Алекс Вуд в чужой шкуре

Когда грузчики уронили шкаф, Алекс поймал себя на мысли, что даже готов вмешаться. Сказывалась кипучая натура человека, не привыкшего оставаться в стороне от любого происшествия, которое происходило в непосредственной близости от него.

— Ты как несешь? — прохрипел первый грузчик, лысоватый мужичок, и сам имеющий отдаленное сходство с переносимым предметом.

— А ты как держишь? А у тебя что, руки назад втянулись в то место, откуда растут? — не остался в долгу второй — высокий и длинный, как жердь.

Надо сказать, что до этого они роняли комод и матрас. И если последний вряд ли мог утратить свою целостность даже при небрежном обращении, то шкафу явно грозила преждевременная кончина.

— Ты на кого шуршишь, пакетик? — грозно поинтересовался первый грузчик.

Оба рабочих сошлись и около минуты пыхтели, упершись лбами друг в друга.

— Захлопни поддувало! — почти миролюбиво сказал наконец высокий, после чего степень накала снизилась, и мужчины снова схватились за шкаф.

Живописная группа скрылась под козырьком подъезда, где жил Алекс, и мужчина отошел от окна.

Скука в последнее время то и дело накрывала его. Последнее дело принесло Алексу две вещи — сильную прибавку на банковском счету и трещину в кости. Хотя кость уже практически срослась и повязку Алекс уже снял, врач требовал от него сидеть дома в покое. Можно было бы, конечно, послать врача ко всем чертям и сбежать из-под надзора, но в том-то и дело, что бежать было некуда — новых дел у Алекса пока не предвиделось.

В коридоре послышалась грозная возня, грохот падения и приглушенные ругательства. Грузчики, видимо, наконец добрались до третьего этажа. Алекс подошел к двери, собираясь полюбоваться на театральное представление из партера.

Квартира напротив, долго пустовавшая, теперь собиралась обзавестись новым жильцом. Или жилицей, что было больше похоже на правду, учитывая уже пронесенные в квартиру комод, связку зонтиков веселенькой расцветки и большое настенное зеркало.

Алекс распахнул дверь, и тут же столкнулся с незнакомцем, уже протягивавшим руку к звонку.

— Прошу прощения!

Возвышающийся на пороге старик был затянут в безупречно отглаженный коричневый костюм старомодного кроя. Аккуратно подстриженная седая борода в форме треугольника придавала лицу гостя выражение строгой, почти надменной важности. На голове старика красовалась широкополая шляпа, отбрасывающая тень на его лицо. В руках он держал трость с золотым набалдашникам и кожаный портфель.

— Алекс Вуд? — уточнил старик, голос звучал скрипуче и отрывисто.

— Он самый. Чем обязан? — вздернул брови Алекс. Посмотрел за спину старика. Кажется, несомый шкаф все же имел шанс оказаться сегодня в квартире соседки. И даже почти в целом состоянии.

Старик же поразил Алекса. Не дожидаясь приглашения, он сделал резкий жест, отстраняя тростью хозяина в сторону, и уверенно прошел внутрь. Движения были неожиданно быстрыми и твердыми для столь почтенного возраста.

— Проходите, будьте как дома, — с иронией прокомментировал Алекс, когда пришел в себя от удивления.

— Благодарю, — спокойно откликнулся гость и бесцеремонно уселся в мягкое кресло у стола.

— И чем обязан вторжению в мой дом?

Алекс неторопливо уселся напротив и жестом указал на серебряный портсигар, лежащий на столе, но старик лишь отмахнулся.

— Позвольте представиться, — голосом, в котором сквозило нетерпение, сказал он. — Виктор Фуст. Коллекционер.

— Достойное занятие, — осторожно отозвался Алекс. — Кто дал вам мой домашний адрес?

— Это несущественная мелочь, — отмахнулся от вопроса старик. — Перейдем сразу к сути вопроса. Недавно я приобрел весьма интересный артефакт. Если судить по старинным записям, когда-то он принадлежал кельтским друидам. Только вот я не могу определить его истинную ценность. Мои знания в этой области, увы, ограничены. Но мне известно, что вы настоящий профи.

Улыбка, которую Алекс адресовал нежданному посетителю, содержала в равной степени и подтверждение, и недоумение.

— Предположим, — сказал он. — Но я еще не говорил, что возьмусь за ваше дело.

— А вы не возьметесь?

Алекс вздохнул. Скука последней недели довела его до того, что он готов был уже стать хоть экскурсоводом при музее. И даже вести экскурсии у старшеклассников.

— Показывайте, — проворчал он.

Старик усмехнулся. С нарочитой медлительностью расстегнул кожаный портфель, извлекая на свет предмет, похожий на покрытый орнаментом плоский круглый камень. На поверхности камня были глубокие бороздки, создающие изображения цветка: белый круг посередине и отходящие от него три лепестка красного, синего и желтого цветов.

— Любопытный образец. Могу поинтересоваться, где вы его взяли?

Алекс взял камень в руки, внимательно разглядывая.

— Позвольте умолчать, — Виктор отрицательно замотал головой. — Я знаю лишь, что этот артефакт в переводе с древнего языка назывался «коловорот душ». Но его точное предназначение для меня тайна. Я хочу выставить его на аукционе в следующем месяце, а для этого мне нужно знать, насколько он ценен.

— Я постараюсь это выяснить, — задумчиво кивнул Алекс, не отрывая взгляда от артефакта. В душе уже нарастало волнение и предвкушение разгадки тайны.

Старик облегченно улыбнулся, обнажив пожелтевшие зубы, и выложил толстую пачку банкнот на стол.

— Я знаю ваши расценки…Остальное после того, как предоставите всю информацию. Позвольте!

Виктор взял артефакт и, ловко перевернув его, вывалил себе на ладонь цветок, который, как оказалось, просто вкладывался в углубление.

— Понимаете, все оставить не могу, слишком дорого эта вещь мне обошлась. А сегодня никому доверять нельзя, — извиняясь, сказал гость и убрал съемную часть артефакта в портфель.

Алекс лишь приподнял бровь, демонстрируя этим свою реакцию на недоверие клиента. В другой раз он, возможно, оскорбился бы и просто попросил старика уйти, но теперь азарт уже держал его крепко в своих объятьях.

Виктор положил на стол визитку и поднялся, с облегчением вздыхая.

— Как только узнаете хоть что-нибудь, сразу же сообщите мне.

— Конечно, — Алекс сдержанно улыбнулся, кинув взгляд на кусок картона с золотым тиснением.

По-прежнему держа каменный диск в руке, он проводил старика до двери и распрощался с ним. Замер, прислушиваясь к очередной ругани на лестнице и уже было собирался закрыть дверь, когда из-за угла выскочил большой белый самоед, обрадованно рявкнул и бросился прямо к Алексу.