Аквамант: Путь героя

— В Архангельской губернии участились случаи нападения на людей. Существо разрывает грудные клетки… высасывает кровь… высушенные словно мумии… — Ростопчин старший читал газету вслух. Нападения и в правду становились всё чаще за последние три месяца.

По-весеннему яркие, солнечные лучи, пробиваясь сквозь кружевные занавески, играли на дубовом столе, где уже стоял фарфоровый сервиз с дымящимся чаем и тарелками свежих круассанов. Аромат кофе и ванили смешивался с солоноватым бризом, врывающимся через открытые балконные двери.

Виктор Романович Ростопчин сидел в своём любимом кресле у камина, несмотря на то что зима в этом году выдалась тёплая, а весна так и вовсе ранняя, сказывалась и привычка военного, привыкшего к теплу после долгих кампаний и возраст. Его некогда угрюмые черты смягчились, седина в тёмных волосах и шрам над бровью напоминали о прошлых битвах. Он отложил в сторону свежий номер «Магиструм Вести» который держал в руках, его глаза сузились, пробегая по строчкам.

— Лиза, — он отложил газету и перевел взгляд на жену, и его голос, обычно совершенно безэмоциональный, ярость сын за эмоции не считал, дрогнул. — Это уже третий случай за неделю.

Елизавета Владимировна, всё такая же изящная, несмотря на годы, налила чай в тонкую чашку. Её рыжие волосы, собранные в небрежный узел, поблёскивали на солнце, а в зелёных глазах читалась тревога.

— Виктор, это не просто зверь. Так убивают только вампиры… или что-то похуже. Но откуда они там, неужели кто-то пробудил её? — вслух имя богини смерти не прозвучало. Но все понимали о ком идёт речь.

Саша, теперь уже совсем взрослый юноша, с острыми чертами лица и насмешливым взглядом, развалился на диване, лениво перебирая стопку писем. Его пальцы, покрытые тонкими шрамами от магических экспериментов, нервно постукивали по конверту с гербом Императорской Академии.

— Может, это новый культ Ния? — предположил он, откидывая прядь тёмных волос со лба. — В прошлом месяце в Ново-Царьграде арестовали трёх жрецов с ритуальными ножами. Говорят они опять что-то замышляют.

— Не смей шутить на эту тему! — Виктор Романович ударил кулаком по подлокотнику, и в воздухе запахло озоном. — Если это действительно древняя нежить…

— Тогда нам всем крышка, — сын усмехнулся, но в глазах промелькнула тень. — Да ладно, вам батюшка, один раз мы уже справились с ними, правда сестрёнка? — он перевёл взгляд на девушку в дверях.

Анна, сестру уже успела стать женой Суворова, вошла в гостиную, поправляя перчатки. Её строгий костюм и холодный взгляд выдавали в ней будущего члена Магической Думы, она решила, что хватит с нее и одного сражения и пошла на политический факультет.

— Вы опять обсуждаете этих «мумий»? — она взяла круассан, отломила кусочек. — Я слышала, в архивах нашли записи о подобных случаях… в 1812 году было подобное.

Граф побледнел.

— Во время Нашествия Теней… Это точно Она…

В воздухе повисла тишина. Даже Саша перестал ёрничать.

— Папенька, — он вдруг встал, и в его голосе прозвучало что-то такое, присущее лишь ему. — Если Она возвращается… нам нужно действовать.

Виктор Романович медленно кивнул, сжимая газету.

— Собирайся. После завтрака едем к Великому князю, нужно это все обсудить будет, — отец первым поднялся из-за стола, его трость глухо стукнула по паркету.

— Марфа Степановна! — его голос гулко разнёсся по коридорам. — Готовьте дорожные сундуки. Мы едем в Ново-Царьград. И ты иди собирайся.

Заменившая няньку, что у ехала с сестрой, горничная тут же засуетилась, её пухлые щёки покраснели от волнения.

— Да-да, Ваше Сиятельство! Капка! Беги за экономкой, пусть готовит синий камзол для Александра Викторовича и зелёное платье для Анны Викторовны! И сундуки господ сложите немедленно.

— Я возвращаюсь домой, — Анька покачала головой давая понять, что она никуда больше не хочет ввязываться, уговаривать ее не стали и управительница имения отдала новый приказ.

Саша тем временем поднялся в свою комнату. Он остановился перед зеркалом, вглядываясь в своё отражение. Оттуда на него смотрел высокий, крепко сложенный юноша лет восемнадцати-девятнадцати на вид. Его тёмные, почти синие волосы, они поменяли цвет после победы над Нием, слегка вьющиеся, были растрёпаны после долгого дня, а на лбу выделялась тонкая белая полоска — шрам от одной из дуэлей.

Голубые глаза, холодные, как осколки льда, казались старше своих лет — в них читалась глубина, которую редко встретишь у юношей его возраста. Скулы были чётко очерчены, подбородок — твёрдым, с лёгкой ямочкой посередине. На щеке виднелась едва заметная царапина — напоминание о недавней стычке с Аней во время тренировки.

На плечах как влитой сидел тёмно-синий камзол с серебряными пуговицами, который подчёркивал ширину плеч и узкую талию. Руки, загорелые и сильные, были покрыты мелкими шрамами — следами магических экспериментов и тренировок.

— Ничего себе, — пробормотал он, проводя пальцем по подбородку. — Из заморыша мойщика, в красавчика мага…

Он резко развернулся, не закончив фразу. Отражение в зеркале на мгновение задержалось, словно не желая отпускать его, а потом исчезло, когда он зашагал прочь. «Мне уже почти столько же лет как и в прошлой жизни…, а чувствую себя всё тем же мальчишкой, который боялся собственного аквариума», — мелькнула мысль.

Он потянулся к полке, где между фолиантами по магии лежал небольшой кожаный мешочек — подарок громорков, единственный оставшийся камень слабо пульсировали тёплым светом.

— Пригодится я так думаю, — прошептал он, засовывая мешочек во внутренний карман сюртука.

Из окна доносился шум прибоя, имение стояло на берегу Финнова, как звали его тут, залива. Александр прикрыл глаза, слушая песню моря. «Что ждёт меня в столице? Князь… Совет магов… Возможно, война…и Маша…» — при воспоминании о ней внизу живота потеплело.

Внизу уже шуршали по тающему снегу колёса самодовига. Елизавета Владимировна что-то быстро говорила слугам, поправляя перчатки.

Анна стояла у дверей, её пальцы нервно перебирали складки пелерины.

— Боишься? — неожиданно спросил Саша, спускаясь по лестнице.

Сестра резко обернулась, её глаза сверкнули

— Я? Чего мне бояться? — она фыркнула. — Лучше подумай, как объяснишь князю, почему до сих пор не сдал экзамены в Академию.

Брат засмеялся, но смех получился напряжённым. «Она права… Князь не любит тех, кто отлынивает от учёбы». А сдать экзамен для перехода в магистрат пока не выходило, то одно, то другое, и времени до лета, когда он должен будет выбрать последний раз факультет, все меньше. Виктор Романович вышел на крыльцо последним, его сюртук с фамильными молниями развевался на ветру.

— Саша! — его голос прозвучал как команда. — Карета ждёт. Удачной дороги, — он обернулся и поцеловал дочь, которую ждал второй экипаж, с гербом Суворовых. — Приезжай почаще!!! — прокричал отец садясь в самодвиг.

Ростопчин младший сделал последний глоток воздуха, пахнущего морем и свободой. «И вот опять я покидаю отчий дом, — подумал он. — Впереди — столица. И, возможно, даже снова война».

Он махнул сестре рукой, нагнул голову и нырнул в карету, где уже сидели родители. Капка, которую взяли с ними, устроилась напротив, её пальцы сжимали книгу — «История рыцаря Элиота», ну а что еще читать молодой незамужний барышне, только книги о любви.

Самодвиг медленно тронулся. За окном замелькали сосны, а затем — бескрайнее море, уходящее в горизонт.

Вскоре они прибыли на аэровокзал и пересели на другой транспорт. Лёгкий бриз играл в волосах Саши, пока он стоял на палубе дирижабля, везущего их в Ново-Царьград. Ветер ласково лизал округлые борта, словно оглаживал толстое похожее на сигару тело. Можно было конечно ехать и в карете, но дирижабли появились недавно, их чертеж придумал кстати Саша, точнее подсунул своему знакомому магинженеру, за что тот уже получил диплом на три года раньше положенного срока. Он и сам не знал, зачем это сделал, но то что вышло ему очень нравилось.

Громадное сигарообразное судно длиной в 150 метров, обтянутое эластичной кожей морского змея, переливалось перламутром. По бокам выписали магические руны, светящиеся голубым при движении. Вместо обычной гондолы тут была изящная стеклянная капсула в викторианском стиле с медными украшениями. Два огромных стабилизатора на хвосте мерцали, как крылья стрекозы.

Внутри все было как и положено судну для аристократии, роскошный салон с дубовыми панелями и бархатными диванами. Стены украшены оживающими гравюрами, стоило ткнуть пальцем, и фигуры на них начинали двигаться. В центре потока свисал хрустальный шар с заточенным внутри духом огня. Иллюминаторы закрывали самонастраивающиеся шторы, они сами затемнялись при ярком солнце. Ноги утопали в мягком ковре с высоким ворсом с вытканными на нем морскими волнами, которые колыхались в такт полёту. В углу был расположен мини-бар с напитками.

Вместо пропеллеров инженеры придумали 4 кристаллических «плавника» по бокам. Они черпали энергию прямо из эфира, позволяя дирижаблю развивать невероятную для его размеров скорость.

— Ну что, мастер, доволен? — отец прислонился к перилам рядом, и посмотрел вдаль. — Это ж надо было такую штуку выдумать, ну и фантазия у тебя сын.

— Доволен? — Саша усмехнулся. — Я бы сказал, что скорее ошеломлён. Я всего лишь сказал Ромке, что здорово было бы летать по небу комфортнее чем раньше. А это все, — он обвёл рукой вокруг. — Само возьми да приснись, но без ребят этого бы не было. Это их заслуга.

— Вечно ты во что-то влазишь… и чем тебя самодвиги летающие не устраивали, — добродушно проворчал Виктор Романович, но было видно, что дирижабль ему пришёлся по вкусу. И Саша вдруг вспомнил как они вернулись от Врат.

«Даже спустя трое суток в голове у него стоял гул, видимо отпечаток той мощи, что пронеслась через него, когда он запечатывал Врата. Он до сих пор чувствовал, как вода в его жилах отзывается на каждую попытку волшбы.

— А ты знаешь, что теперь нас ждёт? — Анна подошла беря его за руку, её пальцы всё ещё пахли дымом после битвы. — Отец будет в бешенстве.

— О, это я знаю, — Саша закатил глаза. — Меня выпорю, лишат карманных денег, возможно, даже конфискуют источник маны на время.

— Не-е-е, — сестра хитро прищурилась. — Хуже. Теперь ты герой. А значит все взгляды будут прикованы к тебе еще больше, чем после помолвки. Отец будет доволен, но зол. Выпороть это вряд ли, он придумает что-то другое. Да и вообще, ты наследник Ростопчиных. — Анна скрестила руки. — Тебя ждут официальные приёмы, награды, возможно, даже предложение быть твоей фавориткой от какой-нибудь глупой графини

Саша побледнел.

— ЧТО?! Машка меня убьет даже за одну мысль об этом, — но мысль ему нравилась.

Грокх, до этого мирно стоящий около самодвига, он решил проводить их до дома, громко крякнул.

— Грокх тоже хотеть награда. И графиня хотеть. Но сначала еда…

Его тогда и правда не выпороли, отец сказал что они с сестрой наказаны, на неделю.

И приказал не выходить из дома. И очень удивился когда они этой новости обрадовались. После таких приключений ходить куда-то никому из них не хотелось. А мать лишь посмеялась над озадаченно чешущим голову супругом.

Но перед всем этим была встреча с Великим князем. Тронный зал куда они пришли сверкал золотом и хрусталём. По стенам висели знамёна великих побед, а под ногами расстилался ковёр с изображением двуглавого орла, вплетённого в узор защитных заклинаний.

Великий князь Александр XII сидел на троне, его лицо было непроницаемо, но в глазах читалось любопытство.

— Граф Ростопчин. — Его голос разнёсся по залу. — Вы утверждали, что ваш сын пропал без вести. А теперь он возвращается с победой над древним злом. Как вы это объясните?

Виктор Романович стоял, сжав кулаки. Его внешний вид был безупречен, но по лицу было заметно — внутри он кипел.

— Ваше Императорское Величество, мой сын… — он бросил взгляд на Сашу, — действовал без моего ведома и одобрения.

— Но папа, мы не могли иначе! — неожиданно встряла Анна, выступив вперёд. — Если бы мы не поспешили то тогда бы…

— Анна Викторовна! — граф аж подпрыгнул на месте от такой дерзости дочери.

— Тише, Виктор. — Великий князь поднял руку. — Александр, подойдите ближе.

Саша сделал шаг вперёд, чувствуя, как взгляды всего двора впиваются в него.

— Ваше Величество. — он поклонился.

— Вы запечатали Врата Нави. — Князь изучающе посмотрел на него. — Скажите, как вам это удалось?

— Я… просто работал в команде. — парень пожал плечами. — Ну и громорки немного подсказали что нам нужно сделать. И оно все как-то само знаете вышло.

Александр XII рассмеялся — громко, искренне.

— Вот так ответ! — он махнул рукой. — Граф, Ваш сын — либо гений, либо безумец. В любом случае, он спас империю от новой угрозы, за что мы ему безмерно благодарны.

— Ваше Величество… — Виктор Романович был готов взорваться.

— Но! — князь поднял палец. — За самовольство Вы вправе его наказать как отец, я Вас понимаю.

Саша внутренне сжался.

— Тогда проведёт неделю под домашним арестом. Без магии, без гостей, без выхода из усадьбы.

— Одну неделю?! — князь аж поперхнулся. — Ваше Сиятельство, это же…

— Мало? — Виктор улыбнулся. — Хорошо. Тогда две… — и замолчал.

А потом был разнос еще и дома. Кабинет графа Ростопчина дрожал от криков.

— Ты что, совсем рехнулся?! — Виктор Романович метался по комнате, его трость стучала по полу, словно трещотка. — Ты мог погибнуть! Ты мог утащить за собой в бездну Анну! Ты… ты…

— Но мы же победили, — пробормотал Саша, глядя в окно.

— МОЛЧАТЬ! — Граф ударил кулаком по столу. — Ты неделю не выйдешь из своей комнаты! Никаких книг! Никакой магии! Никаких…

— Виктор, хватит. — Лизавета Владимировна вошла в кабинет, её голос звучал спокойно, но в глазах читалось предупреждение. — Он спас нас всех. Да, глупо. Да, рискованно. Но он сделал это.

Граф замер, потом тяжело вздохнул.

— Одна неделя. И чтобы я не слышал ни слова о магии.

Саша кивнул, даже не скрывая улыбки.

А отец долго смотрел вслед не понимая чему он так радуется. А его супруга лишь посмеивалась, она то понимала, что после таких приключений это наказание сродни награде.

Александр вспомнил как вошел в комнату и лёг на кровать, закинув руки за голову. За окном шумело море, а в воздухе пахло солью и покоем.

— Ну что, герой, доволен? — Лёля внезапно появилась на подоконнике, её фиолетовые глаза смеялись.

— А ты как думаешь? — он ухмыльнулся. — О, ты пришла не во сне, — удивился он.

— Думаю, ты ещё пожалеешь, что связался с Нием. — Она покачала головой. — Но пока…, а это, — она помахала пальчиком. — Я тоже стала чуть сильнее.

Богиня щёлкнула пальцами, и в воздухе появился огромный пирог.

— Отпразднуем?»

После приземления они снова пересели в самодвиг. Карета мягко покачивалась на дороге, ведущей от аэровокзала к терему Великого князя. За окном мелькали леса, а в воздухе витало напряжение, густое, как предгрозовая туча.

Виктор Романович сидел напротив сына, его пальцы сжимали трость так, что костяшки побелели. Глаза, холодные и усталые, изучали Сашу.

— Ты понимаешь, что свадьба с Марией — не просто формальность? — начал он, отчеканивая каждое слово. — Союз с домом Романовых укрепит наш род. А ты каждый раз при этой мысли кривишься.

Саша снова скривился, подтверждая слова отца, глядя в окно.

— Значит, мне нужно жениться на девушке, которая холодна ко мне как снулая рыбина?

— А ты бы хотел чтобы она извивалась под тобой как Капка. — Граф ударил тростью о пол кареты и скосил недовольный взгляд на девку, которая тут же спряталась за книгой, будто бы разговор ее не касался — Сейчас не время для твоих капризов.

— Капризов? — он резко повернулся к отцу. — Может, сначала стоит разобраться с этими «мумиями» в Архангельске? Или вам плевать, что там гибнут люди? А потом уже будем говорить о свадьбах?

— Не смей! — Виктор Романович вскипел и едва сдержался чтобы не отвесить ему пощёчину. — Архангельск — дело Совета Магов. Ты же даже не закончил обучение! Но тебе всегда надо быть впереди планеты всей! Почему ты не можешь жить спокойно?!

— Ага, и поэтому вы настояли, чтобы я изучал еще и дипломатию, а не только боевую магию! — Саша едва не сорвался на крик. — Но я всё равно поеду. Хотите вы этого или нет папенька! — язвительно протянул он.

Граф побледнел.

— Ты смеешь перечить отцу, щенок? — его голос стал тише, но от этого только опаснее. — После всего, что я для тебя сделал?!

— Спасибо за все, но я хочу быть полезным, я, в отличии от многих, владею двумя стихиями с рождения и уже на секунду, победил Ния! — он сжал кулаки. — И если вы попытаетесь меня остановить…

— Ты что, отцу угрожать всё думал? — граф встал, карета дрогнула от его движения. — И что ты, сбежишь опять? Подведешь семью? Оставишь Марию без поддержки перед самой свадьбой?

Саша замер.

— А она вообще об этом знает?

— Конечно, — граф сел, его голос внезапно устал. — И она в отличии от тебя понимает, что важнее!

— Хорошо. — младший Ростопчин наконец выдохнул. — Но сначала в Архангельск. Если я не разберусь с этим…

— Нет. — отец перебил его. — Сначала свадьба. Потом — если Совет одобрит, ты поедешь с официальной миссией. С охраной.

— Охраной? — Саша фыркнул. — Чтобы они мешали?

— Чтобы ты не натворил глупостей! — граф снова ударил тростью. — Ты в конце концов мой наследник, а не наёмник! Ты почти уже зять князя!

Карета резко затормозила. За окном показались первые дома Ново-Царьграда.

— Решай, Саша, — Виктор Романович откинулся на спинку сиденья. — Либо ты играешь по правилам… либо тебя однажды исключат из этой игры.