Ад

Они ударили перед самым рассветом. Вместе с первыми лучами солнца облака густого зелено-коричневого газа накрыли германские траншеи. Часовые запоздало забили тревогу, и сонные пехотинцы в суматохе принялись расталкивать товарищей и натягивать противогазы. Для многих из них было уже слишком поздно. Их глаза уже вытекали. Они, скрючившись от жуткого кашля, выблевывали свои внутренности, когда сверху налетели солдаты в светло-голубых мундирах. Стрельбы практически не было. Длинные винтовки в лабиринте траншей были бесполезнее шипастой дубинки, штык-ножа и даже заточенной саперной лопатки.

Бойня, казавшаяся её участникам вечностью, закончилась так же внезапно, как и началась. Осеннее небо затянули тучи, заморосил мерзкий холодный дождь, разгоняя остатки отравляющего газа. Несмотря на неожиданность атаки, воины Кайзера дали достойный отпор. Из полусотни французов выжило лишь девять. Все они собрались на бывшем командном пункте немцев - достаточно просторном участке, где были свалены в кучу пустые ящики из-под боеприпасов. Отсюда, словно нити паутины во все стороны расходились узкие траншеи.

- Давай, салага, убей его! Vite!

Над раненым немецким солдатом стояли двое: молодой, совсем ещё мальчишка Жюль и ветеран Лотер. Винтовка Жюля с примкнутым штыком была направлена в грудь умирающему немцу. Линза его противогаза была разбита, и Жюль видел кровоточащий глаз, в ужасе смотрящий на него.

- Давай, салага, будь мужиком, наконец! Le froussard! - Лотер обхватил мальчишку сзади и силой стал толкать винтовку. Жюль сопротивлялся, но силы были неравны. Штык-нож медленно вошел немцу в грудь. Из-под противогаза раздался нечленораздельный хрип. Лотер его больше не держал, и Жюль вытащил штык, не в силах отвести взгляд от умирающего немца. Через мгновение тот затих и перестал шевелиться.

- Поздравляю с боевым крещением, le froussard! - заорал Лотер в ухо Жюлю.

Тот наконец очнулся и заметил, что вокруг них стоит ещё несколько солдат. Их лица не выражали ничего.

- Какого черта тут происходит!? - из ближайшего блиндажа показалась голова Сержанта с сигаретой в зубах.

- Что происходит, sergent?! - не унимался Лотер, - двое моих друзей погибли, пока этот ублюдок прятался за нашими спинами, обоссав свои портки!

Сержант выплюнул сигарету в грязь и выбрался из блиндажа.

- Прямо как ты, Лотер, тогда на Марне. Оставь парня в покое и займись делом. Это всех касается! - Сержант ткнул пальцем в каждого собравшегося. - Стащить трупы сюда, подготовить оборону! Ну, чего встали!?

Все стали молча расходиться. Лишь Жюль стоял, вновь рассматривая безжизненное тело заколотого им немца.

- Не переживай, сынок, - ротный капеллан, Ришар, утешительно похлопал Жюля по плечу. - Он всё равно был не жилец из-за газа. Ты облегчил его страдания.

****

Система траншей оказалась настоящим лабиринтом из переходов, складов, медицинских пунктов и блиндажей. Указатели были далеко не везде, да и те на немецком. Знал его лишь Конте, связист. Он подписал мелом перевод, но из-за сырости надпись едва ли можно было прочесть.

Дождь лишь усилился и солдатам приходилось передвигаться по щиколотку в вязкой грязи. Все работали под надзором Сержанта, строя баррикады, организовывая посты часовых и перетаскивая тела погибших.

- Bon sang! - выругался Конте, выключая рацию, - подкрепления не будет до следующего утра! У нас приказ удерживать траншею!

- Проклятье…

- И как это они там себе представляют?!

- Ты сказал, что нас всего девять?

- Отставить! - команда Сержанта прервала все разговоры, - Приказ есть приказ.

Внезапно откуда-то раздался винтовочный выстрел. Его эхо разнеслось по лабиринту траншей.

- Кажется, это с той стороны, - сказал Конте, он отлично ориентировался по звуку.

- Там сейчас Боренже и Арно в дозоре…

- Оружие к бою! - скомандовал Сержант, - На позиции! Конте, еще раз свяжись со штабом, скажи, что нас атакуют и нам нужна подмога сейчас!

Жюль бежал по лабиринту траншей вслед за остальными. Поворот, ещё один, ещё…

Жюль поскользнулся и упал в грязь лицом. Когда он поднялся и прочистил глаза, никого рядом уже не было. Душа его ушла в пятки, а сердце словно сжала чья-то ледяная рука. Встречать вражескую атаку одному, с винтовкой, измазанной в грязи. От одной мысли об этом его руки тряслись, как у дряхлого старика. Он даже не заметил, что нет ни криков, ни стрельбы, ни взрывов гранат.

Жюль побежал вперед. Поворот, ещё поворот, и ещё один. Дождь окончательно смыл мел с указателей. Всё вокруг было одинаковое: одна и та же жидкая грязь, колючая проволока, натянутая поверх краев траншей, трупы крыс, умерших от газа… Жюлю начало казаться, что он бегает кругами. Наконец, он увидел знакомый указатель, и следующий поворот вывел его к радиопункту.

- Слава Богу! Конте, я…

От увиденного Жюль застыл на месте как вкопанный. Над телом обезглавленного радиста стояла фигура из грязи с куском колючей проволоки в руках. Жюль закричал и, вскинув “Лебель”, нажал на спусковой крючок. Вместо грохота выстрела раздался лишь щелчок. Забитая грязью винтовка дала осечку. Жюль в ужасе уставился на своё оружие. Фигура из грязи зашевелилась, и Жюль принялся дрожащими руками открывать непослушный затвор винтовки. Когда ему наконец это удалось и он вновь поднял взгляд, никого перед ним уже не было.

****

- А я вам говорю, я тоже его видел! - перепуганный Арно сидел на пустом ящике и пытался прикурить промокшую сигарету, - Грязь ожила и вонзила траншейный нож в затылок Боренже. Я выстрелил, но оно уже скрылось в одном из проходов. Говорю вам, это призрак! Салага, ты же тоже его видел, скажи им!

Жюль лишь пожал плечами. Он уже дважды рассказал всем что видел.

- Туда посмотри! - Лотер, схватил Арно за грудки и кивнул на прикрытый плащ-палаткой труп Конте, - Ему отрезали башку куском колючки! И рацию разбили! Мы просто проглядели какого-то хитрого фрица, надо найти его и выпотрошить!

- Всё, хватит, - сидевший молча всё это время Сержант докурил сигарету, - скоро стемнеет. Мы не будем шариться по траншеям в темноте. Закрепимся на командном пункте, заминируем проходы и будем дежурить парами. Конте говорил, что подкрепление будет утром. Нам нужно только дождаться.

- Это если нас не перережут за ночь, - пробурчал Лотер, но спорить не стал.

Жюль нашел себе место в одном из артиллерийских укрытий и уселся на ящик, поджав ноги к груди в тщетной попытке согреться. Сон совсем не шел. Перед глазами стояла фигура из грязи с куском колючей проволоки в руках.

- Tu vas mourir, - прошептала фигура и на её лице загорелись голубые глаза, - C'est toi le prochain!

- Ты следующий! - повторила фигура, и по спине Жюля побежали мурашки.

Удар в бок ногой вывел его из дремы.

- Ты следующий, салага! - Над Жюлем с фонарем в руках стоял Лотер, - Иди смени Арно, он там уже поседел от страха.

- Давай, парень, мы с тобой следующие заступаем.

В напарники Жюлю достался Сорель, спокойный и рассудительный солдат. Жюль поднялся, разгоняя остатки дремы и, взяв винтовку, побрел вслед за товарищем. Дождь всё ещё моросил, капли назойливо барабанили по каске. Дорогу к посту освещала цепь из горящих у каждого нужного поворота фонарей. Жюль особо не задумываясь, шел вслед за старшим товарищем, пока какое-то странное чувство не завладело им.

- По-моему, мы идем не туда, - сказал он, останавливаясь.

- Мы идем по сигнальным фонарям, - ответил Сорель, - давай, надо сменить парней.

- Погоди, мне кажется кто-то перевесил фонари, - сказал Жюль, но было уже поздно.

Сорель зацепил ногой одну из растяжек, поставленных вечером. Взрыв связки осколочных гранат разорвал его тело на куски. Взрывная волна отбросила Жюля в грязь. В ушах зазвенело. Он попытался подняться, но перед глазами всё плыло. Получилось только сесть и прислониться спиной к стене.

****

В себя Жюль пришел вместе с рассветом. Уши ужасно болели, а голова раскалывалась, словно по каске каждую секунду били молотком. Медленно поднявшись, Жюль отряхнул от грязи винтовку и медленно побрел, как ему казалось, в сторону командного пункта. Поплутав немного, он вышел к искомому месту. Капеллан Ришар стоял над сложенными в ряд телами и читал молитву. Жюль узнал всех своих сослуживцев. Одним из них был Сержант.

- Что здесь случилось? - спросил Жюль.

- Господь забрал их из этого ада, сынок. Утром они просто не проснулись.

Жюль хотел было спросить что-то ещё, но капеллан вернулся к молитве. Из уголка его рта потекла струйка крови. Закончив молитву, Ришар пал наземь рядом с мертвыми товарищами. Жюль остался один, но страха не было. Было лишь опустошение и одиночество.

Вдруг откуда-то неподалеку послышались крики, и Жюль побежал на шум. В медпункте, куда рота скидала в кучу тела убитых при штурме немцев, он увидел как Лотер скручивает верещащего несуразицу Арно.

- Скажи ему, скажи! - Арно увидел появившегося Жюля, - Их убил не я, это призрак!

- Чокнутый придурок! Дезертир! - Лотер вытащил нож, - Я сам тебя прикончу и без трибунала!

Жюль не сдвинулся с места. Его лицо не выражало ничего, когда он смотрел как Лотер наносит удар за ударом. Сжимая окровавленный нож, Лотер слез с умирающего Арно. Его тело билось в конвульсиях синхронно с последними ударами сердца. С последним вздохом кулак его разжался, в нем была выдернутая чека. Лотер успел лишь вздохнуть перед тем как взрыв оборвал и его жизнь.

Жюль успел спрятаться от взрывной волны за углом, но взрыв был последнее что он услышал. Все звуки словно выключили. Жюль поднялся из укрытия и побрел к месту взрыва. Он просто стоял и таращился на гору тел убитых немцев. И тут одно из них зашевелилось. Поднялась фигура из грязи, ярко голубые глаза её словно светились. Жюль поднял винтовку и выстрелил. Фигура упала на спину на гору тел, из отверстия на её груди струйкой текла кровь. Жюль стоял и смотрел на неё, пока не осознал, что вновь может слышать. Капли дождя вновь назойливо барабанили по каске. А ещё хрипы умирающего призрака. Дождь смыл грязь с его лица. Под ней оказалось некогда красивое юношеское лицо. Жюль вновь стоял и смотрел как жизнь утекает из убитого им человека. Винтовка выпала из его ослабевших рук.

- Ты следующий, - прохрипел умирающий с последним вздохом.

Жюль смотрел в безжизненные голубые глаза и видел в них себя. Где-то неподалеку послышалась немецкая речь. Жюль упал на колени и, зачерпнув ладонями грязь, начал намазывать ею лицо.