1. Ночь на Титане

— Дик, прикинь! — восторженно воскликнул Патрик. — Здесь озёра из метана!

— Отстой, — сказал Дик, вытащил из кармана кислородную зажигалку, закурил «Космо-Оптиму» и сел на ртутный булыжник.

Патрик посмотрел себе под ноги, на чёрную окаменевшую землю, не сказал ни слова и молча пошёл вперёд.

Близко, — даже слишком близко, — над выпуклым горизонтом полыхала тонкая жёлтая полоска вечерней зари. Дик смотрел на неё и думал: «Бедные марсиане. Они только-только начали осваивать космос, и были уже близки к тому, чтобы убраться из этой нестабильной системы в бессмертие. Когда-нибудь их покинутую базу найдут на Хароне. Или не найдут, и она будет всё так же медленно распадаться от времени. Война. Она их уничтожила, превратила в пыль, не оставила никаких следов на родной планете. Три миллиарда лет эволюции выброшены на ветер — и никто не узнает. И мы живём в такое же переломное время. Мы всё умрём из-за самих себя, из-за своей нетерпимости к себе подобным. И будущие венерианцы будут вглядываться в поверхность Земли, напрягая изо всех сил свои сетчатые глазки и не находя в безжизненной сухой почве даже намёка на бактерии, не говоря уже о нас с Патриком. Все мы живём лишь тогда, когда этого никто не видит…».

Дик настолько задумался, что не заметил, как крупная капля метана медленно опустилась на кончик его сигареты. Сигарета моментально сгорела, оставив в девственной атмосфере спутника незабываемую вонь, а Дик чуть не задохнулся дымом. Откашлявшись, он только тогда заметил, что маячок Патрика на радаре отдалился слишком далеко. «Замёрзнет, бедолага», — подумал Дик, — «И всё из-за своей обидчивости».

И он побежал во тьму. Он бежал, и капли метана отпрыгивали от его костюма, словно мячики из каучука. А небо над головой было похоже на стремительный поток жидкости, в котором хаотически мелькали тусклые бриллианты звёзд.

Неожиданно маячок Патрика остановился. Затем начал движение обратно, к Дику. «Одумался» - подумал Дик. Но скорость приближения была настолько высокой, что Дик взволновался не на шутку. Патрик не любил бегать, даже на Титане.

Взяв разбег, Дик оттолкнулся от края каменной пропасти и преодолел около двухсот метров через разлив жидкости, которая при свете звёзд казалась абсолютно чёрной, но в то же время какой-то живой из-за постоянного серебристого мерцания. «Жутко», — подумал Дик в полёте. — «А если бы я оступился и упал?».

Приземления, впрочем, как такового не вышло. На последних метрах полёта впереди показался Патрик, несущийся ему навстречу. Друзья столкнулись и закричали — причём оба не от боли. Боли не было никакой, просто Патрик закричал от неожиданности, а Дик — от ужаса, представив себе, что бы было, произойди столкновение чуть ближе к чёрному озеру.

Они разлетелись в стороны на какие-то десять метров друг от друга и мягко шлёпнулись о твёрдую, как сталь, землю, после чего Дик подбежал к Патрику и схватил его за шиворот.

— Ты что, больной?! Ты мог нас обоих угробить!

— Дик, послушай…

— Да, я плохой человек. Я знаю это. Но ты ведь мог погибнуть с гораздо большей вероятностью, чем я. Не стоит совершать здесь прыжки ночью.

— Дик, при чём тут…

«Надо посильнее нажать, чтобы простил», — подумал Дик, — «Надо выдавить из себя как можно больше признаний своей неполноценности, иначе не поверит, что я извиняюсь».

— Не столкнись я с тобой, ты бы купался сейчас в метане. И кому бы я тогда был нужен? Никому. Я всегда всем недоволен. А сейчас я больше всего недоволен собой. Понимаешь, в чём дело? Не только другими, не только тобой. Я больше всего ненавижу себя…

— Дик, я видел пришельцев.

Дик остался стоять c открытым ртом.

— Ну, то есть… аборигенов.

Дик всё ещё стоял, замерев.

— Они не умеют прыгать так далеко, как мы. Они вообще не прыгают. Видимо, привыкли к своей гравитации. Поэтому мне удалось от них оторваться. Но они будут здесь очень скоро, надо сваливать.

Дик пришёл в себя и спросил:

— Зачем?

— Что зачем?

— Зачем сваливать?

— Ну… они страшные.

— Правда?

— По виду похожи на гигантских прямоходящих муравьёв. Совершенно чёрные и очень противные. Прошу, побежали…

— Но если нам удастся пообщаться, это будет самое крутое открытие за всю историю человечества!

— Нам это не удастся. Они явно не желают нас здесь видеть.

— Я думаю, мне удастся найти с ними общий язык…

— О нет! — Патрик затрясся от страха.

— Что?

— Они уже здесь.

Да, они были здесь. Точно такие, как их описал Патрик. Хотя скорее они напоминали «Чужих» из-за продолговатых голов. Огромные, трёхметровые создания окружили друзей, держа в своих когтях кислородные факелы, от света которых по их телам пробегали жутковатые переливы.

Дик выступил вперёд и, прочистив горло от «Космо-Оптима»-льной слизи, произнёс:

— Саха билигин до?

Самый высокий из аборигенов медленно повернул голову влево. Потом вправо. Затем размахнулся и с невероятной силой ударил Дика по корпусу когтистой лапой…

— Я же говорил, — сказал Дик, глядя на потрясённого Патрика и медленно погружаясь в чёрную, жуткую и смертельно холодную метановую жидкость.