Алекс Вуд и бездонный сундук

Аукцион проходил в самом старом здании города. Желтоватые стены, белая лепнина, огромные двери. Еще вчера здесь состоялась выставка, где можно было посмотреть на будущие лоты, ознакомится с их историей и тайнами, а уже сегодня сотни богачей съехались со всех уголков страны, чтобы прикупить себе очередной кусочек истории.

Алекс не считал себя богатеем. Свое состояние он привык оценивать истинной стоимостью, той самой историей и легендами, что окутали те или иные экспонаты его коллекции, но, честно сказать, и счета в банке его позволяли вести безбедную жизнь.

Для своей коллекции он присмотрел всего три предмета. Два из них получить в свои руки нечего было и мечтать. Не то чтобы у него не хватило на них средств, скорее, проще казалось добыть их уже после торгов. К тому же, интерес к ним был чисто эстетическим. Красивые вещи, богатая история, но тайн никаких. А тайны Алекс Вуд, профессиональный вор и знаток артефактов, ценил гораздо больше любой истории. Пусть она будет хоть в тысячу лет.

А вот третий предмет представлял немалый интерес. Как минимум потому, что вокруг него ходило много легенд. На первый взгляд обычный сундук: простой, деревянный, окованный медью, найденный в гробнице довольно незаметного среди современников князька. Другие прибывшие на аукцион удивлялись, отчего вообще эта вещь оказалась среди лотов, но только не Алекс. Он прочитал о каждом из выставляемых предметов, и весьма удивился, узнав, что несмотря на свою политическую незаметность, князь слыл очень богатым человеком. И богатство его связывали как раз с унижающим достоинство, как писали летописи, подарком – деревянным сундуком обитым медью со странной надписью под крышкой.

У этого лота надпись под крышкой была. Жаль, разобрать ее из-за стекла витрины было невозможно.

Зал наполнялся народом. Прибывшие радостно перешучивались, попивая из высоких бокалов игристое вино. К Алексу подходили, здоровались. Мужчины - чтобы высказать уважение, дамы - чтобы… чтобы вспомнить или намекнуть.

По местам рассаживались неохотно, словно впереди ждали не торги аукциона, а школьный урок. Наконец притихли, с ленивым интересом уставились на возвышение перед трибунами. Обменялись шепотками, встречая аукциониста. Так же благожелательно встретили и первый лот.

Алекс торговался, повышал ставки почти на все, но только из-за спортивного интереса. Ему нравилось участвовать в происходящем, а еще нравилось видеть злость и досаду в лицах тех, кому его ставки сбивали планы. Так он упустил первый лот, так отдал в руки других второй и третий, уступил пятый, а потом лениво торговался за седьмой. Ставки на сундук шли не слишком бодро. Откровенно говоря, вяло. Кто-то так же ради интереса или из-за скуки поднимал цену, а потом вдруг оказалось, что Алекс сражается только с кем-то невидимым, но желающим заполучить чертов ящик не меньше чем он сам. В зале повисла тишина, лишь отмечал ставки голос аукциониста, да шелестели рукава костюмов самого Алекса и того, другого. Богатеи примолкли и с любопытством наблюдали за разворачивающейся драмой. Алекс готов был проклясть противника, и у него бы получилось. В кармане давно лежал один интересный артефакт. Но нет, он желал выиграть честно… по крайней мере пока вокруг столько свидетелей.

- Триста сорок пять тысяч долларов раз! – ударил молоток по столу, а Алекс зажмурился, надеясь проснуться в своей кровати. Ставка была его. Противник молчал. Все это радовало, но было еще и понимание. Сундук мог оказаться простым сундуком, и тогда Вуд купил обычный деревянный ящик за три сотни тысяч.

- Триста сорок пять тысяч долларов два! – не унимался аукционист. Сзади напряженно молчали. Кто бы ни был неизвестный его противник, он не мог перебить цену, и приговор не заставил себя ждать.

- Триста сорок пять тысяч три, продано!

Все прочие лоты Алекс «проспал». Даже два других, что выбрал для себя. Не в этот раз. Сейчас ему очень хотелось оказаться рядом со своей покупкой и прочитать, наконец, проклятые письмена, чтобы убедиться… чтобы понять, что триста тысяч он не выкинул в выгребную яму.

Удрать из толпы довольных приобретением богатеев удалось довольно легко. Но у самого выхода из зала Алекса поймал чарующий, глубокий голос.

- Поздравляю вас, господин Вуд.

Алекс развернулся резко, словно в спину ткнули острием копья, а улыбаться начал еще в начале движения, не желая ударить в грязь лицом. И не прогадал. Источник голос оказался великолепной блондинкой в нескромном алом платье. Ткань открывала взгляду высокую белую грудь и лежащий в ложбинке медальон.

«Египет. Третье тысячелетие до. Не просто украшение. Артефакт», - пролетели в голове мысли скоростным поездом.

Пухлые алые губы на идеальном лице сложились в понимающую, чуть досадливую усмешку. Квадратный охранник в прекрасном черном костюме за ее левым плечом словно подчеркивал великолепие хозяйки своим грубым и невозмутимым видом.

Алекс не помнил эту женщину среди гостей. Похоже, она пришла уже после того, как торги начались.

- Поздравляю, вам достался очень интересный предмет, - пока он размышлял, проговорила блондинка.

- А вы, значит, мой соперник?! - чуть прищурившись, чтобы не обижать женщину оценивающим взглядом, произнес Алекс. – Хотели поздравить или позлорадствовать?

- Поздравить и предостеречь, - чуть повела плечом леди.

- Вот как? И от чего же?

- Перед тем как произносить вслух, разберитесь, Алекс, - уже откровенно насмешливо и все же досадливо произнесла женщина.

- Мы знакомы?

- А вас еще кто-то не знает? – насмешливо уточнила она и, развернувшись, поплыла по залу. Бедра ее так привлекательно качались, завораживая, что Алекс даже сделал шаг вперед, словно привязанный.

- Леди, так может поделитесь знаниями? – насмешливо выдал он, стараясь не повышать голос.

Женщина развернулась, улыбнулась хитро.

- Если поймете, что попали в ловушку, позвоните. Я дам вам совет. Только не бесплатно. Пятьдесят процентов от добычи.

- Какой добычи? – подозрительно уточнил Алекс.

- Вы поймете.

- Тридцать!

- Вы еще не знаете, что вас ждет, но уже торгуетесь? – с насмешливым удивлением шепнула блондинка.

- Хочу решить все вопросы перед тем, как звонить.

Женщина тихо рассмеялась, но согласилась неожиданно легко.

- Хорошо. Алекс, сорок, но только для вас. Ник.

Громила невозмутимо вытащил из кармана черный прямоугольник с золотым тиснением и протянул, зажав между указательным и средним пальцем.

Алекс взял визитку, прочитал: Элизабет Миле, решение необычных вопросов, - поднял взгляд, но Элизабет уже рядом не было. Хмыкнув, Алекс опустил визитку в карман, уверенный, что никогда ей не воспользуется… хотя, увидеть блондиночку еще разок был не прочь.

После недолгого пребывания в зале, где воздух был пропитан ароматами дорогих духов и звоном бокалов, Алекс решил, что с него достаточно светских раутов на сегодня. Он направился домой, предвкушая тишину и возможность наконец-то расслабиться. Сундук, ставший виновником его небольшого отступления от привычного распорядка дня, он бережно уложил на переднее сиденье своего спортивного автомобиля. Машина, казалось, понимала важность момента и мягко, как кошка, скользила по ночным улицам.

Войдя в квартиру, Алекс первым делом отнес покупку в свой кабинет. Небрежно сбросил пиджак на спинку кресла и ослабил галстук. Напряжение дня медленно отступало, уступая место предвкушению.

Нетерпеливый археолог приступил к осмотру покупки. На первый взгляд, ничего особенного: обычный старый сундук. Надпись под крышкой была цитатой из древнего трактата и в переводе звучала примерно так: знание - сила, власть и богатства. Пока идешь вперед, получаешь все что хочешь. Хватит? Ступи назад!

Знакомый шрифт витиевато передавал привет из далекого прошлого.

Внутри проснулся любопытный мальчишка. Алекс медленно заводил пальцем по шероховатым буквам, собираясь разгадать послание.

— Что ж, вы все усложняете, как вы произнеситесь, символы? — пробормотал он, пытаясь расшифровать первое слово. Голова начала слегка кружиться от обилия древних знаков. – Ну, держись, я тебя раскушу! Или ты меня… Это уже зависит от сложности твоего ребуса. И от количества кофе, которое я сегодня выпью.

Алекс, поколдовав над ингредиентами, сотворил себе нечто, отдаленно напоминающее бодрящий напиток. Впрочем, пить это зелье он передумал. Мозг, подстегнутый странным варевом из кофеина и любопытства, наконец начал выдавать результаты. Загадочные символы, стесняясь, понемногу открывали свои тайны.

— Айтер сим ле ба нуруб дум посидас ме… — пробормотал Алекс, запинаясь на незнакомых слогах. — Золото льется рекой, пока ты владеешь мной… Ла бири то си мано… останови вовремя… ка би со тарино… иначе захлебнешься… Настарал… Начать… — закончил он, чувствуя себя одновременно лингвистом-первооткрывателем и участником дешевого спиритического сеанса. — Неплохо если бы ты вернул мне триста тысяч… я был бы не против, — добавил Алекс, обращаясь к невидимому адресату заклинания, с вполне земной обидой в голосе.

Зевок намекнул на необходимость принять горизонтальное положение для встречи с Морфеем. Алекс встал и на ходу расстегнул рубашку, уже предвкушая мягкость подушки и объятия одеяла, как вдруг… звон. Не то хруст, не то звонкий удар маленького предмета о твердую поверхность. Будто камень упал. Он обернулся, нахмурив брови. Звук повторился, на этот раз более отчетливо.

"Что за чертовщина?" - подумал Алекс, с трудом подавляя желание направиться в спальню.

Вздохнув, он вернулся к столу и, приподняв крышку старинного сундука, замер. На его дне множились золотые монеты. Ошарашенный Алекс взял одну монету в руки и внимательно рассмотрел. Тяжелая, прохладная, с четко высеченным символом солнца.

"Ну и ну, удачно я попросил вернуть триста тысяч… похоже, вселенная решила раскошелиться с процентами".

Алекс перевернул сундук, и тут началось золотое безумие. Монеты, как взбесившиеся пчелы, вылетали одна за другой, образуя сверкающую лавину. Эйфория, подобно игристому вину, ударила в голову, но профессиональное чутье сразу же включило режим тревоги.

"Не бывает такой халявы," — промелькнуло в голове, словно надпись неоном.

— И до какого черта ты будешь сыпаться? — пробормотал Алекс, тщетно пытаясь отыскать хоть какие-то символы, намеки, что-то вроде инструкции по эксплуатации этого золотопада.

Главноене захлебнуться в этом металлическом море. Он принялся тщательно ощупывать резные стенки сундука, водя пальцами по вековым узорам, надеясь наткнуться на спасительную кнопку "выкл". И вот - удача! -обнаружил едва различимые символы.

— Каскаре,— прошептал он.

Но после этих слов золотой дождь превратился в настоящий шторм, монеты посыпались с утроенной силой, отскакивая от пола и стен, как сумасшедшие пинг-понговые шарики.

Больше никаких надписей на сундуке найти не удалось. В отчаянии Алекс со злостью смахнул гору золота со стола, монеты с грохотом рассыпались по полу.

— Да как же это остановить-то, в конце концов! — взревел он, листая старый пыльный словарь в поисках спасительного слова. — Стоп! Прекратить! Халас!

Но все было тщетно. Золото продолжало прибывать, заполняя комнату, как пена в переливающейся ванне.

В этот самый момент в дверь раздался настойчивый стук.

— Кого там нелегкая принесла?! — недовольно пробурчал Алекс, представляя худшие варианты.

Заглянув в глазок, он увидел соседа снизу. Раскрасневшегося полноватого мужчину в растянутой футболке, выражение лица которого не предвещало ничего хорошего. Собрав остатки самообладания, Алекс с натянутой дружелюбной улыбкой открыл дверь.

— Чем могу помочь, голубчик?

— Не шуметь! — возмутился сосед, тыкая пальцем в пол. — На время посмотри, чтобы камнями по полу швыряться! У меня люстра трясется, как осиновый лист! Полицию вызову!

— Это ваза с ракушками упала. Случайно.

— Несколько раз, да? — сосед подозрительно прислушался к странному грохоту, доносившемуся из кабинета.

— Да, очень уж она у меня… неустойчивая, — оскалился Алекс, чувствуя, как уходит время, и, не дожидаясь дальнейших вопросов, поспешил захлопнуть дверь, оставив соседа в полном недоумении.

Алекс, словно угорелый, рванул в кабинет. Золото, проклятое золото, уже не просто звенело, а натурально мешало передвигаться! Он переваливался с ноги на ногу, как моряк, штурмующий волны, схватил пиджак со спинки кресла. Из внутреннего кармана полетела визитка, будто птица, выпущенная на волю. Номер на визитке он набрал с лихорадочной скоростью. В трубке раздались гудки, тягучие и издевательски долгие.

— Ну же, давай! — прошипел Алекс, готовый взорваться от нетерпения.

— Господин Вуд, какая приятная неожиданность, — промурлыкал в трубке голос Элизабет, пропитанный ехидством.

— Мне нужна твоя помощь, и я даже согласен на пятьдесят процентов! Мой адрес…

— Знаю, знаю! — перебила она, играя с ним в кошки-мышки. — Буду через час. Не скучай!

Этот час растянулся в вечность, каждая минута казалась годом. Алекс рухнул на диван в гостиной и молча наблюдал, как золотая река подступает к его ногам, грозя поглотить целиком. Пришлось даже взобраться на диван с ногами, спасаясь от оригинального наводнения. Вернее от золотоднения. Где-то за стеной раздавалась возмущенная ругань соседей, но ему было плевать. В конце концов, не каждый день становишься жертвой золотого цунами!

Наконец, раздался звонок в дверь. Алекс, предварительно взглянув в глазок и убедившись, что это не разъяренные соседи с вилами, поспешил открыть.

— Элизабет, проходите, — галантно отступил он в сторону, стараясь сохранить остатки достоинства.

Женщина в обтягивающем платье цвета ночи с дерзко открытыми плечами вплыла в комнату. За ней, как верный пес, следовал ее громила-охранник, чье лицо выражало ровно столько же эмоций, сколько у каменной статуи. Алекс невольно поежился. Одно дело Элизабет с ее язвительным юмором, и совсем другое этот шкаф с мышцами. Он мог доставить хлопот больше, чем чертов сундук. Впрочем, учитывая обстоятельства, выбирать не приходилось.

— Я-то думала, вы до утра подождете, — промурлыкала Элизабет, в голосе сквозило нескрываемое довольство, а звон монет был для нее самой приятной музыкой на свете.

— Я нетерпеливый, — Алекс пожал плечами. — Как это остановить?

— Для начала… ублажить демона, что щедро посылает такой дар, — Элизабет подошла ближе.

Она провела указательным пальцем по груди Алекса. Тот сглотнул, в горле пересохло. Он молча, но красноречиво указал взглядом на громилу. Не то чтобы Алекс был ханжой, но некоторые вещи лучше делать в приватной обстановке, особенно когда дело касалось таких… необычных способов спасения мира.

— Ник, подожди в машине, — бросила Элизабет с хитрой усмешкой.

Как только охранник скрылся, Алекс, словно сорвавшийся с цепи, подхватил Элизабет на руки. Он нетерпеливо принялся стягивать с нее платье, попутно осыпая ее шею рваными, горячими поцелуями. Эмоции брали верх над здравым смыслом.

— Алекс, Алекс, — Элизабет уперлась руками в его грудь, пытаясь остановить напор страсти. — Ублажить, а не резко взять. У нас тут не забег на короткую дистанцию, а марафон удовольствия.

— Понял, — виновато улыбнулся он.

Кажется, энтузиазм слегка опередил стратегию. Нужно было сбавить обороты и вспомнить, что главное в ублажении демонов, это искусство, а не грубая сила. Он невольно представил себе демона, капризно надувшего губы, и усмехнулся своей фантазии. Похоже, сегодня вечером придется проявить чудеса дипломатии и… тактильных навыков.

Он вернулся к делу, но уже с совершенно другим настроем. Медленные, плавные движения, акцент на каждом прикосновении, игра с ощущениями. Алекс уделял внимание каждой детали, словно художник, создающий шедевр. Его пальцы порхали по коже Элизабет, вырывая из алых губок тихие стоны.

Элизабет отвечала на ласки, тело изгибалось под его руками, дыхание становилось все более прерывистым. Алекс чувствовал, как ее напряжение постепенно уступает место расслаблению, как она отдается во власть его умелым рукам. Он знал, что приближается момент кульминации, и усилил натиск. Движения стали более уверенными, а прикосновения настойчивыми. Элизабет закричала, вцепилась в плечи, их тела содрогались.

— Теперь останови это безумие, — прошептал Алекс.

Каждая мышца в его теле была напряжена до предела, пот стекал по вискам, а взгляд лихорадочно метался по комнате, утопающей в мерцающем хаосе золотых монет.

— Все же ты очень нетерпелив, мой дорогой, — промурлыкала Элизабет, как сытая кошка. — Нашел слово усиливающее поток?

— Да, — выдохнул Алекс. — Можно побыстрее, а то еще немного, и мы утонем в этом золотом ливне.

— Скажи его. Только наоборот.

— Ераксак! — осторожно, словно пробуя на вкус ядовитый нектар, произнес Алекс, и оглушительный звон монет мгновенно прекратился.

— Вот и все, — Элизабет грациозно наклонилась, подняла с пола золотую монету и пристально ее рассматривала. — Теперь дело за малым. Пришлю за ними помощников. Они быстро разгребут этот золотой мусор.

— Так, значит, близость была вовсе не обязательной? — с восхищением и легкой обидой уточнил Алекс.

— Возможно, — кокетливо пожала плечами девушка, натягивая на себя платье. — Но, должна признать, такой исход событий оказался… весьма приятным. Не находишь?

С этими словами она бабочкой выпорхнула из квартиры, оставив Алекса в одиночестве среди гор золота. Он рухнул на диван и устало оглядел новообретенное сокровище. Улыбнулся и покачал головой, понимая, как его обвели вокруг пальцы, и тут же досадливо поморщился, признавая, что даже самое желанное благо в неумеренных количествах превращается в проклятие.