15 минут до утра

...Оглушительный взрыв оглосил лесополосу на километры вперёд, а последовавшая за ним взрывная волна - сбила с ног, забросав влажной землёй небольшой отряд из четырёх бойцов. От неожиданности, девушка вскрикнула, повалившись на спину.

- Лиза! - Где-то рядом, словно из глубины, раздался мужской крик.

- Твою ж... - Очухавшись, она помотала головой из стороны в сторону, стараясь скинуть нарастающий в ушах гул.

- Живая?! Вставай! - Рывок сильных рук Корейца, заставили её подняться на ноги и уворачиваясь от очередного сброса с дрона, рвануть в укрытие, которым послужило старое полуразрушенное одноэтажное здание, по всей видимости, когда-то служившее библиотекой.

Разбросанные по бетонному полу книги, вырванные листы и множество карточек, валялись здесь же под ногами, из шкафов, разбитых многочисленными атаками противника, вперемешку с бетонным крошевом. Огромные дыры в полу, стенах и потолке - из-за чего в здании гулял сквозняк.

Кореец, по прежнему не выпуская винтовку из рук, вжал Лизу в угол, прикрывая своим корпусом от летящего со двора мусора и пыли. Воздух был густым от пыли, отдающей прелой бумагой и сгоревшей взрывчаткой. Отчего заставляя обоих бойцов зайтись кашлем.

— Седой, Студент! — Рявкнул Кореец в рацию на плече, перекрикивая звон в ушах. — Приём!

- Живы... - Тишина в эфире, сменилась тихим шипением динамика рации. - Вы сами как?!

- В порядке! - Прохрипел Кореец. - Нам бы огневая поддержка не помешала! - Прокричал он, глядя на девушку.

Лиза судорожно вытерла лицо рукавом грязного камуфляжа. Влажная земля залепила глаза, но холод внутри был куда сильнее внешней грязи. Оглушение постепенно сменялось отрезвляющей злостью.

- Ещё висит... - Со злостью прошипеоа Лиза, вслушиваясь в назойливый, почти комариный писк. - Выцеливает... Пытается поймать тепловой сигнал сквозь проломленные перекрытия.

Гул в ушах действительно наконец-то сходить на нет, обнажая страшную тишину лесополосы за стенами библиотеки. Но эта тишина была обманчивой. Где-то совсем рядом была слышна стрельба и грохот от рвущихся минометных снарядов. Сжимая цевье винтовки, короткими перебежками добравшись до соседнего угла, девушка взглянула в оптику, закрепленную на оружии.

Картинка в прицеле плыла, подрагивая от напряжения в руках. Сквозь запыленный проем, где раньше, наверное, было окно читального зала, Лиза видела лишь серую пелену поднятой взрывом взвеси и покореженный остов сгоревшего грузовика метрах в тридцати. Дрон висел где-то выше, за кронами посеченных осколками сосен, выжидая, когда тепловизор уловит шевеление.

- Гаси рацию... Режим радиомолчания! - Скомандовал Кореец. - Не высовываемся... - Он скинул с плеча РПГ-7, заряженную «агрегатом» в транспортно-пусковом контейнере, и прислонил трубу к косяку.

Лиза оторвалась от оптики и перекатилась под подоконник, больно ударившись локтем о торчащий из бетона штырь арматуры. От резкой боли в глазах потемнело, но злость только усилилась, заставляя дышать чаще. Холод внутри сменился жаркой волной адреналина. Кореец покосился на Лизу, задержав взгляд на её грязном, испачканном землей и бумажной трухой лице. В его узких, почти черных глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу, но лишь на секунду. Вместо того, чтобы замереть, девушка медленно, словно кошка, поползла вдоль поваленного стеллажа. Книги под её коленями хрустели и рвались. Под руку попался толстый фолиант в выцветшем дерматиновом переплете — какая-то энциклопедия. На обложке пулевое отверстие с опаленными краями.

— Что ты ищешь? — Едва слышно спросил Кореец.

— Второй выход. - Проговорила она. - Ты видел дыру в полу у восточной стены? — Не оборачиваясь, бросила Лиза. — Если они нащупают нас здесь «птичкой» и сбросят еще одну «эфку», это здание сложится как карточный домик. Перекрытия гнилые, бетон держится на честном слове и старой штукатурке.

- Да уж... Согласен с тем, что пора уносить отсюда ноги! - Мужчина только согласно кивнул головой.

Она доползла до провала в полу — ямы, ведущей то ли в подвал библиотеки, то ли в коллекторную трубу. Оттуда тянуло холодным запахом грибка и сырой земли. Гул дрона за стеной стал на тон выше. Сосна во дворе вздрогнула — по листве хлестнула пулеметная очередь.

- Падай! - Крикнул Кореец, хватая за руку девушку и подтягивая её к себе.

Стена библиотеки содрогнулась так, что с потолка рухнула тяжелая бетонная балка, подняв новую тучу серой пыли. Это был не сброс с дрона — это прилетело из миномета. Били неприцельно, просто по площади, но чертовски близко. Пол под Лизой ухнул, и край ямы, на котором она лежала, начал осыпаться. Девушка вцепилась пальцами в торчащий из пола обрывок кабеля, чувствуя, как ноги теряют опору.

— Держу! — Кореец снова оказался рядом, перехватив её за разгрузку на спине. Рывок был таким мощным, что лямки впились в грудь, выдавив воздух из легких. Винтовка Лизы загремела по бетону вниз, в темноту провала. - Всё, уходим! - Рявкнул он, силой поднимая девушку с бетонного пола на ноги. Снаружи внезапно раздался грохот, но на этот раз не разрыва, а выстрелов. Частых, хлестких, перекрывающих друг друга.

— Бегом! Уводи её! - В рации раздался надсадный голос Седого. - У нас «двухсотый» с пулеметом слева! Не выйдете — зажмут!

Кореец, не раздумывая, схватил Лизу за шкирку и толкнул к проему, где когда-то была входная дверь. Сам он вскинул тубус РПГ, припав на одно колено прямо в груде книжного мусора. Он выдохнул, прицеливаясь в смутный силуэт за деревьями. Пулемётная очередь вспорола стену слева, вздымая облака пыли и бумажной трухи. Он нажал на спуск — выстрел из РПГ ударил по ушам оглушительным грохотом, и хвост реактивной струи опалил груду книг за спиной. Граната с коротким шипением ушла в серую пелену.

— Бегом, я сказал! — Кореец схватил пустую трубу и швырнул её в сторону. Лиза уже была на ногах, инстинктивно нашаривая автомат на груди — но оружие ушло в провал. Остался только подсумок с магазинами да нож на поясе.

— Пустая! — Крикнула она, но мужчина уже ломился следом, подхватывая её под локоть.

— За мной! — Кореец свернул за угол библиотеки, туда, где стена почти полностью обрушилась, открывая ход в густую поросль молодых берёз. Лиза побежала, спотыкаясь о комья земли и корни. Лёгкие горели, в ушах всё ещё звенело, но ноги несли сами.

Из-за деревьев ударили ответные очереди — короткие, прицельные. Свой огонь. Седой со Студентом залегли где-то слева, отвлекая пулемётчика на себя. Лиза упала на дно оврага, больно ударившись коленом о скользкий глинистый склон. Кореец скатился рядом, тяжело дыша и прижимая к груди единственный оставшийся магазин, выдернутый из разгрузки.

— Уходим по оврагу! — Скомандовал Кореец. — Ползком, не высовываться. Через триста метров — мост под бетонкой. Там наши должны быть. - Проговорил он.

Они поползли, вжимаясь в сырую глину, стараясь не шуметь. Где-то над головой снова послышался назойливый комариный писк — дрон вернулся, но тепловизору мешали густые кроны. Лиза сжимала рукоять пистолета, считая про себя каждый метр.

- Лиза! Стас! - Слева послышались многочисленные голоса своих. - Живые?! Ахренеть! Мы думали всё! - Несколько бойцов, тут же подхватили под локоть девушку и её тяжело дышащего напарника, уводя с линии вражеского огня. - Ранены?!

- Нет... В порядке... - Так же тяжело дыша, ответила девушка, снимая с лица полукруглые очки, заляпанные грязью и потом. — Без винтовки я как без рук... — Прохрипела она, вытирая разбитую губу. Кровь смешалась с пылью, затекла в рот солёным привкусом.

— Седой и Студент отходят с фланга. — Ответил Кореец, помогая Лизе спуститься под мост.

Лиза прислонилась спиной к холодному бетону, закрыла глаза. Пистолет всё ещё был зажат в потной ладони. Дыхание постепенно выравнивалось, но внутри оставался тот самый холод, который не прогонял даже адреналин. Под бетонным мостом было сыро и темно. Сырая глина чавкала под ногами, смешиваясь с битым шифером и осколками кирпича. Где-то наверху, по асфальту, прогрохотала тяжелая техника — своя или чужая, разобрать было невозможно. Лиза сидела, привалившись спиной к холодной плите, и смотрела, как Стас, он же Кореец, переговаривается с подбежавшими только что бойцами. Она не вслушивалась в слова. В данный момент до её ушей доносились только обрывки: «...контрактники...», «...зачистка третьей...», «...вертушка через час...».

Пистолет в её руке мелко дрожал. Не от страха. А от банальной усталости, которая навалилась вдруг, как та самая бетонная балка, чуть не прибившая их час назад в полуразрушенном здании бывшей сельской библиотеки. Всё тело ныло, губа распухла и саднила, а в левом плече, куда впились лямки разгрузки, пульсировала глухая боль.

— Лизка! — Над ухом раздался хриплый голос Студента. Он сполз по откосу, весь в глине и мелкой щепе. Лицо мужчины было покрыто сажей, в глазах - металлический блеск ещё не остывшего боя. — Живая, кошка драная! Я думал, вас там накрыло...

- Угу... Накрыло... - Голос девушки дрогнул, выдавая весь страх, накрывший девушку с головой.

- Мы там пару трофеев притащили... - Студент, он же Николай, крепкого телосложения, коротко стриженный мужчина лет тридцати на вид, кивнул головой в сторону импровизированного штаба. - Слышал, что ты винтовку потеряла. Может приглянётся чего?

Лиза молча кивнула головой, хотя не была уверена, что сможет сейчас даже прицелиться. В голове всё ещё гудело, а перед глазами иногда плыли чёрные точки. Заставив себя встать, опираясь на скользкую стену, она не уверенно побрела в сторону "штаба", при этом убрав пистолет в набедренную кобуру - пальцы слушались очень плохо. Кореец к этому моменту уже закончил переговоры и подошёл, бегло осмотрев её взглядом.

— Держи. — Протянул флягу. - Глотни, полегчает.

Лиза сделала маленький глоток, тут же зайдясь кашлем. Спирт больно обжог горло, прокатившись по пищеводу, согревая все тело. Она вернула флягу, вытерев рот тыльной стороной ладони.

- Как Седой? Есть информация? - Тихо поинтересовалась она, глядя на груду трофейного оружия.

- В порядке. Живой. - Ответил Студент. - Нога задета, но идти может.

— Через пятнадцать минут выдвигаемся к точке сбора. - Кореец посмотрел на часы. - Там БТР подадут. Держись рядом.

Он не спрашивал, сможет ли. И это было лучше любых слов. Где-то далеко, за лесополосой, снова ударил миномёт. Земля под ногами дрогнула, но уже не так страшно — привычно, как сердцебиение, которого уже не замечаешь. Лиза снова прислонилась спиной к бетону, закрыла глаза и на мгновение позволила себе просто дышать.

— Эй... — Тихо сказал Студент, присаживаясь рядом и положив руку на плечо девушки. — Ты как?

— Холодно... — Ответила она, хотя на самом деле внутри уже не было ни холода, ни жара. Осталась только пустота, которую заполняло одно — желание дожить до следующего утра.

Студент молча стянул с себя куртку, набросил на плечи Лизы. Пропахшая потом и пороховой гарью, она была тёплой.

— Потерпи... — Сказал он. — Скоро своих догоним.

Лиза кивнула, сжала в кармане холодную рукоять запасного магазина и заставила себя открыть глаза. В темноте под мостом кто-то негромко переговаривался, где-то звякнула гильза, запахло машинным маслом и пресной водой из-под бетонки. Война не ждала, пока она отдышится. Война просто катилась дальше, и Лиза знала: ровно через пятнадцать минут она снова поднимется и пойдёт. Потому что останавливаться было нельзя.

Под мостом время тянулось иначе — вязко, как глина под ногами. Лиза сидела, прижимаясь спиной к бетонной опоре, и чувствовала, как вместе с глотком спирта, вернулась способность мыслить. Не отчётливо, но хотя бы без того ледяного оцепенения, что сковало её в библиотеке.

— Пятнадцать минут. — Напомнил Кореец, ни к кому не обращаясь. Он уже перезарядил трофейный автомат — короткий, с пластиковым прикладом, явно не наш. — Студент, ты с Лизой в середине. Я головой. Седой замыкает, если сможет.

— Смогу... — Хрипло донёсся из темноты голос Седого. Он сидел на корточках у самого выхода из-под моста, перетянув голень жгутом поверх штанины. - Нога не рука, стрелять могу. - Он улыбнулся.

Седому было далеко за сорок, он воевал давно и умел главное - не паниковать. Это передавалось и ей. Она сунула пистолет обратно в кобуру, проверила нож — на месте. Потом, не спрашивая ни у кого разрешения, подползла к куче трофеев. Выбрала лёгкую «сотку» с коллиматором и пристегнутым магазином, связанным с еще одним попарно синей изолентой. Магазин — полный. Потянула затвор, дослала патрон.

— Готова. — Тихо произнесла Лиза, больше для себя.

Кореец глянул на неё, кивнул и махнул рукой в сторону выхода. Студент подхватил девушку под локоть — не потому что она не могла идти, а потому что склон был скользким, а темнота — сплошной.

Они вылезли из-под моста по одному, рассредоточиваясь вдоль кромки лесополосы. Ночь уже опустилась на позиции, прижимаясь к земле тяжёлым, влажным одеялом. Безлунная темень играла на руку — дроны теперь искали вслепую, шаря инфракрасными лучами по кустарникам и воронкам, но тепловизоры захлёбывались в холодной грязи и рваном металле.

Кореец двигался метрах в двадцати впереди, сливаясь с тенями. Лиза шла за Студентом, стараясь ступать туда же, куда он ставил ногу — меньше шума, меньше шанса, что услышат. «Сотка» прижата к плечу, палец у спусковой скобы — наготове. Каждый шаг давался через силу: левое плечо ныло так, что пот выступил на лбу, но она зажимала боль в кулак и не останавливалась.

Лесополоса тянулась вдоль разбитого шоссе. Там, за деревьями, иногда проносились фары — не военные, скорее случайные, гражданские, и это казалось неестественным в мире, где каждый шорох мог оказаться прицельным выстрелом. Лиза поймала себя на мысли, что уже почти не различает, где кончается привычный страх и начинается простое, будничное существование под обстрелами.

- Стоп! - Кореец внезапно вскинул кулак.

Все замерли. Кореец остановился, присел, всматриваясь в ночь. Тишина. Только где-то далеко, за полем, ухал тяжёлый миномёт — методично, без спешки, как дятел долбит. Что не могло не напрягать.

- Впереди движение! Падаем! - Стас внезапно обернулся, глядя на троих товарищей.

В серой мгле, у самого края дороги, Лиза заметила движение. Одна фигура. Две. Три. Свои? Чужие? Инстинктивно ее пальцы только сильнее сдали цевье автомата. Фигуры приближались. Шли не скрываясь, но и не стреляли — значит, скорее всего, свои. Через минуту Кореец коротко свистнул — три коротких, два длинных. Условный сигнал.

Три неопознанных фигуры, приблизившись к четырем бойцам, тут же залегли, скрываясь в высокой траве. Ответный свист донская спустя несколько секунд. Свои. А значит можно было выдохнуть. Снова поднявшись на ноги, Лиза помогла Седому, перекидывая его руку на свое плечо. Они вышли к бетонке как раз в тот момент, когда с той стороны вынырнули двое бойцов в таких же грязных, мокрых камуфляжах. Один — молодой, с круглым лицом, второй — постарше, с «Винторезом» за спиной. Переглянулись, узнали друг друга — по крайней мере, не враги.

— Кореец, мать твою! — Бросил старший, подходя ближе. — А мы вас уже похоронили! Седой ранен?

— Царапина... — Сдавленно отозвался Седой, выходя из темноты. — Ногу чуть задело.

- Охренеть блин! - Кореец расхохотался. - Рановато вы нас хороните!

— Да ладно вам! — Махнул рукой старший, подходя ближе. — Там, к югу, сплошная чернуха. Третья группа вообще не вышла на связь. - Продолжил Бабай. - Слышали, что с вами случилось... Рады, что вы живы!

- Если б не Лизка - не стояли бы мы сейчас с вами здесь. - Кореец кивнул головой на девушку, сидевшую с Седым чуть в стороне.

- Потерпи... Сейчас... - Тяжело вздохнула она, снимая с ноги мужчины жгут, попутно вкалывая кровесвертывающий препарат и тут же перевязывая рану свежими бинтами.

- Хорош... Не суетись, подруга... - Седой тяжело дышал, но с благодарностью смотрел на Лизу.

Лиза затянула узел потуже, проверила, не сочится ли кровь через бинт. Седой крякнул, но не отстранился — терпел, молча сжимая челюсти. Его камуфляж на голени был пропитан тёмным, почти чёрным, но препарат уже начал работать, и кровь пошла медленнее.

- Как он? - Студент подошел к девушке, аккуратно потрепав ее за плечо.

— Рубаху бы ему снять, сухую найти... — Поморщившись от боли в плече, сказала Лиза, не поднимая головы. — И антибиотик. Через час - другой поднимется температура, если грязь попала...

В тишине снова ударил миномёт — далеко, за лесом, будто кто-то тяжёлым молотом бил по ржавой плите. Лиза машинально пригнулась, но снаряд рванул не ближе километра. Свои.

- Командир, машина на подходе! - Рация, закрепления на плече Бабая зашипела и из динамика донская голос бойца. - Попали под огонь, но целы! Встречайте!

- Принято! Ждем! - Отозвался он, зажив кнопку тангенты.

Лиза, снова спустилась в канаву, в которой на ее счастье не было воды и припала к прицелу своего автомата, всматриваясь в дрожащий от жары над дорогой воздух и сгоревший до тла УРАЛ, земля вокруг которого была изрыта так, будто здесь пахали плугом из стали и огня.

Обещанный бронетранспортер показался из-за горизонта спустя минут пятнадцать. Накрытый стальной сеткой по бокам с закрепленной маскировочной сеткой, он остановился в нескольких метрах от группы военнослужащих. Поднявшись на ноги, она махнула рукой высунувшимуся из люка бойцу, после чего на несколько секунд прислонилась плечом к броне, чувствуя, как ноги сами подкашиваются. Студент подал ей руку, помог забраться внутрь. В тесном, пропахшем соляркой и потом нутре было почти тепло. Она села на скамью, положила автомат на колени и закрыла глаза.

БТР взревел мотором, дернулся и пошел, тяжело переваливаясь на разбитой дороге. Лизу качало из стороны в сторону, но это укачивание казалось почти уютным — после всего, через что они прошли. Она провалилась в забытье, но не в сон — скорее в полубессознательное состояние, когда слышишь всё, но не реагируешь.

- Лиза... - Донская до нее, сквозь шум мотора, голос Седого. - Лизка, ты с нами?

Кореец, сидевший рядом с девушкой, тут же осторожно коснулся ее сонной артерии, проверяя пульс.

- Живая... - Сдавленно произнесла она, с Ленкой хрипотцой в голосе.

- Час до базы! - Крикнул Бабай, глядя на измученных боем бойцов. - Держитесь!

Она молча кивнула головой, не открывая глаз. В руке — холодная рукоять магазина. В голове — одна мысль, пустая и тяжелая, как тот бетонный блок в библиотеке: «Сегодня мы выжили. Теперь главное дожить до победы".