Адептка в академии по вызову. Влюбить попаданку

Тёмный воздух переулка пах животным ужасом и сырым металлом. С того момента, как заклятие одного из магов влетело в единственный фонарь, мне оставалось только слышать. Вопли, хрипы и утробное рычание красноглазой твари. Которая, вероятно, скоро доберётся и до меня.

Но и того, что я успела увидеть прежде, чем переулок погрузился во мрак, хватило с лихвой. Перекошенные лица ушлого продавца со здоровяком. Боевые стойки троих магов. Свиная голова, выставленная на защиту на манер щита. Скотт, заслоняющий Джульетту.

И посреди всего этого – огромная тварь, чёрная как сама ночь, расшвыривающая людей как столбики домино.

— Пс-ст! Милана! — прошелестело во внезапно наступившей тишине. — Милана, ты в порядке?

— Мгм, — пробормотала я. — Кажется.

— Мы у стены, — снова подала голос Джульетта. — Ползи к нам.

Ползи – очень правильное слово. Потому что ещё в начале потасовки один из магов врезался в меня, опрокинув на землю. С этого момента я так и сидела поперёк переулка, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Разумеется, безуспешно.

— Вы что-нибудь видите? — спросила зачем-то.

— Могу достать сигил света, — приглушённо предложил Скотт. — Только тварь может заметить.

Опасения Скотта оказались беспочвенны. В том смысле, что тварь и так прекрасно знала, где я нахожусь. Это я поняла через секунду, когда в кромешной черноте зловеще зажглись два алых глаза. Ну очень близко ко мне.

Я шумно сглотнула, пытаясь подавить приступ паники. Попытка отползти успехом не увенчалась – ноги почему-то слушаться не захотели, и я попросту опрокинулась назад, едва удержав себя на локтях. Надо мной послышалось частое дыхание. В нос ударил тяжёлый запах серы, смешанной с кровью.

А в следующую секунду в шею уткнулось что-то влажное.

«Это конец,» – пронеслось в голове. Я всхлипнула, ожидая, что меня сейчас попросту переломят пополам. Или откусят голову. Впрочем, какая разница, как именно меня сожрут…

Однако, ничего подобного не случилось. Вместо жуткой расправы что-то мокрое ткнулось уже в лицо… А следом чудовище провело чем-то влажно-липким мне по щеке. А пока я пыталась оправиться от шока, той же участи удостоилась и вторая щека. Это оно что же, меня… облизывало?

Скотт, кажется, всё же нащупал в кармане сигил, потому что откуда-то из-за спины забрезжил свет, позволяя разглядеть невероятно довольного… таркона? Теперь, вне драки, я могла наконец-то разглядеть чудовище, и это действительно был он – тот самый ужасный пёс с мощным телом и жуткой узкой мордой, которого мы с Нейтом встретили в одном из переулков Крамиса месяц назад. Тот самый, которого я так боялась встретить, возвращаясь в академию вечерами после работы.

Поймав мой взгляд, пёс моргнул красными глазищами. А потом склонил голову набок и высунул язык, изо всех сил демонстрируя дружелюбие.

Жуть какая!

Тем временем, свет стал чуть ярче, и я всё-таки села, оглядываясь. Вокруг нас валялись тела недавних нападавших. Кажется, кто-то даже дышал… Хотя не могу сказать, что я бы расстроилась, окажись они все мертвы.

Проследив за моим взглядом, таркон с явной гордостью огляделся. После чего прикрыл глаза и требовательно ткнулся лбом мне в плечо. Я машинально подняла руку и почесала чудище за ухом.

— Хороший мальчик, — проблеяла я. — Хороший.

Таркон вывалил язык и снова потянулся меня облизать. Я запоздало дёрнулась, но уйти от внезапной ласки не смогла.

— У-у, какой ты слюнявый, — протянула я, вытираясь рукавом. И уточнила: — Так значит, ты нас защищал?

Согласна, доходило до меня медленно. Но и ситуация была далека от рядовой. Я сидела посреди переулка. Надо мной нависал огромный чёрный монстр, отдалённо напоминавший гигантского добермана. Рядом шевелил листиками хищный цветок в опрокинутом горшке (словно перевернуться пытался, честное слово). А четверть часа назад меня пытались прикончить за то, что на меня отреагировали какие-то там серьги.

Пожалуй, на то, чтобы осознать происходящее, требовалось времени чуть больше обычного. И, желательно, несколько капелек валерьянки.

Тем временем свет за спиной продолжал набирать яркость, пока в один момент не вспыхнул локальным солнцем. Отчего таркон заскулил и, кажется, даже сжался в размерах.

Вздрогнув, я заторможенно обернулась через плечо. И запоздало удивилась. В начале переулка, там, откуда мы трое недавно и появились, сейчас стоял Нейт. Стоял и смотрел совершенно ошалевшим взглядом. Только на меня.

Тишина, повисшая в переулке, казалась почти оглушающей. Несколько секунд мы с Нейтом заворожённо глядели друг на друга, словно не виделись целую вечность. Потом где-то справа тихонько булькнул один из недобитых магов. Этот звук резко привёл в чувство.

— Привет, — пробормотала я и криво улыбнулась.

Нейт не улыбнулся. Вместо этого он плавно перетёк в боевую стойку (нам такие несколько раз демонстрировал Ксандер Остин). В руке угрожающе блеснула пластина с расчерченным кругом. Это он что же, атаковать собрался? Меня?

— Милана, — проговорил он вкрадчиво, — хорошая моя, ничего не бойся. Я тебя вытащу, слышишь?

Вытащит? Откуда? Я непонимающе нахмурилась. А Нейт продолжал:

— Постарайся медленно отползти. Совсем немного. И, когда я скомандую, падай на землю. Хорошо? Главное – без резких движений.

Вот теперь всё встало на свои места. Нейт собирался не нападать, а защищать. Меня. От таркона.

— Нет, — отрицательно покачала головой.

Мужчина вздрогнул и снова уставился мне в глаза. Внешне он выглядел абсолютно спокойным, но зрачки резко вытянулись в вертикальные щёлки.

— В смысле – нет? — предельно ровным голосом уточнил он.

Краем глаза я заметила, что за его спиной возник и замер его лысый друг. Но взгляд не отвела.

— Не отползу, — упрямо повторила я. — А то ты можешь навредить пёсику.

На пёсика огромная махина, застывшая рядом, походила меньше всего. Однако я надеялась, что если назову жуткую зверюгу мягким именем, Нейт начнёт воспринимать таркона чуточку лояльнее. В конце концов, он мне только что жизнь спас! Мне и моим друзьям. И уничтожать его я не позволю!

— Пёсику? — Голос Нейта сорвался на шёпот.

Я жалобно угукнула и втянула голову в плечи. В висок успокаивающе ткнулся нос монстра, который, к слову, даже и не думал убегать. Подняв руку, я осторожно почесала его за ухом. Не отводя взгляда от Нейта.

Мужчина несколько секунд сверлил меня взглядом, потом моргнул и медленно оглядел окружающую картину. Рядом с ним, раскинув руки, валялся недавний продавец. Тощая грудь едва заметно вздымалась. Чуть дальше лежал крайне помятый маг. На запястьях жалобно блестели преобразователи. Этот если и подавал признаки жизни, то совсем уж незаметно.

— Та-ак… — угрожающе протянул Нейт. Перевёл взгляд на прижавшихся друг к дружке Скотта и Джульетту, сидевших у стены, и повторил: — Та-ак…

Не переставая почёсывать таркона, я с ужасом наблюдала, как скулы Нейта чернеют. В свете фонаря блеснула чешуя. Ох, мамочки… Это же наверняка значит, что он не просто зол, а прям очень-очень зол, да?

Всеобщее внимание привлёк лёгкий шелест. Обернувшись на звук, я изумлённо уставилась на выглядывающий из узкого окошка подвала… хвост. Серый, пушистый и очень знакомый.

Он-то тут что забыл?!

— И чего заствяли? — ворчливо поинтересовался Азик, продолжая вылезать из узкого окошка задом наперёд. — Я, между пвочим, половину вынка на себя отвлёк. Не стыдно?

С этими словами он, наконец, обернулся к ошарашенным зрителям и замер. Тут-то и стало понятно, почему он так странно говорил: в зубастой пасти висела гирлянда из трёх оставшихся колбас. Очевидно, остальные пали жертвами дьявольского обаяния кота.

Поймав взгляд Нейта, Азик вздрогнул. И, видимо, решив, что жизнь всё же важнее, выпустил колбасу изо рта. Махнул хвостом. И на всякий случай уточнил:

— Мяу.

Жаль, моего мужа это не убедило. Я отчётливо увидела, как у него дёрнулся глаз. Совершенно не по-доброму.

— Мяу? — медленно переспросил он.

— Мяу, — согласился Азик. И, подтверждая тезис, что он не только красивый, но и умный, принял единственно верное решение. Бросился наутёк.

Впрочем, сбежал он недалеко. Кажется, успел проскакать всего пару метров, прежде, чем его настиг ледяной голос:

— Стоять.

Споткнувшись, Азик покатился кубарем, и в итоге замер возмущённым комком, оскорблённо глядя на Нейта. До меня донеслось рассерженное шипение. И, кажется, что-то про наглых ящериц.

— Арч, когда будет подкрепление? — предельно спокойно поинтересовался Нейт.

— Да уже с минуты на минуту должны, — пробормотал лысый. — Нейт, дружище, у тебя… — Он не договорил, только неловко указал пальцем на свою скулу.

Муж кивнул. Но комментировать не стал.

— Справишься здесь? — уточнил он. — Я отведу их домой, встретимся в бюро. Эти, — он обвёл кивком переулок с лежавшими магами, — должны выжить.

Арчи пробормотал что-то успокаивающее, косясь через плечо. Видимо, именно оттуда должны были появиться другие сотрудники бюро.

— Адепты Скотт, Норманн, Линдорм, вы идёте со мной, — закончил Нейт. — И ты, — он пронзил ледяным взглядом таркона, отчего бедняга жалобно заскулил, — тоже.

Добирались мы пешком. Тут можно было бы возмутиться, но вряд ли во всём Крамисе нашёлся бы хоть один извозчик, готовый пустить нас в экипаж вместе со свиной головой и тарконом.

Последний, к слову, сильно замедлял передвижение: нам приходилось тормозить на каждом освещённом перекрёстке, убеждаясь в отсутствии случайных свидетелей.

На одном из таких перекрёстков, пока Нейт высматривал прохожих, осмелевший таркон робко ткнулся носом в бок Джульетты. Девушка покосилась в честные красные глаза… И не устояла.

— Ладно, — прошептала она, — только быстро.

Смысл слов до меня дошёл только когда пёс подобрался, распахнул пасть… Божечки, я и не думала, что она физически способна так раскрываться. Но факт остаётся фактом: через секунду свиная голова оказалась целиком сожрана. Таркон сыто хрюкнул и облизнулся.

Сглотнув, я отвела глаза и наткнулась на нечитаемый взгляд Нейта. Несколько секунд мы смотрели друг на друга. После чего я виновато улыбнулась, а он вздохнул. Тяжело так, демонстрируя буквально вселенскую усталость.

— Идём, — коротко бросил он, отворачиваясь. — Чисто.

— Раскомандовался тут, — проворчал Азик, семенивший следом. Но его аргумент остался без внимания.

О том, что направляемся мы вовсе не в академию, мы догадались ещё по дороге. А когда вдалеке замаячил знакомый силуэт особняка Линдормов, всё окончательно встало на свои места.

Через четверть часа мы сидели на диване в гостиной Нейта. Я, Джули и Скотт. Нейт занял кресло напротив, Азик оскорблённо махал хвостом с подоконника, а звероловка примостилась на журнальном столике.

Таркона оставили во дворе, рядом со сторожевым псом. Не забыв объяснить, что жрать собаку нельзя. Впрочем, он и не собирался. Кажется, трофея Джули ему оказалось более чем достаточно.

— Итак, я слушаю, — вкрадчиво поинтересовался Нейт, переводя взгляд с меня на Джульетту, а потом на Скотта.

— Что именно? — робко уточнила я.

— Прежде всего, как конкретно вы оказались в том переулке, — недобро прищурился он. — Скотт, мало было прошлой отработки? Снова на Тёмный рынок потянуло?

Блондин тяжело вздохнул и отвёл взгляд.

— А потом – всё, что произошло с момента, как вы пересекли границу рынка, — закончил Нейт. — В подробностях. Я слушаю.

Скрестив руки на груди, он откинулся на спинку кресла, всем своим видом демонстрируя внимание. Мы мрачно переглянулись. А после начали рассказывать.

Ну а смысл что-то скрывать, раз уж нас всё равно поймали? Особенно теперь, когда нам угрожает не какая-то там отработка, а вполне реальные бандиты. Или уже не угрожают? Разобраться бы…

Единственное, о чём мы умолчали – это о самой причине похода на рынок. Жаловаться на Говарда Линна? Нет уж, с этим не в меру наглым аристократом мы вполне могли справиться и сами. Не привлекая тяжёлую артиллерию в лице моего мужа. Впрочем, по лицу этого самого мужа было заметно, что он отступил, но не сдался.

— А вот здесь остановись, — прервал Нейт мой рассказ, когда я дошла до беседы в переулке. — Можешь повторить ещё раз, что точно он сказал?

Я нахмурилась и попыталась воспроизвести как можно точнее:

— Сказал, что из-за этих серёжек пострадали трое их союзников. Во время какой-то вылазки? — Я вопросительно покосилась на друзей. Они утвердительно кивнули. — И до встречи со мной они считали, что смерти тех троих были напрасными.

— Точно смерти? — уточнил Нейт со странной полуулыбкой. — Не жертвы?

— Точно смерти, — подтвердил Скотт. — Мы тоже не поняли.

— Зато я понял, — вздохнул мужчина. Снова откинувшись на спинку кресла, он с силой сжал переносицу. — Да за что мне всё это?

— Что именно? — уточнила я. И тут же была окинута таким взглядом, что моментально захотелось прикусить язык.

К счастью, нас спас Стефан. Коротко постучавшись, он вошёл в гостиную и отчитался:

— Ваше сиятельство, ужин подан. Комнаты для гостей готовы.

Мы встрепенулись. Потому что есть действительно хотелось. Особенно потому, что в стремлении прийти на рынок пораньше, мы втроём пропустили ужин.

Ели быстро, практически не разговаривая. Сюрприз ждал меня после ужина, когда мы вышли в коридор, чтобы, наконец, пойти спать.

— Прошу следовать за мной, — коротко кивнул Стефан. — Я покажу вам ваши комнаты.

Скотт и Джули шагнули следом. Я тоже собиралась идти с друзьями… Но не успела сделать и шага, как меня остановил Нейт, придержав за локоть.

— А ты, дорогая, идёшь со мной.

Я непонимающе уставилась на Нейта. Скотт с Джули даже не обернулись. Кажется, они вовсе не заметили, что меня с ними не было: время давно перевалило за полночь, и после сытного ужина отчаянно хотелось спать.

— Но моя комната в том крыле, — попыталась возразить я.

— Больше нет. Идём, я покажу твои покои.

В груди шевельнулось дурное предчувствие. Но я ему не поддалась. Только покрепче вцепилась в горшок со звероловкой и послушно последовала за мужем.

Предчувствие меня не обмануло. Огромные покои с невероятной вереницей комнат находились ровно напротив покоев Нейта. И если у мужа имелся отдельный вход в кабинет, то мне подобная роскошь явно не полагалась. Кажется, муж продумал всё, чтобы у меня не было возможности снова сбежать.

Более того, обои другого цвета на дальней стене кабинета недвусмысленно намекали, что дверь тут была. Раньше. Но буквально недавно кто-то предпочёл, чтобы её тут не было.

Миновав анфиладу комнат, я дошла до спальни. Остановилась посреди помещения и обвела беспомощным взглядом пространство. На такой площади вполне можно было с комфортом разместить семью из трёх человек. Куда мне одной столько?

— Добро пожаловать домой, — мягко проговорили над ухом, и я чуть не подпрыгнула. По спине пробежали непонятные мурашки.

— Не подкрадывайся так! — возмутилась я, отлетев от Нейта. — И чем была плоха моя прошлая комната?

Потому что небольшой гостиной, спальни и ванной комнаты мне было более чем достаточно. Для чего мне отдельный кабинет, столовая и прочие изыски, я уже не понимала.

— А сама не догадываешься? — хмыкнул Нейт. И тут же пояснил с довольной улыбкой: — Она была слишком далеко от моей.

Он сделал шаг ко мне, я попятилась, воинственно выставляя перед собой звероловку.

— Мог бы просто переселить поближе!

— Не мог, — неожиданно серьёзно возразил он. — Ты моя жена, Милана. Нравится тебе это или нет, наш брак неразрывен.

В груди тревожно ёкнуло, а Нейт продолжал:

— Я не стану на тебя давить и требовать немедленно входить в роль маркизы. Но предложить тебе эти покои – меньшее из того, что я могу сделать на данный момент. Все твои вещи перевезли ещё неделю назад.

— У меня есть вещи?

— Ты аристократка, Милана. Супруга главы рода. Конечно, у тебя есть вещи. Всё, что может понадобиться молодой девушке.

— Откуда ты знаешь, что мне может понадобиться? — пробормотала я, отстранённо отметив, что успела уже допятиться практически до стены.

— Я наводил справки. К слову, утром прибудет твоя камеристка.

— Кто? — опешила я.

— Личная горничная, — милостиво пояснил Нейт, забирая из моих пальцев дремлющую звероловку и отставляя её в сторону. — Я нанял её пару дней назад. Она должна была приступить к работе после выходных, но я уже отправил сообщение, что она нужна немедленно.

У меня закончились слова. Напрочь. Примерно с минуту я ошарашенно смотрела на мужа, ожидая, что он признается, что пошутил. Но он молчал, зараза.

— Ты… — проговорила наконец, — нанял для меня личную горничную?

Нейт кивнул.

— А если мне не нужна горничная? Если… не знаю… она мне не понравится?

— Наймёшь другую, — равнодушно дёрнул плечом Нейт. — Только покажешь её мне для начала – я должен буду убедиться, что она для тебя безопасна.

Аргументы закончились. Как и комната. Я оказалась прижата спиной к стене возле окна. Муж стоял в полуметре, не сводя с меня потемневшего взгляда. И даже звероловки в качестве преграды больше не осталось.

— Нейт, — попыталась вразумить внезапно севшим голосом. — Я ведь из другого мира. Я вовсе не аристократка и вполне способна одеться сама. Зачем мне горничная?

— Поверь, ты привыкнешь, — вкрадчиво проговорил он. — Это даже удобно. Её можно посылать по поручениям. К тому же она может чинить одежду… — Его пальцы невесомо пробежались по моему плечу, где на вороте рубашки виднелась дыра – видимо, зацепилась, пока ползком спасалась от преследователей. — Или делать причёску… — Он подцепил выбившийся из косы локон и пропустил между пальцев, буквально гипнотизируя меня взглядом. После чего медленно наклонился и коснулся его губами.

Сердце замерло и пустилось вскачь. Да что, чёрт возьми, происходит? Куда делся вечно отстранённый Нейт? Верните его обратно!

Я решительно не верила, что мой холодный муж мог неожиданно воспылать желанием, увидев меня в нынешнем виде: растрёпанной, уставшей, в порванной одежде… Чёрт, я была уверена, что от меня до сих пор пахло мясными рядами, хотя на входе в особняк Нейт запускал на нас троих какое-то чистящее заклинание.

И при этом – его мой вид словно не смущал ни капли.

— Что ты делаешь? — едва слышно прошептала я, вжимаясь в стену.

Он мрачно усмехнулся.

— А ты как думаешь?

— Н-не знаю, — искренне призналась я. — Мне всегда казалось, что я тебе не нравлюсь, так что…

— Ошибаешься.

Одно слово, и я застыла, глядя как кролик на удава. Не то чтобы я совсем не понимала, что сейчас происходило. Но почему именно сейчас?..

— Почему? — тихо переспросил он. Кажется, последний вопрос я задала вслух. — Ты правда не понимаешь?

Голос стал почти угрожающим. Но я правда не понимала.

— Нейт, ты меня пугаешь, — попыталась вразумить я.

Причём даже не соврала. Я ещё помнила, что отношения ни для кого из нашей семьи не оборачивались ничем хорошим, и сейчас вдруг вспомнила слова мамы. Что после свадьбы мужчины превращаются в агрессивных монстров, пытаясь сломать твоё тело и жизнь. Что, если именно это сейчас происходило с Нейтом? А я ведь даже сбежать не смогу – попросту некуда…

Но нападать он не спешил. Слегка отстранившись, мужчина болезненно усмехнулся.

— Неужели? В самом деле, пугаю?

Я неуверенно кивнула. Нейт резко выдохнул и подался вперёд, упершись локтем в стену над моей головой.

— Значит, — вкрадчиво продолжил он, с каждым словом всё ближе склоняясь к моему лицу, практически дыша мне в губы, — поход на Тёмный рынок тебя не пугает. Таркон, жестокая демоническая тварь с Изнанки, тебя не пугает. Бесовы бандиты, собиравшиеся сделать из тебя куклу для зарядки артефактов, тебя не пугали…

— Пугали, — тихо призналась я. Голос предательски дрогнул.

Нейт осёкся. Отстранился, изумлённо уставившись на меня. А у меня вдруг даже слёзы на глаза навернулись – так обидно стало. И страшно. Мы ведь и правда могли не выжить. Если бы та самая демоническая тварь вдруг не решила прийти на помощь.

— Очень пугали, — пожаловалась я. — Да я в ужасе была. Думала, всё, конец. Мы ни за что оттуда не выберемся. Они же такие вещи говорили… А ещё темно – и вокруг ни души! Они что угодно могли сделать. Никто бы не помог. Я даже пожалела, что твой маячок сняла. — Я протянула трясущееся запястье. — Хочешь – поставь снова. Я не стану убирать, обещаю. Я ведь думала, что нас не найдут потом. Что мы никогда не выберемся… Знаешь, как страшно было?..

Я продолжала говорить что-то ещё, не останавливаясь. Кажется, меня медленно, но верно, накрывала истерика. Реальность плыла. И я даже не сразу поняла, что кричу не в воздух, а в мужскую грудь.

Нейт прижимал к себе бережно, невесомо гладя по волосам и шепча какие-то глупости. Всхлипнув, я вцепилась пальцами в мужскую рубашку и тихонько завыла.

— Прости меня, прости, — шептали в макушку, но я уже не слушала.

Меня буквально колотило от пережитого ужаса. И ещё как будто от холода. В какой-то момент ноги перестали держать, но упасть мне не дали. Я продолжала всхлипывать в неожиданно надёжных объятиях, вовсе перестав заботиться о том, как я выгляжу.

Кажется, мы куда-то шли. Вроде бы, меня положили на кровать, не размыкая объятий. А потом мне чудились слова сочувствия и сожаления. В смысл слов я не вдавалась, да и вряд ли могла – сознание безнадёжно ускользало, подкидывая причудливые картины. Воспоминания о сегодняшнем дне. Белая мужская рубашка перед глазами. И тёплые губы, бережно касающиеся моего лба.

Нейт

Дождавшись, пока Милана успокоится, я осторожно поднялся с постели. Бережно избавил от обуви и укрыл одеялом. После пережитого лучшим лекарством для неё был здоровый сон.

Я позволил себе ещё минуту полюбоваться хрупкой фигуркой, терявшейся на фоне кровати, и, развернувшись, покинул спальню жены через потайную дверь.

Оказавшись в собственной спальне, я прямым ходом прошёл в смежную комнатку и, не задумываясь, засунул голову под кран. Ледяная вода медленно приводила в чувство. Спустя минуту я обмыл лицо и уставился в зеркало. И чуть не вздрогнул. Потому что впервые увидел то, о чём мне говорила и Милана, и Дуэйн. Зрачки вытянулись, превратившись в едва различимые полоски, а скулы чернели от проступившей чешуи.

Причина была очевидна – внутри клокотал гнев. Прежде всего, на самого себя. Вот что я устроил в спальне Миланы? Мало ей досталось сегодня, надо было добавить.

Идиот!

Если до того разговора она ещё держалась, то после моих слов окончательно расклеилась. Возможно, и к лучшему – держать столько напряжения в себе точно было не лучшей идеей.

Руки ещё помнили ощущение хрупкого тела в моих объятиях. То, как жалобно она плакала. Как доверчиво прижималась ко мне. Хотя я пока совершенно ничем не заслужил её доверия.

И это тоже злило.

Но куда сильнее злили те смертники, посмевшие напасть на мою жену. Вот с ними я бы поговорил… даже жаль, что таркон добрался до них раньше меня. Что ж, не страшно. Придётся всего лишь дождаться, пока они придут в себя. А уж там…

По губам отражения скользнула жёсткая улыбка.

Ещё раз ополоснув лицо, я покинул комнатку, а следом и спальню. Спустился вниз по лестнице и, сказав Стефану, что буду через несколько часов, вышел на улицу. У крыльца блеснули два красных глаза.

— С тобой утром поговорим, — бросил я таркону. — А пока – охраняй хозяйку. Ясно?

Монстр понятливо заворчал. Кивнув, я направился к воротам. И едва успел захлопнуть створку, когда в решётку врезалась серая тень. Я усмехнулся.

— С тобой тоже утром поговорим. И даже не надейся сбежать – защиту я усилил.

Кот рассерженно зашипел, но возражать не решился. Что ж, завтра меня и правда ждало много удивительных открытий. А сегодня у меня ещё были дела.

— В себя не приходили? — коротко уточнил я у помощника лекаря – высокого, жилистого парня с мощной парой преобразователей на запястьях. Такой и защититься мог в случае чего, и упокоить излишне разбушевавшихся пациентов. Тем более, здесь подобное не было редкостью.

— Пока нет, — пожал плечами парень. — Прислать вам весточку, когда очнутся?

Я кивнул.

— Я оставлю адрес. И ещё…

— Глаз с них не спустим, — опередил он. — Ваш лысый коллега десять раз повторил. На палатах усиленная защита. Больные пристёгнуты, на территорию лечебницы посторонним хода нет. Плюс – здесь круглосуточная охрана… Мы не первый день работаем с Бюро.

Я покачал головой. Всё-то у них продумано, надо же… С другой стороны, одной проблемой меньше.

Я ещё раз вгляделся в лежавших без сознания мужчин. Щуплый мужичок с крысиным лицом. Рядом с ним – здоровенный мужик размером со шкаф. В соседней палате лежали двое магов, лишённых преобразователей и, на всякий случай, упакованных в блокирующие наручники.

Все четверо были пристёгнуты по рукам и ногам. Все четверо живы, хотя досталось им знатно. При атаке таркона страдало не столько тело жертвы (хотя это тоже), сколько жизненные силы. Демонический пёс рвал на куски самую суть жертвы, подчистую вытягивая жизнь. И, надо сказать, нам сильно повезло, что в этот раз он по какой-то причине решил остановиться.

И что он вообще оказался в том переулке вовремя.

Этим вечером, когда я увидел сидевшую на земле Милану с нависавшим над ней тарконом, во мне что-то надломилось. Мне стало страшно. По-настоящему. Так, как не было страшно уже много лет. Понимание того, что ещё секунда, и Милана исчезнет из моей жизни навсегда, оказалось невыносимым. И в этот момент я осознал то, к чему в иных обстоятельствах шёл бы… ещё полгода, наверное. Я просто не мог её потерять.

А чуть позже, осознав, что же конкретно здесь произошло, испытал ярость. Яркую. Животную. До красных пятен перед глазами. Пожалуй, если бы эти четверо были ещё в сознании, остановиться я бы не смог – точно отправил бы на тот свет.

К счастью, таркон добрался до них первым. Разве мог я после этого ему навредить? Пришлось брать с собой.

Хотя этот момент до сих пор не укладывался в голове – у меня во дворе сидела демоническая тварь. Причём, с виду довольно разумная. И тем не менее – ещё недавно подобное существо я бы уничтожил, не задумываясь.

Бросив последний взгляд на больничные койки, я развернулся и всё-таки отправился домой.

За время, что я провёл за пределами особняка, воздух успел посереть. Спать оставалось всего несколько часов. Но зато я разобрался с деталями, передал сведения в бюро и инициировал проверку. При нападавших были найдены несколько весьма любопытных артефактов, и теперь мне очень хотелось выяснить, откуда они взялись. Судя по виду, работа была старой, если не сказать древней. Сейчас ничего подобного попросту не делали. Где же они эти артефакты достали?

Впрочем, судя по словам здоровяка о трёх погибших, эти ребята были связаны с теми, кто проник в академию. Вряд ли это было единственным местом, где они успели побывать. А в старых сокровищницах и не такие экземпляры попадались.

Ворота я открывал с опаской, пристально глядя по сторонам, чтобы не выпустить никого лишнего. Но кота видно не было – видимо, он всё же смирился со своей участью. Должен же понимать, что после услышанного я его не отпущу. Говорящий кот, надо же. Я готов был держать пари, что в этом животном текла изрядная доля демонической крови. А значит, его надо было как минимум проверить – вдруг он опасен для Миланы.

Возле крыльца дремал таркон. Заслышав мои шаги, он поднял голову, принюхался и, широко зевнув, снова уложил морду на лапы. Признал, надо же.

Притормозив возле пса, я на секунду задумался, а потом присел на корточки.

— Надо поговорить.

Пёс снова поднял голову и вопросительно поднял острые уши. Я помедлил. Как бы объяснить таркону, что его присутствие на моём пороге – не лучшая идея? Ладно, ночью – его всё равно не было видно. Но днём сюда могли заходить доставщики, гости, да даже почтальон, в конце концов. Сложно будет им объяснить, что демонический пёс – новый питомец моей жены. Которой у меня официально нет.

Мысль неприятно кольнула. Я потёр браслет, скрывающий татуировку, но заострять на этом внимание не стал.

— Слушай, тебе нужно будет спрятаться. Чтобы тебя не видели прохожие. И ещё… Нападать на всех, кто приходит в особняк, нельзя, понимаешь? Только на тех, кто хочет навредить.

Я чувствовал себя идиотом. Сидел и разговаривал с демонической тварью, которых, по идее, должен уничтожать. Однако, стоило отметить, за последнее время многие мои убеждения подверглись серьёзному испытанию. Как минимум, я ни разу не видел, чтобы демонические твари кого-то защищали. Как, впрочем, не видел и открывающихся в стенах проходов. И говорящих котов. И никогда бы не поверил, что таркон способен понимать, что конкретно ему говорят.

А он точно меня понял. Выслушал мою просьбу, тяжело поднялся на ноги и направился в угол сада, где стоял небольшой сарайчик для садового инвентаря.

Проводив пса взглядом, я сделал себе заметку, что нужно отдать распоряжение Стефану его накормить. И перенести инвентарь в другое место.

Но это всё вполне могло подождать до утра. Которое уже почти наступило.

Оказавшись у себя, я наскоро умылся, переоделся в домашние брюки и рубашку и приготовился ко сну. Однако прежде, чем лечь, не сдержался от того, чтобы заглянуть в смежную спальню к жене. Ничего плохого я, разумеется, не хотел – всего лишь проверить, что она спокойно спит…

Но от открывшейся картины сон с меня слетел напрочь. Нет, Милана по-прежнему спала. Кажется, даже позу не поменяла с тех пор, как я её оставил.

А вот поперёк её кровати лежал незнакомый мужчина. С серыми ушами и хвостом.