704-ый

***

Порталы, как известно, всегда открываются строго перпендикулярно земной поверхности. Теоретически, портал можно использовать в качестве очень точного отвеса на стройке. Если вы, конечно, сможете уговорить мага- порталиста.

Однако бывают и другие порталы... Те, что открываются не магами. Порталы, открываемые из других миров.

Такие порталы открываются уже параллельно земле и делятся на две разновидности. Ну, просто потому, что каждый портал односторонен, поэтому у параллельного есть два варианта открытия. К земле - это порталы Верхнего мира. И от земли - порталы Нижнего мира, Ну да, других миров всего два, а вы чего ожидали? И такие названия им даны просто по тому, как выглядит выход из портала, ведущего в этот мир. Если портал открывается по направлению к земле то, с точки зрения земного наблюдателя, выходящий из него как бы спускается сверху, с небес. Ну а тот, кто вылезает из портала, открытого вверх лицом как будто выползает из-под земли.

Обитатели обоих миров, что Верхнего, что Нижнего, не так уж и часто бывают на Земле, им тут особо нечего делать. Люди же имеют возможность угодить в один из этих миров, но только в один и только однажды.

После своей смерти.

Сами понимаете, именно поэтому никто в другие миры и не рвется. Ведь никому неизвестно, что там с тобой происходит. Никто ведь не возвращался для того, чтобы рассказать об этом. Нет, можно, конечно, попробовать получить информацию непосредственно у обитателей других миров. Но вот вопрос - получится ли. Обитатели Верхнего мира никогда не откликаются на призывы, так что и спросить у них не выйдет. А о том, что происходит в Нижнем мире, рассказывают такие неприятные вещи, что желание общаться с его обитателями тоже возникает нечасто. Характер этих обитателей, их привычки и повадки таковы, что чаще всего их называют...

Демонами.

***

Портал из Нижнего мира открылся ночью посреди Центрального парка. Ну, если быть совсем уж точным, то на улице стояла не ночь, а, скорее, поздний вечер. Да и открытие произошло вовсе не в математическом центре парка. Но, как бы там ни было, а произошло то, что произошло.

Портал открылся.

Из сияющего черным светом овала показалась... Рука? Лапа? Скажем так - конечность. Желтоватые когти впились в рыхлую землю, сминая зеленую траву, напряглись мышцы, бугрясь под мертвенно-бледной кожей. Следом показалась вторая... рука, точно так же вцепилась в землю, напряглась... И сорвалась. Пальцы разжались и исчезли в черном сиянии проема.

Но нет, тот, кто рвался в наш мир, был упорен. Он повторил попытку и рука, испачканная землей и темно-зеленой вязкой жидкостью, тускло светящейся в темноте парковых кустов, вновь показалась из портала. В этот раз она удержалась, и стремящийся на Землю рывком выбрался окончательно.

Портал погас.

704-ый гадраухт разведывательной хансы красно-красно-серого харйиса шестнадцатого Серного Легиона, из рода Страха - хотя чаще его называли просто 704-ый - перекатился на бок и попытался встать. Скохсл! Раненая рука опять подвела, он снова упал на землю.

Нельзя! Нельзя лежать!

Да, после того, как «белые» прорвались сквозь Завесу, захватывая все новые и новые территории - ресурсы... все войны во всех мирах ведутся из-за ресурсов... - их хансу бросили в бой в Базальтовых коридорах. Продержали они не так уж и долго, они все же разведчики, а не штурмовики, да и этот бой был далеко не первым, и «белые» изрядно сократили численность бойцов. Вот только в перестрелке у Базальтовых коридоров погиб их командир, рейкс 23-ий. И больше их не держало ничего. Каждый выживает как может - вот девиз обитателей Нижнего мира, их кредо и их модус операнди. Застрелив 313-го, который попытался отнять у него портальный ключ - но этот скохсл смог его ранить - 704-ый успел убраться на Землю почти в тот самый момент, когда над их позицией уже зависли ноги бойцов противника. То, что они рванут следом, 704-го не тревожило: ключ - штука одноразовая и как только он догорит, отследить, куда именно портанулся беглец, будет невозможно. Что, однако, не означает, что можно беспечно валяться на этой мелкой растительности. "Белые" - не идиоты и наверняка понимали, что солдаты Нижнего мира могут сбежать на Землю. Можно поспорить, что здесь вокруг полным-полно трепещущих крыльями датчиков, которые уже тревожно верещат, почуяв открывшийся портал.

Встать, боец! Или ты передумал жить вечно?!

Коротко простонав, 704-ый опять попытался подняться. И опять неудачно. Раненая рука просто отказывалась служить, видимо, посчитав, что вытащив его из портала, уже выполнила все возможное и невозможное.

Скохсл... Придется использовать лекеис. А ведь остался один-единственный, и пополнения больше не будет. Вручную его не сделаешь, а получить фабричный... Нет больше фабрик, нет Семнадцатого круга, захвачены "белыми".

Ты остался один, боец, и выживаешь в одиночку. Ресурсы придется искать самому.

Так... Что там осталось в карманах? Немного. Фон, фодр, верная арчазна, недоеденный брикет, пустая фляжка, две андауги... Всего две - если учесть, что ему теперь придется скрываться среди людей и менять внешность, или целых две - ведь их подразделение не готовили к выходу на Землю и уж тем более - к нелегальной работе. Ему и эти-то две достались по случаю - подобрал сломанные и выброшенные и смог починить... Ага, вот он, лекеис.

704-ый расстегнул форменную куртку и приложил к груди зубчатое колесико лекеиса. Тот щелкнул и мгновенно погрузился внутрь тела, только чуть скрежетнув по костяным бляшкам кожи.

Ну вот, осталось совсем немного подождать - и можно будет вставать.

***

Настроение у Пима было преотвратное. Сначала поругался со своим стариком, мол, когда ты уже работу найдешь, потом дура-Энга, к которой он завалился излить душу, ну и на предмет старого доброго сунь-выня, вдруг крутанула хвостом и выгнала из своей комнатухи. И самое главное - не пойми с чего! Попытались было с ребятами пополнить карманы - так тот придурок слишком быстро бегал, а тут еще и мигалки взвыли, сами чуть убежали. Вот и остается, что глушить дешевое пиво в парке на лавке, да спорить, кто сможет попасть пустой банкой в фонарь... Оп-па!

Какой-то клоун корчится на земле в кустах. То ли блюет, то ли ему просто плохо... А курточка-то на нем козырная!

Пим подождал пару секунд, прихлебывая пиво. Нет, клоун не стал подыхать, наоборот, вроде бы даже ожил и собирается вставать... Ладно, придется отбирать куртку у живого, а не снимать с дохлого.

- Эй, брат...! - хлопнул он клоуна по плечу.

Тот обернулся.

***

Мертвенно-белая, как годами лежавший на солнце череп, кожа...

Узкий, острый, как лезвие ножа, нос...

Костяные наросты на скулах, под челюстями, на лбу, где они уже напоминали не шипы, а короткие рога...

Безгубый рот, полный желтых зубов, напоминающих жерло камнедробилки...

Глаза... Огромные, угольно-черные, похожие на бездонные провалы, далеко-далеко внутри которых горит алое пламя...

Вот сколько всего успел бы рассмотреть Пим, будь у него не полсекунды, а хотя бы полторы.

***

Скохсл... 704-ый опустил арчазну. Рефлексы - при нападении сначала стреляй, потом разбирайся. А теперь потенциальный вариант маскировки разлетелся прахом... Ладно.

Демон встал на ноги и подошел к кучке одежды. Легкий ветерок сдувал с нее пыль, только что бывшую Пимом. Впрочем, последнего 704-ый не знал.

Это - человек, констатировал он, глядя на одежду. У людей есть документы. На документах есть фотографии. То есть - изображения лица. Пойдет.

704-ый поднял и понюхал упавшую банку. Алкоголь. Банка снова упала на траву. Что в карманах?

Деньги. Вещь полезная не только в Нижнем мире, но и у людей, пусть те до сих пор и пользуются бумажными купюрами.

Кастет. Не нужен.

Нож. Не нужен.

Всё, что 704-ый отвергал, падало на траву, он продолжал методично обыскивать карманы.

Кошелек. Пустой. Не нужен.

Картонная карточка. Ага. "Водительские права". С цветной фотографии смотрит тот самый человек, что подошел к нему несколько минут назад. Отлично.

704-ый достал один из своих андауги. Секунду помедлил - их всего два... - но увы, колебаться некогда, нужно маскироваться, до того, как нагрянут "белые". Раскрыв андауги, демон сложил артефакт пополам и приложил отражающую часть к фотографии. Андауги щелкнул и по его ребру побежали крохотные красные огоньки. Вот они завершили оборот, второй... Еще один щелчок - и огоньки замерли.

704-ый бросил быстрый взгляд на артефакт - 32%, мало, но ничего не поделаешь - поднес его к глазам и посмотрел на собственное отражение. Нажал на выступ сбоку. Мгновенье - и вместо своего привычного облика демон видит человеческое лицо, опухшее, с широким носом, толстыми губами и торчащими дыбом рыжими кудрями. Вот только...

Вместо человеческих глаз - черные провалы.

Секунду... Нужно сосредоточиться... 704-ый моргнул, раз, другой... А на третий раскрылись уже не демонические глаза, а тускло-голубые, человеческие. Правда, испещренные кровавыми прожилками, но они и у настоящего Пима такие же были.

Отражание потускнело и сменилось матовой белизной шлифованного металла. Андауги - вещь одноразовая. Хорошо еще, что те усовершенствования, которые он внес в конструкцию артефакта, действительно работают. Иначе глаза так и остались бы демоническими. Он все же не агент, а обычный боевик, им выдают только самые простые артефакты.

Уронив на землю андауги - тот начал гореть дымным белым огнем еще в полете - 704-ый расстегнул куртку, почесал человеческими пальцами бледную кожу демона на груди. Нет, все же это временный вариант, пока не попадется что получше. 30 процентов есть тридцать процентов...

Но этой внешности будет достаточно, чтобы убраться из парка.

***

До чего же всё же неудобны человеческие глаза. При недостатке света почти ничего не видят, при переизбытке света - почти ничего не видят, про истечение эмоций и свет души можно и не упоминать... Оставь 704-ый себе свои глаза - разве допустил бы он такую ошибку?

Поначалу казалось, что ничего опасного не произошло - ну да, он вылез из кустов прямо рядом с лавкой, на которой сидели два гогочущих человека, ну да, он их не заметил, привыкнув полагаться на Взгляд демона, а не на слух и другие несовершенные чувства... А потом его окликнули.

***

- Пим, куда это ты намылился? - Кен запустил в спину приятелю пустую банку. Пим, который долго шлялся где-то в темноте парка, а потом вылез из кустов и пошлепал по аллее, как ни в чем ни бывало, развернулся, проводил спокойны взглядом летящую банку, потом перевел его на двух приятелей.

- Где это ты такую козырную куртку оторвал? - заржал Тамс.

На приятеле и впрямь, вместо старого вытертого блейзера красовалась новенькая кожанка, испещренная застежками, кармашками, ремешками, заклепками, нашивками и чем только можно и нельзя.

Пим, не ответив и не меняя того же спокойного - и, надо признать, нетипичного для него - выражения лица, развернулся и, точно таким же бодрым шагом, каким уходил по аллее, подошел к лавке. Плюхнулся аккурат в середину, между Кеном и Тамсом.

- Друзья! - сказал он и сделал паузу, как будто ожидая какой-то реакции. Не дождавшись - навряд ли он ожидал именно дружный пьяный смех - Пим спокойно продолжил, - Вы ведь знаете о моей семье, верно?

- Пим, ты опять про своего папашу? - скривился Тамс, - Он все еще трахает тебе мозги с этой гребаной учебой?

- Нет, я не про отца, - все так же спокойно проговорил Пим.

- А про кого? Мамаша у тебя вроде тихая, сеструха, ты сам говорил, уехала, а близняшки еще малые...

***

Скохсл... Уже можно признать, что первая андауга потрачена крайне нерационально. Мало того, что он, не успев отойти от места преображения, тут же наткнулся на людей, которые знакомы с оригиналом внешности - так у того еще и семья с целой кучей родственников. То есть не получится просто прийти и поселиться в квартире - рано или поздно люди поймут, что перед ними не их сын, а кто-то, им притворяющийся. Эти.... знакомые... тоже, скорее всего поняли бы - 704ый не очень умел притворяться человеком, тем более конкретным человеком - если бы не были одурманены алкоголем.

В идеале внешность нужно забирать у человека, который не имеет родственников, не имеет друзей, необщителен и недавно приехал из другого города. Тогда можно будет не просто украсть внешность, а полностью заменить этого человека. Но, к сожалению, нелюдимые сироты не бродят по ночному парку толпами, даже поодиночке, к сожалению, не бродят, так что их придется искать в этом... городе. Для чего нужно будет найти точку дислокации - как уже ясно, прежнее место

жительства оригинала не подойдет, а сейчас... сейчас надо уходить от этих... знакомых. Новой информации он от них не получит, зато потеряет время, за которое здесь могут появиться «белые».

- Чего молчишь, Пим? - хлопнули 704го по плечу. Он еле сдержался, чтобы не ударить в ответ.

- Думаю, - ответил демон в облике их приятеля, о чем подвыпившие ребята и не подозревали.

Или подозревали?

- Странный ты какой-то, - задумчиво произнес Кен, тот, что сидел слева и был помолчаливее, - Сам на себя не похож...

- Да, - сказал 704ый и встал, - Я пошел.

- Куда это ты? - набычился Тамс, - Ходишь туда-сюда, ходишь, а с нами посидеть...

704ый повернулся к нему и почувствовал, что моргает.

***

- Аааа!!! - заорал Тамс, когда увидел то, что случилось с глазами Пима. Они как будто... провалились внутрь черепа, оставив на своем месте две глухо-черные дыры. На дне которых зажглись красные точки.

- Это не Пим! Перевертыш! - Кен и трезвым-то не страдал от излишней трусости, а пьяным готов был сразить хоть с магом-перевертышем, хоть с демоном, хоть с целой толпой демонов. Он выхватил нож, прыгнул... И рассыпался горстью праха. Пустая одежда упала комом.

Тамс уже бежал в ужасе по пустой аллее, чувствуя, что из него вышел весь хмель. Кажется, прямо в штаны.

***

Демон опустил руку с арчазной и посмотрел на удаляющуюся спину.

Что ему сейчас выгоднее? Если этот человек убежит? Или - если нет?

Если он сбежит - то при допросе может рассказать «белым», в каком облике скрывается беглый демон. Что собьет их со следа, так как он уже поменяет внешность. Однако, пока он будет искать более подходящий объект, "белые" могут его успеть поймать, так как будут точно знать, как он выглядит.

Если же человек не сбежит - «белые» поймут, что троих пропавших без вести убил демон, но не сразу выяснят, кто именно пропал и смогут точно определить, чью именно внешность он позаимствовал. Что собьет их со следа еще больше.

Второй вариант выгоднее.

704ый поднял арчазну и опустевшая одежда Тамса комком влетела в кусты.

***

Взгляд демона, взгляд черных пустых провалов на человеческом лице, обвел парк. Ему не мешали ни темнота, ни деревья, ничего, Взгляд Демона видел только то, что было важно.

Души.

И, что интересно в парке не было ни души.

По крайней мере - в доступной Взгляду Демона части.

Ну разумеется когда он забыл оглядеться, торопясь убраться подальше от места открытия портала, то тут же наткнулся на тех, кто знал оригинала, да еще и опознал подделку. А когда все сделал по инструкции... Странно еще, что «белых» нет, видимо, с падением Семнадцатого круга, желающих сбежать в мир людей стало очень много и "белые"

просто не справляются. Или же бросили основные силы на места, где порталы открываются чаще, решив вычистить прорвавшихся одиночек позднее.

Это хорошо. Но это не повод здесь задерживаться. Ведь "позднее" может наступить в любую минуту.

704ый поглотил страх смерти, оставленный Тамсом. Повезло: для его рода именно страх был главным источником энергии. А конкретно для него, 704ого - именно страх смерти, он усваивался почти стопроцентно. Ему сейчас любая энергия пригодится, ведь доступа к ресурсам у него больше нет.

Демон еще раз оглянулся. Нет, ни других демонов, ни "белых" так и не появилось... стоп. Насчет "ни души" оказалось неправдой.

Одна душа в парке была.

***

Декс Дехант почти не удивился, когда откуда-то сбоку вывернул здоровяк в кожаной куртке и плюхнулся рядом с ним на лавку. Ну конечно - если ему не везло всю его проклятую жизнь, то почему должно повезти этим вечером? Сейчас его изобьют, ограбят и вообще.

От привычного желания расплакаться Декса удерживали только два соображения: первое - маловероятно, что незнакомец его пожалеет и второе...

Незнакомец, похоже, вообще не обращает внимания на него.

***

Интересный объект.

Молодой человек, по меркам людей - ребенок, лет, кажется, восемнадцать... или у людей в этом возрасте уже перестают быть детьми? В этом вопросе 704ый не разбирался: демоны взрослеют намного быстрее, а стареют намного медленнее.

Худой - впрочем, по меркам демонов даже Пим был тощеват - невысокий - снова по меркам демонов, но если взять того же Пима за типичный экземпляр, то все равно невысок - растрепанные темные волосы, тонкая шея, острый подбородок... Темно-красная легкая куртка, под которой - футболка с изображением человека в странной одежде и странной позе, за плечами - тощий рюкзак.

И всё.

Ни оружия, ни боевых навыков, ни боевой магии - ничего. Как таким... неподготовленным можно вообще выходить из дома? В Нижнем мире его убили бы еще в двух шагах от выхода!

Изначально 704ый вообще заподозрил, что это - ловушка "белых". Ну или один из его бывших сослуживцев. После маскировки отличить душу человека от души обитателя Верхнего или Нижнего мира было невозможно. По крайней мере - для 704ого. Но потом, присмотревшись, он решил, что это все же человек.

"Белые" крайне не любили ходить поодиночке, предпочитая компанию. В одиночку им было некомфортно. Очень некомфортно. Примерно так же, как демонам - в обществе.

Ну а демон, притворись он человеком, не стал бы так впустую растрачивать энергию эмоций. От этого же буквально волнами текла тоска и уныние. Так что 704ый, хоть это была и не его родовая энергия, и она усваивалась далеко не полностью, смог изрядно пополнить запасы.

Значит, человек.

Человек, одиночку бродящий ночью по безлюдному парку - либо очень глупый либо очень сильный. Глупого можно было обмануть, уговорив его пригласить незнакомца на ночлег. От сильного можно было получить деньги и другие полезные предметы. Потому что даже сильный человек - не соперник демону.

В любом случае надо идти на контакт. 704ый решил, что уже достаточно присмотрелся.

***

- Чего сидишь здесь один, друг?

Декс дернулся, он уже забыл о соседе по лавочке, погрузившись в пучину уныния.

- Да вот...

Собираясь только коротко ответить на вопрос, Декс как-то само собой, одно за другим, рассказал чуть ли не обо всех трагедиях своей жизни.

От сегодняшнего закрытого магазина - как ему купить комиксы? Они что, не могли круглосуточно работать?! - и до... Да до всей своей жизни!

Родители, которые которые никогда его не понимали, не любили и не могли выплатить банку за квартиру до того, как погибли в автокатастрофе.

Банк, который забрал ту самую квартиру.

Государство, которое, конечно, дало ему квартиру, как сироте и пособие на время обучение в колледже магии, но и то и другое - такое крохотное!

Дураки, с которыми ему приходилось учиться, и которые его не понимали и издевались.

Дуры, с которыми ему приходилось учиться, и которые его не понимали, издевались и не хотели с ним даже дружить, не говоря уж о большем.

Даже магия! Она что, не могла быть хоть чуточку сильнее? Чтобы хватило для поступления в институт, а не какой-то занюханный колледж!

Да и этот незнакомец! Хотя мысли о нем Декс разумно не озвучил. Чего он сидит и молчит, только головой крутит, оглядываясь? Мог бы хоть как-то помочь или хотя бы посочувствовать!

***

704ый действительно оглядывался, пытаясь высмотреть засаду. Ведь это не может быть простым совпадением! Это точно ловушка!

Не могло так оказаться, чтобы первый же встречный человек оказался именно таким, как ему нужно! Сирота, без родственников, без друзей, недавно сюда приехавший из другого города, поступивший в новую школу, но еще не успевший там проучиться и дня - занятия только завтра. При этом - имеющий свое жилье, кажется даже - отдельное, но насчет этого 704ый не очень поверил, и денежное пособие. Это не считая того, что ему будут платить за учебу.

Да будь он демоном - он бы даже из дома выйти не смог, с таким-то отношением к жизни и такой болтливости.

Нет, это точно ловушка!

Или... нет?

Рискнуть?

***

Туповатый незнакомец неожиданно оживился и достал из кармана небольшое круглое зеркальце. Разложил, защелкнул крышку сзади и протянул Дексу:

- Смотри.

Тот покрутил зеркальце, посмотрел на свое отражение:

- Что это?

- Андауга.

- Что?!

- Андауга.

- Что она делает?

Этот вопрос собеседник проигнорировал.

- Тут сбоку какие-то огоньки.

Этот - тоже.

- Они остановились. Что это значит?

- Сто процентов.

Незнакомец забрал зеркальце и достал из кармана... банан?

Ну, по крайней мере что-то, похожее на банан, желто-бананового цвета. Или на статуэтку жирафа. Толстого жирафа, без пятен, с крохотной головой и тремя ногами.

- А это что такое? - зачем он ему показывает эту штуковину?

- Арчазна.

Незнакомец повернул штуковину с дурацким названием в руке и Декс Дехант неожиданно понял, что незнакомец ее не показывает.

Он из нее целится.

***

Вытряхнув одежду нового - и теперь окончательного - оригинала, 704ый быстро разделся и спрятал свою форму в рюкзак.

Форма - это улика. Без нее его от человека уже не отличить. 100% перевоплощения - это не шутка. От формы нужно избавиться. Но потом. Иначе "белые" ее найдут и поймут, что он переоделся. Пусть лучше ищут человека в форме Серного легиона. Ну, или голого.

А он - в одежде. И в облике человека. Не опознают. Наверное. Хотя искать будут. Наверняка. Нужно притворятся человеком. Очень хорошо притворятся...

704ый моргнул. Потом еще. И еще.

...и контролировать свои глаза.

***

Худенький мальчишка встал с лавки, закинул на плечо рюкзак, взглянул последний раз на то, как ветер сдувает последние остатки настоящего Декса Деханта, и зашагал по аллее.

***

Примерно через пять минут после того, как невысокий худенький подросток с рюкзаком за плечами покинул парк, в воздухе над верхушками деревьев сверкнуло и открылось еще несколько порталов. Из которых плавно опустились на землю трое.... существ. Хотя, нет - к тому моменту, как они оказались на траве газона, они уже ничем не отличались от людей. Разве что их глаза, они светились белым светом. Неярким, но достаточным для того, чтобы с уверенностью утверждать, что перед вами не люди.

- Крраа! - произнес сидевший на плече одного из новоприбывших попугай. Ну, или птица, крайне похожая на белого попугая-какаду.

- Всего один портал, - прокомментировал этот выкрик хозяин птицы.

- Уровень «черного»?

- Пока неясно, но не думаю, что большой. Из нескольких сотен сбежавших из Семнадцатого круга не было никого выше пятисотого. Пойдем искать. Его портал открылся где-то...

Перед лицом говорившего замелькала золотистыми крылышками светящаяся стрекоза.

- Понятно. Дальше без меня, - развел он руками. - На Юго-Западе открылось сразу с десяток порталов, а сколько «черных» через них пробралось - никто точно не знает. Ищите здешнего "черного". Как только убьете его сразу на Юго-Запад.

- Он мог уже притвориться человеком.

- Ну что ж - к ресурсам нужно относиться бережно, поэтому в случае сомнений - приглашайте на проверку. Но если сомнений не будет - «черный» в городе людей никому не нужен. Выполняйте.

С этими словами один из трех... человек... взмыл вверх и исчез во вспыхнувшем портале.

- Ну что ж, Нузамат, - обратился оставшийся к птице... нет, наверное, это все же был не попугай... - покажи нам, где открывался портал.

- Кррраа!

***

Высокие здания нависали над улицей, закрывая ночное небо, еле различимое в щели между почти смыкавшимися наверху домами. Сияющие уличные фонари, разноцветные вывески, огромные моргающие огнями афиши, рекламы, фары проезжающих машин, свет витрин магазинов, люди, несмотря на поздний вечер, проходящие туда-сюда, шум моторов, гудки, свистки, играющая сразу отовсюду музыка - все это сливалось в ослепляющую вакафонию звука и света.

- А говорили, что Нижний мир - это хаос, - ошарашенно произнес 704-ый. Нет, он имел, конечно, некоторое представление о том, как выглядят людские города, но картинки на экране и видеоролики не передавали... вот этого вот всего.....

Шум ночного города, толпы людей, моргающие цвета - все это сбивало с толку и с концентрации.

***

Проходившая по авеню молодая женщина полосатых брюках-зебрах испуганно оглянулась - ей на мгновение показалось, что у мальчика, стоявшего в стороне и рассматривающего улицу, вместо глаз - глубокие черные дыры. Уф, нет, показалось, конечно. Самые обычные глаза, синие, кажется... Нет, нужно все же высыпаться!

***

704-ый потер глаза. Да, вся эта человеческая... разноцветность... выбивает из колеи. А ему достаточно на секунду потерять концентрацию, чтобы вызвать подозрения. Глаза нужно спрятать...

С такими мыслями демон двинулся вниз по улице, быстрыми движениями глаз осматривая и фиксируя происходящее вокруг.
Табличка. "93-я Восточная улица". А дом, в котором жил настоящий Декс Дехант - в переулке на пересечении 95-ой Восточной и Марвел-Авеню. Значит, ему надо - туда.

Ярко-оранжевые светящиеся линии складываются в надпись «Закусочная «Золотая крепость». Желудок тихонько квакнул, намекая, что последний раз они ели еще перед боем - хоть и говорят, что перед боем лучше не наедаться, но «белые», к сожалению, о нападении не предупредили - а после перехода на Землю они позаимствовали у человека только облик, но не наполнение желудка. К сожалению, несмотря на то, что деньги имеются - поесть не удастся. Дело даже не в том, что эта «Крепость» закрыта, наверняка тут можно найти и заведения, работающие круглосуточно, проблема в другом...

В знаниях демона о жизни людей был серьезный пробел. Он понятия не имел, чем люди питаются.

***

Честно говоря, знания 704-ого о людях вообще грешили изрядной неполнотой. Например, он не подумал, что в ночных, кхм, заведениях общественного питания не стоит показываться подростку.

В конце концов его не готовили к внедрению в человеческий социум. Так, общие сведения, которые могли помочь в том случше, если нужно переместиться куда-то через порталы на Землю. Несколько минут любой рядовой демон-боевик продержался бы нераскрытым. К сожалению, ему нужно продержаться чуть дольше...

***

Магазин. Светящаяся вывеска и, что важнее - освещенные витрины. Все остальные магазины, попадавшиеся 704-ому, были закрыты, причем многие из них - металлическими ставнями. А этот - работает!
Нужно зайти. Как минимум, одна покупка для него сейчас крайне важна.

Звякнули колокольчики на двери, лениво поднял голову длинноволосый парень за прилавком, листавший какой-то журнал. Глянул на вошедшего - и опустил взгляд обратно. 704-ый насторожился. Он медленно проходил вдоль стоек с разноцветными пакетиками непонятно чего, размышляя, нужно ли будет убить продавца или же нет.

С одной стороны он может его запомнить. И, если «белые» будут его искать - расскажет, как выглядил подозрительный человек, опишет его нынешнюю внешность. А больше он поменять ее не сможет: нет ни андауги, ни
энергии, ни материалов для того, чтобы ее сделать.

С другой стороны - исчезновение продавца гораздо более вероятно укажет «белым» на его маршрут, кто-то мог заметить, как он входил в магазин, опять-таки - описать внешность.

Нет, убивать нерационально. Демон решил сделать ставку на то, что продавцы в принципе не склонны запоминать покупателей и то, что они там купили. Иначе у них уже к концу дня переполнялся бы стек памяти.

Ага, вот и они.

704-ый остановился у стойки с солнцезащитными очками. Он точно помнил, из картинок, что люди их носили. Правда, носили ли они их в городе, он уже не был уверен. Но, с другой стороны - раз их продают в городе, в круглосуточном магазине всяких мелочей, значит, скорее всего, их в городе тоже носят. Хотя, то, что логика и люди - вещи соприкасающиеся, но непересекающиеся, демон тоже подозревал.

Хм. На крутящейся стойке было много вариантов очков, Вот только... Они все были затемненные, полупрозрачные, позволяющие рассмотреть глаза, то есть - бесполезные. Стоп.

В самом низу стойки, видимо, как вещь, не пользующаяся популярностью, виднелось именно то, что надо - очки с непроницаемо-черными стеклами. Сквозь них не то, чтобы другому его глаза увидеть, самому бы хоть что

то разглядеть.
Впрочем, если глаз и впрямь не будет видно - можно постоянно использовать демонические. Еще и лучше.

704-ый задумчиво посмотрел на продавца, меланхолично листавшего журнал и не обращавшего на позднего покупателя никакого внимания. Как нужно вести себя, чтобы он не запомнил покупателя, как СТРАННОГО? Как назло, кроме него не было ни одного покупателя, не было образца для поведения. Ну что ж, тогда будем вести себя.... как-нибудь.

***

Эвви Хоман, продавец круглосуточного магазинчика на Марвел-авеню, услышав звон дверных колокольчиков, насторожился было и даже бросил быстрый взгляд в сторону припрятанного за прилавком дробовика. Но нет, это были не грабители и не молодежь, желающая покуражиться. Худенький парнишка, с рюкзаком, в футболке с Футурмэном, побродил между витрин, купил что-то, кажется, очки, и, с непроницаемо серьезным лицом, удалился. Эвви хмыкнул ему вслед - уж от этого-то мальчугана опасности ждать не стоит, Эвви своей интуиции доверял.

Через пять минут он забыл о том, что там купил мальчишка. Через день - что он вообще к нему приходил.

Поэтому, когда люди, предъявившие жетоны Очень Важной Организации спросили его, не видел ли он позавчера чего подозрительного, Эвви дал совершенно искренний отрицательный ответ.

***

704-ый свернул на узкую улицу, носившую 95-ый номер. И остановился. Дома стояли по обе стороны от мостовой, моргали редкими освещенными окнами и не подавали никаких признаков того, где именно обитает некий Декс Дехант. Хотя...

Демон достал из кармана куртки ключи и посмотрел на брелок. Номер 10412. Перевел взгляд на ближайшую дверь. На ней поблескивали в темноте цифры 10312-10316. Надо же, люди в очередной раз его удивили внезапной логичностью - они нумеровали квартиры не внутри дома, а вдоль всей улицы. Найти «свою» -хотя нет, свою без кавычек - квартиру будет гораздо проще, чем он подумал.

***

Спустя полчаса, когда уже окончательно стемнело - логичность людей и упорядоченность нумерации он несколько переоценил - 704-ый вошел в подъезд старого дома из темно-красного кирпича и поднялся по скрипучей лестнице на третий этаж.

Длинный коридор вдоль всего дома, по обе стороны - одинаковые двери, крашеные темно-коричневой краской. Под потолком светились тусклым желтоватым светом светильники, иногда начинавшие моргать, как будто собираясь издохнуть.
Так, его квартира...

- Дехант!!! - рявкнули за спиной 704-ого.

***

В голосе лязгнули настолько командирские нотки, что 704-ый рефлекторно подпрыгнул и, разворачиваясь в воздухе, попытался принять уставную стойку Серного Легиона.

- Чего это тебя так раскорячило? – подняла бровь старушка. Женщина, человек, пожилого возраста, в длинной темно-зеленой одежде, с завязанным поясом, седые волосы на голове закручены по бокам в какие-то цилиндрики.

Демон расслабился. Несмотря на явное поведение главного, старушка совершенно точно не справилась бы с ним, а, значит, и не могла им командовать. Да что там с ним – она не справилась бы даже с предыдущим владельцем тела. Хотя… У людей, кажется, иерархия выстраивается по другим принципам?

На всякий случай, пока не выяснится точно, кто это и какой ранг занимает, 704-ый решил подчиниться. Временно.

- Я сколько раз говорила тебе, не шататься по улицам допоздна?

- Не знаю. Сколько?

- Много! На улицах неспокойно, ограбят, изобьют, а то и чего похуже сделают.

704-ый пожал плечами. Уж его-то трудно ограбить и избить. Скорее – он ограбит, изобьет и сделает чего похуже. Что бы ни имелось в виду под последним. Потом спохватился и виновато закивал головой. Первое правило нижестоящего, получающего разнос от вышестоящего: «Не оправдывайся, не огрызайся, не отнекивайся – молчи и делай вид, что все понял».

Старушка смягчилась. Да, первое правило еще никогда не давало осечек.

- Иди в свою квартиру, Дехант. И да – если вдруг решишь привести девчонку…

Мимо них, пошатываясь и остро воняя алкоголем, тяжело прошагал крупный мужчина. Прислонился лбом к двери и сосредоточенно принялся искать ключи в кармане.

- …то водить посторонних женщин сюда строго запрещено! – повысила голос старушка. Потом снизила его почти до шепота, - Но тебе, Дехант – можно. А то ты так вообще никогда себе девушку не найдешь. И ты, - она снова заговорила погромче, - Гродин, чтобы прилично себя вел!

Здоровяк, все еще ищущий ключи, ответил:

- Мгррм.

- И не орал, как в прошлый раз! А то вызову полицию и живо вылетишь из квартиры!

- Мгрррм, - ответил здоровяк и попытался вставить наконец-то найденные ключи в замочную скважину. Правой рукой, кисть которой не очень походила не человеческую, скорее, гладкокожую лапу какой-нибудь саламандры.

- Ты у нас не так давно, Дехант, не слышал еще, как Гродин орет, когда ему в очередной раз снятся призраки убитых солдат. Руку потерял на войне, получил от государства дешевый реген, да вот еще квартиру в моем доме…

Одна из дверей коридора приоткрылась, сквозь узкую щелку выглянул кто-то неопознаваемый, но довольно высокий, заметил, что 704-ый смотрит на него, и захлопнул дверь.

704-ый понял, что за власть у старушки, и где он теперь живет. Жилье, выданное государством для всяких неудачников – ветеранов войны, сирот, кого-то еще… А она – следит за порядком и может пожаловаться на твое поведение, так что останешься без жилья. Да, у людей иерархия выстраивается довольно неочевидным способом.

- Да, госпожа, - снова изобразил виноватость демон в облике худенького мальчишки, - Я все понял.

Он дождался, пока старушка потеряет к нему интерес и двинулся дальше по коридору, высматривая номер, который был обозначен на брелке.

10398… 10400… 10402… Ага, вот и его теперешнее жилье. Интересно, кто достался ему в соседи?

***

Войдя внутрь и заперев дверь, 704-ый не расслабился. Он быстро оббежал квартиру, в поисках людей. Никого.

Демон на этом не успокоился, и быстро провел обыск квартиры, ища следы других обитателей. Ничего.

Все говорило о том, что он, вернее, бывший хозяин тела, живет здесь один.

В небольшом помещении сразу у входа помещались диван, телевизор, шкаф и стол, заваленный тонкими книжками в мягкой обложке. Такие раньше были в ходу и в Нижнем мире, разве что не из бумаги. Сейчас-то все перешли на артефактные. Демон быстро перелистал их. Ничего интересного – одни картинки с подписями. Кажется – история в картинках, ложь, которую люди называют фантазией.

Люди – странные. Не любят, когда им лгут, но при этом обожают ложь. Только называют ее по другому.

За одной из дверей пряталось помещение для готовки – плита, раковина, узкий стол, белый шкаф… 704-ый открыл его. Ага, понятно. Холодильный шкаф для хранения еды. Правда, именно еды в нем и не было, кроме прозрачного пластикового пакета с какими-то твердыми частями… судя по запаху – растений, продолговатые, ярко-оранжевого цвета. По запаху похожи на гулрот, но выглядят иначе.

Живот 704-ого проурчал, напоминая, что они так и не поели. Но рисковать и пробовать незнакомую еду демон не стал. Возможно, в сыром виде она ядовита или просто несъедобна. Инструкцию же по употреблению этого «гулрота» - 704-ый мысленно назвал ее привычным словом – люди не прикрепили. При всей своей страсти к упорядоченности.

За второй дверью скрывался небольшой унитаз и узкая душевая кабинка, за третей – кровать, больше в том помещении ничего не было. Кровать была одна.

Демон закрыл дверь в спальню и сел на диван. Невероятно. Как это не покажется странным и даже невозможным – вся эта квартира предназначалась для него одного. В Нижнем мире такое огромное жилье доступно только андбанхтсам, да нет, даже не им – только андсталдам! А теперь он, после жилой ячейки, будет жить в таких хоромах!

704-ый счастливо выдохнул, закрыл глаза и наконец-то расслабился. Все же постоянное общение с людьми держало его в непрекращающемся напряжении и только сейчас, когда рядом никого нет – и не будет! – он может расслабиться.

Демон аккуратно снял очки и включил Взгляд Демона.

Ну да, он не ошибся - дом был насыщен людьми, от которых исходили волны полезной энергии. Волны тоски, грусти, немного злости, немного страха… Но, к сожалению, страха было совсем немного, да и то был страх трудноуловимых оттенков, так что впитать энергию он не мог. Да и не было у него сейчас острой необходимости в энергии. Потом, он придумает, как достать энергию страха, смертельного страха… Но потом.

Сейчас нужны две вещи. Подготовиться к завтрашней боевой операции под названием «Первый день в колледже» и…

Найти еду!

Демон обыскал квартиру еще раз. Обнаружил запас денег, спрятанный в ящике стола на кухне, пачку сигарет, спрятанную под подушкой и журналы с обнаженными человеческими женщинами под матрасом.

Еды не было.

Нет, раз уж есть деньги – можно пойти поискать круглосуточный магазин. Но к словам старушки стоило отнестись с вниманием. Есть шанс наткнуться на кого-то вроде тех троих из парка. Что даст ему еще немного денег и либо след для «белых», если он воспользуется арчазной, либо проблемы с местными правоохранителями – если воспользуется чем-нибудь другим.

704-ый осмотрел длинный нож, обнаруженный в ящике кухонного стола.

В общем, еды он так не получит. А страх смерти ему сейчас без надобности.

Может, рискнуть и съесть те оранжевые «гулроты» из холодильника?

Демон открыл дверцу, посмотрел внутрь. Потом посмотрел вниз…

Вот зачем делать вторую дверцу в холодильнике, да еще так низко? Так, что он ее не сразу и заметил? Нет, если и там нет еды – нужно срочно ее искать, он становится невнимательным и несобранным.

За нижней дверцей еда была.

***

704-ый осмотрел один из промороженных пакетов, которыми был набит нижний отсек.

Надпись крупными буквами «Декан» и приписка мелкими: «Готовая еда. Для любителей мяса».

Любители мяса. Это для него. И готовая еда – это хорошо. Но демон сомневался, что люди едят еду замороженной до твердости древесины. Он перевернул пакет.

Люди в своем репертуаре. Сначала все запутать, а потом написать подробную инструкцию, что делать, чтобы еда стала действительно готовой.

Значит, положить в духовку…

704-ый включил телевизор – там показывали очередную человеческую ложь про жизнь преступников – и приступил к разогреванию еды.

***

Сытно поев – правда, кроме мяса в готовой еде присутствовали и растительные добавки – демон разложил на низком столике перед телевизором бумаги и приступил к составлению плана на завтра. Для начала выяснить, где колледж вообще находится…

Он закурил и склонился над картой города.

- В новой серии «Джора Чинака» он приходит в новую школу и знакомится с новыми друзьями…

Интересно. 704-ый поднял голову с зажатой в зубах сигаретой. Еще одна человеческая ложь? Но, с другой стороны – каждая ложь должна на чем-то основываться, верно? Значит, он получит некоторую информацию о том, как же ведут себя люди, попав в новую школу. Все лучше, чем никакой.

Он прибавил звук телевизора, на черно-белом экране которого мелькали титры и худенький паренек, чем-то похожий на него в его нынешнем теле, открывал двери класса.