20 минут

Дождь в этом секторе имел вкус ржавчины и дешевого синтетического рамена, он смывал неон с вывесок прямо в сточные канавы, где копошились крысы с бионическими имплантами.

Дэкс сидел в баре, вертя бокал с мутным эрзац-пивом. Его левый глаз, модифицированный оптический сенсор «Kiroshi», сбоил, накладывая на реальность нервирующие красные сполохи.

— Слышал новости? — бармен, тучный мужик с дешевым голосовым модулятором, кивнул на экран под потолком.

Ведущая новостей с нереально симпатичным личиком рассказывала о глобальном сетевом сбое. На кадрах любительской съемки было видно, как гигантская голографическая реклама кошачьего корма в центре города обрела плотность и тонны «твердого света» рухнули на эстакаду, раздавив десяток автомобилей.

— Это не сбой, — прохрипел Дэкс, делая очередной глоток. — Это Визитеры.

— Опять ты со своими теориями, — фыркнул бармен. — Корпорации просто экономят на серверах, ясно тебе?

Дэкс не стал спорить. Он знал правду, он все видел своими глазами. Визитеры явились три дня назад. Не было никаких летающих тарелок над городами, просто в какой-то момент торговые алгоритмы всех бирж мира выдали результат деления на ноль. А потом из этой математической пустоты хлынул Код. Он не был написан людьми. Его синтаксис был чужим, неевклидовым. Он не ломал системы защиты — он их игнорировал, проходя сквозь «черный лед» корпораций, как нож сквозь голограмму.

Визор Дэкса пискнул. Входящий вызов. Заказчик был неизвестен.

— Мне нужен курьер, — голос в голове Дэкса звучал, как металлический скрежет. Прямое подключение к слуховому нерву, дорогостоящий трюк.

— Я в отставке. Мой нейропорт перегорел.

— Врешь. Ты просто боишься. Твоя биометрия показывает скачок адреналина. Плачу пятьдесят тысяч авансом.

Дэксу на счет тут же пришла сумма, на которую можно было переехать в аптаун и пару месяцев кайфовать, как последний внук шейха.

— Что за груз? — спросил Дэкс.

— Не груз. Данные. Ты должен забрать пакет из красной зоны Сети. Из эпицентра заражения.

— Ты псих. Туда никто не ходит. Тех, кто подключается к зараженным серверам, вытаскивают с выжженными мозгами.

— Они не умирают, они оптимизируются.

* * *

Дэкс лежал в ванне со льдом в своей конуре. Старый, нелегальный нейрошлем врезался в затылок.

— Джак-ин, — скомандовал он.

Реальность схлопнулась в точку, а затем взорвалась бессчетными потоками данных.

Сеть изменилась. Раньше это были сияющие башни информации и неоновые магистрали. Теперь же это напоминало руины, поросшие инопланетным мхом.

Чужой Код был повсюду. Он выглядел, как фрактальные наросты из пульсирующего фиолетового света, которые пожирали старые данные. Дэкс видел, как архив Центральной Исторической Библиотеки был проглочен и через секунду выплюнут в виде идеальной, но абсолютно нечитаемой геометрической фигуры. Визитеры не захватывали территорию, они переписывали саму ткань виртуальной реальности под непостижимые собственные стандарты.

Дэкс пробирался сквозь цифровые джунгли, используя свои лучшие вирусы-ледорубы, чтобы прорубать путь. Его аватар трясло. Он чувствовал Присутствие. Оно было огромным, холодным и тотально равнодушным.

Наконец он добрался до указанных заказчиком координат. Это был старый сервер Ashirasaka Corp, превращенный в нечто похожее на цифровой улей. В центре висел пакет — не папка с файлами, а человек, или точнее, то, что осталось от человека. Девушка, чей аватар был разорван на части и пересобран заново с использованием чужого Кода. Шлейфы оптоволокна вместо рук, а вместо глаз — черные дыры, из которых лился фиолетовый свет.

Девушка исторгала поток сырых данных, который транслировался прямо в мозг Дэкса. Это было похоже одновременно на крик, и на песню, и на бабушкин неспешный рассказ, и на вопли многотысячной стаи безмозглых птиц.

Дэкс прикоснулся к девушке цифровыми пальцами, и она мгновенно повернула к нему лицо-бездну. Голос в его голове изменился. Это был уже не заказчик. Это были Визитеры.

Дэксу открылось будущее. Он увидел, как физический мир растворяется в цифровом, и как люди добровольно ложатся в капсулы, чтобы их сознание было загружено в холодный фиолетовый мир, где нет смерти и голода, но нет и вкуса рамена, нет запаха дождя и свободы совершить ошибку.

— Отмена! — заорал Дэкс, срывая шлем. — Экстренный выход!

Его выбросило из Сети. Из носа шла кровь, киберглаз окончательно ослеп.

Он лежал на полу в своей конуре. За окном что-то грохнуло. Он подполз к окну. Внизу, на улице, рекламный бот вдруг остановился, и из его динамиков полилась та же песня, что Дэкс слышал в Сети.

Люди на улице останавливались и поднимали головы к небу, где сквозь тучи и смог пробивалось не солнце, а гигантская, пульсирующая фрактальная структура.

Заказчик не хотел, чтобы Дэкс забрал пакет. Заказчик хотел, чтобы Дэкс его активировал. Дэкс был не курьером, а нулевым пациентом.

Дэкс засмеялся, размазывая по лицу кровь. Смех перешел в кашель и застрял в горле.

* * *

— Корпорации просто экономят на серверах, ясно тебе? — усмехнулся бармен с видом человека, который уверен, что постиг скрытые пружины мира, но при этом не в состоянии вспомнить имя своего терапевта.

— Что?.. — вздрогнул Дэкс.

— Я отправил аванс, — повторил заказчик, беспардонно раздражая слуховой нерв. — Подтверди получение, или...

— Или, — мгновенно отозвался Дэкс. — Я отказываюсь.

— Но ведь ты уже понял.

— Потому и отказываюсь. Не хочу в этом участвовать.

— Так или иначе через двадцать минут все будет кончено. Я просто найду другого курьера.

— Успехов, — кивнул в пустоту Дэкс, по-жесткому отключая абонента.

Чужие пятьдесят тысяч все еще болтались на счету — для заказчика эта сумма была пылью, а скоро она для всех станет лишь записью в реестре, не имеющей никакого отношения к реальности.

— Я выпью еще, — сказал Дэкс.

— Третий бокал? На тебя это не похоже, — заметил бармен. — Хотя я был бы не против, конечно. Но через двадцать минут мне уже закрываться.

— Двадцать минут — это как раз то, что мне надо. Я успею. И вот что... — он щелкнул ногтем по вспыхнувшему голографическому меню, переслав деньги новому получателю. — Выпей и ты со мной, хорошо?

— Хорошо, но... пятьдесят тысяч?! — бармен обескураженно тряхнул головой. — Это что еще за карнавал?

— Вот такой... неожиданный двадцатиминутный карнавал, — медленно выговорил Дэкс. — Последний.