Aetas praedatorum

Андрей Астахов

Aetas praedatorum

"Не таким бы я хотел видеть этот мир.

Но у меня не было выбора."

"ВЕЧЕРНИЕ НОВОСТИ", 4 августа 2028 года.

"Только что пришло сообщение из Национального центра космонавтики Китая. Межпланетная станция "Юй Лон", запущенная 13 июля 2026 года, вернулась на землю, пробыв в открытом космосе более двух лет. Спускаемый аппарат станции совершил посадку в районе пустыни Гоби второго августа в 23.30 минут по местному времени. Представители НЦК пока не комментируют результаты экспедиции. В январе этого года были опубликованы фотографии, сделанные станцией на астероиде Х-23, находящемся на расстоянии 16 астрономических единиц от Земли, после чего новых сообщений о работе станции не было..."

"Мы не знаем, с чего все началось. Но однажды прежняя жизнь кончилась, потому что пришел Мор. Он поразил весь мир. Все континенты, все страны, все города. Старые законы и мораль больше не работали, потому что неизлечимая зараза пришла в мир, и от нее не было спасения никому.

Все началось с новостей из Южной Америки. Кажется, из Буэнос-Айреса. Там совершил вынужденную посадку китайский аваиалайнер. Что-то там на борту случилось. Там были мертвецы. Полный самолет мертвецов. И умирающие пилоты, которые смогли посадить самолет. Через неделю мировые новостные агентства вновь заговорили о Буэнос-Айресе. Про то, как люди вдруг стали падать прямо на улицах. Про забитые больницы, про военные патрули на улицах и чумные кордоны. Потом сообщения о Море пошли постоянно и из разных концов света. Цифры зараженных обрастали нулями с ужасающей скоростью. Распространяющаяся с пугающей быстротой болезнь, поражающая мозг, уничтожила цивилизацию. Теперь зараженные не умирали сразу, они лишались разума, превращаясь в безмозглых Пустышек. Уцелел менее 1% населения, которое сосредоточилось в карантинных зонах, где лихорадочно велись поиски лекарства от безжалостного мора. И в это время поползли слухи о так называемых сущах - неизвестных существах, которые охотились и на Пустышек и на живых людей.

Говорят, правительства пытались что-то сделать. Но они были разобщены и не понимали всего ужаса ситуации. Были и такие, кто радовался чужой беде. Кто-то думал, что Мор обойдет их страны стороной. Но они ошиблись. Они погибли сами и погубили миллионы людей.

Мир погиб. Выжили немногие. Они смогли сохранить Наследие. Мы их потомки. Они сражались и выжили и дали нам возможность родиться.

Мы многому научились. Мы находили старые хранилища со всем необходимым, а когда они иссякли, наши ученые придумали транспортные хронопорталы, через которые мы получали нужные нам припасы из прошлого. Одним из таких порталов прошел к нам ты - человек из другой реальности. Это невероятно, никогда прежде не случалось ничего подобного. Ты незваный гость, но у нас нет возможности отправить тебя обратно. Наши технологии еще не позволяют этого.

Ты стал одним из нас. Мы соединили твое сознание, сохраненное при помощи электронной матрицы, с телом нашего погибшего собрата, чтобы сделать тебя Охотником. Нам очень нужны Охотники, но не каждый может быть им. Ты подходишь для этой роли. Мы говорим тебе - добро пожаловать в наши ряды! Но сначала ты должен усвоить правила, обязательные для Охотника.

Это простые правила. Их всего четыре, но они критически важны. Тех, кто нарушил их, поглотил Мор. Ты не станешь исключением, помни об этом.

Правило первое: подчинение во всем. Приказ старшего для тебя закон. Если ты получил приказ - исполни его даже ценой своей жизни.

Правило второе: в Моровых Землях все смертельно опасно. Исключений не бывает. Твари умеют маскироваться и нападать внезапно. Одна царапина - и ты будешь заражен.Исцеления нет. Став Порченым, ты будешь отвергнут. Поэтому всегда наноси удар первым.

Правило третье: Если тебе доверили защищать чужую жизнь, сделай все, чтобы эту жизнь сохранить.

Правило четвертое: ты принадлежишь Дому. Все, чем ты обладаешь, принадлежит Дому. Все, добытое тобой, принадлежит Дому. Не забывай этого.

Если ты нарушишь эти правила, не жди милосердия".

Пролог

За окнами, несмотря на ранний час, было шумно. По проспекту, украшенному множеством лазурных флагов, от совсем маленьких треугольных до огромных, покрывавших фасады зданий, с жужжанием катились роботы-моноциклы с закрепленными на них разноцветными шарами. Празднично одетые молодые люди,поодиночке и группами, направлялись в сторону Площади Счастья, где заканчивались последние приготовления к праздничным торжествам по случаю Дня Майской Революции. Они пели, смеялись, размахивали флажками и выглядели совершенно счастливыми. И Андрей Николаевич подумал, глядя на них, что он тоже счастливый человек. Во-первых потому, что его сороковой - и последний, - день рождения пришелся на такой славный солнечный и теплый день. Во-вторых, не каждому выпадает удача исполнить Последний Гражданский Долг в день главного национального праздника. Ведь каждому добропорядочному гражданину в этом случае начисляются особые бонусы...

Андрей Николаевич потушил в пепельнице окурок цигареты, закрыл окно, остановился взглядом на уведомлении, которое все еще лежало на столике у его кровати - его доставил сегодня с рассветом в запечатанном правительственном конвертеробот-курьер. Пять строчек на дорогой снежно-белой бумаге за подписью самого Председателя:

"Уважаемый Андрей Николаевич Троянов! Поздравляю Вас с Вашим днем рождения. Сегодня Вам предстоит отдать нашей великой стране Последний Гражданский Долг. Вы верой и правдой служили нашему обществу все эти годы. Ваши выдающиеся заслуги перед нашим народом не будут забыты, и Ваше имя будет вписано в Пантеон славы. Я горд тем, что был Вашим современником. Все обязательства государства по отношению к Вашей семье будут безусловно исполнены. С неизменным уважением к Вам.

Председатель Солнцев."

- Дорогой, с днем рождения! - Жена, войдя в спальню, коснулась губами щеки Андрея Николаевича. - Какую счастливую жизнь мы с тобой прожили, не так ли?

- Папа, с днем рождения! - Двенадцатилетние близнецы Иван и Рома влетели в комнату вслед за матерью, повисли на отце, прижимаясь к нему кудрявыми головами. - Мы тебя любим.

- И я вас люблю, - Андрей Николаевич поцеловал обоих. - Сегодня чудесный день. Смотрите, какое солнце!

- Твой праздничный завтрак готов, - с улыбкой сообщила жена, поправляя волосы. - Все, как ты любишь.

Завтрак и впрямь был шикарный. Андрей Николаевич аж засопел от удовольствия. Сел за стол, накрыл колени салфеткой, придвинул к себе тарелку с ломтиками ведчины под соусом. С наслаждением втянул ноздрями ароматный пар, идущий из кружки с тчаем. Напиток издавал божественный лимонный аромат. Улыбающаяся жена поставила на стол перед Андреем Николаевичем бутылку с фиски, налила из нее в любимый стакан мужа напиток на три пальца, себе налила в маленькую рюмочку.

- За тебя, любимый! - сказала он.

Они выпили. Потом Андрей Николаевич медленно и чинно ел ведчину, наслаждаясь каждым кусочком. Сегодня у него замечательный аппетит, и это хорошо, даже небольшое вполне понятное волнение нисколько не портит наслаждения от вкусной пищи. Эх, он всегда умел получать удовольствие от маленьких радостей жизни! И любовь жены - так заботливо приготовить ему завтрак и поставить на стол все, что он любит больше всего!

Доев ведчину, Андрей Николаевич закусил четырьмя ломтиками пахучего зыра, отдал должное великолепному клубничному тарту и закончил трапезу шоколадным морощеным. Пришло время второго стакана - и сборов.

- Вот, здесь все документы, - сказал Андрей Николаевич, показывая на микрокарту. - Будь осторожна с ней, не потеряй. Тебе могут пригодиться эти бумаги.

- Пап, а мама уже сказала нам, что сделает с компенсацией! - заявил Иван, высунувшись в дверь. - Мне купят новую АИ-станцию, а Ромке...

- Ваня, не мешай! - Жена шагнула к Андрею Николаевичу, положила голову ему на грудь. - Андрюш, я не хочу расставаться. Я не хочу, чтобы ты оставил меня.

- Ты же понимаешь, солнышко, что выбора у нас нет, - Андрей Николаевич коснулся губами волос жены. - Я тоже не хочу расставаться с тобой, но...

- Не надо, Андрюш. Так еще больнее. Но я буду скучать по тебе.

- Наверное, и я буду скучать. Там, в той жизни.

- Поверь, мы обязательно встретимся снова. И больше никогда не будем разлучаться.

- Конечно.

- Андрюш, я всю жизнь любила только тебя.

- Я знаю, - Андрей Николаевич поцеловал жену, взял с дивана пиджак. - И я любил и люблю тебя всем сердцем. Надо идти, любимая. Распорядители не любят, когда опаздывают.

Он еще раз оглянулся на лестнице - жена и дети стояли на площадки и смотрели на него с гордостью, печалью и умилением. Жена улыбалась, но в ее глазах были слезы. Андрей Николаевич на миг ощутил какое-то неприятное жжение в груди, но все прошло. Он улыбнулся им в ответ и быстро и легко, как в юности, сбежал по ступенькам вниз. Вышел из подъезда в солнечный апрель, с наслаждением подставил лицо солнцу - и вошел в галдящий, поющий, танцующий, праздничный, радостный, разноцветный людской поток, торопившийся на площадь.

***

Вестибюль Государственного Центра Исполнения Долга (ГЦИД) был пуст. Было прохладно и свежо, пахло жасмином и сиренью и еще каким-то дорогим парфюмом. Андрей Николаевич немного удивился - почему он один? Вряд ли сорокалетие сегодня во всем городе только у него. Потом подумал, что, скорее всего, пришел очень рано, к самому открытию. Ну, это неплохо, Андрей Николаевич всегда был исполнительным и дисциплинированным гражданином.

Очаровательная темноволосая девушка с подведенными синими как сегодняшнее небо глазами, одетая в безукоризненно-белоснежную блузу с черным галстуком и баджиком на груди, короткую черную юбочку и черные же туфли на шпильке, которые делали ее длинные стройные ножки еще длиннее, выпорхнула к нему из-за стеклянной двери с табличкой "Дежурный персонал".

- Здравствуйте! - сказала она с той преувеличенной профессиональной радушностью, с которой всегда говорили с клиентами государственные служащие. - Добро пожаловать в наш Центр и спасибо, что выбрали именно нас!

Андрей Николаевич хотел сказать, что он выбрал этот Центр только потому, что он ближе прочих находился к его дому, но не решился - только улыбнулся и последовал за милой девушкой к столику с АИ-станцией. Девушка коснулась шеи Андрея Николаевича сканером и тут же затараторила, глядя в экран АИ-станции и продолжая улыбаться.

- Ваша гражданская и кредитная история просто идеальная, Андрей Николаевич, - сообщила она. - Система определила ваш статус клиента в 9.8 балла, это необычайно высокая оценка. Поэтому я от имени Правительства предлагаю вам перечень особых бонусов, которые...

- О, доброго вам дня! - Девушку перебил молодой блондин в великолепном синем костюме, появившийся из той же двери с надписью "Дежурный персонал".Под мышкой блондин держал красную папку. - Добро пожаловать! Я Игорь Томский, государственный эксперт по правовой помощи клиентам. А вы...

- Троянов Андрей Николаевич.

- Рад, очень рад, - Томский с некоторой подобострастностью пожал руку Андрею Николаевичу. - Мне знакомо ваше имя. Не вы ли возглавляете исследовательский отдел в Народном институте человеческого капитала?

- Возглавлял, - Андрей Николаевич потупил взгляд. - До вчерашнего дня.

- Очень рад и горд знакомству с вами! Вы очень, очень заслуженный человек. Вижу, вы самый первый в списках на сегодня, и Аленушка уже открыла ваши данные. Но я успел ознакомиться с ними еще до вашего прихода. Вы и в самом деле уникальный клиент. Просто ВИП-персона.

- Что это значит? - не понял Андрей Николаевич.

- Такие как вы клиенты всегда получают самое лучшее. Аленушка, рейтинг клиента?

- Семьдесят семь тысяч триста, при истории 9.8, - тут же отрапортовала девушка.

- Отлично, - Томский раскрыл папку, разложил перед Андреем Николаевичем несколько листов с большой синей печатью внизу. - Как идеальному гражданину, гордости нации - говорю без преувеличения! - вам доступны несколько опций и бонусов, которые мы предлагаем далеко не всем. Эти бонусы и привилегии, согласно Постановлению №44-Д от 7 сентября 2054 года доступны только товарищам из высшего руководства нашей великой страны или гражданам, имеющим особые заслуги перед государством и народом. Во-первых, сумма компенсации вашей семье возрастает со ста до ста двадцати пяти тысяч. Вы отдаете Последний Гражданский Долг в День Борьбы и Труда, и поэтому ваша семья получает дополнительно праздничный пакет бонусов, в который входят 150 бесплатных АИ-консультаций, 5-типроцентная скидка на медицинские услуги для несовершеннолетних членов вашей семьи в течение года и набор поздравительных открыток с факсимиле Председателя. Поскольку вы были постоянным клиентом торговой компании "Вкуснота", то руководство компании приняло решение оформить вашей семье скидочную карту, позволяющую покупать все товары в сети универмагов "Вкуснота" с десятипроцентной скидкой на протяжении пяти лет. Также члены ваши семьи получают талоны на бесплатные обеды в государственных закусочных, чайных и столовых из расчета сто талонов на человека. Правление "Счастье-банка", клиентом которого вы являлись, берет на себя десять процентов по оплате расходов государства на реализацию по отношению к вам всего комплекса процедур, предписанных Законом № 121-ПС Гражданского Кодекса "О порядке выполнения физическими лицами Закона о Последнем Гражданском Долге" вне зависимости от того, какую процедуру вы выберете. Кстати, мы предлагаем вам не стандартный, а расширенный список процедур. Прошу ознакомиться, - Томский положил перед Андреем Николаевичем еще один лист.

Это был список из десяти пунктов. Андрей Николаевич снял очки, тщательно протер их носовым платком, вновь надел - у него дрожали пальцы, и он очень не хотел, чтобы эти молодые люди заметили эту дрожь. Онпрочел список несколько раз и опять ощутил странное жжение в груди, испытанное уже сегодня утром при прощании с семьей. Что это, нервы? Или все-таки страх, который он так старательно пытается скрыть даже от самого себя?

- К химической, электрической и медикаментозной эвтаназии добавлена мгновенная криоэвтаназия в специальной камере по льготной цене, - продолжал Томский, покачивая ногой, обутой в дорогой черный ботинок. - Цена снижена на 25 процентов В последнее время эта процедура пользуется большой популярностью. Очень быстрый и совершенно безболезненный уход. Вы ничего не почувствуете, наши медики это гарантируют. Также обратите внимание - вне зависимости от выбора процедуры, каждый клиент получает от нашего Центра специальный буклет с благодарностью Председателя и бесплатную пластиковую урну для праха. Это эксклюзивная услуга нашего Центра. И еще, оцените пункты 8,9 и 10 в списке - это новые сервисы по увековечению Памяти. Вам предлагается на выбор мемориальная табличка в Городском Зале Долга или изготовление вашей точной голографической копии для передачи семье на хранение. В обоих случаях для вас, как для члена профсоюза, скидка 15 процентов. Особое внимание обратите на 10-ый пункт - обычно мы предлагаем его женщинам, но, может, он вас заинтересует?

Андрей Николаевич кивнул и прочитал еще раз. Особо достойным гражданам, отдавшим Последний Гражданский Долг, предлагалась возможность назвать их именем сорт цветов. Перечень цветов прилагался: розы, ноготки, лилии, нарциссы. Членам семьи гражданина, давшего название сорту, предоставлялась пожизненная скидка на покупку цветов, носящих имя их Незабвенного. Но Андрей Николаевич не любил цветы.

- Определились? - спросил Томский, заглядывая Андрею Николаевичу в лицо.

- Пока нет. Я думаю.

- Конечно, не смею торопить вас. Да, и еще вам полагается последнее желание. Вы можете озвучить его прямо сейчас. Оплата расходов, связанных с вашим последним желанием, будет произведена с вашего счета, ваша персональная скидка составит... - Томский обратился к портативному смарт-устройству на своем запястье, быстро пробежался пальцами по сенсорной панели. - Целых тридцать процентов! Я бы воспользовался.

- Вам сколько лет? - неожиданно спросил Андрей Николаевич.

- Двадцать восемь, а что?

- У вас есть еще двенадцать лет, чтобы подумать, какой услугой воспользуетесь вы.

- О, за это время многое изменится! - Томский в очередной раз ослепил Андрея Николаевича белизной улыбки. Он мог позволить себе улыбаться, у него впереди еще двенадцать лет. - Прогресс не стоит на месте. Хотя... Может быть, вы предпочитаете экстремальные процедуры Исполнения? Простите, забыл спросить.

- Что значит "экстремальные"?

- Ну, связанные с болью, страданием, выбросом адреналина. Некоторые клиенты хотят почувствовать себя героем. Или наоборот, мучеником. Мы идем навстречу любым пожеланиям. У нас есть различные экстремальные процедуры - "Смертельная охота", "Бой гладиаторов", "Нераскрывшийся парашют". Однако должен вас предупредить, уважаемый Андрей Николаевич, что стоимость таких вариантов Исполнения Последнего Долга очень большая. Но если желаете...

- Нет, - Андрей Николаевич понял, что нужно побыстрее покончить со всем этим. - Я выбрал. Криоэвтаназия. И у меня будет последнее желание. Я хочу, чтобы моих сыновей приняли без экзаменов в Государственный университет. Когда придет время, конечно.

- Нет ничего проще, - Томский вручил Андрею Николаевичу чистый лист бумаги и ручку. - Запишите свое последнее желание, и мы вложим его в пакет документов.

Андрей Николаевич облизнул пересохшие губы и начал писать. Сейчас он делал для своих сыновей то, что, по рассказам матери, сделал его отец двадцать пять лет назад. И это было лучшее, что он еще мог сделать за оставшееся время.

- Вот, - он подал Томскому заполненный лист. - Где мне еще нужно расписаться?

- Во всех этих формах, - эксперт услужливо придвинул к Андрею Николаевичу все листы, разложенные на столе. - Там, где галочка. Да, так. Спасибо за понимание и сотрудничество!

Свою одежду Андрей Николаевич снял в специальной раздевалке и взамен надел светло-голубой комбинезон Образцового Гражданина, белые носки и белые мягкие туфли. Молодой и очень серьезный медик-ассистент провел его в Зал Вечности - огромное сводчатое помещение со множеством дверей, наполненное запахом лаванды и цветущей жимолости и прохладой от работающих кондиционеров. Здесь его уже ждал врач-специалист и две ассистентки.

Врач предложил закатать рукав и сделал Андрею Николаевичу несколько инъекций. Он не объяснил, что это за инъекции и зачем это нужно. Видимо, это все входило в бонусный пакет.

- Прошу вас, - одна из ассистенток предложила Андрею Николаевичу взять с подноса фужер с напитком золотистого цвета. Андрей Николаевич взял фужер, сделал глоток. Это был коняк,но очень необычный, восхитительный, с удивительным цветочным послевкусием. Такого Андрей Николаевич никогда не пробовал.

- Какое чудо! - не удержался он и допил фужер. Специалист сложил губы в улыбку.

- Это настоящий коньяк, - сказал он. - Не коняк. Настоящий, пятилетний. Традиция. Вы готовы?

- Да, - Андрей Николаевич ощутил странную решимость. - Прошу вас только сделать это побыстрее, пока...

- Понимаю. Вы хотите оставить Последнее Послание миру?

- Нет. Я уже все сказал. Давайте не будем оттягивать неизбежное.

- Хорошо. Вам сюда.

По знаку специалиста ассистентка открыла дверь с гермозатвором справа от Андрея Николаевича. Сделала приглашающий жест. Он вошел в пустое помещение с ячеистыми стенами, освещенное тусклым синеватым светом. Он ожидал увидеть какие-то аппараты, машины, устройства - комната была почти пуста. Только маленькие круглые отверстия в стенах на высоте человеческого роста, по четыре в каждой стене. И странное устройство, похожее на шестигранную призму из молочного стекла, установленную на подставку в центре комнаты.

За его спиной раздалось громкое шипение. Андрей Николаевич обернулся и увидел, что выход закрыт, и в комнате он стоит один. На него навалился панический невообразимый ужас, он ощутил себя заживо похороненным, очнувшимся в гробу еще живым и осознающим всю кошмарность происходящего. Кинулся к двери, начал колотить в нее кулаками, завопил протяжно и обреченно, на одной ноте. И, словно в ответ на его вопль, из отверстий в стене ударили струи ледяного газа, окутав Андрея Николаевича плотным убивающим облаком. Он еще успел почувствовать невыразимый, неописуемый, космический холод, обрушившийся на него, как снежная лавина на заблудившегося в горах туриста. Невероятно, но в это последнее мгновение еще и добавилось ощущение полета. А в следующую секунду сердце Андрея Николаевича остановилось, и ужас прекратился. Все прекратилось. Пришло Ничто.