А наутро снова будет тьма

Кажется, что ночь за окном никогда не пройдёт. Свет от монитора пронизывает тьму в комнате. Я стараюсь не вглядываться в неё, иначе глаза начинают болеть. Слишком долго я смотрю на яркую картинку перед собой. Пальцы двигаются машинально, и лишь изредка задетые крошки от чипсов на столе и клавиатуре напоминают о реальности. Чем больше я всматриваюсь в экран, тем больше вокруг него сгущается темнота. Вновь искоса бросаю взгляд на обволакивающую меня черноту. И чем больше я это делаю, тем более тяжёлой и ощутимой она становится. Звук лязгающей стали снова вырывает меня из комнаты. Эльфийка передо мной резко вырывает меч из ножен, настороженно всматриваясь в пространство перед собой. Ещё мгновение, и из-за ближайших кустов, перекатываясь, вырывается толпа гоблинов. Я отбиваю атаку и с наслаждением наблюдаю, как их зелёная кровь стекает по её округлым бедрам. «Тебе нравится!» — внезапно говорит она. Я с некоторым удивлением тупо уставливаюсь в монитор. Неужто она обращалась ко мне? Или я просто заигрался. Наверное, пора бы уже поспать. Когда же я в последний раз спал?

«Тебе нравится сокрушать врагов империи!» — повторяет она, и я понимаю, что это скрипт.

Может быть, пора всё же поспать. Эта непроницаемая тьма за мной растекается по рытвинам старого матраса, приглашая меня лечь. Я ставлю игру на паузу и поворачиваюсь в полоборота, чтобы встать со стула, но меня отвлекает громкий стук в дверь. Звук заставляет меня вздрогнуть. Удар (очевидно, кулаком) повторяется. Вслед за ним слышится громогласный бас: «Эй, друг, ты ещё не спишь?». До моего сознания наконец-то доходит, что пришёл «Мелкий».

Я неловко поднялся, слегка потеряв равновесие (слишком долго сидел в одном положении), и наступив на валяющийся на полу недоеденный энергетический батончик от «Прометей». Спотыкаясь, дохожу до двери и дергаю затвор.

Еле успеваю отойти, как Мелкий резко толкает дверь на меня. Он слишком грузный и неуклюжий, что определённо не оправдывает его прозвище. Я сбиваюсь с ног и падаю. Однако сосед успевает схватить меня за локоть и не дать упасть. Его круглое, огромное потное лицо выражает озабоченность, но быстро сменяется широкой улыбкой. Он вновь одет в эти неприглядные, обтягивающие легинсы, в которых его и без того толстые ноги кажутся ещё толще. Пожелтевшая, вся обляпанная какими-то пятнами неизвестного происхождения, едва закрывает его выглядывающее, покрытое волосами, пузо. Поверх надета всё та же, что и в день встречи, изъеденная дырами светлая толстовка. Короткие, тёмные засаленные волосы торчат во все стороны. А на щеках уже появилась легкая щетина.

— Эй, я его достал, — улыбается он, кажется, ещё шире, своим неестественно огромным ртом.

— Что-о-о? Что достал? — От неожиданного падения и недосыпа я едва могу что-то припоминать.

— Чиплинк, друг. Пришлось поспрашивать ребят. Но я всё-таки умудрился угнать его. И почти за полцены. — Он проронил короткий смешок и наконец-то выпустил мою руку из своей потной ладони. — Подключим его к твоей борде, а? — Его пушистая чёрная бровь наивно приподнялась. А чёрные маленькие глазки заблестели.

— Слушай, друг, я всё-таки побаиваюсь. Всё же это левый софт… — Я замялся. У меня был порт, но я почти им не пользовался. Может быть, даже только единожды им воспользовался.

— Да, окстись, дружбан. Левый не левый. У проверенных людей покупал. — Он нахмурил брови, всматриваясь в мои глаза с выражением брезгливого нравоучения. — Давай-ка я тебе помогу подключиться. — И вновь выражение его лица сменилось радостным добродушием.

Хотя я и страшно боялся, но согласился, не желая идти наперекор другу. Я понимал, что он всё равно не отстанет. Громко выдохнув, произнёс: «Ну давай».

Я направился к креслу и сел. Нащупал отверстие порта на шее, пока Мелкий доставал чип. Эти новые чипы сильно отличались от первой и второй линейки, которая была ещё тогда, когда я впервые вживил порт в свой позвонок. Старые больше напоминали древние жёсткие диски. Этот же был абсолютно плоским и казался практически невесомым. Я достал из ящика провод, протёр его остатками спиртовой жидкости, найденной там же, и подключил к порту с одной стороны и к чипу с другой.

— Ну погнали! Войди в настройки игры и выбери подключение по линку.

Я так и сделал. На экране появилось диалоговое сообщение с выбором: подтвердить подключение или выйти. Запотевшей от страха ладонью я кликнул на кнопку подтверждения. И в тот же миг оказался внутри.

Я словно пролетел сквозь тоннель, бесконечно заполненный ярким светом, пока перед глазами не предстала контрастная картинка лесного окружения. Ощущение заполнили моё тело, хотя нет, ведь оно уже не было моим.

Я чувствовал, как поднимается упругая грудь, выпуская наружу тяжёлое дыхание. Как лучи ободряющего, тёплого солнца «Эльдсвеера» падают на безупречно гладкую кожу. Как прислушиваются к мельчайшим звуковым вибрациям заострённые эльфийские уши. Как острым взглядом мои неестественно голубые глаза, отражённые в лезвии меча, выискивают среди кучерявых кустов противных гоблинов. Я был её, моей эльфийской богиней. Эльвидер.

Кусты вновь зашуршали, и на меня… или всё же на неё? Рванули двое мерзких гоблинов. Я замахнулся увесистым мечом, чтобы сделать удар, но пропустил выпад врага и получил ударом небольшого топора в область плеча. Боль была настоящей. Боль была невыносимой. Я сделал несколько больших шагов назад, чтобы привести чувства в порядок. Плечо ещё ныло. Откупорив один из висящих на поясе флаконов с зельем лечения, я выпил его залпом. В мгновение боль ушла, а я, почувствовав прилив сил, вновь рванул на врагов. Двумя-тремя ударами я расправился с мерзкими тварями, оставив под ними лишь зелёную лужу.

Но вдруг произошло неладное. Внезапно я почувствовал, словно резкий удар током пронзил моё тело насквозь. От пят до головы. И то было моё настоящее тело.

Я очнулся на полу своей комнаты. Мелкий нависал надо мной, согнувшись, настолько насколько ему позволяло толстое брюхо, и поливал меня энергетиком из банки. Липкая жидкость заливала лицо.

— Что произошло? — наконец-то спросил я.

— Чувак, ну ты вырубил этих зелёных уродов, а потом внезапно вырубился сам. Ты весь затрясся, словно током шибануло, и упал на пол. Я отключил тебя от борды…

— Это всё твой левый софт! Он чуть не убил меня. — Я оттолкнул его от себя рукой. Мелкий чуть не упал, не успев разогнуться и выпрямиться. Банка энергетика упала на пол, разливая последнюю жидкость.

— Да не бзди, чувак. Норм же всё было! — воскликнул Мелкий. Затем он брякнулся на мою кровать и внимательно всмотрелся прямо в лицо. Чёрные глаза сверлили меня острым, надменным взглядом. А потом резко сменились своим обыденным лукавым добродушием. На лице появилась широкая, во всё лицо, улыбка: «Ну как ощущения-то?»

— Просто невероятно! — Всё негативное резко ушло, сменившись волной наивной радости. — Прикинь, я чувствовал себя в её теле. А потом… Потом… Чёрт, меня же рубанули топором!

— Это классно… уж я-то знаю! — Казалось, что его огромная улыбка стала ещё шире. — Ну что я тебе говорил?! А я же тебе давно предлагал. Попробуй, Стив, попробуй, говорил я.

— Да-а-а, чувак, всё-таки ты был прав. Но чёрт тебя побери, неужели ты не мог найти более безопасный софт?! — Я вновь вспомнил про то, как оказался на полу, и волна возмущения снова накрыла меня.

— Да брось, с софтом всё норм. Это ты с непривычки, пади. В начале разные штуки бывают. Я уж видел — поверь. Так со всеми. Тело привыкает к новым ощущениям.

Я смутился и потупил взгляд. Полежав ещё немного на полу и поразмыслив, встал: «Послушай, я бы, наверное, хотел бы попробовать снова, но только не сегодня. Кажется, мне нужно поспать… и принять душ». — Липкая жидкость стала снова ощущаться на потной коже лица.

— Ок, бро. Я тогда пошёл. Посмотрю порнушку или кинцо для полуночников… — Мне показалось, что Мелкий слегка расстроился.

— Чувак, ты же не обиделся на меня? — обратился я к другу.

— Да брось. Увидимся завтра, чувак. — И его грузное тело просочилось сквозь дверной проём. Громко захлопнулась дверь.

Внезапно я почувствовал, словно последние силы покинули меня. Упав на кровать, я лишь на секунду закрыл глаза и мгновенно провалился в сон.

Я проснулся уже где-то после обеда следующего дня. С улицы, сквозь железные жалюзи, просачивался солнечный свет. Даже с учётом того, что я проспал почти пятнадцать часов, всё ещё чувствовал страшную слабость. Возможно, ещё от того, что ночью мне вновь транслировали какую-то рекламу. И вместо сновидений я видел видеоряд с каким-то бреющимся мужиком. Наверное, рекламировали крем для бритья, но я плохо запомнил сюжет.

Приподнявшись на кровати, ощутил, насколько тяжёлая моя голова. Я приподнял её руками, держась за виски. Оглядел комнату. В глазах были сплошные слепые пятна, и я не скоро привык к свету. Вскоре я уже мог видеть столбы пыли, поднимающиеся от драного ковра и танцующие в солнечных лучах. Внезапно я вновь почувствовал липкую застывшую жидкость на своём лице. Почувствовав себя невероятно грязным, я вскочил с постели и рванул в душевую.

Стоя под прохладной водой, я внезапно почувствовал странный сладковатый запах, исходящий от моего тела. Подумав, что просто показалось, вновь принюхался. Казалось, словно пахнет духами. При том аромат был явно женским. Немного удивившись, я принюхался снова — но в третий раз уже ничего не почувствовал. Казалось, что я стою под водой уже около часа. Куда больше обычного. Но ко мне пришло непреодолимое желание отмыться как можно тщательней. Я помыл голову дважды и несколько раз протёр тело с гелем. Всё это сильно удивило самого себя. Ведь я даже не собирался на работу.

Наконец, я закончил и вышел из душа. Подойдя к раковине, я облокотился на неё, всматриваясь на своё лицо в широкое, тусклое зеркало. И тут черты моего лица исказились. Сейчас в своём отражении я видел не его, а лицо женщины. Моей эльфийской принцессы. Но более реальной, живой, настоящей. Однако что-то было не так. Лицо загрязнили кровавые подтеки, желтовато-синие круги покрывали его неприятным окрасом. Кожа же имела мертвенно-бледный оттенок.

Сердце бешено заколотилось. От страха я с трудом дышал. Панический ужас накрыл меня с головы до ног. Я пытался прогнать наваждение, махая руками перед собой, словно пытаясь развеять это отражение. Точно оно было затянувшимся ночным кошмаром. Пытался стереть со стекла ладонями. Но её мёртвые потускневшие глаза смотрели на меня, отражая ужас и панику, сквозившие в моих. «Он убил меня!» — произнесла она моими губами. И я не понял, произнёс ли это я сам или это было сказано отражением мёртвой девушки. «Он убил меня!» — повторила она вновь. И внезапно исчезла. Я вновь смотрел на самого себя. Я слышал, как бьётся моё сердце, ударами отдаваясь в перепонки. Всё остальное, весь окружающий мир, как и капающая из крана вода, затихли. Я стал глух ко всему, слыша лишь как пульсирует кровь и как тяжёлый, свинцовый воздух выходит из моих лёгких.

Наконец, я вышел в комнату. Ошарашенный произошедшим, на некоторое время забыл о том, где нахожусь. Тупо всматривался в окно, сквозь тонкие полоски света, пытаясь разглядеть улицу. Крики и взрывы, доносящиеся оттуда, на мгновение вернули меня в реальность. С момента, как произошли все эти теракты, сопротивление Цицерона всё ещё продолжает свои натиски на отряды полицейской армии. Я попытался вспомнить, как долго уже нахожусь дома и когда в последний раз выходил из него. Две недели — может быть три?

Оглядев комнату, я вдруг осознал, насколько в ней грязно. Мне стало неприятно от одного вида, и я вновь ощутил себя грязным. Внезапно, полностью позабыв свой страх, я нашёл в столе на кухне мусорный пакет и стал собирать разбросанные по полу пакетики из-под батончиков, банки от энергетических напитков и остальную упаковку от всего того, чем я питался всё это время. В нише платяного шкафа я обнаружил ручной пылесос, удивившись тому, что он вообще у меня был. А в одном из кухонных шкафчиков были чистые губки. Так за уборкой я провёл несколько часов, постоянно чувствуя вокруг себя неисчезающий запах женских духов. Он перебивал даже вонь от пропахшего гнилью холодильника.

В это время за окном постепенно опускалась тьма. Я не успел заметить, как это произошло, но всё вернулось в своё обыденное состояние. Моя комната, окружённая мраком, и источник света — горящий монитор. Единственное, что в этом во всём было не так — это полное отсутствие мусора. Внезапно открывшаяся дверь привела меня в чувства. Кажется, я не закрыл её вчера. Мелкий просто залетел внутрь с порога, особо этого не заметив. Однако заметил нечто другое: «Стив, а ты чё с пылесосом-то стоишь?»

Я посмотрел на свои руки, словно те были чужими, а затем, выпустив пылесос, наблюдал за тем, как тот падает на ковер.

Я не мог найти вразумительного ответа. Всё это не было на меня похожим. Обычно я лишь изредка что-то прибирал, чтобы окончательно не утонуть под тонной мусора. Но никогда не проводил подобной грандиозной уборки.

— Да, вот чё прибраться решил… — произнёс я первое, что пришло в голову, — от скуки.

— Ты бы лучше чип новый заценивал! Я думал, ты там без меня во всю развлекаешься. — Мелкий захохотал. — Давай, садись, помогу подключиться.

Я безвольно повиновался. И скорее на это повлияло не потрясение, а мысль, что игра поможет мне на время отвлечься. Ведь я и не представлял, что сама игра могла так на меня влиять.

Я лениво опустился в кресло и нажал на рандомную кнопку на клавиатуре. На экране появилась моя эльфийка. Я так и не вышел из игры вчера. Мелкий помог мне подключиться, и я вновь пролетел сквозь белый тоннель.

Снова эти чувства. Будто я не в своём теле. Теперь я она. Эльфийка полностью завладела мною. Но ведь я ещё могу что-то решать. Попытаюсь играть. Что бы мне хотелось сделать в первую очередь? Пойти на болота? Или, может быть, попробовать спуститься в пещеры?

Я решил направиться в пещеры. Зеленая трава шуршала под кожаными сандалиями. Солнечные лучи ласкали молочную кожу. Мне стало легче от прогулки по лесу.

По дороге встретил ещё несколько гоблинов, но ловко отбил атаку, не получив ни единого ранения. Почувствовал дикую радость от этого.

Но вот вдруг я почувствовал что-то странное. Чьё-то незримое присутствие. Она была здесь. Я знал это. Девушка из зеркала. Мертвая девушка.

Я увидел её в отражении озера. В отражении себя. Вновь её мертвенные глаза наблюдали за мной немигающим взором. И вновь она говорила: «Он убил меня». Говорила моими губами. Я чувствовал, как они шевелятся.

— Кто? Кто убил тебя?! — закричал я истошно. — Кто?! Кто ты?

— «Он».

Я почувствовал, как был вырван из порта линк. Вновь оказавшись в реальном мире, я осознал, что Мелкий трясёт меня за плечи.

— Чувак, ты чего? У тебя что, снова приступ? — Он выглядел озадаченно, тревога не сходила с его лица.

— Я… я… — И тут мне в глаза бросилась розовая резинка для волос, надетая на его запястье. Я почувствовал, что знаю её. Она была моей… нет, её. Я ещё она? Или я это я? Но ничего не могло изменить того факта, что резинка была на запястье Мелкого. — Что это за резинка на твоей руке?

Мелкий осёкся. Он резко замолчал, глядя на меня ошарашенными глазами.

— Ты что, пил? Что вообще с тобой? Ты какой-то странный в последнее время. Это просто резинка для волос. Я нашёл её где-то на этажах. При чём тут вообще… — Его голос был удивлённым, но выглядел он как никогда серьёзным. Что-то просквозило во всём его виде. И это вызвало во мне эмоциональный дисбаланс. Мой дружелюбный сосед в это мгновение перестал быть тем, кем я его всегда видел.

Мелкий быстро ушёл. Он казался очень обиженным и встревоженным. Я не мог ему противостоять, как и не мог объяснить ему своё поведение. Мой друг просто ушёл — громко хлопнув дверью. Я долго сидел в кресле, не шелохнувшись, словно оцепенев. Эмоций не было. Будто всё разом схлынуло. Я не знал, что мне делать, и, просидев в кресле несколько минут, а может быть, и куда больше, просто прошёл к кровати и упал на неё ничком вниз. Я быстро провалился в сон и большую часть ночи не видел снов. Но под утро она прорвалась в моё сознание. Я видел её лицо перед собой. И она говорила. Говорила моими губами. Я чувствовал, как шевелил ими во сне. Она требовала, она умоляла. «Сходи к нему» — говорила она.

Я резко открыл глаза и поднялся в кровати. Тело било мелкая дрожь. В голове роились мысли. В какой-то момент я осознал, что был в гостях у Мелкого всего один раз и очень давно. Какая же у него квартира? Тридцать шесть?

Я зашёл в ванную только для того, чтобы умыться холодной водой. Я боялся посмотреть в зеркало. Вместо этого развернулся и вышел в общий коридор, забыв даже про то, чтобы надеть обувь. Я не стал спускаться на лифте, боясь заявить тем самым о своём прибытии. Хотя был день, я не был сильно уверен в том, что Мелкий ушёл на работу. Не знал даже, работал ли тот до терактов. В крайнем случае просто скажу, что пришёл извиниться. Я до сих пор сомневаюсь в том, что мой старый приятель — маньяк.

Спустившись по лестнице на шестой этаж, я прошёл в коридор и подошёл к обшарпанной, изъеденной рытвинами, грязной двери тридцать шестой квартиры. Постучав несколько раз, произнёс вслух: «Мелкий, ты дома!» Но ответа не последовало. Я изучил сканер отпечатка пальцев. Тот почему-то был отключен. Я подёргал за дверную ручку, но та была закрыта. Со своей работы в айти я знал кое-какие фокусы с перезагрузкой и сбросом до заводских настроек некоторых сканеров благодаря подмене и отключению определённых проводков. Я посмотрел и попробовал включить его и перезапустить. Пару минут, и сканер включился. Программа потребовала снять новые биометрические параметры для входа. Я планировал вновь сбросить настройки и отключить сканер, как только покину квартиру. Я знал, что схожу с ума. Ни в каком другом случае, ни когда-либо я бы даже не попытался проникнуть в чужое жилище. Но она мучила меня. Мёртвая девушка. Но не только она, но и сама мысль о том, что мой приятель может быть убийцей. В голове крутились мысли: «Я только проверю, я только посмотрю». И с этим бесконечным, отупляющим кружением я просочился в открывшуюся дверь.

Внутри было очень затхло и пыльно. Свет, исходящий от люминесцентных ламп и работающего экрана монитора, худо-бедно освещал комнату. Большую часть которой занимала кровать, стоящая перед большим компьютерным столом. Когда-то Мелкий говорил, что любит валяться на матрасе прямо перед экраном. Помещение казалось полупустым, за исключением заваленного пола и шкафчиков гардероба, стоящего за кроватью, мусором и нестиранным бельём.

Прошёл в отсек кухни. Там было достаточно темно, и я на несколько секунд включил свет. Быстро осмотрев помещение, так же не нашёл ничего подозрительного. Не было ничего, напоминающего о преступлении. Я вернулся в комнату, чтобы поскорее покинуть квартиру Мелкого и вернуть сканер отпечатка пальца в его исходное состояние. Но вдруг заметил нечто странное. Мокрое пятно на стене справа, светящее в свете одной из люминесцентных ламп и едва прикрытое драными обоями. Я подошёл ближе, чтобы рассмотреть его. И тут увидел за рулоном отклеившегося куска обоев незаметный переключатель. Нажав на него пальцем, я с невероятным удивлением увидел, как стена отъезжает в бок, открывая секретное помещение. Тайную комнату. Свет ламп из комнаты едва просачивался внутрь, и в ней стояла кромешная тьма. Я попробовал ощупать стену изнутри этой комнаты и найти ещё один переключатель. После того, как тот был найден, я незамедлительно нажал на его кнопку. Сейчас интерес к тому, что здесь находилось, был куда выше, начинавшей накатывать панике.

В ноздри попал запах запёкшейся крови. Следом за этим на глаза попалась огромная, распластавшаяся по двуспальной кровати лужа. И не только на кровати. Казалось, что вся комната была перемазана кровью. Когда-то будучи белым, ковер стал розовым от красной жидкости. Вместе с тем примешивался запах чего-то гнилостного. От невыносимой вони я зажал нос.

В стену были вбиты клинья с приваренными к ним цепями с наручниками. Такие же шли от нижней части кровати и предназначались для ног. Повсюду были разбросаны отвратительные приспособления для пыток и интимные предметы. В самом дальнем углу стояла видеокамера, очевидно, снимающая весь процесс. На полке над ней стояло как минимум двадцать дисков с записями. Вернее, этот вывод напрашивался.

От ужаса я не мог и шелохнуться. Ноги стали ватными. Мерзкий комок подбирался к горлу. Меня подташнивало, и я, как мог, старался сдерживаться. Мне нельзя было оставлять следы своего присутствия. Первым делом я должен был отсюда свалить. Потом, и только потом, я приму решение, что делать дальше.

Но звук чьих-то громко топающих в коридоре шагов не дал мне и шанса на побег. Что же… что же, чёрт возьми, мне делать? Сердце билось так сильно, что грудь сжимало от боли. Мне нужно спрятаться. Да. Это единственное, что я мог сделать, раз возможности сбежать у меня больше не было. Я ударил по выключателю, а потом нажал на кнопку под обоями, чтобы закрыть проход в тайную комнату. Затем я бросился под кровать. Звук шагов за дверью стал более чётким. Громкий крик возмущения послышался с той стороны. Мелкий увидел, что его сканер включен. «Господи, теперь он поймёт, что я тут был!» — звучало в моей голове. Я тихо вскрикнул и тотчас зажал рот ладонями. Мне нужно лишь дождаться момента. Как только он выйдет в кухню… или в ту комнату… — я выбегу в подъезд.

Мелкий открыл дверь металлическим ключом. Громко захлопнув за собой дверь, он прошёл внутрь. Я ждал, наблюдая, как его ноги в голубом свечении проскальзывают по полу в зазоре между паркетом и низом кровати. Но в какой-то момент сосед остановился и брякнулся на кровать. Матрас под ним сильно продавился. Я чувствовал его вес под собой.

Сначала он ругался, бормоча себе под нос что-то неразборчивое. Затем я услышал звук включенной на компьютере игры. Вот оно. Ура. Если Мелкий подключится к борде и погрузится, то я смогу отсюда выбраться. Вскоре на экране появилось диалоговое окно выбора. Я замер в ожидании, когда сосед выберет «да». После того, как он это сделал, я выждал ещё несколько минут и тогда стал медленно выбираться из-под кровати.

Я попытался выглянуть и посмотреть, действительно ли он подключился. И, увидев кабель у его шеи, убедился в том, что это так. Затем я приподнялся. Ноги с трудом держали меня, и я старался не упасть. Двигаясь как можно тише, я направился к выходу.

— Стивен! — послышался громогласный рев Мелкого. — Я почему-то так и думал, что это ты! — Затем он почему-то разразился хохотом.

Я рванул к двери, но он резким выпадом преградил мне дорогу. Попытался обойти его слева и справа, но Мелкий возвышался надо мной, словно гора. Ему было достаточно протянуть руку, чтобы схватить меня за шиворот.

— Так что ты здесь делаешь, Стивен? Смотрю, ты уже видел мою секретную комнату!

— Нет, что ты? Отпусти меня! Мелкий, отпусти меня!

— Ты заляпался. Посмотри на свои ноги, Стивен! Ты оставляешь кровавые следы по всему полу! — И он вновь заржал.

Его огромные руки — гориллы сжались на моём горле. Он сдавил его так сильно, что я не мог сделать и вздоха. Лёгкие горели. А сознание постепенно покидало меня… Тьма. Пустота. Лишь тихие отзвуки.

— Стивен! Очнись, Стивен! Ты подхватил вирус!