1%-ое усиление. Книга третья

«Прошлое скрывает тайны, и нам их не увидеть.

Чтобы обрести зрение, придется украсть чужие глаза».

— Автор неизвестен.

Тяжелый стук прорывает тишину подземелья, после чего наступает тишина. Потом слышен отодвигаемый засов и скрежет двери. Гном-караульный пропускает Аида внутрь секретного штаба в старинном районе Карам-Дина, столицы гномов на первом уровне Бездны Финитума.

Юноша идет по низкому каменному коридору и часто пригибается, чтобы не удариться головой о низкие дверные проемы. Это в целом беда гномьих городов, где остальным расам приходится беречь голову. С момента победы на Грехоборцем Катлэном прошел уже месяц, и можно сказать, что общая ситуация на первом уровне приходит в норму.

Аид подарил всем жителям, кто захотел принять ценности «Корпорации Сайд-сити», доступ к РПГ-оболочке. Даже если новый игрок соврал, что будет следовать путем самосовершенствования и помощи другим, геймдизайнеру на это плевать, так как все равно ничего не может поделать, а заниматься выборочным доступом не хочет.

Даже в ММО-проектах родного мира игроки бывают самые разные. Есть те, кто просто играет и общается в своё удовольствие. Но встречаются разного рода индивиды, которые вовсе не за этим запустили игру. Например, есть те, для кого многопользовательские игры — источник заработка. Они качают персонажей, собирают ресурсы, а потом продают аккаунты другим людям за реальные деньги.

Некоторые издатели боролись с этим, но крайне вяло. Еще есть читеры, которые по каким-то своим причинам пытаются мухлевать и мешать играть другим. Сам Аид никогда не применял читы против реальных людей, поэтому подобное поведение осуждает, как игрок. С точки зрения геймдизайнера этот вопрос несколько сложнее.

А еще есть просто отморозки, которые любят троллить других игроков даже без использования читов. Поливают грязью в чате, целенаправленно получают ПК-статус*, перегораживают проход в узких местах, врываются в важные бои и мешают агрить мобов и еще тысяча и один способ довести прочих до белого каления. Что движет ими помимо ветра в жопе, Аиду трудно сказать, и никакие книги по психологии игроков не дают полного ответа.

[ПК (Player killer)-статус — обозначение игроков, которые убивают других игроков в непредназначенных для этого зонах или намеренно атакуют слабых или не желающих драться игроков. Прим. автора].

Так что вполне нормально по мнению Аида, что на первом уровне Бездны тоже будут странные личности, что захотят творить дичь. Вот только в отличии от игр это реальность, а геймдизайнеру не нужно быть справедливым и следовать каким-либо правилам, кроме собственных убеждений. Если Аид захочет, то сможет через настройки лишить доступа к РПГ-оболочке любого игрока. И никто не сможет пожаловаться на произвол администратора.

Пришлось подождать минут пять перед тем, как открылась вторая дверь, за которой оказалась комната для совещаний. Это старинное место в гномьей столице, куда до этого ни разу не пропускали чужаков. За исключением разве что той загадочной незнакомки, что околдовала предыдущего короля Агира. Гномы так и не смогли найти её.

За круглым каменным столом собралась элита гномьего общества с королем Гарви во главе. Тут и первый Хранитель Горна Агир и весь королевский совет. Также присутствует гномиха без бороды, что представляет касту целителей и хранителей чертогов. В первый раз Аид удивился, когда узнал о взаимоотношении полов среди гномов.

Оно не похоже на людей, эльфов или зверолюдей. Гномьи женщины живут отдельно от мужчин, в каждом городе есть специальные районы, в которые можно войти только по делу. У подгорного народа нет понятия долговременного брака или любви до гроба. Мужчина и женщина могут образовать временный союз, чтобы родить ребенка, дальнейшая судьба которого будет определяться по полу.

Если родится мальчик, то мать его вскормит, а после навсегда отдаст на воспитание отцу. Если же родится девочка, то отец может никогда её не увидеть. При этом старейшие женщины занимаются ведением специфической генеалогии с целью не допустить чрезмерного кровосмешения. Поэтому любой союз требует подготовки, обсуждения и проверок, и гномы не особо часто к этому стремятся.

Обычно за всю жизнь один гном дает жизнь не более чем двум-трем детям, а вот одна женщина обычно заключает союз с пятью-шестью мужчинами, пока не постареет. Отсутствие необходимости большой рождаемости объясняется ограниченностью ресурсов подземелья.

— Господин Аид, спасибо, что пришли, — говорит король Гарви. Чтобы поприветствовать гостя, он отвлекся от обсуждения.

— И вам спасибо за приглашение, король, — Аид садится на подготовленный стул.

— Мы как раз заняты обсуждением возникшей ситуации, — продолжает знакомый советник Ранбард. — Накопилось много вопросов, и проблема насчет источников самая важная.

— Да, — кивает король Гарви, — как вы уже знаете, подземные реки оказались отравлены и многие мои подданные уже погибли. Вода — стратегически важный ресурс для любого города и получать мы её можем только из подземных рек, которые теперь несут в себе отраву. Вы говорили, что знаете что-то об этом?

Юноша кивнул и рассказал о том, что увидел в городе зверолюдей под названием Фраог. Некто, кто притворялся богом Расуром, приказал городскому жрецу сбросить в Стремнину, которая течет по направлению к городам гномов, железную клетку с головами гномов.

— Боюсь, я не знаю, что именно это должно было сделать, но мне кажется, что между этим есть какая-то связь, — заканчивает Аид. — И мне жаль, что навыки иммунитета, которые я передал, и те, что порекомендовал изучить самостоятельно, против этой отравы не помогают.

Сама вода из подземных рек не убивает на месте, но уже через сутки после приема начинается жестокая болезнь, которая буквально высасывает все жизненные соки из тел несчастных. И с этим Аид пока ничего не может поделать. Он не может проанализировать суть губительного явления, а способности ветки целительства могут лишь замедлить ход болезни, но не излечить.

Есть две версии. Согласно первой за этим может стоять Болотное Царство, так как память о чуме, что выкосила города зверолюдей, еще жива. Тогда Аид тоже ничего толком не смог с ней сделать. Вторая версия заключается в том, что за этим стоял Грехоборец Катлэн, который сумел таинственным образом отравить реки, подгадив даже после смерти.

В пользу второй версии говорит то, что только города гномов испытывают проблемы. Ни у людей, ни у зверолюдей подобных проблем нет, поэтому сейчас гномы закупают большие партии питьевой воды из других районов первого уровня. Вода из местных источников сплошь отравлена, и не помогает ни кипячение, ни алхимические очистители, ни магия.

— Я склоняюсь к тому, что это был один из планов Грехоборца Катлэна по уничтожению гномьей расы, — говорит Аид.

Никто спорить не стал, да и неважно это сейчас. Сейчас каждый присутствующий вспоминает об эльфах Сетакрома, которые неожиданно появились после смерти короля второго уровня Бездны. Им, разумеется, сразу оказали всю необходимую помощь, но эльфы пришли в ужас при виде гномов.

Все эльфы помнят штурм Сетакрома и зверства гномов, поэтому трудно было винить за такую реакцию. Только присутствие Аида помогло уладить конфликт, иначе эльфы бросились бы в самоубийственную атаку против тех, кто не имел желания сражаться. Оказалось, что Грехоборец Катлэн заточил всех эльфов в теневом пространстве, когда нагрянул во временный лагерь. Но сделал не просто так, а сначала выслушал желание эльфов.

По словам капитана Варламейна все сначала сильно испугались, но огромный змей вдруг обратился ко всем и спросил об их желании. Он не мог помочь им спастись, но вдруг один из эльфов выкрикнул, что желает смерти гномам. После этого капитан и остальные эльфы ничего не помнят.

Аид приходит к выводу, что Грехоборец Катлэн по какому-то странному капризу решил исполнить желание эльфов, поэтому нацелился исключительно на гномов. Почему ему это вдруг стало важно, юноша до сих пор не представляет. Но при этом постоянно держит в уме тот факт, что король второго уровня был разумным монстром, которому не обязательно нужно следовать общечеловеческой логике.

«Сначала его привлекли якобы мои грехи. Потом он услышал о грехах гномов. Возможно, целью его существования был поиск грешников с целью возмездия», — думает Аид.

Однако сам Грехоборец в первую встречу сказал, что это не так, поэтому он лишь облекался в форму духа мщения, но преследовал какие-то свои цели.

— И что же будем делать? — спрашивает один из гномов. — Мы же не можем постоянно закупать воду и транспортировать к нам. Даже с прокладкой железной дороги дефицит воды не исчезнет.

— Нужно подумать еще, — хмуро говорит король Гарви и бросает взгляд на Аида.

Геймдизайнер прекрасно понимает, что от него ждут какой-нибудь помощи, так как сейчас он является самым могущественным лицом на первом уровне. Магия Тьмы, Тени, Космоса, культа Бога Еды, целительства и смерти: все профили после смерти Грехоборца вновь доступны без каких-либо ограничений.

К тому же он основатель «Корпорации Сайд-сити», через которую жители получили доступ к РПГ-оболочке, но еще никто не смог далеко продвинуться в прокачке, чтобы как-то повлиять на текущую проблему.

Но при этом Аид не брал на себя никаких иных обязательств, поэтому имеет право отказать в какой-либо помощи. Основная задача ведет в Экситас, где нужно одолеть всех бывших генералов Тенебрис, чтобы выполнить обязательство перед богиней Тьмы и Раздора. Причудливы линии судьбы, ведь Аида выгнали из Невегрода ни за что, но теперь все же помогает Тенебрис.

— В скором времени я покидаю первый уровень Бездны, — говорит Аид. — Поэтому вам не стоит сильно рассчитывать на меня. Вы жили своим умом до меня и будете жить и после моего ухода. Я помогу решить проблему с отравой, но после сразу же покину эти земли. Все свои задачи здесь я выполнил.

Юноша произнес это максимально уверенно, хотя заметил тень печали на лице Гарви, Ранбарда и Агира. Но никто не стал отговаривать, хотя могли бы предложить самые лучшие условия.

— Могу ли спросить, куда вы держите путь? — осторожно спрашивает король Агир.

— На поверхность. В Экситас.

Воцарилось тяжелое молчание, где все ошарашенно смотрят на человека, который сошел с ума. Все гномы верят, что на поверхности любого ждет быстрая и бесславная гибель. Но опять же никто ничего не сказал, так как Аид не похож на безумца.

— В таком случае мы поможем с припасами и даже дадим проводника, который знает древний путь на поверхность, — обещает король гномов.

— Благодарю, — чуть поклонился Аид. — У меня уже есть несколько идей по поводу источников, но потребуется время для подготовки.

— От нас что-то требуется?

— Нужны все, кто получил профиль целителя, алхимика или зельевара, и куча материалов. Полный список пришлю позже. Я считаю, что лучше всего с отравой справятся способности этих веток развития, так как они в самом начале имеют возможности работы с веществами.

— Я всё сделаю, — поднимается Ранбард. — И попрошу помощи у людских поселений.

Аид кивает и покидает зал совещаний.