Глава 1.

Дождь начался неожиданно - крупные капли хлестали по тротуару, заставляя прохожих прятаться под зонтами.

— Ну что за погода! — Яна прикрыла голову пакетом с конспектами. Она ускорила шаг, стараясь не наступать в лужи — новые белые кеды уже были в плачевном состоянии.

До консультации оставалось двадцать минут. До экзамена — меньше суток. Но Яна была готова — она всегда всё делала вовремя: билеты разобраны две недели назад, последний репортаж сдан вчера, сегодня — финальные уточнения перед завтрашним экзаменом, и свобода!

Ещё пять минут — и можно будет вытереть лицо, привести в порядок промокшие волосы...

Станция метро была уже близко, когда она заметила старушку.

Та сидела на скамейке под проливным дождем — странно беспомощная фигура без зонта и плаща. Ее трясущиеся руки держали оторванные ручки старой сумки, а рядом валялись рассыпанные продукты и вещи. Картошка, яблоки, консервы, очешник… Все содержимое раскатилось по мокрому асфальту.

— Давайте помогу! — Яна, не раздумывая, присела рядом.

Старушка даже не подняла головы, лишь забормотала:

— Ох, деточка, спасибо... Руки-то уже не те...

Яна собрала почти все яблоки и картошку, а потом потянулась за очешником — и в этот момент он раскрылся и из него в лужу плюхнулись очки и еще что-то.

Девушка замерла. В луже дождевой воды лежал странный кулон - размером с монету, но толстый, выпуклый, покрытый замысловатыми спиралевидными насечками. Металл был незнакомый - не серебро, не медь, а какой-то темный сплав, который казался одновременно и матовым, и отражающим свет.

— Что это... — прошептала Яна, машинально протягивая руку.

В момент, когда её пальцы коснулись кулона, по руке пробежал странный ток - не болезненный, но ощутимый, будто сотни мурашек одновременно побежали по коже.

Кулон внезапно стал теплым, почти живым на ощупь.

— Ой! — она попыталась отдернуть руку, но кулон словно прилип к коже.

Из глубины камня вспыхнул синий свет, высвечивая странные узоры — они пульсировали, как вены.

Старушка, до этого момента казавшаяся растерянной и задумчивой, вдруг резко подняла голову. И тут Яна поняла — что-то здесь не так.

Глаза старушки были слишком ясными. А её ухмылка — слишком... довольной.

— Ну наконец-то, — прошептала она голосом, в котором не осталось и намёка на старческую дрожь.

Кулон в ладони девушки вдруг стал раскаленным. Синий свет вспыхнул снова, теперь уже ослепительно ярко. Яна почувствовала, как её буквально отрывают от земли - мир вокруг начал расплываться, цвета смешиваться, звуки искажаться.

— Спасибо, что помогла, детка, — донеслось до Яны, как из-под воды.

Последнее, что она увидела — лицо "старушки", на котором теперь не было морщин, а только торжествующая улыбка.

— Приятного путешествия.

И мир перевернулся.

Потом - резкий толчок, ощущение падения в бездну, и...

Тишина.

Холод.

Яна открыла глаза. Голова гудела, будто в неё вбили гвоздь.

— Старуха... толкнула меня? — она с трудом осмотрелась, перед глазами все плыло.

Рядом не было ни скамейки, ни парка, ни самой старушки — только бесконечный лес. Деревья вздымались ввысь, словно им сотни лет. Их стволы покрывала кора необычного фиолетового оттенка. Воздух дрожал от странного гула. Над рукой пролетела бабочка. Крылья бабочки, словно вырезанные из тончайшего льда, отливали серебром, а по их краям рассыпались искорки как живые огоньки.

— Я что в тропиках? — фыркнула она, но тут же передёрнула плечами.

Нет.

Тропические леса другие, там тепло... Здесь же воздух был свежим, с примесью чего-то металлического, как после грозы.

Яна сжала виски, пытаясь собрать мысли воедино.

— Ладно, — Яна с силой выдохнула. — Если это галлюцинация...

Она ущипнула себя за руку. Больно.

— То чертовски реалистичная.

Или...

Её взгляд упал на кулон, который всё ещё излучал едва заметное свечение.

— Или ты специально подсунула мне эту штуку, — прошептала она, вспоминая странно-молодые глаза "старушки".

Но зачем?

Яна поднялась на ноги, шатаясь, как после долгого плавания. Ноги подкашивались, но она сделала первый шаг, затем второй — вглубь этого странного леса.

Фиолетовые стволы деревьев смыкались над головой, образуя живой свод. Их ветви переплетались так плотно, что сквозь листву пробивался лишь неяркий свет.

Она медленно сделала еще шаг, протягивая руку, чтобы опереться о кору. Древесина под пальцами оказалась неожиданно тёплой и пульсирующей. Яна дёрнула ладонь назад — и в тот же миг с дерева осыпались искры, словно оно реагировало на её прикосновение.

— Что это... — прошептала она, лес ответил ей гнетущей тишиной, нарушаемой лишь странным потрескиванием под ногами. Яна замерла, ощущая, как нечто мягкое и упругое подается под ее весом. Она медленно опустила взгляд.

Под ногами расстилался не мох, а что-то совершенно иное - живой ковер из миниатюрных голубоватых листьев, каждый из которых испускал слабое свечение. При каждом ее движении листочки сжимались, издавая тот самый странный хруст, будто сотни крошечных пузырьков лопались одновременно.

«Это... красиво» — невольно подумала она, наблюдая, как с каждым ее шагом расходится волна голубоватых вспышек. Но тут же встряхнулась - в этом месте даже красота могла быть опасной.

Из глубины леса донесся шелест. Листья на ближайших деревьях разом повернулись в ее сторону, обнажая бархатистую изнанку пурпурного оттенка. Яна почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Этот лес не просто наблюдал за ней - он изучал ее, словно невидимый хищник, оценивающий добычу.

Она сделала осторожный шаг назад, и тут же голубой ковер под ее ногами вспыхнул ярче, высвечивая путь вглубь чащи. Это не было случайностью - лес явно вел ее куда-то. Оставалось только решить: последовать за этим странным приглашением или...

Рядом что-то громко хрустнуло, потом еще раз.

Яна замерла. В голове пронеслось: «Медведь? Волки?» — но звук был слишком... размеренными.

— Кто здесь? — дрогнувшим голосом крикнула она.

Вместо ответа из кустов выкатился шар.

Не очень большой, мохнатый, с горящими жёлтыми глазами. Он покатился к ней, издавая булькающие звуки.

Яна отпрыгнула.

Шар распух — и развернулся в существо на огромных лапах, с пастью до ушей.

— Ааа!

Яна рванула с места, чувствуя, как волосы от страха встали дыбом.

Она мчалась сквозь чащу, не разбирая дороги, а лес сгущался вокруг, деревья будто смыкались в непроглядную стену.

Ветки хлестали по лицу, оставляя на коже царапины. Кулон в её сжатом кулаке пульсировал в такт бешеному сердцебиению.

За ней гналось нечто. Не волк, не медведь — что-то другое. Чудовище с перекошенной пастью и глазами, светящимися в темноте. Оно будто дышало жаром ей в спину, и каждый его рык отзывался в костях ледяным страхом.

«Беги! Просто беги!» — стучало в висках.

Нога подвернулась о выступающий корень. Яна грузно рухнула на землю, чувствуя, как острые камни впиваются в ладони. Перевернувшись на спину, она увидела — зверь уже здесь. Секунда и он прыгнул. Яна в последний момент вскинула руки, сжимающие кулон — и произошло невероятное. Золотистая вспышка ударила в глаза. Воздух перед ней сгустился, превратившись в мерцающий синеватый щит. Зверь с воем врезался в преграду — и отлетел, как мяч.

— Что это... — прошептала Яна, чувствуя, как кулон высасывает из неё силы. Голова закружилась, но страх гнал прочь слабость.

Она попятилась назад, пока спина не уперлась в массивные корни старого дерева. Между переплетёнными отростками зияла тёмная щель — достаточно широкая, чтобы втиснуться.

Зверь тряс головой, приходя в себя. Его жёлтые глаза сузились, когда он заметил ускользающую добычу.

Яна нырнула в укрытие как раз в момент нового прыжка. Раздался громкий хруст — зверь зацепился за торчащий сухой острый корень. Он вонзился ему в бок, и тёмная кровь брызнула из раны.

Капли попали на Янины руки — на свежие царапины от камней и на кулон. И тут...

Опять боль. Но не та, что от ран — а горячая, живая. Кровь существа впитывалась в её раны на руках и в кожу, а перед глазами поплыли странные образы:

— Огромный лес с пурпурными деревьями...
— Стая таких же тварей (их называют летиферами-и откуда-то ей это известно), терзающих какое-то животное...

Яна закричала, но звук застрял в горле. Всё тело горело, а кулон в руке опять вспыхнул так ярко, что осветил всё вокруг.

Зверь, только что готовившийся к новому нападению, завыл и попятился. Его рана дымилась, а в глазах читался... страх?

— Стой! — её голос прозвучал странно, с металлическим отзвуком.

Зверь упал и широко разинул пасть, обнажая ряды зазубренных клыков, и его рёв разорвал лесную тишину. Яна увидела, как кровь зверя на её руках запузырилась и задымилась, выжигая на коже странные символы, складывающиеся в зловещий узор.

— Летифер... теперь твой, — прошептал в голове чужой голос, будто эхо из глубины сознания.

Яна вздрогнула. Это были не её мысли. Но чьи?

Голос звучал одновременно и знакомо, и чуждо.

Зверь судорожно ловил ртом воздух, его бока тяжело вздымались. Яна, вся дрожа, сделала шаг вперёд —неведомая сила толкала её к этому существу. Рука сама потянулась вперёд, пальцы коснулись мохнатой спины.

И вдруг страх растаял, будто его и не было. Зверь замер, больше не рычал, лишь смотрел на неё горящим взглядом. Как это? Почему она больше не чувствует ужаса, а он не бросается в атаку?

Внезапно в ладони кольнуло — Яна взглянула вниз. Кулон, как живой, врастал в её кожу, оплетая ладонь чёрными нитями. Кожа натягивалась, пульсируя в такт странному, глубинному ритму, а тёмные прожилки ползли вверх по руке, как щупальца.

Летифер медленно поднялся, его мощная спина выгнулась, а шерсть встала дыбом. В его янтарных глазах было что-то... слишком осознанное для обычного зверя.

— Ты... понимаешь меня? — голос Яны сорвался на шепот.

Она вдруг осознала всю нелепость момента — вот она, замершая в полуметре от огромного хищника, ведет с ним беседу, словно это утренний кофе с подругой.

— Ты не просто зверь... — Яна сделала шаг вперед, рука с кулоном дрожала. — Отведи меня к другим. К людям. Если они... — она сглотнула, — если они вообще есть в этом месте.

Тишина.

Только треск сучьев под тяжелыми лапами Летифера, когда он сделал шаг навстречу. Его горячее дыхание согрело

её ладонь, когда он ткнулся носом в кулон. Затем развернулся и сделал шаг в сторону самых густых зарослей, явно ожидая, чтобы она последовала за ним.

Яна глубоко вдохнула. В его жесте было больше ответов, чем в любых словах.

Каждая ее мышца болела, дыхание обжигало лёгкие, но она заставила себя сделать шаг. Потом ещё один. На дрожащих ногах Яна пошла за ним.

Лес вокруг казался враждебным – деревья смыкались над головой, словно пытаясь подавить их. Но Летифер уверенно прокладывал путь, его угольно-чёрная шерсть растворялась в полумраке, и только лёгкое покачивание ушей указывало направление.

Яна завороженно наблюдала, как страшная рана на его боку затягивалась прямо на глазах — плоть стягивалась, будто невидимые нити сшивали разорванную кожу. Она непроизвольно прикусила губу — в её мире такое было невозможно.

"Это что – магия? И куда он меня ведет?" — пронеслось в голове.

Можно ли доверять этому зверю? После тех клыков, что едва не впились в её горло? Но теперь между ними Яна чувствовала незримую нить — тянущую, жгучую.

Летифер замер перед стеной колючих зарослей, издав странный звук — не угроза, не рык... Напевный, почти зовущий.

— Что там? — прошептала Яна, протискиваясь сквозь шипастые ветви. Руки дрожали, но любопытство оказалось сильнее страха.

На поляне, окруженной колючим кустарником, стояла неестественная тишина. В ее центре высилось исполинское дерево, чьи черные листья не шевелились даже под порывами ветра. Его ствол, покрытый серебристыми шрамами коры, был испещрен знакомыми символами — точь-в-точь как на кулоне.

— Зачем мы здесь? - голос Яны казался раскатом грома в этой тишине.

Летифер мягко толкнул мордой её дрожащие пальцы. В тот же миг кулон вспыхнул – кулон раскалился докрасна, а древние символы на его поверхности заискрились ледяным синим сиянием. Яна ахнула, но не от боли – по её венам разливалось странное тепло.

Её рука, будто одержимая чужой волей, сама потянулась к дереву. Яна отчаянно попыталась сопротивляться, сжала кулак до побелевших костяшек – но ладонь с кулоном уже прилипла к шершавой коре. Секунда, и мир взорвался в синем вихре.



Глава 2.

Сначала пришел запах - неожиданно свежий, как после дождя, но с горьковатым оттенком старой бумаги.

Потом нахлынули звуки: голоса, говорившие на неизвестном языке, их перекличка эхом разносилась вокруг; мерный звон чего-то стеклянного и шелест, похожий на движение огромных крыльев за спиной.

И наконец - свет.

Он разлился по ее сознанию, холодный и чистый, будто солнечные лучи, прошедшие сквозь толщу ледника. Яна зажмурилась и открыла глаза. Она оказалась на широкой, безлюдной площади, в центре которой расположился огромный замок. Высокая кованая ограда окружала его непреодолимой стеной. Центральные ворота перед замком были закрыты.

Зверь-летифер, спокойно сидел рядом, его шерсть теперь переливалась синим оттенком, словно впитав свет кулона.

— Nau mai, Kawe, — раздался высокий голос.

Яна вздрогнула. Перед ней, появились шесть закутанных в плащи фигур.

Высокая женщина с волосами цвета воронова крыла, окутанная серебристым плащом, сделала шаг вперед. Она резко взмахнула рукой — и на запястье Яны вспыхнули три синие точки.

— Так-то лучше, — её голос звучал холодно и отточено, будто лезвие.

— Этот символ на запястье позволит тебе понимать нашу речь и читать на нашем языке. Я — мадам Мирабэль де Конкор. Декан факультета ментальных искусств академии Гриммарк.

Её взгляд, острый и проницательный, скользнул по Яне, сканируя каждую ее черту, каждую скрытую эмоцию. Затем он остановился на летифере, и в её глазах мелькнул интерес.

— Судя по всему, у тебя уже есть… интересные знакомства. — она замолчала, подбирая слова.

— Мы зафиксировали пространственный разрыв в момент твоего перехода, — пояснила мадам де Конкор, её пальцы сложились в изящный жест. — Отряд уже готовился к вылазке, но... — Её губы тронула едва заметная улыбка. — Ты удивительно самостоятельна для новичка.

Она сделала паузу, давая словам осесть, затем продолжила с новой интонацией — теперь в голосе звучала уверенность:

— Каждый твой вопрос будет услышан. Каждое "почему" получит объяснение. Но всему своё время. — Её плащ колыхнулся, когда она повернулась к зданию академии.

— А пока — прими мои заверения. Эти стены безопасны для тебя.

В последних словах прозвучала многозначительная нотка. Яна почувствовала, как Летифер напрягся у её ноги.

Тонкие пальцы мадам де Конкор взметнулись вверх — и по ограде пробежала синяя волна, оставляя за собой мерцающий след, будто по металлу прокатилась молния.

— Сейчас с тобой встретится наш архимагистр. Он приказал доставить тебя к нему немедленно по прибытии.... Но это создание... — указательный палец направился в сторону Летифера, — Остаётся здесь.

Яна сжала кулаки до боли, чувствуя, как ногти оставляют на коже отпечатки полумесяцы. Летифер застыл— каждый мускул его могучего тела был напряжен, как туго натянутая тетива, в золотистых глазах читалось нечто большее, чем просто звериная настороженность.

— Я... — её голос сорвался, став чужим и хриплым. — Академия? Я не знаю, что здесь происходит. Кто вы. Почему я... — Взгляд скользнул к зверю, и слова застряли в горле. Этот хищник... в нем было что-то необъяснимо нужное для нее. Но почему? Как этот дикий зверь может быть связан с ней?

Яна резко выпрямилась, подняв приподбородок с импульсивной решимостью.

— Либо мы идем вместе, либо я не сделаю ни шага. — Её голос теперь звучал четко, хотя пальцы все еще дрожали.

— Я не могу его оставить.

Летифер медленно наклонил голову, и в этом жесте словно было одобрение.

Седобородый маг в синем плаще презрительно фыркнул:
— Более ста лет никто не осмеливался... — Но его слова потонули в звонком смехе невысокой рыжеволосой женщины в изумрудном плаще. Мадам Виола Тор, декан факультета Зельеварения, хлопнула в ладоши, заставив звенеть стеклянные флакончики на своем поясе.

— О-о! — воскликнула она.

— Вот он — настоящий характер! Не правда ли, господин Заус? — Она повернулась к высокому мужчине в коричневом плаще с вышитыми рунами.

— Разве не этого момента вы ждали все эти годы на своем факультете Аритологии?

Господин Заус Трент, декан факультета Оживления, нервно провел рукой по черной бородке:
— Теоретически... если существо действительно подчиняется... Но протоколы безопасности...

— Протоколы? — мадам Виола звонко рассмеялась, указывая на летифера. — Да вы просто завидуете, что не вам достался такой экземпляр!

Мадам Виола провела пальцами по воздуху, вычерчивая сложную спираль. На шее Летифера вспыхнул и тут же погас ошейник.

— Вот видите! Связь установлена! Ошейник на месте. Пусть этот крепыш остается с тобой, — сказала она, и в её голосе сквозила странная смесь снисходительности и одобрения.

— Связь между вами крепче любой магической узды. Он не причинит никому вреда пока ты не попросишь.

Её глаза сузились, когда она добавила строже:
— Но во время занятий твой спутник будет оставаться в твоей комнате. И за её пределами в стенах академии — не дальше пяти метров от тебя. Это правило, не обсуждается.

Яна широко раскрыла глаза:
— Пять метров? Но как он будет...

— Он все сделает сам — прервала её мадам Виола, многозначительно постучав пальцем по собственному виску.

— Такие существа... они знают.

Господин Заус пробормотал себе под нос:
— Это против всех правил...
— Именно поэтому это так захватывающе! — парировала мадам Виола, поправляя свой изумрудный плащ. — Разве не в этом суть магии — открывать новые горизонты?

Летифер издал звук, напоминающий довольное ворчание, и толкнул Яну мордой в спину, будто торопя. Врата начали открываться с глухим скрипом, выпуская волну теплого воздуха, пахнущего пергаментом и... чем-то невероятно знакомым. Как родной дом, в котором никогда не была.

— Добро пожаловать в Академию Гриммарк — торжественно произнёс седобородый.

Внутри взору открылся поразительный контраст: древние каменные стены были увиты живыми гирляндами светящихся цветов, по витиеватым дорожкам перед замком сновали ученики разных возрастов, а где-то вдалеке послышался взрыв, за которым последовали смех и аплодисменты.

Яна нерешительно шагала за людьми, что встретили ее. Каждый шаг ей давался с трудом — ноги будто налились свинцом. Мысли путались в голове, набегая волнами: «Академия... Значит, это какая-то школа? Но почему тогда всё такое... странное? Ничего общего с обычными учебными заведениями. Летифер рядом... Он привёл меня сюда не просто так. Должна же быть причина! Летифер не стал бы вести меня в ловушку. Или... стал бы?»

Пальцы непроизвольно сжали края джинсовки. В груди колотилось сердце — от страха или предвкушения, она сама не понимала.

Летифер шёл рядом, его массивное тело постоянно находилось в движении. Голова поворачивалась из стороны в сторону, горящие глаза изучали каждый камень, каждую трещину в стенах. Ноздри вздрагивали, улавливая незнакомые запахи. Иногда он издавал глухое ворчание — то ли предостерегающее, то ли одобрительное.

Яна машинально копировала его настороженность. Взгляд скользил по стенам этого замка, уши ловили каждый шорох. Рука Яны потянулась к Летиферу, коснулась его бока. Под пальцами зашевелилась жёсткая шерсть — и стало чуть спокойнее.

«Что они от меня хотят? Почему смотрели так... Как на руке появилась эта тату?» -Взгляд скользнул к мадам де Конкор. Холодная, чёткая, как математическая формула. Но в её взгляде, брошенном на Яну, читалось что-то ещё — интерес? Опасение?

Губы сами сложились в упрямую складку: «Какими бы ни были их планы — лучше уж здесь среди людей, а не в лесу… вдруг там есть кто пострашнее летифера? Она со всем разберется, они ведь обещали ответить на ее вопросы…» - По крайней мере, Яна хотела в это верить.

Ожидание.

Яна сидела на холодной каменной скамье в просторном холле академии, её пальцы нервно перебирали складки платья. Летифер расположился у её ног, свернувшись массивным клубком, но его желтые глаза бдительно следили за каждым движением вокруг.

Проходящие мимо ученики и преподаватели невольно вздрагивали, завидя зверя. Некоторые резко меняли траекторию, обходя их широкой дугой; другие замирали на месте, сжимая сумки с тетрадями. Одна девушка в синих одеждах даже вскрикнула и отпрянула, чуть не уронив стопку книг.

— Ну что, дружище — прошептала Яна, глядя на летифера — похоже, мы с тобой тут белые вороны.

Яна сжала ладонь, чувствуя под кожей тёплое пульсирование кулона. Он уже почти полностью врос под кожу, оставив лишь едва заметный контур и слабый серебряный отблеск. Черные прожилки почти исчезли.

Что вообще происходит?

Мысли путались, как спутанные нити. Другой мир? Параллельная вселенная? Это казалось безумием — вроде тех фантастических книг, что она читала в метро по дороге в институт. Но запах пергамента и трав, витающий в воздухе, холод скамьи, и отблески света на стенах — всё это было слишком реальным, чтобы быть галлюцинацией.

А Летифер…

Она опустила руку, коснувшись его мохнатой головы. Зверь издал тихое урчание, похожее на мурлыканье огромной кошки.

Питомец? Фамильяр? Охранник?

Слишком много вопросов.

Дерево с символами, что привело её к воротам… Сама академия, которую они назвали Гриммарком...

Яна сделала глубокий вдох.

Архимагистр Уоррен, чья длинная седая борода перехвачена серебряными нитями, приблизился бесшумно, будто скользя над каменными плитами. Как глава Академии Гриммарк и бессменный декан факультета Боевых Искусств, он был воплощением силы и традиций – на нем был красный плащ с золотой окантовкой, на груди сверкал символ его двойного статуса - скрещенные меч и посох, вышитые золотыми нитями.

Его проницательные глаза изучали Яну с безмолвным интересом. В этом взгляде читался опыт человека, который десятилетия держал в руках судьбу величайшего магического учебного заведения и при этом лично готовил элиту боевых магов.

Архимагистр молча протянул Яне гладкий белый камень, отливающий перламутром. Девушка осторожно взяла его - и тут же ощутила, как по её рукам разливается приятное тепло.

Она застыла, наблюдая, как царапины на её ладонях затягиваются сами собой, будто их и не было. Порванная ткань платья зашевелилась, нити сплетаясь в цельное полотно, а потрёпанные кеды стали белоснежными, словно только что из коробки.

— Вот это да... — прошептала Яна, рассматривая камень в ладонях. Её голос дрожал от изумления. — Спасибо!

Она подняла глаза на архимагистра, но тот лишь едва заметно кивнул, его мудрое лицо оставалось невозмутимым. Однако в уголках его глаз читалось удовлетворение - видимо, реакция Яны его позабавила.

— Пойдёмте — произнёс он голосом, в котором смешались привычка командовать. — Нам следует поговорить.

Тишина в Главном Зале была особого свойства - насыщенная, словно густой сироп. В центре зала, на лазурном пьедестале, мерцал огромный астральный глобус. Его поверхность не имела ничего общего с обычными картами - вместо материков по нему струились живые реки магических потоков, переливающиеся, как северное сияние.

Архимагистр Уоррен провел длинными пальцами рядом сферой, и сияние под его рукой вспыхнуло ярче.

— В тот момент, когда вы пересекли межмировую границу, — его голос звучал мягко, — на столе в моем кабинете материализовалось послание Совета Девяти. Оно гласило, что носитель утраченного артефакта вернулся.

Яна непроизвольно сжала ладонь с кулоном.

— Мы собрали экстренный совет, — продолжил архимагистр. Его борода, перехвачена серебряными нитями, колыхалась в такт словам.

— Вопросов было больше, чем ответов. Как вы прошли границу? Что за утраченный артефакт? Что делать с вами... и теперь и с вашим необычным питомцем?

Летифер у ног Яны зарычал, демонстрируя клыки. Архимагистр лишь поднял бровь.

— После долгих прений Совет вынес решение, Вам дозволено остаться в Гриммарке, — Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Эти стены защитят вас... и защитят всех от вас, если потребуется. Артефакт, что вы носите... его не снять силой. Поскольку природа этой силы нам неизвестна, безопаснее будет держать вас под присмотром. Отныне вы находитесь под покровительством академии.

Архимагистр подошел ближе. В глубине его фиолетовых глаз мерцали целые галактики невысказанных мыслей.

— До завтрашнего рассвета у вас есть время принять решение… Стать студенткой Гриммарка... или вернуться в свой мир. Без воспоминаний. Без артефактов. — Его взгляд скользнул по летиферу. — Без этого создания.

Он вытянул ладонь, и в воздухе возник серебряный жетон.

Жетон плавно опустился в руку Яны. При прикосновении на нем вспыхнуло имя: "Яна Волкова".

Архимагистр задержал взгляд на кулоне в ладони Яны, и в его обычно непроницаемом выражении появилась тень сомнения.

— Факт вашего появления здесь... это не простая случайность. Магия редко ошибается в своем выборе.

Он сделал паузу, осматривая ее лицо.

— Я убежден - вам предначертано быть здесь, — голос архимагистра звучал теперь мягче, почти отечески.

— Но решение должно быть вашим. Подумайте хорошенько, Яна.
Внезапно своды зала вздрогнули. Раздался оглушительный хлопок, и потолок вспыхнул ослепительным синим светом. На Яну обрушился каскад живого конфетти - каждый кусочек жужжал, переливаясь всеми цветами радуги, прежде чем коснуться пола и раствориться в воздухе.

Строгие черты архимагистра смягчились, когда он ловко поймал падающий светящийся квадратик конфетти.

— А пока... сегодня День слияния, — в его глазах вспыхнули искорки веселья. — Последний не учебный и самый веселый день в году в Гриммарке. Древнейшая традиция нашей академии. Мы верим, что прежде, чем постигать строгие законы магии... — он подбросил конфетти в воздух, и оно превратилось в миниатюрного феникса, — ...нужно научиться видеть ее красоту. Прежде чем заучивать заклинания - понять, что иногда импровизация может создать нечто совершенно особенное.

Феникс взмыл ввысь, оставляя за собой шлейф золотистых искр, и архимагистр с улыбкой подвел Яну к огромному витражному окну. За стеклом разворачивалось настоящее волшебное представление.

На лужайке адепты соревновались в жонглировании энергетическими шарами, которые меняли цвет при каждом касании пальцев. В саду один из студентов выращивал гигантские тюльпаны, из чашечек которых сыпался дождь из леденцов. В небе над площадью танцевали причудливые иллюзии: водяные львы с гривами из брызг, огненные саламандры, выписывающие в воздухе замысловатые узоры, и нежные птицы, чьи крылья казались сплетенными из осенних листьев.

— Посмотрите, ради чего стоит остаться, — тихо сказал архимагистр.

Он кивнул в сторону невысокой рыженькой девушки с веснушками по всему лицу, которая уже стояла рядом, вся усыпанная блёстками после конфетти.

— Весса Лира Вом поможет вам освоиться. Летифера если позволите, я провожу в вашу комнату. Не стоит пугать им адептов. Яна посмотрела на летифера и кивнула.

Когда массивные дубовые двери за архимагистром и летифером захлопнулись, Лира развернулась к Яне. В ее глазах вспыхнул живой огонек любопытства.

— Меня зовут Яна, — осторожно сказала девушка, чувствуя, как её голос слегка дрожит. — И я... я буду очень рада, если ты Лира поможешь мне разобраться, где я оказалась.

Она огляделась по сторонам, всё ещё не веря реальности происходящего. Высокие своды, причудливые фрески, странные символы на стенах — всё это казалось сном.

— Я даже не знаю, с чего начать, — призналась Яна. — Всё здесь кажется... невероятным.

Лира улыбнулась.

— Тогда начнём с самого простого, — сказала она, слегка наклоняя голову. — Добро пожаловать в Академию Гриммарк. Надеюсь, ты станешь одной из нас. И да, меня зовут Лира — представилась она, нервно теребя край своей зеленой мантии. — Я... внучка архимагистра Уоррена. — Голос ее дрогнул на этих словах.

— Живу в академии с самого рождения и знаю эти коридоры лучше всех, — тихо произнесла Лира.

— Могла бы с закрытыми глазами провести экскурсию по всем корпусам академии. — Она нервно рассмеялась, но в смехе слышалась горечь.

— Дедушка начал обучать меня магии раньше, чем я научилась завязывать шнурки, — продолжила она. — К десяти годам я уже могла бы сдать вступительный экзамен... если бы не этот дурацкий возрастной ценз.

Лира резко подняла голову, и Яна увидела в её глазах странную смесь — детскую обиду и взрослую усталость.

— Вот и получилось, что я — вечная ученица, как призрак в этих стенах, — её голос дрогнул. — До тебя... до тебя со мной никто по-настоящему не разговаривал. Только дедушка да пара преподавателей, которые его не боялись.

Лира вдруг улыбнулась — просто и искренне.

— Знаешь, я так рада, что ты появилась. Наконец-то у меня возможно… если ты не против… появится подруга, которая не станет шарахаться от меня, как от прокажённой, только потому что мой дед — ректор.

Она внезапно замолчала, смущенно покусывая губу. Впервые за долгие годы у нее появился шанс на нормальное общение, и она не знала, как себя вести. Ее пальцы беспокойно перебирали то мантию, то серебряный амулет на шее - подарок деда на десятилетие.

— Просто... я рада, что ты здесь, — наконец выдохнула она, и в этих простых словах была вся ее одинокая юность, проведенная в людно-пустынных коридорах академии.

— Но прежде, чем покажу тебе академию — ее голос стал тихим и глубоким, — наверно ты должна понять, в какой мир попала.

Она подошла к глобусу и провела ладонью над поверхностью. Воздух над глобусом задрожал, и вдруг между девушками развернулась объемная карта, настолько реальная, что Яна невольно потянулась к ней рукой. Горы и реки парили в воздухе, города мерцали, как светлячки в сумерках.

— Наш мир - Амидар, — выразительно сказала Лира.

— Здесь магия - не просто волшебство. Она в каждой песчинке, в каждом порыве ветра, она и есть жизнь… Две главные державы – Руикон и Брамин. — Ее пальцы коснулись севера, где изображения крепостей и доспехов складывались в рельеф.

— Руикон. Цитадель стали и заклинаний. Их боевые маги...— она сделала паузу, — ...они превращают энергию и страх в оружие. Служба там - высшая честь и самый быстрый путь к славе.

Рука скользнула на юг, где среди долин и рек высились хрустальные башни.

— Брамин. Здесь рождаются заклинания, которые потом сотрясают мир. Наша академия - старейшая и сильнейшая. Гриммарк сердце Брамина уже семь веков.

Вдруг восточная часть карты почернела, как выжженный пергамент. Лира замерла.

— Эта темнота… Это террритория Манкурсов, — её голос дрогнул. — Когда-то они были обычными магами. Но жажда силы оказалась сильнее. — Она провела рукой над тёмным пятном, и карта вздрогнула, показав искажённые силуэты. — Они отдали свои души в обмен на силу. Теперь они охотятся на тех, кто слаб, чтобы удержать свою магию.

— Но хватит о мрачном, — Лира резко встряхнула головой, и карта рассыпалась в золотую пыль. — После этого небольшого экскурса пора показать тебе академию.

Экскурсия началась с Главного Каминного Зала - просторного помещения с высокими сводами, где в огромном камине плясали синие языки пламени.

— Здесь собираются все, — пояснила Лира, указывая на группы студентов, расположившихся на массивных диванах.

— Греются, спорят о магии, а некоторые даже спят.

Её взгляд скользнул к уголку, где пара учеников мирно похрапывала, укрывшись мантиями.

Следующей остановкой стало, по словам Лиры, "самое важное место в академии" – столовая, которая встретила девушек теплым дыханием свежеиспеченного хлеба и пряным ароматом специй. Круглые дубовые столы, рассчитанные на десяток человек каждый, стояли в причудливом беспорядке, будто расставленные невидимой рукой. Но настоящее волшебство происходило у правой стены - там над длинными столами плавно парили блюда с яствами, образуя завораживающий "живой конвейер". Тарелки с горячими кушаньями, салатницы и кувшины с напитками двигались в воздухе, послушные невидимым силам. Каждый посетитель, взяв поднос, мог просто протянуть руку - и нужное блюдо само опускалось перед ним.

После столовой Лира показала Яне Библиотеку Громкого Плача - так студенты в шутку называли это место из-за бедолаг, корпевших над древними фолиантами перед экзаменами. Затем Лира показала учебные аудитории и тренировочный полигон.

Девушки много бродили по территории - мимо фонтана с серебристыми рыбками, мимо величественного Древа Знаний.

— Говорят, если попросить его о помощи перед экзаменом, — Лира понизила голос, — оно поделится своей памятью, и всё прочитанное в этот день останется с тобой навсегда.

Когда солнце уже клонилось к горизонту, они наконец остановились у двери с появившейся табличкой, на которой серебряными буквами сияло имя: "Яна Волкова".

Лира распахнула дверь, открывая взору скромную, но уютную комнату с широкой кроватью, шкафом, письменным столом и окном, выходящим на бескрайний лес. — Удобства в конце коридора. Ванна наполняется сама, но советую ходить до девяти - потом не протолкнуться.

Летифер первым переступил порог, тщательно обнюхал каждый угол и, удовлетворённый, растянулся на ковре, заняв добрую половину помещения.

— Завтра начнётся настоящее знакомство с академией, — Лира улыбнулась на прощание, уже закрывая дверь. — А сейчас... сейчас просто отдохни, осмотрись. Я к тебе скоро еще загляну.

Когда дверь закрылась, Яна впервые за этот безумный день осталась одна. Вернее, не совсем одна - золотистые глаза Летифера внимательно наблюдали за ней.


Глава 3.

Яна сидела на краю кровати, перебирая в пальцах свой именной серебряный жетон.

Летифер растянулся посреди комнаты, заняв собой почти всё свободное пространство. Его бока равномерно поднимались и опускались, а хвост время от времени подрагивал, задевая ножку стола.

Яна встала, озадаченно оглядывая своего спутника.

— Ну и как мы тут будем уживаться? — прошептала она, аккуратно переступая через огромную лапу. — Тебя же и кормить нужно, и выгуливать... Хотя бы в туалет ты сам ходишь?

Летифер лишь фыркнул, выпуская струйку дыма из ноздрей, будто обиделся на такие прозаичные вопросы.

Она взглянула на себя в зеркало - её джинсовка и кеды выглядели здесь так же уместно, как ласты в пустыне. Все вокруг щеголяли в изящных мантиях с вышитыми символами, а она...

— Вот и весь мой багаж, — горько усмехнулась Яна, мысленно перечисляя утраченное. Конспекты по медиа — вряд ли пригодятся в этом мире. Телефон — бесполезный кирпич без розетки. Кошелёк с пятьюстами рублями — смехотворная сумма даже для нашего мира.

Живот предательски заурчал.

— Ладно, — вздохнула она, почесав Летифера за ухом. — Сначала еда. Потом разберёмся со всем остальным.

Зверь приоткрыл один глаз, словно одобряя её решение.

Яна потянулась к дверной ручке, но в этот момент раздался резкий стук. Дверь распахнулась, и на пороге появилась Лира, балансирующая с подносом в руках.

— На, держи! — она поставила перед Яной дымящуюся кружку с золотистым напитком, пахнущим мёдом и какими-то травами. — Вы же ничего не ели с утра, а после таких приключений нужно подкрепиться!

Рядом появилась глиняная миска с густым рагу, где среди сочных кусков мяса прятались незнакомые Яне коренья и овощи. Но главное внимание привлекла металлическая чаша с окровавленными костями и сырым мясом — её Лира с грохотом поставила перед Летифером.

Зверь встрепенулся, его ноздри дрожали, улавливая запах. Хвост забил по полу с такой силой, что по комнате разнёсся гулкий стук.

Яна осторожно пригубила напиток. Сладковатый вкус мгновенно разлился по телу, согревая изнутри и прогоняя остатки страха. Даже мысли стали яснее.

— Спасибо, — прошептала она, чувствуя, как возвращаются силы.

Лира уселась рядом, с любопытством наблюдая, как Летифер с жадностью разрывает мясо.

— Так удивительно, что совет решил сделать исключение, — Лира достала из сумки сверток. — И для тебя, и для твоего... э... компаньона.

В свертке был комплект одежды — туника, штаны из мягкой серой ткани (местная домашняя одежда учащихся) и кожаный пояс с небольшими кармашками.

— Тебе дали день на адаптацию, потом будет экзамен, — продолжила Лира, наблюдая, как Яна с благодарностью берет в руки сменную одежду.

— Какой экзамен? — Яна отставила кружку, внезапно ощутив холодок в животе.

Лира улыбнулась, но в ее глазах промелькнуло что-то серьезное:

— Для тебя это скорее испытание на совместимость с магией этого мира, —ответила Лира. На её губах играла улыбка, но взгляд выдавал скрытое напряжение.

— Артефакты не ошибаются в выборе. Если один из них принял тебя — значит, потенциал есть. Особенно учитывая... — Она бросила взгляд на Летифера, который в этот момент старательно грыз кость. — Ты смогла подчинить существо, которое обычно разрывает носителей на части. Это... беспрецедентный случай.

— Носителей? — нахмурилась Яна, сжимая кулон в ладони. — Носителей чего?

Лира вздохнула, будто давно ожидала этого вопроса.

— Носителей магии. Обычных магов, — поправила себя Лира, её пальцы нервно затеребили складки туники. — Только... наша магия — не бездушный инструмент. Она живая. Сама выбирает, кому позволить себя удержать.

— А ты... — Лира подняла глаза, и в их глубине заплясали золотистые искорки — не то страх, не то восхищение. — Ты не просто удержала её. Не зная правил, не понимая опасности... ты пережила встречу с Летифером. Ты подчинила его. Теперь... теперь все в неведении. Это выходит за рамки любых прецедентов. Ты всех удивила, и я уверена-со временем еще сильнее удивишь.

Она резко вдохнула, будто собираясь с мыслями.

— И… Ученикам, конечно, разрешено заводить фамильяров, но... — её взгляд скользнул к зверю, — такие как твой... Летиферы не приручаются. Их вообще почти не осталось в нашем мире. В хрониках описаны лишь два исхода встречи с ними: либо они разрывают носителя, либо погибают сами. До сегодняшнего дня.

Летифер поднял голову, его желтые глаза сверкнули - казалось, он понимал каждое слово.

— Поэтому экзамен будет особенным, — продолжила Лира, понизив голос.

— Совет хочет понять, какая в тебе магия, как ты одна прошла через грань и про артефакт… ну и что именно связывает вас с летифером.

Лира замолчала задумавшись, Яна тоже сидела молча – переваривая информацию, что свалилась на нее как снежный ком.

За окном проплыли золотистые огоньки — похожие на светлячков из ее мира.

— Это лесные искры, — раздался голос Лиры. — Они рождаются в древнем древе на краю Дикого леса. Дереву этому, говорят, больше тысячи лет – у него черные листья и огромный ствол, покрытый серебристыми узорами…

Лира подошла к окну. Она протянула руку и один из огоньков, словно почувствовав приглашение, плавно подплыл ближе, зависнув прямо перед её ладонью.

— Если поделиться с ними частичкой своей магии... — Лира сделала паузу, и крошечное золотистое создание вдруг вспыхнуло ярче, осветив её лицо тёплым светом. —...они будут светить тебе всю ночь. А иногда — выводят заблудившихся путников из лесной чащи. Хотя, — она усмехнулась, — последний раз такое было лет пятьдесят назад.

После недолгого молчания Лира повернулась к Яне.

— А теперь расскажи мне, как ты попала сюда? Из какого мира? —

Яна глубоко вздохнула. Рассказ получился обрывистым — мир без магии, смерть родителей, жизнь с тётей, учёба на журналиста... Странная старушка, упавший кулон, вспышка света — и вот она здесь, в этом странном мире бежит-спасается от летифера.

Лира слушала, не перебивая, лишь иногда вставляя короткие вопросы, которые помогали рассказу течь яснее. Когда Яна закончила, в комнате воцарилась тишина, нарушаемая только размеренным дыханием Летифера.

— Странная история с этой старушкой... — наконец проговорила Лира, постукивая пальцем по подбородку. — Слишком уж необычный способ хранения для такой важной вещи...Да и фраза «приятного путешествия» … Это надо обдумать!

Она резко встряхнула головой, словно отгоняя навязчивую мысль. —Завтра увидимся в столовой, завтрак в 8... —

Подойдя к двери, она обернулась, и в её глазах мелькнуло что-то тёплое.

— Думаю тебе нужно отдохнуть. Дать всему улечься в голове. — Её рука замерла на дверной ручке. — Если что я в последней комнате по коридору… И не бойся этих огоньков за окном. Они безвредны... Хотя... — Губы Лиры дрогнули в лукавой полуулыбке. — Может, стоит попробовать поделиться с ними капелькой магии? Для первого опыта.

Дверь мягко закрылась, оставив Яну наедине с её мыслями и тёплым боком Летифера, прижавшегося к её коленям. В голове кружились обрывки впечатлений — яркие, беспокойные, как те самые лесные искры, что танцевали за оконным стеклом.

«Смогу ли я когда-нибудь вернуться обратно? И если нет-как жить в этом мире, где всё пронизано магией? Что ждёт меня здесь?»

Она закрыла глаза, и перед внутренним взором поплыли знакомые образы:

— Серые улицы родного города, где каждый день был похож на предыдущий.

— Тетя с лицом "я тебя на дух не переношу, но терплю".
— Конспекты по медиамаркетингу, аккуратно разложенные на столе в её крохотной комнате.
— Запах дешёвого кофе из автомата в университете — горький, но такой привычный.

Теперь всё это казалось чужим, словно страницы из книги, которую она когда-то читала, но уже забыла.

«Я готовилась к экзамену по медиа, а теперь должна проходить испытание по магическим способностям» — необычная ирония заставила её усмехнуться.

Летифер потянулся у её кровати, напоминая: этот мир — не страница фэнтези. Яна провела рукой по холодному камню стены.

«Как в сказку попала. В книгах попаданки всегда знают, что делать. Но здесь не было сценария и проверенных действий»… В окно прокрался один из огоньков, самый смелый, он просочился сквозь приоткрытое окно и закружился по комнате, рассыпая золотистые искорки. Яна протянула руку, и в этот момент кулон отозвался тёплой пульсацией. Крошечное создание опустилось на её ладонь, и она почувствовала странное покалывание — будто между ними пробежала искра.

— Интересно, магия значит… — прошептала Яна, глядя на светлячка в своей руке.

— И ты привел меня к древу, чтобы мы перенеслись сюда…— догадалась Яна.

Летифер одобрительно хмыкнул, а лесная искра выпорхнула обратно в ночь, оставив после себя лишь тёплое воспоминание о своём свете и лёгкое жжение в ладони, которое медленно расходилось по руке, напоминая, что магия — это теперь часть её самой.

Яна поднялась и приблизилась к окну. Внизу, среди сада, стояла декан факультета зельеварения — та самая рыжеволосая женщина, тихо шепчущая заклинания над цветами, которые тут же вспыхивали ярким синеватым светом. Лесные искорки теперь кружились вокруг нее.

«Может во мне действительно есть что-то... Ведь так хочется верить, что именно я особенная. И есть ли смысл возвращаться в свой мир? Кто и что меня там ждет? Общага и учеба? Родителей давно нет в живых, тетя только выдохнет…да даже друзей настоящих и то не нажила… А здесь? Магия, тайны, столько всего непонятного!»

Она повернулась к Летиферу. Тот уже стоял на всех четырёх, шерсть на загривке приподнята, будто уловил её метания.

— Мы остаёмся, — твёрдо сказала Яна, разжимая кулак.

— По крайней мере, пока не выясним, что это за артефакт в моей ладони.

Летифер издал звук, напоминающий помесь рычания и мурлыканья, и ткнулся мордой в её руку. Где-то внизу хлопнула дверь. Ветер донёс обрывки голосов и запах горящих трав. Академия жила своей жизнью, не подозревая, что в её стенах уже поселилась перемена.


Глава 4.

Глухой удар колокола ворвался в утреннюю тишину, заставив дрожать оконные стекла. Яна резко открыла глаза, сбитая с толку этим внезапным пробуждением.

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь витраж, играли на каменных стенах причудливыми бликами. Казалось, сама комната дышала этим золотистым светом.

Внезапно резкая боль пронзила ладонь - словно кто-то прижал к коже раскаленную железную кочергу. Яна судорожно сжала запястье. Когда боль утихла, на раскрытой ладони остался лишь серебристый след - кулон исчез, просто растворился в ее ладони.

— Ну и дела... — прошептала она, разглядывая оставшийся след.

В углу комнаты что-то зашевелилось. Из полумрака медленно выкатился лохматый комок шерсти, похожий на огромного ежа. Два огромных желтых глаза светились в этой пушистой массе.

Яна прищурилась:
— Ну и метаморфоза... прямо-таки как в первый миг нашего знакомства.

Существо издало звук, напоминающий бульканье, и покатилось к её ногам, оставляя за собой след из выпавших шерстинок.

— Значит, ночью — жуткий хищник, а утром — плюшевый кошмар? — Яна присела на корточки, осторожно протягивая руку.

Мохнатый шар заурчал, когда её пальцы погрузились в колючую шерсть.

— Ладно… пушистик… оставайся здесь, — она почесала существо за невидимым ухом. — Не хочу объяснять всем, почему в коридорах катается живой коврик для вытирания ног.

Шар фыркнул, раздулся в два раза и издал звук, похожий на лопнувший воздушный шарик. Одна из лап (или что-то, напоминающее лапу) ткнула её в колено.

— Больше обзываться не буду, обещаю, — Яна встала, отряхивая колени. — И ради всего святого, не разгроми здесь ничего.

Ответом ей было довольное бульканье. Существо покатилось обратно в угол, по пути запутавшись в собственных конечностях. Яна покачала головой, глядя на это нелепое зрелище. Вот тебе и неукротимый монстр!

— Если это и есть магия, — пробормотала она, направляясь к двери, — то у кого-то проблемы с чувством юмора.

Быстро справившись с водными процедурами и переодевшись, Яна пошла в столовую.

Коридоры Академии встретили её безмолвием. Высокие своды, расписанные фресками неизвестных ей сражений, нависали над головой. Каждый шаг отдавался глухим эхом, которое тут же растворялось в толще вековых стен.

Она шла не спеша, наблюдая странную игру света - магические светильники в железных кольцах вспыхивали холодным синим пламенем, когда она приближалась, и тут же угасали, едва она проходила мимо. Эта механическая предсказуемость напомнила ей датчики движения из её мира, и это нелепое сравнение заставило девушку усмехнуться.

Яна замерла перед массивными дубовыми дверями, украшенными коваными эмблемами семи факультетов. Из-за дверей доносился привычный утренний гомон - звон посуды, смех, оживлённые споры. Обычная студенческая жизнь, в которую ей предстояло влиться.

«Ну что ж...» - глубоко вдохнула Яна, расправляя плечи.

Дверь поддалась с тихим скрипом, открыв просторный зал. Длинные столы ломились от разнообразных блюд, и между ними сновали студенты в разноцветных мантиях - красных, серебристых, изумрудных, коричневых...

Но едва она переступила порог, гул начал стихать. Один за другим, головы поворачивались в её сторону. Десятки глаз - любопытных, оценивающих, откровенно враждебных - уставились на неё.

— Смотрите, это же та самая... — прошептал кто-то справа.
— Говорят, Совет дал согласие...— обрывок фразы слева.
— Без рекомендаций? С чего такая честь?! — язвительно бросил высокий юноша в красной мантии.

Шёпот расползался по залу, обрастая нелепыми подробностями. Яна почувствовала, как щеки стали краснеть.

Среди толпы зашевелилась знакомая фигура. Лира в изумрудной мантии пробиралась к ней, ловко протискиваясь между столами, иногда толкая локтями особенно медлительных студентов.

— Простите, пропустите... Да подвиньтесь же!— её голос пробивался сквозь гул. Наконец, запыхавшись, она оказалась рядом с Яной.

—Не обращай внимания на этих болванов! — сказала особенно громко Лира, хватая Яну за руку. Её ладонь была влажной от напряжения, но улыбка оставалась искренней.

— Пойдём. Я припасла для тебя лучший кусок малевичного пирога.

Яна кивнула, ощущая, как с плеч спадает невидимая тяжесть. Они начали пробираться сквозь толпу к столу. Лира уверенно вела её, иногда наступая на ноги любопытным студентам.

—Извините, пропустите! — бросила она через плечо особо настырному первокурснику.

Наконец они добрались до дальнего стола. Лира усадила Яну рядом с собой и пододвинула тарелку с дымящимся пирогом. Тёплый аромат свежей выпечки с ягодной начинкой на мгновение перебил гнетущую атмосферу.

—Ешь, — прошептала Лира. —Ты наверно жутко голодная.

Яна осторожно отломила кусочек теплого пирога. С первым же укусом по языку разлился сладкий сок малевики - эта странная местная ягода, напоминающая одновременно и землянику, и малину, но с едва уловимой ноткой чего-то незнакомого, почти волшебного. Она сделала глоток ароматного травяного чая - горьковатого, с медовым послевкусием - и почувствовала, как напряжение окончательно покидает её.

И вдруг - холодок между лопаток. Чей-то пристальный взгляд буквально прожигал ей спину.

Яна медленно обернулась.

За центральным столом, окруженный группой студентов в красных мантиях, сидел молодой человек с короткими темными волосами, аккуратно уложенными, несмотря на их кажущуюся небрежность. Его правильные черты лица с высокими скулами и четко очерченной линией подбородка выдавали аристократическое происхождение. Осанка, манера держаться, даже то, как он подносил чашку к губам - все излучало уверенность и превосходство. Яркие голубые глаза, скользнули по Яне с выражением явного пренебрежения. В его взгляде читалось раздражение и недоумение - будто он не мог понять, что делает эта серая мышка среди избранных. Его губы плотно сжались, когда он заметил, что Яна смотрит в его сторону.

Парень демонстративно отвернулся, сказав что-то своим товарищам.

Лира, следившая за этим молчаливым обменом взглядами, наклонилась к Яне:
—Рей Меллен, — прошептала она. — Гордость факультета боевой магии. И, самый обсуждаемый парень среди адепток.

Рей тем временем встал из-за стола, бросив последний оценивающий взгляд в сторону Яны - и вышел из зала.

Лира осторожно дотронулась до плеча Яны:

— Не переживай из-за этих выскочек. В Академии каждый второй мнит себя особенным — расстраиваться из-за каждого значило бы действительно потерять рассудок.

Яна крепко сжала её руку:

— Дело не в них... — голос Яны предательски дрогнул. Она сжала кулаки, стараясь взять себя в руки. — Я просто не понимаю... Почему все шепчутся за моей спиной? Я разве сделала что-то плохое? — её взгляд упал на ладонь со странным серебристым следом, — Мне нужно разобраться с этим кулоном. Извлечь его, или... — Яна резко оборвала себя, закусив губу. — А завтра этот экзамен! Я даже не знаю, чего ожидать!

— Тихо, — Лира мягко сжала её дрожащие пальцы. — Ты же понимаешь, это не стандартный экзамен. — Она наклонилась ближе, понизив голос до доверительного шёпота. — Ты иномирянка. Все пройдет не так как обычно.

Лира ободряюще сжала её руку:
— Вот у меня, например, было семь предметов на выбор. — Лира подмигнула. — Что смогла взять — то и определило мой факультет. И твой уровень магии… — Она фыркнула. — Да кто будет проверять новичка, который ещё вчера не знал, что магия существует? Они просто хотят понять, как ты видишь мир. Никаких страшных испытаний не будет.

— Самое важное, — добавила Лира, поднимаясь, —ты же уже зачислена. Остальное как-нибудь получится само собой.

Второй двойной звон колокола возвестил начало занятий. Лира вышла из обеденного зала, оставив Яну наедине с собственными мыслями. Становилось очевидно, что испытание неумолимо надвигается, и как бы девушка ни пыталась успокоится, у нее не получалось. Единственное, что ей стало ясно окончательно — обратного пути больше не существовало.

Яна не испытывала ни малейшего желания возвращаться в свою комнату. Вместо этого она решила направиться в сад, где накануне видела леди Виолу.

Пройдя через главный холл, она вышла на вымощенную камнем дорожку. Фонтан в центре двора тихо журчал, рассыпая на солнце бриллиантовые брызги. Свернув за поворот, Яна оказалась перед входом в сад - сегодня он был пустынный, все студенты были на занятиях.

Она опустилась на старую каменную скамью, вдохнув аромат цветущих растений. Глаза Яны непроизвольно скользнули к серебристому следу на ладони.

Яна, погруженная в свои раздумья, сначала не обратила внимания на приглушённые голоса, доносившиеся из-за густой живой изгороди. Лишь когда тон разговора стал резче, а слова отчётливее, она невольно насторожилась. Двое мужчин, скрытые плотной стеной кустарника, вели оживлённую беседу, явно не подозревая, что их слышат.

— Видел её сегодня? — прошипел первый голос. — Совет приказал принять эту иномирянку!

— Симпатичная, даже очень, — ответил второй, медленно растягивая слова. — Если бы не одно «но»... — он сдавленно кашлянул. — Завтра у неё испытание. Как думаешь, может будет боевиком?

— Не знаю! Но уверен, что она здесь не просто так... — первый голос сорвался на шёпот. — Говорят, у неё какой-то артефакт...

Яна застыла, вжавшись в скамью. Кусты перед ней вздрогнули — невидимые собеседники нервно переминались за живой изгородью.

— Рей... — второй голос дрогнул. — Как ты думаешь, что это за старинный артефакт у нее?

— Не знаю — первый голос (Рей?) резко оборвал его. — Любой подобный артефакт по идее, выбирает сильнейшего. Какая сила у этой девчонки? — В его словах прозвучало что-то... высокомерное.— Ей на вид лет семнадцать, Трент! Вообще не понимаю, как она прошла границу...

Яна резко вдохнула — так вот кто скрывался за изгородью! Рей Меллен, тот самый знаменитый красавчик с утра, и кто-то ещё.

Внезапно ветви перед ней раздвинулись, и на дорожку выступила тень. Яна инстинктивно отпрянула, но было поздно — голубые глаза Рея уже сверлили её, полные удивления. За ним вышел Трент. Он шагнул вперед и остановился перед Яной, его глаза скользнули по ней оценивающим взглядом. Губы искривились в едва заметной усмешке.

— Ну кто у нас тут затаился, — протянул он, медленно обводя её фигуру взглядом. — Наша прелестная иномирянка.

Трент сделал еще шаг вперёд, но Рей резко кашлянул в кулак — громко, нарочито театрально. Когда Трент обернулся, Рей уже смотрел на часы с преувеличенной серьёзностью.

— Мы опаздываем, — произнёс он ровным, бесстрастным тоном, но Яна, к своему удивлению, уловила в нём едва заметное предостережение. — Магистр не любит, когда его заставляют ждать.

Трент заколебался, его взгляд метался между Яной и Реем, полный нерешительности.

— Эй, новенькая, — он осклабился, обнажив ровные белые зубы. — Может, позже познакомимся... поближе?

Яна невольно отпрянула. Рей в этот момент сделал шаг вперёд, оказавшись между ними — движение было настолько естественным, что сложно было сказать, случайность это или тонкий расчёт.

— Пойдём, — позвал он Трента.

— Она только что прибыла. Ещё не знает наших порядков. — Голубые глаза Рея встретились с Яниными, и в них мелькнуло что-то нечитаемое.

— Я видел ее с Лирой... — он многозначительно поднял бровь, — ...это создаст ненужные проблемы. Особенно накануне встречи с архимагистром.

Трент фыркнул, но отступил

— Значит, до следующего раза, — бросил он на прощание, и его взгляд, скользнувший по Яне, заставил её кожу покрыться мурашками.

Когда их шаги затихли вдалеке, Яна наконец выдохнула, даже не осознавая, что задерживала дыхание. Какими бы ни были истинные мотивы Рея — желание защитить или собственные скрытые цели — сейчас она была ему благодарна. Особенно за то, что увёл с собой Трента, от чьего хищного взгляда по спине всё ещё бежали ледяные мурашки.

Третий удар колокола, возвещающий обед, разнесся по территории Академии, но Яна не могла заставить себя пойти в столовую. Всю оставшуюся часть дня она провела в своей комнате, пытаясь осмыслить свои впечатления. Летифер лежал у ее кровати, время от времени поднимая голову и настороженно прислушиваясь к звукам за дверью.

К вечеру в дверь постучали.

— Входи, — устало произнесла Яна.

Дверь распахнулась, и в комнату впорхнула Лира, ловко неся поднос. На нём дымился душистый травяной чай, источая аромат мяты и мёда. Рядом стояла глубокая миска с дымящимся рагу. А на краю подноса аккуратной горкой лежали тёплые булочки, от которых тянулись сладкие шлейфы корицы. И, как особый знак внимания - огромная кость с остатками мясистых волокон для Летифера.

— Я подумала, что ты и летифер проголодались, почему тебя не было на ужине? — улыбнулась она, ставя поднос на прикроватный столик. — А еще принесла тебе кое-что от мадам Виолы. — Лира достала из кармана маленький флакон с зеленой жидкостью. — Это успокаивающее. Всего пара капель — и нервы как шелковые.

Яна с благодарностью взяла флакон.

— Спасибо. Ты очень добра.

Лира непринужденно села на край письменного стола, покачивая ногой в черной туфельке.

— Ну что, как первый день в нашем зверинце? — спросила она, с любопытством разглядывая подругу.

Яна вздохнула и начала рассказ, стараясь точно передать каждое слово подслушанного разговора с Реем.

— Трент? Обычный факультетский ловелас. Но Рей почему-то терпит его рядом, может потому, что они вместе с детства. — Она вдруг хмыкнула.

— Хотя, если честно, я бы не хотела иметь такого преданного друга. Он ведь за ним по пятам ходит…

Лира задумчиво покрутила в пальцах прядь волос, прежде чем продолжить:

— Рей... — Лира неожиданно смутилась. — Он... особенный. Да, формально он теперь новый капитан павербольной команды, и лучший адепт на курсе... — Она вдруг улыбнулась каким-то своим мыслям, глаза загорелись. — Но если бы ты видела, как он возится с бездомными пусятами за кухней... Или как тайком подкармливает носорепиков, когда думает, что никто не видит...

Она нервно хихикнула, её пальцы продолжали теребить край мантии:

— Знаешь... Его отец ведь кузен короля…— Лира понизила голос почти до шёпота, — И в запретном отделе библиотеки есть целая полка книг про род Мелленов… Я случайно наткнулась, когда искала материалы для семинара. — Она встретилась с Яной взглядом.

— Чем больше читаешь, тем больше понимаешь — их история никогда не была простой. Они словно... двуликие. Как меч без ножен — режет и того, кто им владеет.

Яна скривила губы:
— Вылитый мажор. Богатенький красавчик с короной на голове.

Лира фыркнула, сразу же прикрыв рот:
— Ма-жор? Это что за зверь?

— Ну, сынок важных родителей, — пожала плечами Яна. — Делает что вздумается — и безнаказанно.

— Ох, — глаза Лиры расширились, — если бы он это услышал... — Она придвинулась ближе, голос стал шепотом: — Формально он вроде как с Эйлин Меткинс... но это просто ширма. Хотя... — в её глазах мелькнул озорной огонёк, — кто знает, может, тебе самой доведётся в этом убедиться.

— Почему ты так хорошо их знаешь? — не удержалась Яна.

— Мы все здесь друг друга знаем, — голос внезапно стал ровным. — Просто одни наблюдают внимательнее других.

Яна почувствовала, как напряжение повисло в воздухе, и поспешила сменить тему:
— А как твои успехи на факультете зельеварения?

Глаза Лиры загорелись — О, это просто невероятно. Сегодня мы изучали свойства тенеедки- это такая трава, пояснила Лира - Представляешь, если собрать ее на 5 день полной фазы луны и растолчить с щепоткой пыльцы... — она увлеченно рассказывала о своем дне, жестикулируя и смеясь.

Яна слушала, и постепенно тревога отступала. В этом странном мире у нее появился неожиданный друг — и это было куда важнее, чем все шушуканье за спиной, артефакты и загадки вместе взятые. Когда Лира наконец ушла, пожелав спокойной ночи, Яна еще долго сидела у окна - завтрашний день принесет новые испытания, но теперь она знала — справляться с ними будет не так страшно, когда рядом есть те, кому можно доверять. Ведь можно?


Глава 5.

Экзамен проходил в Круглом зале — огромном помещении с куполообразным потолком. В центре стоял каменный пьедестал, а вокруг — семь стульев, на которых сидели деканы. Архимагистр Уоррен в своей красной мантии поднялся:

— Яна, — его голос прозвучал громко, — сегодня мы узнаем, совместимы ли твои способности с магией этого мира. Каждый адепт проходит это испытание, и, если успешно-его зачисляют на указанный факультет.

Мадам Виола, декан зельеваров, добавила:

— Подойди к пьедесталу и положи на него руку.

Яна сделала шаг вперёд. В зале повисла тишина. Как только её руки коснулись камня, помещение исчезло.

Тьма. Абсолютная, всепоглощающая. Яна стояла, не видя даже кончиков своих пальцев. Вдруг в пустоте раздался голос:

— Ты возьмёшь только то, что сможешь удержать. Твой выбор станет твоей судьбой.

Перед ней материализовались семь предметов. Яна постаралась их тщательно рассмотреть: кинжал с рубиновой рукоятью - лезвие испускало алые искры; черный цветок с переливающимися лепестками - от него исходил сладковато-горький аромат; пламя в чаше, меняющее цвет от синего к золотому; высохшее яблоко, внутри которого что-то шевелилось; зеркало в серебряной оправе; стеклянный шар и карманные часы с дюжиной стрелок и незнакомыми символами вместо цифр.

Пальцы Яны дрожали, когда она протянула руку к кинжалу с рубиновой рукоятью. Она с легкостью взяла его… Лезвие вспыхнуло алым светом, обжигая кожу магическим жаром.

"Боевая магия..." - прошептала она, сердце сжалось от неприязни. Оружие выскользнуло из пальцев, упав под ноги.

Она повернулась к зеркалу. Рука протянулась вперед - и прошла сквозь холодную поверхность, словно сквозь дымку. Часы, пламя, цветок, шар - все они пропускали ее руку при прикосновении, как мираж.

Последним оставалось яблоко. Сморщенное, почти безжизненное-Яна взяла его, и оно вдруг слабо дрогнуло в ее ладони. Кожица шевельнулась, будто под ней билось крошечное сердце. «Аритология...» - губы Яны произнесли это слово. В тот же миг серебристый шрам на ладони вспыхнул ослепительной болью. Между предметами проступил новый силуэт - старый железный ключ, покрытый рыжей ржавчиной. Без раздумий, сжав в руке яблоко, Яна взяла ключ. Ключ в ее руке вдруг засиял, и тьма рассеялась. Яна стояла в Круглом зале, сжимая в руках яблоко и ржавый ключ, под ногами валялся кинжал. Деканы переглядывались.

Архимагистр Уоррен поднялся с трона:

— Интересно. Очень... интересно — Архимагистр Уоррен медленно спустился с каменного пьедестала. Остановившись перед Яной, он склонил голову, изучая предметы в ее руках.

— Кинжал, — произнес он, указывая на оружие у ее ног. — Он первым откликнулся на тебя. Боевая магия — сила, честь, защита. Почему ты отвергла его?

Яна сжала яблоко в ладони. Оно слабо пульсировало, как будто дышало.

— Он… не … — ответила она, подбирая слова. — Я взяла его, и он обжег меня.

Архимагистр замер. Его брови чуть приподнялись.

— А это? — Он кивнул на яблоко.

— Оно… живое. Или хочет быть живым. Я почувствовала это.

— Аритология, — пробормотал декан в коричневой мантии, его губы растянулись в подобии улыбки. — Оживление неживого. Редкий дар. У нас на факультете меньше всего адептов, часто их занятия проходят совместно с другими потоками.

Преподаватели будто и не увидели ключ в руке Яны, и не видели, как она взяла его.

— Если адепт способен принять несколько даров, — бас архимагистра прокатился под сводами, — то и обучение должно быть соответствующим. Учится будешь на обоих факультетах, у нас уже есть учащиеся, которые осваивают два вида подготовки.

Мадам Виола резко вскинула голову, заставив змеиные украшения в волосах зашипеть:
—Вы предлагаете совершенно неподготовленной девушке удвоенную программу?

—Это исключение — вмешался Архимагистр, поднимая руку.

— И эксперимент. Через год станет ясно, какая из сил в ней преобладает.

Его пальцы постукивали по рукояти церемониального кинжала.

—Яна, чуть позже ты получишь расписание у кладовщика Мартена. Он выдаст тебе все необходимое...

Яна нерешительно переступила с ноги на ногу, сжимая в руках яблоко и ключ, но не поднимая кинжал. Почему-то говорить о ключе Яна не захотела, ведь если они не увидели его – значит и не должны были?

— А... а что насчет Летифера? Его нужно... кормить? Носить ему кости из столовой? А как выгуливать?

Архимагистр усмехнулся, и его седая борода дрогнула:

— Твой питомец - не комнатная собачка. Летиферы питаются раз в два-три дня - свежей дичью или магической энергией. Вечером можешь выпускать его в Древний лес за восточной стеной - там он сможет охотиться. — Он многозначительно поднял палец. — Но помни - только после заката и строго до рассвета. Днем он должен оставаться в комнате.

—Он вернется ко мне сам? — уточнила она.

Архимагистр кивнул:
—Ваша связь сильнее, чем ты думаешь. Он найдет тебя в любом уголке этого мира. Но... — он сделал паузу, — первые несколько недель советую оставлять окно в спальне приоткрытым. На всякий случай.

Мадам Виола вдруг хихикнула:
—А еще не помешает повесить на дверь табличку 'Не входить - кормление хищника'. Мои первокурсники оценили бы такой юмор.

Архимагистр задумчиво постучал провел рукой по бороде, изучая Яну оценивающим взглядом.

— Первые шаги в нашей академии всегда даются тяжело, — произнёс он, и в его голосе зазвучали нотки снисходительности. — Ты же из другого-немагического мира. Поэтому первую учебную декаду я лично буду помогать тебе осваивать основы управления магическими потоками. Занятия — понедельник, среда и пятница, в моём западном кабинете.

Его внимание переключилось на ладонь Яны с яблоком. Глаза старика сузились с профессиональным интересом.

— Интересно... Твой спутник уже демонстрировал трансформации?

— Да, — кивнула Яна.

— Сначала это был огромный пушистый шар, потом принял облик зверя.

Архимагистр приподнял седую бровь:

— Всего две формы? Любопытно...

— А разве их должно быть больше? — удивилась Яна.

Старик усмехнулся, и в его взгляде вспыхнуло что-то похожее на учёный азарт:

— Взрослый летифер способен принимать до пяти различных форм. Твой, судя по всему, ещё не достиг зрелости — что, вероятно, и позволило тебе установить с ним связь.

Он многозначительно покачал головой.

— Эти существа крайне сильны и изворотливы. Ты либо обладаешь исключительным даром, либо... столкнулась с редчайшей удачей.

Его длинные пальцы сцепились в замок:

— Если связь продолжит укрепляться, вскоре ты сможешь управлять им. Но помни — это обоюдный процесс. Чем сильнее вы становитесь, тем больше требований он будет к тебе предъявлять.

После этих слов кинжал у Яниных ног и сухое яблоко растворились в воздухе, но ключ остался – Яна незаметно положила его в карман.

Совет начал расходиться, направив Яну к кладовщику Мартену в Южную башню.

Добравшись, в этот раз без приключений, Яна встала перед массивной дверью, на табличке кривыми буквами было выведено: "Мартен. Хранитель. Не стучать - и так слышу."

Едва она подняла руку, как дверь со скрипом распахнулась. В облаке пыли и запахе старого пергамента перед ней предстал сухопарый гном в очках с толстыми линзами.

—А, двоефакультетница, написано же - не стучать! — проворчал он, разглядывая ее через стекла, увеличивающие глаза до неестественных размеров.

—Угораздило же тебя. Давай свой именной жетон.

Он шаркнул вглубь помещения, где на полках громоздились странные приборы и кипы пожелтевших свитков.

—Вот твое, — Мартен швырнул ей какие-то мешки, сумку с канцелярией и кожаную папку с двумя эмблемами - скрещенными мечами и глиняной рукой.

— Расписание составлено совместно с обоими факультетами. Занятия по-боевому и по аритологии первые два курса пересекаются с общими. После уже только по своим направлениям учиться будешь. Поздравляю с поступлением.

Мартен усмехнулся, видя ее выражение лица:
—Ах да, почти забыл...
Он протянул два свертка - алую и коричневую мантии.
— Носи попеременно. И найти для себя личный бытовик – стирать и чинить мне некогда!

Запыхавшись, Яна толкнула плечом дверь своей комнаты, с трудом удерживая разномастные сумки, выданные Мартеном. В воздухе повис аромат свежего льняного полотна и кожи новых книжных переплётов. Она бережно разложила всё по местам: одежду - по полочкам дубового шкафа, учебники - на подоконник, чтобы утром первым делом взяться за изучение, канцелярию - на специальную вращающуюся подставку у рабочего стола…

Когда тени за окном уже сгустились, в дверь постучали.

— Входи! — крикнула Яна, и в комнату впорхнула Лира, её глаза горели любопытством.

— Ну, рассказывай! — усевшись на кровать, подруга устроилась поудобнее. — Как все прошло?

Яна, скрестив ноги на одеяле, начала рассказ:
— Аритология и... боевой факультет. — Она намеренно пропустила детали о ключе.

Лира сначала нахмурилась:
— Ой, а я надеялась, мы вместе на зельеварении будем! — но тут же оживилась: — Хотя аритология — это потрясающе! Это так необычно оживлять неживое.

Её взгляд стал серьёзнее, когда речь зашла о боевом факультете:
— Ты понимаешь... там обычно учатся ребята, которые с детства с мечом на "ты". — Лира жестом показала на стройную фигуру Яны. — Тебе придётся несладко, но... — она вдруг улыбнулась, — если ты взяла кинжал, значит справишься!

Потом, перейдя на шёпот, Лира начала посвящать подругу в тонкости академической жизни:
— У нас возраст поступления — 17-20 лет, когда магические каналы стабилизируются. Большинство — дети торговцев, ремесленников, в общем средний класс... Аристократы вроде Рея или Трента — они с пелёнок с частными наставниками, — её голос приобрел лёгкую насмешку. — Первый курс они ходят, будто уже архимагистры!

Заметив беспокойство в глазах Яны, Лира мягко добавила:
— Твоя магия — ровно как у всех новичков. Но вот по истории магии, основам алхимии... — она виновато замолчала.

— Я в полной ж... — закончила мысль Яна, заставив подругу фыркнуть.

— Не волнуйся! — Лира хлопнула её по плечу. — После занятий будем подтягивать. Я тебе всё объясню!

Яна внезапно почувствовала, как комок в горле рассасывается. Она потянулась к подруге, и они обнялись — крепко, по-настоящему. В этот момент она поняла: что бы ни приготовила ей судьба, здесь у неё уже есть опора.


Глава 6.

Утро началось с того, что Летифер, вернувшийся перед рассветом, улегся прямо на ее мантию, и Яне пришлось отдирать шерсть от коричневой ткани. Красную мантию и всю красную форму она принципиально запихала в самый дальний угол шкафа. Провозившись все утро и пропустив завтрак, она едва успела на первую пару — "Основы магической теории".

Аудиторию наполнял голубоватый дымок от благовоний, а за кафедрой стоял магистр Вейрус Паторн — высокий, сутуловатый мужчина в синей мантии с медными шестернями на плечах.

— Для тех, кто не помнит или еще не выучил, меня зовут магистр Вейр Паторн, — представился он, поправляя очки. — Сегодня мы разберем, почему магия взрывается, если думать о ней слишком громко.

Яна удивилась, но… поняла. Магистр Вейр объяснял сложные вещи так, будто это были истории у костра. Яна записывала, кивала, ловила каждое слово. Первые два часа занятий пролетели для нее одним мгновением.

А потом пришел ад.

Зельеварение.

Лаборатория напоминала кухню безумного алхимика — котлы бурлили, склянки переливали странные жидкости, а в углу что-то взрывалось с завидной регулярностью.

— Сегодня — простейший эликсир ясности ума! — объявила мадам Виола, размахивая ложкой, которая временами превращалась в змею. — Ингредиенты: лунная роса, корень мандрагоры (не кричащий, пожалуйста), и щепотка… ну, сами догадаетесь или посмотрите в учебнике на странице шесть.

Студенты разошлись к котелкам, каждый сразу начал что-то смешивать.

Яна замерла у своего рабочего стола, наблюдая, как соседи по аудитории с маниакальной лёгкостью сыплют, мешают и колдуют над своими котлами. В воздухе витал густой коктейль ароматов - от удушающей серы до приторной сладости. У кого-то жидкость вспыхивала радугой, у кого-то превращалась в слизь, а один парень умудрился взорвать котелок и обжечь лицо.

Темноволосая соседка, заметив её растерянность, резко толкнула её локтем:

—Эй, иномирянка! — её голос пробился сквозь гул голосов.

— Ты что, рецепт потеряла? Смотри! — она показала на учебник, где было написано: "3 меры лунной росы, 2 щепотки корня сушёной мандрагоры, 1 щепотка сушеного папоротника".

Внезапно артефаки на ладони Яны ожил, выпустив тонкую змейку молнии. Она судорожно сжала пальцы, пытаясь поймать вырывающуюся вторую искру — но рука будто онемела, перестав подчиняться.

«Что делать?!» — мысли метались в панике. Дышать глубже? Читать заклинание? Молиться? В горле пересохло, а в груди разлилось ледяное чувство беспомощности.

Накатила паника.

Не думая, дрожащими руками Яна схватила первую попавшуюся склянку с белесым порошком и высыпала в котёл. Соседка ахнула:

— Это же драконья соль! Ты что...

Но было поздно.

Яна со страху начала бросать все что под руку попадало - и соль и пучок каких-то иссушенных листьев, которые мгновенно свернулись и почернели. Ее пальцы потянулись к небольшой хрустальной баночке с неопознанным серым порошком. В тот миг, когда она зачерпнула щепотку серой субстанции, из ладони вырвалась тонкая, живая молния. Электрическая змейка пронзила воздух с тихим шипением и ударила прямо в центр варева.

Наступила звенящая тишина.

Котелок замер, перестав бурлить. Даже пламя под ним словно застыло в странном, неестественном безмолвии. В воздухе повисло напряжение. Яна замерла с поднятой рукой, чувствуя, как по спине пробежали мурашки - не от страха, а от предчувствия чего-то необъяснимого, что вот-вот должно было произойти...

Затем - ослепительная вспышка. Фиолетовый гриб дыма поднялся к потолку, а по всей лаборатории разлетелись искры. Когда дым рассеялся, перед потрясённой Яной в котле сидело... нечто.

Маленькое, мохнатое, с шестью глазами и довольной ухмылкой. Существо чихнуло, выпустив облачко розового дыма, затем ловко выпрыгнуло из котла и скрылось за дверью, оставив за собой след из блестящих пятен.

Мадам Виола медленно подошла, разглядывая оставшуюся в котле мерцающую жидкость:

— Как вы, весса, его оживили? Любопытная консистенция... —протянула она, наклоняясь ближе.

— ХМ… Ты случайно создала эльфеёнка. Правда, не классического, а... модифицированного. — Она подняла на Яну взгляд, в котором скрывались смешинки.

— Сейчас иди лови его, он ориентируется по запаху так что ищи его в столовой, пока она не оставил всех нас без обеда.

Яна вылетела из аудитории, едва не сбив по пути пару первокурсников. В коридорах Академии уже разносились возмущённые крики и звуки падающей посуды — её творение явно не теряло времени даром.

Она уже поворачивала к столовой, как вдруг — БАМ! — столкнулась с кем-то твёрдым и костлявым.

— Осторожнее! — раздался сухой голос сверху.

Перед ней стоял высокий светловолосый парень в очках с толстыми стёклами. Из-под синей мантии с медными шестерёнками торчали длиннющие рукава от какой-то серой рубахи, а в руках он сжимал стопку книг.

— Ты куда так несёшься? — спросил он, поправляя очки. — Или у тебя там Летифер на хвосте?

— Летифер спит в комнате, у меня хуже… — выдохнула Яна. — Я... э-э... по ошибке создала кое-что на уроке зельеварения. И оно сейчас, вероятно, крушит столовую.

Парень замер, потом медленно улыбнулся.

— Кристоф Роц, — представился он, резко переложив книги в одну руку. — Факультет артефакторики. И если ты случайно выпустила только что созданное существо, то мне обязательно нужно посмотреть на это.

— Яна Волкова – еле успела договорить Яна как опять услышала грохот разбивающейся посуды. Кристоф шагнул вперёд, вдруг оживившись:

— Бежим?

Не дожидаясь ответа, Кристоф рванул к столовой, ловко лавируя между студентами. Яна последовала за ним.

Сцена в столовой была хаотичной:

Некогда уютное и чистое помещение превратилось в поле битвы. Посреди разгрома, посреди летающих тарелок и разлитых напитков, повар Гродан — громадный мужчина с багровеющим лицом — отчаянно метался между столами. Его увесистый половник с грохотом обрушивался то на пустую тарелку, то на салатницу, но вездесущий эльфеёнок ловко ускользал, оставляя за собой лишь звонкий смех и блестящие следы.

—Маленький демон! — гремел Гродан, поскальзываясь на луже мёда. Его ботинки скрежетали по осколкам разбитой посуды, а белый колпак съехал набок, придавая ему особенно комичный вид. — Я тебя изжарю, как котлету!

Эльфеёнок, будто понимая угрозы, только веселее хихикал. Он пикировал между подносов, опрокидывал кувшины с соком и даже умудрился утащить поварской колпак, водрузив его себе на голову. Студенты столпились у стен, кто-то смеялся, кто-то просто застыл с подносами.

—Десять серебряных на повара!
—Двадцать — на эльфа! Смотри, как лихо уворачивается!

Яна застыла в дверях, поражённая масштабами катастрофы. Кристоф же, напротив, выглядел восхищённым.
— Потрясающе! — прошептал он, доставая блокнот. — Такая скорость реакции! Такая координация! Мы должны записать...

Крохотное создание стремительно метнулось к буфету, обхватило лапками хрустальную вазу с медом и взмыло под потолочные своды. Теперь оно носилось по столовой причудливыми зигзагами, эльф с энтузиазмом облизывал вазу, а за его миниатюрным тельцем тянулся шлейф переливающегося розового дыма.

— Он очарователен, — констатировал Кристоф, прищурившись. — И, кажется, пьян.

— Как нам его поймать?! — в отчаянии спросила Яна.

Кристоф достал из кармана небольшой металлический шарик.

— Артефакт-ловушка, — пояснил он. — Для сбора неуловимых компонентов. Должно сработать и на... э-э... твою ошибку.

Он нажал на шарик — и тот раскрылся, превратившись в сетку из светящихся нитей.

— Эй, малыш! — крикнул Кристоф, прицеливаясь. — Лови конфетку!

Он швырнул в воздух леденец (откуда он его взял?!) — эльфеёнок кинулся за ним...

ЩЁЛК.

Сетка захлопнулась. Существо чихнуло, выпустив розовое облачко, и обмякло, сладко засыпая.

— Вот и всё, — удовлетворённо сказал Кристоф, поднимая ловушку. — Теперь вернём его мадам Виоле, пока он не проснулся. Созданные человеком эльфы нуждаются в дрессировке, это не дикие умные существа. Она знает, что с такими делать, на ее уроках иногда создают новых магических существ.

Яна с облегчением вздохнула, но тут же насторожилась, заметив, как Кристоф разглядывает пойманное существо с научным интересом.

— Слушай... — он ухмыльнулся. — А давай перед тем, как отдадим его - проведём парочку тестов?

Яна нахмурилась, осторожно придерживая светящуюся сетку с дремавшим существом.

— Какие именно тесты ты хочешь провести? Они безопасны для него? — спросила она, чувствуя необъяснимую ответственность за своё нечаянное создание.

Кристоф, уже шагавший по направлению к саду, обернулся.

— Абсолютно безвредные! — заверил он, доставая из складок мантии маленький флакон с розоватой жидкостью.

— Помимо артефакторики, я изучаю трансформационные свойства магических существ. Этот состав - моя собственная разработка, "Эликсир гармоничного совершенства". В теории он должен...

Они вышли к фонтану. Кристоф расставил на краю фонтана несколько предметов: увеличительное стекло с бронзовой оправой, блокнот с замысловатыми схемами и маленькую коробочку с разноцветными леденцами.

— Видишь ли, — объяснял он, аккуратно обмакивая один из леденцов в розовый эликсир, — обычные эльфы — это элементарные духи. Но твой-то создан человеком! Ты создала не просто духа, а полноценную синтетическую сущность, поэтому он и страшненький. Мой эликсир должен помочь...

Он замолчал, заметив, как Яна скептически подняла бровь.

— Ладно, признаю, я не совсем уверен, что произойдёт. Но гарантирую, что ничего плохого! В худшем случае он просто станет... немного другим.

Эльфеёнок в сетке чихнул, выпустив облачко розовой пыльцы. Яна вздохнула, но любопытство взяло верх.

— И сколько это займёт времени? Обед скоро... Если конечно там что-то осталось после погрома…

— Мгновение! — Кристоф уже протягивал пропитанный эликсиром леденец к сетке. Его глаза за очками горели научным азартом.

— Просто наблюдай - это будет потрясающе!

Эльфеёнок, почуяв сладкий запах, мгновенно проснулся и схватил угощение.

Наступили напряженные секунды ожидания. Затем...

Тело существа начало светиться розовым светом. Его шесть глаз слились в два больших, круглых и выразительных. Мохнатая серая шерсть превратилась в гладкий зелено-перламутровый подшерсток, а крылышки на спине стали больше и изящнее. Теперь перед ними сидел очаровательный светленький эльфенок с премиленькими глазками.

— Получилось! — воскликнул Кристоф, записывая наблюдения в потрепанный блокнот.

— Видишь? Совершенно новая форма! И какая гармоничная!

Яна осторожно протянула палец. Эльф доверчиво ухватился за него маленькими ручками.

— Он... действительно стал миленьким, — признала она. — Но как это объяснить мадам Виоле?

Кристоф хитро улыбнулся:
— Скажем, что это естественная трансформация. В конце концов, ты же впервые создала существо — кто знает, как оно должно развиваться?

Когда колокол возвестил о начале обеда, они уже стояли перед мадам Виолой с преображенным эльфом. Декан зельеваров подняла одну бровь:

— Любопытно... — Она взяла эльфеенка в руки, и тот радостно вспорхнул, рассыпая розовые искры

— Что за эликсир вы ему дали?

Яна и Кристоф переглянулись, застыв в неловком молчании. Вдруг за спиной мадам Виолы раздался оглушительный грохот – будто целая полка с реагентами рухнула на каменный пол лаборатории.

— Ох, нет... — преподавательница резко обернулась, её тёмные глаза сузились.

— Идите. А я пока... понаблюдаю за этим малышом. — Она кивнула в сторону эльфеенка.

Мадам Виола, не дожидаясь ответа, резко развернулась и зашагала навстречу хаосу – её мантия взметнулась за спиной, а в воздухе остался шлейф пряного аромата трав и чего-то... горелого.

Яна и Кристоф пошли в столовую, когда они вошли - привычная суета внезапно затихла. Десятки глаз устремились на них, но на этот раз в их взглядах читалось не только недоумение, но и откровенный интерес.

— Эй, Яна! — раздался звонкий голос.

Лира сидела за своим любимым столом у высоких витражных окон и жестом звала ее к себе.

— Присоединяйся! — обернулась она к Кристофу. Парень слегка заколебался, но Яна тут же взяла его за рукав и потянула за собой.

— Давай, герой, — прошептала она с усмешкой. — Ты же не хочешь, чтобы я подумала, что ты трусливый?

Он резко покраснел, но шагнул вперед.

С подносами, полными еды — сегодня подавали дымящийся грибной суп, тёплые булочки с корицей и ягодами — они подошли к Лире.

— Ну? — она нетерпеливо постучала пальцами по столу. — Где мои подробности? Вся академия уже шепчется о твоем «эльфийском демоне».

Яна с увлечением начала рассказывать об уроке зельеварения, взрыве, эльфенке, розовом зелье… Кристоф слушал, машинально теребя край мантии, и вдруг осознал, что сам вставляет реплики - короткие, но точные. Это было так нехарактерно для него...

Он, вечный затворник лабораторий артефакторики. Он, который предпочитал общество старинных фолиантов и механизмов - шумным студенческим компаниям. Он, чьим единственным другом за два года обучения был разве что магистр Вейн, находивший его "многообещающим, хоть и странным юношей". Он сам заговорил с Яной… а теперь он сидел напротив Лиры.

Та самая Лира, чей смех звенел по всему коридору, чьи рыжие волосы вспыхивали медным огнём, когда на них падали лучики солнца. Которая всегда здоровалась с ним, хотя он лишь кивал в ответ, слишком смущённый, чтобы произнести хоть слово.

— Так мадам Виола присмотрит за ним? — Лира оживлённо наклонилась вперёд, и солнечный луч скользнул по её веснушкам.

Кристоф почувствовал, как учащается пульс. Он опустил глаза, сосредоточившись на своих руках.

— Его оставят в лаборатории понаблюдать, — ответил Кристоф неожиданно. — Если всё будет в порядке, возможно, выпустят в дикие сады.

— Представляю, как он будет пугать остальных своим розовым сиянием, — рассмеялась Лира.

И Кристоф рассмеялся в ответ — легко, без прежней скованности… Самое странное - он почти не стесняется. Сидит здесь, в окружении самых обсуждаемых девушек!

Яна что-то говорила, Лира смеялась, а Кристоф вдруг осознал: возможно, магистр Вейн был прав, когда говорил, что ему стоит "больше выходить из своей скорлупы".

Возможно, в этом есть свой смысл. Особенно если на выходе из скорлупы оказываешься за одним столом с рыжеволосой заклинательницей, чья улыбка теплее любого магического пламени.


Глава 7.

После зельеварения и обеда Яна направилась на занятия к архимагистру. Теория и зельеварение — это хорошо, но что её ждёт в кабинете у практикующего мага высшего уровня?

Сердце учащённо забилось, когда она остановилась перед массивной дверью. Ещё не успев постучать, она сама бесшумно распахнулась.

Архимагистр Уоррен сидел за столом, увлечённо что-то записывая. Не отрываясь от пергамента, он жестом пригласил её войти.

Яна замерла на пороге. Кабинет поражал воображение.

Стены от пола до потолка уставлены книгами — древними фолиантами в кожаных переплётах, свитками, запечатанными воском, и странными томами, обёрнутыми в металлические пластины.

В центре комнаты стоял прозрачный стол, внутри которого переливались застывшие магические потоки.

Сам архимагистр восседал на левитирующем кресле, время от времени подбрасывая в рот разноцветные конфетки, от которых у него искрились кончики пальцев.

— Садитесь, Весса Яна, — произнёс он, наконец отложив перо.

Она осторожно опустилась в предложенное кресло.

— Ну что, как ваши первые дни в академии? — спросил он, изучая её взглядом. — Слышал, вы отличились на зельеварении.

Яна смущённо кивнула, ее пальцы затеребили край мантии.

— Не волнуйтесь за вашего эльфа, — мягко сказал он, заметив её нервозность. — Сейчас мадам Виола помогает ему адаптироваться. Как только процесс завершится, она выпустит его в Дикие Сады — в заповедник с родными для его вида растениями и климатом. Поверьте, это куда лучше, чем томиться в кампусе.

— Более того, — продолжил архимагистр, поправляя манжеты. — Виола лучше всех знает свое дело. Она подготовит его так, что переход пройдет естественно, будто он возвращается домой.

Яна глубоко выдохнула.

— Господин архимагистр, — девушка сглотнула, сжимая край мантии, — если с эльфом всё будет хорошо... то... спасибо. Я так боялась, что для него не найдётся места... — Глаза её блеснули влагой, но она быстро выпрямилась. — А ещё... не могли бы вы объяснить про летиферов? Я не совсем понимаю, как с ними взаимодействовать. Как их правильно содержать? И... — она запнулась, — вообще, хотелось бы знать о них больше?

Старик откинулся в кресле, и его взгляд стал далёким, будто он вспоминал что-то давно забытое.

— Летиферы — невероятно сильные и опасные существа, — начал он. — Вы первая, кому удалось установить с ним привязку. По крайней мере, официально.

Он провёл рукой по воздуху, и перед ними возник полупрозрачный образ — страницы старинного манускрипта.

— Когда-то я читал хроники одного... потерявшегося манкурса. Он писал, что к нему привязался огромный зверь — по описанию очень похожий на летифера.

Яна заворожённо смотрела на плывущие в воздухе строки.

— Зверь всегда был рядом. Раз в три дня уходил на охоту, но возвращался по первому зову — даже мысленному. Со временем между ними установилась ментальная связь.

Архимагистр сделал паузу, его голос стал тише:

— Этот человек... нет, этот манкурс - был одним из сильнейших в своё время. Они с летифером делились силой — когда у одного заканчивался резерв, другой подпитывал его. Он добился невероятного.

Он разомкнул пальцы, и образ рассыпался на тысячи искр.

— Но это было давно. Как сложится у вас — покажет время.

Его взгляд снова стал острым, деловым.

— А теперь, Весса Яна, начнём наше занятие.

Он щёлкнул пальцами, и над столом вспыхнули золотые линии — сложная диаграмма магических потоков.

— Сегодня мы будем учиться чувствовать энергию. Без этого всё остальное бессмысленно.

Что можно сказать? Первая попытка управлять магией обернулась полным провалом.

Архимагистр терпеливо объяснял:

— Магия – как дыхание. Её нельзя заставить, можно только позволить течь сквозь тебя.

Но Яна чувствовала себя идиоткой. Она сидела с закрытыми глазами, сжав кулаки, и отчаянно пыталась – а магия будто издевалась над ней.

Все шло не так: «Просто расслабься» – думала она про себя, но чем больше она старалась расслабиться, тем сильнее напрягалась.

Поток упрямо игнорировал её попытки установить контакт, то исчезая, то внезапно обжигая ладони.

В самый ответственный момент невидимая сила дернула её за волосы, заставив вскрикнуть от неожиданности.

— Ты борешься с магией, как с диким зверем, – покачал головой Уоррен. – А нужно стать ручьём, в котором она захочет течь.

К концу занятия у Яны голова гудела от напряжения, ладони покрылись странными красными пятнами, а чувство унижения кололо щеки.

— Завтра будет лучше, – без особой уверенности сказал архимагистр, пряча усталость в голосе.

Яна, кивнув, понуро вышла из кабинета и пошла на следующую лекцию. После такого провала занятия у господина Зауса Трента казались особенно утомительными. Его монотонный голос, похожий на скрип несмазанных механизмов, методично разбирал принципы магической динамики при оживлении глиняной лягушки. Яна сидела за деревянной партой, покрытой поколениями студенческих граффити, и бессознательно выводила пальцем на её поверхности.

—Концентрация воли определяет мощность заклинания, — бубнил Трент, то и дело теребя свою черную бородку.

Яна сжала кулак, не чувствуя, пульсации от кулона. «Почему она сейчас не чувствует его? И в кабинете архимагистра тоже не чувствовала...»

—Может, нужно изменить угол приложения силы? — прошептала она, вращая запястьем в едва заметном движении, которое показывал всем мастер Заус.

Рядом перешептывались однокурсники. Кто-то хихикнул, когда Яна в очередной раз пропустила вопрос преподавателя. Девушка была подавлена - всё её внимание было приковано к немой отметине, которая сегодня утром выдавала молнии.

Лекция закончилась, но Яна еще несколько минут сидела неподвижно. Когда аудитория опустела, она медленно стала складывать книги. Она должна научиться управлять этими потоками и кулоном! Нужно больше стараться.

Ее комната в западном крыле, куда не доходил шум из общего зала, встретила привычным полумраком и Летифером, спящим посередине.

Яна резко встряхнула сумку, и на зеленое покрывало высыпались новые учебники, тетради.

Яна взяла учебник по основам магии, в оглавлении нашла «Сущности и магические создания» и начала читать…

«Создание жизни требует частицы собственной магии носителя», - гласила старая аксиома.

Яна провела пальцем по строке, оставляя на пергаменте едва заметный след. Эльфеенок действительно был частицей её магии - она чувствовала это, когда он рассыпал свои розовые искры. Но почему же теперь она ничего не чувствовала?

За окном уже зажглись первые звёзды. Ударил колокол, возвещающий об отбое. Но она не собиралась останавливаться.

Она взяла ещё один учебник – нашла раздел «О связи между магическими потоками» - и погрузилась в чтение, время от времени делая заметки. Ответ может быть здесь. Где-то между этими строками, в этих древних формулах и полузабытых теориях.

И она найдёт его, даже если для этого придётся просидеть без сна всю ночь. Даже если придётся перечитать каждую книгу в этой проклятой академии - Яна лишь машинально потерла виски, глубже погружаясь в чтение.

Но усталость взяла своё. Голова неудержимо клонилась к столу, буквы расплывались в чёрные реки. Последнее, что она осознала - холод пергамента на щеке...

Утро.

Яна проснулась от резкого солнечного луча, бьющего прямо в глаза. «Чёрт!» — сердце ушло в пятки. Она проспала. Проспала завтрак, проспала начало занятий. И Лира, как назло, не зашла, у нее ранняя практика с мадам Виолой.

Боевая подготовка.

Яна влетела на тренировочную площадку, запыхавшаяся и с растрёпанными волосами. Группа уже стояла в строю, а на месте магистра Гарта Портса (его-то фото она точно запомнила из брошюр со списком преподавателей) стоял... Рей Меллен.

Встав в конец строя, Яна услышала шепот: — Его поставили на замену преподавателя, которого вызвали по королевскому поручению... — пухлогубые щеки блондинки порозовели от возбуждения.

— Рей ведь правая рука магистра Портса и сильнейший боец на курсе! Ох, девочки, как нам повезло!

Ее восторженный шепот разносился по полигону, обрастая вздохами и хихиканьем. Сокурсницы поправляли прически, а самые смелые уже строили Рею томные взгляды.

Яна стояла, стиснув кулаки. На спине выступил холодный пот.

Рей опирался на тренировочный шест, и даже в стандартной форме он выглядел иначе — аккуратнее, чётче.

Когда он повернул голову - их взгляды встретились.

Яна почувствовала, как что-то ледяное заползает под кожу.

Без повышения тона Рей произнёс:

— Если кто-то опаздывает — вся группа бежит штрафные. Три круга.

Однокурсники застонали, бросая на Яну недовольные взгляды.

Тренировка превратилась в пытку. Пока другие (даже девушки) легко перепрыгивали барьеры, кувыркались и отрабатывали стойки, Яна задыхалась, спотыкалась, чувствуя себя неуклюжим бегемотом среди грациозных пантер.

— Смотри-ка, звёздочка зельеварения не может ноги переставить! — засмеялась одна из третьекурсниц, наблюдавших за занятием.

Яна стиснула зубы и едва не растянулась во весь рост на очередном препятствии. Из-за ограждения тут же раздался громкий смешок.

— Ой, смотрите-ка, — прозвучал сладкий голос одной из третьекурсниц, — Может, ей поддерживающее зелье дать? — подхватила другая, томно поправляя локон. — А то эту иномирянку в грязи жалко видеть.

Они стояли группкой у края поля, явно пришедшие не ради тренировки. Их глаза то скользили по неуклюжей фигуре Яны, то задерживались на Рее, когда он демонстрировал упражнение.

— Боже, как он двигается... — вздохнула одна, закатывая глаза.
— И не говори, — вторила ей другая, нервно теребя подол мантии. — Жаль, что приходится смотреть на это... — она презрительно кивнула в сторону Яны, — вместо того, чтобы наслаждаться зрелищем.

Яна чувствовала каждый их взгляд, будто иголки в спине. Она стиснула зубы так сильно, что в висках застучало. Эти курицы даже не пытались скрыть, что пришли просто поглазеть на Рея. А её неудачи лишь добавляли им злорадного удовольствия.

— Ну что, зельеварный гений? — крикнула самая бойкая из них. — Может, пойдёшь варить зелья, а не будешь позориться здесь?

Их смех резал уши… Яна глубоко вздохнула, и в этот момент споткнулась.

Грубо.

Нелепо.

Прямо перед всей группой.

Хохот.

Яна лежала в пыли, чувствуя, как жар стыда разливается по щекам. Прежде чем она успела подняться, перед ней возникла тень.

Рей стоял над ней, заслонив солнце. Безмолвный. Неподвижный.

Он протянул руку - Яна, не раздумывая, вложила в его ладонь свою - ту самую.

В тот миг, когда их руки соприкоснулись... Ослепительная вспышка, ударила по глазам, резкая, как удар. Яна почувствовала, как пальцы Рея внезапно сжали ее запястье. Горячий электрический разряд пробежал по телу.

Рей дернулся, его обычно бесстрастные глаза расширились, и в них на мгновение мелькнуло... Что? Удивление? Узнавание? Ужас?

Он отпрянул так резко, будто коснулся раскаленного металла. Его лицо снова стало непроницаемой маской, но Яна успела заметить, как дернулся его подбородок.

—Тренировка окончена — Рей развернулся и зашагал прочь, оставив всю группу в ошеломленном молчании. Его спина была неестественно прямой, шаги - слишком размеренными, как будто он сдерживал желание бежать.

Яна стояла, сжимая покалывающую ладонь. Шрам горел, в ушах звенело, а перед глазами все еще плясали световые пятна.

Что, чёрт возьми, только что произошло?

Яна брела по коридорам академии, ощущая каждую мышцу так, будто всю ночь разгружала вагоны с мукой. Руки дрожали от перенапряжения, форма была в грязи, а ладонь со шрамом продолжала покалывать, напоминая о странном инциденте.

У поворота к столовой она заметила знакомую нескладную фигуру.

— Кристоф! — Яна, не церемонясь, вцепилась ему в локоть.

Он вздрогнул, словно пойманный на воровстве библиотечных книг, но сопротивляться не стал.

— Ты должен услышать... — она тянула его за собой, — нужно найти Лиру.

Кристоф покорно засеменил рядом, лишь разок попытавшись вырвать рукав:

— Что случилось? Ты выглядишь, будто дралась с троллем...

— Хуже, — сквозь зубы процедила Яна.

Кристоф вздохнул. Он порылся у себя в карманах и достал какой-то квадратный камень, всунул его в руки Яне, и о чудо, форма стала чистая, волосы аккуратно собраны в хвост-будто занятия по боевой магии и вовсе не было.

- Что это за чудесная вещь? - спросила Яна и благодарно улыбнулась.

- Да простой бытовик, очищает все к чему прикоснется… Ну или когда дашь в руки тому, кого надо привести в порядок - Он посмотрел на Яну и улыбнулся в ответ.

В столовой царила обычная послеобеденная суета. Лира сидела за дальним столом, окруженная тетрадями с конспектами и тарелкой с недоеденным пирогом. Увидев их, она оживилась:

— Ну наконец-то! Я уже думала, вас на внеочередное занятие записали...

Яна плюхнулась на скамью. — Рей Меллен, — выдохнула она, — сегодня вёл тренировку.

Лира подняла бровь, а Кристоф вдруг сделал вид, что очень интересуется узором на деревянной столешнице.

— И? — протянула Лира, отодвигая конспекты.

— Когда он... когда мы... — Яна разжала кулак, показывая шрам. — Он подал мне руку, когда я упала. Я коснулась его руки…Была вспышка. Он отреагировал - странно.

Кристоф резко поднял голову:

— Какая именно вспышка?

— Как волна, — Яна провела пальцем по воздуху. — Только... необычнее.

Лира задумчиво покрутила вилкой:

— Ты говоришь, будто между вами возник магический резонанс...

— Или реакция на артефакт, — неожиданно вставил Кристоф. Его пальцы нервно барабанили по столу. — Этот кулон... Ты же не знаешь его происхождения?

Яна покачала головой.

— Рей отреагировал так, будто... видел что-то, — прошептала она. — А потом просто ушёл.

Трое замолчали, обдумывая странность ситуации. Вокруг кипела жизнь — смех, звон посуды, споры о магии.

— Значит, — Лира наклонилась вперед, — либо твой кулон особенный...

— Либо Рей знает почему, — закончил Кристоф, впервые за все время, посмотрев Лире прямо в глаза.

В итоге, после бурного обсуждения друзья пришли к единогласному решению — Яна должна поговорить с Реем напрямую. Едва она собралась с духом, как заметила его в дверях столовой.

— Сейчас или никогда, — прошептала себе Яна и решительно направилась через зал.

Рей только что взял поднос, когда она преградила ему путь.

— Нам нужно поговорить, — сказала Яна твёрже, чем планировала. Её голос не дрогнул, хотя пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

Его брови чуть приподнялись — единственный признак удивления на обычно бесстрастном лице.

— Сейчас не самое подходящее... — начал он, но Яна перебила:

— Эта вспышка... — начала Яна, опуская голос. — Ты знаешь, что это было.

Рей скрестил руки на груди. Его глаза стали холоднее.

— Я не понимаю, о чем ты, ты саданула меня каким-то заклинанием, — произнёс он чётко, будто отмеряя каждое слово.

— Нет. Не ври! Я видела твое лицо, я тоже почувствовала… это касается и меня! — Яна едва не повысила голос, но вовремя взяла себя в руки. — Пожалуйста...

Он изучающе посмотрел на неё, затем окинул взглядом переполненную столовую.

— Это не место для такого разговора, — наконец сказал Рей. — Фонтан в восемь. Одна.

Эту фразу уловила кудрявая девушка в серебряной мантии за соседним столиком. Девица поспешно встала и направилась к "красному" столу, где обычно собирались звезды факультета боевой магии.

Яна заметила, как девушка наклонилась к уху темноволосой красавицы в алой мантии. Шёпот. Взгляд, брошенный в их сторону. Лёгкая улыбка на накрашенных губах.

Рей, казалось, не обратил на это внимания. Он лишь кивнул Яне и направился к своему обычному месту, оставив её стоять с ощущением, что этот разговор уже стал чьей-то собственностью.

После обеда были занятия по волшебной ботанике. Изначально воодушевлённая новым предметом, Яна уже через десять минут практики ощутила, как её пыл угасает, сменяясь гнетущим чувством безысходности.

Хищные носорепики – эти прыгучие создания с мясистыми лепестками-ловушками – категорически отказывались принимать от нее корм.

— Нет-нет, весса (так называют в этом мире молоденьких девушек), не так резко! – вздыхал магистр Легрин, наблюдая, как очередной кузнечик отскакивает от раздраженно щелкающего растения. – Это же не ваш летифер, тут нужна деликатность!

К концу занятия ее руки были исцарапаны шипами, а настроение упало ниже плинтуса. Пропустив ужин – аппетита все равно не было – Яна отправилась прямо в комнату, где ее ждал верный друг. Летифер встретил ее радостным открыванием одного глаза, сразу уловив хозяйкино настроение.

— Ты мой летиферушка, – прошептала она, обнимая мохнатое нечто. Существо мурлыкающе обвило хвост вокруг Яны, и притянуло к себе на пол.

Конец ознакомительного фрагмента

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги