1850: Золотой магнат Америки

В конце 1849 года торговое судно «Кейптаун», отправившееся из Гонконга в американскую Калифорнию, скользило по бескрайним просторам океана.

Соленый запах моря проникал через щели в палубе в узкий и тёмный трюм. Вместе с этим на пассажиров накатывали постоянные качки, заставлявшие Лян Яо с трудом удерживать в желудке кусок хлеба и варёные овощи, съеденные недавно.

Лян Яо взглянул вокруг. В тусклом свете лампы он видел измученные, измождённые лица, покрытые нездоровой желтизной.

— Саньгэ, ты выглядишь неважно, — обратился к нему невысокий мужчина средних лет с аккуратно заплетённой косой, который, не теряя равновесия, подошёл к Лян Яо.

— Дядя Энь, со мной всё в порядке, — махнул рукой Лян Яо, пытаясь изобразить бодрость. Этот человек, Дэн Янь, в прошлом служил офицером в водной милиции провинции Гуандун.

Семья Лян Яо происходила из куда более благородных кругов. Его дед занимал чин чиновника пятого ранга, а их род в округе Сяньшань был известен как знатный и образованный. Дэн Янь, напротив, был выходцем из простой рыбацкой семьи, а его офицерская должность стала возможной благодаря протекции семьи Лянов.

Но всё изменилось. Дэн Янь, не согласившись отдать свою дочь в наложницы высокопоставленному чиновнику, убил его и вынужден был бежать с семьёй. А семья Лянов потерпела крах из-за обвинений в коррупции на провинциальных экзаменах. Дед Лян Яо лишился должности, а всё имущество семьи было распродано, чтобы избежать казни. Семья стремительно скатилась к разорению.

— Ваша семья, конечно, странная, — сокрушённо заметил Дэн Янь. — Почему, если ребёнок от наложницы, он не считается сыном? Они отправляют тебя, молодого парня, копать золото в Сан-Франциско, а старших сыновей оставляют дома. Да ты ведь и в учёбе не хуже них!

Дэн Янь с укором посмотрел на племянника, но его жена, Чжоу, жестом попросила мужа замолчать, чтобы не ворошить старые раны.

Для Лян Яо разговор о падении семьи не был болезненным. В этом удушающем и безысходном времени поездка в Калифорнию для него могла стать возможностью начать с нуля.

В прошлой жизни он тоже искал счастья за границей: покинул Китай ради работы на Уолл-стрит, став рядовым брокером. Но мечта о спокойной жизни оказалась иллюзией: ритм работы был безумным, и его жизнь превратилась в бесконечный марафон из переработок. Он умер от переутомления на пароме по дороге на работу.

Теперь у него появился второй шанс: в этом первозданном капиталистическом мире, полном золота и возможностей, Лян Яо собирался построить жизнь, о которой не мог и мечтать прежде.

Но мысли о будущем оборвал громкий женский крик.

Лян Яо обернулся и увидел свою двоюродную сестру Дэн Ин, дрожащую от страха и прижимающуюся к своей матери. Рядом стояла группа мужчин с наглыми ухмылками.

— Вот девчонка! Пухлая, чистая! Уж получше, чем в борделе! — с насмешкой сказал один из них, мужчина с угрожающим взглядом по имени У Дачжи. Он был мелким бандитом из их родного округа, а теперь решил попытать счастья в Калифорнии.

— Тварь! — взревел Дэн Янь и рванулся к хулиганам с кулаками.

Среди пассажиров поднялся шум, но никто из соседей не спешил вмешиваться, предпочитая не замечать происходящее.

Лян Яо решил не оставаться в стороне. Хотя физически он был слаб, а противников было много, он не мог позволить себе стоять в стороне, когда обижали его семью.

— И ты, слабак, решил стать героем? — усмехнулся У Дачжи.

— Если вы не извинитесь перед моим дядей и сестрой, я выброшу вас за борт, — твёрдо заявил Лян Яо.

Эта угроза, подкреплённая словами о властях на борту, заставила У Дачжи и его сообщников задуматься. В конце концов, капитан уже выбрасывал за борт больных. Стоило ли им рисковать?

В этот момент на палубе раздался голос:

— Лян Яо, тебя зовёт капитан! —

Лян Яо, бросив на У Дачжи последний взгляд, отправился выполнять поручение капитана, в мыслях уже строя планы, как использовать предоставленные возможности и начать свою новую, блестящую жизнь в Калифорнии.