Академия Штормхол. 3

Академия Штормхолл.

Книга третья: Пророчество Льда и Пламени

Глава 1. Эхо выступления

Глава 2. Тайный Совет

Глава 3. Исчезновение

Глава 4. Вендетта Ледяного принца.

Глава 5. Хранилище зовёт

Глава 6. Лика

Глава 7. Пленница

Глава 8 Условия ордена

Глава 9. Чистота.

Глава 10. Жертва или сила

Глава 11. Огненная ярость

Глава 12. Ритуал отречения

Глава 13. Логово Ордена. Финальная битва. Истинная жертва.

Пророчество Льда и Пламени

Глава 1. Эхо выступления

Майя открыла глаза и улыбнулась.

Солнце заливало комнату золотым светом, где-то за окном щебетали птицы, а в коридоре слышался привычный гул просыпающейся академии. Всё было как всегда.

И всё было по-другому.

— Ты чего лыбишься? — раздалось с соседней кровати.

Лика уже сидела, натягивая форму, и смотрела на неё с подозрением.

— Я не лыблюсь, — возразила Майя. — Я... наслаждаюсь моментом.

— Ага. — Лика фыркнула. — «Наслаждается» она. Третий день наслаждаешься. Уже скоро лопнешь от счастья.

Майя засмеялась и села.

Три дня прошло с того самого выступления. Три дня, как они с Локи сотворили это чудо на полигоне. Три дня, как комиссия аплодировала стоя, а Спирс впервые за сорок лет не нашёл к чему придраться.

Три дня, как в её жизни появилась тень.

— Идём, — Лика уже была у двери. — Там опять толпа. Хотят видеть своих героев.

— Я не герой.

— Расскажи это тем, кто вчера нёс тебя на руках до самой столовой. — Лика усмехнулась. — И тем, кто сегодня снова собрался у входа.

Майя вздохнула и встала.

Коридоры академии гудели.

Студенты оборачивались, шептались, тыкали пальцами. Кто-то подбегал просить автограф, кто-то просто смотрел с благоговением. Майя привычно улыбалась, кивала, пожимала руки.

— Звезда, — прокомментировала Лика. — Народная.

— Заткнись.

— Не заткнусь. Я подруга звезды. Это мой социальный статус.

Они вошли в столовую — и всё замерло.

А потом грянули аплодисменты.

Майя закатила глаза, но улыбнулась. Это было приятно. Глупо, но приятно.

— Давай к нашему столу, — Лика потащила её через толпу. — Там Ледяной уже заждался.

Локи сидел за их привычным столиком. Один. Перед ним стояла кружка с чаем, но он не пил — смотрел куда-то в сторону.

Когда Майя подошла, он поднял глаза.

И мир вокруг перестал существовать.

Так было всегда. С первой ночи в Северном крыле. С первого поцелуя в Хранилище. С того момента, как они поняли, что связаны навсегда.

Он смотрел на неё — и в его глазах не было льда. Только тепло. Только она.

— Привет, — сказала Майя, садясь напротив.

— Привет, — ответил он.

И улыбнулся. Той самой улыбкой, которую никто никогда не видел, кроме неё.

— Вы меня сейчас стошните, — объявила Лика, плюхаясь рядом. — Прекращайте эти ваши взгляды. Люди едят.

— Мы просто смотрим, — возразила Майя.

— Вы просто смотрите так, будто сейчас начнёте... ну, вы поняли. — Лика зачерпнула кашу. — Кстати, Риз сказал, комиссия уехала сегодня утром.

Майя напряглась.

— И?

— И всё. — Лика пожала плечами. — Сказали, что впечатлены. Что Штормхолл — образец магической безопасности. Что таких студентов надо поощрять. — Она усмехнулась. — Спирс сияет как медный таз.

— Это хорошо, — сказала Майя, но в голосе не было радости.

Локи посмотрел на неё внимательнее.

— Ты чего?

— Ничего. — Она отвела взгляд. — Всё хорошо.

После завтрака они вышли во двор.

Студенты всё ещё оборачивались, но уже меньше. Слава начинала утихать, жизнь возвращалась в обычное русло.

— Погуляем? — предложил Локи.

— Погуляем.

Они пошли по аллее, держась за руки. Молча. Хорошее молчание — уютное, родное.

— Майя, — сказал Локи вдруг.

— М?

— Ты думаешь о том же, о чём и я?

Она остановилась. Посмотрела на него.

— О пророчестве?

— Да.

Она вздохнула.

— Каждую ночь. Каждое утро. Каждую минуту, когда не смотрю на тебя.

Он притянул её к себе. Обнял.

— Я тоже.

— Что нам делать?

— Не знаю. — Он поцеловал её в макушку. — Но мы вместе. Это главное.

— А если...

— Нет никаких «если».

Она прижалась к нему сильнее.

— Локи, — прошептала она. — Я боюсь.

— Чего?

— Всего. — Она подняла глаза. — Того, что пророчество исполнится. Того, что нас разлучат. Того, что... что я потеряю тебя.

Он взял её лицо в ладони.

— Посмотри на меня.

Она посмотрела.

— Ты меня не потеряешь, — сказал он твёрдо. — Никогда. Поняла?

— Поняла.

— Повтори.

— Я тебя не потеряю.

— Хорошо.

Он поцеловал её. Долго. Нежно. Так, что весь мир исчез.

А когда отпустил, она снова почувствовала это.

Тень.

Кто-то смотрел на них.

Майя резко обернулась.

Никого. Пустая аллея, кусты, деревья.

— Что? — спросил Локи, тоже напрягаясь.

— Мне показалось... — Она покачала головой. — Нет, ничего.

— Точно?

— Точно.

Но когда они пошли дальше, Майя всё равно оглянулась.

Тени не было.

Но чувство — осталось.

Остаток дня прошёл обычно.

Лекции, обед, снова лекции. Студенты всё ещё подходили, но уже реже. К вечеру слава почти утихла.

Майя сидела в комнате, глядя в окно, когда пришла Лика.

— Ты чего такая задумчивая?

— Ничего. — Майя улыбнулась. — Просто... думаю.

— О чём?

— О нас. О будущем. О том, что будет дальше.

Лика села рядом.

— Слушай, — сказала она серьёзно. — Я не знаю, что там напророчил тот тип. Но я знаю одно: вы справитесь. Потому что вы вместе. И потому что у вас есть я.

Майя улыбнулась.

— И Риз.

— И Риз, — кивнула Лика, чуть краснея. — Короче, команда. Мы всё преодолеем.

— Ты правда так думаешь?

— Я не думаю — я знаю. — Лика обняла её. — А теперь спи. Завтра новый день.

Майя легла, но долго не могла уснуть.

Всё думала о пророчестве. О тени. О том, что ждёт их впереди.

А за окном, в темноте, кто-то стоял и смотрел на окна академии.

И улыбался.

Глава 2. Тайный Совет

Три дня прошло с тех пор, как Майя впервые почувствовала слежку.

Три дня она оглядывалась. Три дня ловила себя на том, что в пустых коридорах ей мерещатся тени. Три дня просыпалась по ночам и вслушивалась в тишину.

— Ты себя в покое оставишь? — спросила Лика на четвёртое утро, глядя, как подруга в пятый раз проверяет браслет на запястье. — Светится? Не светится? Съешь уже завтрак.

— Я не голодна.

— Ты не голодна третьи сутки. — Лика пододвинула к ней тарелку. — Ешь. Ледяному твоему тощая девушка не нужна.

— Ледяному моему всё равно.

— Ледяному твоему не всё равно, он на тебя смотрит так, будто ты — единственный источник тепла во вселенной. — Лика закатила глаза. — Ешь, я сказала.

Майя вздохнула и откусила кусок.

Вкуса не почувствовала.

После завтрака они встретились с Локи в библиотеке.

Он сидел за дальним столом, перед ним лежала раскрытая книга, но Майя сразу поняла — не читает. Ждёт.

— Привет, — сказала она, садясь напротив.

— Привет. — Он взял её за руку. — Ты не спала?

— Откуда знаешь?

— Узор. — Он коснулся пальцем её запястья поверх браслета. — Он всю ночь пульсировал. Тревожно.

— Прости.

— Не извиняйся. — Он сжал её пальцы. — Я тоже не спал. Думал.

— О чём?

— О том же, о чём и ты. — Он посмотрел ей в глаза. — О пророчестве. О тени. О том, что будет дальше.

— И что надумал?

— Ничего. — Он усмехнулся горько. — Впервые в жизни у меня нет плана.

Майя хотела ответить, но вдруг замерла.

В библиотеке стало холодно.

Не так, как бывает, когда Локи волнуется. По-другому. Чужой холод. Чужая магия.

— Ты чувствуешь? — прошептала она.

— Да. — Локи уже встал, заслоняя её. — Кто здесь?

— Не кричи, — раздался спокойный голос из тени. — Я не враг. Пока.

Из темноты между стеллажами вышел Аркан.

Тот же длинный плащ. То же молодое лицо с древними глазами. Та же манера появляться из ниоткуда.

— Вы, — выдохнула Майя. — Опять.

— Я же говорил: я всегда рядом, когда нужен. — Аркан подошёл ближе, но на безопасное расстояние. — И когда не нужен — тоже.

— Чего вы хотите? — холодно спросил Локи.

— Поговорить. — Аркан сел за стол, будто его приглашали. — По-настоящему. Без недомолвок. Вы готовы?

Майя и Локи переглянулись.

— У нас есть выбор? — спросила Майя.

— Всегда есть выбор. — Аркан улыбнулся. — Вопрос в том, правильный ли вы сделаете.

— Мы слушаем.

Аркан откинулся на спинку стула и посмотрел на них долгим взглядом.

— То, что я скажу сейчас, изменит вашу жизнь, — начал он. — Если вы хотите уйти — уходите. Я не обижусь.

— Мы не уйдём, — твёрдо сказал Локи.

— Хорошо. — Аркан кивнул. — Тогда слушайте.

Он достал из-под плаща тот самый свиток — древний, пожелтевший, с обгоревшими краями. Развернул на столе.

— Это пророчество, — сказал он. — Ему тысяча лет. Его написали, когда Лёд и Пламя впервые попытались соединиться.

— И что с ними стало? — спросила Майя.

— Погибли. — Аркан поднял глаза. — Оба. Их связь была слишком сильной, слишком хаотичной. Они не выдержали.

Майя почувствовала, как внутри всё похолодело.

— Но мы выдержали, — сказал Локи.

— Вы — да, — кивнул Аркан. — Потому что вы прошли испытание Хранилища. Потому что вы приняли связь добровольно. Потому что вы... другие. — Он помолчал. — Но пророчество не про них. Оно про вас.

— Что значит «про нас»?

Аркан развернул свиток полностью и прочитал вслух:

«Когда Лёд и Пламя сольются не по воле небес, а по воле случая, мир затаит дыхание. Ибо либо восстанет из пепла новая эра, либо падёт всё, что было прежде. И только истинная жертва решит исход...»

— Это мы уже слышали, — нетерпеливо сказала Майя. — В прошлый раз вы остановились на этом.

— В прошлый раз я думал, что это всё. — Аркан перевернул свиток. — Я ошибался.

На обратной стороне, мелкими буквами, было написано продолжение. Почерк отличался — будто кто-то добавил позже, торопливо, почти неразборчиво.

— Там есть ещё? — Локи подался вперёд.

— Есть. — Аркан прочитал:

«И будет за ними охота. И придут те, кто назовёт себя Чистыми. И попытаются они разлучить то, что связано. Ибо в разлуке — гибель мира. А в единстве — спасение. Но никто не знает, что выберут Лёд и Пламя.»

Майя слушала, и с каждым словом внутри становилось холоднее.

— Кто эти Чистые?

— Орден. — Аркан свернул свиток. — Старый, как сама магия. Они верят, что стихии не должны смешиваться. Что каждая должна оставаться чистой. Лёд — только лёд. Пламя — только пламя.

— Для них мы... — начала Майя.

— Ошибка, — кивнул Аркан. — Которую нужно исправить. Любой ценой.

Локи напрягся.

— И давно они за нами следят?

— С вашего выступления. — Аркан посмотрел на Майю. — Ты чувствовала тени? Это они. Наблюдали. Изучали. Ждали.

— Чего ждали?

— Подходящего момента. — Аркан помолчал. — Они не нападут на вас прямо. Вы слишком сильны вместе. Они найдут другой способ.

— Какой?

— Заберут то, что вам дорого. — Аркан перевёл взгляд с Майи на Локи. — Чтобы вы пришли сами. Поодиночке. Тогда у них появится шанс.

Майя почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Кого? Кого они заберут?

— Не знаю. — Аркан покачал головой. — Пророчество молчит. Но вы знаете своих близких лучше меня. Кто может стать мишенью?

Майя и Локи переглянулись.

В голове у Майи пронеслось: Лика. Риз. Спирс. Даже Снежана, хоть она и не близкая, но если её подставить...

— Слишком много вариантов, — тихо сказала она.

— Поэтому будьте готовы ко всему, — ответил Аркан. — Смотрите в оба. Доверяйте только друг другу.

— А вы? — спросил Локи. — Вы с нами?

Аркан усмехнулся.

— Я ни с кем. Я просто тот, кто знает. И предупреждает. А выбор вы делаете сами.

Он встал.

— Мне пора.

— Как нам связаться с вами, если что? — быстро спросила Майя.

— Никак. — Аркан покачал головой. — Я сам найду вас, когда будет нужно. Если успею.

— Что значит «если успею»?

Но Аркан уже исчезал. Его фигура таяла в тенях, и последние слова донеслись будто издалека:

— Берегите друг друга. Время уходит.

Он пропал.

В библиотеке снова стало тихо. Только потрескивал магический светильник где-то в углу.

Майя и Локи сидели неподвижно.

— Локи, — прошептала Майя.

— Я знаю.

— Что нам делать?

— Смотреть. — Он взял её за руку. — Ждать. И быть вместе.

— А если...

— Нет никаких «если». — Он поднёс её руку к губам. — Мы справимся. Потому что мы вместе.

Она кивнула, но тревога не уходила.

Где-то за окном мелькнула тень.

Или показалось?

Глава 3. Исчезновение

День начался обычно.

Майя проснулась, умылась, оделась. Лика, как всегда, уже сидела на кровати и листала какой-то модный журнал.

— Ты чего так рано? — спросила Майя, зевая.

— У меня дела, — загадочно ответила Лика. — Важные. Личные.

— Связанные с Ризом?

— Не твоё дело! — Лика фыркнула, но щёки предательски покраснели. — Встречаемся в столовой через час. Не опаздывай, Ледяной твой будет волноваться.

— Ледяной мой всегда волнуется.

— Потому что ты невыносима, — улыбнулась Лика и выскочила за дверь.

Майя улыбнулась ей вслед.

Последние слова Аркана всё ещё звенели в голове: «Заберут то, что вам дорого». Но Лика... Лика же просто идёт по делам. С ней ничего не случится.

Майя убеждала себя в этом всю дорогу до столовой.

Локи уже ждал за их привычным столиком. Рядом сидел Риз — почему-то один, без Лики.

— Привет, — сказала Майя, садясь. — А где Лика?

Риз поднял голову. Взгляд у него был странный — встревоженный.

— Я думал, она с тобой.

— Она сказала, у неё дела. Личные. — Майя пожала плечами. — Сказала, встретимся здесь через час.

— Какие дела? — Риз нахмурился. — Мы вчера вечером расстались у библиотеки. Она говорила, что сегодня хочет выспаться.

Майя почувствовала, как внутри зашевелился холодок.

— Может, она в комнату вернулась? Забыла что-то?

— Я оттуда, — сказал Риз. — Её нет.

— В библиотеке?

— Искал. Нет.

— У Снежаны? У других знакомых?

— Нигде. — Риз встал. — Я пол-академии обошёл. Её никто не видел с утра.

Майя посмотрела на Локи. В его глазах читалось то же, что она чувствовала сама.

— Нет, — прошептала она. — Только не это.

— Майя, — Локи взял её за руку, — не паникуй раньше времени. Может, она просто...

— Ты сам не веришь в то, что говоришь.

Он замолчал. Потому что она была права.

Они обыскали всю академию.

Каждую аудиторию, каждую комнату, каждый закоулок. Спрашивали всех — студентов, преподавателей, даже призраков, которые вечно болтались в коридорах.

Никто не видел Лику с утра.

Кто-то вспомнил, что она мелькнула у выхода из общежития. Кто-то — что шла в сторону старого крыла. Но дальше — пустота.

Словно она исчезла.

— Хранилище? — спросил Локи, когда они выдохлись.

— Зачем ей туда? — Майя покачала головой. — У неё нет доступа. И ключа. И вообще, она боится туда соваться после твоих рассказов про артефакты.

— Значит, не Хранилище.

Они стояли в пустом коридоре. Майя чувствовала, как паника подступает к горлу.

— Надо сказать Спирсу, — сказала она. — Он...

— Смотри. — Локи вдруг наклонился и поднял что-то с пола.

Маленький кусочек льда.

Прозрачный, но со странным мутным отливом внутри. Он не таял в руке — хотя рука у Локи была тёплая (для него).

— Что это? — Майя взяла ледышку.

И сразу поняла: чужое. Не Локи, не знакомое. Другая магия — холодная, но не живая. Мёртвая. Искусственная.

— Это не я, — тихо сказал Локи. — Я такое не умею.

— Кто тогда?

Они переглянулись.

И в этот момент в конце коридора мелькнул знакомый силуэт.

Снежана.

Она шла быстро, почти бежала, и когда увидела их — резко свернула за угол.

— Стоять! — крикнул Локи.

Они рванули за ней.

Но за углом было пусто.

Только лёгкий морозный след в воздухе.

— Это она, — выдохнула Майя. — Это её магия?

— Похоже, — Локи изучал след. — Но...

— Что?

— Слишком очевидно. — Он поднял голову. — Снежана умная. Если бы она хотела спрятать концы, не оставила бы улику на виду.

— Или наоборот — хочет, чтобы мы думали, что это слишком очевидно, и искали кого-то другого.

— Слишком сложно для неё.

— А если она не одна?

Локи посмотрел на неё.

— Ты думаешь, она связана с Чистыми?

— Не знаю. — Майя сжала кусочек льда в кулаке. — Но Лика... Лика где-то там. Одна. И мы должны её найти.

— Найдём. — Локи обнял её. — Обязательно найдём.

— А если не успеем?

— Успеем.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что она Лика. — Локи улыбнулся. — Агент 007. Она не сдастся.

Майя хотела улыбнуться в ответ, но не смогла.

Перед глазами стояло лицо подруги.

Спирс выслушал их молча.

Сидел за столом, смотрел на кусочек льда, который они принесли, и молчал.

— Профессор, — не выдержала Майя, — вы что-нибудь скажете?

— Скажу, — ответил он наконец. — Вы знаете, кто это сделал?

— Догадываемся.

— Хорошо. — Он поднял глаза. — Потому что я тоже догадываюсь. И если мои догадки верны... — Он вздохнул. — У нас очень мало времени.

— Почему?

— Потому что эти люди не шутят. — Спирс встал. — Я наведу справки. А вы... вы держитесь рядом. Оба. Поняли?

— Поняли, — кивнул Локи.

— И не вздумайте лезть в одиночку. — Спирс посмотрел на Майю. — Я знаю этот взгляд. Ты хочешь бежать и спасать. Не надо. Потому что без него ты не справишься.

Майя сжала кулаки, но кивнула.

Они вышли из кабинета.

— Что будем делать? — спросила Майя.

— То, что сказал Спирс. — Локи взял её за руку. — Держаться вместе. И ждать.

— Я не умею ждать.

— Я знаю. — Он поцеловал её в лоб. — Но придётся научиться.

Они пошли по коридору.

А в голове у Майи стучало одно: Лика, держись. Мы идём.

Майя сжимала в кармане кусочек льда — единственную улику. Холодный, чужой, неестественный.

— Локи, — сказала она тихо.

— М?

— Мы найдём её. Мы вернём её. Мы...

— Да. — Он остановился и посмотрел ей в глаза. — Всё будет. Потому что мы вместе. Поняла?

— Поняла.

— Идём.

Они ушли в темноту коридора.

А за ними, из тени, кто-то смотрел.

И улыбался.

Глава 4. Вендетта Ледяного принца

Майя лежала на кровати и смотрела в потолок.

В комнате было тихо. Слишком тихо. Обычно в это время она уже видела десятый сон и, если верить Локи, храпела — мило, как маленький дракончик.

Сегодня было тихо.

Майя сжала зубы. Не плакать. Нельзя плакать. Если она начнёт — не остановится.

Она встала и вышла в коридор.

Ноги сами привели её в общую гостиную. Там, у окна, стоял Локи.

Он не обернулся. Даже не шелохнулся. Просто стоял и смотрел в темноту.

Майя подошла ближе.

— Не спится? — тихо спросила она.

— Нет.

Голос — чужой. Пустой.

Она встала рядом, взяла его за руку. Рука была холодной — не по-обычному, не по-ледяному. Мёртвой.

— Локи...

Он повернулся.

И Майя отшатнулась.

Глаза. Его глаза — они были чёрными. Не серыми, не с синими искрами. Чёрными. Глубокими, как бездна. Лёд внутри него стал другим — мёртвым, злым, голодным.

— Локи, — выдохнула она. — Ты...

— Я в порядке, — перебил он. Голос всё ещё пустой.

— Ты не в порядке. — Она схватила его за плечи. — Посмотри на меня. Вернись.

Он смотрел. Долго. Очень долго.

А потом моргнул — и чёрный цвет отступил. Вернулась серая глубина, вернулись синие искры. Но в глубине, на самом дне, что-то осталось.

— Прости, — сказал он тихо. — Я не хотел тебя пугать.

— Я не испугалась. — Она прижалась к нему. — Я за тебя испугалась.

— Не надо. Я справлюсь.

— Вместе, — напомнила она. — Мы вместе.

Он обнял её. Крепко. Слишком крепко.

— Вместе, — эхом отозвался он.

Утром Спирс вызвал их к себе.

— Идите на полигон, — сказал он без предисловий. — Выпустите пар. Оба.

— Профессор...

— Я сказал — идите. — Он махнул рукой. — Лучше там, чем здесь. Поняли?

Они поняли.

Полигон был пуст. Спирс позаботился, чтобы никого не было.

Майя встала с одной стороны. Локи — с другой. Между ними — десяток мишеней.

— Начинаем? — спросила она осторожно.

Локи не ответил.

Он просто поднял руку.

И мир вокруг взорвался.

Ледяные копья, град, осколки — всё это летело в мишени. Каменные глыбы рассыпались в пыль. Деревянные манекены превращались в щепки. Лёд не просто замораживал — он уничтожал.

Майя стояла в центре этого ада и смотрела.

Ледяные вихри закручивались вокруг неё, но ни один осколок не коснулся её кожи. Ни одна льдинка. Волны магии проходили мимо — огибали, будто она была единственным тёплым местом в этом мире холода.

Он не целился в неё. Он даже не думал о ней как о мишени. Она была для него... убежищем.

— Локи! — крикнула она.

Он обернулся.

И снова — чёрные глаза.

— Зачем? — спросил он. Голос — чужой, ледяной, не его. — Они забрали Лику. Они заплатят.

— Мы заставим их заплатить. Вместе. — Она шагнула к нему.

Лёд замер.

Он смотрел, как она идёт сквозь его бурю. Как ледяные вихри расступаются перед ней. Как она не боится.

— Майя... — выдохнул он.

— Я здесь. — Она подошла вплотную. — Я всегда здесь.

— Отойди. Я могу...

— Не можешь. — Она взяла его лицо в ладони. — Ты никогда не причинишь мне вреда. Я знаю. И ты знаешь.

Чёрный лёд в его глазах дрогнул.

— Они забрали Лику, — прошептал он. — Из-за нас. Если с ней что-то случится...

— Не случится. — Она говорила твёрдо, глядя прямо в его чёрные глаза. — Потому что мы её спасём. Вместе.

— А если не успеем?

— Успеем. — Она погладила его по щеке большим пальцем. — Ты — мой Локи. Ты сильнее любой тьмы. Вернись ко мне.

Секунда.

Две.

Три.

Чёрный цвет отступил.

Локи выдохнул и обмяк в её руках.

— Прости, — прошептал он. — Я не хотел...

— Знаю. — Она обняла его. — Я знаю.

— Ты видела... каким я могу быть.

— Видела. — Она отстранилась и посмотрела ему в глаза. Теперь они снова были серыми, родными, её. — И знаешь что?

— Что?

— Я рада, что я на твоей стороне. — Она улыбнулась. — Потому что оказаться против тебя я бы не хотела.

Локи моргнул.

— Ты... не боишься?

— Тебя? — Она покачала головой. — Никогда. Я люблю тебя. Любого.

— Даже такого?

— Особенно такого. — Она чмокнула его в нос. — Потому что даже в такой тьме ты не тронул меня. Это и есть настоящий ты.

Он смотрел на неё долго. Очень долго.

— Я люблю тебя, — сказал он наконец. — Безумно. Опасно. Навсегда.

— Знаю. — Она взяла его за руку. — Пошли. Надо спасать Лику.

— Пошли.

Они ушли с полигона, держась за руки.

А позади остались разрушенные мишени и чёрный лёд, который медленно таял на солнце.

Майя оглянулась на мгновение.

— Знаешь, — сказала она. — Когда ты в ярости, ты реально страшный.

— Прости.

— Не извиняйся. — Она сжала его руку. — Просто предупреждай, когда будешь входить в режим «тёмный властелин». Я хотя бы попкорн приготовлю.

Локи посмотрел на неё.

— Ты невыносима.

— Я гениальна. — Она улыбнулась. — Есть разница.

— Какая?

— Гениальным прощают невыносимость.

Он не выдержал и улыбнулся.

Впервые за эти дни.

— Идём, — сказал он. — Надо поговорить с Ризом.

— Идём.

Они пошли по коридору.

А в груди у обоих уже не просто тревога — решимость.

Глава 5. Хранилище зовёт

Майя проснулась от жжения.

Не резкого, не болезненного — просто настойчивого. Будто кто-то трогал её за плечо, пытаясь разбудить.

Она села на кровати и посмотрела на запястье. Узор светился — ровно, сильно, в такт чему-то, что было глубже сердца. Теперь не нужно было прятать его под браслетами. Вся академия знала, что они с Локи вместе. Связь больше не была тайной.

И одновременно — тянуло.

Куда-то. Звало.

— Лика? — прошептала она по привычке и тут же сжала зубы.

Лики не было.

Майя встала и вышла в коридор. Ноги сами понесли её к комнате Локи.

Он уже стоял в дверях.

Смотрел на неё такими же горящими глазами. Его узор тоже пульсировал — в унисон с её.

— Ты тоже? — спросила она.

— Да.

— Артефакт.

— Я знаю.

Они стояли в пустом коридоре, и ночная тишина давила на уши.

— Он зовёт нас, — сказал Локи.

— Я чувствую.

— Идём сейчас? — спросила Майя.

— А есть варианты?

— Подождать утра. Позвать Спирса. Не лезть в одиночку.

— Ты сама в это веришь?

Она помолчала.

— Нет.

— Я тоже. — Локи взял её за руку. — Если артефакт зовёт — значит, время пришло. Ответы нужны сейчас.

— А если это ловушка?

— Тогда мы попадём в неё вместе. — Он посмотрел ей в глаза. — Как всегда.

Майя кивнула.

— Идём.

Ночная академия была неузнаваема.

Коридоры, днём такие шумные и живые, сейчас казались чужими. Тени прятались по углам, светильники горели тускло, будто тоже спали.

— Ты чувствуешь? — прошептала Майя.

— Слежку?

— Да.

— Не знаю. — Локи оглянулся. — Может, нервы. А может...

— Что?

— Нас действительно ведут.

Они шли быстро, но без паники. Рука в руке. Вместе.

— Локи, — сказала Майя тихо.

— М?

— Если мы не найдём ответы... если мы не успеем спасти Лику...

— Успеем.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что она Лика. — Он чуть улыбнулся. — Агент 007. Она не сдастся.

— А если её сломают?

— Её? — Локи покачал головой. — Лику сломать нельзя. Её можно только разозлить. А злая Лика страшнее любого Ордена.

Майя не выдержала и улыбнулась.

— Ты прав.

— Я всегда прав.

— Скромность — твоё второе имя.

— Моё второе имя — Ледяной принц. Тут скромностью не пахнет.

Она фыркнула.

И напряжение чуть отпустило.

Дверь Хранилища была закрыта.

Как всегда.

Майя протянула руку — и дверь открылась сама.

Без скрипа. Без магии. Просто... подчинилась.

— Раньше такого не было, — тихо сказал Локи.

— Раньше мы не были такими, как сейчас.

Они вошли внутрь.

Хранилище изменилось.

Обычно здесь было холодно, пыльно, неуютно. Сейчас воздух казался тёплым. Артефакты на стеллажах не мерцали, не пульсировали — они замерли. Будто ждали.

Синий стеллаж в дальнем конце светился.

Ярко. Призывно.

— Он там, — сказала Майя.

— Идём.

Они пошли между стеллажами, и каждый шаг отдавался эхом в тишине.

Артефакт ждал их.

Тот самый — два переплетённых кристалла, ледяной и огненный. Сейчас он пульсировал ровно, сильно, в такт их сердцам. Синий свет то разгорался, то затухал, будто артефакт дышал.

— Он живой, — прошептала Майя.

— Он часть нас.

Она протянула руку. Пальцы коснулись гладкой поверхности кристалла — и мир вокруг исчез.

Видение Майи

Тьма рассеялась, и Майя увидела: она стоит у подножия старой крепости.

Серые каменные стены уходили высоко в небо. Где-то наверху, в бойницах, горел тусклый свет — факелы или магия. Стены были покрыты мхом и лишайниками — крепость стояла здесь очень давно. Много лет. Может быть, веков.

Майя попыталась сделать шаг — и поняла, что не управляет собой. Она была здесь как призрак, как наблюдатель. Невидимая. Бесплотная.

Крепость втянула её внутрь.

Тёмные коридоры сменялись один другим. Майя не выбирала путь — видение само вело её, проносило сквозь стены, показывая дорогу. Левый поворот. Прямо. Винтовая лестница вниз. Ещё один коридор.

Подземелье.

Сырость, холод, запах плесени и чего-то ещё — металлического, чужого. Майя узнала этот запах. Магия. Но не живая, не тёплая — мёртвая. Искусственная. Такая же, как на том кусочке льда, который они нашли после исчезновения Лики.

Камера.

Маленькая, тёмная, с решёткой вместо двери.

Внутри — Лика.

Она сидела на каменном полу, прислонившись спиной к стене. Руки были связаны за спиной — грубой верёвкой, не магической. Волосы растрепались, на щеке — грязный развод. Но глаза... глаза горели.

Лика смотрела на дверь камеры и шевелила губами. Майя прислушалась.

— ...шестой, седьмой, восьмой... — шептала Лика. — Меняют караул каждые четыре часа. Двое у входа, один в коридоре, ещё двое где-то наверху. Значит, всего... — Она запнулась, пересчитывая. — Минимум пять. Максимум — восемь. Плюс главарь. Плюс те, кого я не видела.

Майя чуть не рассмеялась сквозь видение. Лика даже в плену не сдавалась. Она считала охрану. Плела план побега. Оставалась собой.

За спиной Лики, на стене, Майя увидела символ.

Четыре круга, расположенные строго отдельно друг от друга. Огненный — красный, пульсирующий. Ледяной — синий, холодный. Воздушный — белый, прозрачный. Земной — коричневый, тяжёлый. Они не смешивались, не пересекались. Каждый жил своей жизнью, отдельно от других.

Чистота стихий.

Никакого смешения. Никакой связи. Только разделение.

— Запомни это место, — прошептал голос из ниоткуда. — Ты должна.

Видение дрогнуло.

Майя попыталась удержаться, рассмотреть ещё что-то — расположение дверей, окна, выходы. Но картинка таяла, размывалась, уходила.

Последнее, что она увидела — Лика вдруг подняла голову и посмотрела прямо на неё.

Не сквозь. Прямо.

— Майя? — прошептала Лика. — Ты здесь?

Видение оборвалось.

Майя отшатнулась от артефакта, хватая ртом воздух. Локи подхватил её, не давая упасть.

— Ты видела? — спросил он.

— Да. — Она кивнула, всё ещё тяжело дыша. — Крепость. Старая, каменная. Я видела дорогу туда — повороты, коридоры, лестницу в подземелье. Видела Лику.

— Она жива?

— Жива. — Майя выдохнула. — Она считала охрану. Даже в плену считала охрану, представляешь?

Локи чуть улыбнулся.

— Это Лика.

— Это Лика. — Майя сжала его руку. — И ещё я видела символ. На стене за ней. Четыре круга — все стихии. Но они не смешаны, Локи. Они отдельно. Каждая сама по себе.

— Чистота, — тихо сказал Локи.

— Да. Они не просто против нас. Они против любого смешения. Против самой идеи, что стихии могут быть вместе.

— Значит, мы для них — враги номер один.

— Мы для них — ошибка, которую нужно исправить.

— Ты запомнила дорогу?

— Я запомнила всё. Каждый поворот.

Локи кивнул.

— Теперь я.

Он протянул руку к артефакту.

Коснулся.

Видение Локи

Ледяной мрак.

Ни звука. Ни света. Ни движения. Только холод — не его, не родной, а чужой. Враждебный.

Локи стоял в пустоте и ждал.

Он знал: артефакт покажет то, что нужно. Не раньше. Не позже.

В темноте начали загораться буквы.

Артефакт не заставил себя ждать.

Тьма взорвалась.

Огненные буквы вспыхнули слева — такие яркие, что на мгновение Локи ослеп. Они пылали, не сгорая, танцевали в воздухе, выписывая древние символы. Справа поднялись ледяные письмена — прозрачные, но чёткие, они росли из ничего, застывая в идеальные формы.

Огненные и ледяные знаки потянулись друг к другу.

Медленно. Осторожно. Будто впервые.

Они встретились в центре пустоты — и сплелись.

Локи смотрел, как два враждующих мира соединяются в одно целое. Огонь не гасил лёд. Лёд не тушил огонь. Они переплетались, обвивали друг друга, создавая нечто новое — слова, которые невозможно было прочитать по отдельности, только вместе.

«Тот, кто идёт за вами, уже близко.»

Картинка вспыхнула перед глазами.

Коридор академии. Тот самый, где они стояли с Майей несколько ночей назад. Тень. Но теперь Локи видел её чётче — фигура, скрытая в темноте, наблюдала за ними. И эта фигура была... знакомой. Очень знакомой.

Локи рванулся вперёд, чтобы разглядеть лицо, — но видение уже сменилось.

«Тот, кто предаст, ещё не определился.»

Лица.

Они проплывали перед ним, одно за другим. Риз — сжимающий кулаки, смотрящий куда-то в сторону. Снежана — с её вечной ледяной улыбкой, за которой ничего не разобрать. Кто-то ещё — трое, четверо, их лица расплывались, не желая являться.

Но Локи заметил: все они ждали. Будто стояли на перепутье и выбирали, в какую сторону повернуть. Налево — к ним. Направо — к Ордену.

Сердце Локи сжалось.

«Тот, кто спасёт, стоит рядом.»

Последний образ ударил, как молния.

Майя.

Но не такая, как всегда. Она стояла в круге огня — но огонь не обжигал её. Он служил ей. За её спиной Локи увидел... себя. Своего ледяного двойника, который обнимал её со спины. Их магия смешивалась — огонь и лёд создавали вокруг них сияющий кокон.

А впереди, за этим коконом, ждала тьма. Орден. Тысячи теней.

Но Майя не боялась. Она смотрела вперёд и улыбалась.

— Мы вместе, — прошептал её голос. — Этого достаточно.

Видение схлопнулось.

С силой. С болью. С чувством, что ему показали что-то очень важное, но не дали досмотреть до конца.

Локи открыл глаза.

— Локи? — Майя держала его за плечи. Лицо у неё было испуганное. — Ты в порядке? Ты так долго...

— Сколько? — выдохнул он.

— Минуту. Может, две.

— Всего? — Он покачал головой. — Там были часы.

— Что ты видел?

Он посмотрел на неё. На её глаза. На её руки, которые всё ещё сжимали его плечи. На огонь, который всегда горел в ней — даже сейчас, в этом холодном Хранилище.

— Я видел пророчество, — сказал он. — Новые строки.

— Какие?

Он повторил медленно, стараясь не упустить ни слова:

— «Тот, кто идёт за вами, уже близко. Тот, кто предаст, ещё не определился. Тот, кто спасёт, стоит рядом.»

Майя молчала, переваривая.

— И ещё, — добавил Локи. — Я видел тебя. В конце. Ты стояла в огне, я был с тобой, и мы вместе... мы были сильнее тьмы.

— Это будущее?

— Не знаю. — Он взял её за руку. — Но я знаю одно: ты — та, кто спасёт. Не потому что пророчество так сказало. А потому что это ты.

Майя сжала его пальцы.

— Мы поймём, — сказала она твёрдо. — Потом. Сейчас главное — мы знаем, где Лика.

— Ты запомнила дорогу?

— Я запомнила всё. Каждый поворот, каждую ступеньку.

Артефакт за спиной тихо замер, будто выполнив свою задачу. Его сияние погасло, и Хранилище снова погрузилось в полумрак.

— Пошли, — сказал Локи. — Надо рассказать остальным.

Они направились к выходу.

Но в голове у Локи всё ещё крутились лица. Те, кто выбирал. Риз. Снежана. И другие, которых он не разглядел.

Кто из них предаст?

Они вышли из Хранилища.

Майя всё ещё чувствовала лёгкое головокружение после видения — перед глазами стояла Лика в тёмной камере, её связанные руки, её горящие глаза. Локи шёл рядом, молчаливый и напряжённый. Слова пророчества всё ещё эхом отдавались в голове: «Тот, кто предаст, ещё не определился...»

— Надо найти Риза и сразу к Спирсу, — сказала Майя, сворачивая в коридор. — Чем быстрее...

Она не договорила.

Потому что прямо перед ними стоял Риз.

Он тяжело дышал, волосы растрепались, на лбу выступила испарина. Будто бежал. Очень долго. Или очень далеко.

— Риз? — Майя замерла. — Ты чего? Ты же в комнату пошёл...

— Я был... — Он запнулся. Посмотрел на неё, потом на Локи. — Я не пошёл в комнату.

— А куда?

Риз молчал секунду. А потом выдохнул:

— Я ходил к северной стене. Посмотреть, есть ли выход из академии в ту сторону. Думал... думал, вдруг смогу сам. — Он сжал кулаки. — Не смог. Там охрана. Спирс поставил после того, как Лику... — Он не договорил.

Майя смотрела на него и видела: он ненавидит себя за то, что не смог. За то, что вернулся ни с чем. За то, что Лика до сих пор там.

— Риз, — тихо сказала она. — Мы знаем, где она.

Он дёрнулся, будто её слова ударили его.

— Что?

— Артефакт показал. — Локи шагнул вперёд. — Майя видела крепость. Дорогу. Всё.

— Где?! — Риз схватил Майю за плечи. — Где она?!

— Старая крепость на севере, — быстро сказала Майя. — Я видела вход, коридоры, лестницу в подземелье. Она в камере, Риз. Она жива. Она считала охрану.

Риз зажмурился на секунду, будто пытаясь удержать себя от чего-то.

— Я иду, — сказал он глухо. — Сейчас.

— Нет, — Локи остановил его. — Не сейчас. И не один.

— А когда?!

— Когда у нас будет план. — Майя встала между ними. — Мы идём к Спирсу. Сейчас. Вместе.

— Спирс отправит нас спать и скажет ждать утра!

— Спирс — единственный, кто может помочь, — твёрдо сказал Локи. — У него есть карты, знания, возможно, даже связи. Если мы ворвёмся туда без плана — мы все там останемся. И Лика тоже.

Риз смотрел на них. В его глазах боролись ярость и отчаяние.

— Она там одна, — прошептал он. — Четвёртые сутки.

— Знаю. — Майя взяла его за руку. — Но мы её вытащим. Только давай сделаем это правильно.

Риз выдохнул. Долго. Тяжело.

— Хорошо. — Он кивнул. — Идём к Спирсу.

Кабинет Спирса горел светом, хотя была глубокая ночь.

Профессор сидел за столом и смотрел на них так, будто ровно этого и ждал. Перед ним стояла чашка остывшего чая и лежала раскрытая карта.

— Явились, — сказал он без приветствия. — Долго.

— Вы знали? — удивилась Майя.

— Я знал, что вы не будете сидеть сложа руки. — Спирс отодвинул чашку. — И что рано или поздно придёте. Рассказывайте.

Майя рассказала.

Всё. Про артефакт, про видения, про крепость, про символ на стене. Про Лику, которая считает охрану даже в плену. Про новые строки пророчества, от которых у самого Локи до сих пор мороз по коже.

Спирс слушал молча. Не перебивал. Только хмурился всё сильнее.

Когда она закончила, он встал и подошёл к карте.

— Эта крепость, — сказал он, ткнув пальцем в точку на севере. — Старая тюрьма Ордена. Её построили лет пятьсот назад. Там держали тех, кто... смешивал стихии.

— Вы знали о ней? — спросил Локи.

— Знал. — Спирс повернулся к ним. — Думал, она давно заброшена. Ошибался.

— Мы идём туда, — твёрдо сказал Риз.

— Идёте. — Спирс кивнул. — Но не сегодня и не как попало. Я составлю план. Карты, маршруты, возможные ловушки. Завтра к вечеру...

— Завтра?! — Риз вскочил. — Она там одна четвёртые сутки! А вы говорите...

— Я говорю, что если вы пойдёте сейчас, — перебил Спирс жёстко, — вы не дойдёте. Их там минимум пятьдесят человек. Маги. Охранники. Ловушки. Вы трое против пятидесяти — это самоубийство. А не спасение.

Риз замер.

— Я не потеряю ещё одного студента, — тихо добавил Спирс. — Понял?

Риз сжал зубы, но кивнул.

— Значит, завтра к вечеру, — сказал Локи. — Мы выступаем.

— Мы выступаем, — поправил Спирс. — Потому что я иду с вами.

Все трое уставились на него.

— Профессор, вы...

— Я сорок лет в этой академии, — перебил Спирс. — Если они думают, что могут трогать моих студентов, — пусть готовятся. — Он усмехнулся. — Я ещё не разучился колдовать.

Майя смотрела на него и впервые видела не уставшего старика, а мага. Настоящего. Сильного.

— А теперь идите спать, — скомандовал Спирс. — Завтра будет тяжёлый день. Риз, ты останься. Поможешь с картой.

Риз кивнул.

Майя и Локи вышли в коридор.

— Он идёт с нами, — тихо сказала Майя. — Спирс.

— Я слышал.

— Ты думаешь, у нас получится?

Локи посмотрел на неё. Взял за руку.

— У нас получится, — сказал он. — Потому что выхода нет.

Они пошли по тёмному коридору.

А за их спинами, в кабинете Спирса, Риз склонился над картой.

— Смотри сюда, — говорил Спирс, водя пальцем по пергаменту. — Это единственный безопасный подход. Но если они выставят дозор...

Риз слушал.

Но думал только об одном.

Лика, держись.

Глава 6. Лика .

Ночь. Риз не спит.

Риз лежал на кровати и смотрел в потолок.

Тот самый потолок, на который он смотрел уже четвёртую ночь подряд. С кровати было видно трещину, похожую на улыбающегося червяка. Риз знал этого червяка уже очень хорошо. За последние дни они стали почти друзьями.

— Чего ты улыбаешься? — прошептал Риз червяку. — У тебя там Лика не пропала.

Червяк молчал. Червяки вообще хреновые собеседники.

Риз перевернулся на бок. Потом на другой. Потом сел.

В комнате было тихо. Слишком тихо. Обычно в это время он уже видел десятый сон — тренировки выматывали так, что он отключался за секунду. Но сегодня сон не шёл.

Перед глазами стояла Лика.

Флешбэк: Кто такой Риз

Риз был... ну, Ризом.

Высокий, плечистый, тёмные волосы вечно падали на лоб, сколько ни зачёсывай. Глаза карие, но с золотыми искрами — от магии Огня, не от самовлюблённости. На правой скуле тонкий шрам — память о детской дуэли с братом.

На факультете Огня его уважали. Сильный, умный, амбициозный. Аналитик — любил раскладывать всё по полочкам, искать закономерности. Девушки на него заглядывались, но Риз как-то не замечал. Был занят — учёбой, тренировками, целью стать лучшим.

Майя Вайс, с её бешеным талантом и привычкой жечь всё, что не приколочено, была для него ориентиром. Если она могла — значит, и он сможет.

Но потом появилась она.

И все ориентиры полетели в бездну.

Месяц назад. Коридор академии.

Риз видел ту вспышку на тренировке. Видел, как Локи поправлял рукав, а под ним мелькнул свет. Видел, как Майя и Локи смотрели друг на друга — не как соперники, а как... ну, вы поняли. Риз был аналитиком. Он умел складывать два плюс два. И сейчас у него получалось примерно четыреста.

Он ждал их в коридоре. Прислонившись к стене, сложив руки на груди, с выражением лица «я всё знаю и жду объяснений». Внутри работал аналитик: сейчас он задаст правильные вопросы, найдёт слабые места, раскроет тайну.

— О, — сказал он спокойно, когда они появились. — А вот и наши звёзды.

Дальше всё пошло не по плану.

Потому что из-за их спин вылетела она.

Рыжие волосы, зелёные глаза, веснушки на носу. И улыбка — наглая, тёплая, опасная.

— Риз, дорогой, — пропела она, беря его под руку. — А я как раз тебя ищу. У меня к тебе разговор. Важный. Личный. Не терпящий отлагательств.

— Я занят, — попытался возразить он.

— Ты не представляешь, насколько это срочно! — Она уже тащила его по коридору. — Майя, Локи, вы идите, мы потом поболтаем!

— Лика, отпусти!

— Ни за что!

Она втащила его в пустую аудиторию и захлопнула дверь.

Риз стоял и смотрел на неё.

И внутри у него что-то щёлкнуло.

Потому что она выбила его из колеи. Выбила полностью. Он готовился к допросу, к анализу, к разоблачению — а получил рыжую девчонку, которая смотрела на него так, будто уже знала все его мысли.

— Ты... — начал он.

— Я, — перебила она. — А теперь слушай сюда, умник.

И она заговорила.

Он слушал. Про Майю и Локи, про их тайну, про будущее академии. Слова доходили, но мысли путались. Потому что он смотрел на неё и не мог перестать.

Как она жестикулировала. Как хмурилась, когда говорила серьёзное. Как улыбалась, когда поняла, что он согласится.

— Ты странная, — сказал он, когда она закончила.

— Знаю.

— И наглая.

— Тоже знаю.

— И красивая, — добавил он вдруг. — Но это сейчас неважно.

Она моргнула. И впервые за весь разговор — покраснела.

Риз почувствовал, как внутри разливается тепло. Не от магии. От чего-то другого.

— Риз, — сказала она тихо. — Ты точно будешь с нами?

— Буду.

Она улыбнулась. И эта улыбка ударила сильнее любого огненного шара.

Позже, лёжа в кровати, Риз понял: она не входила в его планы. Вообще. Никак.

Но теперь она была в них. И он не знал, что с этим делать.

Что его зацепило

Он думал об этом потом много раз.

Может, её наглость? То, как она выдернула его из коридора, не дав сказать ни слова.

Может, её прямота? Она не играла, не строила из себя загадочную.

Может, тот момент, когда она покраснела? Так искренне, так живо, что у него внутри всё перевернулось.

А может, всё вместе.

После той встречи она была везде. В столовой подсаживалась к нему. На тренировках комментировала. В библиотеке шептала теории заговора.

— Ты невыносима, — сказал он однажды.

— Я гениальна, — парировала она. — Есть разница.

— Какая?

— Гениальным прощают невыносимость.

Он не выдержал и улыбнулся.

И в этот момент понял: всё, приехали.

Последний разговор перед исчезновением

Ночь. Пустой коридор. Они сидели на подоконнике.

— Ты слишком много о них думаешь, — сказал Риз.

— А кто, если не я? — Лика болтала ногами. — Они мои друзья. И ты... — Она запнулась.

— Я что?

— Ты тоже, — тихо сказала она. — Ты мой друг, Риз. Самый лучший.

Внутри у него всё перевернулось.

— Лика, я...

— Что?

— Я... — Он не смог. Слова застряли в горле.

Лика посмотрела на него долгим взглядом. Улыбнулась грустно.

— Ты дурак, Риз. Но я подожду.

— Чего?

— Пока дозреешь.

Она спрыгнула с подоконника и ушла.

А наутро её не стало.

Возвращение в настоящее

Риз сжал зубы.

— Дозрел, — сказал он в пустоту. — Дозрел, рыжая. И теперь я иду за тобой.

Он встал. Посмотрел на карту, которую дал Спирс. Прикинул маршрут. До крепости — около двадцати километров через лес. По карте — прямо, потом левее, потом снова прямо. На деле — кто знает.

— Я иду, Лика. И в этот раз я скажу всё, что не сказал тогда.

Он начал собираться.

2. Побег из академии

Собрался Риз молниеносно. Форма, кинжал, карта — ничего лишнего. За спиной рюкзак с парой бутербродов и флягой воды. Ещё пара магических кристаллов для подпитки, если совсем прижмёт.

Северная стена встретила его тишиной. И охраной. Трое магов в форме академии ходили вдоль стены. Спирс усилил посты после исчезновения Лики.

Риз прикинул варианты. В лоб — самоубийство. Ждать — нет времени.

Он создал небольшой огненный шар и запустил его в кусты метрах в тридцати. Кусты вспыхнули ярко.

— Что там?! — крикнул один из магов.

— Проверить!

Двое убежали тушить. Третий остался, но смотрел в сторону огня.

Риз рванул.

Он перемахнул через стену за секунду до того, как третий охранник обернулся. Приземлился в снег, замер. Прислушался.

— Показалось, — донёсся голос из-за стены.

Риз выдохнул. Встал, отряхнулся и посмотрел вперёд.

Тёмный лес. Холод. И где-то там — крепость.

— Лика, — прошептал он. — Держись.

3. Дорога к крепости

Лес встретил его настороженной тишиной.

Риз шёл быстро, но осторожно. Ветки хрустели под ногами, но он старался ступать бесшумно. Дыхание ровное, взгляд цепкий — аналитик работал на полную.

Мысли о Лике подгоняли его. Но не туманили рассудок. Он знал: чтобы спасти её, нужно дойти. А чтобы дойти — нельзя ошибаться.

Первая ловушка — искажённое пространство

Воздух вокруг вдруг стал плотнее. Деревья перестали соответствовать тому, что Риз видел. Он сделал шаг вперёд — и оказался на три метра левее, чем планировал.

— Пространственная магия, — понял он. — Кто-то не хочет, чтобы гости дошли.

Он остановился. Закрыл глаза.

Пространственные искажения работают по принципу «обмани глаз». Но глаз можно обмануть. А внутреннее чутьё — нет.

Риз сделал шаг, ориентируясь не на зрение, а на ощущение магии. Ещё шаг. Ещё.

Через пять минут он вышел на тропу. Сзади, метрах в десяти, деревья всё ещё плясали в странном танце.

— Первый раунд за мной, — тихо сказал Риз и пошёл дальше.

Вторая ловушка — мёртвая вода

Лес расступился, открывая широкий ров. Вода в нём была чёрной, неподвижной, и от неё веяло чем-то чужим, мёртвым.

Риз наклонился, присмотрелся. Вода не отражала небо. Вообще ничего не отражала. Она просто была — чёрная, глубокая, опасная.

— Магия смерти, — определил он. — Коснёшься — и всё.

Моста не было. В обход — километры.

Риз огляделся. Заметил на берегу старые камни, сложенные в круг. Присмотрелся — это был не просто круг, а остатки древнего пентаграмма.

— Активация, — прошептал он. — Кто-то активировал воду. Значит, есть и деактивация.

Он нашёл нужный камень — самый тёмный, с едва заметным символом. Приложил ладонь. Магия Огня вспыхнула — и камень нагрелся. Вода во рву дрогнула, почернела ещё сильнее... и застыла.

Риз шагнул на лёд. Чёрный, но твёрдый. Прошёл на другую сторону.

— Умнее, чем я думал, — признал он.

Третья ловушка — патруль Ордена

Риз услышал их раньше, чем увидел. Шаги. Четыре пары. Размеренные, спокойные — не боятся, не прячутся.

Он скользнул за дерево, замер. Дыхание — едва слышное. Магию приглушил до минимума.

Четверо прошли мимо. В капюшонах, с посохами. Один нёс факел — обычный, не магический.

— ...дежурство до рассвета, — говорил старший. — Потом смена.

— А та рыжая всё ещё там? — спросил второй.

Риз напрягся.

— Там. Охрану уже три раза сменили, она их всех довела. Требует, чтобы ей принесли нормальную еду, а не баланду. И книгу. И подушку.

— Ей что, отель?

— Сказала, что как пленница высокого уровня имеет право на комфортные условия.

Третий хмыкнул.

— Наглая.

— Охрана в восторге.

Они ушли.

Риз выдохнул.

— Жива, — прошептал он. — И даже в плену всех строит. Моя Лика.

Он улыбнулся. И пошёл дальше.

4. Восход

Лес начал редеть.

Риз вышел на опушку и замер.

Крепость.

Огромная, старая, чёрная. Стены уходили высоко в небо, башни возвышались над лесом, как стражи. Где-то наверху горели факелы — тусклые, но заметные.

Над главными воротами — символ. Четыре круга. Огненный, ледяной, воздушный, земной. Они не смешивались, не пересекались. Каждый жил своей жизнью, отдельно от других.

Чистота стихий.

Риз смотрел на крепость и чувствовал, как внутри поднимается холодная злость.

— Я иду, Лика.

Он сделал шаг.

И в этот момент сзади раздались шаги.

Быстрые. Тяжёлые.

Риз обернулся, готовый драться.

И увидел Майю и Локи.

5. Погоня

Они вылетели из леса — запыхавшиеся, злые, но живые.

— Ты! — Майя ткнула в него пальцем. — Ты хоть представляешь, что мы пережили?

— Спирс рвал и мета́л, — добавил Локи, пытаясь отдышаться. — Думал, инфаркт хватит.

Риз смотрел на них.

— Я не мог ждать, — сказал он.

— Мы поняли, — кивнул Локи. — Поэтому и пришли.

— Вы... пошли за мной?

— А ты думал, мы оставим тебя одного? — Майя упёрла руки в бока. — Мы команда, забыл?

Риз молчал. Смотрел на них. На Майю — злую, но с тревогой в глазах. На Локи — спокойного, но с напряжёнными плечами.

— Я прошёл три ловушки, — сказал он. — Искажённое пространство. Мёртвую воду. Патруль.

Локи присвистнул.

— Серьёзно?

— Я аналитик, — напомнил Риз. — Я справляюсь.

— Молодец, — кивнула Майя. — А теперь смотри.

Она показала на крепость.

— Там их минимум пятьдесят. Маги высшего уровня. Ловушки, о которых мы даже не знаем. Ты бы вошёл внутрь и не вышел.

Риз молчал. Он знал, что она права.

— Без нас ты не справишься, — тихо сказал Локи. — Один — нет. Вместе — может быть.

Риз посмотрел на него.

— А если не получится?

— Тогда хотя бы вместе, — пожала плечами Майя. — Лика бы оценила.

Риз не выдержал и усмехнулся.

— Она бы сказала, что мы идиоты.

— Она всегда так говорит, — кивнула Майя. — Идиоты, но её идиоты.

6. Финал

Они втроём стояли на опушке.

Впереди — крепость. Там, в подземелье, сидела Лика. Считала охрану, строила планы и, наверное, придумывала новые способы достать своих похитителей.

— Теперь мы вместе, — сказала Майя.

— Вместе, — эхом отозвался Риз.

Локи смотрел на крепость. Глаза его стали холодными — не мёртвыми, как тогда, а собранными.

— Она там, — тихо сказал он. — И мы идём.

— Идём, — кивнула Майя.

— Идём, — повторил Риз.

Они сделали первый шаг.

А где-то глубоко под землёй Лика вдруг подняла голову и посмотрела на маленькое окошко под потолком.

— Чую, — прошептала она. — Чую, идиоты мои где-то рядом.

Она улыбнулась.

И продолжила считать охрану.

Глава 7. Пленница

Пять дней назад. Первые пять минут.

Лика очнулась от того, что её тащили.

В прямом смысле. Кто-то держал её под мышки и волок по каменному полу. Голова гудела, перед глазами всё плыло — видимо, добавили чего-то в тот чай.

— Эй! — рявкнула она. — Я вообще-то сама ходить умею!

— Заткнись, — ответил грубый голос.

— А вот это невежливо!

Её опустили на пол. Резко. Больно.

Лика проморгалась и огляделась.

Камера. Каменные стены, решётка вместо двери, солома на полу, воняет сыростью.

— Руки! — рявкнул один из похитителей.

Двое магов схватили её за запястья и начали связывать. Обычной верёвкой.

Лика посмотрела на верёвки. Потом на магов.

— Вы серьёзно? — спросила она.

— Молчать!

— Да вы вообще в курсе, кто я по факультету?

Они не успели ответить.

Лика щёлкнула пальцами — и верёвки вспыхнули. Через секунду от них остался только пепел.

— Огненный факультет, придурки, — сказала она, вставая.

Маги попятились.

Лика вскинула руки — и огненная волна ударила в стены.

Камень затрещал, но устоял.

Лика ударила снова. Ещё раз. Ещё.

Стены даже не нагрелись.

— Что за... — Она огляделась. На стенах пульсировали тусклые символы.

— Противомагическая защита, — поняла она.

— Именно, — усмехнулся старший маг. — Так что не рыпайся.

Лика посмотрела на него. Потом на решётку. Потом на символы.

— Ладно, — сказала она спокойно. — Вы победили. В этот раз.

Маги вышли, заперев решётку.

Лика осталась одна.

— Так, — сказала она вслух. — Магия не работает. Верёвки — фигня. Замок магический — значит, ключ у охраны. Значит, надо работать с охраной.

Она улыбнулась.

— План А: не сработал. План Б: довести охрану до белого каления. План В: склонить на свою сторону. План Г: ждать, пока меня спасут.

Она откинулась на стену.

— Они придут. Майка без меня с ума сойдёт. Ледяной без Майки никуда. А Риз... — Она вздохнула. — Риз, если не придёт, я его сама убью. Когда выберусь.

Четыре дня назад. Знакомство с охраной.

Лязг решётки. Охранник с миской.

— Еда.

Лика посмотрела на серую жижу.

— Это что?

— Еда.

— Это не еда. Это оскорбление.

Охранник пожал плечами и развернулся.

— Стоять! Как зовут?

— Воррен.

— Красиво. А я Лика. Слушай, Воррен, а кто тут главный по кухне? Я хочу с ним поговорить.

Воррен посмотрел на неё как на сумасшедшую.

— Ты в плену.

— И что? Пленным тоже нужны витамины.

Он ушёл.

— Воррен, — прошептала Лика. — Первый контакт.

Миску отодвинула в угол.

Вечером пришёл другой. Высокий, мрачный.

— Торн, — представился.

— Торн, Воррен... У вас там по алфавиту?

— Что?

— Имена. Созвучные.

Торн посмотрел на неё как на инопланетянку.

— Ты странная.

— Я гениальная. Есть разница.

Он ушёл.

Миска отправилась в угол к первой.

Три дня назад. Новенький.

Утром пришёл молодой, светловолосый, нервный.

— Фенн, — сказал.

— Сколько тебе?

— Восемнадцать.

— И ты уже в Ордене? С детства?

Фенн промолчал, но замер у двери.

— Я на воздушном учился, — сказал вдруг. — Не доучился. Семья сказала, Орден надёжнее.

— И ты поверил?

Он не ответил.

— Фенн, я своими глазами видела, как Лёд и Пламя могут быть вместе. Не убивать друг друга, а... создавать. Если бы ты это увидел, ты бы тоже не верил в Чистоту.

Он ушёл. Медленно. Задумчиво.

— Фенн, — прошептала Лика. — Есть контакт.

Два дня назад. Разговор с Ворреном.

Воррен пришёл вечером. Один. Без миски.

— Есть не будешь?

— Буду, когда принесёте нормальную.

— Другой нет.

— Тогда буду голодать.

Воррен усмехнулся. Впервые.

— Ты странная.

— Я упёртая. И очень громкая, если злить.

Он помолчал.

— Те, за кого ты тут сидишь... они сильные?

— Самые сильные из всех, кого я знаю.

— И что, правда придут?

— Придут. Обязательно придут. Может, не завтра, может, через неделю. Но они придут.

Воррен посмотрел на неё долго.

— Моя сестра была такой же, — сказал он. — Упёртой. Верила, что за ней придут. Пока её не убили.

— Воррен... — Лика помолчала. — Мне жаль. Правда. Но мои — другие. Они не бросают своих.

Он ушёл.

Два дня назад. Торн.

Ночью пришёл Торн.

— Не спишь?

— Жду.

— Чего?

— Своих.

Он усмехнулся.

— А если не придут?

— Придут.

Он поставил перед решёткой книгу.

— Читай. А то с ума сойдёшь от своего трёпа.

— Торн... ты золото.

— Я камень.

Ушёл.

Лика подобрала книгу: «Сто один способ разжечь костёр».

— Серьёзно? — расхохоталась она. — Мне это в первый день преподавали!

Но книгу не отбросила.

День назад. Фенн вернулся.

Фенн пришёл утром. Глаза красные.

— Я думал.

— И?

— Ты говорила, Лёд и Пламя могут быть вместе. Я никогда такого не видел.

— Хочешь увидеть?

— Хочу.

— Тогда помоги мне выбраться.

Фенн замер.

— Меня убьют.

— Не убьют. Если пойдёшь со мной. В Штормхолле тебя примут.

Он ушёл. Но Лика видела — он почти её.

День назад. Воррен и Торн.

Вечером пришли оба. Встали у решётки.

— Мы поговорили, — сказал Воррен.

— О чём?

— О тебе. О том, что мы тут делаем.

— И?

— Мы не знаем, правильно ли это. Но ты не врёшь. Ты правда веришь в них.

— Верю.

— Если они придут... мы не будем мешать.

Лика смотрела на них.

— Вы серьёзно?

— Не будем нападать. Не будем поднимать тревогу. Это всё.

— Этого достаточно. Спасибо.

Они ушли.

Лика улыбнулась.

— Трое за пять дней. Агент 007 даже в плену работает.

Настоящее время. Ночь.

Лика проснулась от тишины.

Слишком тихо. Обычно в это время смена охраны шуршала. Сейчас — ни звука.

Она села, прислушалась.

Шаги. Много. Быстрые. Тяжёлые. Чужие.

Дверь в конце коридора распахнулась.

Но это были не они.

Четверо магов в чёрных мантиях. Впереди — высокий, с холодными глазами и символом Ордена на груди.

— Вставай, — сказал он. — Твои друзья сделали ход.

Лика вскочила.

— Где они?!

— Пока далеко. Но они идут. Мы получили донесение — прорыв периметра. Трое. Огненная, Ледяной и ещё один.

— Риз, — выдохнула Лика. — Это они.

— Они. — Маг усмехнулся. — Идиоты. Думают, что смогут прорваться.

— Смогут.

— Не смогут. Но раз они так спешат к тебе... мы решили ускорить встречу.

Он кивнул, и двое магов открыли решётку.

— Пошли. Глава Ордена хочет с тобой поговорить. Лично.

— А если я откажусь?

— Тогда твои друзья умрут быстрее. Мы просто вышлем им твою голову. Сэкономит время.

Лика сжала зубы.

— Ладно. Пошли.

Её вывели из камеры.

В коридоре мелькнули лица — Воррен, Торн, Фенн. Они смотрели на неё. Воррен чуть заметно покачал головой — «не сопротивляйся».

Лика кивнула.

— Я вернусь, — прошептала она одними губами.

Её повели вверх по лестнице.

Глава 8. Условие Ордена

Майя, Локи и Риз стоят на опушке. Смотрят на крепость. Тишина — только ветер и где-то далеко крик птицы.

— Она там, — тихо говорит Майя.
— Мы знаем, — Локи сжимает её руку.
— Идём? — Риз уже готов рвануть.

Но идти некуда. Ворота закрыты. Стены высокие. Ловушки — Майя до сих пор помнит их магию.

— Ждём, — говорит Локи. — Они знают, что мы здесь. Они сами выйдут на связь.

— Откуда уверенность?
— Потому что если бы хотели убить — убили бы сразу. Им нужно что-то другое.

Воздух перед ними сгущается. Магия — холодная, чужая, давящая. Из ниоткуда возникает проекция.

Высокий человек в тёмной мантии. Лица не видно — только глаза. Холодные, спокойные, уверенные.

— Лёд и Пламя. — Голос глубокий, без эмоций. — Я ждал вас.

— Где Лика? — Майя шагнула вперёд.

— Жива. Здорова.

— Хватит игр, — Локи выходит вперёд. — Что вам надо?

Глава смотрит на них долгим взглядом.

— У вас есть три варианта.

Первый: вы входите в крепость, пытаетесь спасти её силой. Она умрёт у вас на глазах. Я гарантирую.

Второй: вы добровольно отказываетесь от связи. Ритуал отречения. Она уходит свободной. Вы — живёте. Но уже не вместе.

Третий... — пауза. — Вы соглашаетесь на ритуал. Но не для отречения. Для передачи.

— Передачи? — Майя не понимает.

— Ваша связь — это сила. Огромная сила, которую вы даже не используете. Мы хотим забрать её себе. Вы отдаёте нам свою магию — и мы отпускаем Лику. Навсегда.

Локи сжимает кулаки. Майя чувствует, как внутри закипает огонь.

— А если мы откажемся?

— Тогда вы будете смотреть, как она умирает. А потом умрёте сами. Выбор за вами.

Проекция гаснет.

Тишина повисает в воздухе тяжёлым грузом. Майя смотрит на Локи. Локи — на крепость. Риз в бешенстве пинает камень.

— Мы не можем согласиться, — говорит Майя.
— Мы и не согласимся, — отвечает Локи. — Но у нас нет выбора. Пока.

— Есть, — раздаётся тихий голос из кустов.

Все трое оборачиваются.

Из темноты выходит парень. Молодой, светловолосый, в порванной форме охранника Ордена. Грязный, бледный, но смотрит твёрдо.

Локи мгновенно создаёт ледяной клинок.

— Стоять! Кто ты?

— Фенн, — парень поднимает руки. — Я не враг. Я... я был там. С Ликой.

Риз делает шаг вперёд.

— Ты был с ней? Где она?!

— Вцентральном зале Ордена. Её увели сегодня ночью.

— Откуда нам знать, что ты не врёшь? — голос Майи холоден.

— Спросите что хотите. Я отвечу.

— Зачем ты пришёл?

Фенн смотрит на неё.

— Лика сказала, что вы другие. Что вы не убиваете просто так. Она поверила в меня, хотя я был её охранником. Я хочу доказать, что не зря.

Тишина.

— И что ты предлагаешь? — спрашивает Локи.

— Я знаю, где Лика. Но просто так войти нельзя. Глава охраняет её лично. Единственный шанс — если вы отвлечёте их. Согласитесь на ритуал, потяните время.

— А ты?

— А я... — Фенн запинается, но потом выдыхает. — В крепости есть тайный ход. Старый, ещё с тех пор, как её строили. О нём мало кто знает. Я нашёл его на старых картах. Если вы отвлечёте Главу, я смогу провести туда одного.

Риз напрягается.

— Одного?

— Ход узкий, осыпается. Двое не пройдут. Но один человек сможет попасть внутрь и найти Лику.

Риз сжимает кулаки.

— Я иду.

— Риз... — Майя хочет возразить.

— Нет. — Он смотрит на неё. — Вы двое будете делать вид, что согласны на ритуал. Отвлекать Главу. А я буду запасным вариантом. Это единственный шанс.

Локи молчит. Потом кивает.

— Если тебя поймают...

— Не поймают. — Риз смотрит на Фенна. — Ты уверен, что ход выведет?

Фенн бледнеет, но кивает.

— Я выведу. Если всё сделаем правильно.

Майя смотрит на Риза. Потом на Локи. Потом снова на Риза.

— Ты понимаешь, что это может быть ловушка?

— Понимаю. — Риз усмехается. — Но если это ловушка — мы всё равно все умрём. А так хоть один из нас будет внутри.

— Ты не один, — тихо говорит Фенн. — Я с тобой.

Риз смотрит на него.

— Ты правда готов умереть за девчонку, которую знаешь пять дней?

— Я готов умереть за того, кто поверил в меня, — отвечает Фенн. — Это дороже, чем вся ваша магия.

Повисает тишина.

— Значит, план такой, — говорит Локи. — Мы с Майей идём к Главе. Соглашаемся на ритуал. Тянем время. А вы двое лезете через ход и спасаете Лику.

— А если не успеете? — спрашивает Майя.

— Успеем, — отвечает Риз. — Потому что нет другого варианта.

Они смотрят на крепость.

Рассвет уже близко.

Тёмный зал. Каменные стены, факелы, символы Чистоты на полу.

Лика стоит перед троном. Связанная, но смотрит вверх.

— Твои друзья согласились, — говорит Глава, опускаясь на трон. — Скоро вы встретитесь.

— И что, прям так просто отпустите? — усмехается Лика. — Не верю.

— Умная. — Глава кивает. — Не отпустим. Но они этого пока не знают.

Лика молчит. Но внутри — холодок.

Майка, Локи, Риз... не будьте идиотами. Они вас переиграют.

Рассвет.

Майя и Локи идут к воротам крепости. Вдвоём. Без оружия. С видом, что согласны на всё.

Сзади, в лесу, Фейн с Ризом направляются к тайному ходу.

— Там, — шепчет Фенн, показывая на заросший кустами провал в скале. — Я видел на старых картах в библиотеке Ордена.

— Идём. — Риз лезет первым.

Ворота крепости открываются.

Майя и Локи входят внутрь.

А где-то глубоко под землёй двое парней пробираются в темноте, чтобы спасти ту, без которой этот мир стал бы намного скучнее.

Глава 9. Чистота

Главный зал крепости. Огромный, величественный. Высокие сводчатые потолки уходят во тьму. Каменные стены покрыты древними символами — четыре стихии, разделённые, чистые, каждая сама по себе.

В центре зала — алтарь.

Огромный, чёрный, из неизвестного камня. По четырём углам — чаши. Но чаши не одинаковы.

В одной — пепел. Огонь, побеждённый, усмирённый.
Во второй — лёд. Не вода, а именно лёд — холодный, твёрдый, вечный.
В третьей — запечатанный сосуд с воздухом. Он бьётся о стекло, но не может вырваться.
В четвёртой — земля с древних могильников. Тяжёлая, мрачная, мёртвая.

Вокруг алтаря суетятся маги в тёмных мантиях. Раскладывают ингредиенты, проверяют символы, шепчут заклинания. Они ждут. Все ждут.

В зале тихо. Только эхо шагов и шипение магии.

Верховный.

Он стоит у алтаря. Высокий, седой, с лицом, изрезанным морщинами. Но глаза... глаза горят молодым, жадным огнём. В них нет ничего, кроме жажды власти.

К нему подбегает младший маг.

— Верховный! Они у ворот. Двое. Лёд и пламя.

— Я знаю. — Голос спокойный, даже скучающий. — Я чувствую их магию.

— Прикажете закрыть ворота? Атаковать?

— Нет. — Верховный улыбается. — Впустить.

Маг замирает.

— Но...

— Впустить. — Голос становится жёстче. — Они пришли добровольно. Это ускорит ритуал.

Маг кланяется и убегает.

Верховный остаётся у алтаря. Проводит рукой по холодному камню. Смотрит на три чаши.

— Воздух уже мой, — шепчет он. — Земля тоже. Лёд скоро будет. Огонь... последний. Самый сильный.

Он сжимает кулак.

— Когда они сольются во мне... четыре стихии. Полная власть. Абсолютное господство. Никто не посмеет встать на моём пути.

Он закрывает глаза, представляя. Улыбается.

— Пусть входят. Пусть думают, что спасают подругу. Глупцы. Они не знают, что подруга — лишь приманка. А настоящая добыча — они сами.

Тайный ход. Фенн и Риз.

Где-то глубоко под землёй, в кромешной тьме, двое пробираются по узкому коридору.

Фенн идёт первым, нащупывая стену. Риз за ним — напряжённый, готовый к любому движению.

— Ты уверен, что это туда? — шепчет Риз.

— Да. — Фенн уверен. — Я видел карты. В библиотеке Ордена. Этот ход ведёт прямо под алтарь.

— Откуда в Ордене карты с тайными ходами?

— На случай, если свои же захотят напасть. — Фенн усмехается в темноте. — Паранойя у них в крови. Доверяют только себе.

Риз молчит. Но запоминает.

Вдруг Фенн замирает.

— Тихо.

Где-то впереди — голоса. Приглушённые, далёкие, но слышные.

— Главный зал, — шепчет Фенн. — Мы прямо под ним.

— Сколько там?

— Много. Очень много. Но они все будут смотреть на алтарь. На Лёд и Пламя.

— А мы ударим снизу.

— Именно.

Они двигаются дальше. Медленнее. Осторожнее.

Верховный объясняет младшим магам.

Верховный стоит у алтаря. Маги выстроились вдоль стен. Ждут.

Младшие маги переглядываются. Один решается спросить:

— Верховный... Зачем нам эта пара? Мы могли бы просто убить их. Почему такой сложный ритуал?

Верховный поворачивается к нему. Смотрит долго, тяжёло. Маг под этим взглядом съёживается.

— Убить? — Голос Верховного звучит тихо, но в этой тишине каждый звук режет, как лезвие. — Ты действительно думаешь, что я стал бы тратить тридцать лет на то, чтобы просто убить двух выскочек?

Он делает шаг вперёд. Маги невольно отступают.

— Я не убийца. Я — собиратель. Я вбираю в себя силу стихий, потому что только так можно обрести истинное могущество. Только так можно стать тем, перед кем склонятся даже боги.

Он подходит к алтарю, проводит рукой по чашам.

— Воздух. Земля. Уже здесь. Уже во мне. Две стихии, которые подчинились моей воле. Которые дали мне власть, о которой вы, черви, даже мечтать не смеете.

Он резко оборачивается к магам. Те замирают.

— А теперь представьте, что будет, когда я добавлю к ним лёд и пламя. Не просто огонь и не просто холод. А силу, которая родилась из их проклятой любви. Силу, которая выжила там, где другие гибли. Силу, которая не подчиняется законам природы.

Он сжимает кулак. Воздух вокруг него начинает вибрировать.

— Когда я завершу ритуал, я перестану быть просто магом. Я стану абсолютом. Четыре стихии сольются во мне воедино. Ни одна сила в этом мире не посмеет мне перечить. Ни маги, ни академии, ни армии, ни короли. Даже само время будет плясать под мою дудку.

Он улыбается. Улыбка страшная — в ней нет тепла, только торжество хищника, загнавшего добычу.

— Мир будет у моих ног. А те, кто посмеет встать на пути, превратятся в пепел. В лёд. В прах. И никто — слышите? — никто не сможет меня остановить.

Тишина в зале становится абсолютной.

Маги не дышат.

Верховный медленно обводит их взглядом.

— А теперь замолчите и ждите. Скоро они войдут. И тогда вы увидите, как рождается бог.

Ворота открываются.

Главные ворота крепости медленно распахиваются.

На пороге — двое. Майя и Локи. Без оружия. Без доспехов. Без защиты.

Только вдвоём.

Майя смотрит на открывающийся перед ними двор, на стражников по бокам, на мрачные стены.

— Не нравится мне это, — шепчет она.

— Мне тоже, — тихо отвечает Локи. — Но выбора нет.

— Знаю.

— Идём?

— Идём.

Они шагают внутрь.

Ворота за ними закрываются с тяжёлым лязгом.

Под алтарём.

Фенн и Риз замерли в темноте. Прямо над ними — голоса. Шаги. Шум.

— Главный зал, — шепчет Фенн. — Мы прямо под алтарём.

— Видишь проход наверх?

— Нет. Должен быть. На картах был.

— Ищи.

Они шарят по стенам. Камень, холод, сырость. Ничего.

— Здесь нет, — выдыхает Риз.

— Должен быть. Я видел...

Фенн замирает. Присматривается к стене.

— Стой. Тут...

Он проводит пальцем по камню. Едва заметная линия. Стык.

— Дверь, — шепчет он. — Замаскированная.

— Как открыть?

Фенн шарит по стене. Находит выступ. Нажимает.

Камень бесшумно уходит в сторону.

В проёме — лестница. Ведущая наверх. К свету.

— Туда, — кивает Фенн.

Риз сжимает кулаки.

— Лика, держись, — шепчет он.

Они начинают подниматься.

Встреча.

Майя и Локи входят в главный зал.

Тишина. Десятки магов вдоль стен. В центре — алтарь. У алтаря — Верховный.

— Добро пожаловать, — говорит он. Голос мягкий, почти ласковый. — Мы ждали вас.

— Где Лика? — Майя не тратит время на любезности.

— В безопасности. Пока.

— Что вам нужно?

Верховный улыбается. Подходит ближе.

— Ваша сила. Добровольно.

Локи шагает вперёд, заслоняя Майю.

— А если мы откажемся?

— Тогда вы умрёте. — Верховный разводит руками. — Все. Ваша рыжая подруга — первой. Потом те, кто ждёт вас в академии. Преподаватели. Студенты. Все, кого вы любите.

Майя сжимает кулаки. Огонь вспыхивает на пальцах.

— Не надо, — тихо говорит Локи, касаясь её руки. — Не сейчас.

— Умный мальчик, — кивает Верховный. — Значит, договорились?

Локи смотрит на Майю. Потом на алтарь. Потом снова на неё.

— Договорились, — говорит он.

Верховный кивает магам. Те начинают сходиться к алтарю.

А в углу зала, у самой стены, бесшумно открывается люк.

Из него высовывается голова Фенна.

— Вижу их, — шепчет он вниз. — Риз, они здесь. Готовься.

Из темноты доносится тихое:

— Готов.

Глава 10. Жертва или сила

Коридоры крепости были длинными, тёмными и пахли сыростью. Майя считала шаги, чтобы не думать о том, что ждёт впереди. Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать...

Справа — стена с древними символами. Слева — двое магов в капюшонах. Сзади — ещё двое. Конвой.

Они шли медленно. Специально. Чтобы нагнетать страх.

— Не дождётесь, — прошептала Майя себе под нос.

— Что? — не расслышал Локи.

— Я говорю, не дождётесь. — Она покосилась на конвоиров. — Думают, мы боимся.

— А мы не боимся?

— Боимся. — Майя сжала его руку. — Но вида не подаём.

Локи чуть улыбнулся. Только для неё.

— Сколько там ещё?

— По моим ощущениям — скоро. Я чувствую магию. Много. И алтарь. — Он прислушался к себе. — И Лику.

— Жива?

— Жива. — Локи на секунду закрыл глаза. — Я чувствую её. Она... злится.

— Это хорошо. — Майя выдохнула. — Злая Лика — живая Лика.

Они прошли ещё один коридор. Конвоиры молчали. Только шаги эхом отдавались от стен.

— Локи, — шепнула Майя, почти неслышно. — Что будем делать?

— Притворяться.

— Я не отдам нашу силу.

— Знаю. — Он сжал её пальцы. — Притворимся, что отдаём. Риз и Фенн должны успеть.

— А если не успеют?

— Успеют. — Локи посмотрел на неё. В его глазах не было льда. Только решимость. — Мы вместе. Помнишь?

— Помню.

— Тогда идём.

Впереди показались массивные двери. Высокие, чёрные, с вырезанными на них символами четырёх стихий.

Конвоиры остановились.

— Ждите, — приказал один из них и скрылся за дверями.

Майя и Локи остались стоять перед входом в главный зал.

Локи посмотрел на неё. Последний взгляд перед тем, как всё начнётся. В нём было всё: страх, надежда, любовь и обещание.

— Я люблю тебя, — сказала Майя.

— Я люблю тебя, — ответил Локи.

Они ждали.

Риз и Фенн — подготовка к удару

Тьма под алтарём была абсолютной. Ни звука, ни света, только холодный камень под ногами и запах сырости.

Риз сидел, прислонившись к стене, и считал секунды. Фенн рядом водил пальцем по камню, рисуя в воздухе схему.

— Вот здесь алтарь, — шептал он. — Прямо над нами. Толщина камня — около метра. Если ударить снизу...

— Нельзя. — Риз покачал головой. — Если мы обвалим пол, пострадают свои.

— Значит, ищем другой выход.

— Ты говорил, есть лестница?

— Есть. — Фенн показал на едва заметный проём в углу. — Оттуда мы выйдем прямо за спинами магов. Вон там, у восточной стены.

— А Лика?

— У алтаря. — Фенн помрачнел. — Её будут держать рядом. Как приманку.

Риз сжал кулаки.

— Когда начнётся — я бегу к ней. Ты прикрываешь.

— А если не начнётся?

Риз усмехнулся.

— Начнётся. Майка без драки не сдастся.

Фенн кивнул. Помолчал.

— Ты её любишь, да? — спросил вдруг.

— Кого? — не понял Риз.

— Лику.

Риз замер. Потом посмотрел на Фенна. В темноте не было видно лица, но голос выдал:

— Так заметно?

— Только тем, кто сам знает, что это такое. — Фенн улыбнулся. — Я тоже когда-то... неважно.

Они замолчали. Сверху доносились голоса — приглушённые, далёкие.

— Готов? — спросил Риз.

— Готов.

— Заклинания помнишь?

— Огонь — твой. Воздух — мой. Если будем работать в паре...

— Мы будем. — Риз встал, разминая затёкшие ноги. — Считаем секунды. Как только услышим шум — выходим.

— А если не услышим?

— Значит, придётся начинать самим.

Они замерли, прислушиваясь.

Сверху донёсся звук открывающихся дверей.

— Началось, — выдохнул Фенн.

Но шума битвы не было. Только голоса. И тишина.

— Ждём, — одними губами сказал Риз.

Лика — в оковах у алтаря

Она стояла у алтаря.

Руки закованы в тяжёлые железные кандалы. Магия не чувствовалась — замок был специальный, от огня. Блокировал всё, что в ней горело.

— Удобно устроились, — прошептала Лика, косясь на стражников. — Стоят, ждут. Аж завидно.

Она оглядела зал. Четыре чаши по углам алтаря. В одной — пепел. Во второй — лёд. В третьей — запечатанный сосуд с воздухом. В четвёртой — земля, чёрная, мрачная.

— Интерьер так себе, — прокомментировала она. — Дизайнера бы сюда. Хотя... может, у них тут минимализм в моде.

Стражники молчали. Они уже привыкли.

Лика продолжила осмотр. Охрана — двенадцать человек вдоль стен. Ещё четверо у входа. Двое рядом с ней. И Верховный — в центре, у алтаря, ждёт.

— Двенадцать плюс четыре плюс два, — шептала она. — Итого восемнадцать. Плюс Верховный. Плюс те, кто за дверями. Многовато.

Она вздохнула.

— Ладно. Будем надеяться, что мои идиоты что-то придумали.

Внутренний монолог понёсся дальше:

«Ну, допустим, Риз доберётся до меня первым. Тогда вопрос: кто получит от меня люлей за то, что так долго? Воррен? Он вроде хороший. Кейн? Этот мрачный, но книгу принёс. Фенн? А, Фенн свой. Значит, достанется Верховному. Если до него дотянусь...»

Она улыбнулась своим мыслям.

— Чего лыбишься? — буркнул один из стражников рядом.

— Жизнь хороша, — ответила Лика. — А у вас тут скучно. Работу бы поменять?

Стражник отвернулся. Он уже знал: с ней лучше не спорить.

Вдруг двери в конце зала распахнулись.

Все обернулись.

Вошёл помощник Верховного — высокий, тощий, в чёрной мантии. Поклонился.

— Верховный, — объявил он. — Они здесь. Лёд и пламя у входа. Ждут вашего приказа.

Тишина стала гуще.

Верховный улыбнулся.

— Пусть ждут. — Он посмотрел на Лику. — Пусть понервничают. Чем дольше ждут, тем сговорчивее станут.

Лика замерла.

— Майка, Ледяной, — прошептала она. — Ну давайте. Я в вас верю.

Стражники напряглись. Маги вдоль стен переглянулись. В воздухе запахло магией — предвкушением, страхом, ожиданием.

— Приготовиться, — скомандовал Верховный. — Скоро начнём.

Лика выдохнула.

— Начинается, — прошептала она.

Где-то глубоко под алтарём Риз и Фенн замерли, прислушиваясь.

Где-то в коридоре, перед закрытыми дверями, Майя и Локи ждали.

А в главном зале тишина становилась такой плотной, что её можно было резать ножом.

Все ждали.

Глава 11. Огненная ярость

Двери распахиваются.

Майя входит первой. Локи — на шаг позади, но готовый ко всему.

Взгляд Майи скользит по залу: алтарь, чаши с пеплом и льдом, маги вдоль стен, Верховный в центре. И — Лика.

Лика стоит у алтаря. Руки в тяжёлых железных кандалах. На лице — ни страха, ни отчаяния. Только лёгкая улыбка и блеск в глазах.

— О, — говорит Лика громко, чтобы все слышали. — А вот и мои идиоты! Я уж думала, вы там заблудились. Там коридоры длинные, да? Я сама чуть не заблудилась, когда меня тащили. Правда, меня тащили, а вы сами шли, так что вам вообще стыдно должно быть.

Майя не слышит.

Она видит только кандалы. Железо. Магический замок. Лику — в цепях.

Внутри неё что-то обрывается.

Пламя вспыхивает на пальцах. Не контролируемое, не учебное — настоящее, дикое, яростное.

— Майя, — тихо говорит Локи, касаясь её руки. — Не сейчас.

Она не слышит.

Огонь поднимается выше. Воздух вокруг начинает плавиться.

Верховный улыбается.

— О, как интересно, — говорит он. — Какая сила. Какая страсть. Это именно то, что мне нужно.

— Майя! — Локи берёт её за плечи, разворачивает к себе. — Посмотри на меня.

Она смотрит. В её глазах — пламя. Но сквозь него — он. Его лицо. Его глаза, в которых нет льда. Только она.

— Мы здесь не за этим, — говорит он тихо, но твёрдо. — Помнишь?

— Она в цепях, — выдыхает Майя. — Она...

— Я вижу. — Локи сжимает её руки. — Но если мы сорвёмся сейчас — мы проиграем. А они выиграют. Ты этого хочешь?

Майя молчит. Огонь на пальцах дрожит, но не гаснет.

— Майка! — доносится голос Лики. — Ты там это, не кипятись! Я тут постоять могу, мне не привыкать! Хотя цепи, конечно, неудобные. И тяжёлые. Вот если бы они сделали их из чего-то полегче, например, из пластика, но нет, у них тут всё по старинке...

Майя не выдерживает — коротко смеётся. Сквозь слёзы.

Огонь чуть стихает.

Верховный хмурится.

— Жаль, — говорит он. — А я уже надеялся на хорошее шоу.

Риз и Фенн — под алтарём

— Слышишь? — шепчет Фенн.

— Да. — Риз напряжён. — Они вошли.

— Почему тихо?

— Не знаю.

Сверху доносится голос Лики — громкий, нахальный, такой родной.

Риз выдыхает.

— Жива, — шепчет он. — И даже шутит.

— Она всегда шутит? — удивляется Фенн.

— Всегда. Это её суперсила.

— А если серьёзно?

— Тогда она страшнее любого мага.

Фенн смотрит на него.

— Ты правда её любишь?

— Правда. — Риз усмехается. — Дурак был, что сразу не сказал. Теперь придётся исправлять.

— Исправим. — Фенн хлопает его по плечу. — Главное — дожить.

Сверху снова голоса. Теперь Верховный. Что-то про силу и жертву.

— Скоро, — шепчет Риз. — Готовься.

Фенн кивает.

Они замирают, считая секунды.

Лика — у алтаря

Лика стоит в цепях и наблюдает за происходящим.

Майя — на грани. Локи её держит. Верховный улыбается, как кот, дорвавшийся до сметаны.

— Ну давай, Майка, — шепчет она. — Не ведись. Он этого и добивается.

Майя делает глубокий вдох. Огонь гаснет.

— Молодец, — шепчет Лика. — Умница.

Верховный разочарован.

— Как скучно, — говорит он. — А я думал, вы интереснее.

— Мы ещё удивим, — отвечает Локи. — Что дальше?

Верховный подходит к алтарю, проводит рукой по чашам.

— Дальше? — Он улыбается. — Дальше вы встанете по разные стороны алтаря. И добровольно отдадите свою силу. Или...

Он щёлкает пальцами. Стража у стен делает шаг вперёд. К Лике.

— Или ваша рыжая подружка познакомится поближе с моими магами. Они, знаете ли, не очень нежные.

Лика закатывает глаза.

— Опять я крайняя, — вздыхает она. — Вечно из-за меня весь сыр-бор. Вы бы хоть спросили, согласна ли я быть жертвой? Я, между прочим, не подписывала никаких бумаг.

— Заткнись, — бросает один из стражников.

— О, заговорил! — оживляется Лика. — А то я уж думала, вы тут все немые. Как зовут, красавчик? Женат? Дети есть? А то познакомлю с подружкой, у нас в академии есть одна...

— Лика! — одёргивает Майя, но в голосе слышен смех.

— Что? Я просто пытаюсь наладить контакт!

Верховный теряет терпение.

— Довольно! — рявкает он. — Вы будете подчиняться или...

— Или что? — перебивает Локи. — Убьёте её? Тогда вам нечем будет шантажировать нас.

Верховный замирает.

В зале тишина.

Лика улыбается.

— Ледяной, — шепчет она. — Красавчик. В точку.

Верховный сжимает кулаки. Воздух вокруг него начинает вибрировать.

— Вы думаете, я не могу забрать вашу силу? — шипит он. — Думаете, мне нужна ваша добровольная жертва? Я просто хотел, чтобы вы страдали. Чтобы чувствовали, как ваша любовь умирает, перетекая в меня. Но если вы предпочитаете боль...

Он поднимает руку. Маги начинают сходиться к алтарю.

— Начинаем ритуал. Принудительно.

Риз и Фенн под алтарём переглядываются.

— Сейчас? — шепчет Фенн.

— Жди.

Майя и Локи встают по разные стороны алтаря. Между ними — чаши с пеплом и льдом.

Верховный начинает читать заклинание. Голос его звучит всё громче, всё властнее. Воздух в зале начинает дрожать.

Лика смотрит на Майю. На Локи. На Ризово место под полом (она не знает, что он там, но чувствует).

— Ну давайте, — шепчет она. — Я в вас верю.

Заклинание набирает силу.

Риз сжимает кулак.

Фенн замирает.

Верховный поднимает руки к небу.

И в этот момент...

Тишина.

Глава 12. Ритуал отречения

Заклинание Верховного звучало всё громче. Воздух в зале вибрировал, чаши с пеплом и льдом начинали светиться — тускло, но угрожающе.

Майя стояла по одну сторону алтаря. Локи — по другую. Между ними — чёрный камень, древние символы и сила, которую у них собирались отнять.

— Не смотри на неё, — шепнул Локи, хотя Майя не произнесла ни слова. — Смотри на меня.

Она перевела взгляд. Его глаза были спокойны. Ни льда, ни страха — только она.

— Я рядом, — одними губами сказал он.

— Знаю.

Верховный продолжал читать. Слова были древними, тяжёлыми, они давили на виски, вытягивали силы.

Майя почувствовала, как магия внутри неё дрогнула. Потянулась к алтарю. К чаше с пеплом.

— Не сопротивляйся, — прошептала она себе. — Пусть думают, что мы сдаёмся.

— Именно, — едва слышно отозвался Локи. — Играем.

Майя сделала глубокий вдох. Расслабила плечи. Позволила магии течь — медленно, капля за каплей.

Пепел в чаше засветился ярче.

Верховный довольно улыбнулся.

— Хорошо, — сказал он. — Очень хорошо. Ещё немного.

Локи тоже отпустил свою силу. Лёд в чаше начал таять, превращаясь в воду, а потом — в пар.

— Какая красота, — прошептал Верховный, глядя, как две стихии текут к нему. — Какая сила...

Глаза его горели. Руки тянулись к алтарю, впитывая магию.

Майя чувствовала, как силы уходят. Это было страшно. Пустота внутри разрасталась, холодела. Но она держалась. Смотрела на Локи. Видела, как он тоже отдаёт свою силу — и не сдаётся.

— Мы вместе, — шепнул он одними губами.

— Вместе, — ответила она.

Дверь за спинами магов открылась бесшумно.

Риз шагнул первым. Фенн за ним.

Они вошли в главный зал — и никто не обернулся. Все смотрели на алтарь, где Верховный тянул руки к Майе и Локи.

— Никто не видит, — прошептал Фенн.

— Тем лучше, — отозвался Риз.

Они скользнули вдоль стены, прячась в тенях. Риз уже видел Лику — она стояла у алтаря, в цепях, но с таким выражением лица, будто не она была пленницей, а они все — её зрителями.

— Ещё немного, — шепнул Риз. — Подберёмся ближе.

И вдруг прямо перед ними, в двух шагах, вспыхнул свет.

Яркий. Магический.

Риз дёрнулся, готовый к атаке, — и замер.

Из портала вышел Спирс.

Высокий, в мятой мантии, с уставшим, но довольным лицом. Он огляделся, потёр поясницу.

— Тесно тут у вас, — сказал он буднично. — Не могли место попросторнее выбрать?

Риз смотрел на него круглыми глазами. Фенн рядом открыл рот и забыл его закрыть.

— ПРОФЕССОР?! — выдохнул Риз. — Вы... как?.. Портал?!

— А что? — Спирс пожал плечами. — Портал. Обычный портал. У нас в академии это на втором курсе проходят.

— А ТАК МОЖНО БЫЛО?! — Риз забыл, что надо шептать. Голос его разнёсся по залу.

Спирс усмехнулся.

— Конечно. Если слушать старших.

Маги в зале начали оборачиваться.

— Ой, — сказал Фенн.

— Да ладно, — махнул рукой Спирс. — Всё равно уже пора.

Глава 13. Логово Ордена. Финальная битва. Истинная жертва.

Риз вышел из тени первым.

Фенн — справа от него. Спирс — слева. Они двигались бесшумно, но когда оказались в свете факелов — маги Ордена замерли.

— Это ещё кто? — крикнул один.

— Не важно! — рявкнул другой. — Атакуй!

Но атаковать никто не успел.

Потому что из-за колонн вышли Торн и Воррен.

— А эти... — выдохнул кто-то из магов. — Они же наши!

— Были ваши, — поправил Воррен, поднимая посох. — Теперь мы с ними.

Маги Ордена запаниковали.

Удар с трёх сторон — огонь, воздух, земля. Крики, вспышки, звон оружия.

— Держать строй! — орал кто-то.

— Какой строй?! — орал другой. — Их слишком много!

А их было всего пятеро. Но пятеро — это уже армия, когда они знают, за что бьются.

Риз прорывался к алтарю.

Маги падали слева и справа — он не останавливался. Фенн прикрывал спину, Спирс держал центр, Торн и Воррен зачищали фланги.

— ЛИКА! — крикнул Риз, увидев её.

Она стояла у алтаря. В цепях. Но с таким лицом, будто это она тут главная.

— Долго же ты! — крикнула она в ответ. — Я тут уже всё разведала!

Риз подлетел к ней. Сбил замок одним ударом — огонь вскрыл железо, как бумагу.

Цепи упали.

Лика посмотрела на него. Секунду. Две.

Потом схватила за грудки и поцеловала.

— Это — за то, что пришёл, — сказала она, отпуская. — А это...

Она пнула ближайшего мага, который попытался подняться.

— ...за то, что долго!

Риз улыбнулся.

— Я люблю тебя, — сказал он.

— Знаю. — Лика потёрла запястья. — Ну что, допрыгались?

Она оглядела зал. Маги метались. Свои держали оборону.

— А теперь — веселье, — объявила Лика.

Они вдвоём ворвались в гущу.

Огонь Риза и её... ну, её напор — маги разбегались быстрее, чем успевали понять, что происходит.

— БЕГИТЕ! — орал кто-то.

— УЖЕ БЕЖИМ! — орал другой.

Лика хохотала.

— Я пять дней в цепях просидела! — кричала она. — Теперь вы побегаете!

Верховный стоял у алтаря и смотрел на происходящее с бешенством в глазах.

Он чувствовал это. Сила была так близко. Ещё немного — и лёд с пламенем стали бы его. А теперь... теперь они ускользали.

— НЕТ! — заревел он. — ВЫ НЕ УЙДЁТЕ!

Майя и Локи вышли вперёд.

Магия била в них ключом — без притворства, без сдерживания. Лёд и пламя горели ярко, чисто, сильно.

— Ты хотел нашу силу? — спросила Майя. — Получи.

— Всю, — добавил Локи.

Верховный взревел и обрушил на них тьму.

Земля под ногами задрожала. Воздух стал тяжёлым, спёртым. Тьма, заражённая злобой, тянулась к ним, пытаясь задушить, раздавить, поглотить.

Майя ударила огнём. Локи — льдом.

Столкнулись четыре стихии.

Земля и воздух против льда и пламени.

Зал содрогнулся.

Верховный был силён. Очень силён. Две стихии, которые он вобрал в себя, давали ему мощь, с которой мало кто мог сравниться.

Но Майя и Локи работали в унисон.

Они не сражались поодиночке. Они двигались вместе, дышали вместе, били вместе. Лёд прикрывал огонь. Огонь усиливал лёд.

— ПОЧЕМУ ВЫ НЕ СЛАБЕЕТЕ?! — заорал Верховный, когда очередная атака разбилась об их защиту.

— Потому что мы вместе, — ответила Майя.

— А ты — один, — добавил Локи.

Верховный побелел от ярости.

Но это была правда.

У них была любовь. У него — только жажда власти.

И в этой битве любовь оказалась сильнее.

Верховный отступал.

Он пятился к алтарю, пытаясь дотянуться до остатков силы, втянуть их в себя, забрать хоть что-то.

Алтарь был пуст.

Чаши разбиты. Пепел и лёд смешались на полу.

— НЕТ! — заорал он. — ЭТО МОЁ! ВСЁ МОЁ!

Тьма окутала его. Густая, чёрная, непроглядная.

— Я ВЕРНУСЬ! — крикнул он из темноты. — ВЫ МОИ! ВАША СИЛА БУДЕТ МОЕЙ!

Тьма сжалась — и исчезла.

Верховный пропал.

Зал затих.

Маги Ордена кто разбежался, кто лежал без сознания. Свои стояли — уставшие, потрёпанные, но живые.

Лика смотрела на то место, где только что стоял Верховный.

— Думаешь, вернётся? — спросила она.

— Обязательно, — ответил Локи.

— Но не сегодня, — добавила Майя.

Спирс подошёл к ним. Отряхнул мантию. Посмотрел на разрушенный зал, на разбитый алтарь, на своих студентов.

— Ну что, герои, — сказал он. — Пора домой.

Он открыл портал. Внутри было видно утро, знакомые коридоры Штормхолла и... запах еды.

— Там завтрак, — добавил Спирс. — И пирожные.

Лика ожила мгновенно.

— ПИРОЖНЫЕ?! — заорала она. — Я ПЯТЬ ДНЕЙ НЕ ЕЛА! Я ИМЕЮ ПРАВО НА ВСЁ!

— Имеешь, — засмеялась Майя.

Все шагнули в портал.

Последним шёл Локи. Он оглянулся на крепость, на догорающие стены, на тьму, которая всё ещё клубилась в углах.

— Он вернётся, — тихо сказал он.

— Знаю. — Майя взяла его за руку. — Но это потом. Сейчас — домой.

— Домой, — согласился он.

Они исчезли в портале.

Крепость догорала.

Тишина после бури.

Портал выплюнул их прямо во двор академии.

Рассвет. Тишина. Где-то далеко просыпаются птицы. Пахнет травой и утренней росой. И почему-то — пирожными. Наверное, из столовой тянет.

Лика вывалилась первой, споткнулась, чуть не упала, но Риз подхватил.

— Отпусти руку, я никуда не денусь, — сказала Лика.

Но руку не вырвала.

Осмотрелась. Вдохнула. Выдохнула. И выдала на весь двор:

— ПИРОЖНЫЕ!

— Чего? — не понял Риз.

— Пирожные, говорю! Где?! Сейчас! — Лика уже разворачивалась в сторону столовой. — Я пять дней в цепях! Я голодала! Я героиня! Я имею право!

— Отпусти, — буркнула она Ризу, дёрнув рукой.

— Не отпущу.

— Я не сбегу.

— Всё равно.

Лика хотела поспорить, но почему-то не стала.

Майя и Локи вышли следом. Молча. Она взяла его за руку. Он сжал пальцы. Слова были не нужны.

Спирс вышел последним. Отряхнул мантию, оглядел свою царапину на руке, поморщился.

— Ну и молодёжь пошла, — проворчал он. — Профессора уже в рукопашную лезут, лишь бы вы целы были. А они даже спасибо не скажут.

— Спасибо, профессор, — хором сказали Майя и Локи.

— Спасибо, — добавил Риз.

— И я спасибо! — крикнула Лика. — Хотя я вообще в плену была, мне должны!

— Ладно, — махнул рукой Спирс. — Зачёт по практике автоматом. Всем.

— А мне? — не унималась Лика. — Мне отдельный зачёт! И пирожные! И памятник при жизни!

— Памятник потом, — отрезал Спирс. — Сначала — завтрак.

Лика открыла рот для новой тирады, но вдруг...

Воздух похолодел.

Прямо посреди двора. Ни с того ни с сего.

— Ой, — сказала Лика. — Только не говорите, что...

Тени сгустились. И из них, бесшумно, как призрак, вышел Аркан.

Лика подпрыгнула на месте.

— ОПЯТЬ?! — заорала она. — У него что, нет нормальных способов появляться?! Может, ему колокольчик на шею повесить?! Чтоб хоть звякало перед тем, как пугать людей?!

Аркан посмотрел на неё. Медленно. Потом уголки его губ чуть приподнялись.

— Я всегда прихожу, когда нужен, — сказал он спокойно. — И когда не нужен — тоже.

— Так вот когда не нужен — не приходи! — парировала Лика. — У нас тут после драки стресс, между прочим!

Майя напряглась. Локи встал рядом.

— Что ещё? — голос Майи был холодным. — Мы победили. Всё кончено.

Аркан покачал головой.

— Нет. Не совсем. Всё только началось.

Все замерли.

Аркан подошёл ближе. Смотрел на Майю, на Локи, на остальных.

— Пророчество, которое я вам показал... оно было неполным. Я и сам не знал всего. До сегодняшнего дня.

— И что теперь знаешь? — Локи не сводил с него глаз.

Аркан сделал глубокий вдох.

— Пророчество было не о том, что Лёд и Пламя погибнут. Оно было о том, что если бы вы отдали силу добровольно — или если бы Верховный успел её забрать — мир пал бы перед тираном.

Тишина стала гуще.

— Четыре стихии в одном теле, — продолжил Аркан. — Воздух, земля, лёд, пламя. Это абсолютная власть. Никто не смог бы его остановить. Ни маги, ни академии, ни армии. Он стал бы богом.

Майя сжала кулаки.

— Но мы не отдали.

— Вы рискнули, — Аркан смотрел на неё. — Вы сделали вид, что отдаёте, но в последний момент — нет. Вы не предали друг друга. Это и есть истинная жертва.

Локи нахмурился.

— Мы ничего не жертвовали. Мы просто не дали себя убить.

— Истинная жертва — это не смерть, — объяснил Аркан. — Это готовность отдать всё, но не отдать главного. Вы были готовы умереть, но не предали друг друга. Вы были готовы потерять силу, но не любовь. Именно это остановило ритуал.

Майя переглянулась с Локи.

— Но Верховный сбежал, — тихо сказала она.

— Сбежал, — кивнул Аркан. — И это плохо.

Лика, которая до этого молчала (что само по себе чудо), вдруг выдала:

— Так, стоп. А я? Я вообще пять дней в цепях просидела, охрану вербовала, морально готовилась к смерти. Где моя порция славы?

Все посмотрели на неё.

Аркан улыбнулся.

— Ты думаешь, твоя роль была маленькой?

— Ну... — Лика смутилась. — Я просто орала и строила планы. И вон, — она кивнула на Майю и Локи, — они всё сделали сами.

— Сами? — Аркан покачал головой. — Нет. Они сделали это вместе. С тобой. С Ризом. Со Спирсом. С теми, кто поверил в них.

Майя сжала руку Локи.

— Верховный был силён, — продолжил Аркан. — Очень силён. У него были две стихии. Он почти победил.

— Почти, — тихо сказал Локи.

— Почти, — кивнул Аркан. — Потому что у вас было то, чего нет у него.

— Что? — спросила Майя.

Аркан обвёл взглядом всех. Лику. Риза. Спирса. Фенна. Торна. Воррена, который стоял чуть поодаль и молчал.

— Вы друг у друга.

Тишина.

— Не надо знать, что победишь, — сказал Аркан. — Никакой древней магии. Вы победили, потому что вы были вместе. А он — один. Это и есть та сила, которую не забрать и не украсть.

Лика шмыгнула носом.

— То есть мы просто... не сдались?

— Именно.

— И этого хватило?

— Этого оказалось больше, чем достаточно.

Лика посмотрела на Риза. Тот улыбнулся.

— Ты всегда такая, — сказал он. — И это работает.

Она хотела что-то сказать, но вместо этого просто стукнула его локтем. Легонько. И улыбнулась сквозь слёзы.

— Дураки, — прошептала она. — Вы все дураки.

— Зато твои, — ответил Риз.

Аркан стал серьёзным.

— Всё, что я сказал — правда. Вы победили. Но Верховный не уничтожен.

— Он сбежал. И он вернётся.

— Откуда ты знаешь? — голос Локи был холоден.

— Потому что он не просто хочет власти. Он одержим ею. Тридцать лет он копил силы. Убивал. Поглощал. Он не остановится. Никогда.

— Когда? — спросила Майя.

— Не знаю. Может, через месяц. Может, через год. Но он вернётся. И в следующий раз он будет готов.

Локи посмотрел на Майю.

— Мы будем готовы.

Аркан смотрел на них долго. Потом на всех остальных. На Лику, которая уже вытирала глаза рукавом. На Риза, который держал её за руку. На Спирса, который молча кивал. На Фенна, Торна и Воррена — новых союзников, которые сделали свой выбор.

— Знаю, — сказал Аркан. — Поэтому я здесь. Чтобы предупредить. И чтобы сказать: вы не одни.

Тишина.

Лика вдруг хлопнула в ладоши.

— Ладно. Мы это всё переварим потом. А сейчас — ПИРОЖНЫЕ.

Все посмотрели на неё.

— Что? — она пожала плечами. — Я пять дней не ела. Я имею право. И потом, если Верховный вернётся, я хочу встретить его с полным животом. Стратегия.

Спирс усмехнулся.

— В столовую. Все.

Он развернулся и пошёл первым. За ним — Фенн, Торн и Воррен, которые явно не знали, куда идти, но за компанию.

Лика потянула Риза за руку.

— Идём.

— Идём.

Майя и Локи остались стоять.

— Ты как? — спросил он.

— Нормально. — Она посмотрела на него. — А ты?

— Рядом с тобой — всегда нормально.

Она улыбнулась.

— Идём?

— Идём.

Они взялись за руки и пошли к столовой.

Рассвет поднимался над Штормхоллом. Где-то кричали птицы. Где-то Лика уже орала про пирожные. Где-то Спирс ворчал, что молодёжь совсем обнаглела.

А в тёмном лесу, далеко за академией, открылись чьи-то глаза.

— Скоро, — прошептал голос. — Очень скоро.