Алекс Вуд, охотник за артефактами. Череп мага.

Череп Мага

– Алекс Вуд, охотник за артефактами, – представился я, протягивая мужчине представительного вида свою визитку.

– Ааа, «Алекс Вуд. Тащу всё, что не прибито»? – он усмехнулся, но визитку взял, и с интересом в неё заглянул. Наводка была верной, это мой клиент.

– Всякое случается, – я отвёл взгляд.

И очень кстати – заметил официанта, разносившего шампанское и успел схватить бокал. Находиться здесь, да ещё и в деловом костюме было непривычно, потому я не отказал себе в маленькой радости.

– Скажите, Алекс, а могли бы вы…

– Определённо.

– Но вы ведь даже не знаете, о чём речь, – богатей самодовольно посмотрел на меня снизу вверх, надменно надув толстые щёки.

– Кто вам сказал?

Мои спокойные интонации и твёрдый взгляд заставили его осечься.

Ну правда, с чего он такое предполагает? Прийти на встречу неподготовленным – верх непрофессионализма. Я уже знал все необходимые подробности: и мир, и какой артефакт ему требуется…

…и у кого его придётся украсть.

– В таком случае… – толстяк замялся. – Обсудим детали?

– Визитку переверните. Это размер моего аванса. Ещё столько же — при получении. Полная анонимность. В случае неудачи аванс не возвращается.

– Это почему??

– Потому что в случае неудачи я, вероятнее всего, сдохну… Аванс пригодится на похороны. Или на лечение. Это не обсуждается.

– Что ж, с учётом рисков… Да, это приемлемо.

До конца упирается, что это его решение, надо же. Будто я оставил ему хоть какой-то выбор. Впрочем, выбора как такового у него и не было, изначально. Выполнить эту задачку в нашем мире способен только я.

Как и попасть в какой-то другой.

Это ещё и от «хвоста» избавится помогает, да и в целом способность полезная. На все случаи жизни. И именно потому, что я сейчас был без своего артефакта, я и чувствовал себя столь неуютно.

А вот «тридцать восьмой» пронести удалось, он оттягивал карман и гарантировал мою безопасность. Гарантия, что я уйду отсюда сам, без посторонней помощи. И смогу «договориться» со всеми, кого встречу по пути до дома. А то мало ли, кто захочет предъявить по старым закладным. «Друзей» у меня хватало.

С этим толстяком проблем не возникло, он охотно перевёл мне аванс. Проблемы, чаще всего, возникают со второй половиной суммы… но это потом.

Кто-то другой на этом и успокоился бы. Аванса вполне хватит, чтобы лет десять себе ни в чём не отказывать.

Кто-то другой, не я.

Поиск заказанного артефакта волновал меня куда больше.

Затягивать я не стал — уже утром собрал всё необходимое, вооружился парочкой «артов», накинул старую кожаную куртку и направился в нужный мир. Провернул кольцо на пряжке ремня, перекинутого через плечо, ударил по нему, — и вот я уже там, где надо.

Влажный тропический лес кишел живностью, опасными растениями и повстанцами. С последними встречаться совсем уж не хотелось, но вариантов было немного.

Хотя ещё меньше хотелось влететь в одну из их ловушек, которых они расставили повсюду великое множество. Даже не знаю, чего не хотелось больше — попасть в одну из «волчих ям» и силков, или встретить кого-то из местных.

Впрочем, это восстание кучки дегенератов, гордо именуемое гражданской войной, играло мне на руку. Все были заняты, всем было не до меня.

Под прикрытием этой суеты я спокойно раздобуду всё, что нужно.

Во всяком случае, я на это надеялся.

Дело планировалось простенькое, как спокойная прогулка субботним утром по набережной. Ну что сложного — зайти на охраняемый объект и утащить из хранилища древний бородатый череп? Двадцать-тридцать головорезов с автоматами, три периметра безопасности, несколько охранных систем у сейфа, возможны защитные артефакты. Обычный вторник.

На деле же всё оказалось значительно хуже.

Впрочем, когда на кону такой артефакт — это не удивительно. По легенде, борода этого черепа способна исполнять желания.

На самом деле, с её помощью действительно можно творить магию. Обычную, слабую, но всё же. «Магические микросущества наносят на волоски рунические заклинания, особые последовательности, и при разрыве нити и рунической последовательности высвобождается магическая сила, наполняя эфир…», а дальше я устал читать эту муть в справочнике.

И разумеется, есть сотни условностей и особенностей. Согласно легендам, самые мощные из таких черепов и впрямь способны исполнить заветное желание. Не больше трёх. Больше никто не выносит. Но толстяку подойдёт любой — он в таких вопросах едва ли разбирается. Так что я нашёл ближайший, и направился к нему.

Всё пошло наперекосяк почти сразу, стоило мне выбраться из джунглей. По плану, я собирался закупиться провизией и угнать тачку в небольшом городке неподалёку от объекта.

Подходящее корыто попалось мне на глаза сразу же. Ржавый рыдван, открыть и завести который можно монеткой, похожий на старенький «жук». При этом оно даже было на ходу — как раз подъехало к бару, грохоча пробитым глушителем. Из-за руля вывалился и без того пьяный татуированный парнишка, что тоже радовало. Угонять у какого-нибудь старика мне совершенно не хотелось.

С провиантом тоже проблем не было. Заглянул в магазинчик, и быстро разжился всем необходимым. Парень на кассе спал, источая перегар, избавив меня от необходимости расплачиваться.

А вот заглядывать в бар было ошибкой.

Я только бросил взгляд в окно да полюбовался секунду изящной спиной девушки, сидевшей за стойкой, а после пошёл к авто. Ну как не полюбоваться таким вырезом? И милая родинка под лопаткой.

Стоило мне заняться замком, как мелкий парнишка, делавший вид, что спал на стуле у входа в бар, рванул внутрь. Скверный знак, как не крути. Я не придал этому значения и продолжил ковыряться с замком.

И это стало второй ошибкой.

У меня было достаточно времени. Если бы я тотчас ушёл, то смог бы спокойно вернуться позже, или угнать другое авто… Но я продолжил. Открыл дверцу, увидел пучок варварски вырванных проводов под рулём, — тачка уже была в угоне, — спокойно их замкнул, заведя двигатель… как раз тогда она и появилась на пороге бара.

Изящно вышагивая, девушка в платье, совершенно не свойственном для этой помойки, направилась к авто и села на пассажирское сиденье.

– Трогай! – властно велела она чуть нетрезвым голосом, махнув ручкой перед собой куда-то вперёд. Меня порадовало, что не ручкой автомобиля — в этой развалине это было не мудрено.

Я, разумеется, не возражал.

Трудно отказывать красивой девушке. Особенно, если это тебе ничего не стоит. К тому же, я был уверен в своей безопасности. Бдительность сама собой ослабевает, когда тебе достаточно одного прикосновения к пряжке на груди, чтобы оказаться в другом мире.

– Выпьешь? – в своей второй руке она держала бутылку, пряча её около дверцы.

Последняя ошибка.

Я согласился.

Принял бутыль и сделал пару солидных глотков.

Опять сработало мнимое ощущение безопасности, обусловленное близостью артефакта. Ну и красота девушки. Милое личико, подтянутое тело, точёная фигурка. Стоило бы сразу задуматься, откуда она вообще там взялась, но в тот момент было уже поздно, жидкость уже обожгла глотку и скатилась в желудок.

Не знаю, попали мы в аварию, или нет. Очнулся я уже в каком-то подвале, привязанный к стулу.

С трудом разлепив глаза, я осмотрелся. Бетонный пол и стены, массивные бойлеры вокруг, на полу несколько залитых кровью газетных страниц и бейсбольная бита. Внушает оптимизм, ничего не скажешь.

Пояс всё ещё был на мне. Хоть что-то хорошее.

Стул, к которому меня примотали, оказался деревянным, что тоже радовало. А вот верёвку нашли крепкую, и руки связали профессионально. Выбраться сразу не получалось. А значит, и дотянуться до артефакта, чтобы вернуться в родной мир.

Пока я продумывал, как мне выкрутиться, где-то в дальней части комнаты щёлкнул ключ и послышался скрип. Кто-то прокашлялся и начал спускаться по металлической лестнице. Потом шаги по бетону, с гулким эхом.

Ждать пришлось не долго, гость скоро показался. Впрочем, гостем тут был скорее я, а это — хозяин дома.

– Надо же, какой солидный у нас улов! – ухмыльнулся парень, похожий на орангутанга — рыжий, с плоским переломанным в драках носом, заросший. – Это же сам Алекс Вуд!

– Вы обознались, – вяло отозвался я. Язык едва ворочался после той дряни, которую намешали в выпивку.

– Так уж и обознались? – детина показал мне хищную улыбку и наклонился ко мне. – Ты правда думаешь, что я не узнаю того урода, что сломал мне нос?!

Я не смог не воспользоваться возможностью и любезно боднул урода лбом. Оттолкнулся ногами, чуть подпрыгнул и резко подломил задние ножки стула. Руки обожгло, они остались связанным, но я был свободен.

Почти.

Здоровяк уже утёр кровь и с рыком кинулся на меня. Я едва успел подняться и смог встретить его ударом ноги в морду. Инерцию никто не отменял, потому его туша влетела мне в ноги, и я рухнул на него сверху. Второй раз подняться оказалось труднее, ныло колено.

Но меня подгоняло острое желание выбраться.

Добравшись до ржавых железок, окружавших бойлеры, я наконец разреза путы. И тут появился главный вопрос: уйти, или продолжить поиски?

Выбор был очевиден. Любой нормальный человек бы ушёл.

Кто-то другой, не я.

Нормальный человек и не полез бы в эти дебри.

Подняв с пола липкую от крови, — в том числе и моей, судя по боли в костях, — биту, я направился к выходу из подвала.

На гвозде, вбитом прямо в дверь, висела моя куртка. Какая забота! Я накинул старую кожанку на плечи и аккуратно выглянул в коридор. Пустой, длинный, застеленный грязно-алым ковром, с парой выключенных светильников на стенах. Вдалеке слышались голоса и какая-то ругань — кто-то смотрел телевизор. Но мне было нужно не туда.

Я узнал этот дом, хоть и не разу в нём не бывал. Не зря же я изучал схему того дома, в который планировал вломиться? Расстояние, длина и изгибы коридора, расположение дверей в комнаты и лестниц — я точно знал, что это именно этот дом. Они изрядно упростили мне задачу! Всего лишь спуститься по соседней лестнице — и вот я уже в комнате с сейфом!

А уж вскрыть его не составит труда, ведь отцовская куртка была при мне. Единственный подарок от папаши оказался самым ценным в мире — артефактом, способным вскрыть любую дверь и любой замок. Не сама куртка, а кое-что, что не смог бы найти никто, если не знать, что искать — маленькая деталь, мягкая и гибкая, кажущаяся бумажкой, затерявшейся под подкладкой.

И вот он: пожелтевшие кости, к которым намертво приросла тёмная, всё ещё не выцветшая борода длинной в ладонь. Она вросла в сами кости черепа. И даже челюсть было не отделить, как и не разрушить саму черепушку. Ценные волоски были заботливо сложены в специальную сетчатую сумочку, или что-то вроде того.

Едва взяв его в руки, я ощутил магическую силу, что была сосредоточена в нём. Мощная, куда сильнее прочих виденных мной. На затылке я нащупал какие-то выщерблены. Перевернув, я обнаружил письмена, которые покрывали череп. Их вывел сам маг, которому принадлежали эти кости, при том ещё при жизни. Вернее, за мгновение до смерти. Суть их была проста: бойся своих желаний, больше трёх никто не выдержит, и прочая муть…

Я усмехнулся и убрал его в кожаный кисет, заготовленный специально для этого.

За спиной раздался противный сухой щелчок затвора. Пистолетный, судя по звуку и пению пружин. Глок, скорее всего? Обернувшись, я уставился на квадратный ствол Glok 17. Ну хоть не ошибся.

– Отдай это мне, – велела мне девушка, державшая оружие.

Та самая, что ещё недавно меня опоила.

– Извини, красотка, но сделка для меня важнее.

– Важнее твоей собственной жизни? Ты отдашь его мне, Алекс, если не хочешь обзавестись лишней дыркой в собственном черепе!

– Не помню, чтобы нас представляли. Равно как и твоего имени, потому буду звать тебя «красотка». Ты ведь не против? Так вот, красотка… А зачем он тебе? Тут ведь даже предостережение есть: бойся своих желаний, они могут и сбыться.

– Только с этим артефактом я смогу обрести свою силу! Это череп моего предка и он мне нужен!

– Предка? – я не поверил собственным ушам. – Ну, ты выглядишь значительно лучше, чем он.

– Спасибо. А теперь отдай! – она повысила голос и в её словах зазвучали истеричные нотки. – Мне надоело быть проклятием нашего рода! Единственной девушкой, которая из-за этого не способна колдовать! Немедленно отдай его мне!

Её рука дрогнула, прогремел выстрел…

Мы с толстосумом сидели в офисе, по разные стороны от простенького, даже дешёвого стола. Пластиковая столешница, алюминиевые трубки в качестве ножек. Белые стены отражали яркий свет от ламп, немного слепя.

За спиной толстяка стояло трое громил.

Как и за моей. Я подготовился к встрече и нанял частную охрану.

Но проблема была в том, что охрана, которую можно купить, продаётся. К счастью, я об этом давно знал и учитывал.

– Хватит! – богатей недовольно надул толстые щёки и прервал мой рассказ. – Меня не интересует, как ты зажигал с красоткой в другом мире! Просто отдай мне то, что я заказывал!

– Всё при мне. И ты получишь его сразу же, как переведёшь мне остаток суммы.

– Немедленно отдай мне то, что я заказывал!! – взвизгнув, он ударил кулачками по столешнице.

Охранники за его спиной напряглись и качнулись в мою сторону.

Моя «группа поддержки» поступила так же. При этом тоже нацелившись на меня. Кого можно купить – тот продаётся…

Тяжело вздохнув, я предупредил:

– Мне нужен телефон, вы не против?

Получив одобрительный кивок, я медленно достал из внутреннего кармана кнопочный телефон, при необходимости способный заменить стенобитное орудие. Набрал номер, дождался ответа…

– Да, здравствуйте. Да-да, всё именно так, как мы и предполагали. Конечно, я понимаю, что я ваш должник. Разумеется, я готов помочь! Когда было иначе? О чём вообще разговор? Что? Конечно передам! Это вас, – Я протянул аппарат толстяку.

Он смотрел на меня со смесью непонимания и любопытства. Взяв трубку, он не удосужился даже сказать «алло», но к уху аппарат всё-таки приложил. И слушал, долго и внимательно, постепенно меняясь в лице. Сперва от осознания до удивления, понимая, с кем именно он говорит, и какое положение занимает собеседник, а после от ясности, что сделать со мной он ничего не сможет.

– Я понял, – сказал он через минуту, и завершил звонок.

Деньги поступили на мой счёт мгновенно — он трясущимися руками вбивал всё необходимое для перевода в свой наладонник, а мне приходили оповещения. Казалось, банк пытался отчитаться за каждый нолик в сумме отдельно — так их было много.

Удовлетворённо кивнув, я выудил с пояса кожаный мешочек с черепом и кинул толстяку.

– С вами приятно иметь дело! – я широко улыбнулся, продемонстрировав все зубы, какие только смог, выдав больше звериный оскал, чем улыбку.

Охранники рыпнулись было в мою сторону, но толстяк остановил их жестом.

– До новых встреч, Алекс… – процедил он на прощание.

Махнув ему рукой, я направился к выходу.

Сказать ему, что артефакты, за редким исключением, работают лишь в своём родном мире, или не стоит? Ладно, пусть пребывает в неведении…

Зато новый «друг» появился. Где там мой «тридцать восьмой»? Всё так же оттягивает карман. В ближайшие дни я с ним буду неразлучен, он мне наверняка понадобится.

Впрочем, волноваться об этом некогда, да и не интересно.

Пора искать следующее дельце… И у меня уже есть один потенциальный заказчик на примете! Компьютерщик, мечтающий заполучить парные клиник «Zero-one», способное переписывать исходный код вселенной… и почему все мечтают изменить этот мир, но не пытаются изменить себя? Что уж проще?

Я отмахнулся от этих мыслей. Не время философствовать. Достав небольшой планшет, я принялся искать эти парные клинки — «кусаригама и шакрам». Самое время искать нового «друга»!

Каждый день публикуется новый рассказ! Подборку историй про Алекса Вуда можно найти тут: https://author.today/collection/8127