А ты хорошо себя вёл в этом году?

Грегор Аркард гнал свою новую машину на самой высокой скорости, размышляя, что могло понадобиться его предыдущему работодателю от него в самый разгар зимы, когда даже самые стойкие из них уходили в спячку.

На горизонте показался старинный готический замок. Когда он последний раз был проездом в Карпатах и наносил визит Его Темнейшеству, дворец был необитаем. Не удивительно, что изнутри здание было покрыто паутиной, окутано мраком и пахло сыростью — великий князь последние четыре века не вставал из своего склепа, наслаждаясь тишиной и отключая сознание от внешнего мира.

Все дела, а также управление мировой системой власти, называемой «Соты», князь передал старшему сыну, великому княжичу Алукарду из первого дома.

И вот теперь этот таинственный звонок и требование срочно явиться к нему, а ещё обязательно захватить лопату...

Ещё на подъезде ко дворцу Грегор заподозрил неладное. Вокруг творилась суматоха, по заснеженным дорожкам взад-вперёд сновала мелкая нечисть — низшие упыри. Они таскали разного размера доски, яркие ткани и банки с резко пахнущей краской.

Машина маркиза затормозила на подъездной аллее, а её владелец ступил сверкающим чёрным ботинком на снег, покрытый остатками разноцветного конфетти. Он окинул презрительным взглядом необычайно низкого роста умертвия и презрительно выплюнул:

— Гномье отродье.

Рядом затормозил пробегающий мимо упырь в нелепом зелёном колпаке.

— Да, ваша милость! Чем могу служить? О, мистер Аркард! Его Темнейшество ждёт вас!

Грегор даже не повернул голову в сторону говорившего, вместо этого вытащил лопату, не желая явиться перед очи повелителя без неё, и направился к воротам замка.

Внутри царило небывалое оживление.

Низкорослые работники сновали по коридорам, создавая суету и частенько сталкиваясь между собой. Самыми неудачными существами для оборота в упырей были, естественно, гномы. Даже при жизни они были коренастыми, грубыми и начисто лишёнными аристократизма, что уж говорить о посмертии, когда даже у сильнейших выявлялись самые мерзкие черты характера. Тут и там слышалась нецензурная брань, а то и вовсе шум драк и стычек.

Вампир поморщился. Он давно уже принадлежал к правящей верхушке знати, а потому привык к тишине и размеренному темпу жизни. Ему даже не нужно было ускоряться, проходя по многочисленным коридорам древней обители. Последние пятьсот лет не было ни войн, ни распрей, их тайное мировое господство ни один земной правитель не подвергал сомнению, а потому не было никакого смысла куда-либо спешить.

Он поднялся на верхний этаж замка, в одну из главных башен. Туда, где находился склеп великого князя. Здесь, в отличие от нижних этажей, было тихо. И пусто.

Его работодателя не было.

Грегор обошёл помещение сверху донизу ещё раз, впервые за пару сотен лет испытывая что-то похожее на смятение.

Наконец, у подножия башни, он отловил одного из пробегающих гномов и, встряхнув полуразложившееся умертвие, угрожающе спросил:

— Где повелитель?

— Так это, ваша милость, в подвале! Где ж ему ещё быть? Праздник, как-никак, на носу, — упырь почесал голову под зелёным колпаком. — И вы бы того, поторопились — князь изволит гневаться.

Грегор брезгливо отшвырнул от себя гнома и пошёл искать лестницу в подвал. Слова о том, что его Темнейшество сердится, заставили его ускорить шаг, так как он не помнил, когда последний раз хозяин испытывал подобные эмоции.

В подвале упырей было ещё больше, так что вампиру приходилось пробираться сквозь толпу. Наконец он остановился перед массивными дверями, ведущими в официальный зал для приёмов, и обратился к стоящему здесь невозмутимому гному, одетому в красную ливрею, а не зелёный пиджачок, как остальные его сородичи.

— Передай его Темнейшеству, что маркиз Грегор Аркард из Второго дома просит аудиенции.

Лакей кивнул и скрылся за дверью. До вампира через открытую щёлочку донеслись совершенно невероятные звуки суеты, выкриков и топота сотен ног.

Через пару минут гном вернулся и, важно приосанившись, доложил:

— Его милость готов вас принять.

С этими словами двери распахнулись, а Грегор глубоко склонился в почтительном поклоне.

Шум внутри зала мгновенно оглушил нежный слух вампира, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы не поморщиться и не выразить непочтение к князю.

— О, Аркард! Заходи! — раздался зычный голос повелителя.

Грегор вскинул голову, и слова приветствия застряли у него в горле. Перед ним около десятка гномов заканчивали мастерить ярко-красные сани, украшенные по всей длине задорными золотыми бубенцами, а внутри на скамье восседал старейший правитель первого Верховного дома вампиров. Великий и ужасный князь Дракула... В красном теплом халате с белым мехом по воротнику и подолу, который очерчивал круглый жирненький живот и прикрывал толстые ляжки в бордовых лосинах. Повелитель проверял крепление поводьев и бормотал ругательства, обращаясь к низшим упырям, снующим повсюду. Он мимоходом взглянул на бывшего секретаря и недовольно заметил:

— Может, ты уже закроешь рот и поможешь мне вылезти из этого адского приспособления?

Грегор, потерявший дар речи от шока, медленно кивнул и, подойдя поближе, с почтительным поклоном выдернул своего повелителя с узкого сиденья, в котором тот застрял. В голове маркиза не укладывалось, как возможно то, что сейчас видели его глаза. Последний раз он видел князя лет семьдесят назад, и тот, как и положено старейшему из высших вампиров, спокойно лежал в склепе, даже не отвечая на приветствие своего подчинённого. Неужели кто-то может измениться так сильно за столь короткий срок?

Князь, словно почувствовав его взгляд, недовольно поинтересовался, наблюдая за хаотичным передвижением своих подчинённых по залу — они собирали в большие холщовые мешки яркие свёртки и перевязанные бантиками коробки:

— Насмотрелся? Может, тебе уже закрыть рот и оказать посильную помощь? Если ты не заметил, мы не успеваем.

— Но Ваше Темнейшество, — слабо возразил Грегор, чувствуя иррациональную дрожь в коленях, — что всё это значит?

— «Ваше Темнейшество» я был в звании графа, — ворчливо отозвался повелитель, почесав необъятное пузо. — А пятьсот лет назад, как ты помнишь, достиг мирового господства и стал именоваться князем, а затем и вовсе ушёл на пенсию. На заслуженный, прошу заметить, отдых. Так что с тех пор «Его Темнейшество» — мой старший отпрыск Алукард, у которого ты, между прочим, до сих пор состоишь на официальной службе.

— Да, но... Ваш вид...

— А что не так с моим видом? — князь развернулся и грозно сверкнул красными очами так, что Грегор, по старой памяти, присел от страха. Повелитель всегда был суров и скор на расправу, а характерный блеск в глазах говорил лишь о желании убивать. — Неужели даже на пенсии я не имею права выглядеть так, как считаю нужным?

— Нет, конечно, нет... То есть, да... — проблеял секретарь, бледнея от ужаса. Перед глазами пронеслись сотни оторванных голов прислуживающих вампиров, которые осмелились в своё время дерзить князю.

— Ну раз нет, или да, то будь добр, подбери лопату, которую ты неосмотрительно уронил на пол, и помоги мне затащить в пространственный карман на заднем сиденье саней вон ту гору мешков, — князь махнул рукой в сторону кучи в углу зала.

Грегор кивнул и повиновался. А через час, держась за только что сшитый зелёный колпачок с меховой опушкой, уже вылетал вместе со своим господином с крыши замка на санях, запряженных в оленью упряжку.

— Ваша милость, — через некоторое время подал голос секретарь, старательно удерживая на весу лопату, чтобы не уронить её вниз, — и всё же, объясните, что всё это значит?

— Санта-Клаус я, — через некоторое время недовольно заметил князь Дракула, сверяясь с картой в своих руках, а затем натягивая поводья и направляя сани немного левее. — Точнее — лицо, его заменяющее.

— Санта-Клаус? — переспросил Грегор, старательно вспоминая, чем этот персонаж известен. Высшим вампирам не было смысла интересоваться увлечениями людей. — Это тот, что на Рождество подарки детям приносит?

— Он самый.

— А куда пропал оригинал?

Его Темнейшество раздражённо нацепил на гладко выбритый подбородок седую бороду на резиночке.

— Осушил я его... Нечаянно. Пятьдесят лет назад. Он остановился у меня в склепе и пах мандаринами.

Грегор сокрушенно покачал головой. Как неосмотрительно со стороны старика было не только появляться в логове голодного вампира, держащего строгую диету, но и пользоваться сомнительными ароматами.

— И в том же году, прямо перед праздниками, у меня в склепе стали появляться сотни писем-обращений со всего мира с просьбами, а то и вовсе со списками подарков на Рождество.

— И что? — не понял Грегор. — Неужели вас могли заинтересовать проблемы смертных?

Повелитель медленно повернул голову и окинул задумчивым взглядом аристократичный, идеальный вид своего помощника.

— Ты ещё молод, Аркард, и не понимаешь, что не всё в этом мире решает власть. На закате своей жизни я хотел бы делать что-то полезное, чтобы не уходить бесследно. Да и совестно мне стало перед стариком. Осушив его, я отвлёк от важной работы — досадное недоразумение с неприятными последствиями. Так что, теперь на Рождество, я временно занимаю эту должность. Пока не найдётся достойная смена.

— Вам... Совестно? — секретарь, кажется, потерял дар речи от шока, но времени на расспросы у него уже не осталось, так как сверившись со списком, повелитель повернул к первому дому.

Сани с хрустом и старческим скрипом приземлились на крыше празднично украшенного жилища. Темнейший князь опустил поводья и тяжело поднялся с саней.

— Бери лопату, расчищать проход к трубе будешь. Я в прошлом году замучился сам с ней возиться. А упырей брать не хочу — их детки пугаются.

Сам же повелитель полез в пространственный карман, на ходу бормоча:

— Так, Гарику — железную дорогу, а Доротти — куклу с бантом.

— Я? Лопату? — секретарь с отвращением покосился на орудие в своих руках, не желая даже ногу вытащить из тёплого объятия саней, окружённых ветряным пологом, защищающим от непогоды.

— Тьфу ты, шотландская аристократия, — в сердцах выплюнул лже-Санта, а затем одним рывком притянул к себе за шиворот помощника и прорычал ему в лицо: — Ещё одно неповиновение, дьявольское отродье, и я самолично сверну тебе шею! Бери. Лопату.

Угроза подействовала, и следующие три минуты Грегор с энтузиазмом откапывал каминную трубу, явно служившую лишь декоративным украшением дома. Растолстевший повелитель, к сожалению, не имел возможности мгновенно перепрыгнуть положенное расстояние и сразу занырнуть в дом, а поэтому его помощнику пришлось работать руками. Благо, сила древней расы никуда не делась, так что совсем скоро труба была откопана, а князь подсажен в её нутро.

Он кивнул своему секретарю и скрылся в недрах жилища, чтобы через пару минут вернуться обратно на свежий воздух.

— Ещё пятьдесят домов на этой улице, и можем ехать дальше, — с энтузиазмом оповестил помощника Его Темнейшество.

Грегор застонал от отчаяния.

В самый разгар ночи их сани неожиданно свернули к одиноко стоящему особняку, выглядевшему весьма неприступно. В отличие от ярко-украшенных домов, он представлял собой мрачное зрелище.

— Зачем мы здесь? — спросил секретарь, раздумывая о том, что впервые за сотню лет так сильно проголодался. — Не думаю, что здесь есть дети.

Вместо ответа князь Дракула вытащил из-за пазухи помятое письмо и прочитал вслух:

«Дражайший Санта.

Если ты существуешь, то пусть мой мерзкий начальник сдохнет в муках. Он измывается надо мной каждый день, а уйти я не могу, так как работодатель является главой местной мафии, а ещё скор на расправу и жесток.

Могу гарантировать, что налогов он отродясь не платил, а характер имеет прегадкий.

Кэндэл Стрит, 19»

Сани плавно опустились на крышу, а Дракула поманил за собой Грегора.

— Пойдёшь со мной. Лопату оставь в санях. Боюсь, мне одному будет много — здесь наверняка есть охрана.

Следующие десять минут из дома доносились непонятные крики и визги, а затем заметно потяжелевшие вампиры вернулись к оставленным саням.

— Вот и не поправься тут за праздники, — сокрушенно заметил князь, поглаживая заметно округлившийся животик.

— Ик! — совсем не аристократично выдал секретарь и спросил: — И сколько у нас таких заказов?

Его Темнейшество потряс связкой писем.

— На всю ночь хватит. Некогда рассиживаться, нас дела ждут.

Грегор кивнул и первым вскочил в сани, чтобы помочь подняться хозяину.

Они взмыли в небо и рассекли морозный ночной воздух, чтобы принести счастье и радость в дома людей, их нанявших.

А когда вы посмотрите на небо и зададитесь вопросом, кто летит на красных санях, знайте, это - сказочный Санта и его помощник Аркард.

Спасибо, что читали вместе со мной! Буду рада Вашим отзывам ☺