Академия Ардарум

Пролог

Тучи опустились так низко, что казалось, будто они коснулись самой земли. Шпили неприступного древнего замка пронзили их словно стрелы, устремленные в небо, исчезающие в густой серости.

У подножия замка воины в доспехах, конные и пешие, вооруженные мечами и копьями, сдерживали натиск захватчиков.

Армия противника состояла не из людей, но они не были и зверями. Сплошь покрытые желтой гладкой шерстью, ростом с самого высокого человека, с мощными торсами, костяными наростами по позвоночнику, длинными сильными руками, только глаза были глазами разумных существ. Двигались они очень быстро, гораздо быстрее воинов, и представляли серьезную опасность. Существа, когтями и клыками рвущие доспехи, как бумагу, созданные не природой, а колдовством, наделенные невообразимой силой, были посланы, чтобы убивать.

Защитники, молодые, сильные воины, не жалели сил и жизней, однако исход битвы был предрешен.

Загремели цепи, опустился мост, из замка вышли маги в длинных мантиях, их было четверо. Высокий воин, мгновение назад руководивший обороной замка и неистово сражавшийся в первых рядах, поспешил к ним:

- Готово?

- Да, мой господин, - ответил старик маг, - но я прошу вас отказаться, мы еще сможем найти выход…

- Нет, - воин решительно прервал старика, - выхода нет, времени тоже. Начинайте!

Маги приблизились у нему, передав что-то очень ценное. Воин поднял меч, высоко, и его соратники на мгновение тоже подняли свое оружие словно прощаясь.

И обряд начался. Громко и четко проговариваемые слова заклинания, казалось, заглушили звуки битвы. Сразу и вдруг все изменилось.

Застыли воины, размахнувшиеся для удара, застыли мечи, рассекающие плоть. Страшные пасти, клыки, разрывающие горло, остановились, подарив мгновение жизни умирающим воинам. Даже капли крови повисли в воздухе, не успев упасть на землю.

Вершилась высокая магия, только ей подвластно остановить время.

И в темнеющее небо вдруг вонзился синий слепящий луч.

Часть 1

ГЛАВА 1

В самом сердце забытых земель, на вершине величественного плато, возвышается древний замок, окруженный густым еловым лесом. Это Академия Ардарум, место, где магия еще жива и дышит, где стены шепчут тайны древних заклинаний, а воздух пропитан ароматами исцеляющих трав и защитных зелий, любовных и дурманящих напитков, а иногда и ядов. Магия не просто искусство, но и наука, исследуемая и уважаемая.

Сколько себя помню – всегда хотел оказаться здесь. Тянуло. Не могу сказать, что отличаюсь трудолюбием и усидчивостью, хотя школу, основной задачей которой была подготовка к поступлению именно в эту академию, закончил вполне прилично. Я Алекс Рокс, обычный девятнадцатилетний парень, русоволосый, роста выше среднего, довольно умен и способностями не обделен, спортивен в меру. Плохого про себя пока сказать ничего не могу, жизнь еще не ставила передо мной препятствий, не испытывала и не била, но надеюсь, что смогу сохранить лицо, честь и не запятнать имя.

Родители мои погибли, когда я был ребенком. Дед не хотел мне рассказывать подробности. Какой-то неудачный эксперимент. Так что жил я с дедом по отцовской линии, единственным моим родственником. Способности я унаследовал от своего деда. Мы жили вместе в небольшом городе Тастере, находящемся у подножия горного массива, за которым скрывалась до этого времени моя мечта.

Замок был построен многие века назад, и так основательно, что, несмотря на очень внушительный возраст, не выглядел старым, а напротив, поражал своей величественностью, давал чувство защищенности. История замка в книгах описывалась только со времен основания в его стенах Академии Магии. Первым магистром академии был Элдар Тротон, который собрал в стенах академии всех самых известных и опытных магов того времени, чтобы изучать и развивать магические науки. С тех пор Академия Ардарум стала святилищем знаний, сюда приходят одаренные студенты, чтобы обучаться искусству магии.

Здесь они изучают древние руны, учатся применять и составлять заклинания, изучают процессы, протекающие в магической энергии, и способы видоизменять ее, находить применение в различных областях, чтобы заставить магию служить человеку.

В Академии Ардарум восемь факультетов, каждый из которых специализируется на определенной области магических исследований и практик.

Факультет Элементальной Магии. Здесь студенты изучают магию стихий — огня, воды, земли и воздуха. Они учатся управлять и преобразовывать эти силы природы.

Факультет Иллюзий и Менталистики. Этот факультет посвящен искусству создания иллюзий, обмана чувств и манипулирования восприятием.

Факультет Лечебной Магии. Студенты этого факультета специализируются на исцелении и восстановлении, используя магию для лечения травм и болезней.

Факультет Прорицаний. Здесь обучают искусству видения будущего, интерпретации знаков и гадания.

Факультет Защитной Магии. Студенты учатся создавать защитные заклинания, барьеры и амулеты для защиты от темной магии.

Факультет Алхимии. Алхимия сочетает в себе элементы науки и магии, и студенты изучают превращение материалов и создание магических субстанций.

Факультет Рунной Магии. Руны — это древние символы, обладающие магической силой. На этом факультете студенты изучают их значение и использование.

Факультет Оккультных наук. Учение, изучающее существование скрытых сил в человеке и природе, а также связи с потусторонним миром. Факультет Некромантии, так назывался он пару лет назад, переименовали, чтобы отразить широкий перечень наук, входящих в список оккультных. Таково было распоряжение Магического Совета, переданное директору Академии Ардарум, как раз тогда, когда некромантия стала почти запретной наукой, то есть использоваться могла только в исключительных случаях. Что означало одно: некроманты должны быть в стране, учить некромантии надо, однако излишне не афишируя этого, желательно в строгой секретности. Но между собой студенты называли факультет по-старому.

Факультет некромантии в магических академиях занимается изучением и практикой магии, связанной с энергией смерти и мертвыми.

В первый день учебы студенты Магической Академии собрались в Большом Зале, там, где происходили все самые значительные события, там, где звучали самые важные речи и там, где в любом случае поместятся все пришедшие, сколько бы их не было.

Высокие потолки поддерживаются массивными колоннами, украшенными изображениями легендарных магов и их подвигов. Свет проникает через огромные витражные окна, создавая игру цвета и света на полированных каменных полах.

В центре зала расположена огромная круглая кафедра, здесь профессоры проводят свои лекции, используя магию для демонстрации сложных заклинаний. В большом зале проводятся лекции для студентов всего курса. Вокруг кафедры расставлены ряды деревянных столов и стульев.

В самом конце зала, так рассказывал мне дед, находится вход в библиотеку, где хранятся редкие свитки и книги. Библиотека охраняется духом, который служит помощником профессоров и студентов.

Старшекурсники разошлись по своим факультетам, в Большом зале остались только мы, зеленые. Во всех смыслах. У первокурсников мантии темно-зеленого цвета. Старшие курсы носят мантии синего и фиолетового цветов.

Перед толпой первокурсников выступил директор Академии Ориандус. Маг был еще не стар и обладал той чисто человеческой магией, которая заставляла толпу замолчать, внимательно слушать, ловя каждое слово, произнесенное негромким и уверенным голосом директора.

- Сегодня мы отмечаем начало еще одного учебного года, - начал он, - все вы прошли собеседования, проведенные магами академии в ваших школах, и теперь вы стоите на пороге новой жизни, полной открытий, свершений и опасностей. Помните, Академия – это уже не школа, а магия – это прежде всего ответственность.

Ориандус сделал многозначительную паузу и продолжил:

- Надеюсь все вы уже заселились. Настоятельно рекомендую соблюдать правила общежития. Поздравляю вас всех и желаю успешной учебы, а сейчас прошу вас разойтись по своим факультетам.

Толпа несмело двинулась к выходу из Великого Зала в указанном направлении, снова начались разговоры, многие из присутствующих были знакомы.

- Эй, Алекс! - окликнул меня знакомый голос.

- Жан?

Я задержался, поджидая друга. Высокий, спортивный, черноволосый, на него и здесь обращали внимание девчонки.

- А почему ты здесь? - сжал я ладонь друга.

- Планы изменились, - Жан не выглядел расстроенным, хотя серьезно готовился к вступительным экзаменам в Высшую школу Алеандес, где пройти собеседование, как в Академии, недостаточно, - Потом расскажу. Какой у тебя факультет? Не передумал?

- Нет, не передумал, - я усмехнулся, дед мне мозг проел, какая некромантия нужная и востребованная наука, начиная от бесплатной рабочей силы и заканчивая наследственностью. - А ты куда?

- Факультет Элементальной Магии, - улыбнулся Жан.

- Ну, почти то, что ты хотел, - да какой там почти. Жан хотел попасть на Боевую, Факультет Боевой магии. Его родители оба – боевые маги, вот там наследственность.

- Некромантам налево, Элементальщикам - направо, остальные - прямо, - послышался голос на выходе из длинного широкого коридора.

- Это артефакт-указатель, встроенный в стену, дед говорил, изобретение факультета Защитной магии, - Следующая пара общая, в Большом зале.

Толпа первокурсников разделилась. Мы с Жаном кивнули друг другу и разошлись.

Оккультными науками пожелали заниматься двенадцать человек, из них две девушки. Немного же нас.

Факультет Оккультных наук занимал целое крыло, несмотря на малое число студентов всех курсов. Старшекурснику, долговязому и очень серьезному, он представился Риком, поручили показать нам хозяйство оккультистов.

Здесь было очень светло вопреки ожиданиям, еще бы, такие большие панорамные окна с очень чистыми стеклами. Два шустрых долговязых скелета в белых передниках резво орудовали тряпками, до скрипа натирали стекла и уже заканчивали свою работу, не обращая внимания на нашу процессию. Зато мы глазели на них с нескрываемым интересом. Я усмехнулся, заметив горящие взгляды одногруппников. Уже мечтают, как еще можно применить трудолюбивых скелетов для своей пользы.

Несколько лекционных аудиторий оформлены в строгом стиле, на стены нанесены символы и знаки, связанные с оккультными традициями.

Не знаю как на других факультетах, а здесь - своя библиотека, где кроме учебников - редкие и древние манускрипты, книги по алхимии, астрологии, мистицизму и другим секретным дисциплинам.

Лаборатории, оснащенные всем необходимым для проведения экспериментов с использованием ритуалов и церемоний. Медитационные залы, архивы, в которых хранятся уникальные артефакты и предметы, имеющие историческое значение для изучения оккультных наук.

Декан факультета Эррендар, он же куратор нашей небольшой группы, обладал внушительной внешностью, вполне отражающей сущность его сферы деятельности, могущество мага. Молодой, высокий и статный, с загорелой кожей и темными глазами. Длинные черные волосы на висках отливают серебром. Мантия фиолетового цвета, украшенная золотыми узорами, которые символизируют его связь с оккультными силами. На его лице полуулыбка, проницательный и острый взгляд. Жизнь, судя по всему, у него была насыщенная. Эррендару не пришлось повышать голос, все и так замерли:

- Оккультные науки — это обширная область, которая изучает тайные или скрытые знания, часто связанные с мистицизмом и паранормальными явлениями. Оккультизм имеет древние корни, и его практики можно найти в различных культурах по всему миру. Он включает в себя элементы алхимии, астрологии, магии. Многие известные маги проводили алхимические эксперименты в поисках философского камня. Оккультные традиции часто используют символы для передачи и защиты знаний. Например, пентаграмма, которая часто ассоциируется с магией, на самом деле является символом защиты и баланса.

Скучновато, едва успел подумать я, как за спиной декана заклубился серо-фиолетовый дымок. Все замерли, а ведь кое-какая подготовка имелась у каждого. Замерли из интереса.

А дымок тем временем оформился, загустел почти до непрозрачности и даже обрел голос:

- Привет, молодняк, - веселым баритоном проговорил он, стряхивая с серо-фиолетового фрака лишний клочок.

Он вдруг снова развеялся и тут же эффектно с негромким хлопком снова появился с ослепительной улыбкой.

Послышался шепот:

- Демонический двойник, фамильяр самого демона Киарана…

Держу пари – никто из присутствующих студентов не видел ни демонов, ни их фамильяров. Я читал, да и дед мне рассказывал, он может менять свою внешность и использовать свои способности для шпионажа, манипуляций и выполнения заданий, поставленных хозяином.

Фамильяр изящно поклонился, прижав правую руку к груди, и представился, скорее всего до тонкостей скопировав голос хозяина:

- Дымок!

Двойник улыбался, наслаждаясь произведенным впечатлением, подмигнул девочкам и плавно двинулся между рядов, наклоняясь к каждому и что-то шепнув на ухо зардевшимся девчонкам.

Дымок отвлек наше внимание, и мы не заметили, как в аудитории появился еще один человек. Двери оставались закрытыми, он был здесь? Студенты притихли, осознав, кто перед ними. Это был не человек, Киаран, высший демон. Сходство с Дымком было только внешнее, взгляд Киарана был тяжелым. Он изучал нас. Пару раз я встретился с ним глазами, стало не по себе.

- Дымок, развесь наглядные пособия, молча, - проговорил Киаран, заняв свободный стол в конце аудитории и раскрыв перед собой здоровенную книгу, погрузился в чтение, потеряв интерес к происходящему.

- Айн момент, - Дымок показным жестом застегнул рот на молнию, развеялся на мгновение, оставив за собой невесомый шлейф, и вновь появился с ворохом рулонов в руках.

Декан продолжал:

- Некромантия часто считается темной и опасной областью магии, и во многих культурах она запрещена или осуждается. Однако в некоторых магических традициях некромантия может быть признана как легитимная область исследований, хотя и окруженная строгими этическими рамками. Важно отметить, что в разных мирах и академиях подход к некромантии и её восприятие могут сильно различаться.

Вот основные аспекты, которые обычно включает программа факультета некромантии.

Эррендар говорил, а Дымок вывешивал плакаты, иллюстрирующие те самые аспекты один за другим, при этом жестикулируя и выражая свое отношение к каждому из них.

- Воскрешение мертвых. Изучение и практика вызова и контроля над мертвецами или создание нежити.

Дымок позеленел и задергался, изображая рвотные позывы. Девчонки тихонько хихикнули.

- Коммуникация с духами. Обучение способам общения с духами умерших для получения информации или помощи.

Дымок стал почти полностью прозрачным, заколыхался, как пламя свечи на ветру.

- Магия душ. Исследование мистических аспектов души, включая её захват, очищение и перемещение.

Дымок выпучил глаза, сделал страшное лицо, нахмурил брови и схватил воображаемую душу, изображая борьбу, падая и с усилием поднимаясь, а потом понюхал ее, поморщился и отшвырнул, впрочем, вверх.

- Дымок, - одного строгого взгляда декана хватило, Дымок без лишних движений, молча развешивал остальные плакаты.

- Проклятия и защита от них. Изучение создания и разрушения проклятий, а также методов защиты от некромантической магии.

- Ритуалы и жертвоприношения. Понимание и проведение различных ритуалов, которые могут включать жертвоприношения для усиления магических способностей...

- Демонология — это раздел метафизики, который занимается изучением демонов или злых духов. Это также может относиться к систематическому изучению как исторических, так и современных верований и ритуалов, связанных с демонами. В традиционном понимании, демонология не является научной дисциплиной, а скорее частью теологии, фольклора и оккультных исследований.

Важно отметить, что современное академическое сообщество в основном рассматривает демонологию как часть культурных исследований, а не как практическую деятельность.

Дымок все так же молча, но с достоинством, развернул последний плакат, на котором красовалось изображение демона в полный рост, породистое лицо, отличающееся от человеческого только массивными надбровными дугами. Волевой подбородок, волосы гладко зачесаны, мускулистое тело, тяжелый глубокий взгляд. Дымок пристроился к плакату немного сбоку и принял позу демона на нем. Копия! Только взгляд Дымка старательно выражал оскорбленное достоинство.

Древние некроманты – маги, занимающиеся поднятием нежити, ставили многочисленные эксперименты, многие из них хотели посредством магии достичь бессмертия, некоторым это удавалось, но не в том смысле, в котором видимо, им хотелось бы, ибо они «живут» в обличье личей. Такие некроманты используют заклинания, для манипуляции мертвыми телами и мощами. Они играют с жизнью и смертью, хотя вряд ли можно назвать живыми их уродливых ходячих трупов, которые полностью подчинены своему хозяину. Неизвестно, что при этом происходит с душами усопших, но, как правило, если тело не было погребено, душа не может упокоиться с миром.

Как уже говорилось, некроманты используют не только магию для своей работы с трупами. Они обязаны отлично знать анатомию и использовать различные средства для того, чтобы оживленные ими кости и трупы прослужили как можно дольше.

Хотя магия, используемая при подъеме скелета, складывает все кости в нужном порядке, скелеты могут быть значительно улучшены путем укрепления суставов. Чаще всего используются полоски кожи, которые создают суставам дополнительную поддержку.
Некоторые практики также скрепляют суставы металлическими штифтами, что стоит дороже и отнимает много времени, но зато самые слабые места их слуг оказываются защищены. Подробности не очень важны, потому что даже начинающий некромант может существенно усилить скелет. Только на практике можно найти наиболее подходящий для вас метод перевязывания и укрепления слуги-скелета. Начинающие часто совершают одну ошибку, связывая суставы слишком крепко, что ограничивает подвижность скелета и делает его бесполезным.

- А теперь каждый из вас получит расписание занятий на две недели, - сказал Эррендар, - Дымок, раздай.

Дымок, не меняя выражения породистого лица, медленно развеялся, выразив тем самым свой протест.

- Ну, раз наш друг Дымок бунтует, - декан взял с преподавательского стола тонкую стопку листков, - менее квалифицированный персонал выполнит эту задачу.

Сидящий передо мной за первым столом студент не снимал капюшона, лицо его я не успел рассмотреть, вскочил и потянулся к бумагам, протянутым ему деканом.

Сначала я рассмотрел его кисть, прикрытую рукавом студенческой мантии, а потом и лицо во всей красе. Это был скелет, белый, чистенький. Исполнительный и без выкрутасов. Его мантия такого же зеленого цвета, как и у нас, немного распахнулась, явив взорам неопытных первокурсников анатомическое пособие в движении. Скелет, как мне почудилось, несколько смущенно запахнул полу мантии, подал листок, слегка наклонившись к моему лицу и улыбнулся. Да точно, это была улыбка! То, что скелет без выкрутасов, это я погорячился.

Девочки тихонько ахнули. Скелет, невозмутимо улыбаясь каждому из нас, раздал листки и сел на свое место.

- Итак, - в глубоком и проникновенном голосе Эррендара послышалась усмешка, - это была только вводная лекция. Обещаю, скучать вам не придется. Кстати, знаете ли вы, что некроманты редко бывают одиноки?...

Мы опять притихли.

- Потому что у них всегда есть куча друзей... из другого мира!

На обратном пути мы в приподнятом настроении перезнакомились. Ребята оказались неплохие, почти все пошли в некромантию по стопам родителей.

На вторую пару весь первый курс собрался в большом зале. Студенты расселись во основном по факультетам, уже перезнакомились. Мы с Жаном устроились на последнем ряду. После начала лекции к нам подсели две опоздавшие девушки.

Лекцию «Введение в магию» вела профессор Эдель, очень высокая и тощая волшебница неопределенного возраста с певучим голосом.

- Сегодня я познакомлю вас с историей магии и её местом в различных культурах. Мы обсудим основные теоретические подходы к магии и рассмотрим этические аспекты магической практики.

Профессор монотонно вещала, студенты, возбужденные предыдущими парами, постепенно расслаблялись.

- Основные разделы: История магии: Древние цивилизации и магические традиции. Теория магии: Определение магии и её отличие от науки и религии. Принципы работы магических ритуалов и заклинаний. Практическое применение: Основы защитной магии и очищения пространства. Этика магии: Важность намерений и ответственности в магической практике. Обсуждение моральных дилемм, связанных с использованием магии.

- Ей бы колыбельные петь, - шепнул Жан, - чтобы крепче спалось.

Девушка слева от него бросила неодобрительный взгляд и тут же продолжила писать.

Жан взглядом указал на нее и сделал страшные глаза.

«Ничего подобного», - так же взглядом ответил я, - «Сам дурак».

Нормальная девчонка. Каштановые распущенные волосы, симпатичная, строгое лицо, ресницы пушистые.

- Кому не интересно, могут идти спать в общежитие, - в мелодичном голосе профессорши появились угрожающие звенящие нотки, - И вообще, можете не беспокоиться по поводу моих лекций, - пропела она, - придете сразу на экзамен!

И она выразительно посмотрела на нас с Жаном.

Мы дружно опустили глаза.

Девушка слева покачала головой и, закатила глаза: «Как дети!»

Жан посмотрел на нее выразительно: «Чего??? Кто???»

Я пихнул его в бок: «Заткнись!»

После лекции Жан задержал смелую девчонку:

- Что-то я тебя раньше не видел.

- Не мог видеть, я только приехала, даже со своими еще не познакомилась.

- Я Жан, элементальная.

- Алекс, - представился я, - некромантия.

- Я Лили. Защитная магия и рунная магия.

- Ты что-то путаешь, - сказал я, - это два разных факультета.

- Не путаю, - покачала головой Лили, - для меня сделали исключение.

- По блату что-ли? – усмехнулся Жан.

- Ничего подобного, - покачала головой Лили.

- Ага, двойная нагрузка, - понимающе заулыбался Жан, - ну тогда конец твоей молодости, красоте и оптимизму, по себе знаю!

И тут же был удостоен самого свирепого взгляда.

- Да ладно вам, - поспешил вклиниться в разговор я, - Лили, пойдем, мы тебе покажем общежитие.

Общежитие располагалось немного в стороне от замка, ближе к лесу. Большое новое четырехэтажное здание из современного белого кирпича, без изысков.

Девушки занимали верхние два этажа.

Вокруг общежития команда скелетов – энтузиастов, на этот раз в рабочей одежде и почему-то в строительных касках, подметала дорожки.

Лили ойкнула и споткнулась, Жан поддержал ее:

- Не бойся, по ночам никто под окнами не ходит, - а потом хохотнул, - они по коридорам общаги бродят!

- Похоже все хозяйственные заботы легли на плечи некромантов, - проговорила Лили с усмешкой.

- Эксплуатируют нашего брата-некроманта, - улыбнувшись вздохнул я.

- Да, - хмыкнул Жан, - они такие, хозяйственные, не то, что мы, элементальщики, вот где настоящие мужчины! Огонь, ветер, ураганы, землетрясения – вот где наша стихия!

Я шутливо пихнул Жана в бок, он всплеснул руками, схватившись за сердце и, сделав вид, что это последние мгновения его молодой жизни, прицелился умирать в мои дружеские объятия. Но, не видя моей ответной реакции, падать передумал:

- Бездушные некроманты, вот все вы такие, нет, чтобы руку подать умирающему, - широко улыбнулся Жан.

- Топай-топай, умирающий настоящий мужчина!

- В полном расцвете сил, прошу заметить, - добавил Жан.

- А скелеты – просто душки! – улыбнулась Лили.

- Ну вот, Жан, зря ты старался, - подмигнул я Лили, и получил шлепок тетрадкой по макушке.

Мы сдали Лили комендантше и пошли переносить вещи Жака в мою комнату, на свободное место.

Все комнаты были рассчитаны на двоих, обставлены все одинаково просто и функционально: две узкие кровати, два небольших письменных стола, два стула, один шифоньер, зеркало на стене у двери.

Света из большого окна вполне достаточно днем, для темного времени суток предусмотрено освещение несколькими магическими точечными светильниками, расположенными на потолке, так сказал комендант.

Но из окна нашей комнаты был виден только темный еловый лес, и окно смотрело на запад, так что будет темновато даже днем, зато это создает некий уют, и мне лично нравится. В общем, мы с Жаном устроились вполне комфортно. Я выглянул в окно: свежо, качнулись нижние ветви елок.

В листках с расписанием занятий была приписка о времени работы столовой, трижды в день по часу. На обед опаздывать не хотелось, и мы с Жаном рванули, иногда направляемые артефактами-указателями.

В столовой, расположенной в соседнем двухэтажном здании, было людно, но мы сразу нашли свободный столик, вскоре два свободных места за нашим столиком заняли Лили и ее соседка по комнате Мира, миловидная невысокая брюнетка, чем-то слегка напоминающая китаянку, с факультета Иллюзий и Менталистики.

Сегодня дежурство по столовой было обязанностью второго курса, они разносили подносы, собирали их и вытирали столы.

Вскоре один из второкурсников поставил на наш стол стопку из четырех подносов и ловко разобрал конструкцию:

- Приятного аппетита, - проговорил он уже на пути к освободившемуся соседнему столу.

Обед состоял из тыквенного супа-пюре, котлеты с картофельным пюре, стакана компота и булки.

- Ну, ничего так, - с грустью оценил кухню академии Жан.

Я хмыкнул, Жан всегда любил поесть, и взгляд, брошенный моим другом на тыквенное варево, был красноречивее слов.

Девушки понимающе улыбнулись.

- Говорят, в корпусе для преподавателей есть буфет, - сказала Мира.

- Надо будет наведаться, - заметил Жан,- сразу после обеда…

- Сразу не получится, - бросила взгляд на листок с расписанием Мира, - у всего первого курса занятие по физподготовке.

- И кто его придумал поставить после обеда, - Лили словно раздумывала: есть или не есть.

- Не переживайте, такой обед не помешает вам ни бегать, ни прыгать, ни на голове стоять, - сказал я и первым принялся за еду.

Переодевшись в свободную спортивную одежду: брюки и футболки с длинными рукавами, выданные всем одинаковой зеленой расцветки вместе с мантиями сразу после зачисления, все первокурсники явились на место, указанное в оказавшемся очень полезном листке-расписании. Листок не рвался, не мялся, не терялся, хоть и выглядел простым. Кроме того, листок отображал актуальные в любой момент времени сведения о занятиях, времени, о преподавателях, которые будут их вести.

Вот занятие по физподготовке должно пройти в саду с восточной стороны замка на площадке за розарием, преподаватель – Ида Дуван.

Вход в замок расположен с южной стороны, а здесь, за восточными стенами никто из нас еще не был. Прекрасный цветник, представленный благоухающими розами различных цветов и сортов, среди них даже редкие черные. Эти благородные цветы - самое изысканное украшение замка. Рядом небольшой фонтан, прохлада и свежесть чистой воды.

Спортивная площадка, довольно обширная, совершенно круглая, покрытая зеленой низкой травкой, находилась в саду. По пути мы осмотрели его немного, чисто, свежо, много удобных лавок для отдыха, доносится запах цветущих роз.

Ида Дуван – маленькая, пухленькая, но необычайно подвижная женщина с короткими курчавыми волосами морковного цвета, в две короткие команды выстроила нашу совершенно неспортивную толпу в круг по периметру площадки так, что все триста с лишним человек стояли совершенно свободно.

- Интересно, как она собирается вести занятие, - не понижая голоса сказал я, - ее же не услышит никто.

- И не разглядит, - добавил Жан.

- Если кто-то из вас, - не напрягая голос, но громко, так, что все уловили даже изменившуюся интонацию, проговорила преподавательница, - надеется, что что-то помешает мне слышать вас, а вам – меня, то он очень сильно ошибается.

- Артефакт, - шепнул я.

- Итак, - перешла к делу профессор, - цель сегодняшнего занятия - повышение общей физической выносливости и гибкости, развитие концентрации и координации, формирование командного духа и взаимоподдержки среди студентов.

Началось вполне обычное занятие с легкой аэробики для разогрева мышц, с дыхательных упражнений для сосредоточения и релаксации. Но это была только разминка. Основная часть включала в себя упражнения на баланс и координацию, силовые упражнения, например, отжимания и приседания, для укрепления мышечного корсета.

Все это время Дуван левитировала на небольшой высоте, легко и свободно скользя вдоль строя и раздавая комментарии, указания и поправки.

Потом преподавательница разбила нас на пары для упражнений на развитие взаимодействия и доверия. Заключительная часть – растяжка и медитация – спасли наши мышцы от перенапряжения.

- Занятие окончено, разойдись, - единственный раз за два часа улыбнулась Дуван, - можете быть свободны.

Приятная усталость и освежающая бодрость от занятий на свежем воздухе – и весь курс в хорошем настроении направился к замку. Это занятие сделало нас сплоченнее, хоть мы не все были знакомы.

- Граждане, думаю, я не ошибусь, если выражу общее мнение, - веселый полноватый парень, по-моему, с факультета алхимии, Нетор, тормознул толпу, - не пора ли нам отметить поступление?

Все согласно загомонили.

- А где?

- В общаге?

- Нет, там места мало и заметут сразу.

- Тогда в саду? Тут все поместимся.

- Ага, ты еще на главном входе предложи.

- Ребята, а как насчет того, чтобы обойти замок с северной стороны? Там небольшой поселок, - предложил я.

- Какой еще поселок?

- А ты думал, кто у нас всем хозяйством занимается? Семьи нанимаются, работают в замке, - пояснил я.

- Правильно, больше все равно негде. Давайте за час до заката, нет возражений? С собой несите что у кого есть. Да не толпой идите, не привлекайте внимания.

Мы с Жаном и девочками заглянули по пути в буфет. Давно пора с ним познакомиться поближе. Тут было на что посмотреть. Элексир бодрости, цвета солнца густая жидкость в маленькой причудливой формы бутылочке, студентам не продавалась, так было написано на ценнике и прокомментировано строгим старым буфетчиком. Пирожки с лунными грибами, с ягодами, которые могли менять вкус в зависимости от настроения едока, суп «Драконьи слезы», торт из облаков, травяные чаи, пирожные с магическими начинками. Подумав и посчитав наличные, мы немного умерили аппетит, тем более, что некоторые блюда вызывали сомнения, и купили простые бутерброды.

До вечера времени было еще предостаточно. Жан сразу занял душ. А я открыл окно. И опять мне почудилось движение внизу, качнулись ветви елей.

- Эй, кто там?

Тишина в ответ. Показалось. Да нет, тонкий свист и тихое плямканье, а потом опять свист. Наверное, зверек забрел.

- Эй, куть-куть, кто ты там, кис-кис! – и я бросил бутерброд под шевелящиеся ветви.

- Чего это ты едой кидаешься? – Жан выглянул в окно, едва не уронив полотенце.

- Не жмоться, там тоже голодные.

В подтверждение моих слов послышалось чавканье и довольное урчание.

- Да я не жмочусь, говорят же, вроде нельзя диких животных кормить чем попало.

- А я думал, нельзя, потому что научатся бутерброды делать, а потом поработят весь мир.

- Не, не поэтому. Вот в заповедниках регулярно медведи прикармливаются туристами, а потом сами прикармливаются туристами.

Жан хмыкнул и отошел от окна.

- Ха-ха, - проговорил я.

Первая студенческая вечеринка была овеяна запахом свиного навоза. Несколько крепких домов стояли на границе с лесом, вокруг каждого из них – обширные хозяйственные постройки, свинарники, птичники. Свободно пасутся козы и гуси.

Не слишком узкая дорога вела прямо к запертой двери, черному входу. Здесь мы и устроились, считая, что так поздно сюда никто не заявится.

По такому случаю большинство из нас принесли то, что могли купить в преподавательском буфете, но некоторые явились с домашними запасами. А студенты с факультета Лечебной магии принесли две корзины, прикрытые белыми полотенцами.

Расположились прямо на травке. Девушки занялись припасами, а парни заинтересовались содержимым корзин.

- Это настойка, - довольный вниманием однокашников, объяснил Верн, гордый лекарь, с этой минуты – герой курса, - состав довольно сложный, держал он марку, - в очень точной пропорции берется шалфей, валериана, лаванда и мята, все мелко режется, смешивается, заливается спиртом, добавляется мед…

- Ну молодец, молодец, притормози, друг, не выдавай секреты, - хохотнул Жан, хлопнув невысокого Верна по плечу, - лучше скорее разгружайся!

В корзинах оказались два больших котла, плотно закрытые крышками, но предусмотрительный Верн прихватил кучу бумажных стаканчиков, за что ему отдельное спасибо.

Как проходит вечеринка студентов-магов-первогодков? Да как и любая другая! Все сначала приложились к настойке Верна, раз да другой, и беседа потекла гладко и весело. Выяснилось, что наш курс самый дружный, сплоченный, что своих не бросаем и никого в обиду не дадим!

Кто-то запустил в небо, затянутое тучами, мерцающих светлячков, и они парили над нами то собираясь в раскручивающуюся воронку, то вдруг рассыпались, создавая иллюзию звёздного неба.

Послышалась негромкая музыка, кто-то использовал очень популярный среди молодежи артефакт, и ребята, кто, двигаясь в такт любимой мелодии, просто танцевал как мог, кто экспериментировал, помогая себе магией в создании уникального танца.

Две девушки принесли с собой на руках редких зверушек размером с маленькую собачку, с большими добрыми глазами, небольшим гребнем от носа до кончика хвоста, известных как дракончики. Ласковые существа были покрыты мягкой, меняющей цвет в зависимости от освещения, чешуей. Ребята окружили их, каждый хотел погладить, и зверушки виляли хвостами от радости, издавая тихие утешительные звуки. Дракончики высоко ценились не только за умильный внешний вид, они умели создавать атмосферу дружелюбия и миролюбия.

- Слушай, - я подошел к Жану, - ты ж мне так и не рассказал, почему ты оказался в Академии Ардарум, а не в Высшей школе Алеандес?

Жан посерьезнел и заговорил не сразу:

- Во-первых, мне нельзя никуда выезжать, во-вторых, в Алеандес меня бы все равно не приняли.

- Но почему? – удивленно воскликнул я.

- Тише, - проговорил Жан, - оглянувшись на пирующих сокурсников, - в отношении моих родителей начато служебное расследование…

- Что тебе известно? – я был в шоке. Родители Жана – известные своей честностью и самоотверженностью люди, опытные боевые маги.

- Ничего. Месяц назад вернулись из командировки. Может быть, их действия во время миссии вызвали подозрения или это просто чьи-то интриги.

- Слушай, Жан, я уверен, что их оправдают, нужно только время. Ты с кем-нибудь говорил?

- Приезжал их коллега, друг, больше ни с кем. Уведомление для меня пришло сразу после задержания.

- Надо подумать. Но ты не падай духом, сначала я поговорю с дедом…

Жан кивнул.

К нам подошел Марк, с факультета Элементалистики:

- Вы чего тут? От коллектива отрываетесь. Пошли, там конкурс начинается!

- Правила конкурса знают все? – девушка с факультета Защитной магии взяла на себя роль ведущей, - Каждый из троих участников должен подготовить короткое магическое выступление, не более пяти минут. Использовать только безопасные заклинания и магические предметы. Запрещено использовать магию, направленную против других участников. Всем понятно? Начинаем!

Первый выступающий, Максим, вышел с маленьким мешочком.

- Что у тебя там? – засмеялся кто-то.

На него зашикали.

А Максим невозмутимо развязал мешочек и достал из него камешки, показал всем и, размахнувшись, подбросил их высоко в воздух. Камешки вдруг заискрили, зажглись разноцветными огоньками, послышался треск, и искры, мигая, осыпались дождем, продолжая мерцать в траве. Максим взмахнул рукой, и искры собирались в слово «Удача». Настроение у всех стало еще лучше, первого участника проводили аплодисментами:

- Молодец, Макс!

- Здорово!

- Настоящий фейерверк!

Вышел второй парень. На манер фокусника показал, что в руках у него ничего нет, а потом поднял вверх ладони, и прямо на них начали появляться и подниматься в воздух мягко светящиеся, колышущиеся капли воды. Они медленно слились, образуя водяной шар, который парень начал вращать вокруг своих рук, потом подбросил его высоко, и шар взорвался в воздухе, обдав нас всех мелкими брызгами, под дружный визг девчонок.

Вышел третий участник, высокий, худощавый парень, я его еще не знал:

- Я расскажу вам историю…

- Магию давай, нафига нам твои истории!

- Да тише ты, - зашикали на него.

- Историю о духе, жаждущем мести, - тихо продолжал парень

- В древнем замке, скрытом среди густых туманов, жил дух, который не мог найти покоя. Его имя было стёрто из истории, а предательство, которое он пережил, оставило глубокую рану в его беспокойной душе.

Однажды ночью, когда луна была скрыта за облаками, дух решил, что пришло время отомстить. Он призвал свою магию и создал зеркало, которое отражало не лица, а самые тёмные тайны души. Каждый, кто смотрел в это зеркало, был обречён столкнуться со своими страхами и сожалениями.

Дух отправил зеркало в мир живых, где оно попало в руки ничего не подозревающих людей. Они были поражены ужасом, который увидели в отражении, и их крики эхом разносились по замку.

С каждым новым отражением, дух чувствовал, что становится сильнее.

Внезапно перед рассказчиком появилась тень, она медленно двигалась, словно оживая.

Стоящие ближе – отшатнулись. Послышался шёпот, он становился всё громче и громче, пока не перерос в зловещий смех.

- Эй, хватит, - бросил я придурку, вызвавшему настоящего призрака, и встал на пути приближающейся тени.

Парень нарисовал в воздухе знак, прекращающий сеанс, и тень резко исчезла, студенты замерли, хотя, думаю, большинство из них были уверены, что увидели магическую иллюзию, а не настоящего призрака.

- Ну ты даешь…

Импровизированная сцена распалась. Ребята быстро стряхнули с себя оцепенение, снова выпили, затянули устаревшую студенческую песню, доставшуюся в наследство от родителей, кто-то притащил за рога упирающуюся козу и пытался угостить ее нашим напитком богов.

И вдруг, строгий баритон прервал идеальную вечеринку:

- Атас!!

Наши взгляды смогли сфокусироваться не сразу. Так что Дымка мы заметили уже полностью оформившимся демоном. Нас-то, некромантов, таким не испугать, нам ничего, а вот другие вынуждены были срочно протрезветь и остолбенеть.

- Демон?!

- Ну демон, и что? Я-то свой парень, каждый год спасаю таких как вы, да на этом самом месте! Еще раз говорю: атас!!! – рявкнул Дымок, - сюда идут.

Ребята заметались, растерявшись, не зная, откуда идут, и куда надо уносить ноги.

- Куда!?– остановил Дымок не в меру ретивых, - не туда! Иди туда, - направил он толпу в сторону южного входа, в общагу пока нельзя, и в парк тоже. Вернетесь через часок, - он принюхался, - как раз проветритесь, алкоголики…

Мы с Жаном, Лили и Мирой, уже считая себя компанией, крутой компанией, помогали эвакуировать особо принявших на грудь, поэтому уходили последними.

Дымок не стал исчезать и мужественно встретил преподавателей.

- Что, уже предупредил?! – с ехидцей в голосе изрек наш декан Эррендар.

- Тут никого не было, - как ни в чем не бывало соврал Дымок.

- Кому ты рассказываешь? – голос Эррендара не выражал особого раздражения, только самую малость, - а то я не знаю, что каждый год именно здесь они пытаются устроить вечеринку. И я вместо того, чтобы…, вынужден бродить по ночам по закоулкам.

- Я ж говорю, никого не видел, пришел посмотреть и сам удивился, - пожал плечами Дымок, - никого…

Через час участники пьяной вечеринки гуськом пробрались в общежитие, поплутали в темноте, кое-кто немного ошибся с комнатой нечаянно или нарочно, но обошлось без визга, и коменданты были не потревожены. Значит, все обошлось. Перед тем, как завалиться на кровать, я бросил в окно припасенный бутерброд и тут же услышал благодарное посвистывание.

Утро разбудило сначала восточную сторону общежития, нас пока пожалело, но не пожалел жестокий комендант с очень неприятным и громким голосом.

Так что все равно пришлось соскребаться с постелей и ковылять в столовую, заглянув по пути в умывальник.

Лили и Мира, выглядевшие свежими и хорошо отдохнувшими, уже ожидающие нас у входа, ехидно прищурились:

- А вы, мальчики, чего такие замученные?

- Плохо спали?

- Угу…, - кивнул Жан, и поморщился.

- Пить надо меньше, - серьезно проговорил я, стараясь двигаться плавно и медленно.

- Пошли уже, - девочки пропустили нас первыми.

Хотя спешили мы зря, завтрак задерживался. Дежурные стояли в недоумении. Неумолимо приближалось время занятий, и студенты, оставляя надежду позавтракать, мрачно плелись в сторону замка. Мы не особо огорчились, есть не хотелось, а попить найдется откуда, хоть из фонтана.

- А куда это идут все преподаватели с лекарского? - удивилась Лили.

- Да мало ли? – Мира огляделась и, увидев девушку с нашего курса, остановила ее, - ты же Инга, с лекарского?

- Да, привет, Мира, – рассеяно улыбнулась девушка.

- Слушай, а куда это все ваши бегут? Что-то случилось?

- В поселке падеж крупный, птица, скот, преподаватели предполагают эпидемию, - озабоченно произнесла Инга, кивнула нам и поспешила по своим делам.

- Разберутся, на то они и лекари, - сказал я, - у меня сейчас Эррендар, не хочется опаздывать.

И наша компания разошлась на все четыре стороны.

Все двенадцать человек, в том числе и две девушки, тихо ожидали своего декана и по совместительству куратора группы уже половину пары. Не было ни Дымка, ни исполнительного скелета. Так что спросить, что вообще происходит, было не у кого, хотя скелет вряд ли бы что-нибудь ответил. Наконец, появился Эррендар. Глаза его метали молнии.

- Я хотел бы знать, - четко и медленно проговорил он, - были ли студенты факультета оккультных наук вчера вечером у черного входа.

Мы замерли и затихли, перестав тревожить дыханием воздух.

- Ну что ж, - не дождавшись ответа, проговорил Эррендар, - в таком случае, довожу до вашего сведения. Ровно на один месяц всем студентам первого курса надлежит отбывать … дежурство по академии, внеочередное дежурство. Вы будете помогать в столовой. Подъем на два часа раньше.

Декан вышел, и сразу же появился Дымок.

- Ну вы учудили! – проворчал он.

- Все же было нормально, - сказал я, - неужели кто-то сдал?

- Сдал?? Сами вы себя сдали!! Посуду надо выбирать помельче, и прибирать за собой!

- Да что происходит вообще?

Дымок перестал транслировать негодование и возмущение, посчитав, что воспитательные цели достигнуты, и теперь еле сдерживал дикое ржание, и то только для того, чтобы более-менее внятно рассказать нам, что же произошло вчера.

- А вчера как раз ничего не произошло. Но вот утром, проснувшись, местные сельчане обнаружили крупный падеж гусей и коз. Их трупы валялись по всей поляне. Женщины повздыхали-посокрушались и решили хоть пух с гусей ощипать, мясо, жалко, пропало. Ощипали, да дохлых гусей пока на свалку и выбросили. Через час смотрят – голые гуси травку щиплют на старом месте! Дымок давился хохотом, на глазах слезы.

- Чудеса, говорят. А с козами совсем беда! Ха-ха-ха! Тоже лежали трупы-трупами. А потом поднялись, все, кроме старого козла! Ха-ха-ха! Он попытался было встать – ноги разъезжаются, головой в землю тычет, глаза выпучил, зрачки узкие, вращаются в разные стороны! Козы, на что глупые животные, перепугались, окружили, глаза вытаращили. Ну, в общем, пока наши лекари пришли, проблема разрешилась сама собой. Вот только котлы ваши остались. Ха! За то вы теперь целый месяц будете в столовке батрачить. Кстати, все остальные провинившиеся будут драить замок и вылизывать территорию. Так что не вздумайте жаловаться.

- Все это было бы смешно, - выразил общее настроение кто-то из парней.

Заспанные и удрученные двенадцать будущих некромантов явились отбывать наказание.

- Тааак, разделиться на две группы, первая – за мной, вторая ждет своей вахты! - толстая кухарка уперла руки в бока, - слушаться меня во всем, делать, что я говорю, магию не применять! Все понятно?

Мы переглянулись.

- За работу!

Мыть, чистить, резать, снова мыть, выносить, приносить, вытирать и так все два часа. Завтракали мы тут же, на кухне. Но после того, как все курсы были накормлены, принесена и вымыта посуда. Зато ели сколько хотели, в качестве бонуса. Перед занятиями пришлось бежать в общагу, чтобы привести себя в порядок и взять сумку. И еще я успел покормить своего невидимого питомца из-под елки, запульнув туда полбатона колбасы.

- Эй, покажись уже!

Но лесной житель был занят завтраком и не ответил.

На первую пару я едва не опоздал, друзья держали мне место. Я тихонько зашел и упал на лавку.

- Привет всем.

- Привет, чего опаздываешь? – прошептал Жан.

- На кухне, отбывали. А вы где?

- Прибирались в саду, - ответил Жан.

Я вопросительно взглянул на наших девчонок.

- Мыли главный вход, - ответила за обеих Лили.

- Я кажется, расписание потерял, - вынимая из сумки тетради, шепнул я.

- Смотри лучше, - сказала Лили.

- Уже все перетряхнул, говорю же, потерял…

- Расписание нельзя потерять…

- Вранье все.

- Ничего не вранье, - мне показалось, что Лили немного оскорбилась.

- Ну ладно…

Я снова все перерыл, и нашел, в той же тетради по истории магии, которую выложил на стол.

- И правда.

- Говорила же…

- Откуда такая уверенность?

- Оттуда. Это мой артефакт.

- Какой артефакт? – не понял я.

- Артефакт, которым воздействовали на листки с нашими расписаниями.

- Ну ничего себе!

- Вот это да!

- Какая ты молодец!

Лили скромно улыбнулась:

- Тише…

- И поэтому тебя взяли сразу на два факультета? – предположил я.

- Да, да…

Профессор Эдель дочитала свои скучные лекции, которые, судя по ее интонации надоели ей самой, и отпустила нас. Половина некромантов побежали в столовку дежурить, мы установили очередность.

Мы вчетвером как-то быстро сдружились, Лили и Мира были не болтливыми, умными и не поддерживали наклонностей большей части студенток: бесконечно обсуждать наряды, потенциальных женихов, сплетничать и кокетничать.

Жан рассказал им о родителях, и они втроем остались ждать меня возле столовки, а я пошел в общагу, собираясь связаться с дедом.

По пути столкнулся с Дерком, одногруппником, я замечал его неприязненные взгляды, но не догадываясь почему возникла антипатия, решил махнуть рукой и не придавать значения. Тем более, что мы почти не общались.

В академии, где технологии сосуществуют с магией, студенты могли использовать заклинания для создания магических посланий, которые материализовывались у получателя в виде светящегося текста или голосовых сообщений, призывать духов, которые могли переносить сообщения, доставляя их адресату, и с помощью артефактов, что было проще всего. Такие артефакты были парными и стоили дорого, использовались в исключительных случаях, потому что рассчитаны были максимум на пять – шесть коротких разговоров, кроме того, раз в год требовали полной перезагрузки и подзарядки. Но дед не жалел для меня ничего.

Я заперся в нашей с Жаном комнате, достал артефакт, аккуратно уложенный в коробочку и спрятанный среди вещей. Дед носил точно такой же на шее. Он отозвался сразу:

- Алекс! Рад тебя слышать! Говори!

- Дед! Нужна твоя помощь. Родители Жана арестованы, месяц назад с миссией вернулись из-за границы, служебное расследование. Жан со мной.

- Постараюсь. До связи!

- Дед, ты лучший!

Мой дед Генрих Рокс и правда был самым лучшим, я ему доверял и никогда не был обманут, мог прийти к нему и с радостью, и с бедой, и наделав уйму ошибок, дед, бывало, ругал меня, но только наедине. Дед был еще в силе. Заслуженный старый некромант, известный своими глубокими знаниями и мудростью, работал в Палате запретных знаний, это было его рабочее пространство, он единолично выбирал для обучения и исследований способных выпускников нашей академии.

Палата была расположена в тихом и уединённом уголке города, обычные горожане считали, что в старом особняке находится закрытая библиотека. Окружённая раскидистыми деревьями и защищённая магическими барьерами, палата была полна древних книг, магических артефактов и тайных знаний, собранных некромантом за долгие годы его практики.

Внутри палаты студенты могли изучать редкие заклинания, общаться с духами прошлого и оттачивать свои навыки под руководством старого мастера. Это было место, где теория встречалась с практикой, и где магические эксперименты проводились с уважением к древним традициям.

Старый некромант не только передавал свои знания, но и учил студентов ценить жизнь и смерть, понимать циклы природы и находить гармонию в магии, которая окружает их каждый день.

- Все в порядке, ждем, дед сделает все, что возможно, - сказал я.