью диванах.

Рядом лениво вращались огромные лопасти вентилятора, а за железной стеной угрюмо шумел промышленный квартал.

Еще раз оглядев сидящих рядом здоровяков и одного ловкача-карманника, я приметил их напряженные позы и подготовленное оружие. Черти решили грохнуть меня прямо здесь, возле старой вентиляционной шахты промышленного района.

Они еще не знают, что я догадался об их планах, а потому никак не проявляли своих намерений. Если не считать за проявление беззвучные шевеления губами и многозначительные броски взглядами друг на друга.

Для меня, учившегося когда-то читать лица, это было как будто дети из детского сада, пытающиеся скрыть разбитую вазу под ковром.

К сожалению, присутствующие не были столь же безобидны, как дети. В прочем и я тоже не воспитатель.

Карты, карты, карты…

Никто не воспринимает их как оружие, а зря. Если они сделаны из хорошего картона и покрыты пластиком, то способны нанести весьма неприятные раны и даже выколоть глаз…

А с учетом того, что у меня на данный момент под рукой нет оружия, придется воспользоваться картами, метать которые я немного умел. Пришлось научиться, чтобы иметь у себя под рукой хоть какое-то импровизированное оружие.

Наконец перемигивания моих соперников завершились, и те разом, — с задержкой не более мгновения, — повскакивали со своих мест, направляя руки к кобурам пистолетов.

На выдохе я перехватил несколько карт в правую руку и щелчками отправил их в лица здоровяков. Те, не обладая достаточной комплектацией, чтобы увернуться инстинктивно прикрыли глаза.

В это же время я рывком оказался возле ловкача, который как раз достал свой лазерный пистолет, но еще не успел направить его. Он тут самый опасный.

Хитрым ударом по запястью я выбил оружие из руки, перехватив в воздухе и одновременно с этим заезжая ему локтем по глазу.

Бам! Бам! — громко прозвучало два ярких выстрела лазером по громадным целям, и те шумно рухнули на пол.

Однако вновь изменить направление оружия я не успел, и моя рука оказалась схвачена ловкачом. Крепкие пальцы, испещренные крохотными ранами, вцепились в меня стальной хваткой, не давая дернуть даже пальцем.

Недолго думая, я просто заехал бандиту в пах свободной конечностью, отчего его хватка ослабла. Воспользовавшись моментом, я развернулся и застрелил последнего предателя, оставив в его голове ровную дымящуюся дырочку.

На пол с шипением стекал поплавившийся металл стен, в которые попали прошедшие насквозь выстрелы.

— Бешеные ублюдки! — Выругался я, разлегшись на столе с картами и закусками. — Опять одежду менять… — добавил, оглядев рукав рубашки.

Во время драки я каким-то образом угодил этой частью тела в одну из тарелок, отчего на том месте расползлось пятно красного цвета, похожее на кровь.

Так о чем это я? Ах да, предатели.

Ни для кого не будет секретом, если я скажу, что причиной такого была банальная жадность. Мы только-только завершили крупное дело, по результатам которого нам должны вот-вот выплатить столь же крупную сумму в золотых монетах.

Чистое золото, отпечатанное в приятно выглядящих монетах! Таким можно рассчитаться где угодно, а его ценность почти никогда не падает. Доказано опытом многих тысячелетий!

Интересно, удастся ли мне теперь договориться о том, чтобы получить долю подельников? Заказчик должен вернуться с минуты на минуту, и какое впечатление на него произведут трупы, пока не ясно.

Аккуратно вытерев салфеткой рукав, я добился лишь того, что пятно прекратило распространяться дальше, и, нехотя бросив это дело, занялся остальным.

Поправил стол, собрал в кучу карты, разлетевшиеся по столу, слегка подправил положение тел, так чтобы они не слишком мешались в случае побега.

Для резервного отхода я расшатал решетку, ведущую к выключенным лопастям одного из воздухоотводов. Через этот туннель можно попасть в другие технические помещения, а затем и вовсе выйти к чуть более цивилизованным местам.

А пока же…

Я отошел немного подальше и двумя руками изобразил камеру, будто фотографировал своих мертвых союзников. Идеально! Все выглядит как результат ковбойской перестрелки.

Как раз послышался грохот со стороны дальнего коридора. С таким звуком открывалась дверь, и непонятно, что служило тому причиной. То ли отсутствие смазки, то ли отсутствие механизма поворота.

— Доброго вам дня, — хрипло сказала фигура, укутанная в темную мантию, когда добралась до моего стола. — Полагаю, вы последний из этой группы?

— Конкуренция, ага, — легко ответил я, броском отправляя себе в рот кусочек соленого орешка. — Обойдемся без почестей. Вы кладете деньги вот тому парню на колени, а я сообщаю вам координаты с товаром. — Орешек был невкусный.

— В таком случае… — Собеседник потряс звенящим мешочком в воздухе и положил его на колено бугая, на которого я указал.

— Записывайте… — не глядя на своего собеседника, я продиктовал буквенно-цифровой набор символов.

— Принято. Расходимся? — сделал несколько шагов назад заказчик.

— Пожалуй… — Прикусив язык, я не стал дожидаться окончательного завершения сделки потянувшись через стол к деньгам. — Ну-ка… Да, всё в норме. Пока-пока!

И уселся обратно на стул, наблюдая за тем, как он уходит. Внимательно наблюдая. Парень (или девушка с очень измененным голосом) даже не поторговался, что вообще абсурд. Любой на его месте попытался бы сбавить цену хотя бы на каплю.

Такое возможно либо в случае, если я вляпался в большую политику, либо в случае, если мне сильно недоплатили за груз. Засунул руку в мешок и достал одну монету. Я получил больше, чем рассчитывал изначально, так что можно рискнуть малой частью.

Двумя пальцами я приложил усилие и погнул круглый кусок желтого металла. Затем достал нож из-за голенища ботинка и даже проткнул его. Он оказался настоящей монетой, не имеющий внутри ничего необычного.

— Черт… лучше бы это была подделка! — сказал я трупам рядом с собой.

Надо бежать, пока мне не пришлось расплачиваться за эти деньги и прикосновение к тайне. Выходить через главный вход глупо, там наверняка меня уже поджидают. Придётся пройти через запасной путь, который приготовил заранее.

И потом… Наверное, все же лучше рискнуть и пройти через телепорт.

От одной этой мысли мои губы пересохли от страха. Каждое использование телепортации — это бросок монеты и игрального кубика одновременно.

Как бы да, скорее всего, ты перенесёшься в нужное тебе место, но всегда существовала небольшая вероятность оказаться расщеплённым до атомов. Говорят, очень неприятная участь.

Зато если указать точные координаты и не проиграть бросок, то можно за секунду оказаться где угодно, хоть на другом конце вселенной. И защиты от подобной штуки не было, а значит, и законность была под большим вопросом…

В общем-то знал я одно местечко, где такой портал имелся. Боюсь, улететь с планеты нормальным путем мне не дадут, так что надо туда наведаться.

Поднявшись со стола, стряхнул невидимые крошки со штанов, надел пиджак и спрятал в его внутреннем кармане мешочек с наградой. Затем спустился по отвесной лестнице через запасной проход и влился в толпу.

Какое-то время пришлось поблуждать среди забытых лабиринтов, но довольно скоро я уже вышел на «свежий» воздух промышленного района.

Атмосфера тут царила неприятная. Постоянный шум, давка и толпы людей с околонулевой мотивацией жить. Они перемещались огромными потоками по широким улицам, иногда отделяясь в отдельный ручеек, загружающийся на грузовые поезда, ходящие под и над землей.

Вверху иногда мелькал личный транспорт различных верхов, способный перемещаться по воздуху. Сейчас безопаснее будет дойти до пункта назначения пешком, спрятавшись в толпе, а так хочется сесть в дорогущее такси!

Для маскировки я даже незаметно стащил у какого-то случайного лавочника пыльную накидку с капюшоном, скрывая свою одежду и фигуру. Судя по вони, эта накидка когда-то принадлежала дохлому бомжу, но уж лучше моя шкура провоняет, чем совсем исчезнет.

Оглядываясь за спину, я всё никак не мог найти преследователей, но бдительности не убавлял. И в конце-концов это дало горькие плоды.

Взгляд выцепил несколько практически одинаковых фигур, двигающихся подозрительно синхронно.

— Черт! — сплюнул я и прибавил ходу.

Сомневаюсь, что здесь имеет место быть какое-то полноценное отслеживание через трекер. В монетах не было ничего необычного, вес каждой одинаков. Скорее всего, я просто заметил одну из групп, прочесывающих территорию. Наверняка ведь совместили с полицейским рейдом, чтобы избежать лишних оправданий...

Благо идти осталось какую-то сотню метров.

В нужную дверь я постучал кулаком так, что задребезжали стены рядом, а в ней самой появилась новая вмятина.

В сторону отъехала створка:

— Что тебе нужно?! Зачем так стучать?!

— Впусти меня! Я спешу!

На секунду мой старый знакомый, владеющий самодельным домашним телепортом, замолчал, обдумывая меня.

— Давай скорее! — поторопил его мыслительные процессы. — Мне надо попасть в Тайник!

Послышался лязг и череда щелчков, после чего дверь пригласительно приоткрылась.

— Заходи. Судя по всему, ты хочешь «рискнуть» прямо сейчас?

Я ворвался внутрь, отталкивая своего собеседника. Тонкого подростка-затворника в очках и мятой футболке. Наше знакомство с ним было достаточно плотным, чтобы я точно знал, где находится комната с телепортом. Закрыв за собой, я посмотрел прямо ему в глаза:

— Да-да, идем сразу в твою особую комнату. И… запри-ка дверь получше.

— За тобой есть хвост? — гневно заметил он, тем не менее запирая на дополнительный замок входную дверь.

— Ну, они меня ищут, но пока не смогли найти… — пожал плечами и ворвался в тайную комнату.

Крохотный прямоугольник без обоев, окон и каких-либо удобств в основном занимала странная конструкция из электронных схем, компьютера и высокой двойной пересекающейся арки в центре.

Под этой аркой находилась металлическая платформа, а вся электроника словно бы случайно образовала вокруг устройства зону отчуждения.

— Кто тебя ищет? Отвечай, от этого будет зависеть цена. — Неумело добавил строгости в свой голос подросток.

— Эй-эй, расслабься! Меня никто не видел, — выставил я вперед руки. — А насчет цены… Вот этого должно быть достаточно. — Одной рукой я достал из мешочка монету.

По чистой случайности это оказалась та самая, которую я искромсал в проверке. Ну может не совсем чистой.

Взяв ее в руки и внимательно осмотрев, подросток нехотя приступил к выполнению своей работы. Отказаться ему не дала жадность, а уточнять — благоразумие.

Под моим одобрительным взглядом, насупившись, он что-то закрутил и понажимал в хитросплетении проводов, всем видом демонстрируя свои сомнения.

Установка начала приходить в действие, и арки стали постепенно закручиваться вокруг моего тела.

— Что ты перевез? Откуда такие деньги? — под тихое жужжание спросил мой знакомый.

Кажется, все же благоразумия у него оказалось недостаточно.

От нервов перед телепортацией я начал прищелкивать пальцами. Ну же, давай, давай…

— Ничего особенного, просто пару закрытых контейнеров, — ответил я, немного помолчав.

— Закрытых контейнеров? Ты что, совсем крышей поехал? Там же могло быть что угодно! Это могла быть любая подстава! — в общем-то справедливо возмутился парень.

— Ну знаешь, голосовал за это решение не я один! — включился я в этот короткий спор.

Действительно, какие бы опасения лично я ни испытывал, остальные, узнав о размере награды, поспешили согласиться на это дело. А я последовал за толпой, поддавшись такой манящей жадности.

Закрытыми контейнерами называют грузы, о содержании которых перевозчик не знал. Даже примерно.

Обычно ведь как: тебе показывают, что внутри, или дают убедиться сканерами, чего внутри нет, и ты спокойно перевозишь заказанное туда, куда нужно.

Однако в закрытом контейнере может быть… реально что угодно. Ядерная бомба, которая взорвется по сигналу? Пожалуйста. Ящик Пандоры, полный различных болезней? Да запросто! Усыпленные рабы? Да хоть сотня!

И тебя с таким контейнером могли в том числе подставить. Например, чтобы отряд полиции смог красиво отчитаться о ловле преступников, перевозящих уран-двести-двадцать в сторону ну очень важного завода по производству военных микросхем.

Или использовать в политических интригах, устроив громкий скандал, в результате которого ты попадешь не в тюрьму, а в биологическую лабораторию, после которой твое тело подойдет лишь для утилизации. В таком случае удачей будет потерять рассудок где-нибудь во время первых опытов.

В дверь квартиры постучали, заставив нас с парнишкой вздрогнуть.

— Ты. Уверен. Что. Они. Не. Видели. — очень странно разделив слова произнес подросток.

— Пожалуй, что да… — я глянул на раскручивающиеся механизмы. — Сколько осталось?

— Тридцать секунд, — прошипел подросток, вновь что-то нажимая на клавиатуре.

В дверь снова застучали, проявляя в этот раз гораздо больше настойчивости. Неужели и в правду мой хвост?

— Потом не заходи сюда как минимум год, — попросил подросток. — Боюсь, после тебя у меня будет очень много проблем…

— Расслабься, я… — мой ответ прервал громкий звук, с которым дверь оказалась выломана.

— М-мать! — вырвалось из побледневшего владельца дома, и его рука дернулась, случайно задев какую-то кнопку.

Переведя взгляд на экран, он побледнел еще больше и, глядя на меня, сказал:

— Прости, кажется я нажал что-то не то!

— Что-то не то?! Ты издеваешься?! — заорал я, позабыв про то, что этот дом прямо сейчас старательно штурмуют.

Естественно, я дернулся выскочить из ставшего еще более опасным круга телепортации, но механизм разогрелся настолько, что проскочить между арками было невозможно.

— Выруби скорее! — заорал я, неосторожно подходя к краю.

И, конечно же, по закону подлости, в этот момент в комнату ворвались люди в силовой броне, которые направили оружие в мою сторону и в сторону паренька.

— Он уходит! — гулко проорал один из доспешных воинов, лицо которого закрывал глухой шлем с визорами.

— Застрелите его! — приказал второй, и в меня полетел заряд плазмы.

Словно находясь под тысячекратным ускорением от стимуляторов, я наблюдал, как сгусток энергии приближается в мою сторону, но оказывается сбит частью механизма телепортации.

В стороны летят искры и оплавленные куски железа, а я наконец понимаю: это конец. Сейчас в установку войдет финальный заряд энергии, и она попытается меня перенести куда-то, но из-за множества проблем просто испепелит на месте до состояния молекул.

В попытке вырваться из смертельной ловушки я сделал отчаянный рывок, но лишь отлетел назад, сломав руку и чудом избежав удара спиной о противоположную сторону.

Вспышка, с которой портал сработал, заставила мое сердце оборваться. Я закрыл глаза, приготовившись к невероятной боли.

Неужели вот так и закончится моя история?