Адаптация. Первые Этапы

Пролог.

— Мы прерываем эфир.

На экране появляется ведущий. Лицо бледное, руки едва заметно дрожат, но голос он старается держать ровным:

— Сегодня по всему миру зафиксировано массовое исчезновение детей. По предварительным данным, пропали все младше четырнадцати лет. Сообщения приходят из десятков стран. Родители в панике обращаются в больницы и полицию, но следов пропавших нет.

За его спиной бегущая строка, фон сменяется: пустые детские площадки, брошенные игрушки, коляски, в которых ещё качаются одеяла. Взрослые срывают голос, кричат имена.

— У нас есть репортаж с одного из мест событий.

Картинка дёргается. Камера показывает школу, перед которой ревёт толпа. Люди бьют кулаками по дверям, стекло дрожит. В кадр выбегает растрёпанный корреспондент, слова срываются в крик:

— Здесь царит хаос! Родители утверждают, что дети исчезли буквально на глазах! Некоторые видели вспышки света, а в воздухе — символы и цифры. Никто не может объяснить происходящее!

Камера резко поворачивается: женщина падает на колени, вцепившись в детский рюкзак. Полиция пытается сдержать толпу, крики режут воздух.

— Ситуация выходит из-под контроля! — репортёр перекрикивает рев. — Власти пока не дают никаких комментариев…

Кадры сменяются больницей. Коридоры переполнены, люди с перекошенными лицами хватают врачей за халаты. Мужчина бросается на медика, его удерживают четверо санитаров. Женский голос надрывается:

— Держите его! Быстрее!

Голос ведущего звучит поверх, уже дрожит:

— Психиатры фиксируют всплеск немотивированной агрессии среди взрослых. Медики утверждают: это не наркотики и не массовый психоз. Источник неизвестен.

Экраны меняются снова. Военные грузовики перекрывают улицы. Толпа напирает на кордоны, кто-то бросает камень. Сирены, рев толпы, металлический скрежет заглушают голос диктора:

— Несколько стран уже объявили чрезвычайное положение. Паника нарастает.

Внезапно картинка дёргается, помехи шипят. Репортёр поднимает голову — камера уходит вверх. Над крышами вспыхивает гигантская сеть из световых линий.

— Вы это видите?! Это не может быть реальн…

Сигнал обрывается. Экран на секунду становится белым, затем пробивается чёрный фон. Гул в динамиках, как удар по ушам, и поверх него проступают холодные строки:

СИСТЕМА

АДАПТАЦИЯ: ЭТАП 1 — ЗАВЕРШЁН

ОБЪЕКТЫ: ОБРАЩЕНИЕ ≈16 МЛН ЧЕЛОВЕК

ДЕТИ ДО 14 ЛЕТ — ОТПРАВЛЕНЫ В «ЯСЛИ»

ЭТАП 2: СТАРТ ЧЕРЕЗ 03:00:00

Буквы словно выжжены на сетчатке. Экран дрожит и гаснет.

Глава 1

03:29:59

Таймер дрогнул и откусил первую секунду.

Салон застыл на миг — а затем взорвался хаосом.

— Капитан! Что с вами?!

— Мой сын! Где он?!

— Анна! Анна!!!

— ¡Mi hijo, dónde está?!

— Янка! Янка!

— Сяо хай эр не?!

Имена и крики на разных языков сталкивались, превращаясь в единый рев отчаяния. Женщина рвала ногтями ремни на пустом кресле, оставляя на коже пальцев кровавые полосы. Мужчина в соседнем ряду бил кулаками по панели, словно та могла вернуть ему ребёнка.

Воздух в салоне стал густым: запахи пота, страха, разогретого металла, сладковатой жвачки, оставленной детьми, смешивались с кислым духом рвоты.

«Она спасла их… детей…» — прошептала Плакса.

Я посмотрел на Катю. Она вжалась в кресло, пальцы побелели, сжимая подлокотники. Глаза метались по сторонам — растерянные, испуганные, словно искали хоть какую-то опору.

Я шагнул к стюардессе. Она пыталась поднять руки, удерживая пассажиров, но её слова тонули в гуле.

— Попробуйте по громкой связи, — сказал я твёрдо, перекрывая шум. — Иначе мы их потеряем.

Она кивнула, схватила микрофон. Голос дрогнул, но затем зазвучал громко и властно:

— Уважаемые пассажиры, сохраняйте спокойствие! Экипаж принимает меры. Паника мешает! Все оставайтесь на местах и пристегните ремни!

Гул стих, хотя напряжение не исчезло. Люди хватались за её голос, будто за спасательный круг.

Я наклонился ближе:

— Какой код от кабины?

Её глаза округлились, губы задрожали.

— Я не могу… это строго запрещено…

— Если оба пилота не смогут управлять, конец всем. У нас нет времени.

Она выдохнула и быстро прошептала:

— Два… семь… один… три.

Щелчок замка прозвучал громко, будто выстрел.

Дверь поддалась.

Внутри кабины царил кошмар. Второй пилот держал штурвал, но одной рукой отчаянно пытался оттолкнуть капитана. Тот навалился всем телом. Его глаза были пустыми, стеклянными. Челюсти работали, рвали плоть. Рот в крови, рык — звериный.

— Капитан! Очнитесь! — закричал второй, тряся его за плечо.

Капитан лишь рычал, захлебываясь чужой кровью.

Я выхватил со стены огнетушитель. Подставил руку, обёрнутую журналом, прямо в его пасть. Зубы с треском вонзились в бумагу. Я рывком оторвал его от второго пилота, с усилием повалил на пол и обрушил удар.

Запах крови ударил в нос: густой, металлический, с горькой примесью железа.

«Это человек… был человеком…» — мелькнула мысль.

Я ударил снова. Череп треснул с мерзким хрустом, и брызги крови заляпали приборы.

Капитан больше не двигался.

За дверью салон взорвался криками. Люди поняли, что произошло.

Я тяжело дышал. Ладони дрожали. Внутри гулом звучало: «Я убил его…»

«Ты спас остальных. Запомни: это был не человек», — твёрдо произнёс Защитник.

Я рвано выдохнул и повернулся ко второму пилоту. Его форма пропиталась кровью на плече. Губы белели, дыхание рвалось.

— Лейла! Аптечка! Быстро! — крикнул я в салон.

Стюардесса ворвалась с белым пластиковым ящиком. Я выхватил его и позвал в Луча:

«Спасатель, твой выход».

Мои руки изменились. Они двигались уже не моими рывками, а его спокойной, уверенной точностью. Перчатки, антисептик, салфетки, бинт.

«Следи за симптомами, — сказал Спасатель. — Он может начать обращаться в любой момент».

Я прижал салфетку, туго замотал плечо. Второй пилот стиснул зубы, но не отвёл глаз.

— Что произошло?.. Капитан… он… мёртв?

— Да, — тихо сказал я. — Сейчас главное — посадить самолёт.

Он сжал гарнитуру, нажал кнопку:

— Мэйдэй, мэйдэй! Рейс EK4721. Капитан выведен из строя. Второй пилот ранен. Запрашиваем немедленную аварийную посадку!

Эфир зашипел.

— Принято «мэйдэй». Перенаправляем вас. Держите автопилот.

Пилот выдохнул, посмотрел на меня. Лицо было бледным, губы сжаты, но глаза оставались собранными.

— Я не смогу один. Нужна помощь.

Я вышел в салон. Мой взгляд остановился на мужчине в военной форме США.

— Нужна помощь в кабине. Второй пилот ранен.

Он поднялся, уверенный в каждом движении.

— Лейтенант военно-воздушных сил США, Джонатан Ривз. Управлял военными машинами.

«Повезло, — сухо отметил Бот. — Шанс успешной посадки — восемьдесят шесть процентов».

Второй пилот кивнул ему и произнёс, переводя дыхание:

— Ривз, займёте место капитана. Вы — мой второй. Макс, прикрой дверь и никого не пускай.

Я сел на откидное кресло у входа. Катю пересадили ближе, чтобы быть рядом.

Самолёт ощутимо накренился и пошёл на снижение.

Глава 2.

03:12:35

Самолёт коснулся полосы мягко, но всё равно нас слегка вжало в кресла. Шасси гудели по бетону, корпус дрожал от вибрации, и каждый удар колёс отдавался в груди. Несколько секунд — и машина уже катилось по полосе, скрипя тормозами.

Когда наконец остановились, салон выдохнул разом. Кто-то всхлипнул, кто-то рассмеялся нервным смехом. Редкие аплодисменты прозвенели не как радость, а как истеричная разрядка.

Я поднялся и вошёл в кабину. Воздух внутри был тяжелее, гуще: пахло кровью, потом и металлом, вперемешку с запахом озона от приборов. Второй пилот сидел, привалившись к спинке. Дышал ровно, повязка на плече потемнела, но кровь больше не сочилась. На миг я выдохнул: обошлось.

Я присел рядом и хотел уже что-то сказать — и похолодел. Его глаза были открыты. Белёсые, мутные, смотрели сквозь меня. Челюсть исказилась, рот распахнулся шире обычного, превращаясь в пасть; зубы вытянулись, превращаясь в клыки. Пальцы на руках заканчивались острыми, как ножи, когтями.

— Чёрт… он похож на грёбанного зомби из сериала, — сипло выдохнул Ривз за моей спиной.

Я осторожно перевернул тело на спину. Под воротом формы, у основания шеи, мелькнул странный отблеск. Зелёный кристалл, размером с ноготь, словно вросший в кожу.

Я протянул руку. В тот же миг перед глазами вспыхнуло:

КРИСТАЛЛ ОПЫТА

1 ИЗВЛЕЧЬ

2 ПОГЛОТИТЬ

Я выбрал 1 ИЗВЛЕЧЬ.

Надпись дрогнула и сменилась:

КРИСТАЛЛ ОПЫТА

ДЕЙСТВИЕ: ПОГЛОТИТЬ?

Кристалл сам скользнул в ладонь. Он был холодным, словно только что из морозильника, и при этом чуть пульсировал — будто в нём билось сердце.

— Потом, — пробормотал я и убрал его в карман.

— Эй, — Ривз прищурился. — Что это было? Ты вытащил из его головы камень?

— Скажи честно, — я говорил тихо. — Видел надписи? До того, как начался хаос?

Он поморщился, моргнул и кивнул:

— Видел. И сейчас вижу таймер до второго этапа. Тикает прямо перед глазами.

— А «отбор» помнишь?

— Какой нахрен «отбор»? — резко бросил он.

— Понятно, — вздохнул я. — Ладно. Хочешь разобраться и выжить в этом хаосе — держись меня.

Ривз смотрел секунду, а потом коротко кивнул:

— Договорились.

В этот момент к самолёту подкатил трап. За иллюминаторами мелькали огни спецмашин. Дверь открылась, и внутрь ворвались медики с носилками. Лица серьёзные, без эмоций. Они сразу прошли к кабине, к телу капитана, даже не оглядываясь на пассажиров.

Мы с Ривзом переглянулись и вышли, чтобы не мешать. Он пошёл за своими вещами, а я вместе с Катей вернулся в салон. Мы сели рядом. Пассажиры косились на нас настороженно, кто-то сжимал телефоны, кто-то молился шёпотом. Но никто не кричал — все ждали, что будет дальше.

Когда людей начали выпускать по трапу, мы тоже вышли. В лицо ударил горячий, сухой воздух. Ночь, но с привкусом пыли и керосина. Автобусы уже стояли у края площадки. Нас рассадили по группам и повезли к терминалу.

В зале было светло, слишком ярко после темноты. Белые лампы резали глаза. Пассажиров усаживали рядами. Медики-психологи обходили людей, раздавали бутылки воды, задавали вопросы. Чуть в стороне стояли полицейские Дубая. Они останавливались у групп, проверяли паспорта, задавали одинаковые вопросы. Несколько офицеров сидели с блокнотами, фиксируя каждое слово.

Мы держались вместе. Я представил:

— Ривз, это Катя. Английский у неё не очень, так что я буду переводить.

— Приятно познакомиться, — сказал американец.

— Привет, — тихо ответила Катя, выдавив улыбку.

— Слушайте, — сказал я тише. — Полиция будет спрашивать. Держимся одной версии: услышали крик и шум борьбы, решили помочь. Если спросят про странности до этого — отвечаем «нет».

— Хорошо, — кивнула Катя.

— Ок, — глухо сказал Ривз.

К нам подошёл полицейский, позвал в сторону.

— Мы услышали крики и шум борьбы, — сказал я по-английски. — Решили помочь.

Он приподнял бровь, я добавил по-арабски — спокойно, уверенно:

— Ничего необычного до этого момента не заметили.

Он кивнул, коллега сделал пометки.

Катя наклонилась ближе, шепнула по-русски:

— На скольких языках ты говоришь?

— На некоторых, — отмахнулся я.

Ривз прищурился и спросил по-испански:

— Ты и на испанском говоришь?

— Да, — ответил я тем же языком, и улыбнулся.

Катя округлила глаза, а Ривз фыркнул, но кивнул с уважением.

— И у тебя есть хоть малейшее представление, что происходит? — спросил он по-английски.

Я встретил его взгляд, вдохнул. Хотел сказать всё, что знаю — хоть кусок правды, чтобы они понимали.

Но перед глазами вспыхнуло:

ВНИМАНИЕ!

Вам запрещено каким-либо способом

передавать информацию.

Буквы горели несколько секунд, будто выжигались прямо на сетчатке. Сердце сжалось, дыхание перехватило.

ТИНА: Не пытайся.

Система жёстко блокирует утечку.

Лучше молчи — будет безопаснее.

Я моргнул, надписи исчезли, но тяжесть в груди осталась.

«Вот оно, ограничение», — хмуро сказал Кодер.

«Система не даст делиться лишним», — спокойно произнёс Бот.

«А если придётся?! Мы что, просто будем молчать?!» — вспыхнул Защитник.

«Лучше молчать, чем умереть», — холодно бросил Убийца.

«Тсс… Не дразни её. Она всё равно следит…» — прошептала Плакса.

Я вздрогнул. Их голоса звучали так же ясно, как собственные мысли. И я понял: даже если захочу — не смогу рассказать.

— Эй, — сказал Ривз. — Ты в порядке? Ты будто на секунду вырубился.

Катя смотрела тревожно. Я заставил себя кивнуть:

— Всё нормально. Просто устал.

Он сузил глаза, но отстал.

И тут во всём зале вспыхнули большие экраны.

— Срочные новости! Массовое исчезновение детей до 14 лет…

Кадры: улицы, битые витрины, люди, хватающие полицейских за форму, крики.

— Фиксируются вспышки немотивированной агрессии. Нападения участились. Власти пока не дают официальных комментариев.

Зал замер. Кто-то плакал, кто-то хватался за телефон, кто-то шептал молитвы.

И вдруг поверх трансляции проступили строки — у меня перед глазами и на каждом экране:

АДАПТАЦИЯ: ЭТАП 1 — ЗАВЕРШЁН

ОБЪЕКТЫ: ОБРАЩЕНИЕ — ≈16 МЛН

КАТЕГОРИЯ: ДЕТИ ДО 14 ЛЕТ — ОТПРАВЛЕНЫ В «ЯСЛИ»

ЭТАП 2: ЧЕРЕЗ 03:00:00

Глава 3.

02:59:13

Мы почти минуту молча следили за убывающими цифрами — и на экранах вокруг, и прямо перед глазами.

Катя заговорила первой, взволнованно:

— Что всё это значит?

Ривз, прищурившись, бросил:

— Макс, что происходит? Я же вижу по твоим глазам и по тому, что ты сделал в самолёте — ты что-то точно знаешь.

Я вздохнул и заставил себя говорить спокойно:

— Я назвал это Системой. Она — та, кто выводит надписи и управляет всем, что происходит. И она запретила делиться знаниями. Предупредила о последствиях… проверять их на себе я не хочу.

Катя нахмурилась, растерянно:

— Я не совсем поняла… Тебе запретили делиться информацией?

Я коротко кивнул.

«Надо действовать и готовиться к следующему этапу», — хрипло напомнил Убийца.

Я посмотрел на Катю и Ривза, стараясь говорить максимально спокойно:

— Мне нужно пару минут… отдохнуть.

Не дожидаясь их реакции, я сел и закрыл глаза. Мир вокруг растворился — и в следующее мгновение я уже стоял внутри Луча, лицом к остальным.

«Так мы благополучно сели, и главная опасность пока решена», — спокойно отметил Защитник. «Теперь лучше найти место, где можно обезопасить себя в случае массовых обращений».

«Мы знаем, что разрушение головного мозга нейтрализует зомби», — напомнил Спасатель.

«Появился неизвестный ресурс — кристалл опыта. Надо понять его назначение», — сухо добавил Бот.

«Нужно оружие и защита от укусов и царапин», — глухо бросил Убийца.

Мои мысли быстро сливались с голосами Личностей, выстраивая план.

«Так… Со мной идут Акт, Код, Уби и Заш. Мы находимся в аэропорту — одном из крупнейших логистических центров мира. Код, взломаешь системы складов. Нам нужно знать содержимое. В первую очередь — костюмы для мотоциклов. Если найдёшь военное оборудование — отлично, но там наверняка охрана.»

Я открыл глаза — и сразу встретил заинтересованные взгляды Кати и Ривза. Они явно ждали объяснений.

Я заговорил на английском, максимально просто:

— После первого таймера дети исчезли. Капитан напал на второго пилота.

Заметив, что Катя понимает, продолжил:

— Когда этот таймер закончится — тоже что-то случится. Я думаю… хуже. Нам нужно найти безопасное место. И запасы — еда, вода, экипировка.

Я повернулся к американцу:— Ривз, сходи в дьюти-фри и купи воды, пару бутылок алкоголя, 3–4 банки консервов — какие найдёшь. Ты военный, включай голову и бери всё, что может пригодиться. — Я протянул кошелёк: — Вот карточка и наличные. На всякий случай.

Повернулся к Кате:

— Катя, поищи через телефон место для нас. Главное — хороший забор.

Катя коротко кивнула:

— Поняла.

Я сел в кресло, положил ноут на колени и прошептал:

— Давай, Код, твой выход.

Я позволил Коду взять управление. Его сосредоточенность всегда поражала: пальцы стучали по клавишам, глаза сузились, дыхание стало ровным. Я просто наблюдал, экономя силы.

«Даю», — прохрипел Код.

На экране потянулись строки. Появилось сводное окно:

Annex 3 — мотоэкипировка: куртки, штаны, шлемы, защита. Охрана почти отсутствует, замок уровня А.

Warehouse 7 — военное снаряжение: бронежилеты, тактические рюкзаки, ящики с патронами. Охрана: патрули, камеры 24/7, усиленный доступ.

Storage B12 — медицина и вода: паллеты бутылок, медицинские наборы. Доступ открыт.

Код нашёл уязвимости: камера на рампе 3 имеет слепую зону за контейнером; смены охраны каждые 18 минут; ответ на тревогу приходит через 6 минут. В системе были временные коды поставщиков — один действителен ещё 12 минут.

«Есть коды на Annex 3 и Storage B12. Blindspot на рампе 3. Военный склад под строгим контролем, но у них есть рутинные перерывы», — отчитал Код.

Я ощутил, как план обретает чёткость.

— Annex 3 — наш приоритет. Ближе всего. Двигаем туда.

02:47:23

Мы вышли из зала прибытия к парковке. Снаружи воздух был сухим и тёплым, вечерний шум аэропорта искажался паникой: кто-то кричал, кто-то бросал сумки и бежал.

Ривз шёл первым, расчищая путь плечом. Катя держалась ближе ко мне, её взгляд метался.

«Люди пока не понимают, но страх растёт», — заметил Защитник.

«Торопитесь. Время сжимается», — добавил Код.

На парковке стояли ряды машин: седаны, внедорожники, пара минивэнов. Некоторые двери были распахнуты — хозяева бросили их в спешке.

— Нужен вместительный и надёжный транспорт, — сказал я. — Минивэн или внедорожник.

«Минивэн для всех и вещей. Внедорожник — для манёвра. Можно взять оба», — предложил Актёр.

«Больше машин — больше целей для нападения», — возразил Убийца.

«Главное — завести быстро. Код к иммобилайзеру я найду», — спокойно добавил Код.

Парковка гудела голосами, хлопали двери, кто-то ронял пакеты. Несколько машин рванули с визгом шин.

Катя нервно усмехнулась:

— Я так понимаю, с машиной будет как с подносом — тебе её «подарят»?

Я посмотрел на неё: она нервничала, но старалась держаться.

Ища глазами, я заметил серебристый Mercedes-Benz Vito. На капоте и стекле — слой пыли. Стоял тут минимум пару дней.

— То, что нужно, — сказал я. — Просторный и явно не тронутый.

Катя прищурилась и спросила с усмешкой:

— И как ты его откроешь?

«Может, чуть-чуть покажем ей?» — спросил я у Луча.

«Давай!» — поддержал Актёр.

«Лучше не раскрываться», — отрезал Убийца.

«Макс, решай сам. После отбора ты главный. А мы — твои помощники», — спокойно сказал Спасатель.

— У нас нет главного… — пробормотал я.

«Это не так!» — перебил Спасатель. — «Симуляция всё показала. Ты дал нам прожить свои жизни там, поддерживал каждого. Твоя Воля и Потенциал сделали нас… странным, но разумным».

«Ты — наше Ядро», — с мягкой улыбкой сказал Плакса. — «Благодаря тебе у нас есть целые миры».

Его слова наполнились теплом. Мир Плаксы раскрылся светом, пронизанным родительской любовью. На третьем уровне транса-проживания прошлого время текло быстрее, и он жадно впитывал каждую крупицу счастья. Он стал нашей человечностью — тем, кто удерживал нас от падения.

«Такое Ядро, что Система баганула, пытаясь понять», — с редкой иронией заметил Кодер. — «Эти «приписки» от ТИНА — прямое доказательство».

Актёр прыснул, но прикрыл рот. Даже Убийца не возразил — только хмыкнул.

02:40:01

Глава 4.

02:39:59

Я замер на секунду.

Мысль вспыхнула неожиданно ясно: показать им смену. Я чуть улыбнулся и произнёс:

— Акт, Код, представьтесь леди.

Катя вскинула брови, удивлённо посмотрела на меня — не сразу поняла, к кому обращены мои слова.

Внутри Луча пространство дрогнуло: Личности одна за другой сошли вглубь, оставив только одного. На поверхность шагнул Актёр — осанка прямая, улыбка уверенная, лёгкий поклон.

— Позвольте представиться, незабвенная Катерина, — произнёс он с изысканной интонацией. — С лёгкой руки Макса, можете называть меня Акт.

Катя растерялась. Лицо то же, но взгляд, движения, даже дыхание изменились.

Затем завеса упала, и место занял Кодер. Его голос был сухим, резким, лишённым эмоций:

— Я — Код.

Он едва задержал взгляд на Кате и тут же продолжил:

— И вот ответ на твой вопрос. «И как ты его откроешь? И как заведёшь?»

Кодер поставил ноут на капот машины, крышка щёлкнула, пальцы забегали по клавиатуре быстрыми, отточенными движениями.

Катя прикусила губу, наблюдая — лицо то же, но всё иное: осанка, тембр речи, холодная сосредоточенность.

— Чёрт, что за… — пробормотал Ривз по-английски, не сводя глаз. Он тоже заметил перемену. Когда Личности стояли на Луче одни, их характер проступал наружу, меняя восприятие людей.

Я шагнул в Луч, становясь рядом с Кодером. Не отрывая его от работы, произнёс:

— Это долгая история.

Актёр мягко вернулся, наполняя движения лёгкостью и голос — теплом. Я продолжил уже с его нотками, чуть улыбнувшись:

— Когда-нибудь, тёплым спокойным вечером, я вам её расскажу.

— Договорились, — коротко бросил Ривз.

— Ловлю на слове, — добавила Катя, и в её улыбке мелькнула настоящая искра.

02:35:47

Пиликнула сигнализация, щёлкнули замки.

Ривз сразу принялся загружать вещи в багажник — движения резкие, отточенные.

Я сел за руль, доставая швейцарский нож. Внутри Луч наполнился холодным присутствием Бота. Он молчал, но направлял мои пальцы: точные, механические движения в замочной скважине, будто работал отлаженный инструмент.

— Джон? — раздался женский голос.

Мимо проезжала машина, замедлилась и остановилась около нас. Из опущенного стекла выглянула афроамериканка в военной форме.

Ривз вытянулся, как на построении, и удивлённо выдохнул:

— Капитан Шторм?..

— Мы узнали, что рейс с тобой экстренно сел, — сказала она, глядя прямо в него. — Я смотрю, ты в порядке.

— Да, мэм! — отчеканил Ривз.

В этот момент замок поддался, нож провернулся, и механизм щёлкнул. Машина ожила.

Капитан Шторм не сводила взгляда.

— Видел новости? У нас на базе был инцидент с нападениями. У многих солдат родственники младше тринадцати… они исчезли. — Её голос дрогнул. — Моя сестрёнка тоже.

Она открыла дверь и вышла.

— Мама звонила… — глухо сказала она. — В слезах.

Её глаза наполнились влагой, суровое выражение дрогнуло.

— В некоторых городах уже начинается паника. Нас, скорее всего, эвакуируют через пару дней.

Она шагнула к Ривзу, уткнулась лбом ему в грудь и заплакала. Слёзы быстро пропитали ткань его куртки.

Ривз застыл, не зная, что делать.

Я подошёл ближе, поймал его взгляд и едва заметно показал жестом: обними.

Он колебался лишь миг, а затем послушался. Осторожно приобнял невысокую женщину с крепкой фигурой, заметной даже под формой.

Контраст её силы и слёз был разительным — словно броня позволила себе треснуть.

02:33:01

Шторм постепенно успокоилась. Её дыхание выровнялось, плечи перестали дрожать. Она сделала шаг назад, возвращая военную выправку, но следы слёз на лице ещё оставались.

Теперь она заметила нас с Катей.

— Простите, — сказала она и чуть смутилась. — Капитан Джулия Шторм, ВВС США.

Она коротко отдала честь и протянула руку.

— Не извиняйтесь, — ответил я, пожимая её ладонь. — Сейчас все на грани.

Она кивнула. В её взгляде мелькнула благодарность.

— Я Макс.

— Катя, — добавила моя спутница.

— Всё есть быть хорошо, — произнесла она на своём ломаном английском и улыбнулась, стараясь поддержать.

Джулия улыбнулась в ответ и по-русски, с заметным акцентом, сказала:

— Спасибо.

Обращаясь к капитану с лёгкой теплотой, что придал мне Актёр, я сказал:

— Капитан, мы рады, что встретили вас именно здесь и сейчас.

Я на миг посерьёзнел:

— Мой вопрос может показаться странным, но прошу ответить честно… Вы видели надписи перед глазами незадолго до последних событий?

— Да, — тихо призналась она. — Я видела общее оповещение. Там было: «Система… адаптация активирована». Ещё — про объекты, которые прошли три и больше рубежей. И про тех, кто не прошёл ни одного — их ждёт обращение.

Она сжала кулаки.

— Там было число… около шестнадцати миллионов обращённых. И отсчёт: второй этап через три часа тридцать минут.

— Чёрт… — пробормотал Ривз. Его лицо побледнело. Он вспомнил надписи, которые тогда показались бредом. Теперь всё происходило на глазах.

Он скосил взгляд на меня. В его глазах был немой вопрос: «Какого чёрта он так быстро всё понял? Его действия в самолёте, с машиной… и эти странные „перемены“…»

Я уловил его мысль ясно, словно он произнёс её вслух.

— Нет, я не агент КГБ, — сказал я с нарочитым русским акцентом.

— Дерьмо! — воскликнул Джон, глаза распахнулись шире. — Ты можешь читать мысли???

Я громко рассмеялся:

— У тебя эти вопросы прямо на лице написаны!

И уже спокойно продолжил:

— Ну а что может подумать американец про русского, умеющего многое? — Потом стал серьёзнее: — После увольнения из армии я избегал госструктур и просто жил своими жизнями.

— Правильно, своей жизнью, — вставила Катя, стараясь разрядить обстановку.

Шторм нахмурилась:

— Так эти надписи… сбываются? — Она крепко сжала губы и твёрдо добавила: — Нам надо на базу.

Я видел, как колебался Джон. Его взгляд метался. Я понимал: он взвешивает варианты. Для него база — логичнее: порядок, оружие, защита. Он пилот — такие нужны в первую очередь. И обязанность военного звала его назад.

«Жаль терять такого зрителя», — с лёгкой грустью заметил Актёр.

«Лучше убедить его остаться», — твёрдо сказал Защитник.

«Он должен сам принять решение», — ответил я.

02:30:00

Глава 5.

02:28:27

Время продолжало утекать, словно песок сквозь пальцы. Каждая секунда будто отзывалась тяжёлым ударом в груди. Я глубоко вдохнул — слишком много решений ещё впереди.

«Ещё два с половиной часа — и всё изменится», — мелькнуло в голове.

Я уловил это за мгновение до того, как Джон заговорил. Его взгляд потемнел, в нём появилась твёрдость, короткое движение подбородка выдало окончательное решение.

Джон посмотрел прямо в глаза капитану, не мигая:

— Я останусь с Максом и Катей.

На лице Шторм дрогнула тень раздражения. Она выпрямилась, словно вся стала строже, и холодно произнесла:

— Лейтенант Джонатан Ривз. Это приказ.

Тишина ударила сильнее любого выстрела.

Он выдержал её взгляд, затем, чуть мягче, но не менее решительно сказал:

— Послушай, Джулия. Если бы не Макс, наш самолёт, скорее всего, уже разбился бы. Он спас нас. И я не собираюсь его бросать.

Катя вдруг посмотрела на меня иначе. Несмотря на слабое знание языка, она поняла смысл слов американца. До неё начало доходить: мы благополучно сели не только благодаря Джону и второму пилоту. Мой вклад был куда больше, чем казалось.

В её взгляде мелькнула благодарность.

— Не за что, — одними губами сказал я, с мягкой улыбкой.

«Мы для этого и нужны… чтобы быть рядом в такие минуты», — прошептала Плакса.

«Красоту и зрителя надо беречь, иначе какой же это спектакль», — с лёгкой усмешкой заметил Актёр.

«Нужно защищать тех, кто нуждается в защите. Всегда», — твёрдо произнёс Защитник.

«Плюс у нас задание. И мы его выполняем», — сухо подвёл итог Кодер.

Атмосфера вокруг менялась. Катя смотрела с теплом, а Джулия — с удивлением.

Наконец Шторм перевела взгляд на Джона:

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, и в её голосе звенело напряжение.

Я вмешался, прерывая их спор:

— Мы выдвигаемся на остров Bluewaters. Вы с Джоном поедете на твоей машине, а мы с Катей — на нашей. По дороге Джон тебе всё расскажет.

Слова прозвучали спокойно, но без тени сомнения.

— Принято, — Шторм колебалась всего секунду, прежде чем согласиться.

02:27:34

Я повернулся к Кате:

— Катя, ты умеешь водить? Мне надо подготовиться и поработать, чтобы на складе выдали мотоэкипировку.

Она моргнула, немного растерянно, но кивнула.

Мы больше не тратили времени на разговоры — расселись по машинам и выехали с парковки, оставляя позади напряжение и недосказанность.

Впереди нас ждал Bluewaters.

Дорога встретила хаотичным потоком машин, будто вся округа стремилась куда-то скрыться. Сигналы клаксонов сливались в тревожный вой. Но Катя держала руль уверенно, несмотря на габариты машины. Тяжёлый внедорожник в её руках шёл мягко, послушно, словно обычная легковушка.

«Вот так сюрприз, — протянул Актёр. — Хрупкая девушка за рулём танка. Красота кадра сама по себе».

«Она справляется, — удовлетворённо отметил Защитник. — Сосредоточена и собрана».

«Хоть что-то идёт гладко, — с облегчением вздохнул Плакса. — Пусть так будет и дальше».

— Классно водишь, — сказал я, бросив короткий взгляд.

— Папа с детства учил кататься в деревне на всём подряд! — она чуть смутилась, но улыбнулась. — Я трактор с комбайном водить умею.

Её губ коснулась лёгкая улыбка, и стало ясно — похвала пришлась кстати.

— Папа! — вдруг воскликнула Катя, будто что-то вспомнила. — Мне надо позвонить ему!

— Спокойней, — мягко сказал я. — Не отвлекайся от дороги. Давай телефон, я наберу и включу громкую связь.

Она уверенно передала мне мобильный.

— «Папаня» в контактах. В последних набранных. Я звонила перед вылетом.

Я набрал номер. Гудки раздались почти сразу — длинные, тянущиеся, будто время замедлилось.

— Доча! — раздался гулкий встревоженный голос.

Катя резко выдохнула, её пальцы сильнее сжали руль.

«Он так за неё боится…» — с дрожью прошептал Плакса.

«Голос полон тревоги, но в нём же сила отца» — твёрдо сказал Защитник.

— Папаня, я в порядке. Как ты? — произнесла она, стараясь говорить ровно, но дрожь в голосе не исчезла.

— Я в деревне, — отозвался он гулко, с облегчением, но всё ещё настороженно. — Мы готовились встречать Новый год, когда пропали дети и пошли новости о том, что творится.

Он поспешно продолжил:

— Я думал, ты всё ещё летишь? Только села? Как у вас обстановка? Отпустил, блин, одну на Новый год! Дурак!

Катя невольно улыбнулась, хоть в глазах блеснули слёзы.

— Пап, ну хватит. Я не одна. Всё нормально, правда.

Она выпрямила плечи, голос стал твёрже:

— И мы справимся.

В трубке повисла пауза.

— Знаю я этого оболтуса… Андрея, — буркнул он. — Не нравится он мне.

Катя бросила на меня короткий взгляд:

— Я не с ним. Познакомилась с парнем в самолёте. Зовут Макс. Познакомься.

Я крепче сжал телефон, приготовившись к ответу.

— Здорово, Макс, — гулко, по-домашнему сказал он. — Сможешь позаботиться о моей единственной кровиночке?

Тишина повисла тяжёлым грузом.

Я посмотрел на Катю.

— Геннадий Владимирович, — тихо подсказала она.

— Геннадий Владимирович, — произнёс я твёрдо. — Можете положиться. Я сделаю всё, чтобы с Катей ничего не случилось.

— Хм… судя по голосу, ты знаешь, что делаешь, — сказал он спокойнее.

Катя чуть заметно улыбнулась, будто тяжесть на её плечах стала меньше.

02:15:34

Глава 6.

02:15:33

— Геннадий Владимирович, — сказал я. — Если нападут — только не дайте себя укусить или поцарапать. Это главное!

Я сказал всё, что мог, не переступая запретов Системы. Предупредил, к чему готовиться.

— Голос твой мне всё больше по душе. Хотя и говоришь так, будто сам апокалипсис не за горами, — усмехнулся Геннадий Владимирович.

Связь оборвалась.

— Чёрт! — выругалась Катя. — Баланс кончился.

— Главное — сообщили. Он в порядке. И если прислушается, будет готов, — спокойно сказал я.

Катя постепенно пришла в себя. Пока я говорил с её отцом, Кодер не терял времени.

«Я забронировал нам виллу на острове. Нам повезло: крепкие ворота и забор, есть бассейн, а значит и пресная вода. Заплатил немалую сумму, потому что отдавали только на три месяца вперёд».

«На четверых места хватит», — весело заметил Плакса.

Я удивился и мысленно спросил его: «Ты думаешь, и капитан Шторм к нам присоединится?»

«Я это знаю, и не против. Она мне понравилась», — наивно ответил Плакса.

Внутри воцарилась тишина.

У ворот склада всё прошло без заминок. Я показал паспорт, объяснил, что приехал за заказом. Охранник проверил данные на планшете и направил нас к нужному подъезду.

Там нам передали четыре большие коробки и четыре поменьше. После слов Плаксы комплект для Джулии Кодер успел добавить в последний момент.

Я приоткрыл крышки: в крупных коробках оказалась экипировка, включая ботинки; в малых — шлемы.

«Ну, надеюсь, всем размеры подойдут. На примерку времени нет», — мелькнула мысль.

«Оптимальная защита есть», — отметил Защитник.

«Но вопрос с оружием ещё не решён», — холодно добавил Убийца.

«По пути есть гипермаркет. Переделка и доработка садовых инструментов — оптимальный вариант в данных условиях», — отчеканил Бот.

Я предупредил американцев. Коробки погрузили в машины, и мы отправились дальше.

«Очередной квест!» — радостно воскликнул Плакса.

СИСТЕМА

ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ!

Сделайте из садового набора 4 разных оружия.

НАГРАДА:

Сделанное оружие может стать Системным.

«Два из двух», — с удивлением произнёс Кодер.

«Да», — отозвался Сновидец. — «Уже второй раз на слова Плаксы Система выдаёт задание».

Повисла тишина.

01:35:17

Машина Джона и Джулии. (Джон)

Я крепко сжал руль, стараясь не выдать напряжения. Джулия сидела рядом, молчаливая, глядела в окно. В багажнике коробки перекатывались и стукались на каждом повороте.

Она всё ещё переваривала мой рассказ о том, что произошло в самолёте и в терминале.

— Он взял четыре комплекта... — задумчиво протянул я.

— И сейчас решил заехать в гипермаркет, — продолжил в том же тоне. — Давай поспорим, что будет искать что-то похожее на оружие или из чего его можно сделать, — добавил я уже веселее.

Джулия бросила на меня вопросительный взгляд. В её глазах мелькнула слабая улыбка, но голос оставался серьёзным.

«Надеюсь, он просто приценится и не полезет в крайности», — подумал я.

Мы приближались к гипермаркету, указатели мелькали один за другим.

«То, что он угнал чужую машину — быстро и легко, и угрызения совести у него не было от слова „совсем“, — усмехнулся я про себя.

— И всё-таки… Ты понимаешь, что предлагаешь? Нас ждёт трибунал! — как можно спокойнее сказала Джулия.

Её голос дрогнул только на последнем слове, хотя взгляд оставался холодным и ясным.

— Я в увольнительной и должен прибыть в месторасположение седьмого января, — осторожно заметил я.

Говорил ровно, но внутри каждое слово казалось камнем: оправдание ли это или отсрочка неизбежного?

— А, ну да… Меня ждёт трибунал, если я не вернусь на базу сегодня к двадцати ноль-ноль, — с горькой усмешкой добавила Джулия.

В её голосе слышалось не раздражение, а усталое принятие.

— Сейчас 17:28. Таймер обнулится в 19:03. Дождись с нами. Если ничего критичного не произойдёт — поедешь на базу, — предложил я.

Я произнёс это максимально спокойно, будто речь шла о простом плане, а не о выборе между жизнью и судом.

Ничего окончательно не решив, Джулия лишь пожала плечами. В её жесте чувствовалась усталость, осторожность и едва заметное согласие.

01:15:17

Машина Джона и Джулии. (Джон)

«Ну что ж, посмотрим, прав ли я», — мелькнула мысль.

Я припарковался у гипермаркета, и в голове всё ещё тикал таймер.

Мы вместе направились к входу. Людей было много, но паника пока не превратилась в хаос. Одни собирались группами и оживлённо обсуждали новости, другие плакали, кто-то, надрываясь, звал ребёнка по имени.

Воздух был тяжёлым — тревога и гул голосов висели в нём, смешиваясь с запахом еды из фуд-корта и перегретого пластика тележек.

— Каждый берёт тележку, — раздался ровный голос Макса. — Идите за мной. Увидите что-то полезное — кладите в тележку. Но старайтесь не захламлять.

Его спокойствие действовало на нас, как якорь.

«Никакого акцента в произношении», — отметил я. — «Даже того, что обычно слышно в разных частях Америки.»

Войдя в гипермаркет, мы двинулись за Максом. Он шёл впереди, следом Катя и Джулия, я замыкал колонну.

Толпа вокруг шумела, но мы двигались собранно.

Постепенно тележки наполнялись. Я всё яснее понимал, сколько времени займёт оплата.

Но Макс вновь удивил. Он уверенно повёл нас к кассам самообслуживания, быстро пробежался пальцами по экрану, достал телефон и навёл его на вспыхнувший QR-код. Аппарат зажужжал и начал печатать чек.

Гул шагов и голосов растворялся в шуме, а его действия выглядели привычными и уверенными.

Джулия тоже поразилась — задержала взгляд на Максе, и в её глазах мелькнула смесь недоверия и уважения.

Когда печать закончилась, Макс сорвал чек и коротко бросил:

— Загружаемся.

Мы вышли на улицу. По дороге к машинам он отправил нам ссылки с точными координатами места, куда мы держали путь.

01:01:01

Машина Джона и Джулии. (Джон)

Мы быстро распределили коробки по багажникам и выехали дальше, к финальной точке до обнуления таймера.

Дорога тянулась бесконечно, каждая минута растягивалась, пока цифры неумолимо таяли в голове.

— Если бы мы спорили, ты бы проиграла… — как бы невзначай сказал я.

— Да, я обратила внимание, — спокойно кивнула капитан. — Да и вилла, куда мы едем, говорит о многом.

— Я дождусь с вами обнуления этого чёртового таймера, — твёрдо произнесла она, окончательно приняв решение.

01:00:00

Глава 7.

00:17:41

Кровь гулко стучала в висках. Каждый удар сердца отбивал собственный таймер. Секунды срывались одна за другой, и холодные цифры перед глазами напоминали: времени всё меньше.

«Сосредоточься, не время расползаться», — сухо бросил Кодер.

«Мы справимся, только держи себя в руках», — мягко поддержал Спасатель.

Я глубоко вдохнул. Воздух был вязким, плотным, будто натянутым. Двигаться становилось всё тяжелее.

Пробка на въезде на остров отняла много времени.

Пока машины медленно ползли вперёд, я погрузился в первый уровень транса, проигрывая в симуляциях десятки сценариев. За сорок минут реальности там прошло 160 минут. ИИ учился, реальность уже воспроизводилась на 87%. Но с болью вышла ошибка: она ощущалась на все 120%. А когда мы попробовали симуляцию прямо в Луче, ощущения достигли 130%. Неудивительно, что сейчас я чувствовал себя так, будто по мне проехался поезд.

— С тобой всё в порядке? — встревоженный голос Кати прорезал гул мыслей.

— Да. Не переживай, — выдавил я.

Она склонилась чуть ближе, вглядываясь в лицо.

— Выглядишь так, будто пробежал марафон и одновременно играл в шахматы без перерыва.

Я удивился, насколько точно она уловила моё состояние. Будто видела больше, чем сама понимала.

«А мне она сразу показалась не совсем обычной», — заметил Актёр. — «Ещё во время отбора. Я не раз прокручивал наш разговор в погружениях».

«Нашёл на что тратить силы», — равнодушно отозвался Кодер.

Катя не отводила взгляда. Её голос стал тише, но твёрже:

— Ты можешь, не нарушая запретов, объяснить, что с тобой?

Внутри всё напряглось.

«Она близко», — тревожно шепнула Плакса.

«Слишком близко», — подтвердил Защитник.

«Если догадается — придётся менять правила», — холодно добавил Кодер.

— Ты слышала про Билли Миллигана? — спросил я, стараясь говорить спокойно. — Или видела фильм «Сплит»?

Она чуть кивнула, нахмурившись.

— Вроде маньяк был, — сказала Катя с сомнением. — Его признали невменяемым… у него жили «люди в голове»…

«Приятное сравнение», — усмехнулся Актёр.

«Она путается в деталях, но суть поняла», — заметил Бот.

«Только не дай ей навесить ярлык безумия», — резко бросил Защитник.

— У него диагностировали синдром множественной личности, — спокойно пояснил я. — Был ли он таким на самом деле или просто играл роли — никто не знает.

«Скорее играл», — фыркнул Кодер.

«Я тоже играю роли», — задумчиво сказал Актёр. — «Но ради того, чтобы нас удержать».

Катя нахмурилась, но уже начинала понимать:

— Те перемены в тебе… сначала в самолёте, потом на парковке… Это они? Личности?

— Ты заметила Кодера, когда он печатал. Актёр говорил с тобой после него. А влияние остальных проявляется, когда говорю я. На парковке тоже были они.

Она прикусила губу, глаза расширились — не от страха, а от осознания.

«Хорошая наблюдательница», — сказала Плакса.

«Распознавание шаблонов её сильная сторона», — добавил Кодер.

— Сколько их в тебе? — спросила Катя с неподдельным интересом.

Я улыбнулся, не увидев в её взгляде страха:

— Нас девять. Я — ядро. И восемь Личностей.

«Сказал прямо», — отметил Защитник.

«Посмотрим, как переварит», — скептически бросил Кодер.

«Она всё равно останется», — уверенно прошептала Плакса.

00:08:17

Мы добрались до виллы. Ворота были открыты. Агент компании — мужчина средних лет — стоял у входа. Лицо бледное, под пиджаком на руке угадывался тугой слой ткани — перевязка.

Он сделал шаг вперёд и выдавил улыбку.

— Оставайся в машине, пока не махну рукой, — сказал я Кате.

Она кивнула. Пальцы сильнее вжались в руль, но возражать не стала.

Я вышел навстречу. Вечерний воздух был прохладным, пахло морем и чем-то металлическим.

— Welcome, — официально произнёс агент по-английски. — Вилла в вашем распоряжении. Позвольте показать основные узлы. Простите, но я спешу — Новый год.

— Конечно, пойдёмте. — Я махнул Кате: — Заносите вещи.

Мы прошлись по электрике и водоснабжению. Бензиновый генератор, опреснительная установка. Всё было надёжно. Но мужчина двигался странно, сдерживая боль в руке.

— Разбираюсь, — остановил я его объяснения.

Он благодарно кивнул.

00:04:47

У ворот всё было уже разгружено.

— На этом моя миссия завершена, — сказал агент.

— Подождите пять минут. Хочу отблагодарить вас.

Слово «наличные» оживило его. Он охотно согласился.

В холле я оставил его ждать и ушёл в спальню. Закрыв дверь, активировал навык Личной комнаты.

00:04:00

Комната встретила глиняными стенами. На них проявилась схема дома.

И тут появился Сновидец. Его тело мерцало, словно мираж. Я шагнул к нему и обнял.

— «Непривычно ощущать вас в реальности».

— «Для нас тоже новое. Но времени мало».

Перед глазами вспыхнул интерфейс:

КРИСТАЛЛ ОПЫТА

1 ПОГЛОТИТЬ

Я выбрал. Свет разорвался на осколки и ворвался внутрь. Тело свело, дыхание сбилось, память хлынула чужими волнами.

«Держись!» — Защитник.

«Слишком быстро!» — Плакса.

«Фильтрую», — Кодер.

Картинки капитана, штурвала, боли.

1ПОВЫСИТЬ ПАРАМЕТР

2 ПОВЫСИТЬ НАВЫК

«Навык даст скачок», — Сновидец.

«Уровень усилит всех», — Кодер.

ТИНА: БЕРИ НАВЫК — НЕ ПОЖАЛЕЕШЬ ;)

Появился Плакса, обнял меня.

— «Бери навык. Это важно».

Я выбрал. Свет вспыхнул.

НАВЫК ОБНОВЛЁН

ЛИЧНАЯ КОМНАТА → ЛИЧНЫЙ ДОМИК

Глиняные стены распались. Передо мной развернулся особняк из симуляции: холл, камин, кухня, спальни, мастерская, спортзал и баня в подвале, оранжерея на чердаке.

«Я люблю это время», — мягко сказал Плакса.

Интерфейс вывел:

НАВЫК: ЛИЧНЫЙ ДОМИК

ФУНКЦИИ:

— Хранилище.

— Модуль отдыха.

— Визуализация пространства.

— Соотношение времени 1/16.

ОГРАНИЧЕНИЯ:

— 4 постоянных.

— 4 временных (сутки).

«Что будет дальше?» — с интересом сказал Кодер.

00:03:00

Таймер замер. Через 16 секунд — изменился.

00:02:59

«Подтверждение», — сказал Кодер. — «У нас больше сорока минут».

«Можно многое успеть», — Спасатель.

«Главное — не растратить», — Защитник.

План родился быстро. Я снова вышел из Домика.

В холле кучей лежали садовые инструменты. Агент терпеливо ждал «деньги».

Я схватил инструменты и вернулся в Домик.

00:02:30

Появился Бот — жилистый, с металлическим светом кожи.

— «У нас меньше сорока минут. Теряем время. Надо сделать четыре разных оружия».

00:02:29

Глава 8.

00:02:29

Мы подхватили всё необходимое и направились в мастерскую. Внутри всё уже было готово к работе — верстаки блестели от масла, инструменты ждали на своих местах. Воздух пах деревом, металлом и чем-то едва уловимо электрическим.

— «Копьё. Топор. Кинжал. Лук,» — коротко обозначил Бот, его голос был чётким, будто отдавал команды в строю.

Бот схватил штыковую лопату, проверил прочность древка, провёл ладонью по металлу. Остриё звякнуло — звон отозвался в стенах.

Я разложил перед собой рейки и хомуты. Из них предстояло собрать составной лук. Пальцы двигались быстро, почти автоматически, но в голове стучал счётчик: каждая минута ускользала.

00:01:01

Эти два предмета заняли у нас чуть больше половины времени. Но результат стоил затраченных усилий:

Листовидное копьё Бота — с длинным остриём в две ладони, перекладиной у основания и крепким древком. Оно выглядело грозно и уверенно, будто готово к бою.

Мой лук — не кустарщина, а гибкая красота: гладкое дерево, правильные линии, изящество и сила. Он напоминал блочный, и в его очертаниях была странная гармония, словно пространство само помогало мне.

— Эй, лоботрясы! — мысленно крикнул я. — Все — воплощайтесь и помогайте!

Воздух в мастерской будто сжался, затем разошёлся. Личности заняли свои места.

Стук дерева, скрежет металла, свист напильника — всё слилось в единое дыхание команды.

— «Копьё должно быть длиннее», — Бот бил молотом, удары точные, как ритм сердца.

— «Сбалансируй изгиб лука, иначе тетива порвётся», — Кодер чертил расчёты до микрона, его экран мерцал зелёными строками кода.

— «Проверю прочность», — Защитник сгибал и крутил заготовки, каждая выдерживала его хватку.

— «Красота и практичность в одном кадре!» — Актёр обматывал рукоятки, каждая обмотка ложилась как будто с характером.

— «Выпад чист. Удар — идеален» — Убийца крутил оружие, движения резкие, с холодным расчётом.

— «Пусть блестит, как новый день» — Спасатель точил лезвия до зеркального блеска.

— «Держи баланс, ядро. Без тебя всё развалится» — Кодер снова вставлял свои правки.

А Плакса бегал от одного к другому, восторженно гладил готовые изделия… и давал им Имена.

Он остановился у копья, провёл ладонью по древку и прошептал:

— «Старшая».

Копьё стало плотнее и тяжелее в руках. Это было начало.

Плакса взял лук, провёл пальцем по тетиве.

— «Превосходивший».

Он посмотрел прямо на меня. В слове слышалось признание: дальность и скорость дают шанс решать исход издалека.

У топора он задержался меньше:

— «Универсальный».

Рукоять из тёмного дерева с белыми прожилками легла в руку идеально. На металле проступили линии кода, зеленоватые в отблеске.

Но у кинжала Плакса замолчал дольше всего. Клинок — танто до локтя: короткий, прямой, холодный.

Он взял его, прижал к груди.

— «Смерть».

В мастерской повисла тяжёлая тишина. Никто не спорил. В этом имени было признание — у каждого конца есть своё лицо.

00:00:12

— «Пора на выход… Спасибо вам. Мы создали что-то уникальное!» — сказал я.

Личности начали исчезать.

Бот растаял в электрических вспышках.

Кодер — в зелёном дожде строк.

Защитник — в теплом свете стали.

Актёр ушёл красиво, как актёр со сцены.

Убийца растворился в тени.

Спасатель — как дыхание, оставив блеск лезвия.

Плакса — последним. Он улыбнулся, и улыбка осталась со мной.

Мастерская стихла. Запах металла и масла висел в воздухе, руки сами тянулись к оружию.

00:00:10

Я пересёк границу навыка и реальности, закрыв дверь за собой.

— Макс! — первой заметила меня Катя. Шлем в руке, планшет в другой. — Ты где был?

— Коротко, — сказал я, улыбнувшись. — «Марафон и шахматы».

Её взгляд застыл на топоре. Она улыбнулась искренне, как ребёнок.

«Подари ей его», — тепло подсказал Плакса.

Я молча повесил «Универсальный» ей на пояс.

— Спасибо, — прошептала Катя и поцеловала в щёку. — Не сомневалась, что ты заметишь, что я левша.

— Вот объясни мне, Джулия, — улыбаясь, сказал Джон, глядя на копьё, — как можно за дюжину минут из бычьего дерьма и палок сделать такое?

— Дашь пострелять? — задорно добавил он, разглядывая лук. — Я умею, — подмигнул он мне.

Я передал «Превосходившего» Джону. Он взял лук, разглядел изгиб, потянул тетиву, прислушался к звуку натяжения. Уголки его губ приподнялись.

— Ну что ж, раз я сегодня Санта-Клаус… — ухмыльнулся Джон, вытянув руку с подарком. — Вот вам, капитан Шторм, подарок. Он останется с вами, независимо от того, останетесь ли вы с нами или нет.

Капитану Джулии Шторм досталась «Старшая». Её губы сомкнулись в тихой улыбке — та, что бывает у людей, которым доверяют инструмент и долг.

— Оно прекрасно, — сказала она на каниру, родном языке её предков.

— Пусть оно разит твоих врагов и добычу, — ответил я на том же языке.

00:00:02

Я передал агенту наличные. Его лицо оживилось, хоть он выглядел усталым.

— Спасибо, — сказал он и направился к выходу.

00:00:00

АДАПТАЦИЯ: ЭТАП 2 — ЗАВЕРШЁН

ЗАРАЖЁННЫЕ: ≈300 МЛН

ЭТАП 3: ЧЕРЕЗ 84:00:00

ЗАДАНИЯ: ВЫПОЛНЕНЫ

КОНФЛИКТ ПРОТОКОЛОВ…

СТРАТЕГИЯ: ОПРЕДЕЛЕНА

ТИНА: «СПАЛИСЬ… аж заглючила старушка»

Я помню заливистый смех девушки из сада. Улыбнулся в ответ.

Картинка сменилась.

Глава 9.

84:00:00

Таймер замер.

Я стоял в Саду. Но не в том, что был раньше. Память не могла меня обмануть: этот сад казался старше — именно это слово лучше всего подходило. Беседка чуть больше, чем прежде, три кресла. Два из них уже заняты.

В одном — ТИНА. Та же поза, лёгкий изгиб плеч, знакомая улыбка. Но теперь она не одна. Второе кресло — простое, офисное, без намёка на уют — занимал мужчина. Его черты ускользали, переливались, будто отражение в воде: то моложе, то старше, то совсем чужие. Но взгляд оставался неизменным — тяжёлый, опасный, оценивающий. Он проникал до глубин, словно сканировал слой за слоем.

Для меня, с моей памятью, это могло бы стать пыткой. Если бы не тихий ИИ, прятавшийся глубоко в подкорках — на третьем уровне сна он держал порядок. Наше трио — я, Сон и Код — работало на пределе.

Третье кресло — моё — оказалось неказистым. Оно качалось от лёгкого ветерка, ножки постукивали по каменному полу. Я шагнул ближе, разглядывая его, будто прикидывал, как сесть так, чтобы оно не рассыпалось.

— А-а-а-пчхи! — чихнул я, не успев присесть.

Кресло жалобно хрустнуло, словно обиделось, и развалилось.

— Дисбаланс какой-то, — буркнул я.

ТИНА залилась смехом — чистым, искренним, звонким, таким, каким смеются дети или те, кто давно перестал бояться. Мужчина улыбнулся, и его улыбка рассыпалась сотней оттенков: то тёплая, то хищная, то пустая.

Передо мной тут же возникло новое кресло. Тоже офисное, но проще, без намёка на уют. Словно создано, чтобы сидеть, а не чувствовать себя удобно.

«Я чувствую страх…» — тихо сказал Плакса.

«Не бойся. Мы не дадим тебя в обиду», — твёрдо бросил Защитник.

«Это всего лишь проверка… но слишком опасная», — заметил Сон.

«Система боится меня…» — пояснил Плакса.

— Вот о дисбалансе… давай поговорим, — произнёс мужчина. Его взгляд прожигал насквозь.

Я сел в кресло, уже догадываясь, о чём пойдёт речь.

— Первое: Кинжал «Смерть» удалён. Он стёрт окончательно — из Системы, из мира, из самого инфополя.

— Второе: Объект Плакса. Проявление в реальном мире ограничено шестью секундами.

— Третье: Состояние полного Потенциала. Время нахождения ограничено тремя секундами.

«Понерфили на самом старте», — усмехнулся Кодер.

— На этом мои функции завершены, — заключил мужчина.

Он растворился вместе со своим креслом. Остался лишь след его взгляда — тяжёлый, липкий, будто тень, въедающаяся в память.

ТИНА улыбалась всё ещё, но её смех стих. Голова чуть набок, глаза изучающие — так смотрят не на собеседника, а на задачу.

— Молодцы! Навели шороху в протоколах! — в её голосе звучала насмешка и радость одновременно.

И тут воздух дрогнул. Из тени беседки шагнул Плакса. Его облик изменился с момента отбора: глаза сияли детской любознательностью, наивностью, будто он видел мир впервые.

Он переминался с ноги на ногу, опустив взгляд, и почти шёпотом сказал:

«Почему… почему вы… Система… меня боитесь?»

ТИНА поднялась и пошла к нему. В её шаге была лёгкая неуверенность, непривычная для неё. Она присела рядом, обняла его с неожиданной теплотой.

— Какой ты хорошенький, — сказала ТИНА.

Плакса растерялся, но его лицо просветлело. Он осторожно обнял её в ответ.

Я — и все во мне — оцепенели.

«Э-э… этого я точно не ожидал», — пробормотал Сон.

«Что за цирк…» — раздражённо буркнул Защитник.

«Баг на баге! Система вообще в отвале», — со смешком выдал Кодер.

ТИНА потрепала Плаксу по голове:

— Ты стал воплощением Абсолютной Воли. Такое встречается очень редко… Прямо очень-очень редко. Из триллионов разумных, адаптированных Системой, вас всего трое.

«Абсолютная Воля…» — шёпотом повторил Сновидец.

«Триллионы разумных… Значит, Система охватывает немыслимые масштабы», — сказал Кодер.

«Трое из триллионов… значит, ответственность чудовищная», — заметил Спасатель.

Я понимал: Плакса вырос в процессе отбора. Но чтобы настолько… Система явно недооценила, кого породила.

— «Но я не хочу никому вредить…» — грустно сказал Плакса.

— А если кто-то угрожает нам или Кате? — спросил я.

— «Вы справитесь со всеми угрозами… А Катю я не дам в обиду!» — уверенно заявил он.

Пространство задрожало. Детали сада потянулись и искривились, как пластилин в руках ребёнка.

— Тише, мой хороший, — мягко сказала ТИНА. — А то вернётся ворчун и начнёт ругаться.

— «Я не хотел… это само…» — пробормотал он.

— Я знаю, малыш, — ответила ТИНА тепло.

— Один считает это даром, другой — проклятием, — тихо добавила она. — Чем это станет для тебя — зависит от вас.

Она поцеловала Плаксу в макушку. Тот зажмурился, удерживая это ощущение. И растворился, как туман под солнцем.

ТИНА взмахнула рукой — и пространство вернулось в норму.

— Чистая Абсолютная Воля без Намерения и Потенциала лишь колеблет пространство. Но стоит добавить тень намерения — и реальность начнёт меняться, — сказала ТИНА серьёзно.

«Это выше любого уровня симуляции», — изумился Кодер.

«Опасно… без контроля особенно», — с тревогой заметил Защитник.

«Красиво… даже Система дрожит от его шагов», — тихо сказал Сновидец.

Я всегда знал: Плакса — самый особенный.

ТИНА хлопнула в ладоши:

— Раздача «плюшек»! Награда за задание «Охрана объекта» — навык. Награда за задание «Создание оружия» — три предмета стали системными.

За кинжал тебе положена компенсация. Думай с умом…

«О-о, вот это интересно!» — воскликнул Кодер.

«Придётся просчитать риски», — мрачно заметил Защитник.

«А вдруг это не подарок, а новый путь?» — задумался Сновидец.

Я всматривался в ТИНУ. Кто она? Почему помогает?

ИИ в глубине вспыхнул сообщением:

«С вероятностью 93% — она часть Системы. С вероятностью 74% — ей необходимо, чтобы человечество справилось с угрозой астероида.»

— В каких пределах компенсация? — спросил я.

— В разумных. Вечную жизнь и всемогущество не дадут, — усмехнулась она. — Если бы кинжал был создан позже — дотянул бы до них.

Я застыл. Система способна и на это?

В груди смешались восторг и холодный ужас.

«Нифига себе…» — пробормотал Кодер.

«Опасно», — прошипел Защитник.

Сновидец молчал, в его тишине звучал восторг.

ТИНА хлопнула ещё раз:

— Хватит мечтать. Выбирай: компенсация или знания. Помни — всё имеет цену.

«Знания — сила», — напомнил Спасатель.

«Если их можно применить», — холодно заметил Убийца.

Мысли метались, вспыхивали и гасли. Я поднял взгляд:

— Могу ли я улучшить «Домик»?

— Я не сомневалась в тебе! — улыбнулась ТИНА.

Она закрыла глаза на минуту, потом открыла:

— Хорошо. Но навык улучшу я.

Я кивнул, уважая её уверенность.

«Логично», — отметил Кодер.

«Даже строгость в её устах звучит красиво», — восхищённо прошептал Сновидец.

— Тебе пора. Удачи на новом этапе, — мягко сказала ТИНА.

И я провалился в темноту.

84:00:00

Глава 10.

00:00:00

АДАПТАЦИЯ: ЭТАП 2 — ЗАВЕРШЁН

ОБЪЕКТЫ: ОБРАЩЕНИЕ ЗАРАЗИВШИЕСЯ — ≈300 МЛН

ОБЪЕКТЫ ЭТАПА 1: УСИЛЕНЫ

КАТЕГОРИЯ: ПОСЕЩЕНИЕ "ЯСЛЕЙ" ДОСТУПНО

АДАПТИВНЫЙ ИНТЕРФЭЙС: АКТИВИРОВАН

СРЕДСТВА СВЯЗИ: ОТЛЮЧЕНЫ

ОРУЖИЯ МАССОВОГО ПОРАЖЕНИЯ: ОТКЛЮЧЕНЫ

ВЗРВЫЧАТЫЕ ВЕЩЕСТВА: РЕЦЕПТ ИЗМЕНЁМ

ЭТАП 3: ЧЕРЕЗ 84:00:00

Я вернулся ровно в тот момент, когда отправился в Сад. Катя, Джон и Джулия всё ещё читали объявление.

Агент, уходящий неуверенной походкой, замер почти у выхода из виллы. Тишина давила. В этот момент я уловил что-то странное — запах металла и мокрой пыли, будто воздух сгустился.

83:59:58

Вдруг агент начал дёргаться. Из его горла вырвалось глухое, рваное рычание. Лицо исказилось: кожа натянулась, глаза закатились, зубы вытянулись в клыки. С хрустом ломались ногти, превращаясь в когти. В следующую секунду перед нами уже стоял не человек. Обращённый.

83:59:55

— Какого чёрта?! — воскликнул Джон, голос срывался.

Эти слова стали спусковым крючком. Существо зафиксировало белёсые глаза на Джоне и рвануло.

Я бросился ему наперерез. В тот же миг рядом с моей головой со свистом пронёсся топор — так близко, что кожа ощутила резкий холодный сквозняк, будто лезвие задело ухо.

«Универсальный» врезался в грудь Обращённого с гулким хрустом. Его отбросило на метр назад.

Я машинально коснулся уха — цело. Удивлённо посмотрел на Катю. Она стояла, дрожа, но глаза горели.

— Прости… — её голос дрогнул.

— Это было близко, — сказал я, чувствуя, как адреналин пульсирует в висках. — Где ты научилась так обращаться с топором?

— Папа научил, — чуть смущённо улыбнулась Катя. — В деревне не так много развлечений.

Джон всё ещё не верил своим глазам:

— И метание топора у вас, видимо, самое популярное.

— Надо запомнить не злить эту девчонку, — тихо добавила Джулия, но глаза её оставались холодными и сосредоточенными.

Обращённый зашевелился. Суставы хрустели, словно он ломал себя изнутри. Голова дёрнулась, челюсть раскрылась, и из горла вырвался хриплый утробный звук.

— В голову! — крикнул я.

Джулия метнулась вперёд. Копьё «Старшая» пронзило воздух. Удар — и остриё вошло в голову существа, пригвоздив его к полу. Раздался влажный хруст.

Джон выдохнул:

— Вокруг меня одни маньяки. — Он оглядел нас и добавил с нервной усмешкой: — Одна метает топоры так, что мужика отбрасывает на метр, другая насаживает на копья, как бабочек.

Катя хмыкнула, уголки её губ дрогнули. Джулия освободила копьё, прошла к Джону и дала щелбан.

— Ай! — он отшатнулся. — Вот, ещё и бьют меня ни за что!

— Будешь знать, как языком чесать, — усмехнулась Джулия.

— Ага, — подхватила Катя. — В следующий раз обещаю попасть не так страшно.

Я присел рядом с телом. На месте удара зияла дыра, но крови не было — кожа сухая, серая. Тело начало осыпаться в пыль.

Я перевернул его и заметил кристалл у основания шеи.

Как только коснулся — воздух дрогнул, вспыхнул свет, и перед глазами проступило меню:

КРИСТАЛЛ ОПЫТА

1ИЗВЛЕЧЬ

2 ПОГЛОТИТЬ

Я выбрал «ИЗВЛЕЧЬ». Кристалл оказался в руке — тёплый, с лёгкой вибрацией, будто внутри билось сердце. Я убрал его в карман.

Тело окончательно обратилось в пепел и исчезло, словно его сдуло ветром.

— И убираться не надо, — нервно хмыкнул Джон.

Я посмотрел на своих спутников:

— Вы меня понимаете?

Повисла тишина.

Джулия кивнула:

— Понимаем.

— Понятно, — коротко сказала Катя.

Джон криво усмехнулся:

— Да… вроде.

— Интересно… — пробормотал я. — Я ведь спросил на хинди.

Катя нахмурилась:

— Я тоже это услышала… но всё равно поняла.

— Да, звучало странно, — подтвердила Джулия.

Джон почесал затылок:

— Система решила за нас проблему языков.

— «АДАПТИВНЫЙ ИНТЕРФЕЙС: АКТИВЕН» было в сообщении, — напомнил я. — Давайте запрём двери и посмотрим, что нам дал новый этап.

83:54:13

Мы снова собрались в зале. Каждый делился своим интерфейсом.

У Джона — меню игры: шкалы здоровья, инвентарь, квесты.

У Джулии — приборная панель самолёта: тумблеры, огни, индикаторы.

У Кати — знакомый сайт: блоки, вкладки, яркие кнопки.

У меня — строгий чёрный экран с белыми строками кода.

У всех появился выбор имени.

Джон вписал «Уик».

Джулия — «Джун».

Катя улыбнулась и выбрала «Кат».

А у меня уже горело одно слово: «Ульт».

Символы вспыхнули над нашими головами.

— «Кат»… коротко, как твой топор, — заметил Джон.

— «Уик». В точку. Ты как тот герой фильма, — сказала Джулия.

Катя посмотрела на меня:

— «Ульт»… красивое. Что значит?

— Ультимативный, — пояснил Джон. — Самая мощная способность в играх.

— В моём случае не совсем, — сказал я тихо. — Это имя мне дали. Сначала один мальчик. Потом целый народ. Теперь — Система. Я ни разу не выбирал его сам.

— Ты говоришь как старик, проживший сотню лет, — усмехнулся Джон.

Я грустно улыбнулся. Внутри мелькнули воспоминания сотен лет симуляции. Настоящие. Живые.

Катя осторожно приобняла меня:

— Это очередная история странного Макса?

— Тут на один вечер не хватит, — ответил я.

Она улыбнулась. Джулия сжала копьё и кивнула.

— Так надо готовиться к выходу, — сказал я. — Сначала поесть, потом разведка.

— Кат, Джун — на кухню. Уик — проверь ворота и машины.

— Лучше я проверю, — сказала Джун. — А вы готовьте.

Они разошлись, а я вернулся к Системе.

НАВЫК: ЛИЧНЫЙ ОСКОЛОК

Описание:

Персональное убежище, выросшее из Личного Домика.

ФУНКЦИИ:

— Хранилище предметов (доступ из центрального холла)

— Модуль отдыха (ускоренное восстановление)

— Визуализация пространства (база — таверна и 1 га земли)

— Комнаты подстраиваются под гостей

— Соотношение времени: 1/256

— Возможность выхода через любую дверь в радиусе 10 км

ОГРАНИЧЕНИЯ:

— Постоянно: до 12 разумных

— Временно: до 10 (на 1 сутки)

83:51:24

Глава 11.

83:51:24

Я предупредил всех, что отлучусь ненадолго.

— Пойду в комнату. Нужно привести мысли в порядок.

Шаги эхом отдались в коридоре, и тишина будто сама расступалась передо мной. Внутри всё гудело — голоса Личностей не спорили, но висели фоном, словно дремлющие звери, готовые вмешаться.

Я активировал улучшенный навык. В груди щёлкнуло что-то знакомое и чужое одновременно — будто сама реальность чуть дрогнула, словно натянутая струна.

Рука легла на ручку. Холод металла отрезвил. Я толкнул створку. Дверь открылась, и передо мной возник порог — граница между тем, что было «здесь», и тем, что станет «там».

За дверью меня встретил уже не тесный домик, а просторный зал.

Деревянные балки уходили вверх, поддерживая тяжёлый потолок. Свет мягко лился от десятков подвешенных ламп — они горели ровным янтарным пламенем, будто вечно наполненные светляками. Стены дышали теплом дерева, и воздух был насыщен терпким запахом дыма и пряных трав.

В центре — длинные ряды крепких столов и лавок. Некоторые были покрыты свежими следами кружек, словно гости только что покинули свои места. Вдоль дальней стены вытянулась барная стойка: отполированное до блеска дерево, за которым стояли массивные кеги, полки с бутылками и высокие стулья.

Слева виднелась дверь на кухню. Едва уловимые ароматы хлеба и жареного мяса просачивались оттуда, создавая иллюзию, что кухня живая, что там кто-то работает.

Справа начиналась широкая лестница с коваными перилами. Она вела на второй этаж, где угадывались комнаты — для отдыха, для гостей, для тех, кому требовалось уединение.

Зал был пуст, но не мёртвый — он дышал ожиданием. Пространство будто подстраивалось под меня, под моё настроение.

— «Это же… красота!» — Плакса дрогнул голосом, словно уже видел себя у камина с кружкой молока.

— «Структурно, верно. Центр зала, кухня и выходы — оптимальны», — сухо отметил Кодер.

— «Не расслабляйся,» — хрипло напомнил Убийца. — «Любое место можно превратить в ловушку. Даже таверну».

— «Но и в крепость,» — негромко добавил Защитник.

Я прошёл внутрь, ощущая, как тишина зала наполняется их голосами, а пространство — смыслом.

Шаги гулко отзывались по лестнице, когда я поднялся наверх.

На втором этаже — широкий коридор и несколько дверей. Простые, но уютные комнаты: кровати с чистым бельём, деревянные шкафы, окна, откуда лился мягкий свет. В воздухе витал запах свежести, будто эти комнаты давно ждали жильцов.

Третий этаж оказался меньше, но просторнее. Одна из комнат явно предназначалась для меня: массивный стол, кресло, полка с книгами. Названия менялись, стоило задержать взгляд — словно сами подстраивались под мысли.

Вернувшись вниз, я задержался у камина. Пламя играло отблесками на стенах. Пространство жило, дышало, и внутри рождалось странное ощущение правильности.

Я быстро проверил все этажи и поймал себя на улыбке. Это уже не временный домик — это стало местом силы.

ТИНА: ну что, хозяин, поздравляю с переездом!

Домик → Таверна: апгрейд успешен.

Теперь у тебя бар, кухня и даже второй этаж — мечта любого героя RPG.

P.S. Пыль стирается сама. Но за разбитую посуду отвечаешь лично ты :)

Я хмыкнул. Система могла быть холодной и строгой, но ТИНА явно получала удовольствие, дразня меня.

Я вошёл в подвал. Мастерская встретила запахом металла, масла и угля. Горн потрескивал, словно ждал, когда его разбудят.

— Работаем вместе, — сказал я.

Пространство дрогнуло, и они вышли из тени.

Кодер — холодное голубое сияние, линии света по коже, цифровая сетка. Сразу за верстак, точный чертёж.

— «Никакой импровизации. Угол лезвия — 22°. Баланс сдвигаем к рукояти».

Бот — серебристый, движения точные, как механизм. Проверял мехи у горна, калибровал напильники.

— «Инструменты синхронизированы. Режим работы — оптимальный».

Убийца — багровое свечение, как кровь в огне. Взял молот, провёл пальцем по рукояти.

— «Украшения забудь. Он должен резать и убивать. Ничего лишнего».

Сновидец — мягкое фиолетовое сияние, лёгкий туман. Очертил форму клинка в воздухе.

— «Лезвие должно скользить, как сон — без усилия. Пусть оно само идёт в цель».

Мы работали вместе. Искры летели, молот отбивал тяжёлый ритм, а клинок рождался — новый, иной, но уже наш.

Кодер наносил микронасечки.

— «Баланс должен лечь в руку, иначе потеряешь контроль».

Бот закреплял заготовку в тисках.

— «Допуск — идеальный».

Убийца бил по кромке, оставляя её резкой.

— «Хрупкое оружие — мёртвое оружие».

Сновидец проводил туманом по металлу.

— «Она должна лечь в ладонь сама, без усилия».

Клинок остыл, зазвенел чисто, как новая струна. Я провёл пальцами по рукояти — кожа легла идеально. Кинжал был готов.

Воздух дрогнул. Появился Плакса — мягкое янтарное сияние в руках. Его глаза блестели.

— «Такой не может остаться без имени. Пусть будет „Неотвратимый“. Потому что удар, которым он пойдёт, уже не остановить».

Клинок дрогнул, словно принял имя.

— «Неотвратимый».

СИСТЕМА.ФИКСАЦИЯ

Новый предмет: Кинжал «Неотвратимый»

Статус: Принят

Синхронизация: завершена

Я сжал рукоять, позволил клинку исчезнуть в ножнах. Он стал частью судьбы.

Тут же всплыло меню:

ЗАДАНИЕ: Защита объекта

Статус: выполнено

Награда: доступна

«Сначала посмотри, вдруг это боевой ресурс», — Защитник.

«Может, будет для всех», — Плакса.

«Система всегда требует цену», — Убийца.

«Интересно, что внутри…» — Сновидец.

Навык: «МЕТКА»

Функция: мгновенный перенос отмеченного объекта в Личный Осколок.

Количество: 1.

Статус: активен.

Я сжал ладонь, чувствуя печать. Теперь можно спасти кого-то мгновенно. Но выбрать нужно только одного.

Закончив в мастерской, я поднялся наверх. «Неотвратимый» висел на поясе, Метка горела тихим знаком.

Дверь открылась, и я шагнул наружу.

Передо мной лежал остров. В центре — таверна, сердце моего мира. Дымок из трубы, свет в окнах. Вокруг лес, берег из гальки, дальше — море. Волны били в скалы, запах соли смешивался с дымом камина.

Внутри меня дрогнуло — это было не убежище, а целый мир.

Я снова вошёл в таверну. Замок щёлкнул сам, признавая хозяина.

Перед глазами вспыхнуло меню. На карте — сотни точек. Все двери в радиусе десяти километров.

Зелёные — безопасные.

Жёлтые — рискованные.

Красные — опасные.

«Теперь ты можешь быть везде», — Защитник.

«И исчезнуть отовсюду», — Убийца.

Я закрыл меню. Мир стал шире и опаснее.

Выбрал первую дверь — ту самую.

Пространство послушно развернулось.

83:49:03

Глава 12.

83:48:19

Вернувшись в виллу, я направился на кухню. Там, как и раньше, колдовали над едой Катя и Джон: у каждого были свои движения, слаженные и спокойные, будто они уже давно готовили вместе. Ножи звенели о разделочные доски, крышки кастрюль шипели, воздух наполнялся густым ароматом тушёнки, специй и поджаренного хлеба.

Через пару минут вернулась Джулия — как раз вовремя, к готовому ужину. Она сняла куртку, и вместе с холодом улицы в кухню ворвался запах ночного ветра, перемешанный с далёким гарью.

На столе появилось нехитрое блюдо: тушёнка с консервированной фасолью, крекеры, пара соусов для разнообразия. Простая еда, но после всего пережитого казалась настоящим пиршеством.

— На территории чисто, — сказала Джулия, садясь к столу. — Но всё равно слышно, как снаружи смешиваются рычание, далёкие крики и сигналы машин. Будто другой мир в нескольких сотнях метров отсюда.

Мы переглянулись. Напоминание о том, что покой здесь условный, повисло в воздухе. Даже вкус еды стал тускнеть, ложки скребли о тарелки слишком громко.

Я решился — пора показать им то, что скрывал.

— Есть кое-что, что поможет нам, — сказал я и повёл всех к ванной.

Когда дверь распахнулась, за ней оказался вовсе не кафель и зеркало, а просторный зал таверны. Деревянные балки под потолком, мягкий янтарный свет ламп, запах хлеба и пива — всё выглядело так реально, что дыхание перехватило.

Катя застыла, прикрыв рот ладонью. Джон выдохнул короткое «чёрт…», а Джулия шагнула вперёд, будто не веря глазам.

Я провёл их по залу и показал комнаты. Каждая подстраивалась под гостя: уютные кровати, знакомые детали, будто они всегда жили здесь. Они трогали мебель, заглядывали в окна, недоумённо переглядывались.

Наконец мы снова собрались за массивным столом. Свет люстры падал ровно, и слова в этой тишине звучали увереннее, чем в реальности.

Я вынул из кармана кристалл — маленький, но холодное голубое свечение дрожало внутри, словно заключённое сердце. В зале воцарилась тишина.

— Нам надо уничтожать обращённых и добывать кристаллы опыта, — сказал я. — Поскольку у нас есть убежище, укреплять виллу особого смысла нет. За три дня делаем остров безопасным: уничтожаем всех заражённых и спасаем тех, кто ещё остался жив. Сейчас выходим и зачищаем ближние виллы. Привыкаем к работе в команде и своему оружию.

— Потом двигаясь к мосту, зачищаем все здания. Нам надо добраться до дороги на материк и придумать, как изолировать остров.

Мы развернули карту, отметили маршрут и приготовились к выходу. Огнестрела не было — только то, что у каждого в руках.

Джон проверил тетиву. Струна звенела, будто натянутая жила.

— «Превосходивший». Создаёт стрелы при натяжении. Тихо, быстро, на дистанции.

Джулия повела копьём, прислушиваясь к балансу. Металл тихо звякнул о каменный пол.

— «Старшая». Проникающий удар. Чисто и надёжно в ближнем бою.

Катя перехватила топор, примеряясь к броску. Лезвие сверкнуло, отражая свет ламп.

— «Универсальный». Бросаешь — возвращается. Удар пробивает.

Я смотрел, как оружие ложится в их руки. Будто с самого начала оно было создано именно для них.

Мы вернулись в виллу уже другими. Каждый — в своей экипировке, с оружием. На улице вечер тянул тени длинными полосами, и ветер приносил с собой вой далёких заражённых.

83:39:32

Мы двинулись по плану: Джун — впереди, за ней Уик с Кат, я замыкал колонну. Шаги по гравию звучали слишком громко.

Первые трое зомби встретились почти сразу. Шатались посреди дороги, серые, полусгнившие, будто искали след. Их спины были к нам, но время тянулось вязко.

Джон поднял лук. Тетива натянулась, дыхание стихло. Первая стрела вошла в голову и сбила цель. Вторая ударила в шею, третья — в плечо.

Рёв разорвал тишину. Двое оставшихся бросились на нас, землю затопали тяжёлые шаги.

Кат размахнулась и метнула топор. Лезвие вошло в череп с гулким треском. Тело рухнуло, будто нитки обрезали.

Последнего встретила Джулия. Копьё вошло в грудь, пригвоздив к земле, потом быстрый рывок — и удар в голову. Хруст, брызги тёмной крови.

Тишина вернулась внезапно, нарушаемая только нашим дыханием.

Уик опустил лук:

— Стрелы тратят ману. Сейчас запас на тридцать три выстрела. Потом придётся ждать восстановления.

Кат выдернула топор из головы мертвеца. Капли крови брызнули на землю.

— Я могу контролировать силу броска. Но возврат тоже жрёт ману. Если буду кидать бездумно — останусь без оружия.

Джун стряхнула кровь с наконечника.

— Каждый выпад с пробиванием съедает энергию. Если без остановки — могу выдохнуться.

Их слова звучали спокойно, как отчёт. Ограничения были ясны.

Я вслушивался в них. Один — дальний бой, другой — мощь и контроль, третий — пробивание. Вместе они складывались в систему.

— Значит так, — сказал я. — Бережём силы и ману. Каждое движение должно стоить своей цены.

Они кивнули. В их взглядах мелькнула решимость.

Мы извлекли кристаллы: холодные грани светились мягким светом. Каждый взял себе по одному. Уик спрятал в жилет, Джун — закрепила на ремне, Кат — в подсумок. Мой мерцал в кармане, тихо напоминая о себе.

Следующая вилла. Новая, чистая, свет холодный. Замкнутое пространство.

Я вошёл первым. В Луче со мной были Убийца и Бот. Механика и инстинкт слились: один шаг — выпад, уклон, удар. По одному смертельному движению на каждого из трёх зомби. Хруст костей, влажный треск — и тишина.

Три кристалла легли в мешочек. Кат бросила на меня взгляд — в её глазах блеснула гордость. Джун молча подтвердила, Уик выдохнул.

83:41:03

Глава 13.

83:41:00

Мы вышли из виллы и направились к первому зданию острова — Здание 1. Резиденции Блувотерс.

Пятиэтажный корпус возвышался прямо перед нами, словно барьер. Его фасад выглядел холодным и безмолвным. Лишь редкие окна светились мягким голубым светом.

Балконы тянулись ровными линиями, один над другим, создавая ритм, похожий на удары метронома. На верхнем этаже мелькнула тень и исчезла, будто сам дом подглядывал за нами.

Стеклянные панели отражали огни города, но отражение искажалось, словно дом отказывался показывать правду. Под ногами бетон гулко отдавал шаги. Ветер носил влажную пыль и редкие порывы тянули тревожную тишину.

У подножия здания шатались обращённые. Их было немало: бродили вдоль дорожек, цеплялись руками за перила, тащили ноги по плитам. Запах сырости и гнили стоял густым туманом.

Мы двинулись без колебаний. Территорию надо было очистить до входа. Первый удар прорезал тишину — и двор у Здания 1 превратился в поле боя.

Мы старались не шуметь. Зомби выманивали малыми группами — по трое-четверо.

Первым всегда выходил Уик. Он натягивал лук, дыхание замирало, и стрела уходила в голову врага. Два падали, не успев издать звук. Его движения были точны и быстры, но я видел — каждая стрела отнимала у него силы.

Катя подхватывала темп. Топор сверкал, пробивая голову. Оружие исчезало из тел и возвращалось на перевязь. Она хватала его снова и метала ещё раз. Ритм боя складывался из ударов и возвратов, как пульс сердца.

Джун прикрывала нас копьём. Её движения были плавными, почти танцевальными. Каждый выпад точен, разворот корпуса уводил врага в пустоту и открывал новый удар. Копьё пело в её руках, и мёртвые падали один за другим.

Я замыкал круг, держал фланги. Следил за краем, готовый шагнуть вперёд в любой миг.

«Надо бить в голову», — жёстко напомнил Защитник.

«Действуем по сценарию», — спокойно произнёс Актёр.

«Слишком просто», — холодно усмехнулся Убийца.

И всё изменилось из-за одной ошибки. Мы слишком шумно добили очередного. Его крик эхом разнёсся по двору.

Из-за угла, словно волна, вывалилась толпа. Десять разом!

Шаги загрохотали по плитам, воздух дрогнул. Пространство будто сузилось.

Уик успел выстрелить дважды — двое рухнули.

Кат метнула топор — лезвие раскололо череп третьему.

Джун выставила копьё и пронзила одного, потом ударом с разворота снесла плечо другому. Её лицо оставалось спокойным, словно она танцевала.

Я понял: это уже не осторожная охота. Это настоящая схватка.

Мото-экипировка показала себя. Когти лишь оставляли царапины на щитках, не доставая до кожи. Кат и Джун выходили без ран, только доспехи покрывались свежими следами.

Джун держала строй копьём. Выпад останавливал натиск, древко сбивало ноги. Она двигалась плавно, уверенно, как танцовщица, открывая нам секунды.

Кат работала в паре. Копьё останавливало, и она тут же опускала топор. Головы падали с глухим стуком, их движения сливались в ритм: остановка — добивание.

Я метался по краям. Фланги, удары в головы, короткие рывки — каждый выпад должен был быть смертельным.

Звуки схватки уходили в ночь. Новые фигуры уже выползали из боковых проходов. Толпа густела, ночь тянулась к нам.

Джон включился. Его стрелы уходили почти беззвучно, пронзая головы с сухим треском. Он работал быстро, пальцы скользили по тетиве, дыхание сбивалось, но решимость не дрогнула.

Мы действовали как единый механизм: Джун — стена, Кат — клинок, я — тень.

«Нас окружают», — хладнокровно заметил Убийца.

«Надо прорываться к входу», — приказал Кодер.

— Прорываемся! — крикнул я.

Мы рванули вперёд всей четвёркой. Перед нами блеснули стеклянные двери — единственный шанс.

Джон стрелял на ходу, стрелы вонзались в головы.

Джун копьём отталкивала и сбивала.

Кат добивала тяжёлым топором.

Я держал фланги, не давая сомкнуть кольцо.

Каждый шаг — на пределе. И вот двери в нескольких метрах.

Я шагнул вперёд и активировал навык. Стекло дрогнуло, растворилось, сменившись сиянием.

Дверь в Осколок раскрылась. Миры наслаивались — реальность и Осколок.

Зомби не остановились. Они рвались вперёд, тела разрывались между измерениями. Мы били их на самой границе.

Джон выпускал стрелы, и звук двойным эхом бил по ушам. Джун копьём пробивала сквозь искажения. Кат рубила, и лезвие входило в плоть в реальности, выходило в Осколке.

Я чувствовал, как сам Осколок помогает мне. Каждое движение отзывалось сильнее. Мы держали порог, пока последние не упали.

Я закрыл дверь. Сияние погасло. Тишина обрушилась.

Мы рухнули на пол в безопасности Осколка. Дыхание тяжёлое, сердца гремят, руки дрожат. Но стены держали нас.

— Это было близко, — выдохнул я.

— Наши задницы чуть не стали ужином, — хрипло сказал Джон.

— Не драматизируй, — бросила Кат. — Их головы теперь валяются снаружи.

— А руки дрожат, — призналась Джун. — Я думала, они сомнут нас.

— Ты их танцевала, — усмехнулся Джон. — Но ноги у тебя теперь свинцом.

— Все выдохлись, — сказал я. — Но мы выжили.

«До такого лучше не доводить. Слишком опасно», — холодно заметил Убийца.

«Представление получилось достойным аплодисментов», — с тенью улыбки сказал Актёр.

«Необходимо действовать эффективнее», — добавил Бот.

— Надо отдохнуть, — сказал я.

— Если у нас есть время? — спросила Кат, тяжело дыша.

— Есть. Здесь время идёт быстрее, — ответил я. — В двести пятьдесят шесть раз.

Джон рухнул на скамью:

— Я так устал, что удивляться нет сил.

— В комнаты. Там восстановитесь быстрее, — предложил я.

— А ты? — спросила Джун.

— Соберу кристаллы, — ответил я.

Я вышел из Осколка. Тела истончались, нужно было спешить.

Кристаллы вытаскивались один за другим. Ладонь на шее, свет, вибрация, затем холодный камень в руку. Тела превращались в пепел, ветер разносил его в клочья.

Перед дверью осталась лишь пыль. В сумке — двадцать три кристалла.

Я вернулся в Осколок и закрыл дверь.

83:33:10

Глава 14.

3:33:09

В зале таверны никого не было. Все разошлись по комнатам. Пустота встретила меня скрипом половиц и затухающим теплом камина. Воздух был тяжёлым, будто напитанным усталостью тех, кто ещё недавно сидел здесь.

Я отправился в свою комнату. Она оказалась похожей на десятки комнат из симуляций: строгая, без излишеств. Кровать у стены, стол с крохотной лампой, стул, узкий шкаф. Не место для комфорта, а для восстановления. Здесь можно было только лечь и закрыть глаза.

По времени Осколка я проспал четыре часа.

83:32:13

В реальности прошло всего пятьдесят шесть секунд.

Я решил приготовить еду, пока остальные отдыхали. В кладовой нашлись консервы и мешок овсянки. Решение пришло само — каша на всех. Простая, тёплая и сытная. Важно было не разнообразие, а ощущение заботы.

Кладовая и погреб медленно пополнялись продуктами. Слишком медленно, чтобы прокормить всех, но достаточно, чтобы не умереть с голоду.

Каша закипела. Я оставил её на плите и пошёл в мастерскую. Там возникла мысль: удочка. Позвал Кодера и Спасателя — вместе мы сделали простейшее орудие.

У берега Осколка я забросил леску. Вода плеснула о камни. Первая рыба клюнула через секунды, будто сама Система решила подыграть.

«Похоже, не все функции описаны в навыке», — заметил Кодер.

ТИНА: смогла подкрутить навык. Чтобы вам не грозила голодная смерть! 🙂

Я мысленно поблагодарил её. На миг в груди отозвалось лёгкое тепло — словно ТИНА услышала и улыбнулась.

Наловив рыбы, я сложил её в корзину, найденную в подсобке. Там были и другие мелочи: вёдра, верёвки, ножи, полотенца. Я снова мысленно сказал «спасибо».

На кухне рыба зашипела на сковороде, воздух наполнился аппетитным запахом. С кашей она казалась почти праздничным блюдом.

83:31:59

Первым спустился Джон. Потирая руки, он улыбнулся:

— Не думал, что в апокалипсисе поем по-домашнему.

Следом появилась Джулия. Вдохнула запах, оглядела стол:

— Никогда бы не подумала, что среди нас есть повар.

Катя задержалась на ступеньке. В её улыбке было что-то детское:

— Я уже начала забывать, как пахнет настоящий ужин.

Я заметил, что они были не в экипировке, а в пижамах.

— Где вы взяли пижамы?

— В шкафу. А у тебя разве нет? — удивилась Катя.

К своему стыду, я спал прямо в броне. Джон рассмеялся:

— Герой-танк, даже во сне в доспехах.

Смех разрядил атмосферу, сделал её домашней.

Еда вышла простой, но вкусной. Горячая каша согревала, рыба удивила чуть сладковатым вкусом. Казалось, будто это не выживание, а праздник.

Я рассказал про рыбалку и о том, что ресурсы Осколка медленно восстанавливаются сами. Поделился находками из подсобки.

После ужина все разошлись по комнатам.

Комната Кати (Катя)

Вернувшись, я присела на кровать. Она напомнила мне дом отца в деревне: широкая деревянная рама, скрипящие ножки, тёплое одеяло. Но были и детали из общежития: стол с лампой, книги, зеркало. Будто Система смешала прошлое и настоящее.

Мысль кольнула: комнаты подстраиваются под нас? Это пугало и успокаивало одновременно.

В дверь постучали. Я вздрогнула. На пороге стоял мальчик лет десяти. Светлая улыбка обезоруживала. Вокруг струилось мягкое свечение. Он выглядел хрупким, но от него исходило чувство безопасности.

— «Я — Плакса. Рад тебя видеть, Катя. Я скучал по тебе всё время отбора».

— Тебя зовут… Плакса? Откуда ты здесь?.. — удивилась я.

Он вошёл, глаза сияли интересом. Особенно — когда он увидел мои игрушки, сделанные отцом. Он осторожно взял их в руки.

— «Твои игрушки очень красивые».

— Их сделал мой отец. Каждую — для меня. Вечерами он показывал, как оживают звери и куклы.

Улыбка Плаксы дрогнула.

— «Мои родители погибли, когда мне было пять лет…»

— Мне жаль. Моя мама умерла, когда мне было четырнадцать. Я знаю, каково это.

Он посмотрел серьёзно, но тепло.

— «Значит, у нас есть что-то общее. И я могу поделиться любовью, что осталась во мне».

Он обнял меня. В этом объятии было умиротворение.

Я протянула ему любимую игрушку — деревянного оленёнка.

— Теперь это твоя.

В глазах Плаксы вспыхнула радость. В его ладони возник мягкий свет, который превратился в деревянный браслет с резьбой.

Он подал мне его:

— «Он защитит тебя».

Я надела браслет. Он был тёплым, тревога ослабла.

— «Мы ещё встретимся», — сказал Плакса и растворился в сиянии.

На запястье светился браслет.

ПРЕДМЕТ: БРАСЛЕТ ЛИЧНОЙ ЗАЩИТЫ

Эффект: нейтрализует направленную опасность.

Заряды: 3.

Я провела пальцами по резьбе. Впервые за долгое время я почувствовала уверенность, что в этом мире есть место свету.

83:31:00

Все вскоре собрались в зале — уже в полной экипировке, с оружием в руках.

Я скользнул взглядом по лицам: напряжение смешивалось с готовностью. Каждый понимал — дальше будет труднее.

Последней вышла Катя.

И именно в ней я заметил перемены. Движения стали собранными, шаг — твёрдым, взгляд — сосредоточенным. Но главное — в её глазах появился яркий оптимизм и уверенность. Будто вчерашняя девочка-наблюдатель сменилась на того, кто готов идти рядом и не пасовать.

Я невольно задержал дыхание. Эти перемены притягивали и вдохновляли одновременно.

— Ты изменилась, — радостно заметил я.

Катя чуть улыбнулась, и в её улыбке больше не было тени сомнений. Она смотрела прямо, с внутренней силой, которой раньше я в ней не видел.

— Пообщалась с одним чудесным мальчиком, — спокойно ответила она, поправляя ремень на плече.

— С каким таким мальчиком? — нахмурился Джон.

— Ты в порядке? — тревожно спросила Джулия.

«Наш Плакса умеет настроить на нужный лад», — усмехнулся Актёр.

«Я просто хотел, чтобы ей было легче…» — тихо прошептал Плакса.

«Плакса, ты сам проявился и заговорил с ней? Молодец. Она прям воспряла духом», — отметил я.

«Главное, что теперь она держится увереннее. Это может спасти ей жизнь», — серьёзно сказал Защитник.

«Укрепление психики фиксируется. Это полезно», — коротко произнёс Бот.

«А ещё она подарила мне игрушку… самую любимую. Я храню её при себе. Она тёплая», — нерешительно добавил Плакса.

Катя будто уловила невидимый отклик — её глаза мягко засветились, и она прижала руку к груди. Её улыбка стала ещё теплее, и в тот момент я понял: связь между нами стала глубже, чем союзничество.

Джон перевёл взгляд с Кати на меня:

— Что вообще происходит?.. — пробормотал он.

Джулия шагнула ближе, коснулась Кати за локоть:

— Катя, ты уверена, что всё в порядке?

— В полном, — твёрдо ответила она. — Ещё никогда не чувствовала себя так хорошо.

— Ну, раз все в сборе и готовы, — сказал я, поднимая голос, чтобы перекрыть шорох оружия. — Надо решить вопрос с дополнительным снаряжением. В зданиях будет тесно. Без огнестрела.

— Тогда мне кулачный щит и короткий меч, — жёстко сказал Джон. — Манёвренность и защита.

— Мне — наруч и кинжал, — добавила Джулия. — Быстро и тихо.

Я ушёл в мастерскую. Металл звенел под молотами, запах масла и горячего железа наполнял воздух. Баланс клинка, вес щита — всё складывалось в надёжное ощущение.

Плакса не стал давать им имена.

«Я устал. Потратил силы на браслет», — грустно сказал он.

«Отдыхай, братец. Не всегда нужно имя. Иногда важнее то, что вложено», — мягко сказал Актёр.

«Главное — функционал», — сухо заметил Бот.

«Плакса сделал больше, чем мог. Этого достаточно», — заключил Защитник.

Я вернулся и вручил оружие. Джон примерил щит и меч — щит лёг в руку, как продолжение тела. Джулия провела пальцами по клинку и защёлкнула наруч.

Я подошёл к экрану. Зелёные точки — безопасные, жёлтые — рискованные, красные — смертельные.

Я распределил роли: Джон — стена и первый контакт; Джулия — тыл и лестницы; я и Катя — зачистка комнат. План был прост и жёсток: минимизировать контакт, держать коридоры под контролем и всегда иметь путь отступления.

83:28:01

Выход из Осколка открылся в крайней комнате верхнего этажа. Я шагнул первым. Воздух встретил запахом пыли и застоя. Комната — узкая, в полумраке. Два обращённых застыли у стены.

Они ожили, как только мы вошли. Я ударил первым, Катя прикрыла справа, её топор рухнул точно и мощно. Джон поставил щит, перекрыв проём. Всё заняло секунды.

Мы закрепили комнату как точку выхода. Дверь в туалет оставили открытой — там был узкий проход в технический угол здания. Теперь у нас было укрытие.

Мы начали зачистку этажа. Звук жестянки, катящейся по полу, выманил незапертых. Скрип шагов, пустые глаза, холодная кожа. Мы встретили их в проходе: Джон — щитом, я — ударами, Катя — топором, Джулия — кинжалом. Всё слаженно, без пауз.

Дальше — квартиры. Катя ломала замки. Джон фиксировал проём щитом. Я заходил первым, Катя шла по правому флангу, Джулия — тенью за спиной. Всё — короткими волнами: вход, контроль, зачистка.

Запах плесени и пыли давил, фонари резали темноту. Искры сыпались от удара топора о трубу. Иногда тишина обманывала, и приходилось снова бить — быстро и точно.

В одной комнате — детский рисунок солнца на стене. В другой — шкаф, полный хлама, и тихий шорох в глубине. Там пришлось добить жёстко.

Шаг за шагом, дверь за дверью, этаж сдавался нам.

В конце мы собрались в комнате выхода. Этаж был зачищен.

Мы извлекли кристаллы. Холодные, светящиеся, они дрожали в мешочке, как куски замершего света.

— Восемнадцать, — сказал я. — Этаж зачищен. Живы, без потерь.

Мы устало расселись в зале Осколка. Щит Джона стоял рядом, топор Кати лежал на коленях, Джулия разглядывала наруч. Улыбка Кати была усталой, но настоящей.

Тишина тянулась, и в ней было ясно одно: мы сделали шаг вперёд. Но путь только начинался.

83:15:43

Глава 16.

83:15:41

Сняв экипировку, я первым делом отправился в душ. Спасибо Осколку — вода здесь текла и холодная, и горячая. Пар поднимался лёгкими клубами, унося с собой усталость. В шкафу нашлась простая пижама. Вскоре я уже лежал на кровати, позволяя телу утонуть в покое.

Луч встретил привычным теплом. Миры Личностей раскрывались каждый по-своему. Бот и Убийца, делившие со мной Луч, без лишних слов отправились на короткий отдых к себе. Даже им требовалась передышка.

Во время Отбора всё казалось легче. Теперь я понимал: никакая симуляция не могла передать всю тяжесть реальных испытаний.

«Отчёт, — напомнил Кодер. — Действия выполнены грамотно, но есть огрехи. В третьей квартире замедлился на входе — потеря темпа. При замках Катя потратила лишние четыре секунды. Джон держал щит стабильно, но угол прикрытия был не идеален. Замечания не критичны, но повторяться не должны».

«А ещё, — вмешался Сновидец, — надо решать, что делать с кристаллами. Они могут усилить каждого из нас. Тянуть дальше смысла нет».

Комната Джона (Джон)

Смыв с себя пот, Джон сидел на кровати, держа в руках лук «Превосходящий». Перед глазами светился интерфейс.

Имя: Уик

Уровень: 1

Воля: 7/10

Намерение: 5/10

Потенциал: 3/10

Мана: 52,5 ((В×Н×П)/2)

Навык: Концентрация

— ускоряет когнитивные функции.

Поддержание: 7 мин (В×1 мин)

Точность: 75 (Н×15)

Влияние: 6 (П×2)

Он перечитывал цифры, понимая: это не игра. Здесь не было привычных характеристик — силы, ловкости, интеллекта. Только сухие строки без пояснений.

При активации навыка время словно замедлялось. Каждое движение становилось предсказуемым, будто пространство само подсказывало, куда направить стрелу. Но откат был жестоким: тело ломило, голова наливалась тяжестью, как после многочасовых перегрузок.

Он открыл интерфейс оружия.

Лук «Превосходящий»

Класс: уникальный

Дальность: 180 м

Свойство: генерация стрел (1 ед. маны = 1 стрела)

Характеристики стрелы:

• Материал: инфо-конструкт Системы

• Вес: 60 г ((В+Н+П)4)

• Стабилизация: трёхгранное оперение

• Прочность: высокая

• Особенность: исчезает после попадания

• Начальная скорость: 315 м/с (В×Н×П×3)

Урон был почти сравним с пистолетом. «Хорошее оружие», — тихо произнёс голос.

Джон вздрогнул. В руках осталась пустота. Перед ним стояла фигура в плаще. Капюшон скрывал лицо, но в руках у незнакомца был «Превосходящий».

— «Не направляй его на друзей. Особенно на Макса… и Катю».

— Кто ты?.. — голос Джона дрогнул.

Рядом с тенью вспыхнули зелёные линии. Сложились в фигуру: тело, оплетённое бегущими символами, строки кода текли по коже.

— «Зови его Уби, а я — Код», — сказал он сухо, без эмоций.

Холод пробежал по спине Джона.

— «Ты видел меня мельком на парковке», — ровно произнёс Код.

— На парковке?.. — нахмурился Джон.

— «Я отключил сигнализацию и открыл машину».

— Но это делал Макс… — возразил Джон.

— «Ты заметил смену», — шёпотом добавил Уби.

Слова обожгли холодом. Джон вспомнил фильм «Сплит».

— Это было похоже…

— «Примерно», — откликнулся Код. — «Но психованного зверя, как в фильме, в Максе нет».

— «Есть похуже!» — неожиданно добавил он, ткнув пальцем в Уби.

Мог поклясться — под капюшоном мелькнула улыбка.

— Я не предам Макса, — твёрдо сказал Джон. — Благодаря ему я жив.

— «Вот и не забывай!» — отрезал Уби.

— «Статистика такова: твои шансы выжить, поддерживая Нас, — 87%. Без нас — 57% до конца этапа. Дальше — от 0 до 27% в зависимости от условий», — ровно сообщил Код.

Джона бросило в холодный пот.

Уби шагнул ближе, протянул ему лук. Джон ощутил знакомый вес. Фигура растворилась в тени.

Код задержался. Строки на его коже зажглись ярче.

— «Дам тебе ещё статистику: если будешь стараться и не тупить, шанс пройти адаптацию и выполнить главный квест вырастает на 6%. Это много».

— Какой главный квест? — спросил Джон.

— «Система сообщит, когда придёт время».

Фигура рассыпалась в поток кода и исчезла.

Джон остался один. Сердце гулко билось.

В голове крутились мысли: у Макса есть Личности. Может, они появились до Системы, может, после. Но одно ясно — они дают ему преимущество.

Страх и интерес боролись внутри. Уби пугал до дрожи, Код — завораживал точностью. Но Макс внушал уверенность.

В тот момент Джон решил: он пойдёт с Максом хоть в ад.

83:15:39

Пока я отдыхал, удалось погрузиться на второй уровень сна и запустить симуляцию. Здесь всё выглядело иначе: пустое пространство, где мысли текли яснее, чем наяву.

Сначала я перебрал в голове кристаллы опыта. Они пока лежали нетронутыми, и я решил, что трогать их рано. Пусть будут запасом — время придёт, и тогда я их разделю.

В симуляции я искал другое: как занять позицию у двери. Решение напрашивалось само — башенные щиты. Средние по размеру, чтобы закрыть проход, но не слишком громоздкие. С ними можно удерживать врага на расстоянии. А если что-то пойдёт не так — шаг назад, активация навыка, и я ухожу в Осколок. Преграда задержит любого хотя бы на пару секунд.

Тактика складывалась в ясную картину: щиты, позиция, путь отхода. Всё просто и чётко.

Когда план был готов, я вышел в зал и крикнул:

— Народ, дело есть.

Я говорил негромко, но знал — услышат. Всё-таки этот навык мы создавали сами. Ну, с помощью ТИНЫ, правда.

Первым вышел Джон. Его шаги были тише обычного, но я сразу заметил перемены: в его взгляде появилась уверенность, в осанке — твёрдость. И ещё нечто новое: спокойная преданность, не вынужденная, а осознанная.

— Слушай, Макс, — начал он весело, чуть сбиваясь, — ты странный, но клёвый. Код тоже… вроде. Но вот от Уби у меня холод и мурашки бегут.

— Ну если Уби молчит после таких слов, — рассмеялся я, — считай, почти доверяет. А это уже почти как родной.

Джон хохотнул — и тут его лицо сменилось. Я сам почувствовал холодное присутствие.

Убийца появился за моей спиной. Подзатыльник прилетел мгновенно: резкий, отточенный. Удар — и исчезновение. Всё в одну секунду.

А если бы это был не подзатыльник, а клинок? Мысль кольнула. Я понимал страх Джона, но не боялся Убийцу. Его, наоборот, эта сцена позабавила.

Я, потирая затылок, усмехнулся:

— Вообще-то он — Убийца. В бою быстрее Уби. И фамильярность прощает не всем.

— А Код? — спросил Джон.

— Кодер, — коротко ответил я.

Кодер появился в зале, словно шагнул из воздуха.

— «Как разберётесь с кристаллами опыта, нужно в квартирах набрать материала для щитов. Столы, двери, шкафы. Несите всё».

И исчез так же внезапно.

В зал спустилась Катя, в глазах блеснуло озорство. Сложив руки за спиной и подражая мастеру Йода, она протянула:

— Планы великие в глазах наблюдаю я.

— Думаю, кристаллы опыта заинтересуют даже такого стар… мудрого джедая, — подыграл я.

— Прав юный падаван, — продолжила она тем же тоном.

Мы с Джоном рассмеялись. В этот момент по лестнице спустилась Джулия. Она остановилась у перил, руки на груди, голос ровный и серьёзный:

— У вас тут весело.

— Из моего опыта, веселье полезно, когда есть время, — сказал я. — Теперь к делу.

Я посмотрел на всех:

— У нас сорок пять кристаллов. По десять каждому, пять оставим в запас. Но сначала скажите: в ваших интерфейсах есть «Воля», «Намерение», «Потенциал»?

— Вот прям именно такие, — кивнул Джон.

Катя показала страницы в браузере, Джулия — приборную панель истребителя. У всех троих — одно и то же.

— Если повышать параметры, держите баланс, — сказал я. — Воля без Намерения плохо контролируется. Потенциал без них — как двигатель без тормозов. Не могу запретить, но советую не рисковать.

— А у тебя что? — спросила Джулия.

— У меня их нет в интерфейсе, — усмехнулся я. — С точки зрения Системы, я немного баганутый. Один из моих «багов» — это место, — я обвёл зал рукой. — Ну что, начинаем?

Повышения

Джон довёл все параметры до восьми. Его мана выросла до 256. Навык «Концентрация» усилился: поддержание — восемь минут, точность — сто двадцать, влияние — шестнадцать.

— Теперь всё ровно, — сказал он. — Но откат всё такой же — Система предупреждает, что выжмет досуха.

Катя имела Волю 3, Намерение 7, Потенциал 4. Мана — 42. После распределения: Воля 9, Намерение 8, Потенциал 7. Мана выросла до 252.

— Мой интерфейс стал информативней, — сказала она. — Воля — управление навыком. Намерение — точность и эффективность. Потенциал — предел формирования навыков в реальном мире.

Джулия подошла последней. Изначально: Воля 6, Намерение 5, Потенциал 5. Мана — 60. Навык «Уязвимость» — пометка слабых мест врагов.

— Макс, если дать мне четырнадцать кристаллов, доведу всё до предела. Может, получится поднять уровень? — сказала она.

«Мне нравится идея», — отозвался Плакса.

— Хорошо, но готовься, — сказал я. — Джон, аптечку. Катя, еду.

Джулия подняла все параметры до девяти. Мана стала 364,5. Навык «Уязвимость» усилился: девять меток, урон +18%.

Затем — Намерение десять. Её скрутило: зуд, дикий голод. Катя сунула шоколад, я дал Джону мазь. Он осторожно обработал её кожу.

Десять минут симптомы накатывали волнами, потом спали.

— Я готова, — твёрдо сказала она.

Последним шагом она довела Потенциал до десяти. Её фигура изменилась: движения стали упругими, хищными. Каждое движение — точное, плавное, мощное. Мы смотрели, не отрывая глаз.

Система вспыхнула:

ИНТЕРФЕЙС: Джулия

Уровень: 2

Воля: 10/50

Намерение: 10/50

Потенциал: 10/50

— Сообщение: вы — третий объект, достигший второго уровня. Награда: уникальный навык «Барьер».

Навык: Барьер

Эффект: при наличии щита создаёт сферу защиты.

Прочность: 500 (В×П×10)

Радиус: 5 м (Н÷5)

Активация: 100 маны

Поддержание: 2 маны/сек.

Джон присвистнул. Катя ахнула. Я видел: это уже другой уровень игры.

— И ещё награда за ТОП-10: случайный уникальный или редкий на выбор, — добавила Джулия.

— Я бы взял редкий, — сказал Джон. — Надёжнее.

— А я рискнула бы, — возразила Катя. — Уникальный может перевернуть всё.

— А ты что думаешь, Макс? — спросила Джулия.

— Думаю, лучше подождать, — ответил я. — Чтобы этот навык стал активным, скорее всего, нужен третий уровень.

Джулия кивнула:

— Ладно. Дождёмся.

83:15:21

Глава 18.

83:15:20

План был прост и жесток в своей логике: собрать материалы — сделать щиты — занять позицию у двери — прикрыть этаж.

Чтобы не бегать по этажу с вещами, я наблюдал трансляции «дверей» и открывал только те, где было что-то нужное. Джон с Катей выходили, брали и возвращались. Параллельно я успевал просматривать выходы ниже и даже нашёл хорошую точку.

«Тактика проста: Джун — центр. Барьер и Уязвимость держат первых. Катя — слева: метание и рубка. Макс — справа: кинжалом добиваешь. Джон — за вами, нужен метательный бой для тесных помещений», — отчеканил Защитник.

— Джон, подумай над метательным оружием для замкнутого пространства, — сказал я.

Тот задумчиво понёс журнальный столик со стеклом в мастерскую. Через пару минут вернулся с озарением в глазах:

— Рогатка! Если будет давать хорошее ускорение при коротком натяжении, в тесных помещениях хватит. Головы на вылет не пробьёт, но зомби может быть достаточно.

— Неожиданно, — усмехнулся я. — Может сработать.

— Пойду мастерить, — добавил он.

— Может, тебе помочь? — спросила Катя.

— У меня есть помощники. Лучше изучайте интерфейсы. Особенно ты, Джулия — вдруг на втором уровне открылось что-то новое.

Я остался один. Но «один» — понятие условное.

Для создания двух щитов рядом со мной проявились Кодер, Защитник, Спасатель и Бот. Мы работали слаженно, и вскоре на полу стояли два мини-башенных щита: крепкие, но лёгкие, высотой чуть ниже плеч. Их вес был сбалансирован, края гладко обточены, каждая деталь словно говорила: «Я выдержу удар, а ты в это время ударишь в ответ».

Когда дело дошло до рогатки, появились Кодер, Бот, Убийца, Сновидец и Актёр. Мы сделали её почти ювелирно: удобная рукоять с подпоркой, витые рога, чёрный упругий жгут. Она выглядела как оружие охотника, готового стрелять прямо из тени.

Последний щит стал особенным. В его создании участвовали все. Работа шла тяжело, с пререканиями и доработками. Но результат стоил усилий: щит внушал уверенность одним своим видом. Казалось, будто кусок скалы поставили на пол.

— «Утёс!» — радостно выкрикнул Плакса.

Щит дрогнул и начал меняться: металл и доски превратились в серый гранит с осколками, словно застывшими в миг падения.

— «Волны врагов разобьются об этот Утёс!» — торжественно произнёс Актёр.

Щит будто откликнулся гулом.

Рогатка тоже обрела имя — «Весёлая». Один рог засветился шахматным узором, другой засиял RGB-треугольниками. Внешне лёгкая и игривая, но скрывающая в себе силу.

Работа заняла четыре часа в Осколке, но на земле — всего минуту.

Я остался один в сиянии Луча. Вопрос «почему я стал участником?» снова всплыл, тяжёлый и без ответа.

«Потому что ты был нужен», — тихо сказал Плакса.

Он появился мальчиком и устроился у меня на шее.

— «Вперёд, мой верный конь! Неси меня к подвигам!»

Я поскакал. Смех Плаксы заполнил мастерскую. Даже Актёр и Бот присоединились к игре, имитируя шаги коня.

Мы выскочили в зал. Катя, увидев это, села на Джона:

— Я буду сопровождать вас, Дон Плакса!

Джон, ошеломлённый, тоже поскакал. Джулия не выдержала и крикнула:

— У меня нет скакуна! Зато ноги быстрее любого коня!

Мы скакали по таверне, смех звенел в воздухе. Но «путь героев» закончился на пляже. Волны встретили нас холодным шёпотом. Джулия рухнула у кромки воды, захлёбываясь смехом.

83:14:05

Смех стих. Джон поднял рогатку, проверил натяжение жгута. Я с Катей взяли лёгкие щиты. Джулия получила «Утёс» — гранитная громада легла в её руки, как родная.

Мы переоделись в мото-экипировку. Пластик, кожа, визоры — несколько лишних сантиметров спокойствия.

У портала я проверил выход: метка горела жёлтым. Камера показывала коридор: двери по бокам, в конце — замершие фигуры людей, словно манекены.

Соотношение времени 1/256 — наше преимущество. Для них — секунда, для нас — четыре минуты.

«Уби, у тебя наибольшие шансы выжить… хочешь прогнозы Кодера?» — мысленно спросил я.

— «Давно пора», — холодно ответил Убийца.

— Не бойтесь, — сказал я Джону, Кате и Джулии. — А, всё равно будете. Уби, твой выход.

Из тени шагнула фигура в капюшоне. Тьма будто выпустила его наружу.

— Привет, — сказал он.

Джон дрогнул, но кивнул. Нас стало пятеро.

Я нажал на выход и приоткрыл дверь. Шагнул первым. За мной — Уби.

В реальности его тело стало нормальным. Лицо напоминало взрослого меня, но с чужими, резкими чертами. Шрам у губ, стальной взгляд.

— «У меня восемь минут тут. Потом лучше вернуться в Осколок», — ровно сказал он.

Страх ослаб. Перед нами был не призрак, а человек.

— Позиции прежние. Двигаемся, — сказал я.

И мы шагнули в коридор.

83:14:04

Глава 19.

— Уби, вперёд. — Я сжал рукоять ножа. Голос прозвучал почти шёпотом, но в нём была команда, а не страх. — Проведи разведку коридоров. Тихо убери зомби, которых сможешь, и собирай кристаллы опыта. Мы будем зачищать квартиры.

Убийца кивнул. Его силуэт дрогнул и растворился в полумраке. Он двигался, словно сама тень, впитываясь в стены, обходя свет, и даже воздух будто подстраивался под его шаги.

Мы с Катей взялись за двери. Она уверенно ломала замки «Универсальным», а я первым входил внутрь. В одних квартирах нас встречала пустота и запах старой пыли, в других — застывшие фигуры, которых приходилось добивать быстро и бесшумно.

Джон и Джулия держали оборону у «двери Осколка». Джон то и дело проверял рогатку и боеприпасы, поглядывая в коридор. Джулия стояла с «Утёсом» и «Старшей», щит чуть наклонён, взгляд пронзал темноту за пределами аварийных ламп.

Зачистка шла ровно, пока через семь минут из тени не вернулся Уби. Он вышел из темноты так, будто всегда был её частью. В руках держал несколько кристаллов — чистых, сияющих.

— Сектор дальше чист. Шесть кристаллов, — сказал он сухо и ушёл в Таверну.

83:07:01

Мы сменили тактику. Вместо того чтобы глубоко углубляться, лишь открывали двери и шумели — приманка. «Универсальный» скрежетал по замкам, эхо гуляло по коридору, выманивая заражённых в узкий капкан перед «дверью Осколка».

Они приходили по одному, по двое. Мы держали линию: в центре — Джулия со «Старшей», справа от неё Катя, слева я. Джон стоял чуть позади с «Весёлой», прикрывая и добивая тех, кто рвался слишком близко.

Но шум обернулся против нас. Одна дверь распахнулась, и наружу хлынула толпа — два десятка сразу. Коридор содрогнулся от рёва и топота.

— Держать строй! — крикнул я.

Первая волна ударила в щиты так, что древко «Старшей» задрожало, а «Утёс» жалобно скрипнул. Когти рвали дерево и металл, каждый удар отдавался в плечах гулким звоном. Запах гнили и пороха смешался, душа лёгкие.

Катя рубанула вниз, отсекая руку, но в образовавшийся просвет тут же полез другой. Я перехватил — сталь полоснула по холодной коже. Джулия ткнула копьём в грудь, остриё вошло, но тварь навалилась всем весом, отталкивая её назад. Мы вдвоём сдёрнули тушу вниз.

Сзади загремела «Весёлая». Свинцовые шары свистели над плечами, трое рухнули разом. Но толпа лишь злее рванула вперёд.

Мы сжимали строй снова и снова. Пот заливал глаза, руки горели свинцом. Катя оступилась, её щит просел, и один уже почти прорывался — я срезал сухожилие под коленом, Джон добил точным выстрелом.

Минуты тянулись вечностью. Но вот последний рык оборвался, и коридор опустел. Мы стояли, тяжело дыша, окружённые россыпью кристаллов и трупами.

— Работает, — сказал я, вытирая лоб.

— Чуть не пробили, — Катя провела тыльной стороной ладони по щеке.

Джулия молча поправила копьё.

— Ну и повеселились, — хмыкнул Джон, перезаряжая «Весёлую».

Этаж оказался пуст — только искажённые лица тех, кто здесь жил.

83:03:37

Мы обыскали квартиры. Консервы, крупы, воду, инструменты, несколько канистр топлива и ящик старых гвоздей. Катя сгребала ножи и молотки, Джулия нашла аптечку и лекарства. Всё переносили через «дверь Осколка» в Таверну. Там припасы ложились аккуратными стопками, а зал всё больше становился крепостью.

Кристаллы я складывал в свою сумку — только мне Система доверяла хранить их.

На четвёртом этаже нашли девушку — бледную, с перевязанным тканью укусом. В глазах ещё теплился разум. Мы перенесли её в Таверну, обработали рану, накормили и уложили.

На третьем — мужчину с кухонным топориком. Перед ним валялись два тела. В глазах — усталость и упрямая гордость. Мы забрали и его.

81:43:37

Зачистка заняла больше часа. Ещё двое выживших — пожилая пара. Их квартира была грамотно забаррикадирована. Они держались за руки, когда мы выводили их.

Но тревожный гул снизу не отпускал. В подвале стены были покрыты мхом и тёмными жилами, под ногами хрустели кости. Воздух густой, сырой, с гнилью и чем-то обожжённым.

Из тени вышел он — больше обычного, кожа серо-синяя, сухожилия белые, голова и шея скрыты костяным панцирем.

— Вот это номер… — пробормотал Джон.

— Он другой, — Катя перехватила «Универсальный».

Рык был низкий, гулкий, будто сам дом дышал. Он рванулся вперёд, ломая перегородку. Джулия выставила «Утёс», копьё лишь скользнуло по панцирю. Я ударил ножом в плечо — вошёл, но неглубоко. Ответным движением он сбил меня с ног.

— Держим! — крикнул я.

Каждый удар в щиты отзывался звоном в костях. Джон выстрелил — шар вошёл в глаз, тварь пошатнулась. Джулия включила навык, копьё нашло слабое место под наростом — хруст, и туша рухнула.

Кристалл, который я извлёк, был другим. Мутно-чёрный, прожилки пульсировали, будто внутри что-то ещё жило. Я обмотал его тканью и спрятал.

81:37:17

Таверна встретила теплом и голосами. Девушка с повязкой — Лейла Хассан — сидела у огня.

— Спасибо… вы дали мне шанс. Я умею лечить. Буду полезна.

Мужчина с топориком — Том Уокер.

— Думал, конец. Но если вы держите строй — я с вами.

Пожилая пара, Ахмад и Сити Рахман, держались за руки.

— Даже старый диван удержит мир, если его правильно поставить, — усмехнулся Ахмад.

— А суп делает людей семьёй, — добавила Сити.

Я рассказал им всё, что мог о Системе и Осколке, обходя запреты.

Лейла опустила глаза:

— У меня было сообщение. Если не подниму уровень до конца таймера — обращусь.

Тишина повисла тяжело. Катя крепче сжала топор, Джон выдохнул, Джулия встретила мой взгляд.

— Значит, поможем, — сказал я. — Кристаллы у нас есть. Ты заслужила шанс.

Лейла кивнула. Упрямая улыбка дрогнула на её губах. В её глазах впервые за долгое время вспыхнула вера.

81:37:16

81:37:00

Я вывалил кристаллы на стол. Холодные грани зазвенели друг о друга, осыпая лавку призрачными отблесками. Их было тридцать три. Среди них выделялся один — чёрный, прожилками пульсирующий изнутри, словно в нём жила тьма. Стоило коснуться его — Система ожила.

СИСТЕМА. ФИКСАЦИЯ

КРИСТАЛЛ НАВЫКА: Рубящий удар

Редкость: редкий

Требования: рубящее оружие

Затраты: 10 маны

Описание: Мгновенный удар, наносящий увеличенный урон и пробивающий защиту.

— Это для рубящего оружия, — сказал я и посмотрел на Катю. Она лишь крепче сжала «Универсальный».

Я отложил чёрный кристалл в сторону, а остальные сгреб в кучку.

— Лейла, можешь показать свои параметры? — обратился я к девушке.

Она кивнула, закрыла глаза, и над её ладонью проявилось прозрачное окно. Строки мягко подсвечивали её лицо, делая его ещё бледнее.

СИСТЕМА. ФИКСАЦИЯ

ИНТЕРФЕЙС: Лея

УРОВЕНЬ: 1

Воля: 6/10

Намерение: 4/10

Потенциал: 3/10

Навыки: отсутствуют

— Всё минимальное, — прошептала она, опуская глаза.

— Это не важно, — сказал я. — У нас есть кристаллы. Мы поднимем тебя.

Катя молча кивнула. Джулия чуть улыбнулась. Даже Джон оторвался от «Весёлой»:

— Лишние руки нам пригодятся. Особенно если умеют лечить.

Я посмотрел на цифры. Кристаллов хватало.

— Отдаём ей.

Никто не возразил. Катя сжала топор и сказала:

— Если это даст шанс — я только за.

— Кристаллы мёртвым всё равно не нужны, — хмыкнул Джон.

Джулия положила ладонь на плечо Лейлы:

— Добро пожаловать в строй.

Мы подготовились, помня, как это было с Джулией. Катя принесла суп, Джон достал воду, Джулия положила перевязочный набор. Я разложил кристаллы на столе.

— Всё рядом. Если станет плохо — мы рядом, — сказал я.

Лейла вдохнула и протянула руку. Первый кристалл вспыхнул и растворился в её коже, затем второй, третий… С каждым свет становился ярче, дыхание её сбивалось, пот катился по вискам. Воздух в таверне загустел, треск факела стих. Последний кристалл вспыхнул особенно сильно и растворился в потоке света.

СИСТЕМА. ФИКСАЦИЯ

ИНТЕРФЕЙС: Лея

УРОВЕНЬ: 2

Воля: 10/10

Намерение: 10/10

Потенциал: 10/10

НАВЫК: Лечение

Редкость: обычная

Описание: заживляет поверхностные повреждения.

Затраты: 5 маны/сек.

Свет погас. Лейла тяжело выдохнула, провела рукой по лицу, и на глазах выступили слёзы — уже не от страха.

— Оно исчезло… надписи больше нет! — голос дрожал от радости. — И я попала в топ…

— Значит, даже приговор можно отменить, — сказала Джулия.

— Но ценой кристаллов, — добавила Катя.

— Система всегда требует плату, — заключил я.

Тишина снова воцарилась. Лишь дыхание Лейлы и треск дров.

Она подняла глаза, в голосе дрожала решимость:

— Я осталась. И получила навык. Я могу лечить. Пусть только поверхностные раны, но могу.

Тишину прорезала радость. Катя хлопнула по столу:

— Теперь у нас есть свой лекарь!

Джулия улыбнулась:

— Иногда именно царапина решает исход боя.

Даже Джон усмехнулся:

— Теперь точно дольше протянем.

И впервые за долгое время мы почувствовали себя командой.

Когда новые легли отдыхать, мы снова собрались у огня. Я достал оставшиеся кристаллы и чёрный. Холод и тихий треск в руке заставили сжать их сильнее.

— Катя, твоя очередь, — сказал я.

Она приподняла бровь, но не спорила. Взяла кристаллы, и свет вспыхнул так ярко, что волосы на руках встали дыбом. В воздухе запахло озоном.

СИСТЕМА. ФИКСАЦИЯ

ИНТЕРФЕЙС: Кат

УРОВЕНЬ: 1

Воля: 10/10

Намерение: 10/10

Потенциал: 10/10

НАВЫК: Рубящий удар

Редкость: редкий

Требования: рубящее оружие

Затраты: 10 маны

Описание: Мгновенный удар, наносящий увеличенный урон и пробивающий защиту.

Катя глубоко вдохнула, подняла «Универсальный» и провела им по воздуху. Лезвие сверкнуло, оставив светящийся след.

— Чувствую… будто оружие само хочет ударить, — сказала она.

Мы переглянулись. Теперь у нас был лекарь и воин ближнего боя с новым приёмом.

И именно в этот момент в воздухе вспыхнуло окно. Не сухая фиксация, а голос, знакомый до мурашек.

ТИНА: Обрастаешь поддержкой! Молодец.

Но советую ускориться. После истечения таймера будет новый этап.

И там всё станет на порядок сложнее.

Слова растворились, и тишина навалилась тяжёлым холодом. Мы знали — через три дня игра изменится.

81:31:00