Алекс и его друзья

Пролог.

По дороге к замку Альбера шли трое. Их звали Алекс, Ариэль и Диметрий. Алекс имел очень нехитрые навыки следопыта. Точнее, их у него не было вообще. Зато он был хорошим ремесленником. А о том, что он не прочь за себя постоять говорил длинный кинжал у него на поясе. Ариэль держала в руках эльфийский лук и была готова чуть что им воспользоваться. Но самым опытным воином в троице был Диметрий. Он нес за спиной длинный двуручник.

- Я слышал, что в замке водятся драконы! - сказал Алекс.

- Войди - узнаешь - улыбнулась девушка.

- Так или иначе мы все скоро это узнаем - пробормотал Диметрий.

1.

Было раннее утро, и Солнце освещало проснувшийся город. Оно было свидетелем того, как от самых стен города, ведя за собой огромного вьючного мула, двигались горделивый седобородый всадник, юноша и девушка. Они направлялись к ближайшей таверне, искренне надеясь провести ночь в сухости и тепле.

Вскоре им все равно предстояло покинуть город, чтобы ехать в столицу этого Светлого королевства и договариваться с лордом о принятии на службу.

Чуть ли не на каждой стене было вывешено объявление о том, что в городе орудует банда, прозвавшая себя "Лесные эльфы". Оставалось только удивляться, куда же смотрит городская стража, чем занимается местный градоначальник, и почему местные власти вообще закрывают на это глаза. Судя по плакатам, "Лесные эльфы" носили зеленые плащи и капюшоны, и не обременяя себя чем-то более тяжелым, орудовали кинжалами, забирая, то кошельки несчастных жертв, то и их жизни.

Друзья на всякий случай проверили оружие. Диметрий еще раз взвесил на руке тяжелый меч, Алекс выхватил и вложил длинный кинжал, Ариэль сперва (быстро) размяла свободные от оружия руки, затем проверила тонкий меч, пару вееров, метательные лезвия, лук и колчан со стрелами.

Посоветовавшись, друзья выбрали таверну "Усталый путник". Было понятно, что зеленые капюшоны все равно смогут найти их где угодно, если только захотят. У дома было два этажа, а значит можно было провести там не только день, но и ночь.

- Давайте схожу туда - проверю - вызвалась Ариэль.

- Все обойдется! - с наигранно легким тоном отмахнулся Алекс. Он беспокоился за подругу.

- Не нужно - со свойственным ему спокойствием остановил ее Диметрий. - Нас трое, и будь их хоть несколько десятков, нас им не одолеть.

Отсавив животных в стойле, друзья - вначале Диметрий, затем Алекс и наконец всегда прикрывавшая спины друзьям девушка-ассасин вошли в таверну.

Стоило им приблизиться к центру зала, как за стойкой оказался сильный среднего роста мужчина с черными волосами и бородой. Со всех сторон появились люди в зеленых плащах и капюшонах. Старый воин переоценил силу троицы. Головорезов оказалось слишком много.

- Добрый вечер, дама и господа! - обратился он к странникам. Добро пожаловать в таверну "Усталый путник". Предлагаю вам следующее. Один из вас сразиться с одним из нас... Нет-нет-нет, и лучше не вы, пожилой господин, вы слишком стары, чтобы тягаться с моими молодцами - он преувеличивал - В случае победы - мы не возьмем с вас ничего, кроме платы за постой, проиграете - отправитесь вон, оставив мула, лошадь и все деньги. А женщина... - он помедлил, бросив на нее хищный, полный скрытого желания взгляд - останется в банде.

Два сверкающих предмета рассекли воздух и двое стоящих по бокам от главаря разбойника упали, схватившись за шеи. Диметрий, отбросив кулаками ближайших к нему головорезов, выхватил большой меч и одним взмахом убил нескольких разбойников. Во все стороны от Алекса и одного из разбойников образовался круг.

- Стойте! - воскликнул молодой человек - Мы согласны.

Если бы не накал боя и не напряженность ситуации, все присутствующие в таверне несомненно оценили бы обольстительную фигуру женщины, аккуратно спускавшуюся по ступеням таверны. Зато дочь главаря обратила внимание на храбрость не идеально красивого, но все же приметного юноши.

Вспомнив уроки друзей, он легко вывернул руку разбойника, заставив грабителя разжать кинжал, и остаться с пустыми руками. Поднявшись с пола, бандит стал относительно неумело махать руками, пытаясь сместиться в сторону - туда, куда Алекс пнул его нож. Эльф поплатился за свою неловкость, напоровшись на несколько обидных ударов по голове и по телу. (Дочь главаря восхищенно улыбнулась, с трудом удерживая восторженный возглас!) Но вот Алекс выхватил собственный клинок и широко взмахнул им, разбойник увернулся и ударил юношу коленом под вдох. (Сердце девушки на лестнице чуть не разорвалось от горя). Алекс осел, тяжело дыша. Бой был окончен.

- Ты славно сражался, юнец! Я не отберу у вас ничего! Просто уходите! - сказал главарь.

2.

- Отец ! - воскликнула Рэйчел всхлипывая - Оставь этих отважных людей! Пусть они переночуют у нас!

- Нет! - отрезал главарь - Эти люди убили лучших моих людей. Я не оставлю их. А будешь перечить...

- Отец - взмолилась Рейчел.

Дочь главаря, она не огрубела от мужского общества, и переняв от отца умение незаметно перемещаться, владеть оружием и драться в кабаках, она сохранила в себе женские черты и гордилась этим! А сейчас она была вдвойне горда собой, ведь она влюбилась...

- Заприте ее в спальне, и оставьте людей за ней приглядывать. И пусть не ноет!

Главарь считал, что и так поступил достаточно великодушно. Рэйчел же было не до отчаяния. Как только шаги стихли, она выглянула в окно. Под окнами стояли двое. О том, чтобы сбежать через первый этаж - вообще не могло быть и речи. Она нашла в комнате небольшой, но тяжелый предмет, и, зная, что предпримут ее бывшие сообщники за окном, бросила его вниз. Услышав стук, один из эльфов, крикнув что-то другому, отправился посмотреть, что там за шум. Рэйчел спрыгнула вниз и ударом кулака отправив валяться второго бандита, быстро и тихо пошла прочь.

***

В старом заброшенном доме на самой окраине города были вынуждены обрести свой ночлег молодая пара и старый рыцарь.

- Простите меня, друзья, - оправдывался Алекс, - Не подведи я вас, все сложилось бы иначе!

- Даже у меня не получилось бы так хорошо управляться в самом начале - ободрила его Ариэль.

- Да, вы неплохо сражались, юноша, - сказал Диметрий сдержанно.

- Тихо! - услышали они, и обратили внимание на незнакомку, крадучись вошедшую в дом. На ней была кожаная куртка, зеленые, обтягивающие штаны и кожаные сапоги. На поясе висел кинжал. (1) Если бы Ариэль знала, как разглядывал гостью Алекс, как плотоядно любовался ею, она бы ревновала, и очень сильно. Девушка же знала - при всей своей броской внешности ей все равно не соперничать с ученицей клана ассасинов, отчего сердце разбойницы сжималось, и она опасалась того, что ее чувства остануться к плотнику остануться без ответа. (2) Красотой лица и всевозможными достоинствами тела, женщина невольно наводила на мысль о девушке-ассасине, с которой могла бы и посоперничать, притом одна из них ничем не напоминала другую.

- Алекс, Ариэль, рыцарь! Вы, возможно, даже не заметили меня! Я - Рэйчел. Простите моего отца!

Тень в темно-синей одежде быстро и мягко опустилась у нее за спиной. Почувствовав что-то, Рэйчел потянулась к кинжалу, ее руку остановила чужая рука, девушка крикнула от боли в кисти, а затем ее собственный кинжал уперся ей в шею.

- И чего же ты хочешь? - спросила Ариэль с вызовом.

Разбойница гордо вскинула голову. В ее глазах блеснул огонь.

- Я хочу следовать за вами! Куда бы вы ни держали свой путь!

***

Дальше все было просто до невозможности. Рейчел предупредила новых друзей, что шайка отца может начать их преследовать, и этой же ночью их мул, лошадь, прилагающийся к ней Диметрий, Алекс и женщины быстро, не оставляя следов и петляя от возможной погони или шпионов отправились из небольшого городка в столицу.

По дороге девушка с согласия Ариэль обняла Алекса, и поболтала с ним, пожаловалась Ариэль (на которую все еще обижалась) на все еще ноющую руку, на свирепость отца, на грубость сообщников, которые вначале были готовы держать ее за мужчину. Это, кстати и заставило ее стать самой отчаянной любительницей драк в тавернах, а иногда и местных турниров. Быстро достигнув больших успехов в этом, она тут же убедила остальных членов банды уважать ее во всем, особенно как представительницу слабого пола, а когда она научилась еще и незаметно перемещаться, она просто сбежала из дома в магазин одежды, и поразила всех своей женственностью появившись в походном костюме. Поразила и отца, ранее не замечавшего в ней женщину, хотя остальные члены банды ее втайне любили. Так она предстала и перед троицей...

Путь прошел без приключений, банда "Лесные эльфы" еще не зализала раны, а потому о мести было думать пока рано, если таковая была вообще возможна, ведь в столице, хотя и существовала гильдия воров, тем не менее беззакония не было. К утру они добрались до столицы, и не тратя ни на что времени, отправились на аудиенцию к светлому лорду.

Правитель встретил их со всей семьей и со свитой. В свиту входил и придворный маг. После приветствий и взаимных любезностей, настало время перейти к делу. Заговорили о принятии на службу.

С Диметрием было все просто. Как рыцарь он имел право на некоторые земли, в которые никто не запрещал ему поселить и друзей, если у него возникнет такая необходимость. Земли давали доход, но Диметрия обложили непомерными налогами. Их обещали снизить, когда рыцарь достигнет серьезных ратных успехов в битве с темными силами либо как один из воинов конницы светлого лорда, либо командуя небольшим отрядом - как выберет сам.

Алекс получал место в плотницкой неподалеку от кузницы.

Рэйчел же через влиятельных людей подыскали место в той самой воровской гильдии, где дочь разбойника сразу получила солидное место и доход. Те же знающие люди договорились, что она будет не заниматься грабежом или руководить бандами, но просто представлять светлого лорда в гильдии.

Ариэль же вначале взяли лучницей, но потом поняли. что такая как она будет вообще много где полезна как воительница или разведчица.

Еще друзья могли (и даже должны были) каждый раз посещать светлого лорда, у которого всякий раз находилось дело для двоих или троих из них. Оставшийся мужчина или женщина или занималась своими обязанностями в городе. Или получали право на заслуженный отдых у себя или во владениях Диметрия, где хватало места на всех.

Первым их заданием было поехать в полуразвалившийся замок темного рыцаря Альбера и разузнать, что же с ним произошло.

Оставить решили до смерти уставшую, и переволновавшуюся Рэйчел, которая и направилась во владения Диметрия. К Альберу пошли остальные.

3.

То, что начиналось в прологе.

Так вот трое наших друзей и шли к замку, соблюдая осторожность, но успевая при этом непринужденно болтать.

- Старшны даже не драконы, - говорил Алекс, - Если у Ариэль с собой воспламеняющиеся стрелы, а у тебя, Диметрий, двуручный меч - то с драконами управимся.

- А что ты-то будешь делать со своим кинжалом? - подколола Ариэль.

- Спрячусь за тобой! Страшны вовсе не драконы, - продолжал как ни в чем не бывало Алекс. - В городе я собрал новости о предстоящем походе. Отчасти помогла Рэйчел, она отлично провела первые часы в гильдии. Так вот, как вы сами понимаете, идем мы в замок, принадлежавший рыцарю по имени Альбер вплоть до самой его смерти. Считается, что после этого люди ушли оттуда, куда же они делись на самом деле - неизвестно.

- Чего доброго еще на погост наткнемся! - девушка поежилась.

- Не исключено.

Только Диметрий успел это сказать, как земля перед замком, к которому они приближались задрожала и начала трескаться и из нее начали вылезать скелеты, вооруженные саблями. Кости и череп соединяла невидимая нить из фиолетовой струйки дыма. Двое материализовались словно из воздуха прямо перед девушкой. Перекинув лук через спину, та освободила руки. Ловко уворачиваясь от сабель она навязала противникам разделиться. И когда первый мертвый воин размахнулся, намериваясь перерубить ее наискось - она отскочила и он разрубил своего "товарища". Ариэль позаимствовала у него саблю, прежде чем останки рассыпались в прах. Почуствовала себя увереннее.

В этот момент со стен замка по троице ударил град стрел. Пока что было не разглядеть, кто стрелял. Скелеты все еще приближались.

- За деревья - крикнула девушка.

Когда Диметрий, Алекс и Ариэль оказались за укрытием, им потребовалось очень немного времени, чтобы принять решение. Диметрий, по возможности укрываясь от смертельного дождя скачет к скелетам, которых будет удобно атаковать с лошади. Когда они наконец догадаются его окружить, его спину прикроет подоспевший Алекс. Ариэль же попытается ответить стрелами на стрелы.

И вот Диметрий уже был в гуще боя, круша оживших скелетов. Только-только успев перегрупироваться, они набросились на Диметрия, но не ожидали нападения Алекса, по одному рассекавшего их фиолетовые нити сзади.

Они услышали странный загробный смех, доносившийся из замка. Новый град стрел был нацелен только на Ариэль. Очевидно те, кто находился на башнях замка, боялись сокрушить своих сотоварищей, состоящих из костей и фиолетового дыма. Снова загробный, смех. Ариэль выпустила огненную стрелу куда-то в брешь в стене замка. Затем еще одну уже в другую дыру в этих развалинах. Послышались человеческие стоны и вонь сгоревшего мяса. Только б это были враги, а не пленники!

Но вот и ответ. Новый смех переходит в стон и плач:

- Куда побежали, глупцы! Непослушные свиньи! Я что, приказывала атаковать?

"Черт, да кто это еще такая?" - запоздало подумала Ариэль.

Лучница зажгла еще одну стрелу. И пустила ее на сей раз за стены. Туда, где должны были находиться конюшни и сено. Как ни странно она услышала не ржание лошадей, а звуки, больше подобающие баранам. Сжала кулак, радуясь. Услышала уже не смех, а захлебывающиеся рыдания.

"Проигравшие плачут!" - произнесла про себя.

Пустила еще две огненные стрелы за стены. Есть! Замок полыхал. Стоны горящих людей были такими, что, казалось, эти несчастные уже когда-то умерли! Хрустели кости, были слышны крики животных и каракание воронов. Огонь добрадся до стен, и лучники на них давали знать о себе все меньше и меньше.

- В бой! - раздался яростный, прерывающийся на всхлипывания, крик ведьмы! - Все, кто только может двигаться! Все-е-е-е!

Девушка переключилась на скелетов, что беспокоили ее друзей. Боже! Всего-то двое. А сколько было! Прежде чем она наложила стрелу на тетиву, ее друзья уже могли праздновать победу, хоть и временную.

Все трое услышали вопль ярости, от которого стены замка дрогнули. Хозяйка замка собрала последние силы. Друзья не видели, как она с рыком сжала кулаки, и еще два скелета появились один перед глазами, а другой за спиной у друзей. Допустив ошибку, они набросились на того, которого видели перед собой. Находящийся сзади скелет занес саблю, но Ариэль была бдительна и стрела с тупым наконечником разбила ему череп в щепки!

Теперь Алекс ее должник. А может быть, и оба.

Ариэль поспешила к ним. Наспех поцеловала Алекса, прижалась к Диметрию. Подобрала вторую саблю. Теперь они ждали обещанных "всех".

***

Троицу била горячка. Откуда-то рождалось чувство. что новая волна нежити не убережет колдунью.

- Кто эта женщина? - спросила Ариэль.

- Моргана. Магичка, живущая тут уже полтора века, - ответил Диметрий. - Когда-то давным давно Альбер приютил у себя в приграничном замке, молодую женщину, которую не принимали ни светлые, ни темные королевства. Она приходила ко многим кудесникам, чтобы стать их ученицей, но те чего-то опасались...

- А ты откуда знаешь?

- Алекс рассказал.

- Кстати, а где Алекс?

Тот отошел на минуту к находящемуся недалеко озеру. Помыл руки, влажный от пота лоб, голову. Достал какой-то сосуд и пролил ровно каплю в воду.

- Рэйчел!

Та видела его через зеркало. Волшебник лорда не обманул.

- Алекс, я...

- Ты нужна нам. Как можно скорее!

- Я люблю тебя! - глядя в прикроватное зеркальце, девушка все еще думала, что спит.

- Значит, мы в праве рассчитывать на тебя!

Дочь разбойника вскрикнула и схватилась за красные от стыда щеки. Но быстро опомнилась, схватила два кремниевых пистолета, вскочила на самого быстрого скакуна и помчалась к друзьям.

***

Фигуры, отдаленно напоминавшие крестьян, вооруженные косами и палками надвигались на троицу. Они стонали. Их было что-то около полусотни. Остальные сгорели в замке. Несколько живых - точнее, давным-давно мертвых факелов бросились вон из замка не видя своих собратьев. Сгорая на ходу, они поджигали собой других, а совсем истлевшие - падали.

"Как это так мертвецы - а боятся умереть" - удивился Алекс.

Было ясно, что не всех подчиненных Морганы пожрет огонь. С половиной из них придется сражаться. Не на жизнь, а насмерть.

Друзья ждали, с легким страхом прижимаясь друг к другу. Наконец, враги приблизились к ним. Диметрий, стоящий впереди беспощадно рубил все и вся, сабли Ариэль рассекали палки и косы, не оставляя противникам шансов, Алекс не отставал от остальных. Вскоре все войско чародейки нашло свой покой здесь, перед ее домом.

Обходя искусственные и естесственные ловушки, трое друзей двигались к центральному залу замка. Добравшись туда, они услышали чей-то голос:

- Ты никогда не понимала ничего в управлении войском, Моргана! Мои черед. - сказал Альбер

- Я устал, Алекс - произнес Диметрий, и они обменялись оружием. - Это твои бой.

***

Они рубились долго и яростно. Было понятно, перед нами уже не тот Алекс, что был в таверне у эльфов. Но вот Альбер выбил у него меч и опрокинул на землю. Занес палаш для завершающего удара.

В этот момент все услышали пистолетный выстлел. Обломивший палаш по рукоять. Еще одна пуля снесла с Альбера шлем. Все обернулись и увидели Рэйчел. Алекс перекатился по земле к своему мечу и полоснул хозяина замка по горлу. Тот рухнул на каменный пол.

- Альбер! - Моргана кинулась к нему.

- Прощай Моргана! - прошептал он с усилием. - Я любил тебя!

Рэйчел, сама не зная зачем, сделала несколько шагов назад, вскрикнула и ухватилась за край. Пол старого замка был ненадежен. Алекс был рядом с безутешной Морганой. Ему было не успеть! Далеко был и Диметрий. Зато глаз с соперницы не сводила Ариэль. Она подскочила к ней и подала руку.

- Как я могу отблагодарить тебя?

- Будь с Алексом, если со мной что-то случится.

Тем временем Моргана обернулась к Алексу. Только сейчас он обратил внимание на то, как она выглядит. Фиолетовая одежда, белые длинные волосы, белые глаза. Это была прекрасная, и в то же время ужасная женщина.

- Ты находишь меня безобразной и отвратительной?

Молодого человека передернуло:

- Ничуть.

- Пойдем с нами! Не обижайся на нас! - протянула к ней руку Рэйчел.

- Я должна остаться дома. Но я буду любить вас, друзья и всегда ждать! - Она расплакалась - Вдобавок, у меня у самой к вам просьба. - Она достала из футляра какой-то предмет. - Это - посох войны. мой покойный муж получил его в дар за одну победу. Но ни один человек его не соединит. Без помощи двух Богинь. Войны, и Ремесла. Я люблю тебя как сына, Алекс, но ни за что не прощу, если ты не выполнишь мое поручение.