Алекс Вуд - охотник за артефактами. Звёздная пыль

Так плохо мне не было даже на леднике планеты Матиолика, где я надышался аммиачными парами из внезапно вырвавшегося на маршруте гейзера. Я тогда едва не провалил задание по поиску «Адского корня». Выполнил, конечно же, тот найм, но с задержкой во времени, потребовавшейся на восстановление.

Я с огромным трудом открыл глаза. Нет! Только один глаз! Правый.

В поле зрения чья-то босая нога с шершавой кожей на пятке и густой мех бурого цвета. Характерный оттенок для медведей. Густая шерсть, на которой покоится моя голова, проникла у в нос, и в ухо.

Холодно! И тишина! Только утробное урчание доносится откуда-то со стороны моих ног. Вот только кто или что издает этот зловещий звук, в этом состоянии для меня безразлично. Сил пошевелиться нет! Пусть даже начнут жрать ногу, я сопротивляться не собираюсь!

***

За два дня до этого.

На север России я приехал по просьбе своего старого товарища. Он любитель старины и очень хотел приобрести несколько старинных икон. У него была некая договоренность, но сам поехать не смог из-за травмы ноги. А моему вкусу и профессиональному чутью доверяет, даже больше, чем своему.

Отказать я не мог, да и не хотел. В эту страну мне приезжать всегда нравилось. Народ очень позитивный и гостеприимный. Доводилось бывать всего трижды, но приятных впечатлений осталось масса.

Кроме того, мне все равно надо было чем-то занять себя.

Вынужденное безделье, связанное с необходимостью перезарядки артефактов для скачка в пространстве, продлиться еще три дня. А временной артефакт вообще требует пять дней. Еще не знаю какой будет следующий найм, но пятидневные выходные мне гарантированы.

Из относительно теплой столицы я перелетел в Архангельск, откуда потом летели на вертолете в городок на северо-востоке области.

Север России встретил меня привычной прохладой и влажным воздухом, пахнущим хвоей и прелой листвой. Город маленький и с большой историей. Деревянные дома, словно избушки на курьих ножках, причудливо расположились на склоне холма, окружённые густым, непролазным лесом.

Моего товарища не интересовал обычный антиквариат, а тем более «новодел». Ехал я не вслепую. Благодаря его, и, в большей степени, моим связям в определенных кругах, которые не всегда дружны с законом, контакты человека, способного мне оказать содействие, были.

Для этого мне нужно было попасть в местный антикварный магазин.

Хозяин, крупный мужчина с седой бородой и добрыми глазами, встретил меня радушно, напоминая доброго деда из сказок. А вот сколько ему было лет, я затрудняюсь определить. Вроде бы и седой, но кожа на лице довольно гладкая.

— Андрей! — он протянул мне широкую ладонь.

Рукопожатие сильное, но этим он не злоупотребляет.

— Алекс!

— Как добрались?

— Для меня любая дорога, не проблема! Я привык к путешествиям! Чувствую себя комфортно и верхом на верблюде, и в вагоне поезда, и … Везде мне удобно!

Чуть было не ляпнул, что и в звездолёте.

Для этой реальности Земли полеты на Марс и орбитальные станции на орбите Юпитера еще из области смелой фантастики. Они-то и на Луне всего две станции пока организовали.

Я мысленно сам с себя усмехнулся. «Они!». А ничего, что это место и это время моя родная исходная точка! Просто я избалован прыжками во времени, а еще больше, в пространстве.

— Осмотритесь пока, Алекс. Я отлучусь, чтобы дать кой-какие распоряжения. А потом мы займемся вашим вопросом.

Тут было на что посмотреть. Его магазин был настоящим кладбищем времени: потемневшие от времени полки ломились от старинных предметов: потрескавшиеся фарфоровые куклы, ржавые подсвечники, старинные книги в кожаных переплетах, несколько разноразмерных самоваров и, конечно же, иконы.

Даже быстрый осмотр мне, как специалисту, показал, что товар разделен на две категории. Для туристов и для коллекционеров. Первая — дешевый «новодел под старину». Вторая, реально старые предметы. Но не мой вариант. Ширпотреб, который обычно появляется в магазинах подобного рода, когда наследники разгребают хлам, после смерти старых родственников. Такое есть в каждой стране.

— Как вам? — хозяин вынырнул из узкой двери между стеллажами, когда я рассматривал фигурки из моржовой кости.

— Забавно! Это старая работа.

— Как определили?

— Использовался примитивный ручной инструмент. На соседней полке современные экземпляры. Они уже на станках дорабатывались. И как? Покупают?

— Конечно! На каждый товар есть свой покупатель. Все зависит от жадности продающего и кошелька покупающего. Но всё, что находится тут, не для вас! Надо будет немного прокатиться. Надеюсь, вы не будете против, если дорога вам не будет видна?

— Завяжите глаза или мешок на голову?

— Ну, что вы! За вас замолвили слово солидные люди! Просто машина будет без окон. И я попрошу вас оставить свой телефон тут.

***

В помещении, куда мы добрались за полчаса, я провёл в несколько часов, внимательно рассматривая каждую икону. Выбор был колоссальный!

Мне нужно было определить их аутентичность, что требовало определённых знаний, опыта и времени. Некоторые были очевидно подделками, грубо скопированными с оригиналов. Другие же… Другие дышали историей, словно в них застыла сама суть времени.

И, да, я не супероценщик. Просто в одном очень далеком отсюда мире, как-то по случаю прихватил одну полезную вещицу.

«Перстень познания» носится на пальце, и выглядит совершенно невзрачно. Однако, если приложить камень к любому предмету, носитель будет знать об этой вещице все! Знания сами перетекают в сознание. Приходит понимание, кто изготовил вещь. И когда это делалось. При желании могу даже сказать, где росли деревья, из которых изготовлен оклад икон.

Я остановил свой выбор на трех иконах: образе Николая Чудотворца, изящной иконе Богоматери Казанской и строгой лику Святого Георгия. Каждая из них была уникальна по-своему, несла в себе отпечаток своей эпохи, своего мастера.

— Вот эти я приобрету!

Владелец, видно, был проницателен, он ничего не говорил о стоимости, просто улыбался и кивал, словно понимал, что цена для меня не имеет значения. И мой выбор им был тоже оценен.

— Надеюсь, вы понимаете, что выдать вам документы на эти предметы, для легального вывоза из страны, мы не можем.

— Это будет моя забота!

Не говорить же ему, что я в состоянии переместить полсотни предметов, отправляясь в самолет, имея в руках только небольшой саквояж. Именно столько в нем ячеек для скрытого хранения. Лишь бы общий вес не превышал трех центнеров.

«Сфера Хранения» очень полезная вещица для контрабандистов. Ты проходишь пограничный и таможенный контроль, а в руке полупустой саквояж с личными вещами. Все, что нужно, в этот момент болтается где-то в параллельном мире.

***

Еловый лес примыкал к окраине городка, являясь сразу и пригородным парком. По крайней мере, с этого края он был достаточно окультурен для отдыха, и после покупки я решил прогуляться по окрестностям.

Пронзительная тишина леса успокаивала и завораживала. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густую крону деревьев, рисовали на земле причудливые узоры. Воздух был наполнен ароматом хвои и грибов.

Я шёл по лесной тропе, наслаждаясь красотой природы, и в то же время думал о своей работе.

Оставалось еще два дня до завершения подзарядки временного артефакта. Три дня на артефакты для скачка. Пожалуй, я их тут и проведу!

— Алекс Вуд! — два крепких молодых человека появились из внедорожника, ожидавшего меня в начале улочки.

«В такой глуши и такие интересные персонажи!», — подумал я, утвердительно кивнув на их вопрос.

— С вами хотят поговорить! Прошу в машину! — мне услужливо открыли заднюю дверь, даже не спрашивая моего согласия.

Спецслужбы? Возможно! Но ведут себя не как при задержании. Уж я-то на это насмотрелся! Сколько раз арестовывали! В любом мире у таких структур одинаковые методы. Ну, почти одинаковые.

Но привезли меня не в офис.

Красивый деревянный трехэтажный дом, скрытый от посторонних глаз не только высоким забором, но и густым лесом, выглядел, словно терем средневекового князя. Хотя, вполне возможно, что по уровню власти хозяин и является таковым в этой местности.

«Князь» попросил обращаться к нему по имени.

— Аркадий! Мне тут уважаемые люди шепнули, что в моих краях хороший человек скучает, и надо бы пару дней его чем-нибудь развлечь!

И вот теперь я лежу на какой-то медвежьей шкуре, и размышляю о том, хватит ли у меня сил, чтобы открыть второй глаз.

Память и ощущение окружающего мира фрагментарно вернулась.

Вчера мы «хорошо посидели».

Местная баня, это не сауна! Эти гостеприимные люди совместили несовместимое. Огромную температуру саун с влажностью бани. Несколько раз я думал, что мою кожу сдирали живьем, чтобы прополоскать в деревянной бадье с настойкой на ароматных травах.

В процессе «отдыха» я больше всего опасался алкогольного возлияния. Но в этом принимающая сторона оказалась разумной. Ну, почти.

Водки, или самогона, которым меня как-то пугали, во врем неоднократных заходов в парную, не было. Но количество выпитого пива было громадным. Нормальные люди всё завезённое физически выпить не могли. Мы смогли! И нам всем было весело!

Потом я допустил роковую ошибку этого вечера, соблазнившись отведать имбирно-лимонно-медовую настойку. Грамм пятьдесят.

Чуть позже была дегустация настойки на кедровых орехах. И еще смутно вспоминаемое количество рюмок, прошедшее через мои руки.

— Сашка! Живой?

— Угу! — то, что меня еще в начале посиделок начали звать на местный манер, я помню.

— Опохмеляться не предлагаю! А вот рассола огуречного зову отведать! Пересиль себя, встань и топай к столу!

Аркадий сидел за столом возле открытого окна, через которое в комнату попадал холод. За окном всё было белым от снега. А вчера и намека в природе на такую перемену погоды!

Я с огромным трудом поднялся на колени, отплевываясь от медвежьей шерсти. Дальше вставать не хотелось из-за опасения падения. Но я смог! И считаю теперь это маленьким подвигом!

Кружка рассола, словно жизненный эликсир шаманов в мире Броккарда, вернул мою голову в почти нормальное состояние.

— Молодец, Саня! Молодцом! С непривычки, а очухался раньше этих! — хозяин дома кивнул на других гостей, валявшихся на полу.

Урчали, то есть храпели, все. Но громче всех выдавал грохот Андрей, хозяин антикварной лавки. Вот совершенно не помню, когда он присоединился к нашей компании.

— Замерз! Вот и проснулся!

— Пока ты спал, я с людьми поговорил. Ты, как выяснилось, крупный специалист по части разных редких штуковин!

В моих кругах не принято сразу со всем соглашаться, поэтому я промолчал, ожидая продолжение.

— Хочешь, я для тебя организую прогулку, где вполне вероятно, ты сможешь отыскать что-то для себя интересное?

— Так я через день собирался улетать!

— Это не займет много времени, — махнул Аркадий рукой, тут же подхватив с тарелки большой маринованный гриб. — Если всё получится с первой попытки — час всего. А если нет, то за день справитесь. Сам не могу составить компанию. Вон с Андрюхой пойдешь. Он волчара в этом деле! Но, если согласен, будет пара условий.

— Зависит от условий!

— Первое, это кристаллы. Сколько бы ты их не собрал, всё остается у Андрея. Потом поймешь, что они для тебя без надобности, хотя выглядят привлекательно. Второе, это молчание. Где был. С кем. Рассказывать об этом не нужно! Ну, а на трофеи, все что найдешь, а главное, сможешь вынести, никто претендовать не будет.

«Трофеи», это смысл моей жизни! Не даром же друзья зовут меня «Охотником за артефактами». Опять же, в тайге я еще сокровища не искал. Хотя не сильно и рассчитываю, что в этой местности может быть что-то поистине ценное.

— Я согласен!

— Тогда хлебни еще рассольчика, и давай будить Андрея.

***

Меня трудно удивить магией или несколькими измерениями. Но это возможно, если действие будет происходить на Земле в моей реальности, где я, и еще несколько десятков известных мне персонажей владели нужными знаниями и предметами.

Эти люди «из глубинки» смогли.

Всё началось с того, что Андрей нацепил мне на палец кольцо из чёрного материала. Думаю, что это камень. За тем он пробормотал, что-то типа «окольцовка гостя проведена». И в этот момент передо собой я увидел двери. Клянусь, что секунду назад там ее не было! Ее не должно было быть! Она там была совершенно не к месту!

Дверь появилась на наружной стене между двух окон.

— Прошу!

— Так мы же без одежды! — я поднял край влажной простыни, которой было обмотано тело.

— Там этим никого не удивишь! — Андрей шагнул первым.

Мистика! Едва дверь затворилась, мне пришлось немного поморгать, чтобы привыкнуть к полумраку в этом помещении.

Передо мной был длинный коридор, по обеим сторонам которого были двери. Но я точно знаю, что с этой стороны здания бани к ней ничего не примыкало.

— Жди тут! Я сейчас сбегаю за направлением, и пойдем!

— Куда?

— Потом всё расскажу!

Шлепая тапочками, Андрей побежал в дальнюю часть здания, где были видны люди, сидевшие за столом.

Вернулся он через несколько минут.

— Пошли! Нам в самую крайнюю дверь справа по коридору.

Когда шли, из одной двери, прямо нам под ноги, вывалилась девушка. Упав на спину, она негромко выругалась. Быстро встала, и не обращая на нас внимания, пошла к выходу.

Еще из одной двери появился мужчина. Но этот вышел спокойно. Даже что-то напевая. Видно было, что он очень доволен.

Двери, мимо которых мы проходили, все были разными по форме и материалу изготовления.

Мы остановились перед дверью простой деревянной. Ее даже не покрасили.

— Так, Алекс, это твоя! С этой минуты ты в Игре! Короткий вводный инструктаж. Как войдем, у тебя будет несколько минут на создание игрового профиля.

— Это как? Что-то надо делать?

— Вначале будет темнота. Потом перед глазами появится текст. Делай, что там будет написано. Как только тебя привяжут, ты где-то очутишься. Никто при старте не знает, где и кем! Твое сознание подселиться в тело местного носителя. Пройдет несколько минут, и ты старое сознание вытеснишь. Но за это время постарайся побольше узнать информации о мире, куда попадем, и о самом носителе. Мало ли…

— О мире?

— Ну, да! Здание, в котором мы находимся, это как бы пограничье. Место сопряженья множества миров. И сразу никуда не беги! В разные места попасть можно. Вначале желательно постоять на месте, чтобы осмотреться. Готов?

— Не знаю!

— Тогда, вперед! — он толкнул двери, за которыми была чёрная бездна. — Не ссы! Я в соседнюю войду. А там мы обязательно встретимся!

***

За дверью ничего не было. Чёрная пустота космоса, в которой не за что было зацепиться взгляду.
Прошла пара секунд, и на этом фоне появились зеленоватые буквы.

Внимание!

Загрузка временного игрового профиля. Для продолжения загрузки необходимо выбрать никнейм. После выбора, произнесите его вслух.

С такими вещами я не сильно заморачивался. Тем более, что это какая-то игра, в которую я буду играть совсем непродолжительное время.

— Пусть будет Прыгун.

Повторите выбранный никнейм.

— Прыгун.

Никнейм «Прыгун» принят.

Игрок Прыгун. Выберите игровую специализацию из доступного списка.

Короткая вспышка, и перед глазами движется перечень, как я понимаю, доступных в игре профессий.

«Пират», «Следопыт», «Пастух», «Вор», «Скрипач», «Боксер», «Солдат», "Каратель".

Так! Стоп! Назад! А то залезу в ненужные мне дебри.

— Выбираю специализация "Вор"!

Это будет как-то поближе к моей обычной деятельности.

Подтвердите выбор специализации.

— Вор.

Специализация «Вор» принята.

Добро пожаловать в Игру, Прыгун!