Академия магических наук

Луи и Этьен быстро шли по лесу, отчего тонкие ветви хлестали по их лицам с неприятным постоянством.

- О нет, эльфы добрые и милые создания! Будь это эльфийские земли, они непременно приютили бы нас.

- Это эльфы - то добрые и милые? - искренне удивился Луи, вытирая лицо от влаги с особенно сильно хлестнувшей по нему ветки. - Ты хотя бы знаешь, как они тысячелетиями казнили своих врагов? О нет, это не людская расправа, чик по горлу и до свидания. И даже не эти все магические штучки с заклинаниями и отравлениями.

Он невольно поёжился, поправил капюшон и продолжил:

- Они заставляют неугодную им личность разлететься в миг на миллион бабочек, устремляющихся в небо и рассыпающихся там на мириады маленьких частиц. Это совершенно необратимо, от казнённого не остаётся ни тела, ни души, ни магической искры. Ничего. Вот это действительно страшно.

Дальше они шли молча, под звук падающих капель, и только сильнее кутались в дорожные плащи, молясь поскорее оказаться в теплом сухом месте.

***

Травник нашёл её, когда бродил по топям в поисках болотного огонька для своего нового экспериментального зелья. Девушка молча цеплялась за жухлые стебли, пытаясь выбраться из небольшого болотца. Луи вытащил её, предложил свой запасной комплект одежды и накормил. Теперь они движутся вместе, пока по пути. Но, по правде сказать, он должен был свернуть ещё лиг двадцать назад, а всё идёт и идёт. Больно уж она занятная и вечно попадает в неурядицы.

- Ты так со мной и до Академии дойдёшь! - прервала его раздумья Этьен, смешно изогнув бровь и ухмыльнувшись.

- Вот ещё! У меня и своих дел полно, - недовольно пробурчал Луи, сердясь на то, что девушка угадала его мысли.

Он как раз задумался о такой возможности. Просто, чтобы совесть была чиста, что девица доставлена куда нужно и ничего с ней не случилось. Девушка наклонила голову набок, хитро улыбнулась и, закинув сумку с растрёпанным дневничком на плечо, бодро зашагала по тропинке.

- Этьен! Постой!

- Ну чего тебе? - не оборачиваясь спросила девчонка.

- Убьёшься, а я себе этого не прощу.

***

Этьен шла из посёлка, где провела всю свою жизнь, в Соленгар. Город, где уже много веков существовало прекрасное и загадочное место - Академия магических наук. Это место влекло и манило девушку с раннего детства - с того самого момента, когда она впервые поняла, что отличается от других детей. Уже тогда она решила, во что бы то ни стало поступить туда, как только достаточно подрастёт. Объяснять магические премудрости и прочие загадочные вещи в посёлке было некому, поэтому Этьен приняла решение учиться всему, чему только сможет, сама - любым способом. Самым простым и доступным для неё оказалась вполне банальная вещь - наблюдение. Этьен могла часами наблюдать за течением воды; движением облаков, гонимых ветром; искорками от костра, с весёлым треском устремляющимися в небо и прочими обычными вещами и явлениями. Впрочем, обычными они были только для людей в посёлке, а Этьен не разделяла их мнение. Всё это казалось ей удивительным и полным магии. К огромному счастью, родители Этьен были прекрасными людьми, они всегда поддерживали идеи дочери и давали свободу заниматься тем, чем ей нравится.

В какой-то момент маленькая Этьен поняла, что наблюдение - это, конечно, хорошо, но этого недостаточно. Нужно было что-то ещё. Так она прибежала к родителям, взволнованная и возбуждённая, и попросила отца купить ей во время следующей поездки в город некоторые вещи. Прошла пара недель и неё появились замечательные инструменты для получения знаний - толстенький блокнот, тканевый пенал с карандашами и даже самые настоящие краски! Краски были большой редкостью и стоили, пожалуй, целое состояние. Девочка прижимала их к груди и не верила своему счастью. В этот же день она приступила к новому этапу обучения - систематизации.

За несколько месяцев упорного труда Этьен зарисовала и описала все растения и всех живых существ, встречаемых в посёлке и его окрестностях. Иногда ей не удавалось понять, как устроено какое-нибудь редкое растение или необычный камень, и тогда она брала его в руки и долго вглядывалась. В такие моменты ей казалось, что вещи рассказывают свои тайны. Поделиться своими знаниями и открытиями девочке было особо не с кем - мама занималась хозяйством, отец - ремесленник целыми днями пропадал в мастерской. Единственный на весь посёлок и пару окрестных деревень учитель тоже был всё время занят, его больше интересовало как успеть обучить детишек письму, счёту и чтению между посевной и уборкой урожая летом и прочими делами зимой. Братишка же был ещё мал и, хоть с интересом слушал рассказы о всех этих удивительных вещах, воспринимал всё скорее как игру.

Время шло, Этьен взрослела и учителю было уже нечем удовлетворить её тягу к знаниям. Иногда девушке удавалось попасть в ученики к приходящим старцам и травницам, и тогда она жадно впитывала знания - все, какие только могла получить. К несчастью, никто из них не задерживался надолго, поэтому девушке никак не удавалось углубиться достаточно в какую-нибудь область. Когда ей исполнилось четырнадцать, Этьен отправилась в ближайший городок, в школу «Утренняя роса», где обучали травничеству и приготовлению зелий. Это была действительно небольшая школа, всего в три комнатки, где преподавали две пожилые сестры. Для Этьен это было неоценимое время, когда она узнала много полезного, но всё имеет свойство заканчиваться. Спустя четыре года обучения, окончив школу, девушка поняла, что пора двигаться дальше.

Родители знали, что этот момент настанет, это всего лишь вопрос времени, поэтому ничуть не удивились, когда Этьен собралась в Академию. Она взяла с собой совсем немного вещей: кое-какую одежду, немного еды и своё главное сокровище - пухлый, растрепавшийся от времени блокнот с бесценными записями и краски с карандашами. Она попрощалась с отцом, обняла маму и повернулась к братику. Денье смотрел на неё глазами полными слёз, хоть и держался. Он обожал сестру, её чудесные рассказы и необычные рисунки, и был не готов расставаться с ней.

- Возьми меня с собой в Академию, - воскликнул он.

- О, мой милый! А как же отец, он ведь не справится без тебя в мастерской?

Денье молчал и лишь недовольно сопел. Этьен наклонилась и сжала в ладонях обиженное личико брата.

- Ну, хватит дуться! Я выучусь, вернусь и наколдую тебе тысячу деревянных солдатиков.

- Обещаешь? - исподлобья взглянул на девушку брат.

- Ну конечно, обещаю! Слово волшебницы! - засмеялась Этьен и ласково потрепала его по голове.

Приготовившись к путешествию, девушка не медля отправилась в путь. До Соленгара от её посёлка было примерно две недели пути к югу. Первые три дня оказались ничем не примечательными, она шла знакомыми тропами, которыми ходила сотни раз, когда училась в школе травничества. На четвёртый день, переночевав напоследок в знакомой таверне, Этьен ступила на новую, совершенно неизведанную для неё дорогу. Она специально отправилась раньше, высчитав дни с приличным запасом, чтобы не торопясь, с наслаждением, прогуляться по интересным местам и, конечно же, зарисовать всё новое, что встретиться ей на пути. В одну из таких остановок она и встретила Луи. Ничто не предвещало беды: Этьен заметила необычное свечение на поляне, подошла ближе и начала рисовать. Это, по обыкновению, увлекло её настолько, что девушка не реагировала на небольшое неудобство, пока не осознала, что влажная неустойчивая почва буквально затянула её ноги по колено. Она попыталась выбраться, но получалось очень плохо, ухватиться было не за что. В своих попытках девушка добилась только того, что её затянуло уже по пояс.

«Боги, какой бесславный конец!» - успела подумать она прежде, чем заметила движение возле деревьев. Несколько ударов сердца, и вот уже чьи-то сильные руки уверенно вытащили её на твёрдую почву.

Так Этьен обрела нового знакомого. Его звали Луиджи Ренье, и за почти сутки пути бок о бок она знала о нём не слишком много - Луи был, по её подсчётам, на несколько лет старше, ведь он уже окончил школу магов и Академию, а теперь зарабатывал на жизнь травничеством и зельеварением. Именно это привлекло его на поляну так вовремя - Луи искал необходимые ингредиенты.

Наступило раннее утро. Солнце пробивалось сквозь зелёное кружево берёз, заставляя путников щурится от его ярких лучей. Луи был, кажется, вполне в благостном расположении духа и болтал без умолку.

- Что же ты умеешь? Ммм... дай подумать. Огонь? Нет, огонь слишком банально. Может ветер? Или вода? Хотя нет, это точно не вода, - хмыкнул травник, вспомнив, в каком состоянии вытащил её из болота. - Что же это может быть?

- Можешь не гадать. Ничего! - Этьен шла вперёд не оглядываясь, поэтому пропустила все кривляния парня.

Луи от неожиданности остановился.

- Ничего?! Как это ничего? - у него сделался совершенно растерянный вид.

- А вот так, - Этьен тоже остановилась, развернулась, и в упор посмотрела на него.

- Но... зачем же ты тогда идёшь в Академию? Что ты будешь делать там?

Этьен постояла в нерешительности, затем вздохнула и решила показать, иначе ведь всё равно не поверит и уж точно не отстанет. Она подняла с дороги сухую веточку, зажала её между двумя пальцами и сосредоточилась. Воздух вокруг ветки задрожал, подёрнулся дымным маревом, чуть прогнулся и вот в его центре появилась картинка: семечко вяза, гонимое ветром, падает на землю, из него появляется росток, затем дерево, сезоны и погода сменяют друг друга и вот, в один момент, сильным ветром ветку отламывает. Её подбирает маленький пастушок, гонит коров домой, легонько постукивая их по крутым бокам, по траве, по дороге и по всему, что попадается ему под руку. От ветки отламывается маленький кусочек, тот самый, что сейчас держит Этьен перепачканными в краске пальцами. Миг и всё стихает, картинка исчезает как наваждение, будто и не было. Стоящий и заворожённо смотрящий на всё это Луи потрясенно произнёс:

- Что это было?

Этьен, как ни в чем не бывало, бросила веточку в строну небрежным движением и отряхнула руки.

- Хотела бы я знать! Вот за этим я и иду в Академию.

Некоторое время после они шли по дороге молча. Этьен размышляла о том, чему сможет научиться в скором времени, а Луи пытался осмыслить только что увиденное. Это было не похоже ни на один из существующих видов магии, а за шесть лет в Академии он, пожалуй, повидал их все. Обычно ведь у магов как? Если ты человек, то силён в каком-то одном из направлений. Например, в магии огня. Умеешь разжигать костёр и испепелять врагов силой мысли. Ну, или в магии воды - вызываешь дождь в засушливое лето, урожай растёт, все рады. Не умеешь ладить со стихиями, но чувствуешь силу растений - добро пожаловать в травники. А тут какая-то необъяснимая совершенно вещь! Луи покосился на девушку и вздохнул. Не хотелось её расстраивать, но едва ли ей помогут в Академии. Скорее всего, там о таких проявлениях силы и не подозревают.

За раздумьями и разговорами наступило время обеда, а вскоре и вечер. Начал накрапывать небольшой дождик, за пару часов превратившийся из надоедливой мороси в непрекращающийся поток. Плащи вымокли и идти становилось всё труднее. Совсем стемнело, а до ближайшей таверны было ещё слишком далеко. Этьен будто прочитала мысли парня.

- Неплохо бы устроиться на ночёвку, - она шмыгнула носом и отжала от влаги собранные в хвост волосы, выбившиеся из-под капюшона.

- Согласен. Вот только до таверны мы доберёмся не раньше утра. Как некстати вышло с погодой!

- Но сейчас май, такая погода более чем нормальна, - развела руками Этьен.

- Да. Просто именно на этом участке дороги таверны стоят слишком редко, между ними более двух суток пути.

- Интересно, почему? Дорога ведь большая - направление очень популярное.

Луи помялся, потом нехотя сказал:

- Здесь неподалёку раньше было поселение фей, а теперь никто не хочет здесь селиться или строить таверны.

- Почему? - удивилась девушка.

- Говорят, здесь происходят порой всякие нехорошие вещи. Неправильные.

Что это за "неправильные" вещи, Этьен узнать так и не удалось. Достаточно разговорчивый Луи, вдруг категорически отказался рассказывать об этом.

- Давай хотя бы свернём поглубже в лес. Ветви немного защитят нас от этого потопа! - не дожидаясь ответа, Этьен скользнула с дороги в чащу, и Луи не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней, недовольно ворча.

Они шли до самой темноты, а когда в небе взошла луна, Этьен окликнула парня.

- Эй, смотри что там!

Сквозь стволы деревьев просматривалось какое-то строение. Этьен тут же устремилась к нему под предупреждающие окрики об опасности от Луи, что домов и таверн здесь точно нет и надо быть осторожнее. Но всё оказалось в порядке. Похоже, это был просто старый домик лесничего. Этьен аккуратно открыла деревянную дверь и шагнула внутрь. Луи поспешил за девушкой и, едва переступив порог, ему в лицо ударил тёплый, сухой и пахнущий деревом воздух.

- Как же хорошо, когда на тебя ничего не льётся сверху! - довольно улыбнулась девушка, снимая намокший плащ. - Ты не мог бы разжечь очаг?

- Не думаю, все мои вещи промокли, вряд ли спичкам повезло, - ответил парень, с сожалением ощупывая по очереди потайные карманы.

- Какая жалость, - вздохнула Этьен.

Оказавшись под крышей, она вдруг поняла, как сильно замёрзла на самом деле. Луи, прекратив поиски оставшихся сухими спичек, заметил, как плечи Этьен подрагивают от холода. Он немного поколебался, будто споря с самим собой, но после второго взгляда на дрожащую девушку, вздохнул и подошёл к очагу. По правде говоря, он был не слишком силён в сотворении магического огонька и обычно не прибегал к его помощи без лишней на то необходимости. Здесь же, на взгляд Луи, необходимость была, поэтому он присел, уложил в очаг несколько лежавших рядом поленьев и протянул руку, сконцентрировавшись на том, что хочет получить огонь. Это далось ему не просто, и всё же спустя несколько попыток на ладони появилось подобие огня и тяжёлой каплей бухнулось вниз, разлетевшись кучей мелких искорок - брызг, принявшихся с жадностью вгрызаться в сухое дерево. Луи скривился от того, как неуклюже это вышло, тайком оглянулся на Этьен и увидев, что она стоит спиной к нему, выкладывая мокрые вещи из сумки на стол, вздохнул с облегчением. Он встал, потянулся и огляделся. В небольшом домике кроме стола с парой табуреток и очага больше ничего и не было. Только в углу валялся старый потрепанный тканевый мешок. Луи взял его, одним движением расправил и постелил возле огня. Этьен как раз закончила раскладывать свои небольшие, но драгоценные вещицы для просушки, и теперь подошла к очагу.

- Как здорово! Ты всё-таки разжёг его, - обрадовалась девушка и присела, протянув ладошки к огню.

Луи улыбнулся, сам не зная точно от чего. То ли от того, что порадовал её, то ли от того, что девушка всё-таки не увидела его позорного огонька - капли. Он достал из-за пазухи замотанный в листья свёрток, развернул и протянул Этьен.

- Угощайся. Оно немного промокло, но есть можно.

Девушка повернулась к нему, взяла кусочек вяленого мяса и, поблагодарив, принялась есть. Луи присоединился к ней и они молча ужинали, глядя на потрескивающие поленья. Когда травник управился со своей порцией, он обернулся на девушку и хотел что-то сказать, но она уже уснула, свернувшись калачиком на мешке, а в руке её был сжат кусочек недоеденного мяса. Луи замер на мгновенье, а затем улыбнулся и прилёг на пол чуть в стороне. Заснул он быстро, а последнее, что помнил перед сном - это ощущение тепла и уюта, не смотря на всё ещё сырую одежду.